EMC-Neurologie 2 (2005) 505–525

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La mémoire et ses troubles

Memory and related disorders
R. Deschamps *, A. Moulignier
Service de neurologie du docteur Gout, fondation Adolphe de Rothschild,
25-29, rue Manin 75940 Paris cedex 19, France

MOTS CLÉS Résumé Dans cette revue générale sont détaillées les définitions des différentes mémoi-
Mémoire ; res et des processus d’acquisition mnésique et de restitution, les structures anatomiques
Mémoire à court terme ; (circuits de Papez et de Mishkin, région septale), les neuromédiateurs impliqués (acétyl-
Mémoire à long terme ; choline, noradrénaline, sérotonine, récepteur de l’acide gamma aminobutyrique [GABA]-
Mémoire de travail ; benzodiazépine), la potentialisation à long terme, et les différents instruments d’explo-
Hippocampe ;
ration clinique. Les étiologies principales, responsables de troubles mnésiques, et les
Circuit de Papez ;
Potentialisation à long
traitements sont abordés.
terme ; © 2005 Elsevier SAS. Tous droits réservés.
Syndrome de Korsakoff ;
Démence ;
Vieillissement cérébral ;
Acétylcholine

KEYWORDS Abstract In this review, the definitions of different types of memory and mnemonic
Memory; processes, as well as implied anatomic structures (Papez and Mischkin circuits and septal
Short-term memory; region) and neurotransmitters (acetylcholine, norepinephrine, serotonin, GABA-
Long-term memory; benzodiazepine receptors), long-term potentialization, and methods of clinical investi-
Work memory; gation are detailed. Principal aetiologies and available treatment are summarized.
Hippocampus; © 2005 Elsevier SAS. Tous droits réservés.
Papez circuit;
Long-term
potentialization;
Korsakoff syndrome;
Dementia;
Cerebral ageing;
Acetylcholine

Introduction l’enregistrement de nouvelles informations, leur

stockage et leur restitution. Elle exclut les appren-
La définition traditionnelle de la mémoire est tissages fondamentaux du développement normal
simple : c’est la fonction qui permet et assure du petit d’homme : marche, langage, connaissance
et manipulation minimale du monde, étudiées en
* Auteur correspondant. tant que telles (langage, gnosies, praxies) et rele-
Adresse e-mail : rdeschamps@fo-rothschild.fr (R. Deschamps). vant d’aires cérébrales spécifiques.
1762-4231/$ - see front matter © 2005 Elsevier SAS. Tous droits réservés.
doi: 10.1016/j.emcn.2005.07.003
506
Historique1–5
Si la mémoire a longtemps fasciné artistes et philo-
sophes, il faudra attendre la fin du XIXe siècle pour
qu’apparaissent les premiers travaux empruntant
une méthodologie scientifique. L’exploration des
processus mnésiques s’est faite depuis selon trois
principales voies de recherche.
Psychologie expérimentale humaine
Elle fut initiée par H. Ebbinghaus, philosophe alle-
mand, qui mesura scientifiquement ses propres ca-
pacités de mémorisation en s’astreignant pendant
7 ans à retenir des syllabes sans signification avec
rappel après des délais variables allant de 1 heure à
1 mois. De ces travaux publiés en 1885, plusieurs
hypothèses ont depuis été confirmées : l’oubli est
d’abord rapide au cours des premières heures puis
plus lent avec le temps, les performances s’amélio-
rent avec la répétition et la possibilité d’interfé-
rence entre listes apprises. C’est à partir de métho-
des voisines que d’autres auteurs ont depuis pu
améliorer nos connaissances comme par exemple
G. Muller et A. Pilzecker et leurs travaux sur la
consolidation de la mémoire.
Étude de patients
Des travaux de T. Ribot à ceux de A. Damasio en
passant par ceux de S. Korsakoff, S. Freud ou en-
core A. Luria, les exemples sont nombreux et se
sont encore multipliés grâce à l’apport de la neuro-
imagerie. Le cas particulier d’un patient cérébro-
lésé mérite d’être relaté, car il est à l’origine de
nombreuses avancées cruciales, autant par l’étude
de l’amnésie qu’il présentait que par ses capacités
résiduelles : il s’agit du patient H.M., qui souffrait
d’une épilepsie sévère depuis l’âge de 10 ans et qui
fut opéré à 27 ans. L’exérèse s’étendait bilatérale-
ment de 8 cm en arrière des pôles temporaux
antérieurs, emportant des deux côtés l’amygdale,
l’uncus, et les deux tiers antérieurs de l’hippo-
campe et du gyrus parahippocampique. Au réveil, il
présenta une amnésie antérograde globale sévère
et définitive. Le trouble mnésique était pur (bien
que l’on se soit tardivement interrogé sur le ralen-
tissement extrême de ses performances, une fai-
blesse marquée de ses réactions affectives et une
apparente absence de libido). Son quotient intel-
lectuel était amélioré, ce qui fut rapporté à une
diminution des crises et du traitement antiépilepti-
que. Il n’existait ni fabulation, ni fausse reconnais-
sance. Le patient disait sans cesse avoir l’impres-
sion de se réveiller et était conscient de son
trouble, mais il n’élabora jamais spontanément de
R. Deschamps, A. Moulignier
stratégie compensatrice. Sa mémoire à court terme
était normale. L’amnésie antérograde était ma-
jeure et associait un oubli à mesure des événe-
ments de la vie quotidienne et l’incapacité d’ap-
prentissage volontaire de matériel visuel ou verbal
en procédure de rappel libre. Il existait cependant
des petites possibilités d’apprentissage qui furent à
l’origine de nombreuses réflexions théoriques :
événements marquants (décès d’un parent, assas-
sinat de Kennedy) quoique sans détail, parcours de
labyrinthe, si celui-ci était réduit à un nombre de
choix inférieur à l’empan. La courbe d’oubli (qui a
pu être obtenue après exposition prolongée au ma-
tériel et en procédure de reconnaissance) semblait
similaire à celle des témoins. H.M. était également
susceptible d’améliorer son score de reconnais-
sance de figures incomplètes, sans atteindre un
niveau normal. Mieux, il était capable d’apprendre
à réaliser de nombreuses tâches motrices (pour-
suite de cibles), ou complexes (écriture en miroir).
Il était incapable de souvenir de ses passations
antérieures, mais il réalisait les tâches à une vi-
tesse de plus en plus grande, témoignant d’un
apprentissage progressif. Cette capacité était dura-
ble, se maintenant à distance du travail.
Expérimentation animale
L’utilisation de modèles animaux pour l’étude de la
mémoire a débuté conjointement avec les travaux
de I.P. Pavlov dès 1889 sur l’apprentissage associa-
tif ou le conditionnement classique et ceux de E.
Thorndike, en 1898, sur le conditionnement opé-
rant avec apprentissages et système de récompense
ou de punition. L’expérimentation animale déve-
loppée ensuite a permis de proposer des modèles
afin de mieux apprécier le rôle des différentes
régions du cerveau (avec, à la fin des années 1970,
le premier modèle animal de syndrome amnésique
proposé par M. Mishkin), et a aussi offert de nouvel-
les approches avec les études de physiologie et de
biologie (par exemple E.R. Kandel, prix Nobel en
2000 pour ses travaux sur l’aplysie), et les études
génétiques (comme S. Benzer sur la drosophile).
Modèles théoriques
Les modèles théoriques du fonctionnement mnési-
que ne visent pas à fournir une explication défini-
tive des faits observés. Leur but est de construire
des schémas prenant en compte les phénomènes
connus, et permettant l’élaboration de nouveaux
paradigmes expérimentaux susceptibles de confir-
mer ou d’infirmer de nouvelles hypothèses. Il s’agit
plus de canevas en perpétuelle évolution que
d’images figées.
La mémoire et ses troubles
Les différentes mémoires1,5–12
La mémoire n’est pas unique, mais il existe plu-
sieurs systèmes de mémoire, interdépendants, cha-
cun pouvant être subdivisé en plusieurs sous-
systèmes.
Mémoire sensorielle
Il s’agit d’une mémoire très brève qui prolonge
pendant environ 300 ms une information senso-
rielle, visuelle (dite mémoire iconique) ou auditive
(mémoire échoïque).
Mémoire à court terme, mémoire de travail
La mémoire à court terme ou primaire est une
mémoire de capacité limitée permettant l’analyse
d’une information sensorielle au niveau d’aires cé-
rébrales spécialisées et sa restitution après 1 à
2 min. Indispensable à la réalisation de tâches
diverses, elle peut être évaluée grâce à l’empan
chiffré ou verbal qui correspond au nombre de
chiffres, lettres, ou mots pouvant être restitués
immédiatement après présentation. Cet empan
peut être augmenté lorsque les données présentées
sont regroupées par items (« chunking » des Anglo-
Saxons) : par exemple, il est plus facile de retenir
48 03 69 52 (quatre items) que 4 8 0 3 6 9 5 2 (huit
items). L’empan est, chez le sujet normal, de plus
ou moins sept items. Lorsque les items sont des
mots, la rétention diminue à mesure que les mots
sont phonologiquement proches (effet de similarité
acoustique) ou à mesure qu’ils deviennent longs
(effet de longueur).
La durée de rétention est sensible à la distrac-
tion, comme le démontre le paradigme expérimen-
tal de Brown-Peterson utilisé en clinique : on de-
mande au sujet de mémoriser un trigramme (le plus
souvent trois consonnes) puis de compter à rebours
de 3 en 3 jusqu’à ce qu’on lui demande de répéter
le trigramme. La rétention diminue sous l’effet de
la tâche intermédiaire, avec diminution de la per-
formance mnésique avec la durée du comptage
pour devenir nulle pour un intervalle de l’ordre de
18 s. Enfin, cette mémoire à court terme peut être
aussi mise en évidence par l’effet dit de récence :
lors de la restitution d’une liste de mots dont le
nombre dépasse l’empan, les mieux restitués sont
ceux présentés en dernier.
Les informations retenues temporairement,
voire analysées grâce à la mémoire à court
terme/mémoire de travail, sont ensuite soit effa-
cées, soit stockées dans un autre système, la mé-
moire à long terme.
Mémoire à long terme
Comme l’ont montré les études des patients pré-
sentant une lésion cérébrale, la mémoire à long
507
Point important
La mémoire à court terme n’est pas un sim-
ple système d’enregistrement et de rappel pas-
sifs, c’est un processus dynamique, capable
d’un traitement de l’information avant sa res-
titution : par exemple, rappel de l’empan ver-
bal dans l’ordre alphabétique, d’un empan par
ordre croissant, en ordre inversé, etc. Pour
rendre compte de ces capacités, A. Baddeley et
al. ont proposé de remplacer le concept de
mémoire à court terme par celui de mémoire de
travail, introduisant la notion d’attention et
postulant l’existence de différents sous-
systèmes. La mémoire de travail serait ainsi
composée d’une unité de contrôle attention-
nelle, appelée administrateur central, qui su-
pervise et coordonne deux sous-systèmes assu-
rant le stockage temporaire d’informations, la
boucle phonologique pour les informations ver-
bales et le registre visuospatial, pour les infor-
mations visuelles (le « quoi ») et spatiales (le
« où »).
terme n’est pas une mémoire unique, et on distin-
gue, en fonction de son contenu, plusieurs subdivi-
sions.
E. Tulving est ainsi à l’origine de la distinction
entre mémoire épisodique et mémoire sémantique.
La mémoire épisodique fait référence au souvenir
conscient d’expériences passées, spécifiées dans le
temps et dans l’espace. Elle est subdivisée en mé-
moire biographique faisant référence aux souvenirs
anciens de nature autobiographique, et en mé-
moire prospective, de nature intentionnelle, per-
mettant la mémorisation d’actions à entreprendre
dans le futur. La mémoire sémantique se rapporte
aux concepts qui font la connaissance générale du
monde. Contrairement à la mémoire épisodique,
son évocation n’est pas associée au rappel du
contexte de son apprentissage (Fort-de-France se
trouve en Martinique, mais je ne sais pas quand et
où j’ai acquis cette connaissance), et est peu sen-
sible à l’affectivité.
Cohen et Squire ont proposé un second type
d’organisation de la mémoire à long terme, qui
oppose une mémoire déclarative, intégrant les mé-
moires épisodique et sémantique, car toutes deux
sont accessibles à la conscience et verbalisables, à
une mémoire non déclarative ou procédurale.
Cette dernière, inconsciente et peu flexible,
concerne les capacités ou habiletés perceptives et
motrices (faire du vélo, jouer du violon ...), ainsi
que des formes élémentaires d’apprentissage
comme l’habituation et le conditionnement.
508
D. Schacter et P. Graf ont proposé de distinguer
mémoire explicite et mémoire implicite. La pre-
mière se réfère à la récupération consciente, inten-
tionnelle et la seconde à la récupération incons-
ciente, non intentionnelle. Certains considèrent
que la mémoire explicite est une propriété de la
mémoire déclarative alors que la mémoire impli-
cite est une caractéristique de la mémoire procé-
durale. La mémoire implicite peut être évaluée
grâce à des épreuves ne demandant aucun effort au
sujet, et mesurant des modifications de performan-
ces à la suite d’un événement nouveau, sans que le
souvenir de celui-ci ne soit nécessaire. C’est l’effet
dit d’amorçage (ou priming) : la présentation préa-
lable d’un stimulus modifie le traitement ultérieur
de ce même stimulus ou d’un item qui lui est
proche, en l’absence de toute récupération cons-
ciente. La distinction entre mémoire explicite (ou
déclarative) et implicite (ou non déclarative) n’est
pas que théorique et semble impliquer des circuits
neuronaux différents : la mémoire explicite dé-
pend, elle, du lobe temporal et des structures
diencéphaliques (hippocampe, cortex entorhinal),
alors que la mémoire implicite ne dépend pas d’un
centre fixé où les souvenirs seraient stockés, mais
emprunte les réseaux même impliqués dans la per-
ception et dans le traitement des informations.
Enfin, W. Schneider et R.M. Shiffrin ont proposé
d’opposer une mémoire dite contrôlée, demandant
un effort d’attention, et ne traitant qu’une infor-
mation à la fois, à une mémoire automatique, ne
demandant, elle, que peu d’effort, capable de
traiter plusieurs informations, non contrôlable par
le sujet. La première est utile pour des situations
inédites, alors que la seconde permet la réalisation
de tâches habituelles et prévisibles.
Lien entre mémoire à long terme et mémoire à
court terme
Le premier modèle a considéré que la mémoire à
court terme n’est pas qu’une simple sous-unité de
la mémoire à long terme, mais un système auto-
nome. Quatre arguments vont dans le sens d’une
distinction entre ces deux mémoires :
• l’existence d’un effet de récence, témoignant
de la mémoire à court terme et de l’effet de
primauté indicateur de l’état de la mémoire à
long terme ;
• la limitation de la capacité de la mémoire à
court terme (l’empan proprement dit) alors que
la mémoire à long terme a une capacité illimi-
tée ;
• l’existence d’un mode de codage différent (la
mémoire à court terme est affectée par la simi-
litude phonologique et est peu sensible à la
similitude sémantique : c’est l’opposé pour la
mémoire à long terme) ;
R. Deschamps, A. Moulignier
• l’étude de patients comme H.M. qui n’ont
aucune difficulté pour les tâches mettant en jeu
la mémoire à court terme et sont incapables de
réaliser des tâches de mémoire à long terme.
Cependant, la mémoire à court terme est main-
tenant considérée par de nombreux auteurs comme
une partie de la mémoire à long terme et il s’agit en
fait d’une sous-unité qui se trouve à un instant
donné en état d’« activation ». Il faut ainsi distin-
guer « un système de mémoire dont la fonction est
de maintenir à un certain niveau d’évocabilité les
informations pendant un temps restreint (mémoi-
res transitoires) et un système dont le but est
d’organiser et de stocker ces informations pour
les utiliser ultérieurement (la mémoire perma-
nente) ».10
Processus d’acquisition et de restitution
L’élaboration et l’emploi d’une trace mnésique
permanente supposent trois temps : l’encodage, le
stockage et le rappel. Il s’agit là d’une distinction à
valeur heuristique bien qu’artificielle, dans la me-
sure où ces trois temps sont étroitement interdé-
pendants à l’intérieur d’une modalité spécifique de
traitement de l’information (visuelle, verbale
écrite ou verbale auditive).
Encodage
L’enregistrement d’une information sensorielle né-
cessite tout d’abord que celle-ci soit transformée
sous une forme plus ou moins élaborée pour être
mise en mémoire, c’est l’encodage. Il est fondé sur
les caractéristiques de l’information à enregistrer
qui sont fixées avec elle ; on reconnaît des codages
contextuels (environnement contemporain), pho-
nologiques ou sémantiques. La qualité de l’enco-
dage initial conditionne directement la qualité du
rappel (principe de spécificité d’encodage de E.
Tulving). Cet encodage ne peut nécessiter aucun
effort conscient mis en jeu (processus automati-
que) – c’est le cas de multiples données biographi-
ques ou contextuelles – ou au contraire exiger un
effort conscient et limitant la capacité de réalisa-
tion simultanée d’autres tâches, c’est le cas le plus
fréquent des tests de laboratoire. Enfin, le
contexte, au sens large, influence considérable-
ment l’enregistrement des données. Il peut s’agir
d’un indiçage volontaire (sémantique ou selon l’ap-
parence de la donnée) ou automatique (en particu-
lier environnemental : heure de la journée, lieu,
environnement subjectif, humeur ...).
Stockage
La mémorisation des données visuelles est
meilleure que celle des données verbales, suggé-
La mémoire et ses troubles 509

rant des modes de stockage différents. Le modèle Anatomie (Fig. 1)4,13,14

de A. Paivio postule l’existence de deux stocks,
riches en interconnexions, avec un double codage
pour les données visuelles. Les modèles dits « pro-
positionnels » postulent que le stockage se fait sous
une forme abstraite, images et mots n’étant que
des représentations produites extemporanément
par le système abstrait sous-jacent. Le macromo-
dèle de J.G. Snodgrass en est la forme la plus
aboutie. Il postule trois niveaux d’analyse/stockage
hiérarchisés en complexité et en durée de réten-
tion :
• le niveau superficiel ne traite et n’enregistre
que les caractéristiques physiques élémentaires
de l’information ;
• le niveau moyen analyse les données par compa-
raison à un stock interne de prototypes ;
• le plus profond est un réseau abstrait de
« nœuds » interconnectés, chaque donnée trai-
tée (enregistrée) à ce niveau est codée selon sa
richesse sémantique, chaque « nœud » repré-
sentant un élément de signification.
L’étude de l’anatomie de la mémoire se heurte à
l’absence d’organe de la mémoire dont on puisse
étudier la lésion lors des amnésies. Elle repose
essentiellement sur la confrontation anatomoclini-
que de syndromes amnésiques particulièrement
purs. Certaines structures anatomiques sont néan-
moins clairement impliquées dans les processus de
mémorisation comme en témoignent de nombreux
travaux chez l’animal et chez l’homme : il en est
ainsi du système limbique, du cortex cérébral en
général et des cortex sensoriel, associatif et orbi-
tofrontal. Aucune fonction mnésique ne correspond
à une localisation définie, « cartographique ». Le
processus est dynamique, en boucle, emprunte les
commissures, ce qui entraîne une suppléance par
bilatéralité des circuits communicants. Par ailleurs,
les structures anatomiques qui supportent la mé-
moire n’exercent pas uniquement cette activité.

Récupération
La reconnaissance est toujours plus efficace que le
rappel et le contexte ne modifie que les performan-
ces de rappel et non de reconnaissance. En règle
générale, cependant, le succès de la récupération
dépend étroitement de la compatibilité entre la
donnée « annexe » (indice ou environnement) stoc-
kée initialement et les conditions du rappel (nature
de l’indice fourni et environnement), c’est le prin-
cipe de spécificité d’encodage de E. Tulving.
Plusieurs modèles tentent de rendre compte des
processus de récupération ; ils diffèrent essentiel-
lement par le nombre d’étapes distinctes postulées
pour le rappel.

Oubli
Il est primordial que toutes les données enregis-
trées ne persistent pas indéfiniment, comme l’ont
montré les études de sujets hypermnésiques. La
courbe d’oubli a été étudiée dès 1885, montrant
une décroissance initiale rapide des souvenirs puis
un aplatissement de la courbe. L’oubli est lié à
deux phénomènes : le déclin de la trace (ou sa
fragmentation telle qu’elle ne soit plus identifia-
ble) ou l’inaccessibilité du souvenir par interfé-
rence. La théorie de l’interférence postule que les
souvenirs récents peuvent employer les mêmes ca-
ractéristiques d’encodage que les anciens, et ren- Figure 1 Anatomie.
dent la récupération de ceux-ci plus difficile. On a A. Circuit de Papez. 1. Gyrus cingulaire ; 2. corps calleux ; 3.
également évoqué une incompatibilité progressive trigone (fornix) ; 4. noyau antérieur du thalamus ; 5. tubercule
mamillaire ; 6. stria terminalis ; 7. hippocampe (corne d’Am-
entre les conditions d’encodage et de récupération mon) ; 8. gyrus parahippocampique ; 9. noyau amygdalien.
par modification radicale du contexte subjectif B. Connexions du circuit de Papez. Noyau DM : noyau dorsomé-
(amnésie de l’enfance). dian du thalamus.
510
Circuit de Papez
La description par Papez en 1937 d’un circuit re-
liant entre eux l’hippocampe, le corps mamillaire,
le thalamus et le cortex cingulaire marque une date
importante, bien que sa fonction mnésique n’ait
pas été reconnue. Son rôle dans la mémoire a été
identifié à la suite des cas chirurgicaux d’exérèse
hippocampique. Le circuit de Papez est une boucle
hippocampo-hippocampique passant par les piliers
du trigone, le corps mamillaire, le faisceau ma-
millothalamique de Vicq d’Azyr, le noyau antérieur
du thalamus, le gyrus cingulaire et le cingulum.
Afférences principales de l’hippocampe
Elles sont représentées par :
• les fibres perforantes issues du cortex ento-
rhinal sur lequel projettent le néocortex (récep-
teur), le cortex parahippocampique postérieur
(association), le cortex prépiriforme (associa-
tion) et l’amygdale (système associé et auto-
nome). Ces fibres rejoignent la cupule des cel-
lules granulaires du gyrus denté dont les axones
vont faire synapse avec les cellules du champ CA
3 de la corne d’Ammon ;
• les fibres alvaires issues du cortex cingulaire
(association) se projetant sur le subiculum ;
• des fibres controlatérales provenant du septum,
de l’hippocampe et du cortex entorhinal contro-
latéral via le trigone (commissure postérieure)
se projettent sur l’hippocampe à contre-
courant.
L’origine de ces afférences est le cortex limbi-
que, circonvolution parahippocampique et gyrus
cingulaire. Ce sont des aires d’association et de
transit où la conduction vers l’hippocampe se fait à
la fois dans le cortex et dans le cingulum et le plus
souvent à double sens. La circonvolution parahippo-
campique qui représente la partie antérieure du
lobe temporal recouvre l’hippocampe et comprend
les aires corticales 34, 28, 35, 27, 48 et 49. Le gyrus
cingulaire s’enroule autour du corps calleux jusqu’à
la région précommissurale et représente les aires
corticales 26, 29, 30, 23, 31, 24, 33 et 32.
La provenance des afférences et la jonction avec
l’hippocampe sont le fait du cingulum, situé à la
partie profonde du cortex cingulaire et qui trans-
met au cortex limbique les afférences des aires
corticales de projection et d’association, notam-
ment les aires 7, 9, 46 puis 7, 22, 9 et 46 sur les
deux parties du gyrus cingulaire et 20, 46, 9, 22, 21,
7, et 19, d’arrière en avant sur la circonvolution
parahippocampique.
Voies efférentes de l’hippocampe
Elles sont de deux types : celles qui rejoignent les
piliers du fornix et celles qui se dirigent vers le
R. Deschamps, A. Moulignier
néocortex associatif. Le fornix, ou trigone, véhicule
la grande majorité des efférences de l’hippo-
campe. Les piliers postérieurs du trigone, qui vont
ensuite à la fimbria, se réunissent pour former un
corps, puis se séparent à nouveau à l’extrémité
antérieure du thalamus, au niveau de la commis-
sure blanche antérieure, pour former les piliers
antérieurs du trigone, qui se portent en bas et en
arrière, limitant les trous de Monro. Ces fibres se
terminent dans la région septale, alors que les
fibres rétrocommissurales (plus de 50 % de l’ensem-
ble du fornix) se terminent dans les corps mamillai-
res (deuxième étape du circuit). De ceux-ci partent
deux types d’efférences :
• le faisceau de Vicq d’Azyr monte verticalement
jusqu’aux noyaux antérieurs des thalami ;
• l’autre descend vers les noyaux tegmentoven-
tral et dorsal du mésencéphale par le faisceau
tegmental central.
Le fornix participe donc à la voie hippocampoma-
millaire mais aussi hippocamposeptale (cf. infra) et
constitue un cercle de jonction bilatérale avec une
commissure postérieure de bilatéralité.
Noyau antérieur du thalamus
Troisième étape, il se projette de façon rayonnante
sur le gyrus cingulaire d’où partent les fibres qui
rejoignent l’hippocampe. Les radiations thalamo-
cingulaires rejoignent le cingulum, qui retourne en
partie au pied de l’hippocampe après être rentré en
contact avec le cortex, le cortex cingulaire, le
diencéphale, le mésencéphale et la réticulée. Le
circuit de Papez n’est pas un circuit fermé. Il
s’ouvre sur le néocortex et les structures sous-
corticales, car le gyrus parahippocampique, le gy-
rus cingulaire et le cortex rétrosplénial échangent
des connexions réciproques avec les cortex associa-
tifs pariétaux et temporaux ; enfin, les noyaux
thalamiques (pulvinar en particulier) participent
également aux relations entre système limbique et
néocortex. Le circuit de Papez est également ac-
compagné d’un circuit limbique mésencéphalique
avec le faisceau mamillotegmental (Gudden).
Amygdale et circuit de Mishkin
Un circuit trisynaptique, parallèle au circuit de
Papez, reliant l’amygdale au noyau dorsomédian du
thalamus et au cortex préfrontal, a été récemment
décrit par Mishkin chez le singe. L’amygdale est une
structure grise située à la partie dorsale de la face
interne du lobe temporal, sous le putamen et en
avant de la queue du noyau caudé. On y distingue
deux principaux groupes nucléaires : le groupe cor-
ticomédian (phylogénétiquement le plus ancien,
peu développé chez l’homme) et le groupe baso-
La mémoire et ses troubles
latéral. Le noyau central est tantôt considéré
comme une troisième subdivision, tantôt considéré
comme faisant partie du complexe corticomédian.
Les connexions du complexe amygdalien passent
par deux voies principales :
• la strie terminale émerge de la partie ventromé-
diane du complexe, court à la limite interne du
noyau caudé jusqu’à la commissure antérieure ;
elle contient la majorité des fibres afférentes et
efférentes du complexe corticomédian ;
• la voie amygdalofuge ventrale émerge de la
partie dorsomédiane du complexe, traverse la
région sous-lenticulaire et l’espace perforé an-
térieur et contient le plus grand nombre des
connexions du complexe basolatéral. La strie
terminale se projette vers l’hypothalamus et la
région septale. La voie amygdalofuge ventrale
rejoint le cortex entorhinal et le noyau dorso-
médian du thalamus. Des connexions récipro-
ques s’établissent par l’intermédiaire des
noyaux dorsomédians du thalamus avec le néo-
cortex et le cortex cingulaire. La destruction
bilatérale des noyaux amygdaliens ne semble
entraîner que très peu de troubles mnésiques ;
mais elle est souvent associée aux lésions hippo-
campiques dont elle aggrave les conséquences.
Région septale
Elle comprend l’aire corticale, l’aire septale 25,
gyrus paraterminal et gyrus diagonalis (hippocampe
précommissural) et les noyaux du septum à la face
interne du lobe frontal comprenant un groupe nu-
cléaire latéral, un groupe médial et le noyau de la
bandelette de Broca, auxquels est rattaché le nu-
cleus basalis de Meynert.
La jonction septohippocampique et hippocampo-
septale est de grande importance et ses connexions
avec le tronc cérébral, l’hypothalamus et le cortex
sont, pour la plupart, à double sens.
Il y a de grandes difficultés à attribuer à une
structure nerveuse déterminée un rôle mnésique
bien défini. Le schéma suivant proposé par Signoret
et Mishkin résume les éléments décrits :
• les informations atteignent le cortex sensoriel
et le cortex associatif, en particulier préfron-
tal ;
• elles sont probablement transmises au système
limbique avec son centre hippocampal par l’in-
termédiaire de l’interface que constitue le cor-
tex limbique (parahippocampique et cingu-
laire). Cette interface fonctionnera dans le
rappel ;
• l’hippocampe, intégré dans un vaste système
comprenant le cortex préfrontal, la région sep-
tale, l’amygdale apportant la coloration affec-
511
tive des souvenirs et l’hypothalamus, permet-
trait le stockage à court terme et le maintien à
long terme de l’information dans le cortex ;
• le codage, replaçant l’information dans un sys-
tème d’indexation, serait sous la dépendance de
la région septale élargie et surtout du cortex
frontal ;
• le rappel serait le fait du cortex cingulaire et
probablement du cortex frontal.
Pharmacologie de la mémoire5,7,15–19
La mémoire est le résultat d’une coopération entre
les systèmes hiérarchisés opérant à différents ni-
veaux de l’organisation cérébrale. Les travaux de
recherche se caractérisent par la diversité des ni-
veaux d’analyse (biochimie, électrophysiologie, gé-
nétique moléculaire, etc.). Nous nous limiterons à
décrire les hypothèses actuelles de travail visant à
un débouché thérapeutique.
Acétylcholine
C’est le neuromédiateur qui paraît le plus impliqué
dans ces processus :
• un déficit cholinergique dans les démences de
type Alzheimer est désormais démontré avec
une atteinte précoce des neurones cholinergi-
ques corticaux et aussi des principaux noyaux
cholinergiques au premier rang desquels le
noyau basal de Meynert et avec une efficacité
clinique grâce aux inhibiteurs de l’acétylcholi-
nestérase, enzyme de dégradation de l’acétyl-
choline ;
• les récepteurs muscariniques ont une densité
élevée dans l’hippocampe ;
• les anticholinergiques perturbent l’apprentis-
sage et la mémoire chez l’animal, effets qui sont
renversés par les anticholinestérasiques ;
Les centres cholinergiques sont situés à la base
du cerveau et dans le tronc cérébral et se répartis-
sent en six groupes.
Deux voies cholinergiques assurent l’innervation
des structures anatomiques impliquées dans la mé-
moire, l’hippocampe et le néocortex cérébral :
• les fibres cholinergiques issues du noyau septal
médial et de la bandelette diagonale de Broca
empruntent le fornix et la fimbria pour attein-
dre l’hippocampe et le gyrus denté, la strie
thalamique pour rejoindre les noyaux habénu-
laires et se projeter sur les noyaux interpédon-
culaires et l’aire tegmentale ventrale ;
• la voie basalocorticale, issue du noyau basal de
Meynert, est un relais entre le système limbique
et le néocortex. Les fibres cholinergiques issues
512
de ce noyau projettent sur le cortex cingulaire,
le cortex frontal et préfrontal et le système
limbique. Une augmentation de l’activité choli-
nergique dans l’hippocampe et le cortex frontal
est nécessaire à la mémorisation. Cette aug-
mentation assurerait la consolidation des infor-
mations. Cependant, les effets de l’acétylcho-
line dans le système nerveux central ne sont pas
univoques ; ce neurotransmetteur agit tant au
niveau postsynaptique que présynaptique. Il
existe des colocalisations intracellulaires de
l’acétylcholine avec d’autres neurotransmet-
teurs, ce qui rend encore plus complexe son
rôle.
Noradrénaline
Le système coeruléocortical pourrait contrôler l’at-
tention sélective dont le rôle, dans les processus
mnésiques, est essentiel. Le locus coeruleus envoie
des projections vers l’ensemble du néocortex ;
elles rejoignent le gyrus parahippocampique et la
région hippocampique par les stries longitudinales
de l’indusium gris, la strie terminale et le fornix. La
déperdition des systèmes catécholaminergiques
avec l’âge est certaine chez l’homme. Une interac-
tion entre les systèmes noradrénergique et choli-
nergique au niveau de l’hippocampe et au niveau
de la région septale a été décrite. L’administration
d’un antagoniste noradrénergique dans la région
septale reproduit les déficits mnésiques observés
lors du vieillissement chez le rat.
Par ailleurs, les systèmes catécholaminergiques
interviendraient tout particulièrement lors des ap-
prentissages d’événements chargés émotionnelle-
ment. La noradrénaline libérée (principalement par
le loecus coeruleus, par exemple au décours d’un
stress) au niveau du groupe basolatéral de l’amyg-
dale potentialiserait l’activité des neurones de
l’amygdale dans les heures qui suivent un appren-
tissage, permettant ainsi une consolidation de la
trace mnésique, ces neurones du complexe amyg-
dalien facilitant ensuite à leur tour la plasticité
synaptique d’autres structures cérébrales et no-
tamment temporales.
Sérotonine (5-HT)
Les liens entre mémoire et systèmes sérotoninergi-
ques restent mal connus. Plusieurs sous-types de
récepteurs ont été impliqués dans les processus
mnésiques mais avec des actions variables. Par
exemple, les agonistes des récepteurs 5-HT1A per-
turbent l’apprentissage et les agonistes 5-HT2A/2C
et 5-HT4 l’améliorent. La plupart des antagonistes
des récepteurs 5-HT testés ne modifient pas les
R. Deschamps, A. Moulignier
processus de mémorisation chez l’animal, à l’ex-
ception des antagonistes 5-HT2A/2C. Les médica-
ments connus pour accroître la transmission séroto-
ninergique cérébrale altèrent les performances
mnésiques lors de certains tests. Des résultats ex-
périmentaux montrent que l’accélération du turn-
over de la 5-HT améliore les capacités mnésiques et
que les taux de 5-HT sont plus faibles dans le
système nerveux central (SNC) des rats âgés que
des rats jeunes ou adultes. Seuls certains sous-
types de récepteurs sérotoninergiques sont altérés
au cours du vieillissement : 5-HT1 (plus particuliè-
rement le sous-type 5-HT1B) et 5-HT2. Enfin, chez
l’homme, si une diminution de l’innervation séro-
toninergique corticale est aujourd’hui connue au
cours des démences de type Alzheimer, l’efficacité
des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine
n’est pas démontrée.
Récepteur GABA-benzodiazépine
Les benzodiazépines sont connues pour entraîner
des amnésies antérogrades. Les b-carbolines, ago-
nistes inverses des récepteurs GABA, améliorent
l’apprentissage mais ont des propriétés anxiogènes
et convulsivantes qui rendent leur emploi clinique
problématique. L’impact physiologique exact du
récepteur GABA sur les phénomènes mnésiques
n’est pas connu.
Potentialisation à long terme (PLT)
En 1949, D.O. Hebb émit l’hypothèse que l’activité
corrélée de neurones interconnectés pouvait modi-
fier les connexions synaptiques entre ces neurones,
modification qui serait la base cellulaire de notre
mémoire. Le phénomène de potentialisation à long
terme (PLT) découvert en 1973 par T.V.P. Bliss et T.
Lomo vint confirmer ce postulat. Ce terme décrit
une augmentation durable de l’efficacité synapti-
que après stimulation tétanique des afférences ex-
citatrices des circuits hippocampiques : de brefs
trains de stimulation à haute fréquence du faisceau
perforant, entrée synaptique majeure de l’hippo-
campe véhiculant des informations sensorielles en
provenance du cortex entorhinal, induisent une
augmentation importante et durable de la force de
transmission synaptique mesurée par une augmen-
tation des potentiels évoqués postsynaptiques
(PPSE) des neurones cibles. Le mécanisme de la PLT
fait intervenir une libération de glutamate, qui se
fixe sur des récepteurs N-méthyl-D-aspartate
(NMDA), couplés à des canaux calciques. L’ouver-
ture de ces derniers entraîne un afflux massif de
calcium dans la cellule, ce qui induit une cascade
de réactions : activation de protéines kinases qui
La mémoire et ses troubles
notamment vont entraîner le déblocage d’autres
récepteurs au glutamate, synthèse de protéines qui
vont par un mécanisme de biofeedback modifier la
libération de glutamate au niveau présynaptique.
Cette plasticité synaptique, induite en quelques
milllisecondes, peut durer de quelques heures à
plusieurs semaines. La plupart des synapses gluta-
matergiques, neuromédiateur excitateur, des
structures corticales et sous-corticales, et notam-
ment l’hippocampe, ont cette propriété.
Celle-ci a été démontrée par E.R. Kandel et al.
chez l’aplysie, lors de l’étude des réflexes d’habi-
tuation ou de sensibilisation, puis pour un appren-
tissage plus complexe, le conditionnement classi-
que, qui sont tous des modèles de mémoire non
déclarative. Ces auteurs ont de plus démontré
qu’une seule série de stimulations tétaniques en-
traînait une modification du réflexe mais de ma-
nière transitoire alors que plusieurs séries de stimu-
lations entraînaient une modification beaucoup
plus profonde et durable. Dans le premier cas,
modèle de mémoire à court terme, les modifica-
tions synaptiques sont uniquement fonctionnelles
au sein de la synapse avec changement transitoire
de la conformation des récepteurs glutamatergi-
ques postsynaptiques, modifiant ainsi soit directe-
ment, soit par l’intermédiaire de réactions enzyma-
tiques, l’entrée des ions et entraînant l’excitation ou
l’inhibition transitoire des neurones postsynapti-
ques. Dans le second cas, exemple de mémoire à
long terme, les conséquences sont fonctionnelles et
structurelles : la stimulation répétée des récep-
teurs glutamatergiques entraîne une cascade de
réactions enzymatiques, mais aussi géniques par
l’intermédiaire de facteurs de transcription (avec
au premier rang la protéine CREB-1), avec, en
conséquence, des modifications structurelles dura-
bles pré- et postsynaptiques (changements de la
forme et de la taille des épines dendritiques et des
boutons terminaux, activation de synapses alors
silencieuses, alignement de récepteurs, augmenta-
tion du nombre de synapses...).
Les études pharmacologiques ont confirmé le
rôle crucial de la plasticité synaptique. Par exem-
ple, en présence d’un antagoniste sélectif des ré-
cepteurs NMDA, les neurones de l’hippocampe ne
modifient plus leur activité pendant un apprentis-
sage. Pour l’apprentissage spatial en piscine, tâche
utilisée comme modèle animal de mémoire décla-
rative épisodique et qui est sévèrement affectée
par des lésions de l’hippocampe, des déficits ma-
jeurs ont été mis en évidence après blocage des
récepteurs NMDA ou chez les souris mutées n’expri-
mant pas une sous-unité du récepteur NMDA. Enfin,
l’étude de souris qui surexpriment l’APP (protéine
précurseur du peptide amyloïde, anormalement sé-
513
crétée et principal composant des plaques séniles
en cas de démence de type Alzheimer), montre le
rôle de cette neuropathologie dans l’altération de
la plasticité synaptique hippocampique.
Instruments cliniques1,10,11,20,21
Méthodes d’évaluation des plaintes
Ces échelles d’évaluation sont de deux types. Il
s’agit soit de questionnaires de plainte mnésique
explorant les difficultés rencontrées dans la vie
quotidienne (la Cognitive Difficulties Scale de Mc-
Nair et Kahn et sa version française par C.
Desrouesne en 1995, le questionnaire MAC-Q de
Crook et Larrabee), soit des questionnaires éva-
luant la connaissance qu’ont les sujets de leur
mémoire (le QAM, questionnaire of self assessment
of memory performance de M. Van der Linden). Ces
différents questionnaires ont une validité faible,
avec une corrélation souvent imparfaite entre
d’une part les performances mnésiques aux tests et
d’autre part les capacités réelles dans la vie quoti-
dienne.
Méthodes d’étude de la mémoire
Les tests habituellement utilisés pour l’examen de
la mémoire ont été construits dans un dessein dia-
gnostique. Ils se présentent comme des batteries
fournissant des mesures globales de la mémoire
verbale ou visuelle, de rappel ou de reconnaissance
et permettent de situer un sujet par rapport à un
groupe de référence (données normatives). Il existe
aussi des tests à visée explicative plus adaptés à
l’exploration de chaque modalité (visuelle, ver-
bale, mémoire rétrograde ...). Pour la plupart des
tests cités, plusieurs modalités d’administration
sont possibles et seule celle habituellement utilisée
sera rapportée.
Les batteries d’évaluation psychométrique, ex-
plorant de manière plus globale les fonctions cogni-
tives (WAIS, échelle de Mattis, la BEC 96 ...) ne
seront pas décrites ici.
Batteries d’évaluation globale
Échelle clinique de mémoire de Wechsler
(ou Wechsler Memory Scale)
Dans la forme initiale, les différents sous-tests me-
suraient l’orientation, le contrôle mental, la mé-
moire immédiate, la mémoire des récits, les ap-
prentissages verbaux et la mémoire visuelle. Le
résultat final était fourni sous forme d’un quotient
mémoire noté sur 100.
514
L’absence d’épreuve de rappel différé et l’insuf-
fisance des épreuves visuelles ont conduit à cons-
truire une batterie plus complète, le Wechsler
mémoire-révisé ou WMS-R. Cette forme révisée
comporte un questionnaire d’information générale
portant sur l’orientation et l’identité du sujet, des
épreuves d’empan visuel et verbal, et de grandes
séries de tests explorant la mémoire verbale et
visuelle. Plus récemment, une 3e révision a été
proposée, la MEM III, incluant en plus une épreuve
de reconnaissance verbale, une épreuve de recon-
naissance des visages et une épreuve d’exploration
de la mémoire de travail plus complexe. Sa passa-
tion dure de 45 minutes à 1 heure.
Batterie d’efficience de J.-L. Signoret (BEM 144)
Elle est plus complète, mais aussi plus complexe et
nécessite 90 minutes. Son intérêt majeur est
d’avoir été conçue à partir de l’observation de
patients amnésiques. Elle permet de mesurer l’effi-
cience mnésique verbale et visuelle de façon dis-
tincte et strictement parallèle. La présentation du
matériel est unique pour certains items, sérielle
pour d’autres. Les modalités de récupération alter-
nent selon quatre types de rappel : évocation libre
immédiate, évocation libre différée, épreuve de
reconnaissance et rappel libre indicé. Elle témoi-
gne d’un réel effort pour contrôler les modalités
d’acquisition et de rappel des informations qu’elles
soient verbales ou visuelles. Les critères de nota-
tion tiennent compte de l’âge du sujet et de son
niveau culturel. Représentés sous forme graphique,
les résultats finaux permettent d’obtenir deux pro-
fils (visuel et verbal) très évocateurs des capacités
mnésiques du sujet selon les grands processus (rap-
pel immédiat et différé, apprentissages sériels,
apprentissages associatifs, reconnaissance). Ce-
pendant, elle ne comporte pas d’épreuve de mé-
moire rétrograde et elle ne dispose pas d’une tra-
duction et d’un étalonnage pour les pays
anglophones, ce qui limite son intérêt dans le cadre
d’un travail de recherche.
Batterie de L. Israel (BMP2A)
Cette batterie, construite spécifiquement pour les
personnes âgées de plus de 65 ans, est constituée
d’un ensemble de subtests simplifiés issus de diffé-
rents instruments préexistants. La passation n’ex-
cède pas 40 minutes. Elle comporte trois formes
parallèles, ce qui permet des évaluations longitudi-
nales des capacités mnésiques, mais uniquement
pour les apprentissages visuels et les listes de mots.
Les scores de rappel immédiat et différé sont addi-
tionnés pour l’indice de mémoire globale, incluant
également les performances verbales et visuelles,
non dissociées. La cotation est complexe et les
R. Deschamps, A. Moulignier
résultats répartis en classes et indices s’avèrent
finalement peu évocateurs de l’efficience mnési-
que du sujet.
Tests « à visée explicative »
Avec matériel visuel
Figure de Rey (ou « Rey-Osterrieth complex fi-
gure test » [CFT]). Il s’agit de la reproduction,
après 3 minutes puis différée après un délai de 30 à
40 minutes, d’une figure complexe, préalablement
réalisée en copie pour évaluer les praxies construc-
tives. Ce test rapide permet de mesurer les capaci-
tés de récupération et donc le taux d’oubli d’un
matériel visuel complexe, mais uniquement en
l’absence de tout trouble visuoconstructif.
Test révisé de rétention visuelle de Ben-
ton (BVRT-R). Ce test est composé de 10 planches
où figurent des dessins abstraits de complexité
croissante, présentés pendant 10 secondes. L’évo-
cation peut se faire soit en rappel libre, par repro-
duction immédiate du dessin, soit en reconnais-
sance parmi quatre dessins. Le nombre et le type
d’erreurs sont notées (persévérations, omissions,
erreurs de taille...). Les résultats sont corrélés au
niveau d’intelligence. Ce test est d’utilisation fa-
cile et rapide (5-10 minutes).
« Brief visuospatial memory test - Revised »
(BVMT-R). Ce test est une adaptation du sous-test
d’évaluation visuelle de l’échelle clinique de mé-
moire de Wechsler. Sa réalisation dure de 15 minu-
tes à 40 minutes selon la longueur du temps de
rappel différé.
Avec matériel verbal
Les 15 mots de Rey (Rey auditory-verbal learning
test RAVLT). La version la plus utilisée explore
l’apprentissage verbal de 15 noms lus par le testeur
à haute voix cinq fois de suite. Après chaque lecture
doit suivre un rappel libre. Apres le 5e rappel, une
liste interférente B de 15 mots est présentée, et un
rappel libre de cette liste est alors demandé. Immé-
diatement après, puis 20 minutes après, un rappel
de la première liste A est demandé. Finalement, une
histoire utilisant les mots de la liste A est présentée,
oralement ou par écrit, et le patient doit reconnaî-
tre les mots. Ce test dure environ 30 minutes.
« California verbal learning test » (CVLT)
(adaptation française par B. Deweer). Cette
épreuve comporte l’apprentissage en cinq essais,
suivis chacun d’un rappel libre et rappel indicé à
court terme, d’une liste de 16 mots. Cette liste est
constituée à partir de quatre catégories sémanti-
ques définies, présentées dans un ordre pseudo-
aléatoire, le nom de chaque catégorie sémantique
constituant l’indice de rappel. L’analyse porte sur
La mémoire et ses troubles
la capacité d’organisation spontanée du sujet. On y
ajoute l’apprentissage en un essai d’une liste inter-
férente de 16 mots dont huit appartiennent à deux
catégories sémantiques de la première liste et huit
autres à deux catégories sémantiques différentes.
Ce test permet d’évaluer de nombreux aspects de
la mémoire : stratégies d’apprentissage, difficultés
des processus de récupération ou d’encodage par
comparaison entre les performances en rappel li-
bre, en rappel indicé et en reconnaissance, phéno-
mènes d’interférences, intrusions et répétitions. Il
s’agit d’un test riche en information mais long et
exigeant en attention.
Test de E. Grober et H. Buschke (adaptation
française par M. Van der Linden). Il s’agit d’un
apprentissage fractionné d’une série de 16 mots
appartenant à 16 catégories sémantiques différen-
tes. Dans un premier temps, les mots sont présen-
tés quatre par quatre sur des fiches divisées en
quadrants. Le sujet doit pointer le mot correspon-
dant à la catégorie sémantique énoncée par l’expé-
rimentateur. Le nom de la catégorie sémantique
sert ensuite d’indice pour rappeler immédiatement
les quatre mots. La procédure d’identification et
de rappel indicé est renouvelée en cas d’échec pour
un item. La première phase de ce test permet ainsi
de s’assurer que l’ensemble des 16 mots a donné
lieu à un encodage profond. Plusieurs scores de
rappel libre, de rappel indicé et de reconnaissance
sont obtenus après des délais plus ou moins longs.
Ce test permet donc d’analyser les performances
en manipulant systématiquement le mode de récu-
pération tout en maîtrisant la situation d’enco-
dage. Par opposition, ce contrôle de l’encodage
empêche une étude des capacités d’encodage
spontané du sujet. Le score de sensibilité à l’indi-
çage au cours du rappel est un critère pertinent
permettant de différencier vieillissement normal et
maladie d’Alzheimer.
« Selective reminding » et « Restrictive remin-
ding » de H. Buschke et P. A. Fuld. Contrairement
aux techniques standards, la liste de mots à ap-
prendre n’est pas représentée entièrement à cha-
que essai. Après le premier rappel immédiat, seuls
les mots oubliés sont représentés, le sujet devant
rappeler la liste entière. Cette procédure est répé-
tée plusieurs fois. Dans le « Restrictive remin-
ding », après la première lecture de la liste de mots
et le rappel immédiat, toutes les présentations
suivantes sont limitées aux mots qui n’ont pas
encore été retrouvés. Cela est répété jusqu’à ce
que le sujet ait nommé chaque mot au moins une
fois. Plusieurs mesures ont ainsi été définies, per-
mettant de distinguer le stock à court terme et le
stock à long terme (nombre de mots rappelés deux
fois consécutives), la récupération « consistante » à
515
long terme (nombre de mots rappelés à tous les
essais suivant le rappel initial) et la récupération au
hasard. Ces indices sont intéressants, mais rien ne
permet, dans ces procédures, de connaître le mode
d’organisation utilisé par le sujet pour mémoriser.
Tests explorant la mémoire rétrograde
« Boston retrograde amnesia test ». Cette batte-
rie est composée d’un test de reconnaissance de
visages célèbres et de deux questionnaires, l’un en
rappel, l’autre en reconnaissance, couvrant la pé-
riode de 1930 à 1970, répartis par décennies. Cela
permet la mise en évidence d’un gradient tempo-
rel, avec relative préservation des souvenirs les
plus anciens.
Test de Crovitz. On demande aux sujets de rap-
porter une expérience personnelle en précisant la
date, à partir d’un mot stimulus ; 10 ou 20 mots
concrets sont proposés. Le problème est l’absence de
contrôle de la répartition temporelle des souvenirs.
Test « mort ou vif ». À partir d’une liste de
personnalités célèbres, le sujet doit déterminer si
elles sont mortes ou vivantes, en précisant com-
ment et quand pour celles décédées.
Questionnaire semi-dirigé de Kopelman ou
« autobiographical memory interview »(AMI)
(adaptation française par M. Van der Linden). Ce
questionnaire explorant plus particulièrement la
mémoire autobiographique est composé de deux
parties : un inventaire coté sur 27 dit d’incidents
autobiographiques, précisant des événements aussi
spécifiques, détaillés et précis que possible (par
exemple : rappel d’un incident survenant à l’école,
lors du premier emploi, pendant les vacances des
cinq dernières années ...), et un inventaire de
mémoire sémantique personnelle, coté sur 63, où il
est demandé au sujet de rappeler des faits précis
de sa vie (écoles fréquentées, noms des profes-
seurs...). Les deux inventaires sont divisés en trois
périodes de vie : l’enfance, les premières années
de la vie d’adulte, et la période récente. La durée
est de 20 à 30 minutes.
Tests explorant la mémoire à court terme
et la mémoire de travail
« Empan digital » (Digit span). Disponible dans
plusieurs des batteries d’efficience globale (Mattis,
MEM-III), qui propose des séries de chiffres dont le
nombre varie de 2 à 9, avec rappel immédiat, dans
l’ordre annoncé ou à rebours.
Paradigme expérimental de Brown-Peterson
(ou « Auditory consonant trigrams » [CCC]). Il
propose le rappel d’informations (consonnes, mots
unisyllabiques ou séquences visuospatiales) après
un délai variable (généralement de 0 à 320 s)
concurremment à une tâche interférente (compter
516
à rebours de 3 en 3 à partir d’un nombre donné par
exemple), empêchant ainsi la répétition de l’infor-
mation. Par exemple, PZD 264. La durée est de
10 minutes.
« The sentence repetition test ». Rappel immé-
diat de mots puis de phrases de longueur crois-
sante, présentés oralement. La durée est de 10 à
15 minutes.
Tests explorant la mémoire sémantique
Test des pyramides et des palmiers (« Pyramid
and Palm Tree Test » [PTT]). Ce test permet de
tester la mémoire sémantique sur entrée verbale
ou visuelle. Le sujet doit associer un item cible (un
mot ou une image) à celui appartenant à la même
catégorie sémantique parmi deux items présentés
(par exemple : le sujet doit choisir entre les items
« sapin » ou « palmier » celui qui doit être apparié
à « pyramide »). La durée varie selon le nombre
d’items proposés.
Test de Desgranges et al. Le sujet doit d’abord
dénommer 18 dessins appartenant à trois catégories
sémantiques différentes (animaux, végétaux et ob-
jets), puis répondre à six questions en l’absence du
dessin. La première concerne la catégorie super-
ordonnée (est-ce naturel ou fabriqué par
l’homme ?), la deuxième est relative à l’apparte-
nance catégorielle (est-ce un animal, un végétal ou
un objet ?), la troisième renvoie à la sous-catégorie
(est-ce un mammifère, un insecte ou un oiseau ?),
enfin les trois dernières portent sur les attributs
spécifiques fonctionnels (est-ce comestible ?) ou
perceptifs (possède-t-il quatre pattes ?). Cette
épreuve permet donc de détecter une dissociation
entre l’altération des attributs spécifiques et la
préservation des connaissances générales, qui est
l’un des critères d’atteinte centrale de la mémoire
sémantique.
L’exploration de la mémoire sémantique repose
aussi les tests d’évaluation du langage : fluence
littérale et catégorielle, production de définitions
ou de synonymes et dénomination d’images (DO
80 par exemple).
Enfin, les tests explorant la mémoire procédu-
rale reposent sur l’hypothèse selon laquelle cette
mémoire est responsable de l’amélioration des per-
formances lors de la pratique répétée d’une tâche
(tâches de temps de réaction sériels, lecture en
miroir, poursuite d’une cible en mouvement, tour
de Hanoï...). Ils sont peu utilisés en pratique clini-
que et ne seront pas détaillés ici.
Tests explorant la mémoire implicite
(peu utilisés en pratique quotidienne)
Mémoire procédurale. Trois grandes catégories
d’épreuves procédurales sont généralement réper-
R. Deschamps, A. Moulignier
toriées :
• apprentissages perceptivomoteurs : tâche de
poursuite de cible où le sujet doit maintenir le
stylet en contact avec une cible mobile ; tâches
d’apprentissage de labyrinthe ;
• épreuves perceptivoverbales : elles consistent à
lire du matériel transformé, telles des phrases
dont les lettres ont subi une rotation de 180° ou
des mots présentés en miroir ;
• apprentissage procédural cognitif : tour de Ha-
noï. L’objectif de ce test est de transférer une
pyramide formée de quatre disques sur une des
deux tiges libres d’un support en ne déplaçant
qu’un disque à la fois et ne mettant jamais un
grand disque sur un plus petit.
Une variante reposant sur le même principe est
représentée par la tour de Londres.
Effets d’amorçage. Il s’agit d’épreuves où la
présentation d’un stimulus spécifique est proposée
au sujet sans qu’il soit conscient de son utilisation
dans des épreuves ultérieures. Il peut s’agir de
mots présentés et de trigrammes à compléter se-
condairement ou de dessins d’objets à dénommer
puis de dessins d’objets fragmentés à identifier
dans un second temps.
Syndromes cliniques
Certaines des pathologies décrites font l’objet de
chapitres spécifiques dans cet ouvrage. Dans ces
cas, la description générale de la maladie est limi-
tée et la description du trouble mnésique propre-
ment dit privilégiée.
Troubles pathologiques permanents
Amnésies axiales et non axiales8,10
Le syndrome amnésique est défini par la présence
d’un déficit dans l’acquisition d’informations nou-
velles (c’est l’amnésie antérograde) et par un trou-
ble dans le rappel d’informations acquises avant
l’installation de la lésion cérébrale (amnésie rétro-
grade). Même en cas de déficit mnésique sévère, la
mémoire à court terme, le langage, les fonctions
perceptives, motrices et attentionnelles ainsi que
les capacités de raisonnement peuvent être conser-
vées de même que certaines capacités d’apprentis-
sage, notamment en mémoire implicite. Les amné-
sies axiales sont la conséquence d’une lésion d’une
des structures suivantes : le diencéphale, le lobe
médiotemporal ou les régions frontales basales.
Syndrome de Korsakoff11,22
Syndrome amnésique consécutif à l’abus prolongé
d’alcool et à des carences nutritionnelles, son ins-
La mémoire et ses troubles
tallation est souvent rapide, après une encéphalo-
pathie aiguë de Gayet-Wernicke. Il est consécutif à
une atteinte diencéphalique et se manifeste par
une amnésie antérograde massive, avec désorien-
tation temporelle totale, difficultés importantes
dans la capacité à acquérir de nouvelles informa-
tions comme le montrent les tests de rappel libre,
indicé et de reconnaissance. Des capacités sont
préservées : la mémoire à court terme est conser-
vée (empan, récence), mais le paradigme de
Brown-Peterson est perturbé du fait d’une sensibi-
lité anormale à l’interférence proactive, possibilité
d’apprentissage notamment en mémoire épisodi-
que biographique (des événements récents peuvent
être évoqués spontanément par les patients, insé-
rés dans une fabulation ou présentés comme le
récit d’un rêve), en mémoire sémantique et en
mémoire implicite dans plusieurs dimensions
(amorçage sémantique, apprentissages moteurs,
lecture en miroir). Il existe de plus une amnésie
rétrograde souvent étendue avec gradient tempo-
rel (les souvenirs anciens sont mieux préservés),
avec parfois des lacunes au milieu de plages préser-
vées. Ces caractéristiques permettent alors que
pour les patients avec amnésie par lésions tempo-
rales, l’amnésie rétrograde semble plus circons-
crite avec un gradient moins net. Autre différence
avec les amnésies bihippocampiques, les patients
Korsakoff présentent un déficit de la métamé-
moire, avec une connaissance limitée des straté-
gies pouvant aider au fonctionnement de la mé-
moire, donnant ainsi à ces patients l’impression
d’être moins concernés par leur déficit.
Le syndrome Korsakovien comporte également
des signes associés avec confabulations, fausses
reconnaissances, et anosognosie. Les fabulations
sont des productions de faux souvenirs émises en
réponse aux questions plutôt que spontanément.
Les fausses reconnaissances s’insèrent dans ces fa-
bulations. Il s’agit d’une identité erronée (en géné-
ral issue du passé ancien du patient) attribuée à
une personne récemment rencontrée.
Ces caractéristiques ne sont pas spécifiques et
des différences interindividuelles sont fréquem-
ment rapportées par les différents auteurs, notam-
ment du fait de l’existence de lésions cérébrales
diffuses (par exemple frontales) chez ces patients
alcooliques chroniques. Enfin, ce syndrome n’est
pas l’apanage des alcooliques chroniques carencés
et il a été décrit chez les patients présentant une
tumeur du plancher du troisième ventricule ou de la
région des corps mamillaires.
Autre amnésie axiale ; le syndrome
bi-hippocampo-amygdalien
Le cas le plus démonstratif est le patient H.M.
D’autres syndromes de ce type ont été observés au
517
cours de pathologies plus diffuses : encéphalite
herpétique, encéphalite limbique paranéoplasique,
anoxie et intoxication au monoxyde d’azote (CO).
Certaines maladies d’Alzheimer débutent par une
amnésie de type hippocampique. Enfin, certaines
atteintes vasculaires bilatérales touchent le terri-
toire des artères cérébrales postérieures.
Amnésie thalamique23
Principalement retrouvée en cas de lésion vascu-
laire (infarctus tubérothalamiques et infarctus pa-
ramédians), elle est faite d’une amnésie antéro-
grade majeure (essentiellement par trouble de
l’encodage) avec peu de fabulation, d’une anoso-
gnosie et d’une amnésie rétrograde peu marquées.
Elle peut s’associer initialement à des troubles de
la vigilance, à des troubles l’humeur de type apa-
thique et soit à des troubles du langage en cas
d’atteinte à gauche, soit à une héminégligence
spatiale pour les lésions à droite.
Syndrome de l’artère communicante
antérieure24,25
Cette amnésie est attribuée à l’atteinte des régions
basales frontales, secondaire le plus souvent à une
rupture d’anévrisme de la communicante anté-
rieure et/ou à l’ischémie par spasme artériel post-
saignement. Elle se caractérise par des troubles du
rappel libre et, à un degré moindre, du rappel
indicé mais avec reconnaissance respectée, la pos-
sibilité de confabulations, toutefois avec une am-
nésie rétrograde modeste, et par l’existence d’un
déficit associé aux épreuves sensibles à un dysfonc-
tionnement frontal. L’atteinte mnésique peut être
sévère initialement avec un syndrome amnésique
de type axial, pour le plus souvent régresser mais
incomplètement. Contrairement à l’atteinte bihip-
pocampique ou le syndrome de Korsakoff, l’at-
teinte ne serait pas liée à une accélération des
oublis mais à des difficultés d’encodage et/ou de
rappel par troubles de l’attention et des fonctions
d’organisation stratégique.
Syndrome bicingulaire
Il était surtout secondaire à la psychochirurgie ; on
observait des troubles transitoires du rappel et de
l’étiquetage temporel des souvenirs.
Démences corticales26–31
Démences de type Alzheimer
Les troubles mnésiques dominent la sémiologie des
démences de type Alzheimer (DTA), même si d’ex-
ceptionnelles formes instrumentales de la maladie
ont été rapportées. La mémoire à court terme est
atteinte (réduction de l’empan et de l’effet de
518
récence). Cette perturbation, absente à un stade
précoce de la maladie, serait corrélée à la gravité
de la démence. La mémoire déclarative est cons-
tamment perturbée, même aux stades précoces. La
mémoire épisodique est particulièrement atteinte,
essentiellement par trouble de l’encodage, avec en
conséquence trouble du rappel libre, de la recon-
naissance et amélioration médiocre malgré l’ap-
port des indices, et souvent rappel d’informations
erronées (intrusions). La mémoire sémantique est
plus tardivement touchée, alors que la mémoire
procédurale (lecture en miroir, labyrinthes) reste
normale jusqu’à un stade avancé.
Démences frontotemporales
Elles se caractérisent avant tout par des troubles du
comportement de type frontal (déclin dans les
conduites sociales, hyperoralité, stéréotypies com-
portementales, troubles de l’hygiène, émousse-
ment émotionnel...) alors que les troubles de la
mémoire sont au second plan, voire absents au
début. Il s’agit davantage d’un trouble des straté-
gies de rappel que d’un déficit du stockage. Le
rappel libre est altéré, mais avec bénéfice des
indices et la reconnaissance est bonne. Certains
patients ont un important syndrome amnésique, lié
à la sévérité de l’atrophie hippocampique par ex-
tension des lésions histologiques. D’autres ont des
troubles sémantiques associés.
Sclérose hippocampique
Elle est à l’origine d’une amnésie antérograde sé-
vère en cas d’atteinte bilatérale du secteur CA1 de
l’hippocampe. Ces troubles s’accompagnent de
troubles de comportement ou de l’humeur. Sa
cause est probablement plurifactorielle : trauma-
tisme, épilepsie, séquelles d’anoxie ou d’hypogly-
cémie. Elle peut être aussi associée histologique-
ment à des lésions rencontrées en cas de démence,
surtout de type Alzheimer.
Démences à corps de Lewy
Deuxième cause de démence du sujet âgé, la dé-
mence à corps de Lewy est en fait une démence
corticale et sous-corticale, puisque des lésions his-
tologiques, les corps de Lewy, sont retrouvées au
niveau de la substance noire, du loecus coeruleus
mais aussi au niveau du cortex cérébral. Les trou-
bles de la mémoire sont constants avec atteinte de
la mémoire épisodique à court et à long terme,
mais aussi de la mémoire sémantique. L’examen
neuropsychologique révèle de plus des difficultés
visuospatiales et des troubles attentionnels mar-
qués. Comparativement aux démences de type
Alzheimer, et à degré de détérioration égal, les
études montrent que les performances cognitives
R. Deschamps, A. Moulignier
globales sont plus altérées en cas de démence à
corps de Lewy excepté en mémoire épisodique –
notamment pour le rappel différé – et pour l’orien-
tation. La production d’intrusions lors du rappel
serait plus fréquente en cas de démence à corps de
Lewy. Il s’y associe de plus une fluctuation de la
vigilance, des hallucinations visuelles et un syn-
drome parkinsonien. Elle se caractérise par des
fluctuations très marquées de l’intensité des symp-
tômes, l’existence précoce d’hallucinations visuel-
les ou auditives, des chutes, des épisodes confu-
sionnels aigus ou des dissolutions brèves de la
conscience.
Démences sous-corticales28,32–34
Ces affections, dont les lésions principales sont
situées dans les zones profondes du cerveau, peu-
vent comporter une démence à leur phase termi-
nale, d’où le concept discuté de démence sous-
corticale. Le syndrome clinique comporte une
bradyphrénie, des troubles de mémoire et une alté-
ration des fonctions exécutives. Le terme de dé-
mence est contesté par ceux qui considèrent la
démence comme spécifique de la démence de type
Alzheimer. La ressemblance de certains symptômes
avec ceux des lésions frontales est attribuée à des
lésions de voies sous-corticofrontales. Les troubles
mnésiques sont caractérisés par une altération des
capacités de récupération, tant au plan quantitatif
(lenteur de l’accès à l’information), que qualitatif
(mauvaise organisation de la recherche en mé-
moire), avec en conséquence un déficit de l’évoca-
tion des souvenirs aussi bien récents qu’anciens.
Toutefois, la désorganisation et la lenteur du trai-
tement de l’information retentissent aussi sur la
qualité de l’encodage, ce qui explique que les
troubles de mémoire prédominent sur les événe-
ments récents. À la différence des troubles mnési-
ques de la maladie d’Alzheimer, le rappel est amé-
lioré par l’apport d’indices, la reconnaissance est
relativement épargnée et, à niveau global de dété-
rioration comparable, les troubles de mémoire sont
ici moins sévères.
Maladie de Parkinson
La démence parkinsonienne est tardive dans l’évo-
lution de la maladie de Parkinson mais des troubles
mnésiques peuvent être détectés précocement :
déficit de rappel libre en mémoire épisodique mais
amélioration par les indices et reconnaissance cor-
recte. Ces perturbations, témoignant d’un respect
des processus d’enregistrement, traduisent la mau-
vaise utilisation des traces mnésiques, liée à un
dysfonctionnement frontal comme l’ont montré les
études en imagerie fonctionnelle. La mémoire ré-
trograde et la mémoire à court terme sont généra-
La mémoire et ses troubles
lement intactes au début de la maladie. Compte
tenu de l’atteinte striatale, la mémoire procédu-
rale est très fréquemment perturbée, même s’il
semble exister une hétérogénéité en fonction des
tâches évaluées. Ainsi, il peut exister précocement
une atteinte de certains secteurs de la mémoire
implicite pour des activités élaborées (tour de To-
ronto) ou des procédures motrices mais l’amorçage
lexicale est longtemps préservé. Les tests permet-
tent de plus de mettre en évidence un syndrome
dysexécutif associé et, plus rarement, une atteinte
instrumentale, toujours moins sévère que dans la
maladie d’Alzheimer.
Chorée de Huntington
Cette affection dégénérative de transmission héré-
ditaire autosomique dominante par répétition
anormale de triplets CAG du gène IT15 sur le chro-
mosome 4, avec histologiquement atteinte stria-
tale prédominante, associe cliniquement démence,
avec au premier plan troubles du comportement et
de l’humeur, et mouvements choréiques. Les per-
turbations de la mémoire sont constantes au stade
tardif de la maladie et sont parfois le premier motif
de plainte. Elles se manifestent par une atteinte de
la mémoire à court terme, de la mémoire épisodi-
que antérograde (surtout en rappel libre avec amé-
lioration des performances en rappel indicé et en
reconnaissance) et rétrograde. La mémoire procé-
durale est détériorée, mais l’amorçage lexical peut
rester longtemps normal. Il s’y associe les autres
caractéristiques des démences sous-corticales : ra-
lentissement idéatoire et syndrome dysexécutif.
Troubles pathologiques transitoires
Ictus amnésiques35–37
L’ictus est caractérisé par la survenue brutale
d’une amnésie mais qui est réversible, en l’absence
d’autre signe neurologique ou cognitif associé. Lors
de l’ictus, il existe une atteinte sélective sévère de
la mémoire épisodique, alors que les autres mémoi-
res sont préservées : mémoire de travail (excepté
pour le paradigme expérimental de Brown-
Peterson), mémoire procédurale, mémoire séman-
tique. Pour la mémoire antérograde, l’atteinte est
massive et constante et concerne l’encodage et/ou
la consolidation, alors que pour la mémoire rétro-
grade, l’atteinte est inconstante et de sévérité
variable, pouvant s’étendre sur quelques jours à
plusieurs années, et prédomine sur la récupération
des informations. Il n’existe pas de confusion mais
une désorientation temporelle et une anxiété avec
questions itératives. Apres l’ictus, il persiste le plus
souvent une amnésie lacunaire isolée. Plusieurs
étiologies ont été évoquées sans succès : migraine,
519
accident artériel ischémique transitoire (mais les
études en imagerie par résonance magnétique
[IRM] de diffusion restent contradictoires), et épi-
lepsie. Depuis quelques années, l’hypothèse d’une
ischémie veineuse transitoire diencéphalique bila-
térale ou bihippocampique a été évoquée mais
reste à démontrer. La prise de médicaments (sildé-
nafil, benzodiazépines) ou de toxiques (marijuana)
est parfois retrouvée.
Troubles iatrogènes
Benzodiazépines38
Le caractère amnésiant du diazépam et d’autres
benzodiazépines (BZD) en prise unique est bien
reconnu. La recherche a même permis de mettre au
point certaines molécules dont c’est l’effet princi-
pal et qui sont utilisées en préanesthésie (midazo-
lam). Les BZD modernes à indication anxiolytique
en sont théoriquement dépourvues, en dehors du
risque inopiné de confusion mentale. Des variations
interindividuelles sont considérables. Il faut rappe-
ler que la plupart des études spécifiques ont eu lieu
chez des volontaires jeunes sains, en majorité mas-
culins ; à l’inverse de la situation clinique courante
concernant des patients âgés, surtout des femmes,
souvent polytraitées. Globalement, l’accès à la
mémoire sémantique n’est pas altéré, mais l’ap-
prentissage verbal sériel est détérioré par beau-
coup de molécules. Il existe peu d’études à moyen
terme (qui semblent montrer une tolérance par-
tielle) et aucune à long terme.
Sismothérapie39,40
Les troubles mnésiques qui suivent ce traitement
des dépressions sévères sont transitoires et parfois
considérés comme un modèle expérimental d’am-
nésie. On constate une amnésie antérograde des
données de nature épisodique, qui s’amende pro-
gressivement en laissant une lacune. Elle serait
davantage le fait d’une augmentation de la pente
de l’oubli que d’un déficit de l’encodage. Il peut
aussi exister une amnésie rétrograde portant sur 1 à
2 ans avant le choc. Les apprentissages sont préser-
vés. L’intensité du trouble mnésique est propor-
tionnelle à l’intensité du choc électrique délivré.
Dans tous les cas, les chocs unilatéraux entraînent
un trouble moins intense et plus bref que les chocs
bilatéraux.
Anesthésie générale41,42
L’existence de plaintes après chirurgie avec anes-
thésie générale est rapportée depuis de nombreu-
ses années, et elles sont regroupées sous le terme
de postoperative cognitive dysfunction (POCD).
L’incidence de ces atteintes cognitives, mnésiques
520
ou autre, varie en fonction principalement du type
d’intervention et de l’âge. Après chirurgie cardia-
que, elle serait d’environ 50 à 80 % immédiatement
après l’intervention, de 10 à 30 % à 6 mois et
persisterait à 5 ans. La durée de l’intervention,
l’âge, l’existence de troubles cognitifs préexistants
et de facteurs de risque vasculaire augmenteraient
ce risque. Chez le sujet de moins de 60 ans et pour
la chirurgie non cardiaque, l’incidence des attein-
tes cognitives est plus faible et les troubles sont le
plus souvent transitoires.
Troubles métaboliques
Des troubles mnésiques, sans spécificité sémiologi-
que, pouvant survenir en l’absence de tout syn-
drome démentiel, ont été décrits dans les hypothy-
roïdies, les carences en vitamine B12 et en folates.
La relation entre atteinte neurologique et carence
en vitamine B12 est la plus documentée, la carence
en acide folique n’entraînerait que des désordres
confusionnels et non démentiels.
Traumatismes crâniens43,44
Les troubles mnésiques après TC sont très variables
et dépendent principalement de l’existence ou non
de lésions cérébrales plus ou moins étendues. Trois
types de troubles peuvent néanmoins être indivi-
dualisés.
Amnésie post-traumatique
C’est un état transitoire suivant immédiatement le
traumatisme et/ou le réveil du coma. Il associe un
syndrome confusionnel et des troubles comporte-
mentaux : désinhibition, relâchement du langage...
Cet état s’améliore progressivement, le plus sou-
vent selon un ordre fixe : reconnaissance des per-
sonnes, puis réorientation pour les lieux, et enfin
rappel des dates. Sa durée totale a une valeur
pronostique pour les troubles résiduels. L’amnésie
rétrograde s’étend initialement à plusieurs années.
Il s’agit essentiellement d’un trouble de l’évoca-
tion, comme le démontre la récupération progres-
sive des souvenirs les plus anciens en premier lieu.
Une lacune définitive des événements précédant
de peu le traumatisme témoigne de l’interruption
des processus de fixation définitive de la trace
mnésique. L’amnésie antérograde est liée d’une
part aux troubles attentionnels, d’autre part à une
évaporation accélérée de la trace mnésique. En
revanche, la mémoire procédurale semble préser-
vée, avec possibilité d’apprentissage.
Troubles mnésiques séquellaires
Des troubles mnésiques peuvent persister dans 10 à
50 % des cas. Les variations interindividuelles dans
la diffusion des lésions et les capacités de récupé-
R. Deschamps, A. Moulignier
ration sont telles qu’il est difficile de repérer un
facteur prédictif de la récupération à 1 an. Les
troubles peuvent toucher la mémoire rétrograde
ancienne (biographique et/ou sémantique). Plus
souvent, il s’agit de trouble de l’enregistrement,
principalement des données verbales. La mémoire
à court terme paraît relativement préservée sauf
en cas de traumatismes sévères, mais il existe une
majoration de l’interférence proactive. Dans les
apprentissages verbaux, on note un défaut de caté-
gorisation spontanée de l’information, peu amélio-
rée par l’indiçage sémantique. Le déficit du rappel
libre porte plus sur les mots concrets qu’abstraits,
il est corrigé par la consigne spécifique de création
d’images mentales, indiquant une perturbation de
l’imagerie mentale spontanée. Les apprentissages
sont également perturbés par des intrusions pour le
matériel verbal et des fausses reconnaissances de
matériel visuel. La pente d’oubli est accrue et les
processus automatiques sont aussi perturbés. Ces
troubles peuvent perdurer des années et ne sont
que modérément accessibles aux programmes de
réhabilitation. La question se pose de savoir s’il ne
faudrait pas commencer ceux-ci dès la période
d’amnésie post-traumatique, en s’appuyant sur la
mémoire implicite, malgré l’apparent oubli à me-
sure.
Syndrome subjectif des traumatismes crâniens
(ou syndrome postcommotionnel)
Apanage des traumatismes mineurs sans perte de
connaissance, il est fait d’une mosaïque de signes
incluant des troubles de mémoire. Leur prévalence
est mal connue, les évaluations variant entre 20 et
80 % pour le premier mois. Dans les séries éliminant
strictement les antécédents alcooliques et psychia-
triques, les troubles s’amendent dans la quasi-
totalité des cas en moins de 3 mois.
États dépressifs39,45,46
Chez certains déprimés, il existe un ralentissement
physique et psychique (temps de réaction, perfor-
mances cognitives en temps limité). Les troubles
touchent la mémoire à court terme (Brown-
Peterson) et à long terme (visuelle et verbale). Le
déficit porte sur l’encodage ; le rappel différé ne
montre pas d’altération supplémentaire, tradui-
sant un stockage de bonne qualité. Il est le fait
d’une diminution de la capacité de traitement sé-
mantique de l’information et d’un défaut d’organi-
sation spontanée. On observe également un trouble
des processus de prise de décision. Il existe fré-
quemment une corrélation inverse entre les perfor-
mances aux tests et la sévérité du syndrome dé-
pressif (selon le score aux échelles d’évaluation)
et, de façon concordante, l’amélioration cognitive
La mémoire et ses troubles
est parallèle à l’amélioration thymique. Une dimi-
nution de la fluence verbale a été signalée, pouvant
traduire le ralentissement cognitif ou un accès plus
difficile à la mémoire sémantique.
La notion de dépression pseudodémentielle dé-
rive d’observations cliniques au cours desquelles
des patients présentant un syndrome démentiel
franc, mais également des signes dépressifs, ont
guéri après un traitement antidépresseur. De nom-
breux travaux ont cherché à détecter des symptô-
mes qui permettraient un diagnostic précoce. Ils
sont tous décevants, tout au plus peut-on relever
l’intérêt d’antécédents psychiatriques, d’une date
précise de début et d’une progression rapide, mais
l’épreuve thérapeutique constitue toujours l’uni-
que argument diagnostique définitif. L’incidence
exacte de ce type de trouble n’est pas établie, car
les études cliniques présentent de nombreuses am-
biguïtés de terminologie et de classification. Au
cours des études consacrées à la démence, on
relève couramment un pourcentage de 15 à 20 % de
patients déments mais également déprimés avec de
rares renseignements sur les traitements appliqués
et sur leurs résultats. Plusieurs études de patients
présentant initialement les deux syndromes clini-
ques (démence et dépression) obtiennent de bons
résultats (30 à 80 % de succès) après un traitement
antidépresseur. À l’opposé, une fraction non négli-
geable de dépressifs âgés est susceptible de déve-
lopper une démence dans les années qui suivent
une dépression apparemment non compliquée (7 à
57 % suivant les études).
Vieillissement cérébral normal
et pathologique
Le vieillissement normal entraîne une diminution
de certaines capacités mnésiques. Cependant,
nombres de pathologies « dégénératives » d’appa-
rition tardive sont liées à l’âge et entraînent égale-
ment des troubles de mémoire. À leur début, la
distinction avec le vieillissement normal n’est pas
toujours simple.
Mémoire au cours du vieillissement
normal1,3,28,47
Tous les travaux montrent que les performances
mnésiques s’affaiblissent avec l’âge, même s’il
existe une grande variabilité interindividuelle. Au
cours du vieillissement normal, on constate sché-
matiquement les faits suivants : la mémoire impli-
cite est indemne ; la mémoire à court terme (em-
pan, récence) n’est pas atteinte, mais il existe une
altération des épreuves réclamant des ressources
attentionnelles (par exemple empan à l’envers),
interprétées comme une détérioration modérée de
521
la mémoire de travail. L’affaiblissement porte sur-
tout sur la mémoire à long terme : qualité de
l’encodage, et surtout détérioration des processus
de récupération. Le stockage est normal. Le rappel
différé est toutefois amélioré par l’indiçage et la
reconnaissance normale. La présence d’intrusion
semble exceptionnelle chez le sujet sain.
Les plaintes sont fréquentes et retrouvées chez
70 % des patients de plus de 70 ans. L’étude Paquid
a montré que l’existence de plaintes représente à
elle seule un facteur de risque d’évolution vers une
démence, même lorsque les performances mnési-
ques aux tests sont initialement normales.
Les plaintes peuvent être associées, chez cer-
tains patients, à un déficit objectif de la perfor-
mance mnésique avec toutefois respect du fonc-
tionnement cognitif global et intégrité des activités
de la vie quotidiennes. Ces patients ont été regrou-
pés sous une même entité, le mild cognitive impair-
ment.
« Mild cognitive impairment »48–50
Ce terme a supplanté d’autres appellations plus
anciennes, correspondant à des critères moins pré-
cis : benign senescent forgetfulness (oublis bénins),
age-associated memory impairment, age-related
cognitive decline, mild neuro-cognitive disorder,
cognitive impairment ou encore aging-associated
cognitive decline. Le MCI est défini par l’existence
d’un état cognitif intermédiaire entre vieillisse-
ment normal et démence. « Pour la forme amnési-
que de MCI », des critères plus précis ont été
proposés :
• plaintes mnésiques du patient ;
• performances anormales aux tests explorant les
fonctions mnésiques (performances inférieures
d’au moins 1,5 DS par rapport à la norme pour
l’âge) ;
• fonctionnement cognitif global normal (c’est à
dire mini mental state [MMS] supérieur ou égal à
25) ;
• absence de retentissement dans la vie quoti-
dienne ;
• absence de démence (définie par un score à la
clinical dementia rating scale inférieur à 1).
La prévalence des sujets avec MCI varie de 3 à 6 %
dans la population âgée. Les résultats des études
concernant l’existence ou non de facteurs favori-
sant – âge, sexe, niveau d’éducation, antécédent
de dépressions – ... restent contradictoires. Le ris-
que de conversion vers une démence, le plus sou-
vent de type Alzheimer, des formes amnésiques de
MCI varie en fonction des études, notamment du
fait de l’utilisation de critères différents, mais elle
peut être estimée entre 10 à 15 % par an (pour une
incidence annuelle de 1 à 2 % pour les témoins).
522
Aucun marqueur neuropsychologique, en imagerie
morphologique ou fonctionnelle prédictif fiable
d’évolution vers une démence n’a, à l’heure ac-
tuelle, été isolé.
Thérapeutique
Procédés mnémotechniques
Ils existent depuis des temps immémoriaux. Au
temps où la mémoire humaine constituait l’unique
réceptacle des connaissances, de multiples techni-
ques se sont développées, dont il nous reste l’écho
affaibli dans les chants antiques, sagas nordiques
ou védas indiennes. La rime était une des pierres
angulaires de l’apprentissage des milliers de ver-
sets constituant la somme du savoir de la plupart
des civilisations avant la généralisation de l’écrit.
Méthode des loci
Rapportée par Cicéron (De Oratore 2-86), elle re-
monterait à l’époque grecque classique. Elle
consiste à utiliser un lieu familier comportant de
nombreuses « étapes » (pièces de la maison, bouti-
ques d’une rue) que l’on numérote et que l’on
parcourt toujours dans le même ordre. Les élé-
ments devant être mémorisés sont « placés » men-
talement à chacune de ces étapes. Cette technique
comporte un effet d’interférence important entre
listes et n’est guère utilisable dans la vie quoti-
dienne.
Mots-crochets
Variante de la précédente, cette technique s’appli-
que surtout à des listes, à la rigueur à des itinérai-
res. Il s’agit d’associer les nombres de 1 à 10 avec
un mot concret qui rime avec le nombre et de
mémoriser cette association. À partir de là, on peut
apprendre une nouvelle série de 10 mots en « ac-
crochant » à chaque mot-rime une image concrète
du mot à retenir.
Méthode des initiales
Bien connue des étudiants en médecine, le proto-
type en est la phrase-clé des 12 paires de nerfs
crâniens (O Oscar, Ma Petite Thérèse M’a Fait A
Grand’Peine Six Gosses). On peut également cons-
truire une phrase à partir des mots eux-mêmes de
la liste ou utiliser les initiales seules pour former un
acronyme.
Imagerie visuelle
La mémoire visuelle est plus « solide » que la
mémoire verbale. Son emploi a été théorisé récem-
ment et est surtout appliqué à la mémorisation des
R. Deschamps, A. Moulignier
noms et des visages, par la transformation du nom
en image concrète et son association à un trait
dominant du visage.
Aides externes
Elles correspondent à la recherche de moyens exi-
geant moins d’efforts personnels. Elles sont plus
fréquemment employées que les précédents. On
recense ainsi celles qui enregistrent des informa-
tions dans des systèmes extérieurs (listes, agendas,
carnets de mots, objets, papiers placés à un endroit
précis). Les autres permettent d’accéder à des
informations stockées en mémoire : nœud au mou-
choir, minuterie, bip de montre.
Stratégies d’études
On sort là des procédés mnémotechniques pour
aborder les techniques d’organisation et d’élabora-
tion sémantique. Deux sont particulièrement
connues : SQ3R et Q3POC. Elles permettent d’amé-
liorer le rappel d’informations didactiques par un
travail d’organisation pendant l’encodage. Le SQ3R
a été mis au point aux États-Unis pendant la Se-
conde Guerre mondiale et est encore utilisé dans
les universités. Il signifie S : survoler le texte pour
en dégager l’idée générale ; Q : questionner, se
poser des questions sur le texte ; 3R : repérer ces
idées principales pour pouvoir répondre aux ques-
tions, réciter ces idées-force, revoir immédiate-
ment le texte pour consolider. La méthode Q3POC
consiste en six questions élémentaires : qui fait
quoi et quand (Q3), pourquoi, où et comment
(POC). On y ajoutera la technique du recouvrement
espacé : il s’agit de rappeler régulièrement l’infor-
mation dans des délais progressivement allongés.
Entraînement-rééducation
Personnes âgées
Les personnes âgées ont très souvent recours aux
aides externes, davantage que les plus jeunes. Elles
ont des difficultés à employer spontanément les
procédés mnémotechniques bien qu’elles en soient
capables. Des programmes d’entraînement en
groupe ont été construits. Ceux qui ont donné des
résultats positifs ont sélectionné quelques champs
précis d’application correspondant aux défaillan-
ces de mémoire évoquées par les sujets. Par
ailleurs, un préentraînement peut être nécessaire,
en raison des difficultés des sujets âgés à produire
des images mentales et des associations entre ima-
ges. La motivation est particulièrement impor-
tante, exigeant des stratégies spécifiques pour la
développer.
La mémoire et ses troubles
Patients cérébrolésés
Tous les patients, quelle que soit leur pathologie,
parviennent à apprendre les procédés mnémotech-
niques qui peuvent les aider dans leur vie quoti-
dienne, pour peu que ceux-ci soient présentés de
façon simplifiée, en séquences courtes et fréquen-
tes. Trois principes essentiels déterminent ces ap-
prentissages :
• les procédures de base doivent être très rituali-
sées pour minimiser les problèmes de transfert ;
• le contexte d’apprentissage doit être au plus
proche de la situation réelle ;
• chaque tâche doit être décomposée en étapes
successives.
De façon générale, les techniques d’imagerie
visuelle sont difficiles, car elles nécessitent une
élaboration ; elles sont plus faciles si on utilise les
images dessinées par les patients plutôt que les
images mentales, et sont surtout utiles aux sujets
ayant une lésion gauche. Les stratégies verbales
sont plus directement efficaces, spécialement en
cas de lésions droites. Dans tous les cas, les pa-
tients n’emploient pas spontanément de méthode,
semblent ne pas avoir les moyens de maintenir une
stratégie par eux-mêmes, ne généralisent pas son
usage à d’autres situations et ont beaucoup de mal
à produire eux-mêmes leurs indices de rappel. La
technique de recouvrement espacé est efficace
même pour les sujets sévèrement atteints, mais
l’incitation est toujours nécessaire pour guider la
stratégie. Les aides externes sont souvent plus
adaptées. Elles nécessitent pourtant, elles aussi,
un entraînement particulier. Dans le cas de pa-
tients moyennement handicapés, il peut falloir
quatre mois d’entraînement intensif avant qu’ils
puissent utiliser leur carnet. L’utilisation des capa-
cités préservées (mémoire procédurale) a été ten-
tée lors de plusieurs expériences : en particulier
pour apprendre à des amnésiques l’usage d’un ordi-
nateur. Ces apprentissages tiennent quelques mois
mais ils demandent un entraînement intensif et très
prolongé et ils sont très spécifiques et non transfé-
rables.
Toutes les études montrent bien qu’il est possi-
ble d’apprendre à des patients souffrant de trou-
bles mnésiques graves un certain nombre de tech-
niques spécifiques utiles dans leur vie quotidienne.
Toutefois, dans tous les cas, l’obstacle majeur est
l’incapacité de généralisation. Le traitement des
troubles mnésiques est récent et il n’existe pas
encore de conclusion catégorique sur l’efficacité
des interventions. Les possibilités d’apprentissage
procédural peuvent probablement être étendues à
plusieurs domaines : professionnel, domestique,
éducatif, social. C’est un des principaux axes de
recherche, ainsi que le transfert d’apprentissage,
523
afin de repousser les limites actuelles des program-
mes de réhabilitation.
Médicaments28,51
Les substances actuellement disponibles s’adres-
sent aux démences (de type Alzheimer, vasculaire
ou à corps de Lewy), ont été développées en fonc-
tion d’une logique « symptomatique » ou plutôt
substitutive, fondée sur le modèle parkinsonien
(administration d’un agoniste direct ou indirect de
tel ou tel neurotransmetteur), et visent à améliorer
les symptômes, au premier rang desquels figurent
les troubles de mémoire. L’acétylcholine en est le
chef de file et son utilisation s’appuie sur la décou-
verte d’une atteinte précoce des neurones choli-
nergiques corticaux et sous-corticaux (principale-
ment du noyau basal de Meynert) et sur la
constatation d’une diminution importante des taux
d’acétylcholinestérase dans le cortex cérébral. Les
études ont testé des précurseurs de l’acétylcholine
(choline, lécithine), des agonistes directs (RS86,
bétanecol, arécoline, oxotrémorine) avec des ré-
sultats négatifs ou médiocrement positifs. Les inhi-
biteurs de l’acétylcholinestérase ont été beaucoup
plus étudiés avec des résultats désormais validés.
Trois molécules sont actuellement sur le marché :
le donépézil, la rivastigmine, et la galantamine.
Leur efficacité reste modeste et concerne plus les
fonctions cognitives globales que le déficit mnési-
que proprement dit. Elles ralentissent la dégrada-
tion des activités de la vie quotidienne et amélio-
rent certains troubles comportementaux. Les essais
menés avec des monoamines (la L-dopa ou ses
agonistes, les noradrénergiques, les inhibiteurs de
recapture de la 5-HT, les inhibiteurs de la
monoamine-oxydase B [IMAO-B]), ainsi qu’avec
des neuropeptides (adrenocorticotrophic hormone
[ACTH], vasopressine, analogues de la somatosta-
tine...) se sont avérés peu concluants. Les antago-
nistes des récepteurs NMDA comme la mémantine
se sont avérés récemment efficaces. Les essais
développés en fonction d’une logique « étiologi-
que » ne seront pas détaillés ici (voir chapitre
spécifique).
Des substances sont actuellement commerciali-
sées avec une indication « mémoire » : les vasculo-
tropes et les nootropes. Les vasculotropes sont
censés agir par l’intermédiaire d’une vasodilatation
ou d’un accroissement de la mise à disposition de
l’oxygène sanguin. Le mécanisme d’action des noo-
tropes n’a jamais été clairement établi. À l’heure
actuelle, aucun d’entre eux n’a fait la preuve for-
melle d’une efficacité clinique significative sur la
mémoire, quoique certains aient une activité diffé-
rente de celle du placebo, au cours d’études en
524
double aveugle, sur des tests neuropsychologiques
élaborés, plus sensibles à l’attention qu’au fonc-
tionnement mnésique proprement dit.
La citation de l’ensemble des références biblio-
graphiques aurait très largement dépassé l’espace
qui nous était imparti. Nous avons donc fait le choix
de ne citer que des ouvrages ou les revues les plus
contributives ou les plus récentes, une bibliogra-
phie complète pouvant être reconstituée à partir
des références qui y sont citées in extenso.
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