La thorie du choix rationnel et ses critiques Hudson Meadwell

Sociologie et socits, vol. 34, n 1, 2002, p. 117-124.

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La thorie du choix rationnel et ses critiques

hudson meadwell
Dpartement de science politique Universit McGill 855, rue Sherbrooke Ouest Montral (Qubec), Canada H3A 2T7 Courriel : hmeadw@po-box.mcgill.ca

Traduction : Suzanne Mineau

a thorie du choix rationnel continue de susciter vexation et perplexit. Les articles de ce numro spcial de Sociologie et socits en sont la preuve. Il y a quatre articles dminents spcialistes en sciences sociales, dont des sociologues et un politologue. Ces articles expriment bien les proccupations de chaque discipline, mais leur approche est sufsamment large pour permettre une rencontre des ides. En fait, deux des sociologues se penchent longuement sur lutilisation de la thorie du choix rationnel dans lanalyse politique. Dans les commentaires qui suivent, je mets prot le terrain intellectuel que partagent ces auteurs pour rechercher les points sur lesquels ils sentendent, ceux sur lesquels ils se compltent et ceux sur lesquels ils semblent en dsaccord. loccasion, jorienterai la discussion en dehors de leurs proccupations communes. la thorie du choix rationnel

Il y a tout dabord un certain accord au sujet de ce quest la thorie du choix rationnel. Campbell soutient que la ralit politique est dtermine par des individus instrumentalement motivs qui agissent selon une logique utilitaire de cots et bnces (p. 36). Pour Rule, les prmisses cls du choix rationnel englobent la proposition suivante : laction humaine est essentiellement instrumentale, et les acteurs calculent

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rationnellement quelles lignes daction sont les plus susceptibles de maximiser leurs rcompenses globales. En oubliant pour le moment que les arguments sont mieux circonscrits dans un cas que dans lautre (la ralit politique par rapport laction humaine), disons que les deux positions se chevauchent beaucoup. Je les considrerai donc comme ayant un sens quivalent. Pour Rule et Campbell, ce sont ces deux notions dinstrumentalisme et danalyse cot-avantage qui distinguent la thorie du choix rationnel de toutes les autres thories. Ils sintressent beaucoup moins ce que cette thorie pourrait avoir en commun avec les autres thories. Boudon, par contre, traite la thorie du choix rationnel comme une branche de lindividualisme mthodologique. Il saccorde, avec Rule et Campbell pour dire, par exemple, que linstrumentalisme et lanalyse cot-avantage sont primordiaux dans la thorie du choix rationnel, mais il ajoute un troisime postulat : lgosme (lgoste tant un acteur pour qui les seules consquences intressantes de ses actions sont celles qui le touchent personnellement). Boudon poursuit cependant son analyse en ajoutant dautres postulats qui font partie de la thorie du choix rationnel, mais ne lui appartiennent pas en exclusivit. Ce sont ce quil appelle les postulats de lindividualisme, de la comprhension et de la rationalit. noter que la rationalit individuelle napparat pas comme un postulat propre la thorie du choix rationnel, mais propre lindividualisme mthodologique. Cela signie que les postulats exclusifs de la thorie du choix rationnel (instrumentalisme, analyse cot-avantage et gosme) ne sont pas ncessaires pour quil y ait rationalit. En thorie, la rationalit individuelle est spcie indpendamment de ces trois postulats. En dautres mots, la rationalit existe sans la thorie du choix rationnel. La position de Boudon signie quil y a dautres options que la thorie du choix rationnel qui sont propres lindividualisme mthodologique et dautres aussi qui lui sont trangres. Il y a donc des options qui sont radicalement distinctes et dautres qui ne diffrent que de faon marginale parce quelles partagent certains des postulats qui sous-tendent la thorie du choix rationnel. La plupart des discussions dans les articles me semblent sarticuler partir de questions qui sont propres lindividualisme mthodologique. mon avis, une option radicale, une option qui se trouverait tout fait lextrieur de lindividualisme mthodologique, devrait tre capable de spcier des lments invriables dans les faits qui nimpliqueraient pas des prmisses individualistes (James, 1984). Une telle option serait plus holistique quindividualiste, et je crois que sa logique explicative serait fonctionnaliste. Par consquent, une option spciant des lments invriables dans les faits qui font intervenir des prmisses individualistes a quelque chose en commun avec la thorie du choix rationnel et ne se dmarque pas de faon radicale de cette dernire. Selon mon interprtation des articles, les critiques de la thorie du choix rationnel se situent lintrieur de lindividualisme mthodologique. Cela est vident en ce qui concerne Boudon. Si les autres auteurs ne sont pas des individualistes mthodologiques dans les faits, ils devraient tre en mesure de montrer que leurs critiques de la thorie du choix rationnel nentranent pas de prmisses individualistes.

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Une fois toutes les opinions runies, le terrain commun que partagent les partisans du choix rationnel et ses critiques internes pourrait sembler tout fait hors de propos. Mais il nen est rien selon moi. Daprs Laitin, mesure que les modles formels sont normaliss, les hypothses de rationalit (cest--dire les hypothses du choix rationnel ) saffaiblissent de plus en plus, mais elles ne sont pas faibles au point damener lauteur abandonner lindividualisme mthodologique. Son tude se rabat plutt sur des hypothses qui sont fondamentales pour lindividualisme mthodologique, mais qui ne sont pas propres la thorie du choix rationnel. Ltude modle laction rationnelle plutt que le choix rationnel lorsque ce dernier est spci laide des postulats dinstrumentalisme, danalyse cot-bnce et dgosme. mon avis, le nud central de lindividualisme mthodologique est bien laction rationnelle. Il sagit dune notion importante parce quelle constitue un terrain commun. Si Laitin a raison de soutenir que les hypothses du choix rationnel sont oues, il nous faut approfondir ce nud central. Selon Boudon, ce que jappelle la thorie de laction rationnelle est constitue des postulats dj numrs : individualisme, comprhension et rationalit. Plusieurs consquences intressantes dcoulent de cette proposition. Elle introduit le sens dans la thorie de laction rationnelle. Lanalyse de laction rationnelle devient une forme dhermneutique qui suppose la reconstruction des motivations et des raisons des acteurs. Dans les mots de Schutz (1951), elle suppose lidentication et lanalyse des motifs an de parce que la rationalit prcise dans le troisime postulat est tlologique ou orient vers des ns. Si tout cela est vrai pour la thorie de laction rationnelle, ce doit ltre aussi pour la thorie du choix rationnel, tant donn que cette dernire nest quune extension de la premire. La thorie du choix rationnel ne fait quimposer des restrictions au sujet du type de raisons et de ns qui sont censes motiver laction individuelle. Le fait que les thoriciens du choix rationnel et certains de leurs critiques partagent un terrain commun est conrm par Campbell qui, aprs avoir pass en revue quelques tudes rcentes dans ce domaine, dclare : Bref, les thoriciens du choix rationnel reconnaissent que les structures normatives et cognitives servent mdiatiser laction rationnelle et quil leur faut mieux intgrer une tude de ces structures dans leurs analyses (p. 4). Cette position trouve galement son pendant dans larticle de Boudon qui tablit en fait une distinction entre la rationalit instrumentale et la rationalit normative et cognitive. Selon lui, la thorie du choix rationnel choue face aux croyances et surtout deux types de croyance : les croyances prescriptives ne portant pas consquences et les croyances cognitives non instrumentales. Permettez-moi, cependant, de souligner deux diffrences entre Campbell et Boudon. Tout dabord, ils se situent deux niveaux diffrents. Boudon construit une philosophie de laction et Campbell se situe au niveau dun plan de recherche. Lun prsente ce qui est davantage une philosophie des sciences sociales et lautre sintresse ce qui appartient en propre aux sciences sociales. En second lieu, propos des limites de la thorie du choix rationnel, le mot cl chez Boudon est croyance et chez Campbell, ide. Daprs ce que je peux voir, ce dernier mot na pas de signication claire ou technique.

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Selon Campbell, les valeurs, les attitudes et les identits sont toutes des ides normatives. Par contre, les thories sur le monde qui prcisent les relations de cause effet sont des ides cognitives. Mais pourquoi ces entits sont-elles des ides? Pourquoi une identit estelle une ide ? Pourquoi une thorie est-elle une ide ? Je vois bien ce que Campbell essaie de faire, mais je ne crois pas que lusage courant de la notion ide puisse servir sa cause. Quelle est la structure dune ide ? Une croyance suppose au moins la structure gnrale dune attitude propositionnelle : Je crois p . Les attitudes propositionnelles ont des proprits techniques. Elles sont intentionnelles en ce sens quelles sont orientes vers quelque chose. Elles sont aussi intentionnelles. Si je crois Y, il ne sensuit pas que je crois X, lorsque Y et X ont le mme rfrent. Ensemble, ces proprits ont servi dmarquer les sciences sociales des sciences naturelles, mais elles ne sufsent peut-tre pas liminer une certaine forme dholisme (Searle, 1995, p. 25 et suivantes ; 1983). Prenons un autre exemple, cette fois plus prs de nous. Charles Taylor (1985) considre que le social est constitu dintentions et dintensions, mais il nest pas un individualiste mthodologique. Il a critiqu non seulement la thorie du choix rationnel, mais aussi les sciences sociales en gnral bien avant que la thorie du choix rationnel fasse son apparition. Je me demande donc si Boudon a pleinement spci ce qui est requis dans lindividualisme mthodologique. De plus, sa position laisse croire quil y a des propositions ( p ) caractristiques des croyances normatives et cognitives qui sont diffrentes les unes des autres et qui sont aussi toutes deux diffrentes des propositions contenues dans les croyances caractristiques de la rationalit pratique. Je crois donc que son analyse pourrait bncier dun approfondissement de la teneur de ces diverses croyances. Que sont prcisment des propositions normatives, cognitives et pratiques ? De plus, jaimerais voir aussi une analyse plus dtaille des systmes de croyances, ces rseaux qui englobent des croyances pratiques, normatives et cognitives. De quelle faon ces rseaux concordent-ils? Quelles sont les relations entre ces diffrences croyances ? Enn, comment motivent-elles laction ensemble ?

la rationalit et le politique Campbell parle des ides larrire-plan (les paradigmes et les sentiments du public), mais dans les contextes sociaux et politiques qui lintressent, il semble sagir dlments de culture, pour utiliser un mot dmod. Ces ides paraissent plus tacites et plus gnralement partages que les ides au premier plan . Ce sont des croyances tacites qui sont relativement partages au sein dun certain groupe de rfrence. La diffusion de cette connaissance tacite dlimite les frontires dune culture. Les ides au premier plan (les programmes et les cadres) sont adoptes de faon plus dynamique et plus directe par la classe politique qui, sans hsiter, les propose, les exprimente ou les modie pour tenter de les adapter aux principales contraintes quimposent les paradigmes et les sentiments du public ce moment prcis (p. 39).

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Je ne suis pas certain que les paradigmes et les sentiments du public soient toujours des contraintes. Un tranger qui observe une autre culture pourra peut-tre voir des choses quune personne ne verra pas de lintrieur. Les croyances tacites que cet tranger repre empchent peut-tre les membres de cette culture de faire certaines choses justement parce quils sont en mesure den faire dautres. Toutefois, selon le raisonnement de Campbell, quelquun veut mettre au d ou manipuler les paradigmes ou les sentiments du public parce quils constituent des contraintes pour lui ou pour dautres; cela revient admettre que ces sentiments/paradigmes ont dj perdu un peu de leur efcacit. Ils ne sont plus aussi tacitement accepts ou gnralement diffuss quils ltaient auparavant. De toute faon, les cadres et les programmes sont politiques ; ils sont faonns et manipuls de faon dlibre par des acteurs politiques. Mais pourquoi ? Pourquoi un acteur politique tente-t-il dvaluer les contraintes et les opportunits dans un domaine de concurrence et de lutte politiques ? mon avis, au cur de toute action politique, se trouve une certaine forme dinstrumentalisme, danalyse cot-avantage et dgosme. Un acteur politique dcide comment btir son programme et encadrer son action de faon maximiser les appuis et minimiser lopposition. Il existe un moment dans la vie politique, un moment dcisif, qui suppose ce type de rationalit, et celui-ci me semble ressembler beaucoup la rationalit associe la thorie du choix rationnel. Il se peut videmment que les acteurs ressentent un engagement envers des croyances prescriptives ou des croyances cognitives non instrumentales ; il peut sagir dacteurs ayant des principes et dots dune identit. Pourtant, sils veulent sengager en politique, ils doivent avoir une pense instrumentale ; ils doivent tenter dvaluer les consquences probables de diverses options politiques du point de vue dun appui maximal et dune opposition minimale. mon avis, ces acteurs sont gocentriques en ce qui concerne au moins un certain ventail de situations politiques, mme si les ns pour lesquelles ils travaillent apportent des avantages dautres qu euxmmes. Il est peu probable que quelquun qui est socialiste se sacrie au point de faire campagne en faveur dune rvolution fasciste. Il pourra uvrer en faveur dune transition vers le socialisme, mme si ce changement ne lui apporte pas davantages qui ne seraient qu lui. Je ne suis pas certain quune telle approche ait beaucoup voir avec lconomie. Lorsque je dis quune version du choix rationnel intervient ici, je ne prtends pas que les acteurs tirent un prot de diverses options en cents et dollars. Je ne prtends pas non plus que les acteurs tirent un prot montaire de la valeur de leurs principes et de leur identit. Pourtant, mme en labsence dun prot, on trouve dans linteraction politique une forme de rationalit instrumentale gocentrique. Peut-tre y a-t-il, sous-jacente cette perspective politique, une situation de conit et de raret. Il existe plus dun principe dans le monde et aussi plus dune identit. Lorsquil nest pas possible de satisfaire simultanment tous les principes et toutes les identits, il y a raret et conit. Linteraction suppose encore alors la conception de stratgies et le choix de tactiques de la part dacteurs cherchant atteindre leurs ns. Elle

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suppose galement linterdpendance du choix, ce qui est un prsuppos essentiel dans la thorie des jeux. noter que jai pass sous silence les notions de march, dconomie ou de conduite conomique. Un exemple pourrait tre utile ici. La thorie conomique de la dmocratie de Downs (1958) sinspire beaucoup de la concurrence oligopolistique; plus prcisment, elle tend les raisonnements de Hotelling aux systmes des partis dans un espace unidimensionnel. Chez Down, les rsultats uctuent selon les changements dhypothses. Lorsque des activistes (par exemple, Aldrich, 1983) interviennent dans le parti, les conclusions de Down ne valent plus. Par consquent, la thorie nest peuttre pas solide. Cependant, il se pourrait aussi quil y ait certaines discontinuits entre la concurrence conomique sur un march et la concurrence politique. Les rsultats ne sont pas solides cause justement de ces discontinuits. Toutefois, mme lorsquon fait intervenir des activistes, lanalyse spatiale de la concurrence politique demeure une analyse de laction rationnelle. Un modle spatial qui englobe des activistes, et prend ainsi en compte lengagement idologique, peut faire intervenir la dynamique politique que jai mentionne prcdemment. Mais attention, cependant. Mme si un modle spatial na quune dimension, cette dimension est continue. Une situation de raret et de conit nentrane pas la continuit. Permettez-moi donc maintenant danalyser lafrmation de Campbell, selon qui les thoriciens du choix rationnel doivent intgrer des structures normatives et cognitives (cest--dire des ides) dans leurs analyses de la vie politique. mon avis, cest dj fait, en ce sens du moins quil y a des thories de la conduite et de laction politiques qui englobent les ides , et ces thories sont compatibles avec la thorie du choix rationnel. En rgle gnrale, ce sont des thories dinteraction et de processus qui permettent des engagements forts (par exemple, des identits ou des principes) chez un certain nombre dacteurs dans une partie quelconque du processus, mais elles spcient aussi des moments dcisifs dans le processus dinteraction qui supposent une rationalit instrumentale gocentrique. Si ces thories prcisent de tels moments, ce nest pas parce quelles se fondent sur des analogies avec lconomie de march, mais parce quelles sont sensibles la dynamique du politique. Ma position est donc la suivante : le politique fait ressortir avantageusement les forces de la thorie du choix rationnel et de la thorie de laction rationnelle. Cependant, Rule adopte une position diffrente : la thorie du choix rationnel, dit-il, est un rideau jet devant de grands domaines cls de la vie sociale. Ces domaines sont les processus [] au moyen desquels lexprience sociale refaonne les ns de laction sociale (p. 58). De telles omissions sont particulirement signicatives dans les explications de la vie politique. Le processus politique consiste pour une bonne part en appels loquents et clairants qui visent entraner une modication des intrts [] (p. 59). Je suis daccord avec Rule, mais je crois que ce processus doit tre approfondi et que Rule doit mieux dfendre sa position avant quelle ne se rvle funeste pour lanalyse de la rationalit politique. Dans un court article, on ne peut videmment pas tout dire.

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mon avis cependant, pour appuyer sa position, Rule devrait fournir une analyse du discours politique sans jamais faire appel la stratgie. Je ne crois pas que ce soit possible parce que le discours politique est toujours politique et que le politique est incomprhensible, du moins pour moi, si on exclut la stratgie. Il y a une diffrence cruciale entre le raisonnement de Rule sur laction sociale et son raisonnement sur le politique. Dans le premier cas, les consquences de laction sociale ne sont pas mdiatises car lexprience refaonne directement les ns dune faon quelconque. Dans le second cas, ce sont les actes politiques qui assurent le lien entre lexprience et une modication des ns. Il y a aussi une autre diffrence, mais moins importante. Dans son expos sur la modication des ns sociales, cest lapparition dun changement dans les fins qui motive sa critique de la thorie du choix rationnel. Pourtant, Rule ninsiste pas sur la modication en soi des intrts, mais sur lexistence dappels le faire. Lchec ou le succs de ces appels ne semble pas avoir dimportance. Rule vite une question que nous devrions poser avant de nous demander si une personne a modifi ses fins. Pourquoi un acteur lance-t-il des appels loquents en faveur dune modication des intrts? Ces appels sont des actes illocutionnaires destins atteindre une n politique face des adversaires politiques qui poursuivent leurs ns et tablissent leurs propres stratgies. Ces appels sont une tactique politique, lie une plus vaste stratgie, le tout mis au service dun but. Cela me semble bien tre de la rationalit instrumentale gocentrique. Enn, o se situent ces appels dans le processus largi auxquels ils se rattachent ? Quest-ce qui les dclenche ? Surviennent-ils aprs lchec dautres stratgies ? Se pourrait-il que les entrepreneurs fassent preuve de discrimination, mlent les stratgies et utilisent des stratgies diffrentes pour des groupes diffrents ? Ltude de la stratgie des discours politiques est dune grande utilit en analyse politique. En fait, Campbell a amorc une telle tude. Riker (1996) a crit tout un livre sur ce sujet. Les travaux de Skinner sont galement pertinents (Tully, 1988). En se concentrant sur les diffrences idologiques et les conits politiques, Skinner utilise la thorie de lacte de parole pour rflchir sur la faon dont on peut manipuler stratgiquement des conventions en exploitant les forces illocutionnaires du langage. conclusion En rchissant sur ces articles, je suis port croire que la thorie du choix rationnel et la thorie de laction rationnelle ne sont pas des thories sur lindividu en soi, mme si elles se rattachent lindividualisme mthodologique. Ce sont des thories sur les processus et linteraction au l des annes. Je continue les trouver trs prcieuses pour lanalyse politique ; cest sans doute parce que je crois que la rationalit politique exige des thories sur le rationnel.

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bibliographie
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