Pour relier deux points, quelle est la trajectoire la plus courte ? Evidemment, la ligne droite !

Mais est-ce la plus rapide ? Un trajet par autoroute, mme avec quelques dtours, peut savrer plus rapide quun trajet plus direct par des petites routes Notre intuition nous jouerait-elle des tours ? Alors, quelle est la courbe qui permettrait un skater la descente la plus rapide ? Est-ce cela qui expliquerait le profil incurv des rampes de skate-board ?

Brachistochrone
LE PROBLME BRACHISTOCHRONE

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A arriverait le plus rapidement en B le problme brachistochrone du grec : brachystos, le plus rapide et chronos, le temps. Aprs quelques expriences, on constate quune rampe droite ne permet pas la descente la plus rapide trange et lencontre de lintuition. Le plus court ne serait pas ncessairement le plus rapide ? Aprs rflexion, une rampe incurve doit induire une prise de vitesse plus importante et donc un gain de temps. Incurve mais comment : arc de cercle ? Une parabole comme le pensait le grand GALILE ? Non, une cyclode !

Th. Martinez/Agence Vandystadt

Un problme, qui a intress mathmaticiens et physiciens quelques sicles avant lapparition des planches roulettes, fut ainsi formul en 1696 par Jean BERNOULLI, illustre membre dune grande famille de mathmaticiens suisses : Trouver la ligne joignant deux points A et B dans un plan vertical, de telle sorte quun point M, soumis la gravitation, descende de A en B dans le temps le plus court. Exprim un peu diffremment, cela revient trouver la forme dune rampe sur laquelle une bille lche sans vitesse en

Lide de Jean BERNOULLI est pour le moins originale et surprenante : rapprocher ce problme de mcanique de considrations doptique. Dcomposer le trajet en bandes horizontales suffisamment minces. Dans chaque bande, considrer, comme dans le cas de la lumire, la vitesse constante et la trajectoire rectiligne. Cette vitesse caractrise le milieu travers et ne dpend ici que de la dnivellation par rapport au point le plus haut. Si lon imagine maintenant que les bandes deviennent infiniment minces, la ligne polygonale tend vers la courbe cherche et en chaque point la tangente cette courbe se confond avec la ligne polygonale. En tenant compte de la loi fondamentale de la dynamique sur la chute des corps dcouverte par GALILE et de la condition initiale de vitesse nulle en A, on obtient lquation diffrentielle dont la solution est la cyclode. Ces rsultats font partie des dcouvertes qui ont suivi la mise au point du calcul diffrentiel par LEIBNIZ et NEWTON.

Liao Yusheng

LES MULTIPLES FACETTES DUNE MME COURBE

Il est toutefois tonnant de pouvoir reconnatre dans une quation aussi hermtique, une courbe comme la cyclode. En fait, celle-ci ntait pas une inconnue. On peut mme dire que ses proprits sont pour le moins nombreuses et quelle avait dj fait beaucoup parler delle. Le franais Blaise PASCAL, pour se distraire, voulut en 1649 tudier la courbe engendre par un point dun cercle qui roulerait sans glisser sur une droite, ou de manire plus actuelle, dterminer la courbe dcrite par la valve dune roue de vlo si on samusait filmer le dplacement du cycliste ! surprise une cyclode ! Ce qui fait quon lappelle aussi roulette .

J. Kronsell - 2004

Trajectoire de la valve dune roue de vlo roulant sans glisser.

PD Art

Dautre part, le nerlandais Christiaan HUYGENS mit au point en 1673 une horloge balancier aux oscillations indpendantes de lamplitude du balancement. Le mcanisme en tait alors dautant plus prcis. Son ide : limiter les balancements par des joues au profil de cyclode le pendule parfait, isochrone, tait cr ! Cette cyclode a donc de quoi intriguer mais est-on vraiment sr de la connatre entirement ?
Alors, cette rampe de skate-board, cyclode, clothode ou autre ?

Principe de lhorloge cyclodale de Christiaan HUYGENS. Les profils en forme de cyclode imposent au poids une trajectoire elle aussi cyclodale et des oscillations isochrones.

DAUTRES CONSIDRATIONS EN JEU ?

Couloir du Colegio Teresiano Barcelone, d larchitecte espagnol Antoni GAUDI. Il utilise ici une autre proprit intressante de la chanette : tre capable de se soutenir elle-mme, nul besoin de piliers ou de contreforts !

La Gateway Arch culmine 192 mtres Saint-Louis (tats-Unis, 1965) : la forme choisie une arche de chanette, symbole du XXe sicle.

Afin dassurer un raccordement progressif d'un alignement droit et d'un arc de cercle, pour des autoroutes ou des voies ferres, la solution permettant de minimiser la force centrifuge est la clothode !

Les frres BERNOULLI, avant de se pencher sur le problme brachistochrone, staient intresss, suite linvention du calcul diffrentiel, dautres problmes de recherche de minima : par exemple la forme que prend une chane suspendue par ses deux extrmits et soumise la seule gravit. Les travaux qui en dcoulrent leur permirent dtablir un principe universel : si chaque systme physique on peut associer un nombre qui caractrise son tat dnergie, aux positions dquilibre correspondront une nergie minimale. Notre chane suspendue ou des fils lectriques entre deux pylnes sont ncessairement dans un tat qui minimise leur nergie cette courbe est aujourdhui appele chanette . On dcouvrit au XIXe que cette chanette tait parfaitement dcrite par la fonction cosinus hyperbolique note ch.

Au final, les rampes de skate-board minimisent-elles rellement le temps de parcours en maximisant ainsi lacclration ou leur profil rpond-t-il dautres considrations ? Ne minimiseraient-elles pas leffet dsagrable de la force centrifuge consquence de lacclration en virage ? Mais donc dans ce cas, le profil suivrait une autre courbe, la clothode

Arche de chanette obtenue en suspendant une chane par ses extrmits. La courbe est aussi appele catnaire (lat. catena, chane).