Gynécologie Obstétrique & Fertilité 40 (2012) 19–23

Article original

Le mucus : un milieu de vie

The mucus: A medium of life

M.-C. Lavaud a,*, J. Trouillas b,c

a
Laboratoire de biologie de la reproduction, groupement hospitalier Est, 59, boulevard Pinel, 69677 cedex Bron, France
b
Laboratoire d’histologie et embryologie moléculaires, faculté de médecine Lyon-Est, université de Lyon, Lyon-1, 7, rue Guillaume-Paradin, 69372 Lyon cedex 08, France
c
Inserm U1028, Lyon Neurosciences Research Center, Neuro-Oncology and Neuro-Inflammation Team, 69000 Lyon, France

I N F O A R T I C L E R É S U M É

Historique de l’article : Objectif. – Le but de notre étude était d’explorer si le mucus, avec sa structure complexe et ses propriétés
Reçu le 8 juin 2010 fonctionnelles spécifiques, était un milieu de vie.
Accepté le 9 janvier 2011 Patientes et méthodes. – Nous avons comparé les propriétés physicochimiques et fonctionnelles des
Disponible sur Internet le 22 octobre 2011
mucus cervical et nasal prélevé respectivement sur 45 patientes en période ovulatoire consultant pour
stérilité et sur 5 femmes ménopausées. Deux cent soixante-six tests de pénétration in vitro des
Mots clés : spermatozoı̈des dans le mucus ont été réalisés. Trente-deux échantillons avec un test positif ont été
Mucus cervical étudiés en microscopie électronique à balayage selon deux techniques différentes (par déshydratation à
Mucus nasal l’hexamethyl-disilasane et au point critique).
Microscopie électronique à balayage
Résultats. – Les deux types de mucus présentaient la même filance (10 cm) et la même cristallisation
typique. Les pH étaient comparables (8,09  0,58 et 8,46  0,32 pour les mucus cervical et nasal
respectivement) tout comme les pourcentages de tests de pénétration positifs (55,6 % et 40,6 %
respectivement). Des spermatozoı̈des furent observées dans les deux types de mucus et présentaient les
mêmes images de migration. L’aspect ultra-structural était identique, fait d’un tissage à trame étirée et rigide.
Des filaments de différents diamètres dessinaient des mailles lâches de taille variable. Les filaments épais
mesurant 300 à 400 nm étaient réunis par des filaments intermédiaires mesurant entre 100 et 200 nm tandis
que de très fins et rares filaments de 10 à 100 nm traversaient les mailles. Celles-ci enserraient des
spermatozoı̈des, des bactéries et des cellules rondes de nature indéterminée.
Discussion et conclusion. – Cette première étude comparative entre les mucus cervical et nasal prouve la
survie des spermatozoı̈des dans ces deux types de mucus et la découverte de mucus produit par des archaea
vivant dans des conditions extrêmes, suggèrent que le mucus, quelle que soit son origine, est un milieu de vie.
ß 2011 Elsevier Masson SAS. Tous droits réservés.

A B S T R A C T

Keywords: Objectives. – To investigate whether mucus, with its complex structure and specific functional
Cervical mucus
properties, is a medium for life?
Nasal mucus
Patients and methods. – We compared cervical and nasal mucus samples collected from 45 ovulatory
Scanning electron microscopy
women consulting for sterility and 5 menopausal women respectively. We analyzed the physicochem-
ical and functional characteristics. We also performed 266 sperm penetrability tests. We studied 32
samples using scanning electron microscope, according to Hexamethyl-Disilasane technique and the
critical point drying method.
Results. – Both types of mucus had 10 cm spin abilities and typical ferning patterns. The pH were similar
(8.09  0.58 and 8.46  0.32 for cervical and nasal mucus, respectively) as well as the percentages of positive
sperm penetration test (55.6 and 40.6 respectively). We observed similar patterns of spermatozoa mobility in
both types of mucus. Under the scanning electron microscope, structures resembled woven fabric, with a
stretched and rigid framework. Filaments of different diameters formed variable loose meshes. Thinner
filaments linked together thicker filaments measuring between 300 and 400 nm. The intermediate filaments
varied between 100 and 200 nm. Very thin and sparse filaments crossed the meshes, measuring between 10
to 100 nm. Spermatozoa, bacteria and unspecified round cells were enmeshed in the mucus.

* Auteur correspondant.
Adresse e-mail : mclavaud@wanadoo.fr (M.-C. Lavaud).

1297-9589/$ – see front matter ß 2011 Elsevier Masson SAS. Tous droits réservés.
doi:10.1016/j.gyobfe.2011.07.031
20 M.-C. Lavaud, J. Trouillas / Gynécologie Obstétrique & Fertilité 40 (2012) 19–23
Discussion and conclusion. – From this first comparative study of nasal and cervical mucus giving the proof
of sperm penetration in the both mucus and the discovery of mucus produced by archaea living in extreme
conditions, we suggested that mucus, from all origins, is a medium of life.
1. Introduction
Le mucus humain, quelle que soit son origine est un milieu
indispensable à la vie et à son maintien. Depuis que le drapier
hollandais, Antonie Van Leeuwenhoek inventa le microscope au
17ème siècle, les scientifiques se sont intéressés au mucus. C’est un
hydrogel composé d’environ 95 % d’eau et 5 % de matière organique
appelée mucines [1]. Elles composent l’armature solide de
l’hydrogel et sont constituées de glycoprotéines, éléments
essentiels des végétaux et animaux. Onze gènes codant des
séquences primaires des mucines ont été identifiés [2]. Leur
fraction glycane, représentant 50 % des mucines module la
solubilité et la viscosité des glycoprotéines. Ce gel viscoélastique
protège, hydrate et lubrifie les voies respiratoires, digestives et
génitales. Le mucus aide aussi à l’absorption de substances variées
comme l’oxygène et les molécules odorantes, à travers la
muqueuse respiratoire. Pour la fécondation, les spermatozoı̈des
doivent traverser le mucus cervical ovulatoire. Malgré une
meilleure connaissance des caractéristiques biologiques et phy-
siologiques des mucus, leur ultra-structure suscite peu d’intérêt.
Mise à part celle du mucus cervical [3], peu d’études ont porté sur
le mucus d’autres origines. Le mucus est-il un milieu idéal au
développement de toute forme de vie ? Pour répondre à cette
question, nous avons étudié les propriétés physicochimiques et
ultra-structurales ainsi que la migration des spermatozoı̈des dans
deux types de mucus faciles à collecter, les mucus cervical et nasal.
2. Patientes et méthodes
Deux cent soixante-six échantillons de mucus cervical et nasal
furent collectés au laboratoire de biologie de la reproduction au
Groupement Hospitalier Est, entre avril 2006 et janvier 2007.
Les prélèvements de mucus endocervical furent effectués sur
45 patientes pour qui une indication de test de pénétration in vitro
[4,5] avait été posée dans le cadre d’un bilan d’infertilité. Les
prélèvements ont été réalisés en période ovulatoire déterminée en
fonction de la durée habituelle des cycles, la courbe thermique et
l’observation clinique des modifications cycliques du col utérin, à
savoir l’ouverture de l’orifice externe et l’abondance de la sécrétion
de mucus. Les prélèvements de mucus endocervical, effectués avec
des aspiglaires (Cryo Bio système, France) ont été testés
immédiatement. Cent trente-trois échantillons de mucus cervical
ont été analysés.
Le mucus nasal fut recueilli par 5 femmes ménopausées
volontaires qui présentaient un écoulement nasal spontané, à
répétition, par période non rythmée par un quelconque événe-
ment. Elles ne se plaignaient d’aucun épisode inflammatoire ou
allergique et ne prenaient aucun traitement. Les sécrétions
prélevées avec des seringues d’un mL à usage unique sans latex
étaient testées dans un délai de 24 heures. Cent trente-trois
échantillons de mucus nasal ont été analysés.
Sur chaque échantillon, nous avons mesuré la transparence, la
filance, la cristallisation et le pH. La transparence fut étudiée en
plaçant le mucus entre lame et lamelle. La filance, capacité du
mucus à s’étirer en filament, fut mesurée en cm en étirant le mucus
jusqu’à la rupture, entre deux branches d’une pince longuette [6,7].
La cristallisation est la capacité de cristalliser en feuilles de fougère
par dessiccation [8]. Le mucus fut étalé en couche mince sur une
lame et laissé à l’air libre pendant 15 min avant d’être observé au
ß 2011 Elsevier Masson SAS. All rights reserved.
microscope optique, grossissement  400. Les pH furent évalués
en étalant le mucus sur des bandelettes réactives (Merck KG aA
Germany) [9].
Nous avons testé in vitro la vitalité de spermatozoı̈des sur
133 échantillons de mucus cervical ovulatoire et sur 133 échan-
tillons de mucus nasal. Pour ce faire, nous avons réalisé des tests
de pénétration in vitro (TP) selon la technique décrite anté-
rieurement [4,5]. Nous aspirions le mucus dans un tube à
hématocrite de 75 mm de longueur appelé micro tube (Hirsch-
man Laborgerate, Germany). Celui-ci était adapté à une seringue
d’un mL. Nous coupions le fil de mucus à l’extrémité libre avec
une paire de ciseaux et bouchions l’autre extrémité du micro
tube avec de la pâte à modeler. Nous le plongions alors dans 1 mL
de sperme déposé dans un tube. Ces spermes témoins étaient
choisis parmi les éjaculats de patients consultant pour un
spermogramme. Les caractéristiques de choix du sperme se
faisaient en accord avec WHO, 1999 [10] à savoir 20 millions de
spermatozoı̈des par mL dont 50 % mobiles. Trente minutes, puis
2 heures après la mise en contact, nous observions la migration
des spermatozoı̈des en mesurant la distance parcourue et en
appréciant la qualité de leur mobilité et de leur survie
(microscope optique  100).
Les caractéristiques ultra-structurales de 16 échantillons de
mucus cervical et de 16 échantillons de mucus nasal sélectionnés
parmi les meilleurs TP positifs furent étudiées en microscopie
électronique à balayage (MEB). Les échantillons furent immédiate-
ment fixés avec un mélange de glutaraldehyde 2 % dans un tampon
cacodylate de sodium à 0,1 M final, à un pH ajusté au pH du
prélèvement, à température ambiante pendant 3 heures. Une post-
fixation fut réalisée au tetroxyde osmium 1 % (OsO4) dans le
tampon cacodylate de sodium 0,1 M final, à température ambiante
pendant 30 min. Après un rinçage dans le tampon, deux techniques
de déshydratation furent utilisées : soit la déshydratation
progressive par des bains de concentration croissante en éthanol
puis dans un bain d’HMDS (Hexamethyl-1, 1, 1, 3, 3, 3-Disilasane)
non dilué [11], soit la déshydratation par contournement du point
critique avec du CO2 liquide après un bain dans de l’acétone [12].
Les préparations ainsi déshydratées furent ensuite fixées sur des
porte – échantillons métallisés à l’or-palladium puis observées au
MEB Hitachi S800.
3. Résultats
Les principales caractéristiques des mucus cervical et nasal sont
colligées dans le Tableau 1.
Tableau 1
Caractéristiques physicochimiques et test de pénétration in vitro des échantillons
sélectionnés de mucus cervical et nasal.
Mucus cervical Mucus nasal
n échantillons sélectionnés 133 133
Caractéristiques physicochimiques
Transparence + +
Filance 10 cm 10 cm
Cristallisation Feuilles de Feuilles de
fougères fougères
pH 8,09  0,5 8,46  0,32
TP positifs 74 (55,6 %) 54 (40,6 %)
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3.1. Propriétés physicochimiques
Tous les échantillons étaient transparents. La filance mesurait
10 cm. La cristallisation dessinait des feuilles de fougères typiques.
Le pH était de 8,09  0,5 pour le mucus cervical et 8,46  0,32 pour le
mucus nasal.
3.2. Tests de pénétration in vitro
Du fait de l’hétérogénéité de la structure du mucus et malgré le
respect des critères physiques et rhéologiques de sélection, tous les
échantillons de mucus n’ont pas été pénétrés par les spermato-
zoı̈des. Les pourcentages de TP positifs étaient comparables pour
les deux mucus cervical et nasal (74/133 = 55,6 % et 54/
133 = 40,6 % respectivement). Les spermatozoı̈des migraient selon
un schéma identique dans les deux types de mucus. En contact
avec le mucus les spermatozoı̈des orientaient rapidement leur tête
en direction de son bord et s’enfonçaient en coin, un spermatozoı̈de
prenant la première position en direction du sommet du micro
tube, les autres le suivant. Rapidement, les spermatozoı̈des
quittaient le groupe le plus souvent à partir du sommet du groupe
mais aussi de ses côtés. Ils progressaient ensuite selon une même
direction, parallèle à l’axe du tube. Les spermatozoı̈des atteignaient
le sommet en 30 min, puis redescendaient. Leur mobilité était
régulière dans les deux sens. Le nombre de spermatozoı̈des en
migration augmentait en fonction du temps.
3.3. Caractéristiques ultra-structurales en microscopie électronique à
balayage
Parmi les TP positifs, 16 échantillons de mucus cervical et 16 de
mucus nasal ont été analysés en MEB. L’aspect ultra-structural des
mucus cervical et nasal était identique. À un faible grossissement,
le mucus constituait un tapis aux points serrés. À un fort
grossissement, il ressemblait à un « tricot » étiré et rigide
(Fig. 1). Dans un même échantillon, la densité du maillage variait
d’un endroit à l’autre. Dans certaines régions le maillage était très
serré avec des plages à structure lâche où les filaments étaient
étirés et tendus, donnant l’impression en périphérie qu’ils allaient
se rompre. Dans ces zones distendues, les couches de fils entrelacés
formaient un véritable labyrinthe. Les filaments de différents
Fig. 1. Aspect ultra-structural des mucus cervical (a) et nasal (b). Les filaments épais (300 à 400 nm) sont réunis par des filaments intermédiaires (100 à 200 nm).Ultra-
structural features of cervical (a) and nasal (b) mucus. The thick filaments (300–400 nm) were linked by intermediate filaments (100–200 nm).
21
diamètres formaient des mailles lâches de taille variable. Les
filaments épais, mesurant entre 300 et 400 nm étaient réunis entre
eux par des filaments plus fins. Ces filaments intermédiaires
variaient de 100 à 200 nm (Fig. 2). À travers les mailles, de très fins
filaments épars mesurant 10 à 100 nm étaient souvent rompus. Le
diamètre des mailles pouvait atteindre 2500 nm. Des spermato-
zoı̈des glissaient à travers le mucus, la tête plongeant dans les
mailles et le flagelle modelant son trajet le long des filaments
(Fig. 3). Nous avons également trouvé des bactéries et des cellules
rondes emprisonnées dans ce filet.
4. Discussion
Les mucus cervical et nasal ont la même structure. Ils sont
formés de filaments qui peuvent être étirés et coupés avec des
ciseaux. Les propriétés rhéologiques résultent de la capacité des
micelles de glycoprotéines constituant les filaments de mucus à
glisser les unes contre les autres au cours de l’étirement [13]. Un
processus chimique intervient dans la formation des feuilles de
fougères au cours de la cristallisation et exige un équilibre adéquat
entre les constituants organiques et les éléments minéraux (NaCl,
KCl) présents dans la phase liquide. Les deux types de mucus ont un
pH proche de la neutralité avec une tendance basique [14,15]. Nos
observations en MEB des mucus cervical et nasal sont identiques à
celles de Chrétien et al. sur le mucus cervical [16,17]. Les
ressemblances entre le nez et les fonctions génitales ont intrigué
les auteurs anciens, allant d’Hippocrate à Fliess au 19ème siècle. Par
exemple, Fliess chercha une relation entre les cavités nasales et les
organes génitaux féminins [18]. Plus récemment, Davies et Abou-
Shabanah ont comparé la cristallisation des deux sécrétions nasale
et cervicale durant le cycle hormonal [19]. La pratique gynéco-
logique utilise des expectorants bronchiques comme la guaifenesin
[20] et la bromeline [21] pour améliorer la viscosité et augmenter
la filance par action enzymatique sur la trame glycoprotéique.
Dans ce travail, nous avons démontré que les spermatozoı̈des se
meuvent à travers les deux types de mucus selon le même modèle.
Les spermatozoı̈des pénètrent dans les mucus, suivant le
phénomène connu nommé « phalanx formation » [22]. La MEB
confirme la progression des spermatozoı̈des à travers les mailles,
en accord avec la description du « Tricot-like macromolecular gel
arrangement » concernant le mucus cervical [23]. Nous avons aussi
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Fig. 2. Aspect ultra-structural des mucus cervical (a) et nasal (b). Les filaments fins de 20 nm (flèche), souvent rompus, traversent des mailles de 650 nm (c).Ultra-structural
features of cervical (a) and nasal (b) mucus. Thin filaments measuring 20 nm (arrow), often broken and crossing meshes measuring 650 nm (c).

Fig. 3. Des spermatozoı̈des plongent dans les mailles du mucus cervical (a) et nasal (b).Spermatozoa in cervical (a) and nasal (b) mucus which dive into meshes of mucus.

trouvé des bactéries emprisonnées dans le réseau du mucus. Des
études bactériologiques ont démontré la présence d’une flore
bactérienne non pathogène et des populations de bactéries
pathogènes sans pour cela provoquer une infection génitale [24].
Aujourd’hui, nous savons que le mucus cervical est un milieu de
vie. En effet, en 1685, Van Leeuwenhoek démontra la présence de
spermatozoı̈des dans l’utérus d’une chienne [25]. Dans son étude
complète des mucus cervicaux humain et animal, Chrétien proposa
que le mucus cervical soit un milieu de survie pour les
spermatozoı̈des [26,27]. Notre première étude comparative entre
les mucus nous permet de penser encore plus loin en montrant que
les mucus de différentes origines sont un milieu de vie dans
lesquels les spermatozoı̈des et les bactéries peuvent survivre.
Le mucus est un milieu resté stable à travers l’évolution [28]. On
le retrouve chez les invertébrés, les bactéries et les archaea, une des
trois branches principales de l’arbre de vie [29]. Or, des archaea ont
été découvertes dans un milieu souterrain à forte concentration
d’acide sulfurique [30]. Elles sécrètent un mucus appelé « snottite »,
nommé ainsi à cause de sa ressemblance avec la glaire nasale. Ce
mucus glaireux assure la survie et la multiplication de ces archaea
dans des conditions extrêmes. Les similarités entre cette sécrétion
archaı̈que et les mucus humains cervical et nasal, suggèrent
fortement que le mucus est le milieu où les premières formes de vie
sont apparues.
5. Conclusion
Notre étude, s’appuyant sur les similitudes physicochimiques des
mucus cervical et nasal a montré que ceux-ci présentent une ultra-
structure identique et sont pénétrés par les spermatozoı̈des de la
même façon. Ils peuvent être considérés comme un milieu de vie.
Déclaration d’intérêts
Les auteurs déclarent ne pas avoir de conflits d’intérêts en
relation avec cet article.
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Remerciements
Ce travail a été guidé par les conseils du Professeur Bernard
Foliguet (CHU de Nancy). Nous remercions Annie Rivoire et
Christelle Boulé pour leur assistance technique en microscopie
électronique (EZUS-université Lyon-1) et le docteur Mehdi
Benchaib (Cecos-HFME-Lyon-Bron) pour son aide à la soumission
du manuscrit.
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