La culture a model notre gnome

Lucia Sillig

A la lumire des donnes issues du squenage de lADN humain, Kevin Laland plaide pour une meilleure collaboration entre archologues, anthropologues et biologistes On est ce que lon mange. Ou en tout cas ce que nos anctres mangeaient. Le rgime alimentaire, la structure sociale ou encore les prfrences sexuelles de ses aeux ont faonn lhomme moderne jusque dans son ADN. Linfluence de la culture sur lvolution du gnome humain est probablement beaucoup plus importante quon ne lavait imagin, observe Kevin Laland, professeur de biologie du comportement et de lvolution lUniversit de St Andrews, en Ecosse. A la lumire de rcentes tudes anthropologiques et des donnes qui mergent du Projet gnome humain de squenage de lADN, il plaide pour une approche transdisciplinaire dans la revue Nature Reviews Genetics. Pour lui, une -collaboration plus troite entre -anthropologues, archologues, -gnticiens et biologistes thoriciens permettrait de mieux comprendre lhistoire de lvolution de lhomme.

Le Temps: Quest-ce qui porte croire que la culture a jou un rle plus important quon ne le pensait? Kevin Laland: Jusqu rcemment, les paloanthropologues et les biologistes estimaient quil ny avait pas eu beaucoup de changements gntiques chez les tres humains au cours des 60000 dernires annes. Or lanalyse des donnes du Projet gnome humain montre quil y a tonnamment beaucoup de gnes qui ont rcemment t favoriss par une pression slective, mme au cours des 10000 dernires annes. De plus, la rapidit avec laquelle ces gnes se sont propags indique quils pourraient bien avoir t rpandus par des pratiques culturelles, comme lagriculture, par exemple. Pourquoi? Parce que les pratiques culturelles se rpandent plus vite que les mutations? Les modles thoriques montrent que si une population peut rpondre culturellement ou gntiquement un changement de son environnement, elle va prendre la premire option parce que cest beaucoup plus rapide. Si vous tes expos un nouveau prdateur, vous pouvez apprendre grimper aux arbres ou inventer des moyens de vous dfendre. Ou, alors, mourir et attendre quau fil des gnrations les descendants des quelques survivants finissent par avoir assez volu pour lui chapper. On peut imaginer quelle est loption privilgie. Comment dfinissez-vous la culture? La culture est traditionnellement quelque chose de trs difficile dfinir. Les sociologues essaient depuis longtemps, sans parvenir un consensus. En labsence dune piste claire, les biologistes et les anthropologues ont adopt une approche simple et pragmatique. Ils caractrisent la culture comme de linformation qui est capable daffecter le comportement des individus, et quils acquirent travers lenseignement, limitation ou dautres formes dapprentissage social. Et laspect culturel de lvolution na pas t pris en compte jusquici?

 Il y a quelques exemples connus, le plus classique tant celui de llevage laitier. Cette pratique a favoris chez certaines populations la propagation de gnes permettant la tolrance au lactose chez ladulte. Mais on pensait que ctait lexception alors quau cours des deux-trois dernires annes, on sest rendu compte que ce type de covolution gneculture pourrait plutt tre la rgle Comment sait-on ce qui est apparu en premier: la pratique culturelle ou le gne? Une tude a t faite sur de lADN ancien, extrait des restes fossiliss de bergers, dont on sait quils utilisaient le lait. Ceuxci ne possdaient pas les gnes de tolrance au lactose. La pratique culturelle est donc clairement apparue en premier. Pouvez-vous donner dautres exemples de covolution gne-culture? La migration des anctres des Polynsiens, par de longs voyages en haute mer. Cela naurait pas t possible sans les connaissances ncessaires pour construire des embarcations ou stocker, prparer ou attraper de la nourriture. Or, il semble que les stress extrmes lis au froid ou la faim subis pendant ces voyages aient favoris un mtabolisme spartiate. Ce qui pourrait expliquer pourquoi le diabte de type 2 est aujourdhui frquent en Polynsie. Des tudes supplmentaires sont toutefois ncessaires pour confirmer cette hypothse. Quelles hypothses de covolution gne-culture sont les plus tayes? Il y a celle de la lactase [ lenzyme qui permet dassimiler le lactose ] ou encore du gne de lamylase salivaire. Ce dernier contrle lenzyme ncessaire pour dcomposer lamidon en sucre. Or le nombre de copies de ce gne, qui correspond au niveau dactivit de lenzyme, varie dun individu lautre. Et il y a une trs forte corrlation entre la quantit damidon que lon trouve dans le rgime alimentaire dune population donne et le nombre de copies prsentes dans son gnome.

 Est-ce que la slection sexuelle est aussi dordre culturel? Seulement si les prfrences qui sous-tendent la slection sexuelle sont apprises et transmises socialement. Il y a des slections sexuelles dordre gntique. Cest probablement le cas chez beaucoup danimaux, comme les femelles paons, qui optent pour les mles au plus beau plumage. Mais chez les humains, comme Darwin la soulign, il semble quune bonne partie des caractristiques que nous trouvons attirantes chez le sexe oppos sont dordre culturel. Les prfrences varient dune socit lautre, elles peuvent en outre changer trs rapidement. Les gens qui migrent adoptent souvent les prfrences des cultures locales. Cela veut dire que les diffrentes populations humaines sont peuttre inconsciemment en train de slectionner certaines caractristiques chez le sexe oppos. Les prfrences sexuelles, ou dautres pratiques dordre culturel, ne changent-elles pas trop vite pour sinscrire dans le gnome? Cest juste. Mais il est intressant de noter que les chercheurs observent un nombre disproportionn dallles [les diffrentes versions dun gne] qui nont envahi que partiellement des populations, au cours de lvolution humaine rcente. Une explication plausible est que des pratiques culturelles ont favoris ces gnes, mais quelles ont ensuite chang et la slection sest arrte. Le fait que les phnomnes culturels se propagent rapidement entrane-t-il forcment une acclration de lvolution?

Cela semble avoir t plusieurs fois le cas. Mais on peut aussi envisager des scnarios o les pratiques culturelles amortissent la slection. Si lhomme est expos un environnement extrme, trs chaud ou trs froid, par exemple, il peut, grce sa culture, rpondre ces stress thermiques en mettant ou en enlevant des habits, en construisant des

abris, en contrlant le feu. Ce qui amortit lintensit de la slection pour une adaptation biologique au chaud ou au froid. Est-ce que cela veut dire que la pression slective nest plus exerce par lenvironnement, mais par ltre humain sur luimme? Il semble que la culture a permis aux humains de divorcer partiellement de leur milieu cologique. La sparation nest toutefois pas totale, je dirais plutt que nous contrlons et ajustons notre environnement. Il y aura toujours une pression environnementale, mais qui inclut lenvironnement social, lenvironnement construit par lhomme, en plus de lenvironnement cologique externe. La culture est en outre elle-mme un produit de lvolution. Bien sr. Mais une fois quelle sest dveloppe, elle a en quelque sorte chang les rgles. Les tres humains ont une hrdit duale: biologique et culturelle. Il y a deux flux dinformations qui passent de gnration en gnration. Ce qui est important, cest quils ne sont pas indpendants, ils interagissent. Des prdispositions biologiques influencent ce quun individu apprend, le type de comportement quil adopte, etc. Tandis que les pratiques culturelles modifient la slection agissant sur le gnome humain. Est-ce que lvolution modifie la culture en retour?

Il y a trs probablement un mcanisme volutif rtroactif qui affecte les capacits culturelles humaines, en slectionnant les plus gros cerveaux, pour de meilleures facults dimitation, dapprentissage, denseignement ou de transmission du savoir en gnral, afin de pouvoir mieux comprendre et reproduire un comportement.