La Presse crite

Le rle de la presse crite dans les pays dmocratiques a toujours t important, tel point quon a appel cette presse le "quatrime pouvoir", dont une des fonctions principales - part dinformer - est dobserver de manire critique les trois autres pouvoirs : le lgislatif (les parlements), lexcutif (le gouvernement) et le judiciaire (les tribunaux). En France, o le rle de lEtat dans les affaires publiques du pays a toujours t considrable, le rle de la presse comme instrument critique du pouvoir a t dautant plus grand.
La libert daction et dexpression des journalistes a t limite par le gouvernement jusqu la IIIe Rpublique (1871). En gnral, les journalistes devaient se contenter des informations quils obtenaient de sources officielles. Les journalistes ont donc developp un rle de commentateur de cette information, le plus souvent critique. Aprs 1881, une loi sur la libert dexpression donnait aux journalistes une relle indpendance vis--vis du pouvoir, mais le rle critique quils staient assigns est rest. En fait, il semble que le commentaire et lexpression des ides aient pris plus dimportance que le compte rendu dinformation et le reportage. Le journalisme prestigieux, admir, est celui du commentaire. En mme temps, les qualits littraires des articles sont plus apprcies et mises en avant que le contenu objectif de larticle, ou la simple relation des faits. Le lecteur cherche mme la subjectivit de lauteur dun article, son opinion, sa capacit convaincre par des arguments bien organiss. Ce nest pas un hasard si de nombreux journalistes sont aussi des crivains. Malgr limportance de ce rle traditionnel de la presse comme observateur critique de lEtat, la France est actuellement un pays o on lit relativement peu de journaux, en comparaison la situation chez les voisins europens. En 1914, il existait 80 titres de journaux Paris et 242 en province. Les Franais taient alors parmi les plus grands lecteurs de journaux du monde, aprs les Etats-Unis. Or depuis cette date, les lecteurs, comme les titres de la presse, nont pas cess de diminuer. Aujourdhui, environ 30% seulement de la population franaise lit rgulirement un quotidien. En 1988, on ne comptait plus quune dizaine de quotidiens nationaux, et 65 titres rgionaux. Il existe plusieurs explications cette dsaffection du public pour la presse. Dabord, au cours des deux guerres que lEurope a connues, la presse a d se soumettre des rgimes svres de censure qui lui ont retir beaucoup de sa crdibilit, mme lors du retour la paix. Ensuite, les apparitions de la radio, partir des annes trente, puis de la tlvision, dans les annes cinquante et soixante, ont acclr ce processus de dstabilisation de la presse quotidienne dinformations gnrales. Les journaux devenaient en effet "en retard" sur lactualit et dans limpossibilit de rsister la concurrence de mdias plus "en phase" avec les vnements. La presse quotidienne rgionale a par contre mieux rsist, car les lecteurs trouvent dans un journal local ce quune chane de tlvision nationale ne peut pas fournir : la proximit. Malgr cette baisse de popularit, la presse a conserv, renforc mme, son rle danalyste et dobservateur prcisment grce la distance quelle maintient par rapport lactualit. Ceci explique en partie la forte popularit en France de la presse hebdomadaire, qui compte plus de 3000 titres! Cette presse, qui privilgie lanalyse et le journalisme denqute, est galement trs spcialise. Plus de 90% de la population en France, dont une majorit de femmes, lit rgulirement des magazines, ce qui place ce pays parmi les plus gros consommateurs de magazines du monde. Curieusement, parmi les dix magazines les plus vendus, sept sont consacrs la tlvision, deux aux femmes (Femme Actuelle et Fmina Hebdo) et un seul linformation gnrale (Paris-Match). De nombreux problmes empchent le dveloppement de la presse : ses revenus publicitaires sont faibles (40% en France contre 70% aux Etats-Unis); les cots salariaux sont levs, ce qui rend lachat lexemplaire relativement cher; enfin, les Franais prfrent acheter leurs journaux dans les kiosques ou chez leur libraire plutt que dutiliser la formule de labonnement et de la livraison domicile.