Le XVIIIe siècle

Le XVIIIe siècle commence le 1er janvier 1701 et finit le 31 décembre 1800. Historiquement, il commence
en septembre 1715 avec la mort de Louis XIV et se termine avec le congrès de Vienne en 1815 .Elle se
caractérise, d'une part, par un fort mouvement de remise en question ainsi que par l'établissement
d'une plus grande tolérance et, d'autre part, par l'affaiblissement de la monarchie, suivi de la fin de la
suprématie française en Europe et du début de la prépondérance anglaise. le XVIIIe siècle en tant que
période de l'histoire de la culture européenne, marquée par le rationalisme philosophique et l'exaltation
des sciences, ainsi que par la critique de l'ordre social et de la hiérarchie religieuse, principaux éléments
de l'idéologie politique qui fut au fondement de la Révolution française. C’est aussi le siècle des lumières,
le siècle qui a senti une exigence profonde de raison, de vérité, de liberté, de clarté , dans tous les
domaines et qui , même si apparemment il n’a rien changé aux formes traditionnelles de l’art et de la
littérature , a préparé les esprits à la prise de conscience des “ droit de l’Homme “ .

Lorsque Louis XIV meurt en 1715 à Versailles, il laisse à son successeur, Louis XV, une économie
relativement prospère en dépit de la misère populaire, mais un Etat au bord de la banqueroute. Le
dramatique « grand hiver » de 1709, qui provoque une pénurie décimant les populations européennes, a
laissé place aux belles récoltes à partir de 1714. L'expansion de la marine marchande a favorisé un
intense trafic avec la Chine et les ports sud-américains. Le commerce avec la Louisiane s'est développé.
Après les dures années de la guerre de Succession d'Espagne, la France sort grandie sur le plan territorial.
Elle possède la première armée d'Europe et ses frontières renforcées mettront obstacle, pour un siècle, à
toute invasion étrangère.

Si l'Angleterre prend au début du XVIIIe siècle une avance considérable, l'économie française n'est pas
immobile. Des entreprises « capitalistes » voient le jour dans le textile ou les industries d'armement.
Pour autant, les prérogatives dont disposent la noblesse et le clergé constituent des entraves au
développement économique. Les taxes et les péages (privés ou publics), qui frappent la circulation des
marchandises, et les exemptions fiscales, dont bénéficient ces deux ordres privilégiés, engendrent un
sentiment d'injustice dans le tiers état et la bourgeoisie autant qu'ils expliquent le déficit structurel et
croissant des finances publiques.

Histoire et société:
Le règne de Louis XIV avait marqué l'apogée de la monarchie française; le XVIIIe siècle voit son déclin et
sa chute. La Régence du duc d'Orléans se traduit par le relâchement des mœurs et aussi de l'autorité.
Louis XV ne mérite plus d'être surnommé le « bien-aimé ». La France est obligée de céder l'Inde et le
Canada à l'Angleterre. Les difficultés financières s'accroissent et précipitent le mouvement de
contestation politique. Louis XVI tente de timides réformes, mais il se heurte à l'opposition des nobles,
soucieux de leurs privilèges. L'agitation politique oblige le roi à réunir les États généraux. Le Tiers-État
amorce la dynamique révolutionnaire avec la prise de la Bastille, le 14 juillet 1789.
Sur le plan social et culturel, la Cour cesse d'être le centre du pays et la source de l'opinion. Le
mouvement des idées se fait contre elle. Les salons, les cafés et les clubs sont les nouveaux foyers de la
vie intellectuelle.

Vers la fin du XVIIIe siècle, des changements importants se produisirent dans la pensée des Lumières.
Sous l'influence de Rousseau, le sentiment et l'émotion devinrent aussi respectables que la raison. Dans
les années 1770, les écrivains étendirent le champ de leurs critiques aux questions politiques et
économiques. La guerre de l'Indépendance américaine ne manqua pas de frapper les esprits. Aux yeux
des Européens, la déclaration d'Indépendance et la guerre révolutionnaire représentaient, pour la
première fois, la mise en œuvre des idées éclairées et encouragèrent les mouvements politiques dirigés
contre les régimes établis en Europe. Cette constitution d'Amérique devient un modèle qui sera diffusé
et admiré. Cela entraîne la remise en cause de l'absolutisme.