Rayons gamma

SOURCES DES RAYONS GAMMA

Les rayons gamma ont les plus petites longueurs d'onde et la plus grande énergie de
toute onde du spectre électromagnétique. Ils sont produits par les objets les plus
chauds et les plus énergétiques de l'univers, tels que les étoiles à neutrons et les
pulsars, les explosions de supernova et les régions autour des trous noirs. Sur Terre,
les ondes gamma sont générées par des explosions nucléaires, la foudre et l'activité
moins dramatique de la désintégration radioactive.

Des couleurs plus vives dans la région du Cygus indiquent un plus grand nombre de rayons gamma détectés par
le télescope spatial à rayons gamma Fermi.  Crédit: NASA / DOE / International LAT Team

DÉTECTION DES RAYONS GAMMA

Contrairement à la lumière optique et aux rayons X, les rayons gamma ne peuvent

pas être capturés et réfléchis par des miroirs. Les longueurs d'onde des rayons
gamma sont si courtes qu'elles peuvent traverser l'espace à l'intérieur des atomes
d'un détecteur. Les détecteurs de rayons gamma contiennent généralement des
blocs de cristal densément emballés. Lorsque les rayons gamma passent à travers,
ils entrent en collision avec des électrons dans le cristal. Ce processus est appelé
diffusion Compton, dans lequel un rayon gamma frappe un électron et perd de
l'énergie, semblable à ce qui se produit lorsqu'une bille blanche frappe une boule à
huit. Ces collisions créent des particules chargées qui peuvent être détectées par le
capteur.
GAMMA RAY BURSTS

Les sursauts gamma sont les événements électromagnétiques les plus énergétiques
et les plus lumineux depuis le Big Bang et peuvent libérer plus d'énergie en 10
secondes que notre Soleil n'en émettra pendant toute sa durée de vie prévue de 10
milliards d'années! L'astronomie aux rayons gamma offre des opportunités uniques
pour explorer ces objets exotiques. En explorant l'univers à ces hautes énergies, les
scientifiques peuvent rechercher une nouvelle physique, tester des théories et
effectuer des expériences qui ne sont pas possibles dans les laboratoires terrestres.

Si nous pouvions voir des rayons gamma, le ciel nocturne aurait l'air étrange et
inconnu. La vue familière des constellations brillantes en permanence serait
remplacée par des salves de rayonnement gamma de haute énergie en constante
évolution qui durent des fractions de seconde à quelques minutes, surgissant comme
des ampoules flash cosmiques, dominant momentanément le ciel de rayons gamma
puis disparaissant.

Le satellite Swift de la NASA a enregistré l'explosion de rayons gamma causée par la

naissance d'un trou noir à 12,8 milliards d'années-lumière (ci-dessous). Cet objet fait
partie des objets les plus éloignés jamais détectés.
COMPOSITION DES PLANÈTES

Les scientifiques peuvent utiliser des rayons gamma pour déterminer les éléments
sur d'autres planètes. Le spectromètre à rayons gamma (GRS) de surface de
mercure, d'environnement spatial, de géochimie et de télémétrie (MESSENGER)
peut mesurer les rayons gamma émis par les noyaux d'atomes de la surface de la
planète Mercure qui sont frappés par des rayons cosmiques. Lorsqu'ils sont frappés
par des rayons cosmiques, les éléments chimiques des sols et des roches émettent
des signatures d'énergie identifiables sous forme de rayons gamma. Ces données
peuvent aider les scientifiques à rechercher des éléments géologiquement
importants tels que l'hydrogène, le magnésium, le silicium, l'oxygène, le fer, le titane,
le sodium et le calcium.

Le spectromètre à rayons gamma sur Mars Odyssey Orbiter de la NASA détecte et

cartographie ces signatures, comme cette carte (ci-dessous) montrant les
concentrations d'hydrogène des sols de surface martiens.
GAMMA RAY SKY

Les rayons gamma sont également diffusés par les étoiles, les supernovas, les
pulsars et les disques d'accrétion des trous noirs pour laver notre ciel avec la lumière
des rayons gamma. Ces flux de rayons gamma ont été imagés à l'aide du télescope
spatial à rayons gamma Fermi de la NASA pour cartographier la galaxie de la Voie
lactée en créant une vue complète à 360 degrés de la galaxie de notre point de vue
ici sur Terre.

UNE IMAGE À SPECTRE COMPLET

L'image composite ci-dessous du reste de la supernova Cas A montre le spectre

complet sur une image. Les rayons gamma de Fermi sont représentés en
magenta; les rayons X de l'Observatoire de Chandra sont bleus et verts. Les
données de lumière visible capturées par le télescope spatial Hubble sont affichées
en jaune. Les données infrarouges du télescope spatial Spitzer sont affichées en
rouge; et les données radio du Very Large Array sont affichées en orange