Bulletin de psychologie

L'alexithymie : interaction entre cognition et émotions

Jean-Louis Pedinielli

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Pedinielli Jean-Louis. L'alexithymie : interaction entre cognition et émotions. In: Bulletin de psychologie, tome 39 n°377, 1986.
Psychologie clinique VIII. pp. 955-961;

https://www.persee.fr/doc/bupsy_0007-4403_1986_num_39_377_12846

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 BULLETIN DE PSYCHOLOGIE
Tome XXXIX, n° 377

L’alexithymie

interaction entre cognition et émotions

Jean-Louis PEDINIELLI

et de Psychologie
Chercheur Médicale
CNRS.
C.H.U.Service
80030
(Pr J.Amiens
deDelahousse).
Psychiatrie
Cédex

« mode » conceptuelle, d'une possible pertinence

clinique du terme, mais aussi de l'existence de
« lacunes » dans les outils utilisés en psycho¬
pathologie pour isoler certains faits et penser
certains comportements.
1) La définition «historique» du terme est
due à P.E. Sifneos (22) et à J.C. Nemiah (20).
Elle décrit l’alexithymie par un ensemble de
« traits », sans pour autant fournir l'équivalent
d’une liste de critères précis. La définition est
avant tout clinique et brosse, en fait, un « por¬
trait » général. Un patient « alexithymique » se
caractérise par : des difficultés, voire une im¬
possibilité, à décrire ses état émotionnels, ses
sentiments, ses états affectifs, une capacité limi¬
tée de rêver, de fantasmer, des relations inter¬
personnelles stéréotypées, un recours à T « agir »
pour éviter ou résoudre les conflits, une pensée
à contenu pragmatique, non symbolique. Cette
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En la lisant, le clinicien en perçoit l’exactitude
et la pertinence clinique car elle le renvoie im¬
médiatement à un certain nombre de situations
ou de patients coïncident très directement
avec le « portrait » proposé ; en ce sens, elle
possède un pouvoir évocateur spontané indé¬
niable et permet de relier des phénomènes dis¬
parates. En la relisant, nul ne peut manquer
d’être frappé par son imprécision, son manque
de rigueur descriptive et ses incertitudes. Les
termes employés désignent des catégories géné¬
rales dont le sens demande à être précisé, les
éléments qui composent la définition désignent
des phénomènes très différents et surtout des
registres distincts, les critères supposent une
interprétation préalable complexe du matériel
(la notion de fantasme, par exemple, est loin
de constituer une catégorie précise applicable
aux données immédiates de l'expérience). Dans
son contenu, cette conception de l'alexithymie
se rapproche étroitement de la notion de « pen-
956 BULLETIN DE PSYCHOLOGIE
sée opératoire» (23) à laquelle les auteurs qui
travaillent
citement. Ce sur rapprochement
l’alexithymie se etréfèrent
la relation
expli¬
d'équivalence qui en découle, montrent plus
clairement où se situe le paradoxe de la défi¬
nition de l'alexithymie : elle désigne aussi bien
un phénomène spécifique (impossibilité de ver¬
baliser les émotions) qu’une catégorie de sujets
dont le discours — entendu à travers la « grille »
psychanalytique
nomènes radicalement
— révèledifférents
un ensemble
de ceux
de phé¬
re¬
trouvés chez les névrosés.
La définition classique a d’ailleurs été préci¬
sée dans ce sens par Apfel et Sifneos (1) qui
opposent terme à terme les caractéristiques
alexithymiques aux caractéristiques névrotiques
selon une démarche d’exclusion réciproque.
Cette nouvelle définition en 13 points présente
la même particularité que la définition origi¬
naire en établissant les profils différentiels des
sujets alexithymiques et des sujets névrosés ;
ce faisant, les auteurs assignent à l’alexithymie
un ensemble de traits qui dépassent le phéno¬
mène spécifique («without words for feelings »).
Les sujets alexithymiques se caractérisent par
une description sans fin des symptômes physi¬
ques, un ensemble de plaintes comme tension,
irritabilité, ennui, vide, nervosité, une absence
frappante de fantasmes, une description élabo¬
rée des détails triviaux, des difficultés à trouver
les mots appropriés pour décrire les sentiments,
la rareté des rêves, une tendance à l’action im¬
pulsive, des relations interpersonnelles pauvres
avec une tendance à la dépendance ou une pré¬
férence pour la solitude ; par ailleurs, ces sujets
suscitent chez l'interlocuteur des réactions con¬
tre-transférentielles particulières comme le sen¬
timent d'être ennuyé, lassé par le patient. Le pa¬
tient névrosé apparaît comme l’antithèse de ce
portrait : il décrit de manière élaborée ses dif¬
ficultés psychologiques, sa vie imaginaire est
riche, il exprime ses fantasmes et décrit ses
sentiments en termes éloquents, et ses affects
sont « appropriés » aux situations ou au con¬
texte.
Quelle que soit la pertinence clinique de telles
élaborations et oppositions, la spécificité du
concept d’alexithymie semble se dissoudre. Si
certains ont évoqué à son propos la notion de
«style cognitif» (17) ou de «style de commu¬
nication » (25), la plupart des autres utilisateurs
mettent en place, à propos de ce concept, des
phénomènes assez différents. La prise en comp¬
te de l’alexithymie comme d’un « style cognitif »
s'avère particulièrement intéressante à condi¬
tion, toutefois, d’avoir pu éclaircir certaines
questions. Pour cerner ce style, il convient
d'abord de passer de la forme « adjective » du
concept à la forme nominale et d’isoler, à par¬
tir du discours des sujets alexithymiques, la
combinaison d’éléments qui définit le phéno¬
mène alexithymie. Or, lorsqu'on essaie d’ex¬
traire les invariants constitutifs de l'alexithy¬
mie, on ne peut qu'être frappé par leur appa¬
rente hétérogénéité. Si le « noyau » du phéno¬
mène réside dans l'absence de possibilité de
verbalisation desassocié
irrévocablement émotions,
à unece limitation
noyau semble
de la
production imaginaire, mais aussi à un certain
mode représentation des autres et à une forme
de résolution de conflits par la « mise en acte ».
Le problème est alors de savoir quelles rela¬
verbalisation
tions peuvent des
exister
émotions
entre la etsuppression
les autresdeélé¬
la
ments. Doit-on considérer que ces éléments sont
étroitement associés et que cette association
est l'indice d’une relation fondamentale entre
émotion, altérité, phénomènes imaginaires et
« agir » ? Ou peut-on considérer que chacun de
ces éléments est la manifestation spécifique et
autonome d'un processus unique ? Ou encore,
la relation entre ces différentes composantes
du comportement alexithymique est-elle inexis¬
tante, chacune correspondant à un processus
spécifique ?
2) Le domaine clinique d’application du con¬
cept rend difficile une réponse aux questions
posées. En effet, « l’ascendance psychosomati¬
que » du terme implique certaines positions
théoriques préalables qui appellent discussion.
Les phénomènes alexithymiques ont d'abord
été mis en évidence chez des sujets atteints de
maladies « psychosomatiques » et considérées
comme spécifiques à ce type de patient (22,19).
La littérature ultérieure a le plus souvent repris
cette liaison en établissant des rapports étio¬
logiques ou des équivalences de termes ou
encore des relations de subordination univo¬
ques. Une telle liaison ne va cependant pas sans
poser une série de problèmes théoriques :
qu’entendre par « maladie psychosomatique »,
l'alexithymie se manifeste-t-elle préférentielle¬
ment chez ces malades, peut-on inférer un rap¬
port de type étiologique entre les deux phéno¬
mènes ?
Les études cliniques semblent infirmer la rela¬
tion univoque établie spontanément par les
théoriciens entre l'alexithymie et l’existence
d'une maladie appartenant à la liste classique
— et particulièrement contestable — des trou¬
bles psychosomatiques (asthme, hypertension,
ulcère, R.C.H...). Les travaux de différents au¬
teurs montrent en effet que l'alexithymie ne se
retrouve pas chez tous les malades psychoso¬
matiques (24,15), qu'elle est présente dans d’au¬
tres troubles organiques considérés comme
n'étant pas psychosomatiques (13), que l’alexi¬
thymie se retrouve dans plusieurs types de
troubles à composante somatique (troubles so-
matoformes, douleur psychogène...) ou sans
composante somatique (toxicomanie, névroses
de caractère, perversions) (25). Par ailleurs, et
ce fait est d’une très grande importance, on
a pu noter une ressemblance entre les phéno¬
mènes alexithymiques et les troubles présentés
dans certaines atteintes neurologiques (lésions
du corps calleux, déconnexion inter-hémisphé¬
rique, lésions de l’hémisphère non-dominant)
(5,11).
 BULLETIN DE PSYCHOLOGIE
Ces différents travaux qui modèrent les con¬
ception visant une stricte association alexithy¬
mie-psychosomatique montrent que la réparti¬
tion clinique du phénomène est assez particu¬
lière puisqu’il semble s'agir d’un état « traver¬
sant » certaines pathologies — non névrotiques
et non psychotiques — sans s'associer à une
entité spécifique. En ce sens on peut parler de
l'alexithymie comme d’un phénomène « trans¬
versal », mais aussi se demander s’il n’est pas
souhaitable, au vu des différentes formes de
pathologie incriminées, de parler de différentes
formes d’alexithymie. Dans cette perspective, et
gardant la définition originaire du concept
Freyberger (9) a proposé de distinguer alexi¬
thymie primaire et secondaire, le premier con¬
cept désignant un facteur qui touche à l’éclosion
et à l’évolution d’un trouble somatique, le se¬
cond définissant un ensemble de traits appa¬
raissant chez des patients présentant un trouble
organique chronique et constituant un facteur
protecteur
de la maladie.
contre' la signification émotionnelle
3) Si le phénomène peut être considéré isolé¬
ment, c'est-à-dire sans référence automatique et
quasi obligatoire à pathologie psychosomatique,
sa mise en évidence par des procédés quanti¬
tatifs devrait permettre un repérage plus fiable
de ses sites préférentiels. Or les quelques outils
à notre disposition manquent de fiabilité et de
validité. Mais surtout ils se distinguent très
peu, dans leur contenu, de la définition clinique
et, corrélativement, leurs résultats permettent
plus un jugement clinique que la mise en évi¬
dence de certains processus. Les deux outils
principaux sont constitués par le Beth Israel
Hospital Psychosomatic Questionnaire (BIQ)
(1), échelle d'appréciation à 17 items remplie
par le clinicien, et la Scalling-Sifneos Persona¬
lity Scale (1), échelle d’auto-évaluation à 20
items. En complément, certains travaux ont dé¬
veloppé une échelle d’alexithymie fondée sur le
MMPI (14) et comportant 22 items, ou utilisé
le A79, test projectif qui mesure la fonction
symbolique (6, 7).
L’utilisation des différents outils confirme la
pertinence clinique des descriptions originaires
et les comparaisons entre les scores alexithymi¬
ques et les résultats à d’autres échelles (mesu¬
rant la dépression, l'anxiété...) montrent que la
S.S.P.S. mesure un phénomène spécifique (3).
Toutefois, la relation entre les résultats aux
différentes échelles n'est pas toujours cohérente
(16) et la principale conclusion à tirer des résul¬
tats réside dans l’existence d’une spécificité des
phénomènes mesurés et dans la découverte d’in¬
dices permettant d’assurer le jugement clinique.
Mais l’absence de validation rigoureuse des dif¬
férentes échelles rend les résultats sujets à cau¬
tion, d’autant que le BIQ — qui semble le
plus utilisé — est en fait une liste de critères
qui ne permet que de noter la présence ou l'ab¬
sence de certains signes contenus dans la défi¬
nition originaire du phénomène.
957
4) Le phénomène alexithymique doit être con¬
sidéré comme une réalité clinique qui tire son
importance actuelle de ses rapports supposés
avec l’apparition ou l’évolution de certaines ma¬
ladies organiques. Mais les contradictions ren¬
contrées dans les différents travaux et les diffi¬
cultés de mesure et/ou d’objectivation du phé¬
nomène invitent à donner à l’alexithymie le sta¬
tut d'une notion plutôt que celui d'un concept
précis. Toutefois, cette notion désigne un dou¬
ble phénomène qui permet d'approcher concrè¬
tement la question des conduites émotionnelles.
L'alexithymie regroupe autour de l'absence de
verbalisation des émotions d'autres faits de lan¬
gage tenant à la fois à l’utilisation d’un lexique
particulier et à un style spécifique. Toutefois,
la notion d’alexithymie souligne, tout en le lais¬
sant irrésolu, le problème complexe de la pré¬
sence ou de l'absence du phénomène émotionnel
entendu comme ensemble de réactions physio¬
logiques. En ce sens, si l'alexithymie se mani¬
feste avant tout comme une difficulté d’inter¬
prétation des événements internes et/ou exter¬
nes et comme une limitation de l'élaboration
verbale de certains phénomènes, elle pose aus¬
si, du fait des rapprochements possibles avec
certains troubles organiques, la question de la
nature des modifications corporelles. Ainsi, les
phénomènes circonscrits par le terme d’alexi¬
thymie peuvent-ils constituer une voie origi¬
nale pour tenter de se représenter certaines
stratégies d’interprétation et certaines struc¬
tures cognitives à partir de phénomènes néga¬
tifs. D’autre part, l'existence du phénomène
en dehors de pathologies spécifiques invite à
saisir les processus non pas en relation avec
une étiologie précise mais, comme une articu¬
lation spécifique de mécanismes dépendants
de plusieurs niveaux de production.
Conditions de production des phénomènes
alexithymiques.
L’alexithymie a suscité plusieurs modèles
permettant d'expliquer les conditions d'appa¬
rition du phénomène et les différents proces¬
sus qui le sous-tendent. Bien que ces modèles
et ces élaborations théoriques soient nom¬
breuses et contradictoires, il est possible de
ne retenir que deux problématiques. La pers¬
pective psychanalytique a tenté de donner un
statut théorique au phénomène en utilisant la
démarche clinique. Les travaux neuro-physio¬
logiques ont proposé plusieurs hypothèses, en
se référant parfois aux concepts psychanaly¬
tiques, démarche à la fois séduisante et in¬
certaine.
1) Les travaux psychanalytiques ont centré
leur réflexion sur la relation entre phénomè¬
nes alexithymiques et troubles psychosomati¬
ques, analysant ainsi un élément particulier.
La plupart des études visent à expliquer l’ap¬
parition de l’alexithymie dans sa relation aux
mécanismes inconscients : fixation et régres-
958 BULLETIN DE PSYCHOLOGIE
sion, mécanismes propres à la position schizo-
paranoïde, impossibilité de constitution d’un
objet transitionnel, prédominance du déni et
de l’isolation, arrêt du développement affectif.
Mais le but principal de ces travaux n’est pas
de formuler un modèle de l'alexithymie mais
un modèle de compréhension des troubles psy¬
chosomatiques ou de la somatisation. En ce
sens, l’analyse de J. McDougall (18) est exem¬
plaire. En reprenant une analyse qui vise à
retrouver l'ancien dans le comportement ac¬
tuel et à assigner une fonction au symptôme,
elle fournit une construction particulièrement
intéressante. Elle avance une perspective éco¬
nomique en évoquant la notion de « forclusion
de la représentation de l’affect » qui rappro¬
che le mécanisme alexithymique de celui ren¬
contré dans les psychoses. Par ailleurs elle
propose de rapprocher les phénomènes alexi¬
thymiques de la condition originaire de l'in-
fans (qui est incapable de se représenter psy¬
chiquement ce qu'il éprouve). L’alexithymie
d'un sujet adulte pourrait ainsi correspondre
au maintien d’une dimension archaïque dans
la personnalité adulte. Ce maintien serait en
rapport avec une perturbations des relations
précoces mère-enfant : l’inconscient maternel
refusant la spontanéité et les élans de l’enfant,
celui-ci en viendrait à considérer certaines
parties de son corps comme ne relevant pas
de sa responsabilité personnelle. Par ailleurs,
elle souligne que, comme tout symptôme,
l’alexithymie possède une fonction protectrice.
L’aménagement alexithymique permettrait de
se défendre contre une « angoisse d’implosion »
(peur d’être envahi, possédé, détruit par l’au¬
tre), ce qui suggère l'existence d’une incerti¬
tude quant à l’altérité inaliénable et une
confusion inconsciente des limites du corps et
du moi. L'émotion ressentie comme mena¬
çante pour l'intégrité du sujet — intégrité
dont la mère est garante — est alors exclue.
La démarche de J. McDougall vise ainsi à
faire de l'alexithymie le produit d'un système
de défense portant sur l'affect considéré com¬
me potentiellement dangereux par le sujet.
Or cette dangerosité ne peut être comprise
qu’en regard de l'organisation du Moi du su¬
jet pour lequel les craintes infantiles archaï¬
ques demeurent actuelles. Par certains côtés
les patients alexithymiques peuvent être rap¬
prochés des patients psychotiques : ils sem¬
blent en proie aux mêmes angoisses et se
défendent par des processus proches mais spé¬
cifiques. L'alexithymie constitue un système
de défense produit par une attaque contre la
capacité de penser, une perte de sens et la
scission entre représentation de mots et re¬
présentation de choses. En quelque sorte,
l’émotion est identifiée à la présence d’un
Autre menaçant en soi et la « destruction alexi-
thimique » correspond à l'édification d’un rem¬
part contre cet Autre.
2) Les études neurophysiologiques ont pro¬
posé plusieurs types d’explication du phéno¬
mène. Mais dans la plupart d’entre elles nous
retrouvons la même liaison entre alexithymie
et psychosomatique et, chez certains auteurs,
une tentative d'explication tenant compte des
données neurophysiologiques et des théories
psychanalytiques (10). Deux modèles princi¬
paux retiennent l’attention : la transmission
de l’information vers le cortex et le modèle de
la spécialisation hémisphérique.
L’hypothèse originaire de Nemiah (21) ten¬
tait d’expliquer l'alexithymie par un défaut de
transmisison des informations émanant du
système limbique à destination du néo-cortex.
Le rôle de modulation du striatum est alors
directement en cause. Toutefois, cette inter¬
prétation qui se rapproche beaucoup des con¬
ceptions psychosomatiques demeure invérifiée
expérimentalement. D'autre part, elle met sur¬
tout l'accent sur la transmission hiérarchique
de l'information et non pas sur le problème de
l’interprétation des phénomènes et sur leur
verbalisation.
A ce modèle « vertical » s’oppose le modèle
« latéral » issue d'observations cliniques et d’ex¬
périmentations et rapportant l’alexithymie à
une prédominance de l'hémisphère gauche
(11,12). Cette hypothèse prend appui sur une
constatation clinique et sur deux types d'expé¬
riences. La ressemblance entre le comporte¬
ment émotionnel des malades alexithymiques et
celui de sujets atteints de lésions cérébrales
droites rend possible une interprétation par
analogie. Deux expériences semblent confirmer
cette analogie. Les travaux de Kaplan et Wo-
gan (12) sur la douleur montrent que celle-ci est
réduite dans les cas où une fantasmatisation
est possible. Or, dans cette étude expérimentale,
la mobilisation de l'activité imaginaire corres¬
pond à une activation de l’hémisphère non-do¬
minant, l’hémisphère gauche étant associé à la
formulation de l'accroissement de la douleur.
L’alexithymie, qui se caractérise par des phé¬
nomènes opératoires, analytiques et une limi¬
tation de la fantasmatisation, pourrait être as¬
sociée à une réponse exagérée de l’hémisphère
gauche. On pourrait ainsi avancer que la pré¬
sence d’alexithymie est un bon indice de la non-
activation de l'hémisphère droit, mais aussi que
l’exposition prolongée à des stimulation dou¬
loureuse intenses, sans possibilité de médiation
imaginaire entraîne l'apparition d'un discours
alexithymique. Toutefois, ce modèle séduisant
n’explique pas l’origine de cette incapacité à
traiter les stimuli douloureux par l’hémisphère
droit. Les observations sur les commissuroto¬
mies cérébrales complètes et les lésions du
corps calleux (11) fournissent un début d’expli¬
cation du phénomène.
Dans les cas de commissurotomie chirurgi¬
cale (épilepsies) ou d’agénésie du corps calleux
s’observent des comportements alexithymiques
(mis en évidence par le BIQ, la technique
d’anamnèse associative et l’étude de la produc¬
tion onirique). L'analogie entre alexithymie psy¬
chosomatique et comportement émotionnel de
 BULLETIN DE PSYCHOLOGIE
ces patient pousse Hoppe à postuler l’existence
d’une « commissurotomie fonctionnelle » chez
le patients alexithymiques (terme qui ne va
pas sans rappeler la notion de « lésion fonc¬
tionnelle » proposée par Charcot pour rendre
compte des phénomènes hystériques). Selon
Hoppe on pourrait avancer que les patients psy¬
chosomatiques — présentant des signes d'alexi¬
thymie — seraient porteurs d’une commissu¬
rotomie fonctionnelle dont le rôle consisterait
dans l’impossibilité de verbalisation par l’hé¬
misphère gauche de certaines émotions et per¬
ceptions émanant de l’hémisphère droit. Ces
émotions impossibles à verbaliser, contenues
dan l’hémisphère droit, conduiraient à une re¬
somatisation de l’affect (théories de M. Schur)
et à la maladie psychosomatique. Cette seconde
conception qui tente de mettre en rapport mé¬
tapsychologie psychanalytique et données neu¬
rophysiologiques n’est pas contradictoire avec
la précédente. Cependant, elle souligne avant
tout les effets d'une déconnexion hémisphéri¬
que et confère à l'hémisphère droit un rôle
beaucoup plus important puisque son action est
loin d'être inexistante ; il est, en effet, le lieu
des informations mais ne peut transmettre
celles-ci au programme d’exécution.
3) Trois modèles principaux tentent de ren¬
dre compte de l’alexithymie comme d'un pro¬
duit : effet de mécanismes de défense proté¬
geant contre une série d’angoisses suscitées par
l'émotion, effet du blocage de la transmission
de certaines informations, effet de l’action au¬
tonome de l’hémisphère gauche. Ces modèles
posent directement la question de la traduction
psychique, de l’élaboration des phénomènes
émotionnels. La démarche analogique employée
par chaque modèle n’explique pas directement
l’alexithymie, mais s'appuie sur sa présence
dans certains faits pathologiques pour donner à
l’alexithymie la valeur d’un indice et, surtout,
définir sa relation avec certains processus en
laissant de côté l’analyse du phénomène isolé.
Ces modèles invitent donc à un double travail :
d'une part, la pertinence de ces modèles doit
être examinée en dehors du contexte alexithy¬
mie/psychosomatique,
de rechercher l’existence
d’autre
d'unepart,
association
il convient
en¬
tre alexithymie et phénomènes connus pour
avoir une origine ou un mécanisme semblable
(présence d’autres signes renvoyant à un dys¬
fonctionnement de l’hémisphère droit par exem¬
ple).
Notion ? clinique, concept opératoire ou pro¬
cessus
Les obscurités qui entourent la notion clini¬
que d’alexithymie invitent à s’interroger sur le
statut théorique qui peut lui être conféré et
sur son utilité dans l’étude des phénomènes
émotionnels. Il semble possible de fonder sur
cette notion certains espoirs, à condition de
procéder à un travail épistémologique, métho¬
dologique et conceptuel préalable.
959
L’alexithymie, comme toute notion clinique,
pose le problème des rapports entre la défi¬
nition explicite et l’utilisation implicite. Or, si
la définition reste claire — bien que certains
aspects puissent être rediscutés — l’utilisation
semble poser un tout autre problème que celui
de l'expression verbale. Aussi, le concept d'alexi¬
thymie doit-il être constitué sous une forme
différente. La production de l’alexithymie com¬
me désignant un phénomène transversal (ne
correspondant pas à une entité pathologique
précise dont il est étroitement dépendant) peut
être les
sur réalisée
résultats
à partir
de différentes
d’une distinction
études. Unefondée
sé¬
paration peut être opérée entre l'alexithymie
considérée comme un style cognitif spécifique
associé ou non à certaines pathologies et l’alexi¬
thymie rencontrée dans certaines situations pa¬
thologiques. Cette dernière pourrait être située
comme un cas particulier et exemplaire du
phénomène. Une telle distinction vise à dégager
le concept de sa filiation « psychosomatique »
de façon à éviter la réduction du phénomène
à la somatisation. En effet, ce type de démar¬
che limite l’alexithymie à sa fonction d'indice
d'un processus pathologique dont l’explication
répond à une tout autre dynamique, puisque le
problème
des sentiments
n’est plus
mais l’impossible
l’économie d'un
verbalisation
trouble
organique.
2) Considérer l’alexithymie comme un « style
cognitif transversal » nécessite aussi que soient
précisées les particularités de ce style. Or, pour
des raisons liées à la pratique clinique, la défi¬
nition du concept associe des invariants dont
nous avons relevé l’apparente hétérogénéité.
Bien que féconde, cette hétérogénéité doit être
choix
discutée,desenindices.
particulier
La relation
du fait des
entreoutils
les etdiffé¬
du
rents invariants de la notion n’étant pas encore
précisée, il semble nécessaire de considérer
l’alexithymie, surtout lorsqu’on s’intéresse à
l'émotion, comme pourvue d'un centre (impos¬
sibilité de verbalisation) et de phénomènes as¬
sociés. Toute étude doit se donner la possibilité
de situer la nature et la fréquence des relations
entre l’alexithymie proprement dite et les au¬
tres aspects (relation d’objet, tendance à l’agir,
éléments de comportements). La constitution
de ces deux niveaux, séparés mais articulables
permettrait de distinguer les phénomènes cogni¬
tifs tenant à l'émotion et ceux renvoyant au
comportement sans pour autant réduire le con¬
cept à une abstraction dépourvue de toute réa¬
lité clinique.
3) L'absence de validation des différentes
échelles de mesures et leurs contradictions
n’enlèvent pas au concept sa valeur opératoire
dans un travail de recherche. Ils sont en effet
cohérents avec la définition clinique de l’alexi¬
thymie : le BIQ répète sous forme d’une liste
de critères cette définition, la SSPS propose
des formules qui constituent des indices de la
définition. En ce sens le problème posé n'est
pas celui de la reconnaissance de l'alexithymie
960 BULLETIN DE PSYCHOLOGIE
chez le patient mais celui de l’atiitude de l’ex¬
périmentateur (BIQ) ou du patient (SSPS) de¬
vant la tâche. La question est d’abord celle du
jugement clinique et des stéréotypes diagnos¬
tics (BIQ) ou des perceptions du patient
(SSPS). La mise en évidence de l’alexithymie
chez les sujets peut être facilitée — dans l'état
actuel — par l'utilisation de biais : utilisation
systématique des deux échelles, avec pour la
BIQ la présence de plusieurs juges et la justifi¬
cation par item de la réponse. Par ailleurs, la
mise en évidence de l'alexithymie gagnerait à
être « doublée » par une technique d'analyse du
discours des sujets permettant de préciser les
différents éléments du récit. En particulier,
dans le cas de malades organiques, l'analyse des
propos des sujets lorsqu'ils décrivent leur mala¬
die et leurs symptômes est particulièrement in¬
téressante car offrant les stratégies cognitives
d’adaptation («
truction. coping with ») ou de recons¬
4) Si l'alexithymie est bien un style cognitif
et/ou un mode de communication objectivable,
son étude peut susciter plusieurs hypothèses
qui copcernent les conditions de production de
l’émotion. La particularité principale de ce con¬
cept est de proposer une démarche à partir du
« travail du négatif », c’est-à-dire en partant de
l'absence du phénomène. La seconde particu¬
larité réside dans le fait que l’alexithymie est
une forme de discours. Et, bien qu'une telle dé¬
marche puisse être difficile à justifier au plan
épistémologique, l’étude de ce concept permet
des confrontations entre problématique psycha¬
nalytique et approche cognitiviste, approche
souvent ignorée par les travaux sur l’alexithymie.
L’alexithymie est avant tout un discours qui
possède comme caractéristiques un hyper-réa¬
lisme, une disparition de l’affect et une activité
centrée sur la description. En termes psycha¬
nalytiques, ce discours porterait la marque
d’une dé-métaphorisation, d’une objectivation et
d’un rejet de l’affect, ce qui permet de conce¬
voir le processus alexithymique comme un des
avatars de
sidérer le l’introjection.
discours selonMaisdeux
on peut
modalités
aussi con¬:
comme énoncé et comme énonciation. Or l’alexi¬
thymie se caractérise à la fois par des énoncés
dépourvus de références à la sphère émotion¬
nelle ou faisant apparaître des termes inappro¬
priés sans formules de rhétorique et par un acte
d'énonciation. A cet égard une analyse du
phénomène alexithymique considéré comme
énonciation devrait tenir compte de la situation
de discours, de l’attitude envers l’interlocuteur
et de la position du sujet à l'égard de son énon¬
cé. L'énonciation alexithymique pourrait alors
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téristiques : distance envers l’interlocuteur et
envers son propre discours, décalage entre la
forme du discours (désaffectivé, dévitalisé) et
la situation proposée (parler de ce qui ne va
pas). Mais la recherche d'indices de l’énoncia¬
tion pourrait être poussée plus avant et l'étude
de la modalisation, de la tension et des inter¬
férences lexicales devrait permettre de décrire
certaines modalités verbales de l'alexithymie.
Si l’énonciation alexithymique apparaissait
comme présentant une spécificité au regard des
indices, il serait peut-être possible de s’interro¬
ger sur la participation du procès d’énonciation
à la production de l’émotion ; l’étude de la
modalisation et de la tension, en particulier, de¬
vrait être une approche féconde.
Si l’alexithymie est bien un style cognitif et
si, à partir des faits de langage, on peut définir
des conditions de production de l’émotion, il est
possible de faire plusieurs hypothèses. Selon
les thèses de Schachter (4), la reconnaissance
de l’émotion dépend de l'éveil physiologique et
des indices socio-cognitifs disponibles. Dans
l'alexithymie, il faudrait alors concevoir soit
une disparition de l’éveil physiologique, soit une
une indisponibilité des cognitions permettant
l’interprétation de cet éveil, soit une « distor¬
sion » de ces cognitions. Il y aurait une oppo¬
sition entre un programme cognitif disponible
(description, actes, détails) et un programme
indisponible (autre, émotion, sentiment). La dis¬
parition des « opérateurs » permettant l’inter¬
prétation n’est toutefois pas expliquée. A titre
d'hypothèse organisatrice, on pourrait se réfé¬
rer aux travaux de H. Atlan (2) et concevoir
que, si l’interprétation est la projection de
l’imaginaire sur le réel, nous avons ici un phé¬
nomène inverse. Or l'interprétation est ce qui
permet d’intégrer les éléments nouveaux au con¬
tenu de notre connaissance mis en mémoire et
elle correspond à la construction de nouveaux
patterns. Dans l’alexithymie on pourrait envi¬
sager une « défaillance » sélective des méca¬
nismes auto-organisateurs de fabrication de
sens. A la place de l’affichage des patterns per¬
mettant la reconnaissance des émotions, il y
aurait utilisation de patterns correspondant à
l’interprétation d’autres stimuli.
Si un tel traitement du concept s'avère possi¬
ble et peut s’associer à des travaux ayant pour
point de départ la clinique, l'alexithymie pour¬
rait être considérée — du fait de son aspect
« négatif
voie de recherche
» en regardfructueuse
de l’émotion
dans
— le
comme
domaine
une
de l’analyse des conditions de production des
émotions.
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