Croquis de lpope Par Gaston Lentre

TROIS JOURNEES DE NAPOLEON 1780-1805-1814

QUAND, la fin de mai 1779, le petit Bonaparte, alors g de prs de dix ans, arriva l'cole militaire de Brienne, venant du collge d'Autun, il se trouva cruellement dpays dans cette pauvre bourgade de Champagne, dont tous les toits taient de chaume, sauf celui du presbytre et celui -aussi de l'cole o dbarquait le nouveau, les yeux et le cur encore pleins des radieux aspects et du ciel tincelant de sa Corse. L'cole tait un couvent, dirig par les pres minimes : elle occupait des btiments situs l'entre de la petite ville, au pied d'une butte escarpe que couronnaient des ruines et une norme btisse inacheve entoure d'ch afaudages. La ruine tait celle d'un ancien chteau fort, assig, au Xe sicle, par Louis d'Outremer, et, qui avait successivement appartenu aux Luxembourg et aux Lomnie. La construction neuve tait un palais dans le got moderne que faisait lever, grands frais, M. de Brienne, seigneur de l'endroit; riche des millions roturiers apports en dot par sa femme, fille d'un financier opulent. L'antique donjon, du sommet de son roc escarp, existe encore. Ce fut la seule fte qu'il connut durant ses cinq ans de sjour. Car il n'y avait pour lui ni dimanches, ni parloir, ni sorties : une seule fois, en 1783, son pre, conduisant Saint-Cyr la petite Marianna, vient le voir en passant. Comme distractions, il y a les promenades dans la campagne, le long de l'Aube, et dans la vaste plaine que traverse la route de Bar, soit vers Dienville, soit vers La Rothire, jusqu' la chaumire de la mre. Marguerite , une vieille femme qui vend du lait et des ufs, et, une fois par an, le 25 aot, jour de la Saint-Louis, fte du roi, la visite du nouveau chteau dont les propritaires, M. et Mme de Brienne, ouvrent, ce jour-l, les portes tout venant. Ainsi se formaient, dans l'austrit d'une rclusion quasi monacale, cette me qui ne ressemble aucune autre et ce gnie qui blouira le monde. Le vieux donjon de Brienne a disparu; ses nobles dbris ont servi de fondations aux curies neuves, o cent chevaux sont abrits, la butte qui le portait a t descendue en pente douce jusqu'au bourg, formant une rampe magnifique dont la dclivit ombrage de tilleuls, commence une immense avenue qui se perd, au loin, dans la campagne. Le chteau termin dresse ses faades toutes blanches sur cette majestueuse terrasse, et c'est une splendeur telle que l'imagination du petit Corse n'a jamais rien rv de semblable. Pour lui, quel merveillement de trottiner, en bande avec ses camarades, sur les parquets cirs ou les dalles de marbre, dans cette demeure de fe! Il est, de tous, le plus pauvre, le plus sau vage, le plus novice; tout est pour lui sujet de stupeur : les grands laquais, en habits gros vert, galonns d'argent, avec collet de velours cramoisi, l'immense salon du rez-de-chausse, dont les portes de glace ont pour perspective l'avenue et les jardins, la bibliothque deux tages, entoure de galeries circulaires et dont le centre forme un cabinet d'histoire naturelle, la salle de spectacle, le pavillon de l'archevque et, au premier tage, l'appartement rserv aux souverains et qu'occupe parfois Mgr le duc d'Orlans, dont la chambre est toute d'or et de soie, avec un lit... un lit semblable un autel, surmont d'un dais de velours bleu de roi lourdes franges tincelantes, empanach de bouquets de plumes blanches, que supportent quatre colonnes sculptes... Est-il possible de dormir dans un lit pareil? Et, sans doute, le petit Corse (compare avec bahissement ces richesses avec la modeste maison d'Ajaccio, laquelle il pense si souvent, et que sa maman et ses surs considrent comme le plus beau lieu de la terre. Il y a aussi, Brienne, les remises encombres de carrosses dors, de berlines, de calches basses pour la chasse, il y a un peuple de veneurs, de piqueurs, de valets, de sonneurs de trompe; il y a les pelouses du parc, aux jours de rjouissance, un cirque, des thtres de baladins, des baraques de saltimbanques, des joueurs de parades, des danseurs de corde, des farceurs venus des boulevards de Paris, avec tout leur matriel artistique, pour divertir les Champenois. Ce s premires rvlations du luxe et de la vie des riches tonnent peut-tre le jeune Bonaparte, mais ne le distraient pas de son travail, de son ide fixe; peut-tre aussi considret-il ces magnificences comme des choses irrelles, auxquelles il n'est pas bon de songer puisque, jamais, jamais, elles ne seront accessibles au pauvre tudiant qu'il est et qui, s'il russit, doit passer sa vie d'officier dans quelque garnison d'une province lointaine, conomisant sur sa maigre solde, pour subvenir aux besoins de sa famille. Et il se remet au labeur, ne perdant pas de vue ce but, qui est le sien, et dont rien ne le dtournera.

PENDANT L'APOTHOSE Vingt-cinq ans plus tard, la seigneuriale demeure de Brienne se prpare de nouveau pour une fte; mais pour une fte telle que chteau de France n'a jamais vu la pareille. On est au mercredi, 3 avril 1805 : il est cinq heures du soir; dans l'avenue, sur la rampe des terrasses, sur l'esplanade mme, une foule immense, en deux haies, s'aligne, entasse : tous les bourgeois de la ville, les villageois des environs, des paysans venus de loin, et il en arrive toujours, et chacun prend son rang, dans une attente dfrente et fivreuse. L'Empereur, que le Saint-Pre a rcemment couronn Paris, est en route pour Milan o il va ceindre la couronne d'Italie; entre ces deux incidents, il s'est arrt Troyes o il a laiss le gros bagage , c'est--dire l'impratrice, les ministres, les grands officiers, tous les personnages composant sa maison, et il a rsolu de visiter Brienne. Sur le perron du chteau, attend Mme de Brienne, entoure de toute sa famille de gentilshommes et de nobles dames grands noms. Depuis la veille, des courriers circulent incessamment sur la route : un peu avant six heures, toutes les ttes se penchent, un beau cavalier parat dans l'avenue, galopant vers le chteau. Qu'est-ce que celui-l? Un simple cuyer qui prcde les voitures impriales, M. de Canisy, un cousin de la chtelaine, et presque aussitt une grande clameur slve de la foule, gagnant et grandissant depuis les rues de la ville jusqu'aux leves du chteau. . Le voil! c'est lui! Vive l'Empereur! Une voiture passe au grand trot des chevaux; elle ne contient que des officiers de service; puis une autre, la portire de laquelle parat la tte ple et souriante du matre; une troisime, mene, comme les deux autres, par les piqueurs la livre impriale, conduit les gens de la chambre . Dans le brouhaha de l'arrive, on voit l'Empereur descendre de sa berline, et gravir les marches du perron, parmi les profondes rvrences et les baisemains. Mme de Brienne lui prsente tous ses nobles invits : Napolon a pour chacun d'eux un mot aimable. Il parat radieux de se retrouver dans ce grand salon qu'ont jadis -- il y a si peu d'annes - admir ses yeux d'enfant et qui doit lui paratre bourgeois, presque mesquin, lui qui possde, maintenant, les Tuileries, Saint-Cloud, Compigne, Trianon, Fontainebleau... La rception termine, on le conduit son appartement; l'appartement rserv aux souverains de passage : il couchera dans le beau lit, dais de plumes et colonnes dores; mais comme cela lui parat ordinaire et simple! Au bout de peu d'instants il rentre au salon et le dner commence; l'Empereur, ainsi qu'il convient, occupe la place du matre de la maison : l'tiquette exige qu'il soit chez lui partout o il passe; il a Mme de Lomnie sa gauche, et, sa droite, Mme de Brienne, exultante d'orgueil et de joie. Mais le repas trane en longueur, et dj Sa Majest donne des signes d'impatience; heureusement, une horrible maladresse du matre d'htel qui, dans son empressement, rpand une saucire sur la nappe et presque sur les genoux de Napolon, vient drider le front imprial, en mme temps qu'un profond dsespoir se peint sur celui de Mme de Brienne. Alors l'Empereur clate de rire, se lve de table, et tous les convives l'imitent aussitt. La soire se termina par une partie de wisk laquelle Napolon daigna admettre Mmes de Van deuvre, de Nolivres et la matresse de la maison. Il avait rsolu de dcider celle-ci lui vendre son chteau. Mais elle ne voulait rien entendre. Veuve et sans enfants, qu'est -ce que c'est que Brienne pour vous? disait-il; pour moi, c'est beaucoup. - Pour moi, c'est tout , rpondait-elle. Sur quoi l'Empereur observait Caulaincourt : Je n'ai jamais vu, une vi eille femme plus opinitre. Il causa longuement avec les personnes prsentes, rappelant, avec une surprenante fidlit de mmoire, les moindres particularits de son sjour l'cole du bourg; puis il rentra dans son appartement. Le lendemain, l'aube, il tait debout. Norvins, qui se trouvait l, en qualit de neveu de la chtelaine de Brienne, a crit les minutieux dtails de ces deux journes : il raconte que, sorti de bonne heure du chteau, l'Empereur se fit conduire par Canisy l'ancienne cole militaire les immenses btiments avaient servi, pendant la Rvolution, d'ateliers de construction pour les charrois militaires. Ils taient en partie abattus, et ce qui restait paru t si dgrad, si dfigur que toute restauration semblait impossible. L'Empereur parcourut ces ruines, manifestement attrist de ce dlabrement; il avait espr que quelque cent mille francs lui permettraient de reconstruire l'cole; constatant qu'il y faudrait dpenser plusieurs millions, il renona ce projet. Alors il sauta sur son cheval arabe, le lana sur la route de Bar, et, se jetant rapidement gauche, dans les champs, courut, triple galop, comme un lve ou comme un empereur en libert, reconnatre les lieux o il s'tait jadis promen si souvent. Sa s uite le perdit bientt de vue. Caulaincourt et Canisy le traqurent

pendant environ trois heures, quand un coup de pistolet tir en l'air par le grand cuyer rallia enfin Napolon ses officiers. Il les aborda en riant, heureux, lui le matre de tant de millions d'hommes, d'avoir t le sien durant trois heures, par cette journe de printemps, en ce coin de France dont il conn aissait tous les aspects, fixs au plus lointain de ses souvenirs. La sueur qui couvrait son cheval, le sang qui lui sortait des n aseaux et sa vitesse bien connue ne permirent pas Caulaincourt de douter que l'Empereur et parcouru moins d'une quinzaine de lieues . O avait -il t? Il n'en savait rien lui-mme; il avait travers des bois, des champs, des villages; la silhouette du chteau de Brienne, aperue au loin, avait guid son retour. Ce qu'on peut assurer, c'est que les heures employes cette escapade comptrent certainement parmi les plus radieuses de sa miraculeuse existence. Le rdacteur des Mmoires de Constant autre tmoin oculaire - note que, au cours de cette randonne joyeuse, Napolon dirigea sa course vers la chaumire de la mre Marguerite, la bonne femme que les lves de l'ancienne cole allaient souvent visiter. Il s'tait renseign auprs de M me de Brienne et avait appris que la vieille paysanne vivait encore. Arriv la porte de la cabane, il descendit de cheval et entra chez la fermire. Bonjour, la mre Marguerite, dit-il en la saluant, vous n'tes donc pas curieuse de voir l'Empereur? - Si fait, mon bon monsieur, j'en serais bien curieuse; et si bien que voil un petit panier d'ufs frais que je vas porter madame, et puis je resterai au chteau pour tcher d'apercevoir l'Empereur. Ce n'est pas l'embarras; je ne le verrai pas si bien aujourd'hui qu'autrefois, quand il venait, avec ses camarades, boire du lait chez la mre Marguerite... - Comment, mre_ Marguerite, vous n'avez pas oubli Bonaparte? - Oubli? mon bon monsieur! Vous croyez qu'on oublie un jeune homme comme a, qui tait sage, srieux et mme quelquefois triste, mais toujours bon pour les pauvres gens? je ne suis qu'une paysanne; mais j'aurais prdit que celui-l ferait son chemin. - Il ne l'a pas trop mal fait, n'est-ce pas? - Ah! dame! non! L'Empereur s'tait approch de la bonne femme et, quand il fut tout prs d'elle, il se frotta les mains et dit, s'efforant de rappeler le ton et les manires de sa premire jeunesse Allons, la mre Marguerite, du lait, des neufs frais, nous mourons de faim. La vieille parut chercher rassembler ses souvenirs; elle se mit considrer son visiteur avec grande attention. Oh! bien, la mre, vous tiez si sre, tout l'heure, de reconnatre Bonaparte. Nous sommes de vieilles connaissances, nous deux. Dj la paysanne tait tombe ses pieds. Napolon la releva, et, de sa voix la plus douce, fort mu lui-mme, sans nul doute En vrit, dit-il, j'ai un apptit d'colier. N'avez-vous rien me donner? Marguerite, tremblante de bonheur, posa sur la table une tasse de lait et fit cuire des ufs. Son repas fini, l'Empereur lui donna une bourse remplie de napolons d'or, remonta cheval et disparut. Tout matre du monde qu'il tait, il ne dut pas avoir beaucoup de moments comme celui-l, dans sa vie. On a dit encore que, vers midi, avant de quitter Brienne, contemplant, du haut des terrasses du chteau, la vaste plaine qui s'tend vers La Rothire, il aurait dit : Quel beau champ de bataille on ferait ici! Il fit ses adieux son htesse et reprit la route de Troyes.

AUX HEURES SOMBRES

Neuf annes encore ont pass. On est en 1814; c'est l'hiver : les routes sont boueuses, le ciel est de plomb; la campagne, morte, s'tend perte de vue, plaque de grandes taches de neige. Le soir du 29 janvier, quand la nuit vient, les fentres du chteau de Brienne, massif et fier, dominant ses terrasses, s'clairent, comme pour une fte encore. Ce n'est pas une fte, pourtant; les Prussiens occupent le bourg : Blcher et ses officiers, logs dans les grands appartements, s'apprtent souper; leurs soldats ont pill les caves; les rquisitions ont fourni les viandes; on se prpare faire bombance et boire le champagne des chtelains, en trinquant la prise de Paris, vers lequel on marche et o, avant la fin de la semaine, on fera une entre triomphale. Dans les rues du bourg, dans la grande avenue, sur les rampes, sur l'esplanade, l'ennemi campe, victorieux et rassur. Au cours de l'aprs-midi, un corps d'arme franais a tent de s'emparer de Brienne; mais il a t repouss et le crpuscule a mis fin au combat. Avant vingt-quatre heures Blcher aura opr sa jonction avec la grande arme autrichienne qui s'avance par les valles de l'Aube et de la Seine, et c'en sera fini de la France. Le feld-marchal n'ignore pas que Napolon s'est mis sa poursuite; mais la petite troupe que l'Empereur trane derrire lui, travers les boues de la Champagne et les ravins de la fort du Der - peine 50 000 hommes, conscrits inexpriments pour la plupart, mal quips, mal nourris - s'est dissmine et perdue dans les fondrires du ct d'Eclaron et de Montier-en-Der. En quoi Blcher s'illusionne. Napolon est l, tout prs de Brienne. La traverse de la fort l'a retard en effet; mais le patriotisme des paysans champenois a sauv l'arme de l'embourbement : leurs cordages, leurs chevaux, leurs bras, ils ont tout offert; les hommes ont pouss la roue des canons; les femmes ont apport du vin, rconfort les courages, allum de grands feux pour rchauffer les conscrits grelottants, et, de village en village, repoussant les avant-postes des envahisseurs, on a gagn ainsi, pied, pied, le terrain, encerclant de trois cts Brienne auquel on va donner l'assaut. Comme il approchait du hameau de Maizires, l'Empereur avait vu le vieux cur de l'endroit accourir sa rencontre, se jeter sa botte et la presser avec motion . Le prtre se nomma : c'tait le pre Henriot, un des anciens professeurs de l'cole de Brienne, actuellement desservant de cette pauvre paroisse. Napolon le reconnut et l'accueillit affectueusement. Malgr son grand ge, le cur tait frmissant d'enthousiasme. A cette fin comme au commencement de la carrire de son hros, glorieux de son lve, fier de se retrouver ses cts, il voulait, disait-il, lui servir de guide, et rentrer en sa compagnie dans ce Brienne o, trente ans auparavant, il avait vcu avec lui. L'Empereur le fit monter sur le cheval de son mameluk Roustam, et, ravi de faire la guerre dans l'escorte de celui auquel il en avait enseign les premiers principes, le vnrable cur se mla l'tat-major. Au chteau de Brienne, les Prussiens s'taient attabls; ils trinquaient au succs de leurs armes, quand, tout coup, l'une des fentres de la salle du festin vole en dbris, et le lustre qui claire la table se brise en mille clats sur les ttes des convives pouvants. C'est un boulet franais qui vient de causer cette alerte, et aussitt, la canonnade gronde, la fusillade fait rage la ville est attaque. Au cri d'alerte, les gnraux prussiens se pressent en tumulte, se bousculent vers les portes, abandonnant pied le chteau que nos bataillons escaladent du ct des jardins. Blcher et ses officiers s'enfuient en dsordre, esprant se rfugier dans la ville; mais en descendant l'avenue ils se heurtent nos fantassins qui la montent au pas de charge. Le feld-marchal chappe grand-peine; plusieurs des siens, son aide de camp mme, sont pris ou tus derrire lui. Alors, en dpit d'une nuit obscure, s'engage, dans les rues du bourg et sur les terrasses, une terrible et furieuse mle. Deux fois l'ennemi se rue sur le chteau; mais quatre cents de nos conscrits l'occupent et s'y rendent inexpugnables, tandis que, dans la ville, plusieurs fois prise et reprise, les attaques se croisent, la lueur des incendies; chacune des maisons de Brienne devient le thtre d'un combat, et la mle est telle que, dans le dsarroi du combat, une troupe de cosaques ivres vient se confondre avec l'escorte de Napolon. C'est lui qui, porte des coups, a dirig toute l'action. Le brave cur de Maizires est hardiment rest ses cts, jusqu' ce qu'une balle, le frappant au talon, le dsaronne; il roule dans la boue, et on le rapporte son presbytre, o l'Empereur a, pour le reste de la nuit, tabli son quartier gnral. Dans Brienne le carnage a pris fin; mais on ne sait encore qui appartient la victoire; chacun reste l'oreille au guet et l'arme prte l'aube du lendemain, 30 janvier, seulement, on dcouvre que l'ennemi s'est retir : Napolon, travers les dcombres sanglants, monte les rampes du chteau et s'installe dans cette belle demeure saccage, toute fumante encore du combat de la nuit. C'tait la troisime fois qu'il y pntrait; et il semblait que, chacune de ses visites, le monde tout entier avait chang par lui, autour de lui. Il tait entr l, enfant timide et merveill; il y tait revenu aux plus beaux jours de sa gloire et comme pour y mieux savourer sa prodigieuse fortune; il y reparaissait, traqu, vaincu, dsavou, presque abandonn dj; cette bourgade o s'tait forme son adolescence et o le sort le ramenait aprs tant de conqutes, il la retrouvait dvaste, jonche de morts, encombre de

ruines. Sgur, dont on suit ici l'mouvante relation, rapporte que, peine arriv au chteau de Brienne, l'Empereur, pour se raffermir, sans doute, contre d'amres penses, s'attarda faire des projets : il se dcidait acheter Brienne, il convertirait ce domaine en une rsidence impriale; peut-tre y rtablirait-il l'cole militaire. Afin de consoler de leur dsastre les habitants du bourg, il leur distribua tout l'or de sa cassette. Il revenait sans cesse l'une des fentres d'o l'on domine les plaines qu'arrose la rivire d'Aube. Il cherchait dcouvrir, dans l'horizon brumeux, les mouvements de concentration des armes ennemies; il savait leurs forces trois fois au moins suprieures aux siennes; et il lui fallait, pour en attendre le choc, rallier les dbris de ses troupes dissmines. Rapidit audacieuse, manuvres soudaines, lans inattendus, toutes les ressources de son gnie lui taient interdites. La dernire nuit de janvier s'coula pour lui dans cette expectative. Le lendemain, ds son lever, ses souvenirs, ses espoirs d'enfance se rveillrent en son esprit; il en raconta les dtails son entourage, et son rcit se termina par cette exclamation : Pouvais-je croire alors que j'aurais dfendre Brienne contre des Russes? Dans l'aprs-midi, il se dirigea vers cette plaine de La Rothire o, un jour de printemps, l'me en fte, il avait follement chevauch la recherche de la mre Marguerite. Aujourd'hui, le ciel tait sombre, charg de frimas : Napolon allait, au travers des flocons d'une neige paisse, parcourant le front de sa frle arme, cherchant distinguer les profondes lignes ennemies; de grands mouvements s'y manifestaient : l'invasion tout entire tait l, Prussiens, Bavarois, Autrichiens, Russes, bien repus, vivant en matres, depuis un mois, dans nos demeures; le roi de Prusse, le tsar, l'empereur d'Autriche taient accourus avec toutes leurs rserves, pour assister l'action dcisive qui se prparait. Pourtant, malgr l'crasante supriorit de leur nombre, ils n'osaient attaquer. Ils se savaient en prsence de Napolon et ils avaient peur. La bataille s'engagea seulement le 1er fvrier, vers une heure de l'aprs-midi. L'Empereur s'tait port au centre de ses positions, en avant de La Rothire; les jeunes conscrits, embusqus derrire les cltures du village, se le montraient l'un l'autre, causant tranquillement avec Grouchy, sous une grle de balles et de mitraille laquelle il ne paraissait pas songer. De temps autre, Grouchy pressait son bras d'une main suppliante : il lui reprsentait, raconta-t-il depuis, que toutes les destines de l'arme tenaient la sienne. Mais l'Empereur, souriant, rpondit Non, laissez; ne savez-vous pas que tous nos jours sont compts? Trois fois les masses ennemies, dbordant nos ailes, repoussrent de La Rothire nos bataillons; la fin, il fallut cder; la nuit tombait et sept mille des ntres taient dj tus ou hors de combat. Mais Napolon n'avouait point sa dfaite : il s'obstinait sur ce champ de bataille o tout semblait dsespr. Forc enfin d'ordonner la retraite, il ne put se rsigner laisser aux allis ce village de La Rothire qui allait donner son nom leur victoire. Les soldats lui manquent; il ordonne Drouot de braquer ses obusiers; une pluie de projectiles tombe sur le village; les flammes en chassent les ennemis qui, surpris de cette dernire attaque, prennent pour le commencement d'un nouveau combat ce signal de notre dfaite. Et tels furent les adieux de Napolon cette plaine tragique. Il rentra Brienne vers huit heures du soir pour y passer la nuit. La cavalerie de la garde d'honneur occupait les abords du chteau, plongs dans une profonde obscurit; car on avait interdit d'allumer les feux. Une ombre mobile allait, venait et repassait frquemment l'une des croises les plus claires du chteau. C'tait la silhouette de Napolon. Une vive anxit agitait l'Empereur; tout moment, l'oreille attentive, l'il inquiet, il quittait ou sa dicte ou ses cartes, tantt pour envoyer aux nouvelles ou en demander, tantt pour s'approcher de la fentre et interroger du regard toute la plaine, o brillaient les feux nombreux et serrs des bivouacs ennemis. La retraite, pendant ce temps, s'effectuait : il aurait suffi d'un mouvement des allis pour la transformer en droute; mais ils savouraient leur triomphe et ne bougrent pas. Napolon comptait les moments, coutant, consultant l'heure, s'informant sans cesse. Vers quatre heures du matin, la dernire de nos troupes s'tait engage sur la route de Troyes, dsormais l'abri de toute surprise. Restaient les blesss qu'il fallait abandonner. L'Empereur envoya tout ce qui lui restait d'argent aux surs charges de leur soin; puis il quitta lui-mme le chteau de Brienne; il marchait pied; son attitude tait ferme, mais grave et soucieuse. Il fit ainsi prs d'un quart de lieue; aprs quoi il monta cheval et disparut aux yeux de sa garde, vers Lesmonts, dans les dernires heures sombres de la nuit. *** Il ne devait plus revoir Brienne; mais il ne l'oublia jamais. Captif, Sainte-Hlne, il y pensait encore et revenait souvent sur les jours heureux qu'il y avait passs. Il inscrivit, dans son testament, la ville de Brienne pour un legs de 400 000 francs, comme si le remords l'avait poursuivi d'avoir, par son dernier sjour, expos au canon de l'ennemi ce berceau de sa gloire et de son gnie. Un dcret du 5 avril 1854 assura l'excution de cette disposition testamentaire, et Brienne se trouva riche : on construisit un htel de ville, on rpara l'glise, on assura des subsides aux salles d'asile et aux uvres de charit et on rigea, sur la place, une statue de bronze reprsentant le jeune Bonaparte, vtu de son costume d'lve de l'cole; il est figur tenant un livre de la main gauche, la droite place dans son gilet demi ouvert, la tte lgrement penche, dans

l'attitude de la mditation. Sur le socle sont graves ces paroles de Napolon : Pour ma pense, Brienne est ma patrie : c'est l que j'ai ressenti les premires impressions de l'homme.

L'IMPRATRICE JOSPHINE Il, y a, rue d'Antin, dans une ancienne et aristocratique demeure, sige aujourd'hui d'une grande socit financire, un vaste salon qui a conserv son pompeux et dlicat dcor du temps de la Rgence : lambris sculpts de vieux ors en deux tons la faon de Boffrand, dessus de portes o planent des divinits mythologiques, dans des cadres de roseaux et de roses, large frise o des amours s'battent parmi des rocailles, toute une symphonie de belles choses que deux sicles ont fanes, fondues en une dlicieuse harmonie et que rptent, en des perspectives infinies, de hautes glaces bordures sculptes. Dans ces vnrables logis les glaces surtout attirent; elles font un peu peur : il semble que, s'y mirer, on pntre en intrus dans du mystre. Songez donc! Elles ont vu tant de choses et tant de gens; elles ont surpris tant de secrets; reflt tant d'intimits, de comdies, de drames peut-tre! Est-il donc possible qu'elles n'aient rien gard de tout cela? Ne se rencontrera-t-il jamais quelque Niepce ou quelque Daguerre pour trouver la formule d'un rvlateur qui donnerait aux miroirs d'autrefois la sensibilit d'une plaque photographique et nous permettrait d'assister au dfil de tous les fantmes, gais ou mlancoliques, burlesques ou tragiques, qu'ils ont reflts? Si les glaces du salon de la rue d'Antin pouvaient raconter, voici, entre mille et mille autres choses pour toujours perdues, ce qu'elles nous diraient : c'est un soir - vers huit heures, - le 9 mars 1796 cinq personnes sont dans le salon; deux hommes causent ensemble, c'est Barras et c'est Tallien; un autre se tient modestement l'cart, c'est Calmelet, l'homme de confiance de la citoyenne Beauharnais qui, elle, assise auprs de la chemine, chauffe au foyer ses pieds mignons et cambrs; l'officier de l'tat civil, le citoyen Leclercq, s'est install dans un fauteuil et attend patiemment l'instant d'exercer les devoirs de sa charge car il s'agit d'un mariage : ce salon est celui de la mairie du II, arrondissement, et la future pouse est cette jolie femme qui songe, en regardant le feu; Barras et Tallien sont l pour lui servir de tmoins : le mari est en retard; c'est un petit gnral de vingt-sept ans, portant un nom corse, difficile retenir, Bonaparte, et un prnom, plus bizarre encore : Napolon. L'heure passe, et il ne parat pas : les bruits, dans la rue, cette heure tardive, se sont amortis; dans le salon le silence s'est fait, et la citoyenne Josphine de Beauharnais, le menton dans la main, repasse en esprit la singularit de sa destine : son enfance libre, aux Iles , o elle est ne; les longues paresses sous le climat voluptueux; son pre, toujours aux prises avec des difficults d'argent; sa tante Renaudin, la forte tte de la famille, qui s'est insinue chez le gouverneur de la colonie, M. de Beauharnais, et qui a suivi celui-ci en France. Puis, Josphine est venue, elle aussi, Paris; sa tante l'a marie au fils Beauharnais : il avait dix-neuf ans; elle en avait quinze : se sont-ils aims? ce n'est pas trs sr; elle l'a si peu vu, d'ailleurs, cet poux phmre, toujours absent, tantt dans sa garnison, Verdun ou Metz, le plus souvent en voyage. Elle a souvenir de longs mois de solitude dans ce triste htel de Beauharnais, rue Thvenot, n'ayant pour distraction que les lettres qu'elle reoit de son mari, bourres de conseils, de remontrances et de pdantisme. Des rares rapprochements, deux enfants sont ns : Eugne et Hortense : le premier a aujourd'hui quinze ans; la fille en a treize; peine le pre s'est-il occup d'eux, car aprs six ans de mariage il a quitt Josphine; la sparation a t prononce; elle s'est retire l'abbaye de Penthemont, rue de Grenelle, asile aristocratique o, pour la premire fois, elle a entrevu le monde et compris qu'elle n'tait qu'une petite sauvagesse ignorante et insociable. Ces annes d'apprentissage n'ontelles pas t les plus douces de sa vie? Car, aprs, libre, mais isole, il lui a fallu lever ses enfants. Beauharnais, lui, donnait dans les ides nouvelles; ds le dbut de la Rvolution, il se poussait, parvenait la dputation, voire la popularit, ayant le don de cette surabondante et solennelle loquence dont les Franais taient alors engous. Elle ne l'a revu qu' l'poque de la 'l'erreur; ils se sont retrouvs en prison; l'chafaud a pris le mari. Josphine a chapp, par miracle : et la voil lance dans ce monde thermidorien, sans frein, sans moralit, sans scrupules. Aprs toutes les grandes crises, la socit franaise est saisie d'une sorte de prurit de jouissance; elle se rue sans choix au plaisir pour oublier les heures sombres. La pauvre Josphine n'a pas su se soustraire la contagion, et comment l'aurait-elle vite? Elle n'a jamais t heureuse, elle est encore jolie, elle s'est affine, elle sait plaire, elle aime la vie; -- elle a eu si peur de mourir! La voil, sans mentor et sans guide, parmi les coquettes du grand ton; elle frquente chez Barras, le beau Directeur, auquel elle plat et ne rsiste pas; c'est chez lui qu'elle a rencontr ce petit Bonaparte, trange personnage, trs fruste, trs novice, qui ne ressemble personne. Il s'est pris d'elle, avec fougue : elle a cd; voil six semaines qu'elle est sa matresse : pourquoi l'pouse-t-elle? Elle ne sait pas; parce qu'il l'a voulu et qu'elle est indolente; son notaire qu'elle a consult lui dconseillait cette sottise. Bonaparte n'a rien; elle n'est plus riche, et l'argent fond dans sa jolie main. D'ailleurs

qui prend au srieux ce mariage? Pas elle, bien sr, ni aucun de ceux qui sont l : ne sera-t-elle pas toujours libre de divorcer? En tout cas ce petit Corse ne sera pas bien gnant : il part dans deux jours pour l'arme d'Italie que Barras lui donne comme cadeau de noces. Et puis, s'est-il ravis? S'il allait ne pas venir... De fait, le mari n'arrive pas : une demi-heure, une heure se passent, puis une autre : le rendez-vous tait fix huit heures; il en est dix bientt; Josphine et ses tmoins attendent encore; l'officier de l'tat civil s'est endormi dans son fauteuil. Et tout coup, on entend dans l'escalier un bruit de sabre heurtant les marches de pierre; la porte s'ouvre en coup de vent : Bonaparte est l; il amne son tmoin, un jeune officier, presque un enfant; il secoue le magistrat qu'il rveille en sursaut : Allons! Allons! marieznous vite! Et le pauvre Leclercq, bien loin d'imaginer que cette minute de sa vie le voue l'immortalit, nonne l'acte rdig d'avance, dont aucun des assistants n'coute la lecture et o tout, peu prs, est faux : le mari se vieillit, la marie se rajeunit, les noms y sont estropis, le tmoin de Bonaparte, son aide de camp, Le Marois, n'a pas l'ge requis, et Bonaparte lui-mme est dclar sans domicile autre que le salon de mairie o est sign cet acte extravagant. Cette formalit remplie, Bonaparte monta dans la voiture de sa femme et se rendit avec elle la petite maison de la rue Chantereine qu'elle habitait seule depuis sept mois. Le surlendemain il partait pour Nice o il allait retrouver son arme et commencer le fabuleux voyage qui devait se terminer l'le de Sainte-Hlne, vingt-cinq ans plus tard. Josphine, elle, reste Paris, bien rsolue ne point renoncer la vie libre que les murs faciles de ce temps autorisent, d'autant moins soucieuse de l'absence de son mari que, avec son instinct de femme experte aux choses de l'amour, elle se sait adore de ce jouvenceau qui en est, lui, sa premire passion. Quelles lettres il lui crit! Quels cris de rage amoureuse arrache l'loignement son cur neuf et: dchir : Ma Josphine!... Tourment, bonheur, esprance, me de ma vie!... Jamais femme ne fut aime avec plus de dvouement, de feu et de tendresse!... ... Mille poignards dchirent mon cur... Je ne puis rien sans toi; je conois peine comment j'ai exist sans te connatre!... Et il retrouve le mot de Phdre pour exprimer la terreur jalouse qu'elle lui inspire : Tu es pour moi un monstre que je ne puis expliquer! Fi ce sont des cajoleries, des douceurs, des enivrements de collgien; il lui raconte ses rves, - il l'appelle, il la conjure de venir le rejoindre; tout coup, il imagine qu'elle est malade; il lui expdie un courrier, qui de Tortone Paris doit faire, franc trier, la longue route sans s'arrter, rester quatre heures auprs d'elle, et repartir aussitt pour rapporter des nouvelles. L'histoire doit conserver le nom de cet intrpide messager d'amour; il s'appelait Le Simple. Ah! tout cela ne la touche gure : Il est drle, Bonaparte , dit-elle ses amis; elle rpond ses lettres brlantes par de petits billets de quatre lignes, en femme presse, qui n'a pas le temps de s'attarder ces bagatelles. Qu'a-t-elle faire? Rien. Ce que font Paris les coquettes; toutes ses heures sont prises par les papotages, les visites, la toilette, les essayages, les interminables pourparlers avec les modistes et les couturires; c'est Barras qui semble tre encore le matre de sa vie : elle lui crit, le voit tous les jours; il la conseille en ami utile et puissant. Un jour, il lui fait comprendre qu'elle doit cder son mari et partir pour Milan, o celui-ci la rclame. Eh! quoi, quitter Paris? Quelle corve! Si jamais elle a regrett la sottise qu'elle a faite en pousant ce trpidant Bonaparte, c'est bien au moment o, mise en berline, elle sort des barrires et commence rouler sur l'interminable route qu'elle doit parcourir. Lui, l-bas, trpigne d'impatience ses soldats, la guerre, sa gloire, Millesimo, Mondovi, Lodi, rien ne compte pour lui que sa Josphine qu'il va revoir. C'est Brescia qu'ils se rencontrent, elle, morte de cet affreux voyage, morte de l'ennui, de la fatigue, de ce trimbalage forc, si loin de la rue Chantereine, lui tout bouillant d'amour inassouvi et insatiable. Comme il la trouve belle; combien de plus jolies, de plus jeunes surtout ont cherch lui plaire; il les a repousses, presque rudoyes : - aucune, dit-il, ne ressemblait ma Josphine; aucune n'avait cette physionomie douce et mlodieuse qui est si bien grave dans mon cur . S'il la quitte pour rejoindre son arme, il se lamente chacune de ces fugues est marque d'une victoire, Castiglione, Rivoli, Arcole, dont le retentissement exalte l'Europe entire; le triomphateur ne pense qu' retrouver sa Josphine : Je ne me suis jamais tant ennuy que dans cette vilaine guerre-ci , dit-il. Elle supporte ces transports avec une impatience bien dissimule, car elle est fine et complaisante; mais elle confie ses tristesses ses amies de Paris; la tante Renaudin elle crit : Tous les princes d'Italie me donnent des ftes; eh bien, je prfre tre simple particulire en France. Cette Italie, qu'elle visite, esprant y trouver quelque distraction, l'assomme; combien elle aimerait mieux tre encore rue Chantereine, parmi les Parisiens et les Parisiennes qui lui parleraient de ce qui l'amuse, de la pice en vogue, des modes nouvelles, de ce qui se dit et de ce qui se porte ... Elle finit pourtant par rencontrer, dans cette fastidieuse et triomphatrice randonne, quelqu'un auquel elle s'intresse : c'est un jeune capitaine, nomm Charles, petit, bien fait, de joli visage, gai, vivant, ne parlant qu'en calembours et faisant le polichinelle . Tandis que Bonaparte est l'arme, Charles est le commensal

prfr de Josphine : celui-ci au moins est distrayant; il sait tous les racontages de Paris, c'est un boute-en-train , un drle de corps . Avec lui, elle rentrera en France; elle continuera le recevoir quand Bonaparte sera en Egypte; elle l'admettra encore dans son intimit, au scandale de ses paysans, lorsqu'elle aura achet, sans savoir comment elle le paiera, le chteau de la Malmaison. C'est au dsert, devant El-Arich, que Bonaparte apprit de Junot l'infidlit de sa femme. Sa fureur, terrifiante, s'exhalait en cris entrecoups : Josphine!... Et je suis six cents lieues!... M'avoir ainsi tromp!... Le divorce! Un divorce public, clatant!... Malheur eux!... J'exterminerai cette race de freluquets et de blondins!... Et quand, la fin de cette anne-l, il rentra dans la France enthousiaste; quand, salu comme un sauveur, il eut travers tout le pays, de Frjus Paris; quand, rsolu demeurer impitoyable, il ferma sa porte Josphine en larmes; quand elle eut pass une nuit presque entire sangloter, implorant son pardon; quand, au moment o, lasse de gmir, elle renonait le flchir, Bonaparte, bout de forces, ouvrit sa porte, et tendit les bras; elle s'y jeta toute frmissante... C'est de ce jour-l qu'elle l'aima.

Elle s'associa si bien sa fortune, elle mit avec tant d'art, au service de son ambitieux poux, ses relations de socit, son exprience du monde, son tact affin de coquette et sa gnrosit native; elle lui rallia tant d'indiffrents et lui ramena tant d'ennemis, qu'il serait injuste de ne point reporter cette femme adroite et sduisante, une part de la popularit dont bnficia le couple imprial jusqu' l'apoge du rgne. Le peuple de Paris disait d'elle : Elle est son bon ange ; et Napolon n'tait pas loign de le croire. Sans doute elle ne fut pas une Lucrce; mais qui oserait se montrer svre l'gard de cette aimable femme lance, sans guide, dans ce monde trange de la Rvolution qui avait boulevers les murs et largi les consciences? Sans doute aussi elle tait outrageusement dpensire, semblable ce fils de Mme de Svign dont la divine marquise disait qu'il avait trouv le moyen de perdre sans jouer et de payer sans s'acquitter . Les jolies mains de Josphine taient des creusets qui fondaient l'argent . Elle achetait sans besoin, - non seulement lorsqu'elle fut impratrice, mais avant mme le 18 Brumaire, - elle entassait dans ses coffrets et dans ses armoires des parures et des bibelots de grande valeur qu'elle ne regardait jamais, l'inventaire de sa garde-robe rvle l'existence de trois quatre cents chles de l'Inde dont elle faisait des housses de meubles ou des coussins pour son chien. Il n'y a pas de lgende plus fantastique, de roman plus extraordinaire que la vie de Josphine, et, par surcrot, nul rcit n'est, plus que celui-l, rconfortant pour le pauvre monde : il enseigne que, malgr les prodiges de sa destine, malgr les millions qui passrent par ses mains, l'Impratrice ne fut jamais riche et ne connut pas le bonheur. Certes, les satisfactions ne lui manqurent pas; mais combien fugitives et mles de quelles angoisses! Quand elle, la petite sauvagesse des Iles, la triste recluse du sombre htel de la rue Thvenot, l'ex-dtenue des prisons de la Terreur, prit, en matresse, possession des Tuileries, quand elle vit son fils vice-roi d'Italie et sa fille reine de Hollande, quand elle s'inclina sous l'onction du pape venu tout exprs de Rome pour la sacrer souveraine, quand elle sentit la couronne impriale pose sur son front par ce mari que nagure son notaire lui avait conseill de ne pas pouser, le vulgaire tait en droit de penser : Qu'elle est heureuse! - et bien des reines envirent son invraisemblable fortune. Hlas! qu'elle la payait cher et de quelles anxits la devait-elle acheter! Ses jalousies de femme, d'abord, auxquelles l'Empereur ne fournissait que trop de motifs passagers. Ah! comme elle devait regretter l'indiffrence tmoigne jadis cet amoureux plein de fougue qu'elle avait inconsidrment dsespr; de quels yeux elle devait les relire, ces lettres brlantes jadis reues d'Italie et qu'elle n'avait alors parcourues que ngligemment! Et puis, mesure qu'il grandissait et que son Empire tendait ses tentacules sur l'Europe, elle se sentait distance; elle lui plaisait encore, car, force d'art, elle restait, malgr la quarantaine - et plus -, jeune et souple d'allure; elle gardait le regard charmant, la bouche fort petite, cachant avec adresse de mauvaises dents; sa dmarche tait noble, aise et nonchalante. Mais Josphine savait qu'elle ne serait plus mre, et c'tait l l'affreux et incessant tourment de ses jours et de ses nuits. L'Empereur ne devait-il pas ses peuples un hritier de son sang! Et la malheureuse, ds avant le couronnement, redoutait l'ordre fatal qui devait briser sa vie. Semblable un condamn qu'on laisserait vivre le cou sous le couteau, elle le lisait, cet arrt de mort, dans les yeux de tous ceux qui avaient attach leur sort celui de Napolon et tenaient la perptuit de sa dynastie. Elle le lisait aussi dans les silences et dans les expansions de l'Empereur, qui, tantt morose et taciturne, semblait se dtacher d'elle, tantt, agit et tendre comme autrefois, la pressait sur son cur en disant Ma pauvre Josphine, je ne pourrai jamais me sparer de toi!

Elle fut prononce enfin, la terrible sentence, et ce fut le 15 dcembre 1809. Il avait t dcid que, devant la cour assemble, Josphine lirait elle-mme sa renonciation la couronne. Dans le grand cabinet de l'Empereur toute la famille impriale, tous les hauts dignitaires, sont runis; la salle du trne se remplit des grands officiers, des marchaux, des dames d'honneur aprs un quart d'heure d'attente, l'Empereur fait introduire l'archichancelier et le secrtaire de la Maison Impriale, Regnauld. Il prononce quelques mots; puis c'est Josphine de parler : elle tient en main la dclaration qu'elle va lire, crite de sa main sur le petit papier lettres qui lui est habituel. Elle commence Avec la permission de notre auguste et cher poux, je dois dclarer que, ne conservant aucun espoir d'avoir des enfants qui puissent satisfaire les besoins de sa politique et l'intrt de la France, je me plais lui donner la plus grande preuve d'attachement et de dvouement qui ait jamais t donne sur la terre... Mais ici ses larmes l'touffent, elle suffoque. Regnauld prend le feuillet et continue la lecture... Il a t conserv ce papier; on le voit au muse des Archives nationales, et on ne peut considrer sans motion ces quarante petites lignes de griffonnage qui de si beaux yeux ont cot tant de larmes. Le lendemain, c'est l'excution ; elle doit quitter, deux heures de l'aprs-midi, les Tuileries o elle ne rentrera plus. Sous le pristyle de l'escalier de Flore sont arrtes les voitures o l'on entasse le dmnagement; des caisses, des meubles d'usage, des cartons de robes et de chapeaux, les bibelots intimes, deux chiens, un perroquet. Josphine erre dans les chambres de son appartement imprial d'o elle est chasse et qu'une autre occupera bientt. Le pass, que tant d'angoisses ont troubl pourtant, lui apparat maintenant enchanteur : tout lui rappelle l des heures d'enivrement qui, parce qu'elles sont abolies, lui semblent avoir t dlicieuses. Tandis qu'elle revoit pour la dernire fois ce dcor familier, les yeux gros de larmes, une porte s'ouvre, l'Empereur entre : Josphine, sanglotante, s'abat sur sa poitrine; il l'embrasse plusieurs reprises trs tendrement , il la soutient, elle s'vanouit; quand elle revient elle, il- n'est plus l; son secrtaire Mneval annonce qu'il est parti pour Trianon. Alors, Mneval, elle adresse ses recommandations; il faudra dire ceci, ne pas oublier cela, minuties qu'elle prolonge pour gagner quelques instants, une minute, des secondes... On pense la malheureuse criant : Encore un moment, monsieur le bourreau! Il faut pourtant franchir cette porte au-del de laquelle elle ne sera plus rien; elle part, elle descend les degrs de cet escalier de Flore que tant et tant de ses courtisans ont gravi; Mneval la soutient jusqu' la voiture : une belle voiture, toute dore et drape lourdes crpines, qu'on appelle l'Opale et qui est aujourd'hui conserve au muse de Trianon; le marchepied est haut de quatre marches; on songe, en le voyant, aux marches de l'chafaud... Enfin, vers cinq heures, c'est fini : l'Opale roule vers la Malmaison; l, tout l'attriste et la dchire; le ciel est sombre, il pleut verse; il semble que toute la nature pleure avec la proscrite. L'Empereur a rgl magnifiquement le sort de sa premire pouse : elle sera toujours l'Impratrice; elle aura sa maison et sa Cour; il lui a donn pour demeure, Paris, le Palais de l'Elyse, et, comme rsidence d't, la Malmaison; il lui a attribu un revenu annuel de deux millions; il a pay ses dettes : deux millions encore; il lui fera don bientt de la terre et du chteau de Navarre, prs d'Evreux; son service et sa livre seront dignes d'une reine : une grande matresse, un grand aumnier, deux chapelains, deux dames d'honneur, un premier chambellan, un premier cuyer, un intendant, un chevalier d'honneur, quatre dames du palais, cinq chambellans, quatre cuyers, un mdecin, un chirurgien, un pharmacien, un matre de chapelle, des musiciens, deux huissiers, six valets de chambre, une lectrice, un guide d'atours, quatre femmes de chambre, vingt-neuf hommes pour la Bouche , trois femmes pour la lingerie , quatorze hommes pour le chauffage et l'clairage , deux portiers, vingt et un valets de pied, quatre pages et tout le service des piqueurs et de l'curie compose de soixante chevaux. Mais cette nue de serviteurs supporte malaisment l'exil : quel hrosme de lier son sort celui de cette dchue qui, bientt, n'aura plus aucune influence, tandis qu'on pourrait tre auprs de la nouvelle dont les mains rpandront les faveurs! On s'ennuie autour de Josphine : elle-mme languit du bannissement auquel elle est condamne; elle est reprise de sa nostalgie de Paris; elle y voudrait vivre, habiter l'Elyse qui est elle; on lui fait comprendre que l'loignement est prfrable on est la fin de l'hiver 1810 et celle qui lui doit succder va prendre possession de son trne. Que Josphine se rfugie Navarre, qu'elle s'installe dans ce domaine superbe, plus tard, on verra. Navarre est superbe en effet, mais inhabitable il pleut dans les chambres, les bois sont sinistres, le parc est immense mais c'est un marais. On permet quelques semaines de Malmaison au printemps; mais on conseille fortement un sjour Aix-en-Savoie; et dsormais, telle sera la vie de l'impratrice dpossde : elle va errer, suivant les ordres de l'Empereur, inspirs peut-tre par le caprice jaloux de l'Autrichienne, de villes d'eaux en villes d'eaux, Milan, Genve, Prgny, Navarre, trop heureuse lorsqu'on lui permet de sjourner momentanment la Malmaison. Quant Paris, son cher Paris, il n'y faut pas songer : mme on lui a retir l'Elyse pour lui donner en compensation le chteau de Laeken, prs de Bruxelles! A ces dplacements continuels les dvouements se lassent; la Cour de Josphine s'grne; les subalternes mme ne cachent pas leur dception et leur mcontentement, et cela s'accentuera mesure que l'oubli se fera sur la ci-devant vicomtesse de

Beauharnais et que l'intrt se dtournera d'elle : part quelques mritoires exceptions, deux tres seulement lui demeureront indissolublement et admirablement fidles, son fils Eugne et sa fille Hortense. Et tout coup un revirement nouveau s'opre dans sa fortune. L'Empereur est tomb. L'Autrichienne lui a port malheur. Les troupes trangres campent dans Paris. Josphine qui, dj, depuis son divorce, et malgr la riche dotation dont elle dispose, s'est, de nouveau, largement endette, Josphine prend peur. Que va-t-elle devenir? Son riche douaire s'vanouit avec le rgime : les Bourbons restaurs ne vont-ils pas lui reprendre les chteaux dont elle dispose? O ira-t-elle? Comment vivre? Cette existence de miracle finira-t-elle dans quelque hospice? Mais non; du fait qu'elle a t renie par l'usurpateur honni, qu'elle fut une victime de son ambition, Josphine est adopte par la Restauration et par les allis. Soit dfrence, soit curiosit peut-tre pour cette femme associe la prodigieuse aventure, cauchemar de l'Europe depuis un quart de sicle, le Tsar fait visite la Malmaison; le roi de Prusse et ses fils, aprs eux tous les princes trangers, s'y prsentent, Prussiens, Anglais, Russes, Allemands. Les Bourbons euxmmes se montrent accueillants : ils lui ont fait entendre qu'elle garderait Navarre, sa vie durant; on la laissera la Malmaison : ne dit-on pas mme que le comte d'Artois est venu lui offrir ses devoirs? Les royalistes ont conserv le souvenir des services qu'elle a rendus aux migrs malheureux, alors qu'elle tait puissante. N'est-elle pas, d'ailleurs, l'une des leurs? N'a-t-elle pas subi, comme beaucoup de ceux qui reviennent, l'horreur des prisons de la Terreur? Elle se met l'unisson : non sans quelque rpugnance sa livre prend la cocarde blanche. A sa table, on exalte les vertus de Mme la duchesse d'Angoulme. Fidle son dsir de plaire, elle se dpense sans compter, sduit tout le monde, empereurs, rois, princes, gentilshommes revenus de l'migration : son salon est le plus et le mieux frquent, il est le seul, vrai dire; le Tsar s'y montre deux fois par semaine; et jamais, mme au temps de ses splendeurs, Josphine n'a connu semblable succs. Bien plus, le roi Louis XVIII a manifest le dsir de la voir; et le 26 mai, elle est invite, pour le saluer, rentrer dans ces Tuileries d'o elle est sortie en larmes quatre ans et demi auparavant. Elle n'y rentrera pas. Le 25, elle a t prise d'un mal de gorge : le 26, elle a la fivre; le 27, les mdecins s'inquitent; le 28, l'agonie commence; le 29 Josphine est morte. Personne ne pensa faire part du dcs Napolon qui, en ces jours-l, prenait possession de 1'Ile d'Elbe. C'est par un journal qu'il apprit la mort de sa Josphine, cher objet de son premier et de son plus fougueux amour.

L'INSTITUT D'GYPTE

Aujourdhui que tout Parisien, pour peu qu'il ait des loisirs, passe l'hiver au Caire, nous pouvons difficilement imaginer ce qu'tait la mystrieuse Egypte dans l'esprit de nos casaniers anctres de la fin du XVIIIe sicle. Le pays des momies et des crocodiles restait certainement l'un des moins explors du globe, quand le bruit circula, dans les derniers jours de 1797, que le gouvernement confiait au gnral Bonaparte la direction d'une expdition scientifique et militaire dans le Levant. La premire nouvelle en fut bruite par un brave homme de polyglotte, nomm Langls, professeur d'arabe, de turc, de persan, de syriaque, de chinois, de sanscrit, de mandchou, et gnralement de toutes les langues qui se parlaient dans la tour de Babel. Ce paisible savant vint un matin sonner la porte du pote Arnault, l'un des familiers de la maison Bonaparte. Langls tait trs effar : il avait reu du Directoire une lettre officielle lui annonant qu'il tait mis la disposition du jeune vainqueur de l'Italie, lequel lui donnerait des instructions ultrieures. Or, pour bien des motifs, le professeur ne voulait pas quitter Paris. Arnault courut chez Bonaparte, qui non sans humeur accepta de dsigner en remplacement de Langls l'orientaliste Jaubert. Au printemps, dit-il Arnault, nous ferons parler de nous; je dsirerais emmener, indpendamment de vous, un pote, un compositeur de musique et un chanteur; proposez la chose Ducis, Mhul et Lays. -- Mais o les emmnerez-vous, gnral?... - O j'irai... Qu'ils se fient mon toile. C'est sur cette invitation vague que commena le recrutement de l'institut d'Egypte. Ducis, d'ailleurs, s'excusa sur son ge; Mhul allgua son peu de got pour les aventures; Lays prtexta qu'il avait peur des rhumes. Le pote Lemercier, pressenti son tour, ne se rsignait pas quitter sa famille; Legouv craignait la mer; un autre tait amoureux. Arnault allait donc, cherchant un pote de rue en rue, de porte en porte, quand il rencontra sur le boulevard Parseval de Grandmaison, qui connaissait son embarras et s'offrit l'en tirer. Il n'avait encore publi aucun pome; mais il rcitait ses vers dans les salons avec succs et chaleur : il offrit d'tre le Camons du nouveau Vasco de Gama. Mais sais-tu o nous allons? lui demanda Arnault; je ne le sais pas, moi. -- Vous allez en Egypte; tout le monde sait cela; je ne serai pas fch de voir l'Egypte. - Demain je te rendrai rponse. Et l'aventureux Parseval, apprenant le lendemain que Bonaparte l'acceptait pour compagnon, commena ses prparatifs en coupant sa belle chevelure poudre frimas, prvoyant qu'au moment du dpart il n'aurait peut-tre pas le courage de s'en sparer. On ne parlait que des heureux dsigns pour le voyage; l'Egypte tournait toutes les ttes; on ne savait pas o c'tait, mais on avait envie d'y aller; des artistes, d'anciens migrs, des petits employs, des ngociants mme, tous les oisifs, tous les dsempars rvaient de ce pays merveilleux : c'tait une folie pidmique semblable celle qui s'tait saisie de nos aeux l'poque des croisades. Un picier disait Parseval, dont il enviait le bonheur : J'tais n pour tre Egyptien! Et comme Arnault, fort emptr de l'affluence des solliciteurs, s'en ouvrait Bonaparte Ne refusez personne, rpondait celui-ci, adressez-les au gnral Dufalga; c'est lui qui est charg de la partie civile de l'expdition; il trouvera bien le moyen d'employer ces gens-l pour peu qu'ils soient propres quelque chose. On se mit en route un jour de mai, comme pour une partie entre artistes. Dans la voiture de Regnault de Saint-Jean-d'Angly avaient pris place, avec celui-ci, son beau-frre Arnault et Parseval de Grandmaison. Le vieux Denon, plein d'entrain, prfrait accomplir jusqu' Toulon le trajet cheval; les autres l'appelaient vieux parce qu'il avait cinquante ans. Pourtant ds les premiers relais, Denon renona l'quitation et rejoignit ses camarades dans la berline.

De Lyon, on descend le Rhne en bateau; Denon dj a sorti son album et dessine; Marseille, on fait halte un jour; enfin on arrive Toulon; la ville regorge; on campe o l'on peut. Le gnral reoit l'intendance; on y court, on s'y bouscule, on dfile en cohue devant lui; il salue, ne dit mot, et voil le premier dboire. En sortant de l, Denon est morose. Comment, il a tout quitt pour suivre ce blanc-bec, qui n'a pas trouv une phrase aimable lui adresser! Denon, habitu aux belles manires de l'ancien temps, cume de colre; il renonce l'expdition; ses malles ne sont pas dfaites; il va rentrer Paris. Mais Arnault le retient : un jour, un jour seulement; le gnral a tant d'occupations; il sera plus aimable la seconde visite... Et le pote va l'intendance, trouve le moyen d'informer Bonaparte du dpit qu'prouve Denon. Ramenez-le-moi , fait le gnral. Le lendemain, Arnault reparat, tranant Denon, rechignant; on dfile de nouveau devant le chef de l'expdition; quand arrive le tour de Denon : Ah! c'est vous, citoyen Denon! Vous avez bien soutenu le voyage? Vous vouliez le faire franc trier, ce qu'on m'a dit... Vous aimez donc courir?... Nous vous ferons faire du chemin. Le beau sabre que vous avez l! Il est tout pareil au mien, je crois. Il est juste de la mme grandeur. Voyons donc... Dans ses charmants Mmoires, Arnault raconte comment, peine hors de l'intendance, Denon fit porter ses malles bord de la Junon, et aussi comment lui, Arnault, dut passer la soire calmer l'enthousiasme de son camarade cherchant une occasion immdiate de mourir pour cet homme de gnie qui avait mesur le sabre d'Arcole et de Lodi avec le glaive inoffensif du dessinateur, et les avait jugs tous deux de mme taille. Pourtant, d'autres dceptions attendaient les artistes; ds le soir de l'embarquement, les militaires, sur le vaisseau encombr, jugeaient qu'on aurait fort bien pu laisser terre ces fainants; le gnral Lannes, mal log, apparemment, et voyant Arnault s'installer dans une cabine, dclara que, s'il tait le matre, il ferait jeter ces savants la mer par cinquante de ses grenadiers. Tel fut le dbut des hostilits. Les officiers prenaient leurs aises, choisissant leurs couchettes, au mpris de l'ordre tabli, et poussaient dehors les bagages des civils dj installs. Le pauvre Berthollet, chass de cabine en cabine, dut se rsigner dormir sur le pont et Arnault ne trouva un abri que sous le lit de Duroc. On se tassa tant bien que mal pourtant; les plaintes du moins cessrent; mais un duel sournois se poursuivit entre ceux qui taient parvenus se caser confortablement et les moins adroits, couchs sur la planche. On se jalousait aussi selon le plus ou moins de faveur que marquait chacun le gnral; encore fallait-il s'observer et ne pas dplaire au mdecin en chef de l'arme, par exemple, qui, sous prtexte d'un air fatigu ou d'une main un peu chaude, expdia au bateau-hpital, rempli de fivreux, un passager, qui sans le connatre, l'avait offens. Et puis, il fallait avoir le pied marin si l'on ne voulait prter rire : un jour Geoffroy Saint-Hilaire tomba l'eau et disparut; heureusement une lame le ramena vers le navire; un marin le repcha simple incident. C'taient l des distractions; on s'ennuyait mortellement; les militaires prenaient patience; mais les artistes et les gens de lettres pmaient, loin de Paris, comme des poissons hors de l'eau, et se demandaient avec effroi comment ils supporteraient jusqu'au bout l'aventure. Aprs douze jours de mer on tait encore en vue des ctes de Sardaigne, et il semblait que le voyage dt tre sans fin. Le gnral, qui rien n'chappait, rsolut, pour distraire ses savants, de runir l'institut d'gypte. Lui-mme, d'ailleurs, tait oisif. Un jour, il appelle Arnault. N'avez-vous rien faire? - Rien, gnral. - Ni moi non plus. Un mot, soit dit en passant, qu'il ne dut pas rpter souvent. Toujours est-il qu'on dcida de rassembler dans la soire l'institut dans l'entrepont autour de la table du conseil. Ce premier soir, pour mettre la chose en train, on sortit Rousseau de la bibliothque et l'on piqua au hasard. Ds le premier paradoxe on se rcriait; la discussion tait engage, violente : il s'agissait de l'origine de la proprit. On n'en sortit pas; non plus le lendemain; ni, bien entendu, les jours qui suivirent. Exaspr par ces vains bavardages, Junot s'cria Gnral, pourquoi Lannes n'est-il pas de l'institut? N'y devrait-il pas tre admis sur son nom?

On le fit taire; il feignit de s'endormir - ou s'endormit rellement. Ses ronflements sonores couvraient la discussion. Qui est-ce qui ronfle ici? dit le gnral. - C'est Junot. Rveillez-le. On secoue Junot, qui le moment d'aprs ronfle de plus fort. Rveillez-le donc! Qu'as-tu ronfler ainsi? - Gnral, c'est votre fichu institut qui endort tout le monde except vous ! - Va dormir, dans ton lit! Cest ce que je demande! Et Junot, profitant de ce cong qu'il esprait dfinitif, ne reparut plus aux sances. Arnault, auquel, pour qu'il pt vivre, taient ncessaires l'air de la rue Saint-Honor et les coulisses de la Comdie-Franaise, Arnault, sous prtexte d'administrer Malte, se fit mettre terre ds la premire escale et reprit, non sans malencombres, la direction de Paris; de sorte qu'il ne sut jamais que par ou-dire comment avait continu fonctionner l'institut d'Egypte, dont il tait un peu le fondateur responsable.

MARIANNE PEUSOL

ILS taient trois, escortant, vers quatre heures du soir, comme le jour baissait, le 24 dcembre - 3 nivse 1800, une misrable charrette deux roues, que tranait un vieux cheval noir. Tous trois portaient sur leurs vtements des blouses bleues, absolument pareilles : - l'un, jeune homme chtif, de trs petite taille, aux joues maigres, mine joviale, au nez long, un peu en trompette , marchait, tenant le cheval par la bride; - l'autre, assez grand, mince, d'allure distingue, visage effil, des yeux mi-clos de myope, allait, surveillant la bche qui dissimulait entirement le chargement de la voiture, la ramenant avec soin quand quelque cahot la drangeait; - le troisime, trapu, brun de peau, les yeux caves, de tournure commune, suivait quelques pas, avisant les pierres rencontres en cours de route; quand il en trouvait une de bonnes dimensions, il la ramassait, la glissait sous la bche que son camarade rabattait aussitt, videmment proccup qu'on n'apert rien du chargement mystrieux. On les vit passer rue de Clry, puis traverser la place des Victoires, s'enfoncer dans les rues populeuses conduisant la place du Carrousel, non pas vaste, rgulire et dgage comme elle l'est aujourd'hui, mais rtrcie par tout un quartier de vieilles et hautes maisons, perc de ruelles tortueuses qui servaient d'avenues au palais des Tuileries, demeure du Premier Consul. Arrivs rue Saint-Nicaise - un boyau qui prolongeait la rue de Richelieu - les trois hommes firent halte et se concertrent quelques instants. Le grand poussa jusqu' l'angle de la rue, d'o l'on apercevait le palais, dont toutes les fentres, la nuit tant venue, s'clairaient; le petit examinait la rue, cherchant un endroit sombre o il pourrait ranger sa charrette; le troisime, en prenant soin de ne pas soulever la bche, dchargeait ses pierres et en faisait un tas sur le pav. Quand le premier, qui paraissait diriger l'trange convoi, eut termin son exploration, ils causrent tous trois durant quelques instants, paraissant discuter; puis, le grand s'loigna de nouveau, en qute de quelqu'un ou de quelque chose : c'tait le chevalier de Limolan, gentilhomme breton, surnomm Pour le Roy; le petit homme mine joviale s'appelait Saint-Rgent, chouan redoutable; l'autre, Carbon, avait acquis dans les guerres civiles une rputation mrite d' attaqueur de diligences . Tous trois venus Paris pour assassiner le Premier Consul, menaient, sous la bche de leur charrette, un baril rempli de poudre bien tasse - de quoi secouer et jeter bas une forteresse. Bonaparte devait, ce soir-l, paratre l'Opra, situ rue de Richelieu, et passer, pour s'y rendre, par la rue Saint-Nicaise; les trois compres disposaient les choses pour qu'il n'allt pas plus loin. Personne, du reste, ne faisait attention eux; la rue tait trs anime; mais les passants, comme les habitants du quartier, s'apprtait fter le renouveau du rveillon, vieille tradition abolie et regrette depuis sept ans. Derrire les glaces du caf d'Apollon, occupant le rez-de-chausse et le premier tage de la maison d'angle, de nombreux clients s'attablaient, sous le regard engageant d'une limonadire lgante; la devanture d'un culottier, une jeune femme travaillait l'aiguille prs du berceau o dormait un nouveau-n; dans la boutique du chapelier Ometz, une jolie fille, en jupe de nankin ray, paraissait toute joyeuse; et partout, chez le perruquier Vitry, chez le costumier Buchener, chez l'horloger Lepeautre, chez le marchand de vins Armel, il y avait des gens contents de vivre... Les trois chouans combinaient leur coup, divergeant d'opinion sur la faon dont ils braqueraient leur effroyable machine de mort. Limolan tait revenu, ayant trouv ce qu'il cherchait; il avait d aller jusqu'au quai de la Seine, passer le pont Royal; l'entre de la rue du Bac, apercevant deux fillettes vendeuses de petits pains, il venait d'embaucher l'une d'elles pour tenir son cheval , et il la ramenait, tout heureuse de l'aubaine -- quelques sous gagner. C'tait une petite pauvresse de quatorze ans, vtue de loques, un mouchoir sur la tte. Saint-Rgent lui donna son fouet et lui recommanda de ne pas quitter le cheval que, durant l'absence de Limolan, il avait tourn face au mur, pour que la charrette obstrut un bon tiers de la largeur de la rue; le tas de pierres tires de sous la bche par Carbon encombrait l'autre ct. La consigne de la fillette tait de veiller ce que le cheval ne changet pas de position : d'ailleurs, il dormait, jambes molles, tte basse entre les brancards. Tout ceci commenait intriguer les boutiquiers de la rue. Qu'attendait cette carriole surveille par trois inconnus toujours en mouvement? Dans l'endroit sombre o elle tait, on distinguait mal l'enfant qui la gardait : - un garon dguis? une fille? un petit paysan? Poste la tte du cheval, la petite passait le temps jouer avec son fouet. Quelqu'un

remarqua qu'un des particuliers allait incessamment jusqu' la grille des Tuileries et revenait la charrette dont il faisait le tour en parlant la gamine, pour lui faire prendre patience, probablement. La nuit tait brumeuse, le temps maussade; les passants marchaient vite, plus nombreux l'approche de huit heures, car il y avait concert l'htel de Longueville, tout voisin. Soudain, du ct des Tuileries, un grand bruit de voitures roulant sur le pav; dans la rue Saint-Nicaise, on s'appelle, on s'arrte, les fentres s'ouvrent, des gens se penchent : le voil! - Le cortge de Bonaparte approche : quatre grands carrosses allant toute allure. D'abord c'est l'escorte, les beaux grenadiers cheval de la garde consulaire; au grand trot, ils s'engagent dans l'troite rue Saint-Nicaise, prcdant la premire voiture o l'on devine, derrire les vitres embues, la face srieuse du hros, avec lequel sont trois gnraux. Cela arrive en tourbillon; quelques cris de Vive Bonaparte! La fillette au fouet, plaque contre le mur, contemple, bahie, les beaux cavaliers; prs d'elle, le petit jeune homme mine joviale fourgonne fivreusement sous la bche et s'carte brusquement... Un formidable coup de tonnerre, une subite et aveuglante lueur, aussitt teinte, une grle de pierres, de vitres brises, de tuiles, d'ardoises, de pltras, un assourdissant fracas de cris d'pouvante, de hurlements de douleur, d'appels angoisss, dans la bousculade des grenadiers qui foncent, sabre au clair, des chevaux qui renclent, s'acculent, se heurtent, glissent, tombent peine vingt secondes de tumulte et d'affolement... La voiture du consul a pass; elle est loin; les trois autres se sont arrtes l'entre de la rue, et, tout de suite, une foule de gens qui fuient, d'autres qui accourent en remous turbulents, voulant savoir... Des morts tendus, des blesss qui se tranent, geignant : la limonadire du caf d'Apollon, la femme du culottier et son enfant, la jolie rieuse en jupe de nankin, tous les gens heureux de l'instant prcdent, dchiquets, noircis, tordus, saignants. Un morceau de chair nue dans le ruisseau c'est la fillette, la peau du visage arrache, le crne ouvert, plus de bras : l'un a t projet trente mtres de l; l'autre est sur la corniche d'une maison d'en face ; du cheval qu'elle surveillait, il reste la tte et un ct du poitrail auquel pend un bout de collier bourr de paille; de la charrette, rien, qu'une jante et un fragment d'essieu qu'on retrouvera plus tard sur le toit de l'htel de Longueville. Les trois particuliers n'taient pas au nombre des morts. Ils avaient disparu. Peut-tre ne les aurait-on jamais retrouvs sans le hasard qui avait affili leur complot l'innocente enfant dont le destin tragique suscita une motion unanime. Le premier soin de Fouch, alors ministre de la police, fut d'identifier cette pauvre petite : le corps tait mconnaissable; de ses vtements, on n'avait pas retrouv le moindre chiffon; l'ordre fut donn de rechercher au plus vite quelle pouvait tre l'inconnue sacrifie par les sclrats . Ds le surlendemain, se prsentait la prfecture une veuve Peusol, marchande de petits pains, demeurant rue du Bac. Elle venait rclamer sa fille, sa petite Marianne, qui n'tait pas rentre depuis le soir de l'attentat. Elle en donna le signalement : quatorze ans, les cheveux rouges, le nez gros, les yeux louches, trs marque de petite vrole, et vtue d'une jupe de toile raies bleues et blanches, d'un casaquin de laine grise, un mouchoir bleu sur la tte. Elle vendait des petits pains dans les rues, et justement, ce soir-l, on l'avait envoye en commission de ce ct-l . C'est sur cette piste vague que partit Fouch, conduisant avec une magistrale habilet l'enqute policire la plus tnbreuse et la plus hrisse d'obstacles. On a souvent cont, et dernirement encore M. Jean Lordan avec une profusion de dtails trs mouvants, cette chasse travers Paris des farouches chouans de Bretagne par les plus experts agents de Fouch, on comprend pourquoi cet imbroglio dramatique passionna les contemporains, qui pourtant devaient tre quelque peu blass. Le bas peuple, les femmes surtout, maudissaient les assassins, non point pour l'attentat contre le Premier Consul : a rentrait dans la politique, et on en avait tant vu!... Ce qu'on n'excusait pas, c'tait l'horrible mort de Marianne Peusol, impitoyablement associe des haines dont elle ignorait tout. Lorsque, au procs de Saint-Rgent et de Carbon, arrts aprs d'invraisemblables pisodes, parut, tout en larmes la veuve Peusol, un murmure de compassion courut dans la salle du tribunal criminel. Dans un silence angoiss, on couta les rponses de la mre aux questions du prsident : Dclarez aux citoyens jurs les faits qui sont votre connaissance. - je n'ai rien ma connaissance, sinon que ma fille, passant rue Saint Nicaise, il m'a t dit par diffrentes personnes qu'on lui avait donn douze sous pour garder une voiture... - Vous a-t-on reprsent votre fille? - On n'a pas voulu. On l'a montre mon frre. - N'avez-vous pas entendu dire que ses membres avaient t disperss? - Oui, citoyen. On emmena la malheureuse, que toute l'assistance considrait avec piti; et quand, condamns mort, les deux chouans furent conduits l'chafaud de la Grve, c'est encore en souvenir de la petite Peusol que la foule les salua de hues et d'imprcations.

Limolan ne fut jamais pris. Pass clandestinement en Amrique, cras par les remords, il entra dans les ordres, et devint, sous un nom d'emprunt, l'aumnier d'une congrgation religieuse. Il vcut l, dans les pratiques de la plus austre pit, jusqu'en 1826, et ne reparut jamais en France. Quand revenait la nuit de Nol, il la passait tout entire prostern devant l'autel. Les fidles admiraient la dvotion de ce saint prtre, dont la vie, coup sr, avait t exemplaire... Lui, le front sur les dalles, revivait les minutes tragiques de la nuit du 3 nivse, et implorait, sans nul doute, le pardon de l'innocente enfant qu'il avait prise par la main pour la conduire la mort.

LECTIONS

A ne les proccupait pas beaucoup, il y a cent huit ans, le secret du vote! Le 20 floral an X tait promulgu un arrt des consuls, sign Cambacrs, portant que le peuple franais allait tre consult sur cette question : Napolon Bonaparte sera-t-il consul vie? Le lendemain cet arrt tait placard dans Paris; des groupes se formaient autour des affiches; un policier notait dans son rapport : On observe ces groupes avec soin. D'ailleurs l'opinion unanimement mise tait favorable; bien des gens, aprs avoir lu, disaient avec effusion de cur Tout ce que la France peut offrir au premier consul est et sera toujours au-dessous de ce qu'il a fait pour elle. Le 22 floral commenaient les oprations du vote; au secrtariat de la prfecture de police, dans chacune des mairies, au greffe de chacun des tribunaux, deux registres taient dposs : l'un tait destin recevoir les signatures des lecteurs partisans de la nouvelle mesure; sur l'autre devaient crire leurs noms ceux qui la repoussaient. Comme on en peut juger, le procd n'avait rien de particulirement discret. Je ne sais pas de quelle faon il serait apprci aujourd'hui; mais en l'an X la chose n'tonnait pas, et les gens se dclaraient satisfaits. La police se mlait aux files d'lecteurs qui se prsentaient pour s'inscrire et recueillait soigneusement les propos. On n'a pas entendu un mot, dclarent les agents, qui ne ft l'loge du premier consul. A dfaut d'autres qualits, ce mode de scrutin tait simple et pittoresque, ainsi qu'on peut s'en rendre compte en feuilletant les prcieux volumes, abondant en traits amusants, publis par Aulard, pour servir l'histoire de l'esprit public Paris. Le premier jour, 613 citoyens votrent la prfecture de police; 612 posrent leur signature sur le registre pour; un seul, - a ne devait pas tre un fonctionnaire, - rclama le registre contre, et, sur la page blanche, crivit courageusement son nom. Le lendemain, le total des oui, la prfecture, s'levait 1.239; un deuxime citoyen tait venu apposer, sur le registre des non, sa signature, et cet indpendant fut aussitt l'objet d'un rapport. Il s'appelait Lussan, tait officier de sant, et habitait l'htel d'Auvergne, rue d'Orlans-Saint-Honor. Il avait ajout ces indications qu'il tait dvou au premier consul. Peut-tre ce brave homme s'tait-il tout simplement tromp de registre... Plusieurs agents de change, votant oui, avaient mis, comme vu additionnel, la proposition que Bonaparte pt dsigner son successeur. Ceux-ci avanaient un tout petit peu. Bien des lecteurs, en effet, enjolivaient leur vote d'une sentence patriotique, d'un aperu ingnieux, mme d'une rflexion badine, profitant de l'occasion pour donner des conseils au gouvernement ou faire montre de leur attachement aux institutions tablies. Ainsi, un enthousiaste compltait son acceptation par le souhait de voir le traitement du premier consul port douze millions. Un autre, le citoyen Tyran, ingnieur des ponts et chausses, rue de la Michodire, n 3, votait pour la gloire entire du premier consul vie, et ajoutait : Puisse le prix du pain modr, rgulateur de la paix l'intrieur, avoir lieu! Un soldat invalide, renvoy dans ses foyers, s'installa devant le registre et s'occupait y recopier une fort longue tirade en vers qu'il avait prpare et o il se plaignait de son triste sort. On lui fit observer qu'il faisait attendre plusieurs citoyens dsireux de signer simplement leur nom; le vieux militaire se retira, n'ayant eu le temps que de calligraphier ce premier hmistiche Soldat estropi...

On ne connatra jamais le reste. Emile-Auguste Dossion, acteur du Vaudeville, montra plus de dextrit et russit se dcharger de cet impromptu, longuement travaill, sans nul doute : Puisse Napolon vivre autant que Nestor! Puisse autant que ses jours durer mon existence! Lui, pour me rendre l'ge d'or, Moi, pour chanter sa bienfaisance. Tous les lecteurs ne disposaient point d'une lyre aussi sonore; beaucoup, cependant, jugeant que la simple prose, si loquente ft-elle, ne parviendrait pas exprimer convenablement la chaleur de leurs sentiments, faisaient de louables efforts pour se servir de ce qu'on est convenu d'appeler la langue des dieux. Tel le citoyen Maillan, lieutenant de la 13e division, qui crivait : De tous les curs franais, oui c'est l'envie Qu'il soit nomm premier consul vie. Bonaparte, nom cher la mmoire, Tout retentit de tes vaillants exploits; Il est crit au temple de la gloire Que tu sauvas les Franais aux abois. C'taient des lections gaies. Les opposants, trs peu nombreux, taient gnralement beaucoup plus laconiques; ils mettaient leur nom, et rien d'autre. Pourtant on assurait que Carnot, aprs avoir crit le sien sur le registre des non, avait ajout son vote de rejet ces mots : Je signe ma proscription. Ce qu'apprenant ses collgues du tribunat s'taient empresss d'effacer la phrase ou d'arracher le feuillet . a se passait, comme on dit, en famille . Au bout de trois semaines, on commena, au ministre de l'intrieur, le dpouillement du scrutin; les registres y furent ports, et ds le 4 messidor, les journaux annonaient qu' cette date le nombre connu des votes mis par les lecteurs de Paris montait 6o395 pour l'affirmative et 8o pour la ngative. Restaient dpouiller les votes recueillis aux secrtariats des ministres, et aux greffes des tribunaux, qui n'avaient pas encore remis les registres eux confis. On constatait, sur ce chiffre provisoire, que jamais les lecteurs de Paris n'avaient vot avec autant d'entrain : la Constitution de l'an VIII n'avait runi que 27 675 suffrages, et en 1789, 14 010 lecteurs seulement avaient pris part l'lection du maire de Paris. Le rsultat dfinitif n'tait pas douteux; les Parisiens pourtant lattendaient avec une sorte de fivre; ils durent patienter jusqu'au 14 thermidor, soixante-treizime jour aprs l'ouverture du scrutin, pour apprendre officiellement que 3 568 885 citoyens franais dsiraient, contrairement l'opinion de 8 374 opposants, voir Bonaparte conserver pendant toute sa vie la dignit de consul. Rien de tout cela, d'ailleurs, n'engageait personne; pourtant la joie fut aussi gnrale et aussi sincre que si le sort de la France et t fix irrvocablement, et pour des sicles... Deux semaines plus tard, le Moniteur publiait un avis ainsi rdig : Demain dimanche, 27 thermidor-15 aot, jour de l'Assomption de la sainte Vierge, un Te Deum solennel sera chant dans l'glise de Notre-Dame de Paris et dans toutes celles du diocse, en actions de grces...

Dimanche, Notre-Dame, Te Deum, actions de grces...Pouvait-on en croire ses yeux? Ces termes suranns, abolis, oublis depuis si longtemps, figuraient au Moniteur, le journal officiel de la Rpublique franaise! La Rvolution tait bien finie!

VISITE ROYALE

SERAIT-CE que le protocole manque d'imagination, ou que les princes se blasent moins vite que le commun des mortels? Mais il est, depuis cent vingt ans, une chose immuable en ce changeant pays, c'est la faon de distraire les souverains trangers qui nous rendent une visite officielle. Jadis, avant la Rvolution, au temps de Pierre le Grand ou de Joseph II, on les laissait vivre leur guise; ils parcouraient Paris en touristes, sans escorte de cavaliers et sans suite, logeant l'auberge et mangeant leur heure, Comme si elle et voulu montrer qu'en rendant les peuples libres elle avait asservi les rois, la France ne de la Rvolution, ds qu'elle consentit les recevoir, leur imposa la gne d'un programme qui tout de suite fut rput si parfait que jamais depuis lors il n'a t modifi : rceptions l'ambassade, visite aux Gobelins, fte au ministre des Affaires trangres, grande revue, dner chez le chef de l'Etat avec toasts obligatoires, enfin reprsentations l'Opra et aux Franais de la pice la plus ennuyeuse du rpertoire courant. Celui qui, en juin 1801, dut se rsigner inaugurer ces rjouissances de commande fut un souverain de la faon de Bonaparte : c'tait l'infant Louis de Parme, que le trait de Lunville venait de bombarder roi d'Etrurie. Il arrivait d'Espagne o il avait pous, quatre ans auparavant, l'infante Marie-Louise, fille de Charles IV. Depuis que Paris avait aboli la royaut et s'tait dbarrass des Bourbons la manire expditive que l'on sait, ces deux ttes couronnes taient les premires qui osaient affronter la grande ville rvolutionnaire et entrer en coquetterie avec la terrible rpublique. On n'tait pas sans quelque inquitude sur les sentiments qu'allait manifester ces htes le peuple qui avait envahi les Tuileries et dans la Carmagnole autour de l'chafaud de Louis XVI. On lui avait, depuis dix ans, inspir une si grande horreur des rois que peut-tre recevrait-il ceux-ci comme des monstres chapps une juste hcatombe, - moins qu'il ne les acclamt comme les rejetons de la famille auguste et chrie de ses anciens matres. Car l'infant-roi et sa femme taient tous les deux issus des Bourbons : Louis de Parme se trouvait tre, par sa grand-mre, l'arrire-petit-fils de Louis XV, et Marie-Louise d'Espagne descendait directement de Louis XIV. Il y avait donc, de la part du gouvernement consulaire, quelque hardiesse exhiber, entours d'hommages, ce prince et cette princesse dans les veines desquels coulait le sang bleu de nos rois. On pouvait redouter que leur prsence exaltt la fidlit, temporairement silencieuse, des royalistes obstins et qu'elle exasprt les jacobins impnitents, mcontents de voir des tyrans se promener par la ville autrement qu'en charrette, ct du bourreau. On fut vite rassur. L'infant Louis et la princesse sa femme n'taient point d'allure susciter tant d'enthousiasmes ni de colres. On les et choisis ou commands sur mesure qu'on et difficilement trouv montrer aux Parisiens des fantoches mieux faits pour calmer leurs regrets ou drider leurs haines. Peut-tre Bonaparte, attentif tout, prvoyait-il bien qu'il allait gagner la comparaison; peut-tre, comme un cavalier forant son cheval flairer l'obstacle qui l'a fait se cabrer, voulait-il que son peuple rtif vt de prs, une dernire fois, des Bourbons authentiques, afin qu'il dise : Ce n'est que a! Toujours est-il que le premier consul fut presque trop bien servi par les circonstances : mesure que les illustres visiteurs approchaient de la capitale, les premiers rapports lui donnrent craindre que ces chantillons de sa fabrication de rois parussent de qualit par trop infrieure. La nouvelle reine d'Etrurie tait d'une laideur inoue, exagre, repoussante : son poux, imbcile bruyant, n'avait pas, depuis les Pyrnes, laiss chapper l'occasion d'une bvue commettre ou d'une sottise dire; quant leur dauphin qu'ils tranaient avec eux, et qu'on appelait le Contino, c'tait un bambin de trois ans, braillard, mal lev et dj arrogant. Heureusement l'entre solennelle de l'auguste famille fut retarde jusqu' une heure du matin, de sorte que les Parisiens, lasss d'attendre, se virent privs du spectacle dsopilant de la berline royale, trane par des mules dont tous les harnais taient garnis de sonnettes assourdissantes, et aux portires de laquelle se penchaient, dans l'ombre, l'horrible tte de la princesse, le torse agit du roi et le visage endormi du Contino. Ds le lendemain commence l'excution du protocolaire programme par un gala l'Opra. Le premier consul se dispense d'y assister; il se dit subitement indispos; au vrai il n'est pas flatt de se prsenter en public dans la compagnie de l'infant qu'il a jug du premier coup d'il.

 Hum ! a-t-il dit, si j'avais su, il serait rest o il tait. Pourtant il se montre, avec ses htes, la Comdie-Franaise; on joue Philoctte : les spectateurs acclament Bonaparte, grave, immobile, tandis qu' ct de lui le roi d'Etrurie s'agite, remue, gesticule et parat, dans son fauteuil, tre assis sur un rchaud brlant. Au moment o Philoctte lance, avec intention, ce vers de la tragdie : J'ai fait des souverains et n'ai pas voulu l'tre, les applaudissements clatent, les trpignements branlent la salle depuis l'orchestre jusqu'au paradis. Le souverain, ravi, persuad que l'ovation s'adresse lui, fait entendre un rire strident et imbcile, se lve, salue, se rassied et manifeste son contentement en bondissant et en se laissant retomber sur son sige dont les solides ressorts l'envoient deux pieds de hauteur; et le consul, impassible, murmure : Encore un pauvre roi! A l'Institut, parcourant les salles, Louis d'Etrurie ne regarde rien, ne comprend rien; mais tout coup il s'arrte devant un rayon de bibliothque, en extase sur le titre d'un volume qui semble lui causer une impression profonde : Quel bon ouvrage! s'crie-t-il. On s'approche pour juger de ses prfrences littraires... C'est l'Histoire des poissons de M. de Lacpde. Aux rceptions chez les ministres, la Malmaison, il n'est pas mieux inspir; sa femme, plus intelligente, dit-on, mais hautaine et guinde, ne se met pas en frais; quant au Contino, qu'on produit titre d'hritier prsomptif de la couronne d'Etrurie, il ne sait qu'offrir, tous ceux qui l'approchent, sa main baiser et il se retourne aussitt pour leur prsenter son derrire. Le pre l'excuse, expliquant que le marmot a la colique; sa femme aussi a la colique, et lui-mme : l'eau de la Seine les a tous incommods. Le 8 juin, avait lieu la fte offerte aux souverains voyageurs par M. de Talleyrand, ministre des relations extrieures, qui disposait alors du chteau de Neuilly. M. C. LerouxCesbron a donn un pittoresque tableau de cette rception si luxueuse que des mcontents la considraient comme une insulte la misre publique. Tout le chteau tait illumin; au fond du parc se dressait en feux de couleurs la silhouette du palais Pitti; il y avait des fontaines lumineuses, un thtre en plein air, des tableaux vivants, des orchestres dissmins dans les bosquets. Les tables du souper taient installes sous de grands orangers desquels pendaient des fruits de glace. Talleyrand avait mme pouss l'ingniosit de la flatterie jusqu' grouper, devant une pice d'artifice, une foule de figurants dguiss en habitants du royaume d'Etrurie , lesquels s'entretenaient de la prochaine arrive de leurs souverains et se rjouissaient en les clbrant par des jeux et par des danses. Celui pour qui la fte tait donne ne comprit d'ailleurs aucune de ces allgories. Il ne prta attention qu'aux vers d'un improvisateur italien, le clbre Gianni, qui dbita une pice de circonstance. Comme le premier consul rpondait au compliment par quelques mots en franais, le pauvre roi, qui n'en manquait pas une, lui dit : Ma, in sonimo, siete Italiano, siete nostro. (Mais, en somme, vous tes italien, vous tes des ntres). Aussitt Bonaparte riposta, d'un ton coupant comme une lame de sabre : Je suis franais! Et il tourna le dos son inepte interlocuteur. Celui-ci n'en perdit pas contenance. Il se mit danser, ou plutt il se lana perdument parmi les groupes, en excutant des entrechats, des bonds et des pirouettes aussi extravagantes que peu royales. Les invits, bahis, s'cartaient pour laisser le champ libre ses cabrioles et le contemplaient avec stupeur. Lui, trs satisfait de l'effet produit, gigotait perdre le souffle et poussait ses rigodons avec tant de conviction et de muscle que la boucle d'un de ses escarpins, se

dtachant, dcrivit une parabole travers les lustres et alla retomber sur la tte d'un invit. Le roi, sentant le succs, n'en continua pas moins se trmousser, si bien que sa seconde boucle, chappant son pied, vint, en projectile, frapper la tte la future duchesse d'Abrants et resta accroche ses cheveux. Pour le coup, Sa Majest jugea la chose si rjouissante qu'elle s'arrta de danser pour rire, mais pour rire au point d'touffer, et la strangulation mit fin son cavalier seul. Tel fut le premier rapprochement entre les rois et la Rpublique. Cette tentative de rconciliation n'eut pas, on le devine, la porte politique qu'en espraient les royalistes. Quand le roi d'Etrurie, sa femme et leur rejeton quittrent Paris pour gagner leur capitale, ils emportaient la rputation de simples grotesques. Leurs sujets ne purent cependant rire d'eux bien longtemps car deux ans aprs son lvation au trne Louis dcdait, laissant la couronne au Contino, lequel n'avait pas atteint sa neuvime anne que dj son royaume phmre tait dpec pour former trois dpartements franais.

NAPOLON ACADMICIEN

Au nombre des affections auxquelles est expose notre pauvre humanit comptent la fivre rouge et la fivre verte. Elles se rvlent toutes deux par des symptmes peu prs semblables; mais si la premire - trs rpandue - svit des poques dtermines telles que l'approche du 1er janvier ou de la fte nationale, la seconde, plus rare et plus capricieuse, se manifeste seulement quand se produit une vacance l'Institut. L'explication de ce phnomne est trs simple pour qui sait et nul, je pense, ne l'ignore - que l'on nomme fivre rouge l'tat d'anxit des candidats au ruban de la Lgion d'honneur dans l'attente d'une promotion, et fivre verte , l'impatiente agitation de ceux qui sollicitent un sige l'une quelconque de nos Acadmies. Il n'y a pas en rire : ce sont l troubles auxquels les plus impassibles ne sont point rfractaires : Napolon lui-mme y fut sujet; mais contrairement au commun des mortels, il eut la fivre verte avant l'autre; on croit qu'il l'attrapa en l'automne 1797, Tassariano, dans la frquentation de Monge, lequel, tant membre de l'Institut national, classe des sciences physiques et mathmatiques, se trouvait, par l mme, vaccin contre le mal, mais pouvait cependant le communiquer. Or, cette poque, l'un des fauteuils de cette Acadmie fut dclar vacant : celui de Carnot. Non point que Carnot ft mort; il tait simplement ray du nombre des vivants, depuis le coup d'Etat du 18 fructidor. Pour bien tablir que quiconque leur dplaisait devait tre considr comme n'existant plus, les directeurs excutifs invitrent l'Institut procder au remplacement de celui qui avait t, aux jours tragiques, l'organisateur de la victoire. On s'attendait ce que l'Institut regimbt devant cette mise en demeure; point du tout : docile aux ordres du pouvoir, il dclara vacante la place de Carnot et les amateurs aussitt commencrent leurs volutions. Tout de suite, il s'en prsenta onze. Le premier qui se rvla, le plus press, fut le ci-devant marquis de Montalembert, g de quatre-vingt-quatre ans; puis vinrent Lamblardie, Louis Berthoud, Dillon, Brguet, Janvier, Callet, Grohert, Molard, Lenoir et Servires. Ce dernier n'tait pas illustre; il s'tait ou imaginait s'tre fait connatre par un savant mmoire sur la Manire de cueillir les feuilles des arbres et de les donner manger aux bestiaux; il tait galement l'auteur d'un travail important sur la faon de consulter le thermomtre en le plaant horizontalement et non verticalement, comme on en a la dplorable habitude. Les autres candidats taient des mcaniciens, des ingnieurs ou des mathmaticiens de grande valeur, et la premire classe de l'Institut allait connatre l'embarras du choix entre tant d'illustrations sollicitant ses suffrages, quand elle apprit qu'un douzime comptiteur, rsidant momentanment en Italie, se mettait sur les rangs : c'tait Bonaparte, le jeune vainqueur dont toute la France alors se montrait follement prise... Les onze nez des autres candidats durent s'allonger l'entre en scne de ce concurrent imprvu. Ce n'tait pas que ses titres fussent minents - en tant que Mathmaticien, bien sr; - ce qu'il avait appris, il le savait imperturbablement; mais sa science tait courte; elle ne dpassait pas le classique Bezout, l'ouvrage de mathmatiques suprieures en usage dans les coles militaires; mais allez donc exiger des chiffres de qui vous apporte Arcole, Lodi, Castiglione, Rivoli - et par surcrot Leoben. Il suffisait qu'un tel homme et envie d'entrer l'Institut pour que les portes s'ouvrissent toutes grandes; et Bonaparte en avait bien envie : il semble mme que ce ft l, en attendant mieux, sa plus harcelante ambition. A quelqu'un lui demandant quoi il emploierait ses loisirs lorsqu'il aurait assur la paix : Je m'enfoncerai dans ma retraite, rpondit-il, et j'y travaillerai mriter un jour d'tre de l'Institut. La science, et surtout la science astronomique, a pour lui tant d'attraits qu'il la prise autant que les plus doux plaisirs de l'amour : Partager une nuit entre une jolie femme et un beau ciel, employer le jour contrler des calculs et des observations , telle est, vingt-huit ans, sa dfinition du bonheur. Resterait savoir si les jolies femmes de ce temps-l s'accommodaient de toute cette cosmographie et de tous ces chiffres. Toujours est-il que Bonaparte avait de grandes chances et que sa candidature se prsentait bien. Il expdia son ami Monge en claireur; lui-mme arriva Paris le 5 dcembre : l'lection tait fixe au 15 du mme mois. Tout l'intrt, il faut le dire, s'attachait au jeune conqurant qu'acclamaient les Parisiens; et je pense aux onze savants, ses concurrents, pour la plupart hommes d'ge - sans insister sur l'octognaire - s'obstinant lutter contre cet adversaire invincible. Je les vois, trottant par ce glacial frimaire, crotts jusqu'aux omoplates, accomplissant courageusement leurs 144 visites - tel tait le nombre total des membres solliciter - et se heurtant, dans les rues boueuses, au pompeux cortge de leur rival, ce blanc-bec qui

ne sortait qu'en carrosse, escort d'un escadron d'honneur, reu solennellement par le Directoire, par les deux Conseils, par les ministres, triomphalement accueilli par tous les grands corps de l'Etat, encens comme une idole par les femmes les plus aimables et les plus influentes. Ah.! sa campagne acadmique tait facile! Et il fallait que la fivre verte tnt fortement les onze autres pour qu'ils n'abandonnassent point la partie, perdue d'avance. Pas un ne se dcouragea. Ds le scrutin prparatoire pourtant, nulle illusion ne pouvait subsister, encore que, jusqu' l'lection dfinitive, on pt s'attendre des surprises. Le mcanisme adopt pour le vote tait de l'invention de Borda, l'illustre mathmaticien, et on pense bien que ce n'tait pas simple. Je voudrais tenter d'en donner un aperu. Chacun des acadmiciens devait crire les noms des postulants en les alignant au rebours de ses prfrences; ainsi, dans le cas qui nous occupe, le candidat qu'on souhaitait lire tait plac le dernier de la liste, et le premier inscrit tait celui dont on jugeait les chances les plus faibles. On numrotait les noms ainsi classs; on faisait le total de ces numros, et on dclarait ligibles les trois candidats dont les noms taient accols aux plus gros totaux. Saisissez-vous? Pas encore. Mais voici qui vous clairera : le rglement exigeait - je copie textuellement sans, pour ma part, y rien comprendre, -que s'il arrivait qu'une ou plusieurs sommes fussent gales la plus petite de ces trois sommes, les noms seraient ports sur la liste de prsentation dans laquelle on tiendrait compte de l'galit des sommes. En ce cas, les plus grandes... Non! j'y renonce! Pour voir clair en cet inextricable calcul, il faut lire une plaquette que M. Lacour-Gayet, membre de l'Acadmie des sciences morales et politiques, a consacre Bonaparte, membre de l'Institut. Non seulement on suivra l les curieuses et amusantes pripties de la candidature, de l'lection de Napolon, de sa rception enthousiaste, de son assiduit phmre, mais on y trouvera, en prcieuses reproductions de documents, jusqu' prsent indits, extraits des archives de l'Acadmie des sciences, tout le mcanisme du scrutin, tel qu'il tait sorti du mathmatique cerveau de Borda. a vaut d'tre vu : c'tait si compliqu que, si grande ft l'habitude des chiffres dont taient dous ces savants, il arrivait qu'un d'eux perdait pied dans ces calculs et qu'on devait annuler son vote : ce qui advint pour Napolon, lequel, du reste, n'en obtint pas moins une majorit crasante, ainsi que l'tablit le compte dfinitif ci-joint, pieusement conserv dans les archives de la docte assemble : 104 bulletins formant au total Le gnral Bonaparte obtient Le citoyen Dillon Le citoyen Montalembert Total gal 624 votes. 305 votes 166 123 624 votes

Considrez avec respect cette addition : elle est l'uvre des plus fameux calculateurs dont se glorifiait la France la fin du XVIIIe sicle; elle a pass sous les yeux des mathmaticiens les plus rputs, de ceux qui psent, un gramme prs, les toiles, et qui, du fond de leur cabinet, sans se tromper d'un centimtre, mesurent les tendues clestes. Considrez-la attentivement : ELLE EST FAUSSE! C'est bien rconfortant pour ceux qui, comme moi, n'ont pu pousser l'tude de l'arithmtique plus loin que les deux premires rgles et qui sont cependant assez instruits de ces choses mystrieuses pour constater que 305+166+123 donnent un total de 594, et non de 624. Mme en retranchant les trente voix dont ce calcul gratifie indment le candidat, je ne pense pas qu'on puisse raisonnablement attaquer son lection : la majorit lui reste imposante. Tout de mme, il y a l un vice de forme , et si quelque descendant du citoyen Dillon ou du citoyen Montalembert, les deux concurrents vincs, dcouvrait la juridiction comptente, il pourrait bien se faire qu'il et gain de cause et qu'il ft tabli par autorit de justice que Napolon n'a jamais t de l'Institut. Le plus singulier est que a ne diminuerait en rien sa renomme.

L'ART DE VRIFIER LES DATES

DPOUILLANT la correspondance de l'Empereur, imprime ou encore indite, les papiers de la secrtairerie d'Etat, les grandes publications de Chuquet, d'Henry Houssaye, de Frdric Masson, d'Albert Vandal, les registres de la guerre, le Moniteur, le Journal de l'Empire, les bulletins de l'arme, les Mmoires des contemporains, cent et cent autres documents, M. Albert Schuermans est parvenu dresser sous le titre de l'Itinraire gnral de Napolon Ier, un calendar , du 15 aot 1769 au 5 mai 1821, indiquant pour chaque date - sauf, bien entendu, les lacunes obliges des premires annes - l'endroit o se trouvait le grand homme et ce qu'il faisait ce jour-l. Quel agenda! On le savait; mais, tout de mme, group de la sorte, sans phrases, tout sec, c'est tourdissant. Ce mmento de l'existence qui, depuis la cration des hommes, fut de toutes la plus miraculeusement active et remplie, procure une sorte de vertige. D'un bout de l'Europe l'autre, IL va, vient, retourne, se bat, triomphe, chasse, reoit, signe des traits, prside vingt conseils, visite les monuments, s'installe comme pour la vie, repart au bout d'une heure, dort sur un canap, s'occupe de tout, s'intresse tout, lit tout, voit tout, passe des revues, assiste la comdie, et, o qu'il soit, trouve quinze ou dix-huit heures dans la journe pour le travail de cabinet. La simple nomenclature de ses actes, l'numration toute nue de ses dplacements exaltent comme la lecture d'une pope, et ce serait une erreur de croire que le livre de M. Schuermans n'est qu'un index rserv aux seuls travailleurs : le charme en est assez semblable celui d'une iconographie qui comprendrait la reproduction d'estampes, d'images populaires, de fresques imposantes, de vignettes... N'est-ce point, par exemple, un tableau de genre que cette page du sjour de Bonaparte, officier de vingt-deux ans, Valence, dans l't de 1791
Juillet 17. - Il conduit Planze la musique du rgiment qui doit jouer un repas de noces auquel Bonaparte tait invit. De l, dans la voiture d'un camarade, et conduit par un nomm Servole, il va coucher Saillans. 18. - Dpart de Saillans; il gravit la Roche-Courbe pour rentrer ensuite Valence. 27. - Il est Valence. Aot. - Dans les premiers jours, entre le 26 et le 29, Bonaparte... se rend au chteau du Pommier, auprs du gnral Du Teil, o il passe plusieurs jours. - De Valence, il va Grenoble... Il loge l'htel des Trois Dauphins, rue Montorge, et frquente avec assiduit le club des amis de la Constitution qui se runissaient dans l'ancien couvent des jacobins, place Grenette. Il revient Valence au bout de quelques jours. Aot 25. - A Valence. Il clbre avec les autres officiers du roi chez Geny, leur matre d'htel, qui tient l'htel des Trois Pigeons, rue Prollerie, htel existant encore aujourd'hui, mais sous une autre enseigne, non loin de la maison Dupr-Latour. 26-29. - Voyage au chteau du Pommier, o il arrive dix heures du soir. Il reste quatre jours. Septembre. - Le lieutenant Bonaparte, la tte d'un dtachement, va, sur rquisition, soutenir l'installation du cur constitutionnel, Tain. A Tain, il loge chez le maire, M. Jourdan. Le jour de son arrive, il refuse d'y dner, voulant aller Tournon, de l'autre ct du fleuve, voir le lieutenant-colonel Hyacinthe de Rossi. L'installation du cur n'eut pas lieu. Il revient Valence dans la carriole du pre Lolive en passant par la rive droite du Rhne et par Saint-Perray. Le 30. - A Valence. Il assiste la revue de son rgiment...

Un nomm Servole, le pre Lolive : les noms de ces deux paysans ne priront point parce que, un jour d't, ils ont pris dans leur carriole un petit officier dont ils ont reu sans doute un bien modeste pourboire, et qui n'a pas d beaucoup causer en cours de route. Seulement, quinze ans plus tard, quelqu'un leur aura dit : Vous souvenez-vous, pre Lolive, pre Servole, du jeune lieutenant que vous avez conduit Saillans et ramen de Tain? Eh bien, c'est lui qui est aujourd'hui Sa Majest l'Empereur. Quel tonnement : ce petit maigre! Et les braves gens, jusqu' la fin de leurs jours, ont vcu de ce souvenir et s'en sont vants tant et si bien que les voil dans l'histoire.

Cet Itinraire sert, en quelque sorte, de pierre de touche. Etabli d'aprs les indications extraites de documents irrfutables, on l'utilise contrler certains rcits dont beaucoup, peut-tre, ne rsisteront pas l'preuve. Et les signatures de l'Empereur? Elles valent de cinq cents mille francs, comme chacun sait. Quand un catalogue vous signalera un beau paraphe - l'N foudroyant - trac sur une pice date des Tuileries, le 4 avril 18o8, par exemple, vite un coup d'il l'Itinraire : ce jour-l, l'Empereur, aprs avoir voyag toute la nuit, arrivait Angoulme neuf heures du matin, dnait, trois heures plus tard, Barbezieux, auberge de la Boule-d'Or, et huit heures du soir, entrait Bordeaux . Vous voil fix : le paraphe est faux.

On peut tenter l'exprience, - elle est trs amusante -, avec les mmoires de quelqu'un des contemporains de l'Empereur. Ceux de Mlle George, publis par M. Cheramy, semblent pour cela tout indiqus, car la belle artiste, en griffonnant ses souvenirs, ne s'est nullement prpare subir un minutieux examen; elle est sincre, elle raconte comme a lui vient; mais de dates, pas une : elle tait trop femme pour n'tre pas brouille, de naissance, avec la chronologie. Scrutons donc un peu la vracit de Mlle George. Elle nous dit que le soir de ses dbuts la Comdie-Franaise, le premier consul assistait au spectacle. Ces dbuts - on le sait par les archives du thtre - eurent lieu le 28 novembre 1802. Consultons l'Itinraire : le 28 novembre 1802 Bonaparte est Saint-Cloud, il a, le matin, entendu la messe; puis il a reu Sidi Mustapha Arnout, envoy du bey de Tunis . C'est tout; sa soire est libre; rien d'tonnant ce qu'il soit venu Paris pour entendre la dbutante. Mlle George n'a point menti. Mais un peu plus tard, lorsque l'intimit s'tablira entre elle et le consul sduit par sa beaut; quand Constant, le fidle et complaisant valet de chambre, viendra la chercher vers huit heures la fin du spectacle, pour la mener son matre, ne va-t-elle pas se vanter un peu, embellir l'histoire de sa glorieuse conqute? Qui le saura? Elles sont si secrtes, ces entrevues, si mystrieuses; quel pdant jamais pourra contrler?... Voyons. La premire convocation de Bonaparte fut apporte par Constant, au thtre, un soir que Mlle George jouait Clytemnestre dans Iphignie en Aulide; le consul souhaitait la complimenter personnellement de ses succs. On peut donc placer ce premier rendez-vous peu aprs le soir des dbuts de l'artiste, effectus prcisment dans ce rle de Clytemnestre, c'est--dire en dcembre 1802. Eh! oui, c'tait l'hiver qu'eut lieu l'entrevue; il faisait froid, George le dit; c'est Saint-Cloud que Constant la conduisit. Il l'y ramena le lendemain; le jour suivant, on jouait Cinna; le consul assistait la reprsentation aprs laquelle il regagna Saint-Cloud, o George se rendit de son ct. Ils ne se sparrent qu' sept heures du matin. Et les rendez-vous se poursuivent Saint-Cloud, en plein hiver; pendant quelque temps; tels sont les souvenirs de l'actrice. Que dit l'Itinraire? Le consul passa tout le mois de dcembre Saint-Cloud, sauf le dimanche 5 et le jeudi 23. A Saint-Cloud galement, il reste jusqu'au 21 janvier, et c'est cette date seulement qu'il rentre aux Tuileries. La mmoire de George fut donc parfaitement fidle; si fidle qu'on pourrait certainement, en feuilletant les registres de la Comdie, fixer exactement la date des trois premiers rendez-vous. Le lendemain du troisime - le dcisif - Mlle Mars, en effet, jouait le Philosophe et George alla rder sur le thtre, ayant oubli d'ter de ses oreilles d'blouissants diamants qu'elle tenait de son amant de la veille et dont l'clat et la grosseur ravagrent le cur des bonnes camarades. Le lendemain, tout Paris connaissait le grand vnement et quand, dans Cinna, la belle George dbitait ce vers : Si j'ai sduit Cinna, j'en sduirai bien d'autres... le public, par un murmure flatteur, manifestait qu'il tait au courant et qu'il approuvait la situation. Il y a dans les Mmoires de George, une anecdote charmante. C'est pendant une nuit d'hiver, Saint-Cloud encore : elle et le consul sont assis sur le tapis, devant le feu, dans la bibliothque. Bonaparte imagine de lui faire rpter le rle de Phdre, il monte l'escabeau roulant pour prendre le volume sur les rayons; elle, le voyant perch, s'amuse rouler l'chelle par toute la chambre, promenant ainsi son vainqueur; et tous deux de rire et de batifoler. L'entretien ce soir-l finit tristement : le consul annona son amie qu'il partait le lendemain, onze heures du matin, pour Boulogne. Cherchez la date, note George l'adresse de Valmore auquel elle envoie sa narration. Cherchez la date, car

il est bien essentiel de voir les dates pour la vrit de ce rcit. Valmore ne chercha pas la date; mais l'itinraire nous la donne : le rendez-vous de la bibliothque eut lieu dans la nuit du 1er au 2 novembre 1803. Car, le 2, Bonaparte quitte Saint-Cloud, aprs le conseil, pour visiter la flottille en formation Boulogne . Aprs le conseil, c'est--dire onze heures du matin. Ici ce qui concerne ses relations avec son illustre amant, la mmoire de George semble bien n'avoir failli qu'une fois; encore est-ce dans un passage qui parat tre une seconde rdaction d'un fait dj racont. Elle tait Saint-Cloud, assure-t-elle, et Bonaparte lui annona encore qu'ils allaient se quitter, qu'il partait de nouveau, le lendemain, pour Boulogne, quatre heures du matin. Or, on retrouve parfaitement, dans l'Itinraire, le dpart quatre heures, le 3o dcembre 1803; mais c'est aux Tuileries et non SaintCloud que rside alors le consul. Que lui importait, la bonne George, que ce ft tel palais ou tel autre? Ce qu'elle n'oublia jamais, c'est ce qu'il lui dit ce sont ses mots, ses phrases, ses manires de sourire, ses plaisanteries d'enfant. Au vrai, elle l'adora; c'est l encore la meilleure preuve de sa sincrit; elle se complaisait trop ces souvenirs pour les profaner en les dfigurant volontairement, et jusqu' la fin de sa vie, le moindre incident de ces douces heures resta prsent son cur.

LE PAPE A PARIS

La maire de la petite ville de Nemours, en Seine-et-Marne, s'appelait, en 1804, M. Girault, et c'tait, au mois de novembre de cette mme anne, un homme bien affair. Qu'on en juge : ds le 16, il avait appris officiellement par le Moniteur, que le pape Pie VII, parti de Rome le 2 novembre pour venir Paris sacrer l'empereur Napolon, devait s'arrter le 22 Nemours, y passer la nuit, pour reprendre, le lendemain matin, la route de Fontainebleau. Le sous-prfet, de son ct, l'avait avis que le Saint-Pre n'arriverait que le 23 au soir, et le prfet, que M. Girault consulta, rpondit que Pie VII serait Nemours le 22 ou le 23. Or, il fallait en hte procder aux prparatifs et ce n'tait point minime besogne; assurer les logements non seulement du pape, mais de toute sa suite : sept cardinaux, quatre vques, deux prlats du premier ordre, quatre prlats domestiques, trois aumniers secrets, deux matres de crmonies, deux princes romains commandant la garde noble, et des surintendants, des secrtaires, des mdecins, des courriers de cabinet, des officiers de garde noble, des valets de pied en tout une soixantaine d'htes de marque : il fallait prparer des repas, et la chose se compliquait de ce que le 23 novembre tombait un vendredi, jour d'abstinence o l'on ne pouvait dcemment servir une si religieuse compagnie que des plats maigres; il fallait mobiliser soixante-huit chevaux de poste pour relayer toutes les berlines, veiller ce que la foule attire de tous les points du dpartement par l'auguste visite ne caust aucun dsordre et trouvt sans trouble ni bruit se sustenter; il fallait veiller au bon tat des chemins, armer la garde nationale, se munir de mobilier, orner l'glise, apprendre des discours, disposer des illuminations, drouiller les vieilles couleuvrines municipales, lever un arc de triomphe, achever un pont sur lequel la chaise de poste papale devait passer la premire et dont on clbrerait ainsi la magnifique inauguration. Et pour mener bien tant de travaux, le maire de Nemours ne disposait que de six jours! Il y russit pourtant. Quand tout fut prt - y compris le repas maigre dont le menu, compos par le conseiller municipal Queuedanne, avait t, grands frais, command Paris - quand tout fut prt... on apprit avec consternation que le cortge papal, ayant perdu un jour Lans-le-Bourg et un jour Lyon, n'arriverait Nemours que le 24 au soir, pour y souper et y passer la nuit. On montra contre mauvaise fortune bon cur : la journe du 23 et celle du 24 se passrent dans la fivre; une affluence norme de curieux s'entassait dans la petite ville; il en arrivait, sans cesse, par toutes les routes et l'on apprhendait l'heure o il ne serait plus possible de circuler dans les rues. Donc, le samedi 24, trois heures, les adjoints, le juge de paix, le cur, accompagns de tous les fonctionnaires et de tout le clerg du canton, se mirent en marche processionnellement, pour aller attendre le Saint-Pre sur la route de Montargis, aux limites de la commune. La garde nationale formait la haie, et la foule immense suivait, recueillie. Il ne faisait point chaud et l'attente fut longue. Dj la nuit tombait, dj l'on avait allum les lampions et mch les bougies de la table du festin quand un courrier parut sur la route... Grande rumeur, suivie presque aussitt d'une grande dception; le courrier apportait la nouvelle que le pape, arriv quatre heures Montargis, dsirait s'y reposer et y passer la nuit, et qu'il ne ferait que traverser Nemours le lendemain, dimanche 25, dans la matine... On reprit le chemin de la ville; la foule, docile, se rsigna; on teignit les illuminations, et, pour la troisime fois, on serra le dner dans les garde-manger. Le lendemain, avant l'aube, on se remit en campagne, courageusement. A sept heures, toute la population, centuple de celles des environs, autorits en tte, tait de nouveau masse sur la route. A neuf heures prcises, la berline papale parat; c'tait une belle et solide voiture, attele de six chevaux, et ne contenant qu'un seul fauteuil bien rembourr, dont les accoudoirs taient garnis de botes enfermant la tabatire, le chapelet, le crucifix et le brviaire du Saint-Pre . Le canon tonne, les cloches sonnent, les

tambours battent, la foule s'agenouille. A la tte du pont, la voiture s'arrte, le maire s'avance, prononce quelques mots auxquels le pape rpond d'un air de bont et d'attendrissement : puis le cortge reprend sa marche et arrive l'glise, o Pie VII met pied terre et se place sous un dais que portent quatre ecclsiastiques. La messe ayant t dite Montargis, vers quatre heures du matin, la station l'glise de Nemours fut de courte dure; le Saint-Pre, aprs avoir pri quelques minutes, reparut sous le portail : prcd de la croix, accompagn des fonctionnaires, des prlats de sa suite, du clerg, des officiers de sa maison, il traversa pied la place Saint-Jean, et gagna la maison, sise presque en face de l'glise, o ses appartements, depuis trois jours, taient prpars. La foule cria : Vive Pie VII, Vive Napolon Ier , et tous s'agenouillaient devant ce vieillard de petite taille, aux cheveux noirs, qui souriait d'un air bienveillant et modeste. Quoiqu'il ne ft que neuf heures et demie du matin, on se mit table : il fallait bien servir enfin ce fameux repas maigre d l'imagination du conseiller Queuedanne et qui attendait depuis prs d'une semaine; on y avait ajout, comme c'tait dimanche, un jambon et un pt. D'ailleurs en voici le menu, textuellement copi dans un curieux rcit de M. Eugne Thoison : Un turbot garni d'crevisses. Un cabillaud ou morue frache. Un beccard (espce de truite ou de saumon). Un jambon. Trois soles frites. Des roufs frais. Un pt. Des desserts assortis. Du pain. Le pape mangea seul une table isole : c'tait l une obligation d'tiquette qui ne souffrait pas d'exception. On avait servi douze bouteilles de vin ordinaire, douze de Bourgogne, six de Volnay, cinq de Pomard, six de Nuits, deux de Malaga, quatre de Malvoisie, deux de Pacaret et quatre flacons de vermout. Pie VII trempa ses lvres dans un verre d'eau, resta deux minutes table, et se retira dans son appartement en dclarant qu'il avait trouv le djeuner trs son got. Les monsignori de sa suite, qui, eux, gotrent sans timidit les vins de France, taient sans doute de son avis, car on les entendit rpter entre eux : Maimeglio... (de mieux en mieux). A dix heures et demie, aprs une rception o l'on admit toutes les personnes que la dimension de l'appartement permit de recevoir, le Saint-Pre remonta dans sa voiture qui, au bruit des canons, des tambours et des vivats, prit la route de Fontainebleau. En une demi-heure de chemin, la berline, sous la brume et la pluie froide, pntra dans la fort. On passa le village de Bourron, o les paysans se tenaient genoux sur leurs seuils, puis on s'engagea sous la futaie dnude dont les majestueux alignements formaient, de chaque ct du pav, une magnifique et solennelle avenue. Au carrefour de la Croix de Saint-Hrem, vaste rondpoint dans la fort, une rencontre imprvue : des chasseurs sont l, avec une meute de cinquante chiens l'un des chasseurs se dtache du groupe; il est vtu d'un habit de vnerie, bott et peronn. C'est l'Empereur. Il fait un signe en matre : la voiture papale s'arrte, la portire de gauche est ouverte par un piqueur. Napolon, sur son cheval de chasse, se tenait quelques pas, immobile : le Saint-Pre comprit qu'il lui fallait descendre; un moment, il hsita poser, sur le sol boueux, son pied chauss de soie blanche. Cependant, il fallut bien qu'il en vnt l , note Rovigo avec satisfaction. Car tout ce crmonial avait t arrt, non point de concert avec la cour pontificale, mais pour bien marquer la suprmatie du nouveau Csar. Quand le pape fut une distance convenable, Napolon mit pied terre, vint son tour vers le vieillard et l'embrassa. A ce moment, la voiture impriale, stationne tout prs de l, fut avance de quelques pas, comme par l'inattention des conducteurs et pour viter les chevaux, le Saint-Pre et l'Empereur se sparrent : la voiture passa entre eux et s'arrta : instantanment les deux portires se trouvrent ouvertes; l'Empereur se hissa vivement par celle de droite, tandis qu'un officier indiquait celle de gauche Pie VII, qui n'y vit point de malice : et c'est ainsi qu'il occupa, jusqu' Fontainebleau, la seconde place. Tout cet enfantillage avait t combin minutieusement : les pas mme avaient t compts et l'on assure que Savary, le futur duc de Rovigo, tait l'inventeur de cette trs mesquine comdie.

A Fontainebleau, o l'on arriva vers une heure et demie, on conduisit immdiatement le pape l'appartement des Reines Mres. C'est une srie de vastes et somptueuses pices qui prennent jour sur la cour des Fontaines, et qui avaient t habites par Charles Quint, par Catherine de Mdicis et par Anne d'Autriche. C'tait le premier sjour de Napolon dans ce vieux et monumental palais, o la pauvre Mme de Maintenon avait tant grelott; et l'ensemble du chteau tait dans un dlabrement tel que les architectes avaient mis l'opinion de le dmolir. Du moins, pendant les trois jours que Pie Vil passa l, ne dt-il pas avoir se plaindre du froid; on trouve dans les comptes, la mention de quatre hommes de peine qui, durant ces soixante-douze heures, ne furent occups qu' monter et scier du bois pour le service du Saint-Pre : on en brla deux cents doubles stres! La journe du lundi 2S se passa mlancoliquement : si Pie VII tait d'avance rsign tout, les cardinaux n'taient pas satisfaits : ils estimaient qu'on faisait galoper le SaintPre vers Paris comme un aumnier que son matre appelle pour dire la messe . D'ailleurs on les avait entasss, sans grandes faons, dans les nids rats du pavillon Louis XIV : quelques-uns mme avaient t logs l'auberge de La Sirne. Un nouveau grief naquit de l'entre du Saint-Pre Paris. L'Empereur, oblig cette fois de laisser la droite Pie VII , avait dcid que cette entre aurait lieu de nuit, sans aucun apparat. On partit donc en poste de Fontainebleau, le mercredi 28 novembre, vers deux heures : six heures du soir, nuit close, on passait la barrire des Gobelins; par les nouveaux boulevards, le boulevard et l'esplanade des Invalides, le pont de la Concorde et le quai des Tuileries, la chaise de poste qui portait, grand train, le pape et l'Empereur, gagnait le Carrousel et s'arrtait sept heures moins dix minutes sous le pristyle de l'escalier du Pavillon de Flore. Les journaux n'avaient point officiellement annonc l'arrive du Saint-Pre; on avait, pour toute mesure, ordonn toutes les troupes de la garnison de prendre les armes et elles taient restes consignes dans leurs quartiers respectifs. L'appartement prpar aux Tuileries pour recevoir le Souverain Pontife tait situ au premier tage du Pavillon de Flore, avec vue sur le jardin et sur la rivire. C'tait l qu'avait habit, jusqu'au 10 aot 1792, Mme Elisabeth, sur de Louis XVI. Le rez-de-chausse du mme pavillon, autrefois occup par Mme de Lamballe, avait t mis galement la disposition du pape pour y loger ses services. Le grand appartement du premier tage comprenait une antichambre, une salle manger, une chapelle, un petit salon, la salle du Trne, la chambre coucher, le cabinet de travail, un cabinet de bains et une garde-robe, en se compltant de cinquante-six pices situes l'entresol. Ces dispositions suffisaient pour loger les individus - ainsi s'expriment, gardant encore la tradition rvolutionnaire, les documents officiels - que la frquence de leur service obligeait vivre auprs du Saint-Pre, c'est--dire les cardinaux Antonelli et Borgia, l'vque Menocchi, confesseur de Sa Saintet, Mgr Gavotti, majordome, Mgr Altieri, grand chambellan, Mgr Mancurti, camrier et chanson, et Mgr Brago, secrtaire particulier : on logeait aussi, au Pavillon de Flore, M. le marquis Sachetti, avec un autre individu en sous-ordre, un mdecin et un chirurgien, deux valets de chambre, un cuisinier, un chef d'office, et deux palefreniers ou valets de pied. Quant aux autres cardinaux et prlats, on amnagea pour eux des appartements dans divers htels : on en mit deux l'htel Borghse (l'ambassade d'Angleterre actuelle), un chez M. Rapp, l'orangerie des Tuileries; un autre l'htel Fouch, rue du Bac, d'autres l'htel d'Europe, rue Marceau, l'htel des Indes, l'htel de Genve... On imagine quel devait tre l'effarement de tous ces prlats romains, isols dans la grande ville rvolutionnaire dont les convulsions tragiques venaient tout rcemment d'pouvanter le monde, obligs de vivre parmi cette population qui avait vu et fait le 10 aot, le 9 thermidor... et de passer chaque jour devant ce balcon des Tuileries, d'o, dix ans auparavant, Robespierre avait proclam, par dcret de la Rpublique une et indivisible, l'existence de l'Etre suprme. On songe leur trouble, leur gne quand ils coudoyaient ce peuple qui avait gard les faons, la brutalit et le jargon de la Terreur : car, on n'tait pas en novembre 1804, mais bien en frimaire an XIII ; cette glise, o l'on prparait les crmonies du sacre, s'tait appele le Temple de la Raison, et sur tous les murs s'talait encore la devise du peuple triomphant. Mme dans la cour des Tuileries, les ruines des masures incendies au 10 aot taient encore barbouilles d'une grande inscription, d'un brun sinistre : Fraternit ou la mort, qu'on disait avoir t peinte avec du sang.

Ces choses qui ne frappaient point les Parisiens, blass depuis longtemps, devaient singulirement choquer de pieux trangers, disposs peut-tre juger svrement la nouvelle France : et c'est de ce froissement sans doute que naquirent bien des mauvaises humeurs, auxquelles est d le ton aigre de certaines relations du sjour du pape Paris. Par une galanterie de Napolon, la chambre o entra le Souverain Pontife, en arrivant aux Tuileries, le soir du28 novembre, tait distribue et meuble d'une manire tout fait semblable celle qu'il occupait Rome au palais de Monte-Cavallo, sa rsidence habituelle. Ds sept heures du matin, le lendemain 29, toutes les cloches de Paris, rpondant au bourdon de Notre-Dame, sonnant en vole, annoncrent au peuple de Paris que le SaintPre tait arriv. Aussitt les maisons se vidrent; par les rues, du fond des faubourgs, une masse de peuple, grossie chaque carrefour, se dirigea vers les Tuileries. Au moment o le jour se levait, l'immensit des jardins, les terrasses, les quais, les ponts taient couverts d'une foule compacte, aussi recueillie que le permettaient sa curiosit et son entassement. C'tait le peuple du 20 juin, du 10 aot, de Prairial : bien des gens taient l, rclamant grands cris le Saint-Pre, qui, jadis, avaient acclam Robespierre, et hu la reine de France : bon nombre de ceux qui s'agenouillaient n'avaient reu que le baptme civique et s'taient maris sans prtre... Mais qui songeait cela? Ce grand enfant qu'est Paris, qui croyait bien ne plus pouvoir s'intresser rien, tant il avait vu d'vnements tranges, devait son Empereur avis une distraction inespre : il lui avait amen le pape! Et ceci, vraiment, valait qu'on se dranget. Aussi d'immenses rumeurs montaient du jardin des Tuileries vers le Pavillon de Flore; on criait : Le Saint-Pre! sur le rythme du vieux refrain rvolutionnaire : Les Lampions. La fentre s'ouvrit : on vit paratre le saint vieillard au balcon; il tait entirement vtu de blanc, une robe de laine, sur laquelle il avait pass une sorte de camisole en mousseline garnie de dentelles, qui faisait un singulier effet ; la calotte tait de laine blanche. A son aspect auguste, l'innombrable foule se tut et s'agenouilla!... La curiosit indiscrte s'tait subitement change en vnration : des gens pleuraient, quelques-uns se frappaient la poitrine. Pie VII leva la main droite et l'agita lentement en signe de croix. Vingt fois dans la journe, il dut paratre la fentre. L'entourage de l'Empereur admirait l'aplomb avec lequel il soutenait une situation si trange pour le chef de la chrtient . L'affluence sur les terrasses, dans les parterres, au Pont Royal, se renouvelait incessamment, on se battait autour des marchands de chapelets et de mdailles. Pourtant, il y avait quelqu'un qui cet enthousiasme ne plaisait gure : c'tait Napolon. Fut-il jaloux, comme on l'a dit? Avait-il la sensation que, inconsciemment, le peuple de Paris saluait, en la personne du Saint-Pre, un pouvoir inbranlable et ternel qui faisait paratre plus fragile et plus instable sa puissance ne de la veille? Ce qui est vrai, c'est qu'il prit quelques arrangements qui obligrent Sa Saintet se refuser l'empressement trop vif des fidles . Les journaux, dont les colonnes taient pleines des prparatifs du sacre, devinrent subitement fort laconiques au sujet du pape, et celui-ci, trs averti, redoubla de rserve. Il se levait avant le jour et demeurait jusqu' dix heures en prires. MM. de Viry, chambellan de l'Empereur, de Luay, premier prfet du Palais, et Durosnel, cuyer cavalcadour, remplissaient auprs du Souverain Pontife les services de chambellan, de prfet et d'cuyer. Comme il n'tait pas possible de rprimer la curiosit populaire, on dcida d'ouvrir, certaines heures, la porte qui, des appartements du Pavillon de Flore, communiquait la grande galerie du Muse; c'est l qu'taient admis les visiteurs, et, certaines heures, Pie VII y paraissait un instant. Un jour que l'affluence tait grande et qu'il parcourait la galerie, les doigts levs, distribuant sa bndiction dont les Parisiens se montraient avides, il aperut un homme qui, dissimul au dernier rang, contemplait d'un air de sombre ironie, le pieux empressement de la foule. Le pape, jugeant que cet

homme tait, sans doute, un jacobin impnitent, vint lui et d'une voix douce : Ne vous dtournez pas, monsieur, dit-il, la bndiction d'un vieillard n'a jamais port malheur. Mot d'un tact charmant, qui fut rpt, et qui ne fit pas moins pour la popularit du Saint-Pre que l'ostracisme o le tenait l'inquitude jalouse de l'Empereur. Il la sentait et, pour ne point l'aviver, il demeurait confin dans ses appartements. On l'y traitait, d'ailleurs, avec splendeur. A ce modeste vieillard, qui portait l'ordinaire une calotte de laine blanche, Napolon offrit une tiare qui fut paye l'orfvre Auguste 180 000 francs; elle tait couverte de 2 636 brillants pesant 358 carats; la croix seule en tait compose de 267 rubis d'Orient, de 68 meraudes, de 10 saphirs, de 2 174 perles. Le reste tait l'avenant. La cuisine de Pie VII tait fournie chaque jour de 160 kilogrammes de viande. Le 8 frimaire, Biennais, marchand de volailles, rue Sainte-Anne, compte, pour ce seul jour : 24 poulets gras; le 9, 24 pigeons de volire; le 11, 48 mauviettes; le 14, 12 pluviers dors. Le 7 frimaire, Dumant, chef de cuisine, achte 4 ris de veau, 4 cervelles, 4 anguilles, 2 moyennes anguilles, 8 carpes, 4 perches, 6 gros merlans, un kilogramme de truffes, une truite, 4 soles, un lot d'perlans, 24 hutres, des anchois et des saumons! Le 8 frimaire encore, on achte chez Bourdon, pour Sa Saintet , 25 belles poires Saint-Germain, 25 belles poires cresanes, 4 pintes de crme, 2 pintes de lait, 6 pains de beurre, 6 escaroles, 6 betteraves, 2 chicores. 200 marrons, 25 pommes de calvi (sic) et 6 paquets de feuilles. Le boulanger de la Cour cuit en frimaire, toujours pour Sa Saintet , 1 000 pains de table, 320 pains de quatre livres, 200 pains de 2 livres, 80 pains caf, 55 pains de 3 livres, et 7 pains de mie. Singulire accumulation de victuailles, quand on songe que Pie VII djeunait d'une laitue et soupait de quelques cuilleres de vermicelle, accompagnes d'un verre d'eau de fleur d'oranger. C'est sans doute la facture de Gillet, picier, rue Neuve-des-Petits-Champs, qui nous renseigne le mieux sur le rgime du pape : elle comprend des ptes d'Italie, du parmesan, de la gele de pommes de Rouen et de la fleur d'oranger praline. Ce sont l, sans doute, de bien minimes dtails; mais les grands faits dont ils sont l'infime corollaire ont t conts si souvent qu'il faut bien se rejeter, si l'on veut en renouveler le souvenir, sur les menus objets; ils font paratre encore plus auguste, par le contraste, la majest des vnements. C'est assez s'attarder, pourtant, dans les cuisines du Pavillon de Flore, et il faut bien en venir au rcit du grand jour dont l'annonce avait mis tout Paris en liesse et le monde entier dans l'tonnement. Le matin du 2 dcembre, bien avant l'aube, le chteau des Tuileries tait en bullition : on n'y avait gure dormi, depuis deux nuits, et les passants du Carrousel avaient pu voir, du soir au matin, tinceler dans l'ombre, des arcades du rez-de-chausse jusqu'aux dernires lucarnes des combles, toutes les fentres de la faade, comme au temps des terribles sances o les comits de la Convention restaient en permanence. L'moi tait partout et surtout au cabinet de l'Empereur o une scne violente se passait. Il faut savoir que, semblable en cela tant d'autres unions de l'poque, le mariage du gnral Bonaparte et de la citoyenne Josphine de Beauharnais n'avait pas t bni par l'Eglise. Cette irrgularit n'avait en rien gn Josphine, tant que son mari n'tait que le petit Bonaparte : maintenant qu'il tait empereur, elle souhaitait vivement, comme bien on pense, assurer sa situation d'pouse toutes les garanties. Mais lui n'en voulait plus entendre parler, mditant dj un divorce qui lui permt de contracter mariage avec quelque fille de roi. Or, dans la nuit du 1er au 2 dcembre, la veille du sacre, quand toute l'Europe est convie, les cierges allums, et les fleurs en place, quand il est impossible de remettre la fte sans s'crouler sous la rise universelle, Josphine demande une audience au Saint-Pre, et lui confesse sa situation irrgulire... Pie VII, trs mu, dclare qu'il ne transigera pas avec les rgles les plus strictes de l'Eglise, et qu'on l'immolera plutt que de l'obliger imposer l'onction sainte un couple qui n'est pas uni devant Dieu. Le mariage religieux immdiat, ou point de couronnement. Et c'est ainsi que, le matin du sacre, dans une chambre carte des Tuileries, le grand aumnier, sans crmonie, sans tmoins autres que les indispensables, bnissait secrtement le mariage de Napolon, cumant de rage, et de Josphine, brise d'motion. Ceux qui, quelques heures plus tard, les virent passer, souriant la foule, l'air heureux et rayonnant, dans leur tincelant carrosse, ne se doutaient gure qu'ils n'taient maris que du matin et que cette journe se passa pour eux dans la plus effroyable scne de mnage qui jamais grondt entre poux.

Mais cet incident restait ignor de tous, et les gens des Tuileries avaient bien autre chose en tte. Chacun ne pensait qu' son costume, sa toilette, son rle; tous ces jacobins qui, ce jour-l, jetaient dcidment la carmagnole aux orties pour revtir l'habit brod des chambellans; tous ces Spartiates qui, du soir au matin, se voyaient obligs de remplacer l'austrit rpublicaine et le franc-parler de l'homme libre par le langage mielleux et les lgances du courtisan, cette transformation subite de toute une socit donnait l'auguste crmonie un ct mascarade, dont seuls, les malintentionns s'offusqurent, tant l'vnement restait grandiose sous d'autres faces. Mascarade encore souligne par le choix singulier des costumes dont les dessins taient dus David et Isabey! Ces deux artistes s'taient arrts une sorte de compromis entre l'antique et le Henri II, qui sentait d'une lieue son Franconi. Le moindre des figurants de la crmonie voyait avec stupeur les tailleurs apporter des toques plumes et des manteaux courts dont il lui fallait s'affubler, et, si les femmes taient ravies, plus d'un brave gnral d'Italie ou de Sambre-et-Meuse dut longtemps se considrer dans la glace, avec ses bas de soie, ses bouffants de satin blanc et sa veste de mignon, avant d'oser se hasarder dans les galeries. Bon nombre de ceux qui allaient figurer dans la crmonie passrent la nuit se parer; les coiffeurs, les habilleuses, les tailleurs couraient d'un appartement l'autre : une femme de chambre de l'Impratrice note qu'elle dut se faire coiffer cinq heures du matin. A huit heures, le valet de chambre Constant apporta dans la chambre de l'Empereur les bas de soie brods d'or, les brodequins, la culotte et la veste de velours blanc avec boutons de diamants, l'habit de velours cramoisi tincelant d'or, le manteau court, avec agrafes d'or, que le hros du jour allait revtir. Pendant qu'on l'habillait, il ne se faisait pas faute d'apostrophes et de maldictions contre les brodeurs; mesure qu'on lui passait une pice de son costume : Voil qui est beau, monsieur le drle, disait-il Constant, en lui tirant les oreilles : mais nous verrons les mmoires. Le pape, lui, s'tait lev comme l'ordinaire, quatre heures du matin, et s'tait mis en prires. Il avait t convenu que le Saint-Pre quitterait, huit heures, le Pavillon de Flore pour se rendre Notre-Dame; mais au moment du dpart, un retard se produisit pour une cause assez singulire. Tout le monde ignorait en France, et les matres des crmonies des Tuileries ne savaient pas davantage, qu'il tait d'usage, Rome, quand le pape sortait du Vatican pour aller officier dans une glise, qu'un de ses camriers partt un instant avant lui, mont sur une mule et portant une grande croix. Ce fut au moment mme de se mettre en marche qu'on fut inform de cette coutume, et le camrier, malgr les supplications, ne consentait pas droger l'tiquette pontificale. Il fallut donc mettre tous les piqueurs des Tuileries en qute; on eut le bonheur de trouver un ne assez propre que l'on se hta de couvrir de galons; et le crucifer traversa, avec un sang-froid imperturbable, l'innombrable multitude qui bordait les quais et qui, malgr son recueillement, ne pouvait s'empcher de rire ce spectacle aussi bizarre qu'inattendu. Le pape ne quitta les Tuileries qu' neuf heures. Paris ne possdait pas alors les larges avenues d'aujourd'hui; les grandes artres de la ville taient l'troite rue Saint-Honor, qu'il fallut suivre jusqu' la rue des Lombards, puis la rue Saint-Denis, qui conduisait au Pont-au-Change. De l, par la rue de la Barillerie et le quai du March-Neuf, on accdait Notre-Dame. On avait dmoli trois maisons de la place du Parvis pour donner place au cortge; il avait t question d'abattre trente-cinq autres immeubles sur le quai, mais le temps avait manqu. Un peu avant dix heures, le carrosse du pape, une voiture superbe dont l'impriale tait charge d'une tiare en bronze dor, et que tranaient huit chevaux gris pommel, parvint la rue du Clotre, o se trouvait l'entre du vaste btiment lev pour servir d'antichambre la cathdrale; Pie VII entra presque aussitt dans la basilique, repeinte neuf pour la circonstance et transforme en une vaste galerie de ftes, dgage depuis le chur jusqu' la tribune des orgues, sous laquelle avait t plac le trne imprial. Le Saint-Pre se rendit au fauteuil prpar pour lui dans le chur, et il commena prier en attendant l'Empereur; il attendit longtemps, il attendit pendant deux heures, deux heures qui parurent mortellement longues : toute l'assistance, dont le recueillement fut vite puis et qui se comportait l, immobilise sur les gradins levs de chaque ct de la grande nef, comme elle aurait pu le faire au thtre. La gne tait d'autant p1us grande que l'immense glise tait glace, et que l'tiquette interdisait aux femmes de jeter la

moindre mousseline sur leurs paules nues. Le Saint-Pre, dit-on, souffrit cruellement de la temprature : on avait nglig de prparer pour lui une chaufferette et cette pnible disposition ne contribua pas peu lui donner l'air d'une victime rsigne qu'il garda pendant tout le temps de la crmonie. A midi, les canons tonnrent; le bourdon, qui ne s'tait gure mnag depuis la veille, sonna en vole, et le carrosse de glaces et d'or, tran par huit chevaux de couleur isabelle, o se trouvaient l'Empereur et l'Impratrice, tourna l'angle du quai et entra sur le parvis. Il fallut attendre encore que le cortge imprial s'organist dans les salons de l'archevch qu'une galerie, leve cette occasion, faisait communiquer avec la cathdrale. Enfin, le nouveau Csar parut dans le chur; il tait prcd des grands officiers de la couronne et des marchaux d'empire portant les honneurs. L'Empereur, sous l'immense manteau de velours cramoisi sem d'toiles d'or et doubl d'hermine, dont le poids tait de 80 livres, et la superficie de 176 pieds (58 mtres), l'Empereur paraissait cras. Sa petite taille se fondait sous ce gigantesque accoutrement. Une simple couronne de lauriers ceignait sa tte, il tait d'une pleur extrme, vritablement mu , et l'expression de ses regards paraissait svre et un peu trouble. Le Saint-Pre monta l'autel, et la messe commena. Pendant la dure, trs longue, de la solennit, l'Empereur, soit fatigue, soit mauvaise disposition de sant, ne fit que biller . On alla l'offrande, on en revint; puis on descendit l'estrade du trne en cortge pour aller recevoir l'onction sacre; l'Empereur et l'Impratrice, en arrivant au chur, se placrent leur prie-Dieu, et le pape s'approcha d'eux pour accomplir la crmonie. Chacun sait que, quand il prsenta la couronne Napolon, celui-ci la lui prit des mains, la posa lui-mme sur sa tte, l'ta aussitt, la plaa sur le front de l'Impratrice, et la retira pour la reposer sur le coussin. On en ajusta tout aussitt une plus petite sur la tte de Josphine, si heureuse qu'elle ne voulut s'en dbarrasser que le soir, au moment de se mettre au lit. Toutes ces dispositions avaient t combines d'avance et rptes comme au ballet . Huit jours avant le couronnement, le peintre Isabey avait fait acheter chez les marchands de jouets tout ce qu'on put trouver de ces petites poupes qui servent l'amusement des enfants. Il les avait habilles en papier de la couleur du costume de chacun des personnages appels figurer Notre-Dame; puis il avait dessin un plan de l'glise, sur une chelle en rapport avec la hauteur de ses bonshommes, et c'est l'aide de ces poupes de bois que les rptitions du sacre avaient eu lieu, sous les yeux de l'Empereur ravi, dans la galerie de Diane, aux Tuileries. Ce qu'on n'avait pu prvoir, et ce qui fut remarqu et grossi par les malveillants, c'taient les petites fautes contre l'tiquette, l'crasement aux portes, les gamineries des estrades ; une altercation entre Josphine et ses belles-scieurs, vertes de jalousie, sous le dais du trne, les princesses lchant le manteau de l'Impratrice, au moment o elle monte les marches, de faon qu'elle manque de tomber en arrire, entrane par le poids; l'Empereur, dans le passage de l'glise, frappant de son sceptre le dos du cardinal Fesch pour l'appeler , mais tout ce qui est mdiocre et mesquin s'efface devant la splendeur de la crmonie et la grandeur de l'homme. Lui, dans la tempte d'orgueil qui se dchane sous son crne , songe son enfance misrable, la modeste maison d'Ajaccio, la pnurie de ses premires annes et, se tournant vers son frre, il dit simplement : Joseph! si notre pre nous voyait! On ne rentra aux Tuileries qu' sept heures, par les boulevards en feu, sous les lampions et les arcs de triomphe. Le pape, continuant jusqu'au bout son rle de modeste chapelain, ne quitta Notre-Dame qu'un quart d'heure aprs l'Empereur. Il y tait rest pendant huit heures! Il lui fallut, le soir, assister au repas de gala, o, remarque le cardinal Consalvi, il n'occupa que la troisime place . Et ds le lendemain, il reprenait son existence sans faste. toute de rserve et de discrtion. Il avait accompli ce qu'on exigeait de lui, il crut pouvoir solliciter la compensation de ses complaisances; il demanda timidement qu'on lui rendt Avignon en France, Bologne et Ferrare en Italie; mais l'Empereur fit la sourde oreille. Il fut gnreux sur d'autres points : les prsents qu'il offrit au Saint-Pre furent splendides; outre la tiare de 180 000 francs, il lui fit don d'une chapelle en or repouss qui ne fut, d'ailleurs, ni termine, ni livre, et qu'on envoya en 1810 Saint-Denis. Chacun des cardinaux reut un rochet en

dentelles, de la valeur de 10 000 francs; on distribua au service d'honneur et aux domestiques 220 000 francs de diamants. Quant aux tabatires, nul ne pourrait les compter; tout l'atelier d'Isabey tait occup peindre en miniature le buste de l'Empereur, que l'orfvre Biennais montait sur des botes d'or, et qu'on distribuait foison. Pourtant le Saint-Pre ne se montrait pas satisfait, encore qu'il st garder jusqu'au bout sa patience et sa rsignation. On se quitta en froid . A la fin de mars, Napolon prit cong du Souverain Pontife, et partit pour l'Italie. Le pape ne quitta Paris qu'un mois aprs le dpart de l'Empereur. La population ne s'tait point lasse de sa prsence, c'taient toujours les mmes acclamations, le mme agenouillement. Au reste, il sortait peu, ne quittant le Pavillon de Flore que pour aller visiter les glises, et menant toujours sa vie simple, toute de prire et d'abstinence, tonnant les chambellans qui le servaient par sa douceur, sa modestie et sa stupfiante sobrit. A la fin d'avril seulement, il se remit en route pour sortir de France. Il devait y rentrer, huit ans plus tard, sous une escorte de gendarmes, prisonnier de celui qu'il avait sacr Csar, au nom de Dieu.

NAPOLON STNOGRAPHI

CE qui a si longtemps dtourn les Franais de la lecture de l'Histoire, c'est qu'ils n'ajoutaient pas foi ce que les chroniqueurs leur racontaient. Ils ne se reconnaissaient pas dans ces rcits d'inpuisable haleine, car les historiens soucieux de forme acadmique, en se croyant obligs, pour tre classiques, d'imiter les anciens, prenaient le ton emphatique, excluaient tout dtail familier ou pittoresque, et s'ils faisaient parler les personnages, leur attribuaient de longs discours en trois points, avec exorde et proraison, la faon de Tite Live. Tel tait alors le bon genre, Or, le lecteur, qui n'est point sot, comprenait bien que a ne s'tait pas pass comme cela : pris de mfiance, il fermait le livre et retournait aux romans dans lesquels, du moins, il retrouvait des hros s'agitant comme lui, parlant comme lui, s'arrtant quelquefois de discourir pour dormir ou pour manger et ne se croyant pas obligs de ne se montrer que juchs sur un pidestal. Les historiens contemporains ont chang tout cela ils ont ouvert des fentres et fait pntrer l'air dans les sombres cryptes du pass. Au souffle de cette bouffe vivifiante, les hros momifis se sont brous; aujourd'hui ils vont, ils viennent, ils marchent, et quand par hasard on leur rend la parole, ils s'expriment sans rhtorique. Et nous voil au moins dbarrasss pour toujours des longues homlies et des loquentes apostrophes qui rendaient les rcits d'Histoire aussi pompeux qu'illisibles. Ceux qui avaient vcu avec Napolon n'ont pas chapp ce traditionnel besoin de maquillage. Ils ont orchestr les mots de l'Empereur, lui prtant un style froid, mesur, grave, uniforme, croyant en cela servir sa gloire et ne s'avisant pas qu'ils la dnaturaient. Avec les trois notes de Au clair de la lune, un musicien sans gnie peut crire toute une symphonie, rien qu'en dveloppant le thme et en changeant le ton et le rythme. C'est ce que la grande Histoire a fait des paroles de l'Empereur. Ses moindres rflexions ont t lardes de commentaires, et a ressemblait si peu ce qu'on imaginait de cet homme jeune, toujours press, ayant l'habitude de vivre parmi les soldats, n'aimant pas les choses qui tranent , vif, emport mme et surtout dtestant l'avocasserie et les termes d'cole, que nous sentions bien qu'un teinturier avait travaill l et que tout cela tait pass au polissoir. Aujourd'hui nous sommes fixs. Napolon ne se lanait pas en des priodes cicroniennes; il parlait comme tout le monde. M. le gnral Robillot a retrouv dans ses papiers des comptes rendus, stnographis en 1804 et 1805 par un auditeur au Conseil d'Etat et dont la brve sincrit nous permet d'entendre l'Empereur aussi nettement que si quelque phonographe prmatur et recueilli ses causeries. Et nous voil assistant indiscrtement aux sances du Conseil d'Etat et surprenant Napolon s'y mettant l'aise, discourant en pleine libert, se parlant lui-mme, tout haut, avec des clats de voix, dchanant ses ressentiments, ses colres, prodiguant son raisonnement prcipit, bouillonnant, sans liaison ni mthode, mais plein de franchise, de vigueur, de saillies . Ceux qui ne jugeraient pas ce reportage d'une correction suffisamment digne n'auront qu' se rejeter sur la lecture du Code. Ce n'est pas qu'elles fussent dnues de tenue, ces runions de la docte assemble; on les entourait mme, au moins quant au dcor, d'une certaine solennit. C'est aux Tuileries, dans une salle voisine de la chapelle, salle plus longue que large, prenant jour sur le Carrousel et prcdant la salle de spectacles. Au plafond, le tableau de la bataille d'Austerlitz. Au milieu de la pice, deux tables parallles, places dans le sens de la longueur, figurant les deux branches d'un fer cheval. C'est l que prennent place les conseillers, sur deux ranges qui se regardent, l'espace entre les deux tables demeurant vide. Chacun est assis la place dsigne par un carton portant son nom et renfermant ses papiers. Au fond de la salle, sur une estrade, la table de l'archichancelier et celle de l'architrsorier, derrire lesquelles, sur une marche plus haute, le fauteuil de l'Empereur.

A l'autre extrmit du salon, une table encore, en travers celle-ci, rserve aux matres des requtes qui font ainsi face au fauteuil imprial. Des chaises ranges le long des murs sont destines aux auditeurs. Le mardi et le vendredi il y a sance dix heures ou midi. Quand le Conseil est assembl, on entend les tambours battre aux champs dans la salle des Gardes; la porte s'ouvre, un huissier dit : L'Empereur! Tous les assistants se lvent, et Napolon, contournant la table des matres des requtes, puis passant entre les deux tables des conseillers, gagne le fauteuil de la prsidence. Le colonel gnral de la garde, l'aide de camp et le chambellan de service se placent derrire lui : la sance commence. D'un mot, Napolon indique l'affaire dont il veut qu'on s'occupe : Code criminel - Frais de justice - Conscription... Le conseiller charg du rapport en fait la lecture et la dlibration s'engage. Chacun peut prendre la parole; on parle de sa place et assis; on ne doit pas lire; il faut improviser et la discussion reste toujours familire, exempte des inconvnients de tribune o, disait Roederer, l'auditoire se partage entre les orateurs qui entranent et les orateurs qui endorment . Il est malais de choisir dans les procs-verbaux stnographiques publis par M. Marquiset, et plus difficile encore de les rsumer; mais comme, en ce genre, ce qui est textuel est prfrable tout commentaire, essayons de quelques citations. Il s'agit de dsigner l'endroit o aura lieu le couronnement; l'Empereur, qui ne dguise pas sa pense, dit : Pourquoi ne pas choisir une autre ville que Paris o il y a tant de canaille? Quand ce ne serait que pour faire voir aux Parisiens qu'on peut gouverner sans eux. Le voil qui s'anime : Tant que j'aurai du sang dans les veines, je ne me laisserai pas faire la loi par les Parisiens. Il ne me faudra pas deux cent mille hommes, j'en ai assez de quinze cents pour mettre Paris la raison. Je finirai par mettre la main sur ces messieurs et les envoyer deux cents lieues... Ce sont des gens p... dessus... N'est-il pas honteux qu'on dise aujourd'hui que Pichegru a t trangl dans sa prison! Plusieurs membres observent que c'est donner trop d'importance de tels bruits; en ralit, il n'y a pas d'opposition. L'EMPEREUR. - Je crois bien! Il ne peut pas y en avoir. PLUSIEURS MEMBRES. - On est tranquille. L'EMPEREUR. - Parce qu'on ne peut pas bouger. Un autre jour, on discute les emblmes dont sera marqu le sceau imprial, question dlicate traiter devant cette assistance dont plusieurs membres sont d'anciens rvolutionnaires, rallis de frache date. Il y a l Berlier, ex-membre du Comit de Salut public; Franois de Nantes, un des plus fougueux tribuns de la Lgislative; Ral et Treilhard, ci-devant jacobins; Defermon, nagure conventionnel. C'est miracle de voir avec quel entrain ces rudes hommes, qui ont coudoy Robespierre et qui gardent au fond du cur l'image de la Rpublique, s'occupent restaurer, avec tous ses hochets , la monarchie qu'ils ont abattue, et dans le lieu mme o a sig la Convention, bien oublie. Un membre propose de graver sur le sceau soit un lion, soit un aigle, soit un lphant. La commission s'est dclare pour le coq; on pourrait y mettre l'gide de Minerve, une fleur, le chne, un pi de bl... L'EMPEREUR. - Le coq est de basse-cour. C'est un animal trop faible. Quelqu'un met l'ide des abeilles, symbole d'une Rpublique qui a un chef . On met aux voix. Le coq a la majorit. L'Empereur insiste : Le coq n'a point de force : il ne peut pas tre l'image d'un empire tel que la France. Il faut choisir entre l'aigle, l'lphant ou le lion... Il faut prendre un lion, tendu sur la carte de France, la patte prte dpasser le Rhin. Malheur qui me cherche! Et le costume du couronnement : un dguisement! Il n'en veut pas : Quand vous m'emmailloterez de tous ces habits-l, j'aurai l'air d'un magot... Avec vos habits impriaux vous n'en imposerez pas au peuple de Paris qui va l'Opra o il en voit de plus beaux Las ou Chron qui les portent beaucoup mieux que moi. Est-ce que vous ne pouvez pas ajuster votre manteau par-dessus mon habit, comme je suis l?

On ne traitait pas que des minuties dcoratives au, Conseil d'Etat. Le 20 mars 1805, on parle des frres ignorantins : leur confiera-t-on les coles? Berlier, Treilhard et Ral, les ex-jacobins, jugent l'tablissement dangereux. Pas de retour aux congrgations. L'Empereur prend feu : Avons-nous une instruction publique? Non. Les lyces sont remplis de femmes... On n'a vu jusqu' prsent de bons enseignements que dans les corps ecclsiastiques. Je prfre voir les enfants d'un village entre les mains d'un homme qui ne sait que son catchisme et dont je connais les principes, que d'un quart de savant qui n'a point de base pour sa morale et point d'ide fixe. La religion est la vaccine de l'imagination, elle la prserve de toutes les croyances dangereuses et absurdes. Un frre ignorantin suffit pour dire l'homme du peuple : Cette vie est un passage... Si vous tez la foi au peuple, vous n'aurez que des voleurs de grand chemin... La discussion, parfois, devenait orageuse. L'Empereur ne fut-il pas, certain jour, interrompu trois fois dans son discours? S'adressant celui qui lui avait coup la parole, il signifia : Monsieur, je n'ai pas fini, je vous prie de me laisser continuer. Aprs tout, il me semble qu'ici chacun a bien le droit de dire son opinion! Tout le monde rit. Napolon avec les autres. Celui de tous qui lui rsistait le plus tait Treilhard, et une victoire sur ce logicien opinitre donnait au vainqueur de Marengo plus de mal que le gain d'une bataille . Quelquefois Napolon devait s'avouer vaincu : personne n'tait de son avis. Messieurs, dit-il un jour, on prononce ici par la majorit; je demeure seul; mais je vous dclare que dans ma conscience, je ne cde qu'aux formes; vous m'avez rduit au silence et nullement convaincu... Infatigable, il prolongeait les sances; plusieurs durrent toute la journe et quelquefois toute la nuit. En voyant ses jurisconsultes puiss, tombant de sommeil, l'Empereur s'amusait continuer la discussion. Il la suspendait enfin, se retirait et allait se mettre au bain, tandis que les librs se prcipitaient dans une pice voisine o taient dresses des petites tables magnifiquement servies. C'est l que quand ils taient un peu rassasis, ils donnaient libre cours leur enthousiasme et changeaient des courtisaneries admiratives : Surprenant!... Quel homme!... II est lui seul une lgislation incarne. On ne rencontra jamais qu'un seul conseiller qui ne ft pas bloui par le prestige rayonnant du matre : c'tait le duc de Broglie. Comme on l'interrogeait sur les fameuses sances o Napolon se montrait orateur et lgiste : Il faut croire, rpondit-il, que j'ai jou de malheur, car toutes celles auxquelles j'ai parti, je ne lui ai entendu dire que des coque-cigrues. J'ai ide que le mot, s'il est authentique ne dut tre prononc qu'aprs 1815, alors que Louis XVIII tait solidement tabli sur le trne et l'Empereur Sainte-Hlne.

SECRTAIRE DE L'EMPEREUR

UN placide notaire de petite ville crivit ses Mmoires, encore indits, et pour toujours sans doute, car l'norme cahier o ce brave homme consigna les impressions de sa vie sans aventures forme le plus somnifre manuscrit que j'aie lu. J'en ai retenu une anecdote; une seule, que voici. A l'poque o il terminait ses tudes de droit, le futur tabellion, un peu effray de l'austre existence qui se prparait pour lui en province dans l'tude paternelle, essaya de se crer une situation Paris et se fit admettre, en qualit d'attach, au cabinet du ministre de la Guerre. C'tait au temps du premier Empire. On travaillait douze heures par jour l'tablissement des tats de l'arme; tous les employs, depuis les chefs jusqu'aux simples surnumraires, montraient un zle qui passerait pour de l'indiscrtion dans les administrations d'aujourd'hui. Le ministre Berthier connaissait personnellement ses plus infimes collaborateurs; il les encourageait, les excitait la besogne, les retenait dner quand le travail pressait et qu'il fallait passer la nuit; ce quoi chacun consentait de bonne grce l'enthousiasme tait alors la rgle jusque dans les bureaux. Un jour le ministre fait appeler ses six attachs; il leur annonce que l'un des secrtaires particuliers de l'Empereur est malade, oblig de quitter son service, et que Sa Majest demande une belle main pour complter son cabinet. Une page de prose est dicte aux jeunes gens en manire 'preuve; chacun s'applique de son mieux, le cur battant, le cerveau en fivre, l'ide que le matre du monde choisira, au vu de ces six feuillets, l'heureux prdestin dont se trouveront, d'un seul coup, assures la gloire et la fortune. Les dictes finies sont portes par le ministre aux Tuileries; une heure d'attente anxieuse, de rves dors, d'illusions folles. Enfin Berthier rentre son htel: sa voiture s'arrte au perron; il monte l'escalier; il pntre dans le salon o languissent les six attachs, blmes d'angoisse; il nomme l'un d'eux; - ce n'tait pas mon futur notaire, mais l'un de ses amis, S.... qui, je crois, tait de Valenciennes. Monsieur, l'Empereur vous a dsign; montrez-vous toujours digne de cet insigne honneur; allez. Sa Majest vous attend. Les autres, en bons camarades, embrassent leur fortun collgue, un peu ple, trs mu, abasourdi, pour tout dire, de l'crasante aubaine; on le brosse, on le gante, on tale son jabot, on lisse son chapeau, on l'accompagne en triomphe jusqu' la voiture qui l'attend. Il part. Le travail, ce jour-l, fut sans entrain au ministre; on songeait l'absent, on le suivait en pense : Il entre au Chteau, il traverse les antichambres, il est accueilli par l'Empereur, le voil install, il entend la voix du dieu, reoit ses confidences, collabore avec lui... Et tandis qu'on envie son bonheur, la porte du bureau s'ouvre brusquement : c'est lui! Dans quel tat! Sans chapeau, sans gants, les cheveux en dsordre, tremblant de tous ses membres; il s'croule sur une chaise, pm, sans voix, claquant des dents... Quand il put enfin parler, il raconta, tout haletant encore. Admis chez l'Empereur, il l'avait trouv seul, marchant grands pas dans son cabinet. Napolon, toisant d'un coup d'il son nouveau secrtaire, lui avait dsign la chaise et le bureau placs dans l'embrasure de la fentre : Mettez-vous l. Puis il avait repris sa promenade sans plus s'occuper de lui, gesticulant, grommelant et l quelques phrases entrecoupes, qui ressemblaient des jurons , et parfaitement inintelligibles. Il paraissait tre de fort maussade humeur. S..., trs mal son aise, le suivait furtivement des yeux, n'osant tourner la tte, le front bas, retenant son souffle et attendant un ordre.

L'Empereur marcha ainsi durant une demi-heure, grondant, part soi, des mots que l'autre, par discrtion, tchait de ne pas saisir. Enfin, traversant la pice grands pas, Napolon se rapprocha subitement; le jeune homme, le cou rentr dans les paules, sentit le dieu tout prs de lui, contre sa chaise. Relisez-moi a, fit l'Empereur. - Relire quoi, Sire? - Ce que je viens de dicter. - Di... dicter? balbutia S...; je ne savais pas... je n'ai rien crit... je croyais... La foudre tombant sur les Tuileries et renversant le vieux palais et caus au pauvre garon moins d'effroi que le cri de colre qui trancha net sa phrase. Comme un homme chapp une grande catastrophe, il ne s'tait d'ailleurs rendu compte de rien et n'en pouvait dire davantage. Il s'tait trouv dehors, avait travers Paris, tout courant, se dirigeant d'instinct vers le ministre, n'ayant qu'une ide : chapper au danger, se mettre l'abri, se rfugier parmi ses camarades. Il en fut malade pendant cinq jours; jamais, au reste, il n'entendit parler de l'aventure et ne remit plus les pieds aux Tuileries; de toute sa vie, qui fut longue, il lui fallut se faire violence pour traverser le jardin, et trente ans aprs que Napolon fut mort Sainte-Hlne, M. S... n'apercevait pas de loin les dmes du Chteau sans tre saisi d'un petit frisson rtrospectif. Le trait m'est remis en mmoire par la lecture des Mmoires du baron Fain, premier secrtaire de l'Empereur, publis par ses arrire-petits-fils. Depuis la retraite de Mneval, le baron Fain ne quitta, pour ainsi dire, Napolon ni jour ni nuit. On juge combien ses souvenirs sont prcieux : Fain vit tout, crivit tout. Il entrait, ds l'aube, dans le cabinet intrieur et prenait place la table place dans l'embrasure de la fentre, le dos tourn l'Empereur, qu'il ne voyait point, par consquent, mais qu'il entendait aller et venir, marcher, gronder, froisser des papiers. La pice tait assez vaste, encombre de dossiers --Fain en donne le plan dtaill. Derrire une porte verrouille, communiquant un corridor sombre, guettait continuellement, dans un renfoncement noir, un huissier, gratifi du titre de garde du portefeuille; deux hommes, tour de rle, taient chargs de cette surveillance, Landoire et Haugel : l'un relevait l'autre aprs vingt-quatre heures de faction; le garde du portefeuille restait l sans bouger, sans se dgourdir, mangeait l, dormait l - quand il dormait -, et ne s'absentait pas un seul instant. La ponctualit exige du secrtaire n'tait pas moins absolue. A l'entre du matre, vers sept heures du matin. Fain tait dj son poste; il se levait quand l'Empereur paraissait, se tenait un instant debout et reprenait sa place, silencieux comme les meubles de la pice, ayant porte de sa main un paquet de feuillets blancs dont il saisissait l'un quand Napolon disait Ecrivez! C'tait un affolant travail; la dicte de !'Empereur ressemblait un monologue bredouill; il parlait si vite que la plume ne pouvait suivre; il fallait aller tout risque pour ne pas tre dbord par les phrases qui se heurtaient, se coupaient, s'enchevtraient... L'art tait d'abandonner des blancs propos pour rester constamment au fil du discours; on remplissait ensuite quand la presse tait passe. Napolon s'animait peu peu; il se levait, parcourait grands pas la chambre; il fallait, en lui tournant le dos, et sans s'aider par consquent de la mimique, saisir la vole (les chiffres, des termes techniques, des noms propres corchs quelquefois au point d'tre mconnaissables. L'Empereur disait, par exemple, l'Ebre pour l'Elbe. Smolensk pour Salamanque, et vice versa. Un nom polonais se confondait toujours, dans son vocabulaire, avec Badajos, et quand il parlait d'Hysope, c'tait de la forteresse d'Osopo dont il tait question. Quand la dicte s'arrtait, le secrtaire en profitait pour recopier le griffonnage informe qui en tait le rsultat. Mais le matre s'tait remis au travail; il secouait des papiers, signait, se levait, jetait un dossier sur la table de Fain : Expdiez! Puis il s'adossait la chemine, dpouillait son courrier, ouvrait ses dpches, indiquait la rponse :

Ecrivez! Il laissait tomber sur le tapis toutes les lettres dcachetes c'tait le rpondu. S'il sortait un instant, vite Fain se prcipitait, ramassait tout, rangeait, classait, cherchait comprendre ce qu'il n'avait pu que deviner dans les phrases haches de l'Empereur. Celui-ci bientt rentrait, se remettait sa table : Ecrivez! En campagne, pas de repos : ds l'arrive au bivouac, n'importe o, dans une chaumire ou sous la tente, la table du secrtaire tait dresse, le travail dispos, le courrier en ordre, l'homme son poste, prt fonctionner. Le conqurant ouvrait ses portefeuilles, signait : Expdiez! Fain expdiait. Ecrivez! Fain interrompait sa copie et prenait un feuillet blanc. Il tait parfois ce point terrass par la fatigue qu'il avait peine se tenir veill. La tente de Napolon, dresse la hte, souvent en pleine nuit, sans qu'on prt le temps de dblayer le terrain o on la dveloppait, se composait d'un vaste pavillon en coutil ray, formant deux pices; dans celle du fond, l'Empereur dormait sur un petit lit; dans la premire, servant d'antichambre, on posait terre un coussin pour le secrtaire, afin qu'il ft l, prt au premier rveil du matre : Ecrivez! Un soir, - c'tait aprs une bataille, - Fain, bris de lassitude, s'tait gliss sous la tente, et dans l'accablement du sommeil, il avait cru s'tendre sur quelque portemanteau des quipages. Qu'on juge de son rveil! L'oreiller de la nuit tait un mort frais de la veille! Au total, un terrible mtier. On raconte que Napolon, un jour de bonne humeur, dit son secrtaire en lui pinant l'oreille : Eh bien, vous aussi vous serez immortel! - Et pourquoi, Sire? - N'tes-vous pas mon secrtaire? L'Empereur avait raison : les noms de ceux qui vcurent ses cts, dans l'intimit du travail, ne priront jamais; mais on peut reconnatre que c'est un honneur qu'ils ont pniblement gagn.

LES FICHES DE NAPOLON

DANS tous les rcits, drames historiques, pices spectacles, pantomimes de cirque o Napolon figure, on le voit, passant en revue ses grognards, s'approcher de l'un d'eux, lui tirer la moustache ou lui pincer l'oreille en l'appelant par son nom; et le soldat, immobile, dans la position du prsentez armes , sanglote d'orgueilleuse motion, a la conviction que l'Empereur le connat. De l, naquit la lgende populaire du petit caporal sachant le nom de tous les militaires de ses armes, - et il y en avait! Je pense qu'il faut d'abord en rabattre : sans doute le grand homme se plaisait lire et relire continuellement ses tats de situation ; il s'instruisait incessamment du nombre d'hommes dont il pouvait disposer et l'on prtend mme qu'il n'ignorait rien du chiffre des gargousses et des boulets contenus dans les caissons de ses artilleurs. D'autre part, les Souvenirs de ses secrtaires nous apprennent qu' il ne possdait pas la mmoire des noms ; ses dictes, on l'a vu, abondaient en confusions droutantes : d'o l'on peut conclure que, en certaines circonstances, il avait ses souffleurs, ce qui lui permettait de tmoigner, l'improviste, d'une surveillance minutieuse et d'une documentation prcise dont le prestige tenait tous les services sur le qui-vive. N'importe, son intelligence quasi surhumaine tait insatiable de savoir, et, l'apoge de sa puissance, alors que la France comprenait cent trente dpartements, il rva de connatre individuellement ses quelque cent millions de sujets, leur histoire, leur foi religieuse, leur opinion politique, leur pass, leur fortune, leurs qualits morales et physiques et leurs dfauts, afin d'tre pour ses peuples l'gal de Dieu qui, du haut du ciel, pntre l'me de tous les humains. Il ordonna donc de dresser une fiche signaltique de chacun de ces grains de poussire sur lesquels il rgnait; nul ne devait tre exempt de cette inquisition, si voisin du trne qu'il pt tre; la vie de tous devait tre mise nu : princes, marchaux, ministres, propritaires, ngociants. marchands, manufacturiers, notaires, avocats, gens de loi, mdecins, hommes de lettres, artistes, prtres, fermiers, petits cultivateurs, ouvriers, artisans, gens gages, indigents et mendiants... Les historiens et les fouilleurs d'archives taient honors d'une surveillance spciale, et cela les revanche un peu - rtrospectivement - du discrdit, voire du ddain, dont sont aujourd'hui l'objet ces inutiles radoteurs de vieilleries. Le soin de mettre en couvre cette formidable enqute tait confi au ministre de la police qui la dsigna sous l'administratif euphmisme de Statistique personnelle et morale. Fouch eut la tmrit de l'entreprendre, en 1807, et son successeur, Rovigo, celle de la continuer. Il y a, aux Archives nationales, une montagne de paperasses reprsentant, sous un volume de plus d'un mtre cube, un poids total de 150 200 kilos. C'est le reliquat des Fiches impriales . Rsultat piteux et qui doit grandement la curiosit des chercheurs. On s'attendrait trouver l les indications les plus indiscrtes et les rvlations les plus piquantes; ce devrait tre un nid scandales; ce n'est qu'un fatras dont la consultation est fastidieuse, et cela s'explique : les circulaires du ministre taient, il est vrai, trs engageantes; elles enseignaient aux prfets que la statistique devait tre le tableau moral de la nation, l'histoire de chaque individu, l'effroi des mchants, l'espoir du mrite et deviendrait une source fconde de lumires pour le gouvernement ... Elles incitaient les dvous fonctionnaires suivre ds leur enfance et dans toutes les circonstances de leur vie leurs administrs; et, ces circulaires, le ministre joignait des modles de tableaux, diviss en une srie de colonnes affectes, les unes la situation ancienne, la situation prsente, la fortune du mari, celle de la femme, les autres la moralit, la conduite, la considration personnelle, l'influence, aux opinions; une colonne plus large tait rserve aux renseignements complmentaires susceptibles d'un certain dveloppement. Bref l'Empereur dsirait comme un portrait de chaque famille avec tous ses membres . Les prfets et leurs agents restrent tout d'abord pantois au reu de ces instructions. O prendre les informations? A qui s'adresser? Comment poursuivre cet espionnage et s'immiscer dans le secret des familles sans se mettre dos les gens les plus honorables? La province, de tout temps, mfiante et cachottire, dissimule avec pret ses tares et plus encore ses profits. Par quels moyens djouer cette prudence hrditaire sans se rendre odieux ni se compromettre? Aux prises avec ces difficults quasi insurmontables, quelques fonctionnaires essayrent de ruser et s'empressrent de rdiger des masses de fiches concernant des petites gens sans surface ni influence, stratagme qui leur valut

une semonce du ministre : Je n'ai point entendu vous demander, crivait-il, l'histoire de cette foule d'individus qui n'intressent l'Etat que par leur masse... Quel pourrait tre l'effet de ce recueil aussi trange qu'insignifiant? D'autres, redoutant la divulgation de leurs apprciations, servirent leur chef des tonneaux d'eau bnite et de sirop, substituant des jugements srieux et motivs des observations vagues, incolores et officiellement optimistes. Nouvelle rprimande : Vous dites que tous ceux qui sont ports sur vos tats jouissent d'une bonne rputation et sont d'une moralit reconnue... Vous avez tort de n'y pas comprendre ceux dont la rputation n'est pas bonne; j'appelle votre attention sur cette classe d'individus. Il fallait s'excuter : le prfet de Tours, dsireux de ne se brouiller avec personne, estime que nul ne saurait mieux le renseigner sur le compte de ses administrs que ses administrs eux-mmes; il leur envoie donc leurs fiches remplir, et il en rsulte que le dpartement d'Indre-et-Loire, en juger par la statistique, est uniquement peupl de citoyens d'une conduite exemplaire, disposant de trs mdiocres revenus - car on se mfie - et passionnment pris du rgime imprial. Le ministre de la police n'en croit pas ses yeux : il a videmment une assez pitre opinion de l'humanit, car il s'tonne que cette heureuse contre ne comprenne pas la proportion normale de fripons et de suspects suppute par son exprience, et il tance vertement de sa nigauderie le pusillanime prfet. Le plus sincre est celui du Finistre; mais, effray de son courage, il accompagne l'envoi de ses fiches d'une lettre plore, conjurant le ministre de prendre garde aux fuites ; il craint la facilit qu'ont les intrigants connatre les dpts les plus secrets du gouvernement ; il craint aussi l'insouciance des employs qui l'exposerait, lui et sa famille, des inimitis et des vengeances . Je suis pre, ajoute-t-il, d'une sant faible qui peut chaque instant laisser mes enfants sans soutien; je vous supplie de faire disparatre, aprs avoir pris connaissance de mon travail, toute trace que ces renseignements manent de moi. Ce brave avait plus peur encore que les timides. Pour ces causes, et pour d'autres, le travail d'Hercule impos par l'Empereur ses fonctionnaires ne dut le satisfaire que trs mdiocrement. L'histoire de la Statistique personnelle et morale nous a t conte par M. Lon Deries, en un savant et trs plaisant article de la Revue des tudes historiques. M. Deries a compuls patiemment la correspondance laquelle cette tentative d'inquisition donna lieu; il a consciencieusement remu les deux quintaux de paperasses qui n'ont aujourd'hui, conclut-il aprs examen, pas plus de valeur qu'elles n'en eurent jadis. Pourtant les curieux de la petite Histoire y trouvent maintes indications qui ne sont pas indiffrentes aux amateurs de minuties anecdotiques; ainsi nous apprenons que, Paris, au numro 53 de la rue des Fosss-du-Temple, habite, en 1810, la femme Nicolet, veuve de l'entrepreneur du spectacle des grands danseurs du roi; elle a 50 000 francs de revenu, plus un huitime sur les recettes du thtre de la Gat, ce qui lui vaut 25 000 30 000 francs par an. Son coffre-fort est bien garni; il doit contenir plus de 40 000 francs, et les opinions politiques de la dame sont tout en faveur du gouvernement. - Mme rue, numro 77, demeure Foulon, fils d'un tabletier inventeur du jeu de dominos, d'o sa grande fortune. L'piscopat a ses fiches comme les vulgaires laques; voici, titre de spcimen, celle de Mgr Charles-Franois-Melchior-Bienvenu Miollis, vque de Digne, le prlat que Victor Hugo a immortalis en faisant de lui le protagoniste des Misrables Attach au gouvernement... Influence nulle, se livre uniquement, et mme au-del de ses obligations, aux devoirs de son tat . Au-del de ses obligations... C'est bien l le bon vque qui achte au forat jean Valjean son me et la paye de ses couverts et de ses chandeliers d'argent... Les magistrats ne sont pas l'abri des mouchards du ministre qui les jugent bien svrement; croire ceux-ci, le tribunal de Mamers, par exemple, n'est compos que d'ivrognes invtrs, ex jacobins ou prtres dfroqus, sans murs, sans principes et, par surcrot, ayant pour la plupart pous leurs cuisinires. Mais voici le gracieux rayon des demoiselles marier; car l'Empereur cherche, par des manuvres discrtes ou non, dcouvrir de bons partis pour ses hauts fonctionnaires civils ou militaires; il les mariera la faon des vtrans qui convolent avec des cantinires - au son du tambour. L'habitude des camps! Ses ordres sont prcis : il lui faut la liste de toutes les hritires de France dans l'ge de quatorze ans et au-dessus ; la fiche devra porter, outre le nom de la jeune fille, le chiffre de sa dot, un tableau de ses talents, de sa conduite, de ses principes religieux, de ses agrments physiques ou de ses difformits. C'est la conscription des femmes : le conseil de rvision leur est, par un reste de pudeur, pargn. Sitt qu'un projet de mariage est signal par la rumeur locale, le prfet doit en informer le ministre assez temps pour que celui-ci puisse adresser, s'il croit devoir intervenir, ses ordres l'autorit comptente . Ainsi ne suffira-t-il plus, dsormais, qu'une jeune Franaise plaise son prtendu; il lui faudra plaire encore aux bureaux de la police.

Pour la premire fois depuis qu'il rgne sur le monde, Cupidon se voyait trait en suspect et ne pouvait plus lancer ses flches sans l'autorisation de Sa Majest l'Empereur et roi. En quoi celui-ci s'attaquait plus fort que lui; et c'est peut-tre de cela que mourut la Statistique personnelle et morale dont l'existence phmre ne laisse dans l'Histoire que la trace d'une mesure avorte, odieuse, un peu folle et passablement ridicule.

QUAND ON HBERGEAIT L'EMPEREUR

UNE des rencontres singulires de l'histoire est le got trs prononc que Napolon prouva toujours pour les gars de la Vende, les chouans, ceux que les bleus appelaient les brigands et que lui, l'Empereur, nommait les gants. Charette tait son homme : il l'estimait comme confrre et ne ddaignait pas d'tudier sa stratgie, - ce qui, certainement, et beaucoup tonn Charette, soit dit en passant. Lorsque l'abb Bernier rappelait Bonaparte les souvenirs qu'il gardait de l'insurrection bretonne, il lui semblait que le vainqueur de Marengo tait jaloux de ces hros qu'il n'avait pas commands . Chose plus surprenante, tous ces gars du Bocage et de Bretagne, qui s'taient si obstinment battus pour le rtablissement du trne des Bourbons, avaient un faible pour l'usurpateur. Outre qu'ils voyaient en lui le restaurateur de leur religion, ils comprenaient qu'il tait en quelque sorte des leurs et qu'on se serait entendu . Cette sympathie entre hros d'opinions si divergentes prta un caractre trs particulier au voyage qu'entreprirent dans les provinces de l'Ouest, en aot 1808, Napolon et l'impratrice Josphine. La Vende reut l'Empereur mieux qu'elle n'aurait reu Louis XVI sortant de sa tombe . Ce voyage est relat en grands dtails par M. Rgis Brochet, dans une petite revue d'histoire locale qui s'applique recueillir les traditions vendennes et les relations indites des tmoins de la grand-guerre . Ce rcit de la tourne impriale abonde en anecdotes prcieuses; on y apprend d'abord que Napolon voyageait un peu sa fantaisie; son horaire tait loin d'tre minut et immuable comme ceux de nos chefs d'Etat d'aujourd'hui; parfois il se faisait attendre durant tout un jour, ou bien il ne sjournait que deux heures l o il avait promis une pleine journe. On y peut encore constater que tout n'tait pas rose dans l'honneur de recevoir sous son toit le grand empereur; cette insigne faveur comportait aussi quelques pines qu'on en juge. Le 5 aot 1808, M. Laval, maire de Fontenay, avis d'ailleurs depuis plusieurs semaines du passage probable de Napolon, recevait la visite d'un officier de la maison impriale, venu incognito pour s'enqurir discrtement du logement qui pourrait abriter Leurs Majests dans le cas o elles s'arrteraient dans la ville. Le maire, plein de dfrence, dclara qu'il serait trs heureux si Leurs Majests voulaient bien prendre gte chez lui; mais le majordome fit la grimace : Nous allons voir , dit-il. Et le voil parcourant la maison, montant de la cave au grenier, redescendant du grenier la cave, auscultant: les cloisons, mesurant les gros murs suspects, plongeant dans les placards, sondant les armoires et frappant d'une baguette les barriques du cellier, afin de s'assurer qu'elles ne contenaient aucun engin de destruction . L'inspection termine, il prvint M. Laval que Leurs Majests daigneraient peut-tre consentir lui faire l'honneur d'entrer dans sa maison pour s'y reposer un instant et qu'il l'autorisait tout disposer pour se mettre en tat de les recevoir : D'ailleurs, ajouta-t-il, le chef de la police viendra donner des instructions complmentaires. Le branle-bas aussitt commena dans la maison Laval. Il dura toute la nuit du au 6, puis toute la journe du lendemain, au cours de laquelle on vit, en effet, une bande de muscadins, qui n'taient autres que des gens de police, prendre possession de la ville, dvisageant les passants sous le nez et scrutant de regards souponneux les faades de toutes les maisons. On peut croire que M. Laval et sa femme, et aussi leurs gens ne dormirent pas beaucoup la nuit suivante, car le 7 aot, un dimanche - le grand jour - avant l'aube, M. le maire tait sur pied dans un superbe uniforme flambant neuf : habit la franaise rehauss de broderies et de parements d'argent. A cinq heures du matin, il tait, ainsi par, post l'entre de la ville, sur la route de Niort, la tte du groupe des autorits, guettant l'arrive de la berline impriale. Il attendit de la sorte jusqu' neuf heures du soir!... Il pleuvait verse. Tandis que M. le maire gtait ainsi son bel habit, Mme Laval perdait la tte surveiller les fourneaux, autour desquels s'agitaient les plus fins cordons bleus du pays; la brave mnagre avait combin un festin dont on disait merveille et qui devait faire sensation.

Enfin, vers dix heures du soir, sous l'onde, la voiture de l'Empereur parat, traverse le faubourg, entre en ville, s'arrte devant la maison Laval, - qu'on voit encore en face du thtre, l'angle de la rue Barnab-Brisson. L'Empereur descend, s'enferme aussitt dans sa chambre. Et le dner? Il cuit depuis le matin, mijot avec quelles angoisses! La table est prte, les vins chambrs ... Sa Majest ne dnera pas : Ses fourgons La suivent, apportant tout ce qui Lui est ncessaire, et malgr les supplications de Mme Laval, Elle ne veut rien prendre qui ne sorte de Ses cantines. Ce furent les domestiques qui s'attablrent et mangrent le festin prpar. La bonne Josphine fut plus avenante; elle s'intressa la fillette de Mme Laval et lui demanda un morceau de piano, tandis que l'Empereur recevait - onze heures et demie du soir - le conseil municipal et s'informait a fait penser au conte du Petit Poucet - de la sant, de la force et de la quantit de jeunesse mle de la ville et du pays . Enfin, vers minuit, Napolon, avant de se mettre au lit - un lit solide en noyer magnifique que M. Laval avait fait confectionner pour la circonstance, et qui tait (qui est encore, car il existe toujours) dcor de guirlandes de lauriers et orn aux quatre angles d'aigles emblmatiques -, Napolon demanda un bain de pieds. - Vite de l'eau chaude! Pas trop chaude! Et dans quel rcipient la prsenter? Un bain de pied vulgaire pour un si grand homme! Est-ce possible? On dcouvrit une grande terrine de faence qu'on jugea plus digne et on la porta la chambre impriale, pleine d'eau claire et tide. Au mme moment, Duroc entrait chez l'Empereur, charg d'une dpche qu'un courrier venait de remettre, et sur lui, la porte se referma. Mais aussitt on entend un cri de rage, suivi d'un vacarme tel que toute la maison en tremble d'effroi. On peroit, de toutes les pices, la voix tonnante de l'Empereur; d'un coup de pied furieux, il a lanc la belle terrine de faence l'autre bout de la chambre, o elle est retombe brise, inondant le plancher. Que se passe-t-il? Le bain de pieds estil trop chaud? Tous les gens de la suite, mduss, retiennent leur souffle; le ministre Decrs et un secrtaire intime se prcipitent vers la chambre impriale; Mlle Laval est prise d'une attaque de nerfs. M. Lavai, soucieux de ses devoirs d'hte, ose s'approcher et s'informe : il est saisi bras le corps par un aide de camp qui le rappelle brutalement au respect de l'tiquette et l'oblige faire demi-tour... Et l'on attend, anxieux... Plus rien, le calme s'est fait. Tout coup, le bruit court que l'Empereur s'en va. A trois heures et demie du matin, en effet, il monte en voiture avec l'Impratrice et quitte Fontenay sous l'averse et les vivats, laissant la maison Laval dans le dsarroi et la consternation que l'on devine. On n'apprit d'ailleurs que plus tard la cause de la subite et terrible colre de Napolon : Duroc lui venait d'apporter l'annonce de la capitulation de Baylen survenue dix-sept jours auparavant, et qui ne fut connue Paris que le 9 aot. Il partit donc en pleine nuit, se dirigeant vers Montaigu et vers Nantes, n'ayant rien vu des splendeurs dont les habitants de Fontenay comptaient l'blouir; entre autres, le bel arc de triomphe haut de douze mtres, dont l'entablement tait dcor d'un groupe allgorique de dimensions colossales, dcoup en partie, et reprsentant l'Empereur dans un char antique, tran par huit chevaux et couronn par le gnie de la France, pendant qu' ses pieds la nymphe symbolique de la Vende arrtait ses eaux et attendait qu'une parole du hros lui ft reprendre son cours et crt la ville une source de prosprit . Il partit sans avoir pass en revue ni mme aperu le bataillon de bambins qu'on avait, pour la circonstance, costums en mamelucks, et qui restrent blottis, les yeux gros de sommeil, sous les parapluies de leurs mamans. N'importe, les bourgeois de Fontenay, bonnes gens pas trs difficiles, gardrent un si flatteur souvenir de la visite de l'Empereur, qu'ils en voulurent perptuer la mmoire : ils lui levrent sur le Pont-Neuf, une statue que le vent renversa, du reste, l'anne suivante, et qu'on ngligea de relever... le sjour de Napolon, d'aprs les comptes de la municipalit, ayant dj cot la ville 4 703 francs. Quatre mille sept cent trois francs, pour un bain de pieds que personne n'avait pris!

LA FONDATION DE NAPOLON-VENDE

Vous rappelez-vous la conception de Fougas, l'illustre colonel l'oreille casse, dveloppant l'ide qu'il se fait de la cit idale? Une place centrale, immense, autour de laquelle sont groups le palais de l'Empereur, l'htel de la division, les casernes, le corps de garde, le lyce o sont levs les futurs dfenseurs de la patrie, la prison destine aux soldats insoumis; des rues tires au cordeau pour que les rgiments y dfilent l'aise; des boulevards trs larges, afin que les militaires s'y promnent sans tre gns par les pkins, et des maisons toutes pareilles, avec appartements de quinze mille francs de loyer, au premier tage, pour les marchaux, de huit mille, au second, pour les gnraux, de cinq mille, au troisime, pour les colonels; les tages suprieurs devant tre rservs aux officiers subalternes et aux fonctionnaires civils, indispensables, tout de mme, pour assurer le recrutement des troupes et ta punition des rfractaires. Napolon avait, sur ce point, les mmes gots que le hros d'Edmond About. En dcrtant, le 5prairial an XII, que le dpartement de la Vende serait dot d'un nouveau cheflieu, il rigea en prfecture une pauvre bourgade en ruine et ordonna d'y construire une ville modle. Politiquement la mesure tait justifie : la ville de Fontenay, jusqu'alors chef-lieu du dpartement, perdue l'extrmit du territoire, dans la Plaine, n'avait pas russi, depuis 1789, s'imposer comme foyer de civilisation. Son rayonnement n'atteignait pas les lointains hameaux du Bocage, on l'avait souvent constat au temps des guerres civiles, et les esprits sages souhaitaient depuis longtemps que l'administration dpartementale s'installt au cur du pays, en une ville qui serait le centre de la Vende moderne et qui communiquerait la vie toute la rgion au moyen de larges artres. La premire ide de cette rvolution de clochers revient un certain abb Herbert, dport pendant la Terreur, rentr en l'an IX et loyalement acquis aux ides gnreuses du Premier Consul. Il exposa son projet au gnral Gouvion, commandant la IIe division militaire, aux Sables-d'Olonne; Gouvion soumit l'ide Bonaparte, qu'elle sduisit. Mais quel point choisir? On songea, d'abord Montaigu, ancien chef-lieu de district, puis la Chaise-leVicomte, bourg situ sur la lisire d'une fort; on proposa Mareuil et Apremont, simples villages. Bonaparte, pench sur sa carte, dsigna lui-mme la Roche-sur-Yon dont la position stratgique, la limite de la Plaine et du Bocage, retint son attention, et le 25 mai 1804 fut publi le dcret de fondation; Fontenay, dtrn d'un trait de plume, voyait non sans gmissements et rcriminations, on peut le croire, une bourgade infime hriter de sa suprmatie. La Roche se composait, cette poque, de quelques maisons en ruine, serres autour d'un vieux chteau dmantel. En 1794, les habitants, chasss par le canon des bleus et par l'incendie, s'taient disperss au fond des bois. Aprs la pacification, dnus de tout, incertains de l'avenir, ils n'avaient eu ni les moyens ni le courage de relever leurs demeures et s'taient logs sous des toits de hasard entre des murs calcins. Telle tait la localit dont une signature de l'Empereur faisait une prfecture, et la premire victime de ce bouleversement fut le prfet lui-mme. Ah! il n'est pas content, le prfet, en recevant le snatus-consulte qui drange ses habitudes. Confortablement install Fontenay, il crit au ministre que la nouvelle rsidence est impossible : la Roche pas une maison n'est disponible; pas une, mme, n'est habitable; les ingnieurs qui vont se rendre sur les lieux seront obligs d'y camper... La rponse ne se fait pas attendre : il faut qu'il s'tablisse la Roche sans retard. Les employs de ses bureaux refusent de le suivre; plusieurs conseillers de prfecture dmissionnent, prfrant l'abandon de la carrire administrative la perspective de cette existence de robinsons. Pourtant le malheureux prfet obit : il sera le fonctionnaire le plus mal log de France; il s'abrite quinze cents mtres du bourg, dans ce qui reste d'un ancien manoir en partie chapp aux colonnes infernales; il case ses bureaux dans une misrable baraque en torchis; ses chefs de division sont recueillis par le cur et ses directeurs se tassent, qui dans une grange, qui sous le toit d'une ancienne curie. Et ces pauvres gens, consterns de ce dsarroi, doivent cependant chanter un Te Deum d'actions de grces pour fter la cration de la nouvelle ville, qui n'existe encore que sur le papier, et clbrer la gloire de l'Empereur auquel la Vende doit ce mmorable bienfait!

Car tout reste faire : le service des constructions est confi l'ingnieur Cormier, qui voit grand. La ville qu'il imagine, superbe, pourrait renfermer soixante mille habitants. En ralit, la Roche n'en compte pas trois cents; mais qu'importe? Cormier prend ses compas et - sur le papier toujours -- commence par drouler un magnifique boulevard, long de quatre mille mtres et large de trente-deux. Une place, assez vaste pour contenir vingt mille hommes, occupera le centre de la ville : de l partiront quatre grandes avenues vers les quatre horizons de la Vende; les rues qui coupent ces sections symtriques auront douze et seize mtres de largeur. Pourquoi lsiner? Tous les terrains compris l'intrieur du boulevard d'enceinte sont dclars proprits de l'Etat; des places secondaires ajoutent encore la beaut de l'ensemble : la place des Halles - sans halles; la place de la Prfecture; la place Circulaire - une terre laboure. Mais sur les plans qu'on envoie aux Tuileries cela fait bon effet. Rien n'est flatteur pour l'il comme un plan proprement dessin et lav de couleurs tendres; on s'y promne, en imagination, de la cathdrale la mairie, du palais de justice l'htel Imprial, et Napolon voit ainsi, de loin, grandir et s'embellir de jour en jour la ville de son rve, si bien qu'il contresigne sans se faire prier un arrt du prfet de la Vende, qui, bon courtisan, dcide que la nouvelle cit, outre tous ces avantages, aura encore celui de porter le nom de Napolon... Hlas! elle n'existe pas, la nouvelle cit, et ces magnificences sont illusoires. Ds le premier mois, un millier douvriers sont accourus de toutes parts; mais ce nombre est insuffisant et les entrepreneurs se plaignent de la pnurie de main-duvre. Des carrires ont t creuses un peu partout; l'endroit dsign pour tre la grande place est une excavation profonde d'o l'on tire des pierres; on arrache dix mille mtres de haies. Pour activer, car les ordres venus de Paris sont de faire vite , Cretet, le directeur des ponts et chausses, s'vertue lever une partie des monuments en pis; natif du Dauphin, il a vu ce systme employ avec succs dans son pays et ne doute pas qu'il aura, en Vende, le mme rsultat. Il fait venir du Lyonnais trois maons qu'il institue professeurs en ces matires. L'effet est dplorable. Cretet avait compt sans le climat humide du Bas-Poitou : aux premires pluies les piss se rsolvent en bouillie. On impose aux concessionnaires de terrains l'obligation de construire; s'ils ne s'excutent pas avant trois ans, ils s'exposent la dchance : aussi tournent-ils ce rglement en btissant de simples huttes en planches. On aperoit, de tous ct, des baraques informes, vritables cabanes de sauvages; les migrants pauvres dressent des abris de paille ou de feuillage. Les casernes sont si laides, avec leurs murs lpreux, en torchis, si peu solides, si malsaines qu'il faudra les jeter bas; au lyce la pluie pntre travers les murailles, frles comme de simples paravents; les classes et les dortoirs sont inonds. Les juges du tribunal campent dans une maison saccage; le directeur de l'enseignement n'a pas d'abri pour ses dossiers; l'inspecteur des contributions vit sous la hutte; le conseil municipal ne pouvant entreprendre, faute de ressources, la construction de l'htel de ville, sige dans un cabinet, et la cathdrale projete n'est pas commence, l'Empereur n'accordant pour l'rection de cette basilique qu'un crdit de trois cent mille francs. Les fonctionnaires qu'un dcret expdiait Napolon-Vende et qui, d'aprs ce nom, imaginaient un Eldorado, se dsespraient l'aspect de cette cit incohrente; ils couraient travers les entassements de matriaux, frappant aux portes, implorant un asile, et se voyaient rduits coucher sous la tente ou mme en plein air. Le dcret du 28 nivse an XIII avait bien ordonn l'tablissement d'une htellerie; mais celle-ci ne fut termine qu'en 1807; elle s'appela, d'abord, la Grande-Auberge, puis troqua ce nom prosaque pour celui, plus retentissant, d'Htel Imprial. En aucun cas, d'ailleurs, le tenancier ne devait louer des personnes sdentaires; ses vingt-six lits taient rservs aux htes de passage. Et l'on rencontrera bien d'autres traits de cette lamentable situation dans le volume o M. Emile Gabory tudie les rapports de Napolon avec la Vende; histoire extrmement prcieuse et nouvelle d'une volution telle qu'on n'en vit jamais. En moins de sept ans, force d'adresse, de bonne administration, de libralisme indulgent et de tolrance, l'Empire s'attacha ce pays que la Convention, ne pouvant le rduire, avait brutalement tent de dtruire, et sut transformer les curs de ces obstins dfenseurs de la monarchie lgitime. La cration de Napolon-Vende n'est l qu'un pisode; mais il est un des plus curieux, car il montre que mme chez les hommes du gnie le plus prvoyant et le moins chimrique, l'illusion ne perd pas ses droits. L'Empereur croyait sa ville, il y croyait parce qu'on lui en avait montr les plans et aussi parce qu'il avait consacr dix millions sa construction. Il en aurait fallu vingt fois autant! Sa dception fut profonde quand il put enfin se rendre compte par lui-mme des travaux accomplis et de ce qui restait

faire. C'tait le lundi 8 aot 1808. Il entra Napolon vers onze heures du matin. Hlas! il avait t impossible d'ter la cit embryonnaire son aspect de vaste chantier; de simples fosss marquaient le trac de la plupart des rues; on s'tait bien efforc de donner la chasse aux oies et aux canards qui pullulaient sur les voies publiques et de dissimuler, au moyen de planches, la carrire de la place Centrale : l'ensemble offrait nanmoins le plus repoussant spectacle de dsordre et de malpropret. Par surcrot, il tombait sans trve une petite pluie fine, pntrante, qui dlayait le sable et la chaux amoncels de tous cts. Les chemins taient pteux; une cohue pitinait ce mortier; quelques drapeaux tremps pendaient aux chafaudages. Tout de suite la figure de l'Empereur se rembrunit. Lui qui esprait trouver un Versailles, cahot dans sa voiture, exaspr par le mauvais temps, considrant avec stupeur ces monuments triqus, ces demeures parses, ces fondrires profondes, ces amas informes de matriaux, il sentait grandir en lui une irritation sourde, malgr la tempte d'acclamations et de vivats dont les Vendens saluaient son passage. Un appartement avait t prpar pour lui la Grande-Auberge; mais aprs un djeuner rapide, il monta cheval et visita la ville. A la vue des maisons en pis, sa colre clata subitement. Elle ne se calma point devant les casernes en torchis. Il tira son pe du fourreau, et l'enfonant jusqu' la garde dans ces murs de terre, il invectiva l'ingnieur Cormier, qui s'attendait peut-tre des compliments. J'ai rpandu l'or pleines mains, pour difier des palais, criait l'Empereur hors de lui; vous avez construit une ville de boue! O sont les fonds que vous avez reus? Vous tes indigne de conserver votre poste! Le malheureux ingnieur balbutiait quelques explications. Napolon le destitua sur-le-champ comme prvaricateur; la tradition locale veut mme qu'il le souffleta. Puis il rentra son auberge et dcida de s'en aller au plus tt. La municipalit avait fait des frais afin de le bien recevoir et dpens vingt mille francs pour garnir la chambre impriale. On essaya de le retenir, mais il ne voulut rien entendre et partit cinq heures du soir. Il ne revint jamais au chef-lieu de son rve et sans doute comprit-il, ce jour-l, qu'on ne cre pas une ville aussi facilement qu'on lve un empire, surtout quand on se refuse y mettre le prix. Napolon-Vende, redevenue la Roche-sur-Yon, est aujourd'hui, aprs cent ans, termine ou presque. On y retrouve toutes les dispositions grandioses ordonnes par le grand empereur : la ville s'y est ajuste peu prs comme un nain qui s'accoutrerait des habits d'un gant; mais l'aspect gnral est agrable et l'espace ne manque pas, oh! non. Ce qui confond, c'est la grande place, faite pour servir de terrain de manuvre vingt mille hommes et que traversent, de temps autre, quelques rares passants. Au milieu se dresse, minuscule bibelot dans ce dsert silencieux, la statue questre du fondateur de ce fantme de capitale, contemplant, de ses yeux de bronze, les vastes espaces qu'il n'a pu peupler.

NAPOLON ET LA MUSIQUE

A la vrit, celle que, toutes, il prfrait, c'tait la musique militaire, les fanfares, rythmes du ranplanplan des tambours, qui taient le leitmotiv des plus beaux jours de sa vie. Le matin d'Austerlitz, il avait ordonn, contrairement l'habitude, que les musiciens resteraient leur poste au centre de chaque bataillon. Les ntres, a racont le capitaine Coignet, les ntres taient au grand complet, avec leur chef en tte, un vieux troupier d'au moins soixante ans; ils jouaient une chanson bien connue de nous On va leur percer le flanc. Ran, ran, ran, tan plan, tire lire. On va leur percer le flanc, Que nous allons rire Pendant cet air, en guise d'accompagnement, les tambours, dirigs par M. Snot, leur major, un homme accompli, battaient la charge rompre les caisses... C'tait entraner un paralytique. Il est certain que le soir de ce jour-l, quand au sommet du plateau de Pratzen, tandis que s'entassaient aux pieds de son cheval les tendards des ennemis vaincus, et qu'il put se croire jamais le matre du monde, le refrain guerrier qui avait t la symphonie de la victoire et dont le rythme populaire battait encore aux oreilles de Napolon devait lui paratre autrement beau et mouvant que les plus savants oratorios de Lesueur ou de Della Maria. Aux Tuileries pourtant, il se complat la musique svre. Les concerts dpassent, comme attrait artistique, tout ce qu'en n'importe quelle Cour on a pu imaginer jusque-l. Le personnel de la chapelle comprend, en 1805, dix chanteurs et vingt instrumentistes; leur budget est de quatre-vingt-dix mille francs. Cinq ans plus tard le nombre des excutants arrive la centaine et la dpense est presque double. M. de Rmusat, prfet du palais imprial, a imagin d'animer les concerts par une sorte de reprsentation; les divers numros du programme sont excuts par des chanteurs en costume, et devant un dcor appropri aux paroles du morceau. Qu'entend-on l? Les plus clbres scnes du rpertoire italien : des oratorios, des motets, des concertos de Lesueur ou de Paisiello : quelquefois une symphonie d'Haydn, rarement, je pense, du Gluck ou du Mozart. L'Empereur parat aimer beaucoup cette musique pompeuse, dont les rares spcimens qu'on a aujourd'hui l'occasion d'entendre nous semblent singulirement fastidieux. Napolon est parfois dans une telle passion de musique que souvent, dit M. Frdric Masson, aprs le spectacle, il fait revenir ses chanteurs dans le salon de l'impratrice et les coute jusqu' une heure du matin . Il lui arriva mme, un jour, de vouloir faire, en personne, sa partie dans un concert. C'tait au cours d'une soire intime, et Duport, l'illustre violoncelliste, jouait un solo. L'Empereur parut tout coup dans le salon, bott et peronn; il couta avec plaisir, et ds que le morceau fut termin, il s'approcha de l'artiste, le complimenta, et lui prenant la basse des mains avec sa vivacit habituelle, il lui demanda : Comment, diable, tenez-vous cet instrument? Et s'asseyant, il serra le malheureux violoncelle entre ses bottes peronnes. L'infortun musicien, que la surprise et le respect avaient rendu muet pendant un instant, ne put cependant matriser sa terreur lorsqu'il vit sa prcieuse basse traite comme un cheval de bataille. Il s'lana en avant, en profrant d'un accent si pathtique le mot Sire! que l'instrument lui fut immdiatement rendu. Duport put alors, sans le laisser sortir de ses mains, montrer l'Empereur comment il fallait s'y prendre.

Il faut croire que quel que soit le gnie de l'lve, le violoncelle ne s'apprend pas en une seule leon, car Napolon ne devint pas excutant. Il se contentait de chanter, quand la fantaisie l'en prenait, et son rpertoire tait assez restreint. Ce qu'il fredonnait le plus volontiers, c'tait un vieil air du Devin de village, le mme, sans doute, que chantonnait dj Louis XV J'ai perdu mon serviteur. Une des chansons de prdilection de l'Empereur tait encore un unique couplet ayant pour sujet l'aventure d'une jeune fille gurie par son amoureux de la piqre d'un insecte ail. Un baiser de sa bouche en fut le mdecin. Napolon chantait outrageusement faux; en revanche, il chantait plein gosier. Le plus souvent, il entonnait La Marseillaise, Le Chant du Dpart ou Veillons au salut de l'Empire. Quand il se trouvait de bonne humeur et qu'il avait fini de travailler, son refrain favori tait : Non, non, z'il est impossible D'avoir un plus aimable enfant. S'il passait chez l'Impratrice, il modulait, Ah! c'en est fait, je me marie! C'tait du reste l'air qu'il chantait, en se promenant les deux mains derrire le dos, dans ses heures de contrarit. Il avait une autre chanson, venue je ne sais d'o, qui peut-tre avait t faite contre lui, mais qu'il avait adopte : Qui veut asservir l'univers Doit commencer par sa patrie! A en croire le valet de chambre Constant, l'air de Marlborough, siffl par Sa Majest, tait l'annonce certaine d'un prochain dpart pour l'arme. M. Albert Vandal, en dcrivant le passage du Nimen, raconte que lorsque le 9e et le 7 hussard eurent travers le fleuve, ils reconnurent l'Empereur, l'extrmit du pont, debout sur le terre-plein. Enivr par l'appareil qui se dployait sous ses yeux, ressaisi par le sentiment de sa toute-puissance, certain de son bonheur, il avait retrouv son assurance, sa belle humeur, une jovialit expansive. Il jouait avec sa cravache et fredonnait : Marlborough s'en va-t-en guerre... Peut-tre sa mmoire se refusa-t-elle lui fournir la suite : Ne sait quand reviendra , qui et ressembl une sinistre prophtie. En 1814, Fontainebleau, quand approchaient les derniers jours, des lambeaux de chansons revenaient encore la pense distraite du conqurant vaincu. Ses serviteurs l'ont vu, dans la mme journe, plong pendant plusieurs heures dans la plus affreuse tristesse, puis un instant aprs marcher grands pas dans sa chambre en sifflant ou en chantonnant la Monaco. Et c'est remarquer que tous ces airs qui passaient ainsi dans sa mmoire taient de vieux refrains, retenus depuis l'enfance ou la jeunesse; pas un de ceux qu'on cite n'est, je crois, postrieur 1794. Est-ce que du jour o il entra en scne, il refusa son esprit la permission d'emmagasiner des inutilits, et n'est-ce point pour cette raison que l'Empereur, en dpit des nombreux concerts auxquels il assistait, vcut, musicalement, sur le fonds, trs pauvre, des airs anciens appris Brienne ou l'Ecole militaire? M. Camille Bellaigue a recueilli une anecdote mouvante. C'tait l'une des premires excutions, au Conservatoire, de la symphonie en ut mineur, de Beethoven. Lorsque vint le fameux et vraiment hroque passage du scherzo au finale, un ancien soldat de la Grande Arme, qui se trouvait dans la salle, enthousiasm, ravi, au paroxysme de l'motion, se leva brusquement et cria : L'Empereur!

Ce qu'il entendait tait si beau, qu'une corrlation subite s'tait tablie, dans l'esprit du vieux grognard, entre son impression prsente et celle qu'il ressentait jadis quand il voyait l'Autre. Et M. Bellaigue remarque que pour Napolon et pour l'art, c'est un honneur partag, qu'un des plus magnifiques mouvements de la musique entire ait arrach d'une bouche et d'une me humaines, pour en dfinir et pour en personnifier la magnificence, ce seul mot : l'Empereur.

UN MMORIALISTE

Je m'tais souvent demand quelles pouvaient tre les impressions d'un domestique que les hasards de sa carrire introduisent dans l'intimit des grands de ce monde et de quels yeux il contemple l'envers du thtre o ces hauts personnages jouent leur rle. Nous avions dj les Mmoires de Constant., le valet de chambre de Napolon; mais ils ont perdu toute saveur en passant par les mains d'un arrangeur; on a publi galement ceux de Roustam, le mameluck de l'Empereur, soucieux surtout de bombances et de profits et rest un demi-sauvage. On rencontre mieux dans les Souvenirs d'un sommelier de l'impratrice Josphine; ils ne bouleversent pas la grande Histoire et, sans doute, les curieux de sensations fortes les jugeront-ils fort insignifiants; ils sont prcieux cependant parce qu'ils nous font comprendre pourquoi les serviteurs des grands sont si sobres d'indiscrtions : de l'office, on ne voit rien, et peut-tre s'y dsintresse-t-on de ce qui concerne les matres. Piout - tel tait le nom de ce sommelier - possdait videmment une me d'historien; la preuve en est qu'il s'astreignait tenir un journal. Il entra au service de Josphine la priode la plus tragique de la vie de la pauvre impratrice, car ce journal commence la date du 16 dcembre 1809, le lendemain du jour o l'infortune a t force de lire, en prsence de toute la famille impriale et des grands dignitaires de l'Empire, sa dclaration de renonciation au trne et la main de l'poux qui l'y avait assise; scne navrante que Napolon lui-mme jugea si grandiose , qu'il commanda, pour en perptuer le souvenir, un tableau qui ne fut jamais fait. Le jour suivant, l'acte de divorce sign, Josphine, chasse des Tuileries, s'vanouit au moment de quitter ces appartements o elle avait t si prodigieusement heureuse; on la porta dans sa voiture qui attendait sous le pristyle, et qui l'emmena la Malmaison. Eh bien, Piout ne sait rien de tout cela; il note simplement : Dpart de S. M. l'Impratrice des Tuileries, cinq heures et demie du soir. Il faisait un temps affreux. Cet effort accompli, il restera trois mois sans rien crire; ses gots et sa comptence le portaient manifestement de prfrence vers le genre descriptif; aussi reprend-il seulement la plume lorsque la souveraine rpudie vient habiter son domaine de Navarre. Navarre tait un chteau situ aux environs d'Evreux; Napolon, qui attendait sa nouvelle pouse, jugea convenable d'loigner de Paris sa premire femme et dtacha des biens de la couronne cette proprit pour la lui donner, afin qu'elle s'y retirt durant les ftes du mariage. Imaginez une btisse carre, surmonte d'un dme inachev que les gens du pays surnomment la Marmite; le premier aspect est dsastreux point de meubles, des murs dlabrs, des boiseries pourries par l'humidit, un froid glacial et pas une fentre qui ferme; quant au parc, un fond entour de bois, tout en parterres d'eaux, en canaux et en cascades... Josphine en pleure et tout son entourage intime est rvolt. Piout, lui, moins blas, n'a jamais rien vu de si beau ; il s'applique dcrire cet admirable lieu : Une grande avenue d'ormes, de 2 760 pieds de longueur sur 76 de largeur; l'extrmit, on voit deux pices d'eau... La longueur de l'une est de 180 pieds sur 198 de large; ces pices d'eau, aboutissent des gazons qui ont chacun 286 pieds sur 228 d'tendue; ces gazons sont entours d'un parapet de bois de six pouces carrs d'paisseur; la hauteur de ce parapet est de 3 pieds, et en continuant on arrive un pont dont la largeur est de 6o... Tout l'ensemble est grand, magnifique et majestueux. Il poursuit longuement sur ce ton et on se demande comment cet homme amoureux des prcisions a pu, ds le jour de son arrive, mesurer tant d'avenues, de bassins et de pelouses; il se promenait, bien certainement, avec une toise en guise de canne. Il aborde maintenant le chteau, prcd, crit-il, d'une terrasse laquelle on arrive par 13 marches, et, cette terrasse traverse, cinq autres marches aboutissent l'difice... dont chaque ct a 111 pieds et qui est entour d'un balcon de fer... ce qui ajoute l'enchantement de ceux qui savent apprcier ce qui est vritablement beau . Il monte au sommet du dme, sa toise la main sans nul doute, car il consigne que la Marmite a de circuit 280 pieds; ce dme est situ dans le centre du chteau dont les appartements sont autour; il est bti sur pilotis et l'eau passe dessous... Voil dj expliqus les parquets djets et les lambris verts de moisissure. Le chteau mesur, Piout va voir, dans le parc, le temple de l'Amour figurant une ruine qui croule dans un bosquet de 7 pieds de large sur 494 pieds de long , et cela lui inspire une rflexion philosophique : Ce temple et cette ruine reprsentent les douceurs et les dangers de l'amour... Est-ce une allusion la situation de la patronne ? Reprenant son exploration, le sommelier dcouvre une uvre d'art qui le jette dans l'extase : C'est une fontaine surmonte de la figure en pied d'un petit garon, trs bien excute; ce polisson fixe les dames surtout avec un il malin et semble les inviter venir se dsaltrer de son eau que l'on voit sortir avec prcipitation de dessous sa chemise qu'il tient leve deux mains.., sa hauteur est de dix pieds. Et Piout rsume ainsi ses impressions : On cite les beauts de Navarre; mais la citation n'est rien en comparaison de la ralit.

Sans doute, toute l'histoire de France crite sur ce ton-l rjouirait certainement les arpenteurs mais paratrait un peu monotone aux autres mortels; pourtant, je ne ris pas du tout de ce trop mticuleux narrateur; celui qui peut dire J'tais l, telle chose m'advint clipse par cela mme les plus savants historiens, et c'est juste titre que la Revue Napolon a publi ce naf journal abondant en anecdotes amusantes. Piout, il est vrai, n'a pas l'air de se douter un seul instant de la tragdie qu'il ctoie; mais, sans le savoir, il nous renseigne nanmoins sur ses pripties, et toutes ses observations ne sont pas ddaigner; ainsi quand, en avril, arrive Navarre le prince Eugne de Beauharnais, venu pour une demi-journe, afin que sa mre n'apprenne point par un autre que lui le dtail des ftes du mariage de l'Empereur, l'intronisation de la remplaante et la rue des courtisans ingrats vers la nouvelle venue, notre mmorialiste ne voit de cette entrevue que ce qu'on en montre; non point les larmes ni les dchirements, mais le dfil des jeunes filles du village voisin, cur en tte, apportant au prince souriant un bouquet de fleurs des champs, et aussi la partie de pche que l'ex-impratrice, affectant l'air joyeux, offre son fils. Cette pche a t trs heureuse, et parmi les beaux poissons qui en ont t la rcolte, on a remarqu un superbe brochet que Sa Majest a donn au vice-roi , ce qui a empch Piout de mesurer la bte; mais il se rattrape une autre fois l'occasion d'un autre brochet, pris dans la pice d'eau des Lunettes; il a deux pieds onze pouces de long et pse seize livres , dtail moins apptissant : On lui trouve dans le corps un rat d'eau tout entier. Presque chaque jour, Josphine, dissimulant ses peines et son humiliation, reoit des dlgations de paysans qui lui offrent des fleurs et lui dbitent des compliments. Car, de Paris, l'Empereur, qui veille tout, prend soin de lui crer des distractions, crainte qu'elle ne s'ennuie dans sa retraite et ne s'en chappe; il a un peu peur de sa nouvelle femme manifestement mal dispose pour celle qui elle succde. La rpudie remplit son rle en conscience; elle accueille gracieusement, sait prendre l'air heureux et joue encore l'impratrice. Piout note toutes les visites : la princesse d'Arenberg, l'vque et le clerg d'Evreux, la jolie princesse Stphanie de Bade, la reine Hortense; aux nomenclatures de ces noms imposants, il mle des apprciations sur le plus ou moins de beaut de ces augustes personnes et des mentions telles que celle-ci, o se rvle sa singulire obsession de la longimtrie : On a pris un blaireau dans une bote; il avait trois pieds de long sur un de large... Et puis il y a des vnements : le 11 mai, Josphine se fait servir son djeuner sous un berceau de charmille, entre le canal et la rivire; il ne fait pas chaud dans cet humide dcor et l'ex-impratrice, prise de frissons, rclame une charpe; c'est Piout avec M. d'Orgente, l'un des valets de chambre, qui ont l'honneur d'arranger le chle sur les paules de Sa Majest. Une autre fois, Mme de Vieil-Castel et Mlle de Mackau s'tant embarques sur le petit canal de l'le d'Amour -925 pieds de long sur 27 de large, une bordure de gazon de 18 pouces - chavirent et tombent toutes les deux l'eau, ce qui permet l'heureux Piout d'valuer la profondeur de l'tang qui, par bonheur, n'tait que d'un pied ou deux, de sorte que ces dames en furent quittes pour la peur mais sortirent de l couvertes de vase, ce qui les rendit fort honteuses . L'eau joue un grand rle Navarre; il y en a tant! - Piout, se promenant un jour dans le parc, entend chanter; il court pour voir , et aperoit un jeune homme portant, au bout d'une grande fourche de bois, une blouse qui faisait bannire; une quarantaine de faneuses le suivaient, en psalmodiant comme s'il et t mort . Je me suis approch, crit le sommelier, et c'tait un garon de seize dix-sept ans que ces femmes avaient trouv endormi; elles le conduisaient sur le petit pont pour le jeter l'eau, ce qu'elles ont fait de suite. J'ai demand ce que ce jeune homme avait fait; elles m'ont dit qu'il dormait. C'est la mode du pays. Singulier usage local qui valait d'tre consign : le trait confirme ce que l'on savait dj, c'est que, malgr son dsir de tenir sa maison de faon impriale , la bonne Josphine n'tait pas trs svre sur la discipline ni sur l'tiquette et laissait ses gens - ils taient au nombre de prs de 150 - s'amuser librement et mme bruyamment. Quand on apprend qu'on va retourner Malmaison, la joie du personnel se manifeste par des cris de joie et des danses; M. Thomas, valet de pied, joue du violon; les pelles et les pincettes, en guise de tambourins, l'accompagnent; ce charivari tait enchanteur et la fte dura jusqu' minuit... Suivront bientt, dans le journal de Piout, des descriptions de la Malmaison; la serre du chteau, surtout, l'enthousiasme. Jugez donc! Cent cinquante pieds de long, treize croises de six carreaux chacune et douze grands poles chauffs au charbon de terre. Cela est magnifique, on ne peut rien voir de plus beau! Et cette merveille le frappe plus peut-tre que le grand fait dont il fut tmoin le 13 juin de cette anne 1810. L'ex-impratrice tait rentre la Malmaison depuis dix jours; l'Empereur se trouvait au chteau de Saint-Cloud avec sa femme. Il s'en chappe subrepticement, et, dix heures et quart du matin, il arrive la Malmaison, Il entre, et demande : O est Josphine? Est-ce qu'elle n'est pas leve? Le valet de pied lui dit : Sire, la voil qui se promne dans le jardin. Aussitt Napolon l'aperoit; il court sa rencontre; elle en fait autant, et ils s'embrassent. On voit des larmes de joie qui coulent d'un ct comme de l'autre. L'honnte sommelier ajoute : Cela nous a fait plaisir. Et comme, outre sa toise

mesurer les distances, il a toujours en main sa montre pour contrler l'heure, il note : L'entrevue a dur depuis dix heures un quart jusqu' midi moins un quart, o Napolon est parti. Il tait en calche et sans suite. Rien que pour ces dix lignes, le journal de Piout mritait les honneurs de la publication. Le tableau est parfait de cet empereur revenant, au crpuscule de son rgne, dans ce cher chteau o naquit sa gloire, afin d'embrasser, en cachette de sa femme, la compagne de ses dbuts et pleurer avec elle au souvenir commun de leur blouissante pope.

UN BEAU MARIAGE EST-CE encore une lgende qui s'croule? La tradition nous a toujours montr Napolon guettant, au grand mpris de l'tiquette, sous le porche de l'glise de Courcelles, non loin de Soissons, l'arrive de sa future pouse, l'archiduchesse Marie-Louise. Ds que la berline portant la princesse fut en vue, l'Empereur fit signe aux postillons, qui arrtrent les chevaux; il ouvrit la portire, prit place dans la voiture auprs de sa fiance effarouche, et donna l'ordre de brler le pav jusqu' Compigne, distanant tout cortge et bouleversant tout crmonial. Mme on tait persuad, sur la foi des mmorialistes, que le soir de ce jour-l, dans son impatience d'tre le gendre d'un empereur authentique, Napolon avait su convaincre l'archiduchesse de la vanit des formalits civiles et religieuses, de sorte que Marie-Louise s'tait rveille, le lendemain, aussi pouse qu'on peut l'tre tant que le maire et le cur n'ont pas t convoqus. L'anecdote plaisait par sa gaillardise, et l'on ne s'tonnait pas trop de l'imptuosit galante d'un conqurant accoutum voir tomber, sur un geste de lui, les portes des forteresses les plus imprenables. Il parat maintenant que les choses ne se sont pas du tout passes de la sorte et que l'Empereur fut le plus patient et le moins exigeant des fiancs. De cette constatation, bien certainement, l'histoire du monde ne sera pas modifie; pourtant il n'est pas indiffrent de connatre - autant que peuvent tre pntrs ces petits mystres de l'intimit - comment se comportrent, lors de leurs premires rencontres, ce glorieux parvenu et cette hautaine princesse qui ne s'taient jamais vus et que brutalement la politique jetait aux bras l'un de l'autre. La situation, pour tous les deux, tait dlicate; malgr la conscience qu'il avait de son gnie, de sa puissance et de sa gloire, le , futur poux ne peut pas oublier que quinze ans peine auparavant il courait Paris en qute d'un emploi et vivait dans une mansarde, n'osant mme rver, tant sa pnurie se trouvait grande et tant sa famille tait misrable, quelque mariage avec une bourgeoise dont la petite dot assurerait son incertain avenir. Et voil qu'on lui amne aujourd'hui de Vienne la fille des empereurs, le plus beau parti du monde. Elle vient, comme les princesses des contes arabes, parmi les acclamations et les fanfares, suivie d'un train de quatre-vingt-trois voitures, escorte d'altesses, de majordomes, de diplomates, de gnraux, d'une foule de dames d'honneur, de servantes, de valets, de cavaliers et de piqueurs. Elle doit aussi se rappeler... Elle est ne dans le vieux palais des Habsbourg, l'poque o les Parisiens torturaient sa tante Marie-Antoinette; elle a t leve dans le culte de la pauvre reine; tout enfant elle a eu le cauchemar de l'chafaud; elle a vu arriver, dolente et obsde, la cour de son pre, la seule survivante des tragdies du Temple; tous les Franais, on le lui a enseign, sont des rvolutionnaires, d'horribles sans-culottes, des monstres qui se promnent le bonnet phrygien en tte et le couteau aux dents. Bonaparte, leur chef, est l'Antchrist - le Corsicain; jamais, chez elle, on ne le dsigne autrement. Pendant bien des annes elle n'a vu de lui d'autres images que les caricatures anglaises o il est reprsent petit, galeux, ventru, sordide, assistant le bourreau sur le plancher rouge de la guillotine. Et c'est cet homme-l qu'on la marie! Il faut dire que ds l'union dcide on s'est appliqu la rassurer un peu, et mesure qu'elle avance vers la France, sa terreur premire fait place une certaine curiosit. Docile et rsigne, se comparant Iphignie sacrifie, elle rpte les leons apprises, affectant l'air satisfait, saluant gracieusement, s'informant chaque relais, avec un intrt protocolaire, de la sant et des sentiments de l'ogre vers lequel on la conduit, grise cependant peu peu par l'normit de l'vnement, par l'invraisemblance et l'inattendu de la situation, par les toilettes aussi, les bijoux, les parures, les compliments, les bouquets, les hommages. N'importe, elle pense, plus que ne l'y autorise son nouveau rle, cette autre archiduchesse qui, il y a quarante ans, est aussi entre en France, adule et triomphante... La jeune Marie-Louise ne peut de cette hantise librer son esprit, et peine arrive Strasbourg, elle s'informe de l'endroit o descendit, lors de son passage, Marie-Antoinette. Ce souci du pass la suivra tout le long du chemin.

On peut assurer que jamais deux fiancs ne furent plus distants par l'ducation, la faon de penser, les habitudes, les gots et la tournure d'esprit. D'amour on n'en pouvait esprer, et c'est sans doute pour couper court aux bavarderies de son entourage que Napolon rsolut de brusquer le premier abord. C'est ainsi qu'il alla sur la route attendre sa promise et se prsenter lui-mme l'improviste. Il ne la surprit pas, comme on l'a dit, en se jetant dans son carrosse : un chambellan ouvrit la portire et l'annona. L'archiduchesse, qu'accompagnait Caroline Murat, la sur de l'Empereur, devint trs ple. Napolon lui prit la main, y posa ses lvres et dit : Madame, j'prouve vous voir un grand plaisir. Puis il embrassa Caroline, qui descendit de la voiture un peu plus loin, laissant les amoureux en tte--tte. Marie-Louise n'tait point laide; c'tait une forte fille assez frache, un peu lourdaude; elle portait ce jour-l une toilette blanche que recouvrait un long manteau de velours, et elle avait sur la tte une vilaine toque orne de plumes d'ara. Que dut-elle prouver quand elle se vit seule dans la berline, roulant par la nuit pluvieuse, avec cet homme tant redout? Que se dirent-ils? Causer politique et t ridicule; des propos subitement passionns auraient pouvant l'archiduchesse. Quelles confidences, quels projets grandioses ou quelles banalits changrent-ils? Sans doute Napolon se mit en frais, car il voulait plaire; on avait remarqu que depuis quelques jours il se pomponnait; il s'arrosait d'eau de Cologne; des pommades fixaient sur son front sa mche lgendaire, et il avait renonc au tabac qui lui noircissait les narines... En somme, de part et d'autre, la premire impression fut assez favorable, Et-elle t dsastreuse qu'il n'y avait plus y revenir. Et quand, au perron de Compigne, les deux fiancs descendirent, accueillis par une cohue empresse de chambellans et d'cuyers, ils avaient dj un air d'ancienne connaissance. Dans le premier salon, deux fillettes prsentrent des fleurs la princesse, qui dut couter un compliment gauchement dbit par l'une d'elles. La pauvre archiduchesse, en route depuis le matin, n'aspirait qu' quelques instants de solitude et de repos; on sait mme qu' ce moment un besoin de se mettre l'aise la commandait . Vite, prcde d'un huissier portant deux flambeaux et accompagne de deux dames, elle se rfugia dans son appartement.

Ah ! dit-elle, ds qu'elle eut repris haleine, l'Empereur est bien charmant et bien doux pour un homme de guerre si redoutable. Il me semble maintenant que je l'aimerai bien! Phrase prpare et apprise ou cri du cur? On ne sait pas. A dix heures et demie, elle reparut pour le souper. Comme elle devait se trouver isole, cette fille de dix-neuf ans, cette table dont tous les convives lui taient inconnus! Elle savait leurs noms, il est vrai, pour les avoir entendu maudire ou bafouer par tous ses proches. On l'excuserait de s'tre tenue prudemment silencieuse, d'avoir clat en sanglots, de s'tre vanouie d'motion; non, elle fut hroque, mais balourde - nous dirions aujourd'hui gaffeuse . Peut-tre bien montra-t-elle mal propos le ddaigneux laisser-aller d'une aristocrate imbue de sa naissance, fourvoye parmi de petites gens. Toujours est-il qu'elle dit des choses fort communes ; elle interrogeait trs librement les convives, approuvait les rponses d'un signe de tte ou d'un gros rire qui ne lui desserrait pas les dents. Elle questionnait, avec une obstination gnante, sur l'tat de Compigne au temps des rois, sur les ftes et les chasses de Marie-Antoinette. Heureusement le repas fut court. L'archiduchesse regagna sa chambre; l'Empereur la conduisit jusqu'au seuil, fit un profond salut en rponse une rvrence et revint au salon. Et cette tenue pleine de discrtion est en contradiction avec la lgende laquelle il est fait plus haut allusion; c'est du moins ce quoi conclut M. Gachot dans son volume sur Marie-Louise, qui satisfera grandement- les lecteurs curieux des petits cts de la grande Histoire. L'archiduchesse tait arrive Compigne le 27 mars au soir; le mariage civil eut lieu le 1er avril, Saint-Cloud, et la crmonie religieuse fut clbre le lendemain dans une chapelle improvise au Louvre pour la circonstance. On comprend que cette semaine fut pour la jeune Autrichienne un temps d'preuves qu'elle supporta d'ailleurs allgrement. Elle ne succomba point cette succession d'motions fortes; elle dissimula mme si bien ses impressions qu'elle semblait remplir de simples et banales

formalits. Trs l'aise parmi ce monde nouveau pour elle, elle questionnait avec sans-gne et parlait sans timidit. Seigneur, qu'il y a loin de Vienne jusqu'ici! dit-elle un matin navement en abordant l'Empereur. Ce qui importune, c'est sa curiosit des souvenirs de la Terreur. De tous ceux qui la saluent, elle cherche se renseigner. N'avezvous pas eu d'histoires pendant cette terrible chose de la Rvolution? Eh! si, ils en ont eu tous des histoires , et mme de celles qu'on n'aime pas rappeler. Aussi dclaret-on que la nouvelle impratrice manque de tact. N'a-t-elle point dit du marchal Duroc : C'est un drle de pistolet ? Mme Mre l'effraie un peu. Cette vieille femme hautaine et svre regrette Josphine et considre avec inquitude cette bru issue de tant d'empereurs; mais avec les autres, Marie-Louise bavarde tort et travers. Et que de toilettes, que de changements de robes, que d'heures passes, durant ces huit jours, avec les coiffeurs et les habilleuses! Que de compliments, de rvrences, de harangues! Napolon, le matin, se fait annoncer chez sa fiance et assiste la coiffure; il dirige tout, recherche dans les anciens codes du crmonial comment c'tait au temps des rois; il rgle le moindre dtail d'tiquette. Enfin le grand jour est arriv : avec une pompe sans prcdent le mariage est clbr et la nouvelle impratrice, en sortant de l, crit ses impressions. Elle n'a rien vu que l'autel en argent massif; mais elle n'oubliera de longtemps son corsage dont le col trop haut l'tranglait et ses maudits souliers de satin qui lui serraient atrocement les pieds. L'Empereur apprit d'ailleurs le jour mme que la crmonie avait donn lieu une foule de bons mots et de calembours , ce dont le gouvernement devait se montrer trs rassur. Enfin, minuit, revue gnrale des services d'honneur chelonns dans les galeries des Tuileries. Napolon guide sa femme vers la chambre nuptiale, dont le lit a t bni. On remarque que l'Empereur est trs rouge. Encore quelques rvrences, puis la porte se referme sur les deux poux. Voil en quoi consiste le plus beau jour de la vie . quand on est le matre du monde et qu'on pouse la fille des Csars. Pauvres gens!

L'ACCOUCHEUR DE MARIE-LOUISE

C'EST le surnom qu'on donna, dans les prisons, un jeune blondin allemand, rveur, naf, poltron, nerveux, un peu dtraqu, qui avait rsolu d'assassiner Napolon Ier. Il se nommait Ernest-Christophe-Auguste von der Sahla, et tait n Sohland, en Saxe, le 10 dcembre 1791. Sa famille tait noble et l'avait de bonne heure envoy dans une de ces universits allemandes o l'on apprend des choses indigestes, inutiles et surannes. Le jeune la Sahla s'tait appliqu l'tude de l'hbreu et de la philosophie; son jeune cerveau n'y rsista pas. On tait aprs Ina, et dans toute l'Allemagne se formaient ces associations patriotiques d'tudiants dcids lutter, au moins par la parole, contre l'envahisseur de leur patrie; on jouait aux conspirateurs, on avait des mots de passe, on buvait force bire en maudissant l'ennemi hrditaire, et on se dpensait, dans le soussol tnbreux des brasseries, en harangues enflammes et vengeresses. La Sabla prit la chose au srieux; il se crut marqu par la Providence pour dlivrer lEurope asservie. Il avait vingt ans, l'ge des grands projets et des nobles abngations; et un beau jour, il apprit sa maman et sa grande sur qu'il allait partir pour Paris, afin d'y tuer l'Empereur des Franais. Les deux femmes, terrifies, se jetrent ses pieds, le conjurant de renoncer son projet; il s'attendait de l'enthousiasme et fut un peu du. Pourtant, il n'en laissa rien paratre, sembla cder aux instances de sa famille, et n'en continua pas moins se prparer, sans plus en dire mot, son rle de hros. Il lui fallait une arme : le couteau s'indiquait; mais comme il prenait ses renseignements, il apprit que le port du poignard tait interdit en France. N'osant pas risquer l'amende laquelle une contravention l'exposait, il se dcida pour le pistolet; non sans peine, car la vue seule d'une arme feu lui inspirait une frayeur atroce . Pourtant, comme il fit rencontre d'un voyageur qui consentit lui vendre ses pistolets en, lui jurant que ces armes provenaient du duc de Brunswick, tu Ina en combattant les Franais, la Sahla vit, dans ce hasard une manifestation d'en haut, et se disposa l'action. Tout d'abord, il abjura le protestantisme et se fit catholique, sduit par la nouvelle que le pape venait d'excommunier Napolon et persuad que par ce moyen, il se mnageait en France de puissantes relations; puis il tcha de s'habituer la dtonation de ses pistolets et passa ses journes au tir. Il fallait un prtexte son dpart, et il imagina celui d'aller s'amuser Paris; il savait, pour l'avoir entendu rpter souvent la brasserie, que la Babylone moderne est le rceptacle de tous les dbauchs, et pour s'entraner la vie qu'il y devait mener, il fit violence ses gots de sobrit et de continence, et mena pendant un mois, dans sa petite ville, une existence qu'il jugeait dvergonde. Ainsi prpar, il se mit en route, emmenant un compagnon de son ge, qui ds les premires tapes, plein d'effroi, rebroussa chemin et s'en vint conter l'un de ses professeurs le projet de la Sahla; le professeur prvint les autorits locales, lesquelles, par un courrier, avisrent la police de Paris. De sorte que les meilleurs agents du duc de Rovigo fouillaient dj tous les htels garnis de la capitale, tandis que le doux assassin n'tait encore qu' moiti chemin, s'arrtant aux bonnes auberges, o, pour ne pas perdre son entranement, il affectait des allures de don Juan et se faisait servir profusion des bouteilles de vieux vin, dont, malgr son dsir de passer pour un viveur, il n'arrivait boire qu'un verre ou deux. M. Ernest d'Hauterive a tudi, d'aprs les documents conservs aux archives nationales et aux archives royales de Saxe, l'trange physionomie de ce pauvre garon. Il nous dit comment, parvenu enfin Paris, la Sahla, par l'absence mme de toute prcaution, parvint dpister durant quelques jours la police. Le 4 fvrier 1811, elle fut cependant informe que le jeune Saxon tait log l'htel de Francfort, rue des Vieux Augustins; les agents s'y prsentrent; apprenant que le voyageur tait all rder par la ville, ils se cachrent dans le fond de la loge du concierge et attendirent.

Une demi-heure plus tard, l'Allemand rentre de sa promenade; il demande au portier la clef de sa chambre et s'engage dans l'escalier; les policiers le suivent pas de loup. Dans la demi-obscurit du jour tombant, la Sahla les devine, hte le pas, entre dans sa chambre sans se retourner, prend brusquement un pistolet... Ah! qu'il devait avoir peur! Au mme instant, d'un bond, un inspecteur se jette sur lui, le saisit bras-le-corps, le terrasse et lui arrache son arme. La chambre tait un arsenal : sur la chemine, sur la table, sur le secrtaire, des pistolets; on en compta sept, dont cinq taient chargs et mme arms. On fit un ballot de cette artillerie; on y joignit tous les papiers trouvs dans les tiroirs et dans le portemanteau, et l'on conduisit la Sahla au ministre de la Police. Aux interrogatoires qu'on lui fit subir, il rpondit de sa voix tendre, sans moi, sans effronterie, trs poliment, qu'il tait venu pour tuer l'Empereur. Sachant l'Impratrice sur le point d'tre mre, il expliqua que dans son ide, l'annonce de la mort de Napolon devait provoquer l'pouse de celui-ci un tel saisissement que bien certainement un accident s'ensuivrait, et que seraient ainsi dtruits, d'un seul coup, l'usurpateur et son rejeton. C'est de cette combinaison que lui vint le surnom d'accoucheur de Marie-Louise. Il dtailla du reste l'emploi des huit jours qu'il avait passs Paris. Comme, malgr tous ses efforts, il n'tait point parvenu se familiariser avec ses terribles pistolets, et qu'il ne les maniait qu'avec infiniment de respect, il les avait fait charger par un armurier; puis il s'tait mis la recherche de l'Empereur, qu' son grand regret il n'avait pu rencontrer. Cette confession faite, il s'informa paisiblement de l'heure fixe pour son excution : il s'attendait tre fusill et ne manifestait de ce dnouement aucune inquitude. Aprs quelques jours de dtention, il apprit que le tyran lui faisait grce; on allait le renvoyer en Allemagne, sous la condition qu'il donnerait sa parole de ne plus jamais attenter aux jours de Sa Majest. La Sahla demanda vingt-quatre heures de rflexion, aprs lesquelles il dclara simplement que ses principes l'empchaient de prendre cet engagement : si on lui rendait la libert, il n'abandonnerait pas son projet, mais tcherait seulement de le mener bien plus adroitement. Malgr cette obstination, l'Empereur ne permit point que l'affaire ft bruite : le jeune Saxon fut crou Vincennes, au secret absolu. Il ne semblait ni satisfait, ni mcontent, se montrait envers ses geliers d'une douceur anglique, ne rclamait rien; de temps autre, on lui permettait d'crire sa maman, qui lui envoyait quelques florins. Aprs trois ans de prison, l'effondrement de l'Empire ouvrit les portes de son cachot; la Sahla reprit le chemin de Saxe et rentra chez lui. De l, il suivit les vnements, apprit, un an plus tard, le retour triomphal de l'Empereur, et aussitt il boucla sa valise et prit la diligence. Vers le milieu de mai 1815, il rentrait Paris et arrtait un petit logement rue Michel-Lecomte. Cette fois, ce n'est plus en rgicide qu'il vient en France; sa premire visite est pour la police; il expose que ses ides sont compltement changes, qu'il souhaite aujourd'hui le triomphe de l'homme auquel il doit la vie; qu'il apporte d'importants renseignements sur l'tat d'esprit de la Saxe et de la Pologne, et aussi le secret d'une poudre de guerre dont il montre un chantillon. On le laisse aller. Le 7 juin, le jour o l'Empereur prside la sance de la Chambre des dputs, une explosion retentit dans la foule qui entoure le Palais Bourbon. La Sahla, en descendant de voiture, est tomb; l'chantillon de poudre qu'il porte sur lui s'est enflamm au choc. L'Allemand est bless, mourant; on le conduit au poste, et de l, en prison. M. Ernest d'Hauterive hsite dcider si, dans cette explosion, on doit voir un attentat; il semble que la Sahla luimme n'ait pas t trs fix sur ce point. Il se dfendit de toute tentative criminelle, jusqu'au jour o Napolon fut dfinitivement vaincu. Aprs Waterloo, au contraire, il cria bien haut qu'il avait voulu une seconde fois assassiner le tyran de l'Europe. L'attention publique, dans le grand dsarroi de la seconde Restauration, se dtourna de lui. Dsespr, il se jeta, du pont de la Concorde, dans la Seine; on le repcha; il fut port l'hpital de la Charit, d'o il sortit au bout de trois jours. Deux semaines plus tard, le 28 aot, dans son petit logement de la rue Michel-Lecomte, il mourut; fou, peuttre; suicid, on ne sait. En somme, un pauvre tre, qui dans la grande tragdie de l'histoire, eut le tort d'assumer un rle qui n'tait pas de son emploi. Un Werther qui crut pouvoir jouer les Brutus.

MCOMPTES D'UN PAYEUR DE LA GRANDE ARME

B.-T. DUVFRGFR, Parisien, dix-huit ans, tout frachement sorti du lyce Napolon, avait tant vu de ses anciens du collge partir pour l'arme et reparatre, de temps autre, entre deux campagnes, avec des airs blass sur toutes les aventures imaginables, belliqueuses ou tendres, qu'il fut pris, peine ses tudes termines, du dsir de courir le monde comme les autres, d'entrer en vainqueur dans les capitales et de se couvrir de gloire. Un motif plus prosaque le poussait encore quitter Paris : ses parents, bourgeois aiss, rvaient pour lui une existence calme et parlaient de le marier. Or, la jeune fille dont ils avaient fait choix ne plaisait pas Duverger, et puis, se marier dix-huit ans, sans avoir vol de belle en belle , ainsi qu'en avaient la rputation tous les compagnons de guerre de l'Empereur, lui paraissait un sort bien austre; d'autre part le mtier des armes n'est pas sans dsagrments; on en pouvait juger au nombre d'clops qui revenaient d'outre-Rhin. Duverger prit un moyen terme : muni de recommandations, il partit pour Hambourg, sollicita et obtint une place de payeur dans la division Compans; de la sorte, vivant avec le Trsor, qu'on tient le plus possible, comme personne ne l'ignore, l'abri des surprises de l'ennemi, il aurait de la guerre tous les avantages sans en risquer les inconvnients. On tait en 1812; peine sangl dans son uniforme, le jeune payeur apprit que le corps auquel il tait attach partait pour la Russie. Dans les premiers jours de juin, il est sur le Nimen; il imaginait la guerre plus amusante; il couche au bivouac, dort en plein air, tantt sur la paille, tantt sur la dure; la pluie tombe flots ou le soleil darde impitoyablement. Et puis Duverger a grand peur, et il ne le dissimule pas. Un jour, en traversant un bois, il s'carte de la colonne, se trompe de chemin, se perd et chevauche sur sa fidle Cocotte, pendant prs de deux heures sans rencontrer personne... que des troncs d'arbres, et des buissons qui, tous, de loin, lui paraissent tre des cosaques embusqus. Son humeur martiale l'a abandonn; il tourne bride et regagne le camp la hte. Une certitude, subitement acquise, le dconcerte grandement. Tout ce qu'on lui a enseign au collge est sans utilit; on l'a bourr de langues mortes et de mathmatiques; dans sa mmoire flottent des bribes de Virgile et des tournures lgantes d'Horace; les logarithmes et les racines grecques sont certainement pour lui sans mystre - et on ne lui a pas appris sinon se passer de nourriture (ce qui serait pourtant bien pratique), du moins faire le feu et cuire la soupe. Quand il est de popote, le bois qu'il allume ne flambe pas et se consume en fume rsineuse qui lui pique les yeux et ne donne pas de chaleur; assez cependant pour brler un civet de cheval ou durcir, au point de les rendre immangeables, des haricots secs dcouverts - rare aubaine - dans un village abandonn. Si, pour puiser de l'eau destine cuire du riz, il plonge dans une source sa casserole, il enfonce trop avant et ramne plus de sable que de liquide; il faut jeter riz et bouillon. Le pauvre payeur, en tant que cuisinier, n'a pas l'estime de ses camarades qui manifestement, malgr son latin et son grec, le considrent comme un propre--rien. Bientt Duverger n'a plus qu'une hantise, qu'un dsir : manger. Pendant plus de deux mois, il ne connatra qu'imparfaitement cette jouissance. Ah! la maison paternelle! La table abondamment servie, le buf la mode et le miroton de France! Quelle torture de penser ces choses! Mme il n'est pas impossible que, parfois, il regrette la fiance ddaigne que, dans leur sagesse, lui proposaient ses parents : celle-l, du moins, saurait lier une sauce et mijoter un ragot. A Moscou, aprs les incendies et le dsarroi des premiers jours, il gote un peu de rpit, parvient s'installer, se lie avec une jeune Russe, et satisfait peu prs son bel apptit. Il s'est procur des figues, du macaroni, de la viande sale, des liqueurs; mme, pour se rhabiliter dans l'esprit de ses collgues, il offre un dner de douze couverts. Il a obtenu, de l'ordonnateur de la garde, une cuisse de buf qui, prsente sous diffrents aspects, compose tout le menu : pot-au-feu, bouilli, boulettes frites, filet piqu. Et l'on s'assure de provisions pour le retour. Le 19 octobre, commence la retraite; chacun a sa voiture, chacun prtend ramener eu France sa part de butin : deux camarades de Duverger emportent, l'un une norme caisse de quinquina, l'autre une bibliothque de beaux livres dors sur tranche et relis en maroquin. Le jeune payeur, lui, s'est charg de

bijoux, de fourrures, de tableaux de grands matres , qu'il dtache de leurs cadres et dont il roule les toiles pour plus de commodit; mais il pense surtout au solide et se munit de riz, de sucre, de caf et de trois grands pots de confitures dont il agrmentera ses desserts. Hlas! quinze jours plus tard on est encore au cur de la Russie et les provisions sont dj puises. Le froid est venu, la neige tombe; Duverger doit sortir de ses coffres et revtir une belle pelisse de femme, couverte de taffetas jaune, dont les manches dpassent la longueur de ses bras : l'excdent lui sert de mouchoir. Il faut manger du cheval, et quand le cheval manque, improviser le brouet spartiate dont voici la recette : faites fondre une bonne quantit de neige, dlayez-y de la farine et du cambouis de voiture, assaisonnez avec de la poudre, dfaut de sel, et servez brlant, si possible. Et ce ne sont l encore que les menus inconvnients de la route. Arthur Chuquet, qui a, eu connaissance du Journal de Duverger, nous en a donn un intressant rsum : croquis d'Histoire, pris sur nature et sans retouches. Le froid, la fatigue, la faim tuaient chaque jour les hommes par milliers. La mort, crit le payeur, s'annonait par d'tranges symptmes : celui-ci vous abordait, l'air souriant, la figure panouie; c'tait un homme perdu; cet autre vous regardait d'un air sombre, sa bouche profrait des paroles d'indignation et de dsespoir : c'tait un homme perdu... Plus terrible encore que la mort, plus impitoyable est l'gosme gnral : Il n'y a plus d'amis; les curs sont briss, les mes teintes; on se regarde avec une stupide indiffrence; on carte du pied le cadavre qui occupe une place au feu; on repousse avec colre le mourant qui s'imagine avoir droit cette place. L'galit de misre confondait ce point les rangs, qu'il arriva mme Duverger de bousculer Napolon. La pauvre Cocotte tait morte; il se tranait pied; on approchait de Smolensk, et la cohue se pressait aux abords de la ville. Dans l'ardeur de ses efforts pour se frayer un chemin, le payeur heurte un homme court, assez gros, vtu d'une pelisse verte, coiff d'une toque de velours . L'homme se retourne brusquement. Epouvante : c'est l'Empereur! Duverger ne cache pas qu'il fut interpell fort incivilement , et on peut l'en croire; il fait tant bien que mal des excuses, insiste pour passer; Napolon s'carte, et le trsorier se faufilant, lui creuse un sillon dans la formidable bousculade. De toutes les aventures du jeune Parisien, jamais dgot du mtier des armes et des vicissitudes de la guerre, plus sduisante dcidment en rcits qu'en ralit, la moins banale l'attendait au bord de la Brzina. Il avait, depuis longtemps, perdu tous ses bagages, jet sa galerie de tableaux et distribu ses fourrures; parvenu au bord du fleuve fatal, il s'apprtait s'engager sur le pont avec les fourgons du Trsor que les gendarmes d'lite avaient l'ordre de protger; mais la pousse est telle qu'il manque l'entre du passage, est refoul, tombe dans un puits - tari, par bonheur -, et le voil au fond d'un trou de dix mtres de profondeur. Il ne s'est pas bless dans sa chute; mais comment sortir de l? De toutes les forces de ses poumons, il appelle l'aide. Entendra-t-on sa voix dans le grand tumulte de la droute? Et si on l'entend, par miracle, qui aura la piti de s'attarder lui porter secours? Il crie si fort et si longtemps que quelques braves gens, immobiliss par l'entassement des fuyards, s'attroupent au bord du trou, entrent en pourparlers avec Duverger, et sur son assurance qu'il est intact et vaut encore la peine d'tre sauv, lui jettent une corde au bout de laquelle est nou un gros bton. Il s'assied sur le bton, empoigne la corde deux mains; on le hisse; dj il revoit la lumire; il tend le bras pour atteindre la margelle du puits... la corde casse; il retombe. Cette fois, c'est bien la mort; mais il ne s'y rsigne pas, il se recommande tous les saints du paradis, et dans son dsespoir, il prononce le vu solennel que s'il sort sain et sauf de cette oubliette, il renoncera pour toujours la gloire militaire, rentrera au plus vite Paris, et docilement pousera, en expiation de sa filiale indiscipline, la jeune fille que ses parents lui destinent. Aussitt la corde redescend; il s'y agrippe perdument; le voil dehors, moulu, froiss, tremblant la fivre, perclus d'moi et de courbatures. On le place sur un fourgon; il s'endort... et quand quelques heures plus tard, il se rveille, il est du bon ct de la Brsina, en route pour Vilna, la terre promise, o il arrive le 10 dcembre. Le retour vers la France fut bien probablement sans entrain; malgr la douceur de coucher entre des draps de toile et de manger sa faim, le vu tmraire qu'avait prononc Duverger devait mousser sa joie de revivre : du fond d'un trou de trente pieds de profondeur, il s'tait engag volontiers troquer contre une union peu attrayante la perspective d'une horrible et lente agonie; maintenant qu'il avait repris pied dans l'existence, l'engagement conclu avec le ciel lui paraissait sans doute moins avantageux. La Providence, qui l'avait si manifestement protg, lui tenait en rserve un surcrot de faveurs. Quand Duverger fut rentr Paris, il s'informa : - bonheur! - la jeune personne ne l'avait pas attendu; elle tait marie. L'heureux payeur se trouvait la fois libr et de son vu et de sa prtendue, et j'imagine qu'ayant dfinitivement renonc aux

escapades belliqueuses, il fut plus satisfait de ce dnouement imprvu que si, pour prix de ses campagnes, il avait obtenu le bton de velours, brod d'abeilles, des marchaux de l'Empire.

CE QUE L'ON TROUVE AU FOND DE LA BRSINA BORISOF! L'employ du chemin de fer charg d'annoncer le nom de cette station, sur la ligne Varsovie-Moscou, n'imagine certes pas combien son appel inattentif rend songeurs les Franais qui se trouvent dans le train. Borisof est situ au bord de la Brsina, trois grandes lieues du village de Stoudienka o, en novembre 1812, la Grande Arme passa la rivire. Descendons. La gare de Borisof est loin de la ville trois verstes, presque une lieue. Le chemin sablonneux, trac sur la rive droite, passe d'abord entre de grandes casernes neuves; puis viennent des maisons basses et misrables, formant un faubourg que le voisinage de ces casernes a fait surgir. Ensuite, on traverse un bois de sapins, au bout duquel la route s'inflchit vers la droite, non loin des vallonnements d'un ancien retranchement presque entirement dtruit le 21 novembre 1812 et rtabli l'anne suivante. Une courte descente et l'on est au bord de la rivire : c'est la Brsina. D'ici l'on aperoit la ville, btie sur la rive gauche. Pour l'atteindre, il faut traverser un pont ou, pour mieux dire, une succession de ponts et de digues, enjambant d'le en le et dont le dveloppement total a une longueur de 750 mtres. La campagne, malgr le printemps commenant, est d'aspect triste; les champs de terre noire verdissent peine. La rivire, qui coule du Nord au Sud, se divise en un grand nombre de bras, enserrant des lots bas, dont le courant peigne les grandes herbes ondulantes. D'innombrables troupeaux d'oies sauvages garnissent les berges plates. A vingt mtres en amont du pont actuel apparaissent, et l, sous l'eau peu profonde, la file des chevalets calcins et pourris du vieux pont dtruit par les Russes le 2, novembre 1812 et dont l'absence obligea l'arme franaise chercher un autre passage. Borisof n'est qu'une bourgade. Selon la rgle commune la prison et l'glise, bties en pierre au centre de la ville, en sont les seuls monuments. Rien ne signale la maison de bois o, le 25 novembre, Napolon arriva, vers cinq heures de l'aprs-midi et resta jusqu' onze heures du soir, longuement absorb dans la contemplation de ses cartes. Le passage Borisof tant impossible, il fallait faire choix d'un autre point dans les environs. Les cartons du ministre de la guerre contiennent encore deux croquis, tracs la hte par les officiers envoys en reconnaissance le long de la rivire. C'est avec respect que l'on considre ces griffonnages dont dpendait le salut de la Grande Arme et sur lesquels tout le gnie de l'Empereur s'est concentr.

Un gu, situ trois lieues de Borisof, en amont, c'est--dire au nord de la ville, fut dsign, tout prs du village de Stoudienka. Allons. Au sortir de Borisof, le chemin se divise : gauche, c'est la route qui suit la rivire et se prolonge dans la valle; droite est le chemin des hauteurs sur lequel s'engagea, par erreur, la division Partouneaux qui vint buter contre les Russes, et aprs d'hroques efforts, fut rduite se rendre. Les deux chemins, d'ailleurs, se rejoignent la mtairie du Vieux-Borisof. C'tait, en 1812, une ferme appartenant au prince Radziwill; le domaine devenait en 1814 la proprit de S. A. I. le grand-duc Nicolas Nicolaievitch. Toute l'arme est passe l. L'Empereur y parvint dans la nuit du 25 au 26 novembre et fut log dans la maison de l'intendant, le baron Korsach, simple pavillon de bois un seul tage; longtemps aprs le sjour de Napolon, on y voyait encore des noms que divers personnages faisant partie de la suite impriale avaient gravs au couteau sur une poutre. Napolon ne se coucha pas; il ne tenait pas en place, sortait chaque instant de la maison, coutait les rumeurs de l'arme en marche, demandant frquemment si le jour n'allait pas bientt paratre. Il partit cinq heures, c'est--dire bien avant l'aube, se rendant Stoudienka o, durant toute la nuit, on avait travaill l'tablissement des ponts.

A un kilomtre au-del de cette ferme du Vieux Borisof sont les ruines d'un moulin incendi dans la nuit du 28 novembre 1812. Puis la route monte sur un plateau o les champs alternent avec les bois : l est le village de Bytchi; on traverse un bois; on dpasse une briqueterie; on franchit un petit pont jet sur un ruisseau marcageux; enfin on est Stoudienka. A deux cents mtres, la Brsina coule lentement; sa largeur n'excde pas celle de la rue Royale l'entre de la place de la Concorde . La berge de la rive gauche est plus leve que l'autre, jadis marcageuse, prsent plante d'arbres et sur laquelle on aperoit les maisons du village de Brili. C'est l. Le pont suprieur, destin aux pitons, tait en face de Brili; l'autre, rserv la cavalerie et aux canons, se trouvait tabli un peu en aval, la hauteur de Stoudienka. Oui, c'est l qu'il faudrait relire Fain, Sgur, Marbot, Gourgaud, Roguet, le sergent Bourgogne et tant d'autres qui nous font revivre ce tragique pisode de notre pope. Les pontonniers d'Ebl, extnus par quarante-huit heures de marche ininterrompue, se sont jets, tout nus, dans l'eau froide qui charrie des glaons et y travaillent tout le jour; on n'a pas une goutte d'eau-de-vie leur donner, et ils ne trouveront pour lit, la nuit prochaine, qu'un champ de neige. On dpce les maisons de Stoudienka pour avoir des poutres et des planches. Sur la rive, incessamment, s'amasse une multitude, soldats et officiers de toutes armes, confondus, couverts de guenilles, fourmillant de vermine; figures hves, sinistres, noircies par la fume, mutiles par la conglation. L'Empereur attend le jour dans une des maisons qui bordent la rivire, sur un escarpement couronn de canons. Aux premires lueurs du jour, le 26, il est sur la berge, se promenant grands pas d'un pont l'autre, parlant tous, familirement. A trois heures, ce jour-l, le passage de l'infanterie commena; le pont infrieur ne fut termin qu' la nuit. Napolon passa le 27 dans la matine et alla se loger sur la rive droite, Zanivki, dans une troite cabane de bois, deux compartiments, dont l'un lui fut rserv, tandis que sa suite, ple-mle, occupait l'autre. Plus tard ce fut le dsastre, si souvent cont : cinquante mille hommes se prcipitant la fois vers les ponts; d'normes convois, de lourdes voitures et de canons, roulant de la berge dclive. broyant les pitons, s'entrechoquant, se renversant; des troupes de femmes, affoles de terreur, courant d'un pont l'autre, pousses l'eau, disparaissant avec de grands cris; la lutte effroyable pour la vie, sous la neige qui tombe, sous le canon des Russes qui creuse de longues tranes de vides dans cette masse immobilise; l'un des ponts s'croule; la cohue se refoule vers l'autre, que dans l'infranchissable entassement les plus rsolus seulement parviennent atteindre, en escaladant des monceaux de morts; les jurements, les vocifrations, les plaintes des mourants, les appels angoisss de ceux que l'eau entrane, le fracas d'un ouragan furieux... Et stoquement, dans l'pouvante de ce dsarroi, les pontonniers nus, dans l'eau jusqu'aux aisselles, maintiennent les planches fragiles et les consolident sous la rue perdue de la droute, dbarrassant le tablier disloqu des cadavres, des chevaux abattus, des charrettes rompues, et trouvant encore la bonne humeur de souhaiter heureuse chance aux camarades qu'ils reconnaissent. Sur cette berge, si paisible et silencieuse aujourd'hui, des centaines et des milliers de malheureux, renonant la lutte, se couchent, rsigns, sur la neige, attendant la mort; et Sgur raconte avoir aperu un artilleur berant dans ses bras un enfant qu'il venait de retirer de l'eau o la mre avait disparu, et disant : Ne pleure pas, petit, tu ne manqueras de rien, je serai ton pre et ta famille... Nous prenons pour guide, en ce plerinage, une trs curieuse tude, publie il y a quelque quarante ans, dans le Carnet de la Sabretache, par M. le capitaine Patrice Mahon, qui lui-mme suivait la relation d'un officier de l'tat-major russe. M. le capitaine Mahon a visit ce lieu fatidique et interrog les habitants de Stoudienka : les paysans trouvent frquemment - dans les champs des dbris d'armes, des objets d'quipement, rongs par la rouille, qu'ils recueillent ou qu'ils vendent. Ces dcouvertes sont sans importance. Le gros du butin tait Vieux-Borisof o, aprs le passage de l'arme et la capture des survivants abandonns sur la rive droite, les hangars regorgeaient de voitures et de fourgons ; les harnachements y taient en quantits immenses . Le baron Korsach avait collectionn les armes de luxe; il montrait un tiroir entier plein de croix d'honneur franaises et de dcorations appartenant l'une ou l'autre des vingt nations . Mais c'est le fond de la rivire qu'il faudrait explorer; une seule fois, et ds 1813, une fouille y fut pratique; elle fut extraordinairement fructueuse; on tira de l'eau un grand nombre de coffres, de malles, de sacs; plusieurs demeuraient parfaitement impermables l'eau et les vtements qu'on y trouva taient en parfait tat de conservation. Des voitures, des pices de canon furent ramenes jusqu'au bord; des fusils, des sabres, des objets d'quipement formaient au fond des amoncellements . Un mdecin wurtembergeois, tmoin de cette fouille, racontait avoir vu, au bord de la rivire, des quantits d'or, d'argent, de pierres prcieuses, de bijoux, de montres, que les soldats du dtachement se partageaient . Les propritaires des environs achetaient bas prix ces trsors. L'accumulation mme de ces reliques leur tait toute valeur, et l'on donna l'ordre d'arrter les travaux.

En 1896, ils furent recommencs, par hasard. La drague qui creusait, dans l't de cette anne-l, le cours suprieur de la Brsina, vint, au mois d'aot, s'amarrer devant Stoudienka. Le limon superficiel enlev, les augets de la machine ramenrent une boue noire qu'on reconnut tre de la poudre dcompose cette couche charbonneuse atteignait, dans le lit de la rivire, une paisseur de 35 centimtres! On dcouvrit aussi des ossements d'hommes et de chevaux, des fusils, des sabres, lances, casques, perons; des pices de monnaie; deux icnes et une cuiller rituelle pour la communion orthodoxe. Ces objets, mis sous scells, furent envoys Saint-Ptersbourg, et dposs au muse de l'arme. Pourtant la meilleure part fut, dit-on, dtourne de cette destination officielle; un employ de la briqueterie donna sept roubles d'une lunette d'or : un curieux se rendit acqureur d'une paire de pistolets. Si la rcolte ne fut pas plus abondante, c'est parce qu'il y a bien des annes, par une saison de scheresse, plusieurs radeaux descendant la Brsina s'arrtrent faute d'eau l'ancien emplacement des deux ponts; ils vinrent reposer sur le fond, s'y enlisrent dans le sable et dans la vase, et ils forment, depuis lors, une sorte de couvercle que la drague n'a pu percer. M. le capitaine Mahon concluait que sous ce malencontreux plancher reposent les principales reliques. Qu'a-ton fait depuis la publication de son intressante tude? En 1912, France et Russie s'apprtaient clbrer pieusement l'anniversaire du grand drame, aussi glorieux pour l'une que pour l'autre, en explorant mthodiquement le lit de la rivire et en ramenant au jour, avec les ossements des hros de la Grande Arme, les vestiges de leur passage qui auraient t pour les deux nations du plus haut intrt... Mais les annes ont pass, annes terribles, et le monde a tant souffert qu'il ne songe plus commmorer les tragdies d'autrefois.

LA CALADE

C'EST actuellement le nom d'une station de bifurcation sur le chemin de fer de Salon Aix. Si l'on excepte les voyageurs obligs de changer de train, je ne pense pas que les touristes soient tents d'y sjourner, la Calade n'tant qu'un hameau de 90 habitants et ne possdant aucune curiosit naturelle ou archologique. Pourtant le nom de l'endroit fut pendant quelques jours clbre, il y a plus d'un sicle, et rpt dans toute l'Europe. Le 25 avril 1814, Napolon, en route pour l'le d'Elbe, s'est arrt l, dguis en courrier, et portant au chapeau la cocarde blanche; il y pleura et en sortit vtu d'un uniforme autrichien, couvert d'un manteau d'officier russe et coiff d'une casquette prussienne. Parti de Fontainebleau le mercredi 20, onze heures du matin, aprs les adieux sa garde, il couchait le soir Briare. Le lendemain, il faisait, pour la nuit, halte Nevers; le jour suivant, Roanne; le 23, onze heures du soir, il traversait Lyon. L'Empereur voyageait dans une dormeuse six chevaux. Treize autres voitures suivaient, portant Drouot, Bertrand, le commandant polonais Jerzmanowski, le trsorier Peyrusse, un mdecin, un pharmacien, un secrtaire, un rgisseur, deux fourriers du palais, deux valets de chambre, deux cuisiniers, un marchal-ferrant, une demi-douzaine de domestiques, valets (le pied et palefreniers, et les quatre commissaires trangers chargs de conduire le souverain dchu l'le d'Elbe : le feld-marchal autrichien Koller, le gnral russe Schouwaloff, le gnral prussien Waldburg-Truchsess et le colonel anglais Sir Neil Campbell. Il avait t convenu que douze ou quinze cents cavaliers de la garde accompagneraient le convoi; mais ils ne dpassrent pas Nevers. A partir de Roanne, des dtachements de hussards autrichiens et de cosaques les remplacrent; ceci dplut l'Empereur, qui dclara refuser toute escorte. D'ailleurs, nulle contrainte : Napolon fixait lui-mme les lieux de halte et les heures de dpart; il recevait, l'tape, qui bon lui semblait; les troupes qu'on rencontrait sur la route lui prsentaient les armes; les tambours battaient aux champs et presque partout les braves gens, l'annonce de son arrive, repliaient leurs drapeaux fleur-de-lyss et cachaient leurs cocardes blanches afin de ne point attrister leur Empereur malheureux. Aprs Lyon, tout changea, et mesure qu'on approchait de la Provence, l'hostilit s'accentuait. Au relais d'Avignon, l'aube du 25, des bandes armes attendaient le passage de l'Empereur pour lui barrer la route; et on cria : A bas le tyran! A bas Nicolas! -- Nicolas est le nom du diable dans le Midi. On cria aussi : A bas la mort! L'Empereur et sa suite passrent cependant. A Orgon, on le pendait en effigie quand il arriva, vers huit heures et demie du matin : un mannequin, barbouill de sang fourni par un boucher et portant au cou une pancarte o tait crit Bonaparte, se balanait au bout d'une corde, sous un arbre de la place publique. On se rua sur la voiture de Napolon, coups de pierre et de bton; il dut descendre pour assister l'autodaf de son image, parmi les battements de mains et les hurlements; mme des mgres se jetrent sur lui, arrachrent sa dcoration tandis qu'un grand diable de paysan le tenait au collet, le secouait et le forait crier : Vive le roi! On a retenu le nom de ce hros : il s'appelait Durel, et il se vanta de son exploit... jusqu'au retour de l'Empereur, poque laquelle bon nombre d'habitants d'Orgon jugrent prudent de disparatre et de quitter le pays. Indigns, les commissaires trangers htrent le changement de chevaux, et la voiture impriale poursuivit sa route; mais quatre lieues d'Orgon, au relais de Pont-Royal, comme on redoutait les violences de la populace des bourgades qu'on devait traverser, l'Empereur mit profit le temps d'arrt pour changer sa veste plastron blanc, sa redingote et son chapeau, trop reconnaissables, contre une grande houppelande bleue et un chapeau rond orn d'une cocarde blanche; puis il quitta sa voiture o le marchal Bertrand prit sa place, enfourcha un bidet de poste et se lana sur la route, jouant le rle de son propre courrier, en compagnie d'un seul postillon. Il peut tre dix heures du matin au moment o Napolon quitte, dans cet accoutrement, le relais du Pont-Royal, car on marchait, depuis Avignon, l'allure moyenne de 11 kilomtres l'heure. Le mistral fait rage et soulve des tourbillons de poussire. C'est la premire fois, depuis bien des annes, que l'Empereur galope ainsi dans la campagne sans ses mameluks, sans son escadron d'honneur, sans son tat-major de rois, de princes et de marchaux. Quelles peuvent tre ses penses, dans cet isolement subit, tandis

qu'il va, courb sur son mauvais cheval, et portant son chapeau la cocarde des Bourbons? La route qu'il suit - et qu'il a parcourue pour la premire fois alors qu'il tait capitaine d'artillerie; qu'il a revue encore son retour d'Egypte - la route file entre les rochers et les bois de pins, en longues ondulations coupes de descentes rapides et de montes rudes. Les villages y sont rares le pays est dsert, pre, misrable et caillouteux. Une lieue aprs le Pont-Royal, c'est la ferme de la Taillade, puis celle de Cazan. Une lieue plus loin encore, l'auberge de Libran; puis une gorge franchir dans les rochers de Valbonette; ensuite, c'est Lambesc, un bourg de 2 000 habitants, une oasis de prairies et de bois d'oliviers dans une rgion montueuse et aride. Les gens qui voient passer, sans lever la tte, ce courrier poussireux et fourbu, ne se doutent pas, bien certainement, que c'est l l'empereur Napolon, qui, si peu de temps auparavant, n'entrait dans les villes que par des portiques triomphants au bruit des fanfares et des salves. On dit cependant qu'un militaire retrait l'a reconnu, au passage, dans les rues de Lambesc, et n'a pu s'en taire, ce qui suscita quelques cris de Vive le roi! Le cavalier active sa monture et disparat. Une lieue de ctes, puis une descente vers le village de Saint-Cannat. L'Empereur a d, l, prendre un cheval frais, car Saint-Cannat est le relais de poste. Malgr sa fatigue, il repart vers onze heures et demie; il pousse son cheval sur la route droite, courant maintenant travers un pays plus riant. Les hameaux se succdent courte distance, entours de vignes et de bosquets d'amandiers. Deux lieues aprs Saint-Cannat, la ferme de Solignac, rencontre vers midi, le grand chemin descend en une longue pente travers des carrires de pltre. Le cavalier avance toujours. Enfin, deux lieues plus loin encore - il est peu prs une heure de l'aprs-midi -, il s'arrte la Calade, devant une grande auberge de rouliers, situe droite de la route et au seuil de laquelle se dresse un peuplier. Il est harass, horriblement meurtri par la selle, bout de souffle. Depuis trois heures qu'il chevauche sous le mistral, il a parcouru huit lieues. Le postillon qui l'accompagne met les chevaux l'curie - trs longue, avec, au seuil, un vieux puits. La faade de la maison s'tend sur plus de cinquante mtres : un rez-dechausse surmont d'un tage, et coiff d'un pigeonnier au-dessus de la porte d'entre. Dans la vaste salle manger, qui est tout ensemble la cuisine, la broche tourne au-dessus du feu, prsentant la flamme des chapons dont la chair se dore. Rien de ces choses n'a chang : le peuplier est devenu gant et mesure sa base cinq mtres de circonfrence; l'ancienne curie reste debout; la vieille salle a toujours ses poutrelles au plafond et sa grande chemine; seule la broche a disparu; mais les poids de sa roue crmaillre sont rests pendus au mur de l'tre. Napolon est entr l : il s'adresse l'htelire et se prsente comme tant Sir Neil Campbell. Il demande une chambre; la femme n'en a qu'une disponible, pice basse et trs sombre; elle la fait voir au voyageur qui dclare que c'est suffisant. Tandis qu'elle s'occupe d'y mettre un peu d'ordre, elle bavarde suivant la coutume des aubergistes empresss, interroge son nouveau pensionnaire, cherchant savoir s'il n'a pas rencontr sur la route Bonaparte dont le passage est annonc : quoi il rpond laconiquement non. Alors elle s'chauffe, proteste que le monstre n'arrivera pas vivant dans son le; s'il n'est pas massacr avant le port d'embarquement, elle espre bien qu'on le jettera la mer pendant la traverse. Tel fut son thme, ainsi que l'a rapport, en 1827, un Anglais, Sir Richard Unterwood qui, prisonnier de guerre en France, avait recueilli, sur le tragique voyage de Provence, le tmoignage de son compatriote, Sir Neil Campbell; ce rcit, paru, pour la premire fois, dans le London Magazine et traduit par la Revue Britannique, rapproch d'une autre narration due la vicomtesse de Fars-Fausselandry, apporte une bien intressante contribution l'itinraire de Napolon. La scne de la Calade, ce dialogue entre l'Empereur travesti et l'htelire exalte, offrait riche matire l'amplification. On raconte que cette femme, apprenant de son hte l'arrive prochaine de Bonaparte et de sa suite, dclara net qu'elle serait bien fche de prparer un dner pour un pareil monstre ; on prtend aussi que cette luronne, s'adressant Napolon qu'elle prenait pour quelque comparse, lui dit : Ta mine me revient, mon garon, et je ne te conseille pas de t'embarquer avec ton matre; srement on lui fera boire un coup dans la mer, lui et tonte sa squelle, et on aura raison, car sans cela, il sera de retour dans trois mois. Comme elle finissait d'aiguiser sur la meule un de ses couteaux, elle l'invita, en ricanant, en toucher la pointe avec le doigt. Il est bien affil, regarde; si quelqu'un veut, tout l'heure, utiliser linstrument, je le prterai volontiers; ce sera plus tt fait. Mme de Fausselandry ajoute que Napolon, interrompant l'aubergiste, lui demanda : Vous le hassez donc bien cet Empereur? Que vous at-il fait? - Ce qu'il m'a fait, le monstre? Il est cause de la mort de mon fils, de mon neveu et de tant de jeunes gens... Il est bien possible que ces choses aient t dites, car pour s'en tenir au prcis, plus vridique, de Sir R. Unterwood, cette conversation produisit sur Napolon une impression si vive que, une demi-heure plus tard, quand les

berlines arrivrent et que les commissaires trangers pntrrent dans la salle d'auberge, ils le trouvrent assis, tenant sa tte appuye sur ses deux mains. Il la releva leur approche : ses yeux taient pleins de larmes. En l'entendant appeler Sire par ses compagnons, l'aubergiste s'croula de terreur. Le dner servi, l'Empereur ne mangea pas; blme de colre, il jeta terre un verre de vin qui lui tait prsent. Un attroupement grossissait sur la route : le bruit s'tait rpandu que Bonaparte arrivait, et des gens, pour le voir, accouraient d'Aix, qui n'est qu' deux lieues de la Calade. Il fallut donc rester dans cette auberge tout le jour et aussi une partie de la nuit; et c'est alors que, ne pouvant s'aventurer de nouveau cheval dans ce pays soulev contre lui, Napolon rsolut, au moment du dpart, vers une heure du matin, de troquer sa houppelande de courrier contre un costume tranger; il emprunta, comme on l'a vu, l'Autrichien sa tunique, au Prussien sa coiffure, au Russe son manteau et remonta dans sa dormeuse qui traversa Aix bien avant le jour. Le 26 au soir, Napolon atteignait le chteau de Bouillidou, non loin du Luc, o il retrouvait sa sur Pauline. Ce qui n'a jamais t dit, je crois, c'est la folle pouvante dont fut saisie l'htelire de la Calade quand, un an plus tard, elle apprit que l'ogre, chapp de son le, marchait triomphalement sur Paris. O se cacha-t-elle tant que dura le nouveau rgne de celui qu'elle avait, face face, trait de tyran et de monstre? Et que dut tre l'attitude de ses clients, auxquels, bien certainement, elle avait maintes et maintes fois racont que seule de tant de mres en deuil, elle avait eu l'audace de honnir en prsence du conqurant vaincu ses hcatombes inutiles? C'est peut-tre depuis ce temps-l que la Calade, prudemment dserte par ses propritaires et par ses habitus, a cess d'tre une auberge.

LA PLUS BELLE CAMPAGNE DE LA VIEILLE GARDE

Le trait sign le 11avril 1814, entre les souverains allis et Napolon trahi, abandonn, dgot du pouvoir et des hommes, autorisait l'Empereur, pour former la garnison de l'le d'Elbe, o il allait vivre dsormais, recruter, parmi sa garde, 400 hommes de bonne volont, tant officiers, sous-officiers que soldats . C'est l'heure o Napolon n'attend plus rien de sa destine lasse. Sa femme, ses frres n'ont point paru; ses marchaux, ses plus chers compagnons de gloire l'ont quitt sans un mot d'adieu, aprs lui avoir arrach son abdication, son mdecin s'est enfui; son valet de chambre, qui le servait depuis le Consulat, a disparu; le mameluk Roustam luimme, ce chien qui couchait en travers de sa porte, a dsert comme les autres. L'isolement du vaincu est tel, qu' l'une de ses dernires visites, dans Fontainebleau silencieux, personne ne se trouve l pour ouvrir la porte du petit appartement imprial Caulaincourt qui est oblig de s'annoncer lui-mme. Il n'y a plus de fidles que les grognards de la Vieille Garde occupant les postes du chteau. Ceux-l n'ont pas t gorgs de pensions, pars de titres, honors, enrichis, fts, anoblis. Ils ont suivi leur gnral sur toutes les routes de l'Europe, manquant souvent de pain, de chaussures, d'abris, ils n'attendent rien de lui; mais ils sont du peuple de France et la pense de l'abandonner maintenant qu'il est abattu ne leur vient mme pas. Apprenant qu'il est autoris dsigner 400 hommes pour le suivre l'le d'Elbe, ils se disputent l'honneur de s'exiler avec lui. On put croire que le choix serait impossible, tant les demandes furent nombreuses. Le duc de Vicence racontait plus tard qu'un matin, comme Napolon se promenait, solitaire et rveur, dans le petit jardin de l'Orangerie, sur lequel s'ouvrait son appartement, un cuirassier en grande tenue sortit de la galerie des Cerfs et s'avana vers lui. Mon Empereur, dit-il, je rclame justice. J'ai vingt-deux ans de service, je suis dcor, et je ne suis pas port sur la liste de dpart. Si on me fait ce passe-droit-l, il y aura du sang de rpandu. - Tu as donc envie de venir avec moi? - Ce n'est pas une envie, mon Empereur, c'est mon droit; c'est mon honneur que je rclame. - As-tu bien rflchi qu'il faut quitter la France, ta famille, renoncer ton avancement? Tu es marchal des logis... - Je leur en fais la remise de l'avancement... Quant au reste, je m'en passerai... et pour ce qui est de la famille, il y a vingt-deux ans que vous tes ma famille, vous, mon gnral. J'tais trompette en Egypte, si vous vous rappelez. - Allons, tu viendras avec moi, mon enfant, j'arrangerai cela. - Merci, mon Empereur, j'aurais fait un malheur, c'est sr! La petite arme fut forme; on avait t oblig de l'augmenter de moiti pour viter les rixes et les coups de dsespoir. Elle quitta Fontainebleau le 14 avril, emmenant les quipages de l'Empereur qui devait se mettre en route seulement une semaine plus tard. Conduits par le gnral Cambronne, les six cents grognards, anonymes et immortels, partirent au pas de parade, tambours battants, l'tendard tricolore dploy et commencrent cette marche hroque de trois cents lieues travers le pays pavois de drapeaux blancs, parmi une population presse de manifester son royalisme de commande et de renier avec ostentation ses enthousiasmes passs, devenus compromettants. Partout l'attitude des grognards imposa un respect proche voisin du remords. Ils allaient, par la France envahie, sans rien voir ni rien entendre, semblables ceux qu' peints Chateaubriand, sentant le feu et la poudre . A la traverse des villes occupes par les ennemis, ils avanaient, impassibles et graves; jamais figures humaines n'exprimrent quelque chose d'aussi menaant et d'aussi terrible . On les sentait prts manger la terre . - Les uns, agitant la peau de leur front, faisaient descendre leur large bonnet poils sur leurs yeux... Les autres abaissaient les deux coins de leur bouche, dans le mpris de la rage; les autres, travers leurs moustaches, laissaient voir leurs dents comme des tigres . Quand ils maniaient leurs armes, c'tait avec un mouvement de fureur, et le bruit de ces armes faisait trembler .

Le passage de la formidable phalange arrachait aux paysans un dernier cri de Vive l'Empereur! Dans les bourgades, on regardait avec stupeur dfiler ces fantmes de la grandiose lgende; l'tape, les soldats trangers, logs chez l'habitant, se htaient de dguerpir pour laisser leurs aises ces gaillards dtermins. Dix lieues aprs Avallon, Saulieu, un major autrichien, dont les troupes cantonnaient dans le village, refusa de cder la place. Cambronne vint le trouver : C'est comme a que tu t'y prends, dit-il; eh bien, mets tes hommes d'un ct, je mettrai les miens de l'autre, et nous verrons qui les logements resteront . L'Autrichien n'insista pas. L'adjudant-major Laborde, avec cinq hommes, prcdait, en fourrier, la petite troupe. Comme il arrive aux portes de Lyon, il se heurte un chef de poste qui, royaliste fanfaron, refuse tout entretien tant que les Elbois n'auront pas enlev de leurs bonnets la cocarde aux trois couleurs. Laborde tire son sabre; le chef du poste s'enfuit; pas un de ses soldats ne prend sa dfense. Le bataillon sacr approche des barrires; vingt mille Autrichiens ont pris les armes, fusils chargs, artillerie attele, comme la veille d'une bataille, pour tenir en respect ces six cents braves auxquels - tant ils font peur - on ne permet pas de pntrer dans la ville; ils traverseront seulement Bellecour pour gagner la Guillotire et la rive gauche du Rhne. Ils avancent, en bon ordre, drapeau dploy, toujours impassibles, avec leurs tambours en tte, et leur musique : quatre clarinettes, une flte et un cor. Les Lyonnais sont accourus pour assister ce dfil solennel. Un d'eux n'ayant pu rprimer un cri de Vive la garde impriale! certain officier tranger le bouscule; l'autre lui arrache son pe, la brise et dit : Voici mon adresse; je t'attendrai chez moi pour te rendre les morceaux!... Les grognards laissent derrire eux un sillage d'hrosme. Comme ils traversent Bellecour, quelques voix parties d'un groupe d'Allemands installs devant un caf, ricanent : A bas la cocarde tricolore! Le colonel Mallet, qui marche en tte de la colonne, commande Halte! Les grenadiers s'arrtent, les fusils retombent, et Mallet, s'avanant seul vers le caf : Je demande raison, dit-il, ceux qui ont eu la lchet d'insulter la garde. Tous les buveurs se taisent; ceux qui sont aux tables de la terrasse se rfugient dans le caf. Mallet regagne son rang : Arme sur l'paule, en avant, marche! et les vieux soldats de l'Empereur reprennent leur route vers le pont du Rhne. A Pont-de-Beauvoisin ils entrrent en Savoie; ils traversrent Chambry, Montmlian, Saint-Jean-de-Maurienne, Lans-le-Bourg; gravirent le mont Cenis, escortant toujours les quatre canons, les vingt-sept voitures et les chevaux de l'Empereur, parmi lesquels Wagram, un arabe gris pommel; l'Emir, superbe alezan la crinire noire; le Roitelet, dont le poil, aux jarrets, brl par l'obus d'Arcis-sur-Aube, ne repoussa jamais; Tauris, qui avait port Napolon la Brsina, et l'Intendant, splendide bte, rserve aux revues et aux marches triomphales. Les grognards le connaissaient bien, celui-l; ils l'appelaient familirement Coco; et l'on imagine avec quelle vnration ils considraient ces coursiers impriaux qu'ils avaient si souvent aperus galopant dans la fume des batailles. A dfaut du Petit Caporal, c'tait quelque chose de lui qu'ils emmenaient avec eux. Ce qu'on voudrait connatre, c'est la faon dont vcurent ces brave, sur la route; ils ignoraient vers quel point du monde on les conduisait, et ce qu'tait cette le d'Elbe qui allait tre leur patrie. Nous ne savons pas o nous allons, disaient-ils; niais nous savons que nous retrouverons l'Empereur; cela nous suffit, nous sommes contents. Et leurs chansons pendant la route? Et leurs causeries, le soir, au bivouac? Que devaient tre leurs rcits la veille? On ne sait rien de ces choses, vieilles aujourd'hui de cent vingt ans, et dont la grande Histoire - l'ingrate! - ne s'est pas soucie. Ils camprent au vieil hospice du mont Cenis, descendirent vers les plaines d'Italie, tambour en tte, drapeau au vent. Rien, ni personne ne les aurait arrts; ils seraient morts jusqu'au dernier, plutt que de mettre dans sa gaine leur tendard aux trois couleurs et de dissimuler leurs vieilles cocardes, mme en territoire tranger. N'taient-ils point partout chez eux? Ils arrivrent, le 18 mai, Savone, dont la garnison anglo-sicilienne tait un ramassis de tout ce qu'on avait trouv de plus abject dans les gouts des gens sans aveu . Ces sacripants, se voyant en nombre, firent mine de chercher querelle aux Elbois; cette vellit ne dura gure. Pour amadouer ces terribles Franais, dont l'allure ne semblait pas conciliante, le commandant de la place offrit un banquet aux officiers du bataillon qui burent, crnement, la sant de l'Empereur et de la Vieille Garde. C'est avec autant de dfrence qu'on invita la petite arme de Napolon prendre place sur les navires anglais qui devaient la transporter l'le d'Elbe. Le 23 mai, les grognards

prirent la mer; le 26, au matin, ils abordaient au quai de Porto-Ferrajo, et, peine terre, formant les rangs, musique en avant, astiqus, gutrs, fourbis, rass de frais comme une revue du Carrousel, ils entrrent dans la ville par la porte de mer, s'arrtrent sur la Grand-Place, formrent le carr, et l, l seulement, leur triomphale impassibilit n'y tint plus. L'Empereur, accouru leur rencontre jusqu'au dbarcadre, est devant eux, le visage rayonnant de joie; il leur parle, il les contemple tous avec une sorte d'amour ; il embrasse Cambronne; on l'entend dire : J'ai pass de bien mauvais moments vous attendre; enfin nous sommes runis; tout est oubli. Les rudes moustaches frmissent; les grosses mains tremblent sous le poids des fusils; les visages brunis grimacent; les larmes coulent. Les vieux de la vieille pleurent; ils crient, ils rient, ils chantent; ils sont fous de bonheur; ils se rptent avec ivresse un mot que l'Empereur a dit; ils se racontent un signe qu'il a fait, un regard o chacun s'est cru reconnu. Et ce mot, ce signe, ce regard les paient de toutes leurs fatigues; ils ne pensent plus aux parents laisss l-bas, l'avancement ddaign, la misre qui les attend, l'exil auquel ils se condamnent, et ils ne se lamentent que d'une chose, c'est de ne savoir comment tmoigner leur reconnaissance celui pour lequel ils sacrifient tout.

MARAT-LEPELETIER PONS

COMME on pense bien, il n'avait pas t affubl au baptme de ces deux prnoms pompeux, et ceci par la raison qu'il tait n, en 1772, de braves et pauvres gens tenant Cette une petite auberge et qui avaient mis tout simplement leur enfant sous le patronage de l'aptre saint Andr. Mais, en 1793, vingt et un ans, Pons, qui depuis plusieurs annes avait vu le monde et pas mal navigu, renia ledit patron comme entach d'obscurantisme , et choisit pour parrains, au martyrologe de la Rvolution, les deux plus fameux hros de la cause de la libert. Telle tait la mode dans l'Hrault; les juges du tribunal avaient de mme tous pris dans le nouveau calendrier des appellations analogues aux circonstances : ils se nommaient Salsifis Gas, Tournesol Escudier, Raisin Peyral, Betterave Devie; le greffier s'tait baptis Junius Brutus, ce qui relevait un peu son nom patronymique : Jeanjean. Par cette modification, Pons marquait l'intransigeance de ses opinions tyrannicides; de fait, il avait la tte chaude sous son bonnet rouge et ne permettait pas qu'on plaisantt avec les principes. Membre influent du club de sa ville natale, il est dsign par ses concitoyens pour conduire un bataillon de volontaires au sige de Toulon occup par les Anglais; il se lie avec Robespierre le jeune, l'un des Conventionnels chargs de diriger les oprations de l'investissement, et celui-ci, apprciant la faconde rvolutionnaire du jeune Pons, le dsigne souvent pour exalter le patriotisme flchissant des socits populaires de la rgion du Var. Mais Pons prfre combattre pour la Rpublique, car il est brave, et il obtient du gnral Dugommier le commandement de la garnison de Bandol que menace la flotte ennemie. Il se signale l par un trait de courage, non point en luttant contre les trangers, mais, ce qui est bien plus hroque, en arrachant la mort trente-deux habitants de la bourgade que le comit rvolutionnaire local envoie l'chafaud. Il entre, le second, dans Toulon conquis, sous la mitraille, tandis que brle en rade la flotte abandonne; il rencontre l le jeune gnral Bonaparte qu'il invite dner et auquel il fait manger sa premire bouillabaisse. Puis Pons retourne Cette, est nomm prsident de la socit populaire, prononce des discours varis sur l'abolition de l'esclavage et autres sujets d'actualit, est dpch par ces concitoyens Paris pour assurer la Convention de la puret des principes professs par les patriotes de l'Hrault; aprs Thermidor, il reste fougueux jacobin; la raction le fait emprisonner comme tel; il attaque le Directoire qu'il mprise; Barras essaie de l'acheter. Pons repousse ces offres avec ddain et se brouille avec le pouvoir. Au 18 brumaire, il s'indigne et ne pardonne pas son ancien camarade du sige de Toulon d'avoir mis la force la place de la loi . Dgot de la politique, comprenant qu'elle met en danger son honntet et la franchise de ses convictions, il se refuse servir le gouvernement consulaire et renonce pour toujours s'occuper des affaires publiques. Afin de s'interdire tout retour sur cette dtermination, il se marie et jure sa femme qu'il n'acceptera jamais un emploi dans les armes de terre ou de mer. Ses amis obtinrent pour lui, en 1809, le poste d'administrateur des mines de fer de l'le d'Elbe dont le revenu tait attribu l'ordre de la Lgion d'honneur. Pons accepte cette place qui lui laisse toute indpendance et s'embarque pour Porto Ferrajo, emmenant sa femme et ses deux petites filles, leves dj dans la haine des tyrans et le culte de la libert. Ce brave homme fit merveille l'le d'Elbe. Les mines taient presque abandonnes, il les remit en exploitation; il dicta des rglements assurant aux ouvriers l'aisance et le bien-tre; il construisit pour eux des habitations saines, leur donna l'exemple du travail, partagea leur nourriture, s'intressa leur famille. Au bout d'un an, ce pur rpublicain, que n'avaient entam ni la raction thermidorienne, ni les avances du Directoire, ce jacobin impnitent, qui n'avait mis profit ni ses relations avec les Robespierre pas plus que celles avec Bonaparte, tait dsign, d'un bout l'autre de la petite le o il vivait en sage, sous le sobriquet de il nostro babbo (notre papa). Pas une faiblesse n'entachait son pass; ayant jur d'tre intransigeant, il avait tenu stoquement son serment; et son bonheur actuel lui semblait tre la rcompense de cette rarissime obstination. Il possdait maison de ville Porto-Ferrajo, maison de campagne Rio-Marina, prs des mines, et il vivait heureux, honor, ador mme, sans matre, sans souci de l'avenir, sans ambition, quand il apprit tout coup un jour de mai 1814, que Napolon, dchu de la dignit impriale, tait nomm roi de l'le d'Elbe. Le navire qui le portait entrait dj en rade.

Pons tait sr de soi; il savait bien qu'aucune puissance humaine ne parviendrait le dvier du droit chemin et faire de lui un courtisan. Tout de mme il n'tait pas sans inquitude de savoir comment son inflexible rpublicanisme serait jug par le nouveau souverain. Comme il tait l'un des plus importants fonctionnaires de l'le, il fut dsign, avec quatre autres, pour aller, bord, prsenter l'hommage de bienvenue Napolon. Ils montrent en canot, abordrent la frgate anglaise o on les introduisit dans la grande chambre. L'Empereur parut aussitt. Les Elbois, trs mus, serrs les uns contre les autres, ne parvinrent qu' balbutier quelques mots. Napolon parla seul. Il parla avec tant de clart et de prcision qu'il semblait avoir prpar son discours. Puis il adressa quelques mots chacun des visiteurs : Pons fut le moins bien partag. L'Empereur lui demanda seulement quelles taient ses fonctions. Aux souvenirs de Toulon, pas une allusion; de la bouillabaisse de Bandol, pas un mot; et l'incorrigible dmocrate n'tait pas loign d'attribuer ce manque de mmoire la proverbiale ingratitude des grands de la terre. Il se rfugia chez lui, bien dtermin ne se prsenter la Cour que lorsqu'il y serait appel pour affaires; mais minuit l'Empereur, qui aprs son entre solennelle Porto-Ferrajo s'tait log provisoirement l'htel de ville, le fit appeler. Pons obit, fut introduit dans le salon de l'Empereur qui tout de suite l'interrogea : Pouvez-vous me donner djeuner demain Rio-Marina? - Oui. Sire. - A neuf heures du matin? - Oui, Sire. - Dites-moi franchement si cela ne vous sera pas un trop grand drangement. - Cela ne me drangera pas du tout; seulement j'aurai besoin de l'indulgence de Votre Majest car ma maison est abandonne. - Mais Mme Pons?... Ne sera-ce pas abuser de sa complaisance? Rflchissez bien; pouvez-vous mue recevoir sans trop la dranger? Que Votre- Majest se rassure : neuf heures, Votre Majest trouvera la table servie. Pons et sa femme consacrrent le reste de la nuit aux prparatifs. A une heure du matin Pons courait Rio Marina, ouvrait sa maison, rquisitionnait un jardinier pour l'orner de fleurs, dressait la table, organisait de son mieux une rception convenable. Le jour venu, il fit habiller de blanc un groupe de jeunes filles, rangea ses mineurs en haie le long de la route, leur apprit crier : Vive l'Empereur! , mobilisa le cur en habits sacerdotaux, convoqua le maire et les adjoints et quand l'heure fut venue, se dirigea luimme cheval au devant de son hte. Napolon l'accueillit avec bienveillance et entra dans le village. Arriv la demeure de Pons, toute fleurie, il s'arrta et frona le sourcil... Horreur! Le jardinier, dans son ignorance du langage politique des fleurs, avait dispos de chaque ct du perron, deux superbes parterres de lis. Me voil log belle enseigne! fit Napolon; et ses yeux se dtournrent du matre de la maison. C'tait la disgrce. Un instant plus tard le gnral Dalesme, qui faisait partie de l'escorte impriale, s'approcha, trs mu, de Pons, renfrogn, et lui glissa que l'Empereur venait de demander si ce monsieur tait toujours rpublicain . Le djeuner commena. Napolon n'adressait point la parole Pons; il affecta de s'informer auprs des autres convives de la situation des mines. Il y avait l une intention marque. Pons, que la colre tranglait, se dcidait quitter la table; Dalesme le retint. Au caf, le tyran paraissait mieux dispos. Il attira Pons dans l'embrasure d'une fentre et lui demanda s'il voulait rester avec lui . Pons, se contenant, rpondit qu'il ne souhaitait rien d'autre que d'tre utile Sa Majest . Sur quoi, Sa Majest, d'un ton brusque, riposta : Je ne vous demande pas si vous pouvez m'tre utile; je vous demande si vous voulez continuer votre administration. Restez-vous, ou ne restez-vous pas? Le pauvre Pons, abasourdi, rpliqua qu'il ferait ce qu'on voudrait . Il sentait sa gaucherie et n'tait point expert en l'art de parler aux rois : il donnait Napolon tantt du Monsieur le duc, tantt du Monsieur le comte, tantt du Monsieur tout court. Et quand on revint Porto-Ferrajo, ayant quitt le cortge l'entre de la ville pour rentrer chez lui, il apprit bientt que Napolon avait vivement senti ce manquement l'tiquette et grommel Il ne s'est pas gn pour s'en aller! Tel fut le premier contact du rpublicain Pons avec un despote couronn. Il gardait l'impression qu'il avait dplu et, dans sa fiert dmagogique, il s'en flicitait presque. Il s'tait persuad qu'il allait perdre sa place; mais il tait rsolu ne pas courber l'chine pour la conserver. Et c'est ainsi que s'engagea, entre l'irascible souverain de l'le et l'indomptable directeur des mines, un duel dont les reprises se succdaient presque sans rpit. D'abord ce fut une question d'argent : l'Empereur exigeait: que Pons lui verst les revenus de son exploitation. Pons soutint que ces fonds appartenaient la Lgion d'honneur et qu'il ne pouvait en disposer sans un ordre du grand-chancelier. L'Empereur insista; Pons tint bon. Je vous donne l'ordre de me remettre cet argent, dit Napolon. - Je n'obirai pas, rpliqua Pons. - Je vous enverrai mes grenadiers. - Je les jetterai par la fentre. La discussion se prolongea sur ce ton durant quatre mois. Pons envoya trois fois sa dmission. Elle ne fut pas accepte. Puis la querelle obliqua sur des farines avaries que la garnison refusait et dont l'Empereur prtendit qu'on ft du pain pour les mineurs. Pons dclara que ce qui tait mauvais pour les soldats l'tait galement pour les ouvriers. L'Empereur s'emporta, jurant que ces farines taient excellentes. Pons en fit boulanger un sac, prvint le mdecin et le pharmacien, tenta l'essai sur lui-mme et

sur quelques hommes robustes qui furent indisposs, et il protesta qu'on le hacherait en menus morceaux avant de poursuivre l'exprience. Napolon, excd de ces rsistances auxquelles il n'tait pas accoutum et de cette exasprante intgrit rpublicaine , entrait en fureur : Monsieur, je suis toujours Empereur! criait-il. - Moi, Sire, je suis toujours Franais ; rpondait Pons frmissant. Cette lutte aboutit un rsultat imprvu : les adversaires furent vaincus tous les deux. Le tyran prenait got l'irrductible probit de son ombrageux sujet; celui-ci, qui n'avait jamais trembl devant personne, se sentait tout petit devant ces colres olympiennes. Ils furent ainsi sduits l'un par l'autre. Napolon avait bien rarement rencontr un serviteur prfrant son devoir sa fortune. Pons ne se doutait pas qu'il pt exister sur la terre un homme vraiment digne du pouvoir suprme. Il admirait la superbe dialectique, l'extraordinaire nergie de son antagoniste, que touchait, sans qu'il en montrt rien, la courageuse dfense du fonctionnaire. Le plus grand s'inclina le premier; l'autre tomba ses genoux, et c'est le plus frappant exemple de la miraculeuse fascination qu'exera l'Empereur sur tous ceux qui l'approchaient. Pour en suivre les pripties, il faut lire les deux volumes o l'administrateur de Rio-Marina a minutieusement, avec pit, dcrit les tapes de sa conversion : Mmoires de Pons de l'Hrault aux puissances allies. Souvenirs et anecdotes de l'le d'Elbe, par Pons de l'Hrault; tous deux ont t publis par M. Lon G. Plissier, professeur d'Histoire l'universit de Montpellier, d'aprs les manuscrits originaux conservs la bibliothque de Carcassonne. C'est bien certainement ce qu'on peut rencontrer de plus saisissant et de plus complet sur cette tonnante royaut de l'le d'Elbe qui s'tablissait, - pour durer dix mois - il y a plus d'un sicle. On y verra comment l'ancien robespierriste bloui, devenu le fidle, l'intime, le dvot fervent du conqurant abattu, quitta femme et enfants pour suivre l'Empereur en France; il dbarqua avec lui au golfe Juan, l'accompagna jalousement durant la traverse des Alpes, se fit emprisonner, pour son service, au chteau d'If, devint, dans les Cent-Jours, prfet du Rhne et, aprs Waterloo, rclama comme une faveur insigne, lui l'obstin rpublicain, la gloire d'accompagner le proscrit Sainte-Hlne. N'ayant pu l'obtenir, il ne consentit point vivre dans la France veuve de son matre. Il s'exila volontairement, pour ne reparatre qu'en 1830. Louis-Philippe lui confia la prfecture du jura; mais Pons apporta dans ses fonctions une indpendance qui cadrait mal avec les compromissions du rgime parlementaire. Au bout de quelques mois on le mit pied . Dix-huit ans plus tard un Bonaparte revenait; mais ce n'tait point le sien et il se refusa le reconnatre; il ne voulut mme pas changer, contre la rosette que lui offrait Napolon III, son simple ruban de la Lgion d'honneur, le ruban du golfe Juan , et le vieux pre Pons mourut en 1853, trop imprialiste pour se rallier au second Empire, avec l'orgueilleuse conscience de n'avoir, en toute sa vie, courb le front que devant un seul homme : du moins pouvait-il se donner pour excuse que celui-l tait le plus grand de tous et qu'il avait vaincu le monde avant de le vaincre lui-mme.

DERNIRE IDYLLE

CE qui est bien difficile comprendre, c'est que les Franais, possdant une si tonnante histoire, rservoir inpuisable de pripties angoissantes, de dlicieuses comdies, de types et de caractres d'une invraisemblable varit, et renouvele chacune de ses pages comme un feuilleton magistralement russi, prouvent encore le besoin d'entretenir des romanciers chargs de conter des fictions. Il n'est pas possible que l'imagination d'un pote, ft-ce du plus grand, ait jamais conu scne comparable celle dont fut le thtre cette chambre qu'on montre Fontainebleau, qu'habita l'Empereur, avec son lit dor qui parat si petit, et ses tentures de velours vert brod de roses. C'est l qu'une nuit du commencement d'avril 1814, il reut - ou plutt ne reut pas, ainsi qu'on va le voir- la visite de la comtesse Walewska, celle qu'on appelait la La Vallire de l'Empereur . On sait comment Napolon l'avait rencontre, au plus beau temps de sa gloire, en 1807, Varsovie. Blonde avec des yeux bleus, la peau blanche, petite mais bien faite, tout ensemble mlancolique et rieuse, elle avait vingt ans, un mari de soixante-dix ans deux fois veuf, et, du fait de ce mari, un petit-fils de neuf ans plus g qu'elle. Entrane, par un coup de passion subite, vers le conqurant qui entrait en Pologne comme un sauveur, elle rsista quatre jours ce qui fut considr comme un acte inou . Elle cda enfin, et comme le vieux comte Walewski prisait peu l'honneur du partage imprial, elle suivit son amant qui, loin de se lasser, s'attachait elle chaque jour davantage. Depuis lors, elle ne l'avait gure quitt; aprs Wagram, elle est Vienne, et c'est l que vient au monde l'enfant dont la naissance dcida Napolon au divorce en lui prouvant qu'il tait capable d'tre pre. Le mariage avec Marie-Louise ne les avait pas spars : l'escalier noir des Tuileries s'ouvrait pour elle quand l'Impratrice tait retire dans ses appartements. La tendre comtesse avait donn son amant une bague d'or creuse, secret, dans laquelle s'enroulait une mche de ses cheveux et o ces mots taient gravs Quand tu cesseras de m'aimer, n'oublie pas que je t'aime. Un joli bibelot pour la vitrine d'un collectionneur, si cet anneau existe encore. Aux jours de la dbcle, elle courut Fontainebleau. Il tait environ dix heures du soir; tous les courtisans, tous les serviteurs avaient abandonn le souverain vaincu. La comtesse parvint jusqu' la porte de la chambre impriale et y trouva le valet de chambre Constant qui, seul, veillait encore. Il entra prvenir son matre; mais l'Empereur, plong dans un marasme insensible, ne parut pas l'entendre. Elle attendit. Au bout de quelques instants. Constant tait rentr sans obtenir encore de rponse. A travers la cloison, on entendait l'Empereur se lever et marcher. Dans le morne silence du palais endormi, ses pas rsonnaient sourdement. Puis il s'arrtait, sifflotait un air, et se parlait lui-mme. Elle demeura, esprant toujours qu'il allait la demander, envahie peu peu par le froid de la nuit, immobile et grelottante dans son manteau, jusqu' ce que l'aube et commenc blanchir les vitres. Bientt le palais se rveillerait et les vnements reprendraient leur marche foudroyante. Il n'y avait plus l, place pour elle, et elle partit sans avoir revu celui qui s'en allait... Quand elle le sut l'le d'Elbe et qu'on fut bien certain que Marie-Louise n'irait pas l'y rejoindre, la comtesse sollicita et obtint de lui l'autorisation de l'aller voir. Elle partit, emmenant son enfant, triomphante en son orgueil de femme : lorsque l'pouse lgitime se drobait ses devoirs, elle se proclamait fidle, et le dernier mot de l'amour lui restait. Au cours d'un livre mouvant sur l'le d'Elbe. M. Paul Gruyer nous a cont cette entrevue. C'tait le 1er ou le 2 septembre 1814. A la tombe de la nuit, un btiment franchit le goulet de Porto-Ferrajo et, au lieu de venir aborder quai, se dirige vers le fond du golfe o il jette l'ancre devant San Giovanni. Sur le pont du btiment sont une dame et un enfant, accompagns d'une autre femme et d'un grand monsieur lunettes d'or, en uniforme. La dame s'enquiert de l'Empereur; le marchal Bertrand survient et s'entretient avec elle, tte dcouverte. Aux curies impriales, l'ordre a t donn d'atteler une calche, de harnacher deux chevaux de selle et deux mulets. L'inconnue, sa compagne, le

grand monsieur lunettes et l'enfant prennent place dans la calche que suivront les deux chevaux et les mulets, prts tre monts quand on parviendra l'endroit o cesse d'tre carrossable la route de Marciana. C'est ce village perdu dans la montagne qu'on a l'ordre de conduire la voyageuse. Le lendemain, il n'tait bruit, dans Porto-Ferrajo, que de ce mystrieux dbarquement, et la nouvelle se rpandait comme une trane de poudre que Marie-Louise tait arrive. Les matelots du navire avaient parl; ils avaient narr que durant la traverse, la dame, embarque sur la cte d'Italie, appelait l'enfant tantt mon fils et tantt le fils de l'Empereur . D'o il tait facile de dduire qu'elle tait l'impratrice. Le palefrenier, les piqueurs et le cocher, qui avaient vcu aux Tuileries, affirmaient avoir reconnu la toilette de l'enfant - un petit costume militaire que portait souvent le roi de Rome. Enfin c'tait la selle destine l'impratrice, disaient les gens de l'curie, que le sellier Vincent avait fournie pour le cheval de l'inconnue; sa compagne tait une dame d'honneur sans doute, et le grand monsieur lunettes d'or le prince Eugne de Beauharnais. L'le tait dans l'enthousiasme. Or, c'tait la comtesse Walewska, qu'accompagnaient sa sur et son frre. Ce ne fut pas sans irritation que Napolon apprit l'erreur dont elle tait cause. Il avait dsir cacher ce voyage, et, rendu plus susceptible par le malheur, ce quiproquo qu'elle s'tait amuse nourrir pouvait sembler une raillerie de ses dboires conjugaux. Elle avait jou, surtout, avec ce qui tait intangible : la majest impriale. D'ailleurs, reprsentant de la morale publique, si difficile maintenir dans un pays o ses soldats sduisaient toutes les filles, lui qui refusait l'entre de sa maison aux faux mnages de ses officiers, il devait donner l'exemple d'une vie prive irrprochable; et c'est pourquoi la comtesse fut conduite, sans approcher de Porto-Ferrajo, Marciana. Son frre s'arrta au village; elle, sa sur et l'enfant, sous la garde d'un officier d'ordonnance, continurent leur route cheval vers l'ermitage, qui se trouvait plus haut dans la montagne. L'Empereur vint, mi-chemin, au-devant des deux femmes. L'ermitage se compose d'une maisonnette basse et longue qui comporte quatre chambres, et d'une petite chapelle. Devant le porche, dans un hmicycle de pierre rong par les lichens et garni de bancs, quatre fontaines jaillissent, emplissant de leur glouglou rgulier des vasques sculptes. De cette hauteur, on contemple toute l'le; une fort de chtaigniers s'enfonce vers la mer en dvalements formidables; des milliards de fleurs tapissent le sol, et, l'horizon, on aperoit la Corse, semblable quelque Lviathan gigantesque dormant sur les flots. Napolon, qui sjournait l quelquefois et qui rvait d'y btir un palais merveilleux, avait fait dresser sa tente auprs de la chapelle. Il prit, pour les dames et l'enfant, la maisonnette de l'ermite qui alla loger dans son table; deux ou trois tentes furent plantes sous les chtaigniers pour deux officiers d'ordonnance et pour quelques valets. Ds l'abord, la comtesse reprocha l'Empereur de l'avoir repousse Fontainebleau, d'avoir refus la consolation de sa tendresse; il lui rpondit, en passant la main sur son front : J'avais tant de choses l! Ils restrent deux jours sous la tente, bercs par la brise, entre les murs de toile, et par la lointaine rumeur de la mer. Il lui montrait au loin la Corse, sa patrie lui, o elle aurait voulu aller. Ils jouaient avec l'enfant, dont la sur de Mme Walewska prenait soin : elle le leur amenait de la maisonnette de l'ermite o, tous quatre, ils couchrent le soir. L'Empereur s'tait mis en grande quarantaine et, durant ces deux jours, ne reut personne. Le soir du second jour, il lui dclara qu'il fallait se sparer, et ce qu'il avait dcid ne souffrait ni discussion ni retard; le navire qui devait la remmener tait l'ancre en bas de la montagne. Car il ne fallait pas qu'elle se rembarqut Porto-Ferrajo, o des manifestations taient annonces en faveur de l'impratrice . Il la reconduirait moiti chemin, et l'officier d'ordonnance qui l'avait amene l'escorterait jusqu' la plage. Les chevaux taient sells. Comme pour assombrir cet adieu, la nature sembla se bouleverser : une lourde chaleur pesait dans l'air; l'le disparaissait dans une bruine de plomb, des paquets de vent secouaient la tente impriale. L'ouragan se prparait. Dans les tourbillons

qui bouriffaient leurs cheveux et faisaient voler leurs vtements, dans le sifflement des rafales sur l'herbe rase, l'Empereur et la Walewska se sparrent. Il tourna bride et remonta rapidement jusqu' l'ermitage. Elle continua de descendre vers la mer. Son frre et le navire l'attendaient Marciana : dans ce port sans abri, l'embarquement tait impraticable. L'Empereur ayant interdit Porto-Ferrajo, il fallait gagner PortoLongone, l'autre bout de l'le, le navire en la contournant, la comtesse et sa suite en traversant la montagne. Ce que dut tre la chevauche de cette femme et de cet enfant, la nuit, pendant vingt-sept kilomtres, par des crtes et des ravins que balayait la tempte, on se le figure peine. Elle parvient Porto-Longone et y retrouve le navire. Mais les autorits du port lui montrent la mer dmonte et refusent de la laisser partir. Elle s'obstine : c'est l'ordre de l'Empereur. On n'osa pas dsobir et se montrer moins brave qu'une femme. Elle embarqua dans une petite anse voisine, Mola, et le navire, repouss par les flots, affronta la destine. Tout est beau dans cette scne, dont les lments et la tradition ont t recueillis sur place; tout est d'une formidable grandeur : la qualit des personnages, la gloire de l'un, l'amour de l'autre, le dcor, la tente du hros dresse sur les fleurs, la mer lointaine, enlaante, la Corse en vue, la tempte souleve. Il semble que pour rendre complte l'impression de ces choses solennelles, les mots servent mal; il y faudrait le gnie d'un Beethoven et la puissance des mille voix de son orchestre.

DEUX RELAIS DE NAPOLON

ALORS qu'Alexandre Dumas tait enfant, il habitait Villers-Cotterts. Un jour de juin 1815 - le futur auteur des Mousquetaires avait alors treize ans - le bruit circula par la ville que l'Empereur allait passer, se dirigeant vers la frontire du Nord, o se concentrait son arme. Le petit Dumas courut la poste aux chevaux. La scne laquelle il assista le frappa si vivement qu'il la racontait, bien des annes plus tard, d'une faon saisissante. La berline impriale arriva. Tandis que les palefreniers s'empressaient changer les chevaux, on vit paratre la portire le visage grave de Napolon. L'Empereur tenait entre ses doigts une prise de tabac qu'il s'apprtait humer. O sommes-nous? demanda-t-il. - A Villers-Cotterts, Sire, rpondit un cuyer. - A combien de lieues de Paris? - A vingt lieues, Sire. - A combien de lieues de Soissons? - A six lieues, Sire. - Faites vite. Et Napolon, respirant sa prise, se renfona dans la berline. Huit jours plus tard, l'Empereur, revenant vers Paris, s'arrta de nouveau la poste de Villers-Cotterts. Alexandre Dumas tait encore l. Napolon se pencha vers l'cuyer qui prsidait au relais : O sommes-nous? - A Villers-Cotterts, Sire. - A combien de lieues de Soissons? - A six lieues, Sire. - A combien de lieues de Paris? - A vingt lieues, Sire. - Faites vite. Le profil du Csar s'effaa. Entre ces deux apparitions, un monde, Waterloo, s'tait croul. Un rudit habitant de Laon, M. Jean Marquiset, s'est appliqu reconstituer, d'aprs les archives et les traditions locales, les circonstances du passage, au chef-lieu de l'Aisne, de l'Empereur parvenu ce suprme chapitre de son pope. Laon, il faut le rappeler, est bti au sommet d'un roc isol, haut de cent mtres, dominant une immense tendue de pays plat couvert de champs et de bois. Une route pave, montante et sinueuse, conduit de la plaine au cur de la ville. Mais le relais de poste tait install au bas de la cte, afin d'viter aux voyageurs de passage, que rien n'appelait Laon, l'ascension de la Montagne.

Le 11 juin 1815, un fourrier du palais arrivait en ville et avisait la municipalit que l'Empereur passerait le lendemain et coucherait la prfecture. Le lundi 12, les conseillers municipaux se runirent de bon matin la mairie, et vers neuf heures, escorts de la garde nationale et des pompiers, se mirent en chemin; ils se postrent Semilly, o commenait la monte. On avait dress l un arc de triomphe; les gardes nationaux formrent les faisceaux, et l'on attendit. On attendit longtemps, car les courriers qui prcdaient l'Empereur ne furent l que vers trois heures de l'aprs-midi. Les tambours se mirent battre, et presque aussitt la voiture impriale parut. Elle tait suivie de deux autres. En l'absence du maire, le premier adjoint pronona un discours. La foule immense, qui, sortie de Laon ou venue des environs, couvrait les champs et s'tageait aux escarpements de la Montagne, poussa les cris de Vive l'Empereur! Vive la patrie! Puis les voitures s'engagrent sur la route montante, encadres d'une double haie forme par les pompiers et les gardes nationaux. A la prfecture, rception des autorits, toute cordiale et sans aucune tiquette. L'Empereur y mit fin en annonant qu'il allait visiter les fortifications. Il sortit, un piquet de la garde nationale l'accompagnait, et la foule se bousculait pour voir le grand homme. Il paraissait soucieux, absorb; pourtant, press par les curieux qui devenaient familiers, il rpondait tous ceux qui lui adressaient la parole. Sa tourne faite, il rentra la prfecture, soupa, dicta trois lettres et se coucha. A trois heures du matin les adjoints - ils taient sans doute fourbus - se prsentrent pour lui offrir leurs vux et leurs hommages. Une heure plus tard, l'Empereur montait en voiture et prenait la route d'Avesnes, o il devait arriver dans la journe et passer la nuit. Huit jours aprs, le mardi 20 juin, vers six heures du matin, des Laonnais prenant le frais sur le rempart Saint-Rmy, virent sur la route de Marle, qui se droule en ligne droite dans la plaine, une troupe en dsordre s'avanant vers la ville. Dans le faubourg de Vaux, au pied de la Montagne, l'veil fut vite donn et les habitants coururent la rencontre des arrivants. C'tait une dbandade d'officiers et de soldats, fantassins dsarms, cavaliers dmonts; leurs uniformes taient en lambeaux, maculs de boue et de sang. Presque tous blesss, extnus de fatigue, mourant de faim, avaient l'air abattus et la mine consterne. On les entoura, on les pressa de questions. On ne put tirer d'eux qu'une rponse : Tout est perdu; l'arme a t dtruite aux environs de Bruxelles. Dans l'aprs-midi, d'autres bandes, en aussi piteux tat, suivirent, confirmant la nouvelle; les hommes s'entassaient au faubourg de Vaux, sans aller plus loin, trop fatigus pour tenter l'ascension de la Montagne. C'est dans ce faubourg qu'tait la maison de poste, situe dans l'angle form par la rencontre de la route de Reims et de la route de Marle. Peu aprs six heures du soir, un officier de dragons s'y prsenta, mit pied terre, et appelant le matre de poste Lecat, lui annona l'Empereur. Quelques instants plus tard, une voiture en mauvais tat qu'escortaient cinq ou six cavaliers, s'arrtait devant la maison. Napolon en descendit; comme la porte charretire tait ferme, il se dirigea vers celle du logement de Lecat; les curieux s'taient attroups. L'un d'eux s'approcha du hros vaincu et lui dit trs brusquement : Vos soldats se sauvent! L'Empereur dtourna la tte sans dire mot. Le court sjour qu'il fit ce soir-l, Laon, n'est point pass inaperu des historiens; mais les dtails recueillis par le chroniqueur local sont trs pittoresques et valent d'tre rapports : ce sont des croquis, pris, en quelque sorte, d'aprs nature, o se retrouvent les minuties qui ne peuvent prendre place dans les grands tableaux. Deux mauvaises voitures arrivrent peu aprs celle de Napolon : elles amenaient le duc de Bassano, Bertrand, Drouot et ses aides de camp. La suite de l'Empereur se trouva ainsi compose d'une douzaine de personnes, auxquelles se joignirent plus tard Jrme Bonaparte et trois ou quatre gnraux.

La grande porte de la maison de poste avait t ouverte, dcouvrant une vaste cour de ferme, dans laquelle les badauds, masss sur la route, apercevaient l'Empereur, marchant de long en large, silencieusement, la tte baisse, l'air morne, les bras croiss sur la poitrine. Comme les curies ouvraient sur la cour, le pav de celle-ci tait jonch de paille o tranaient les pas de Napolon. Une voix dit : C'est job sur son fumier. On le vit tout coup interrompre sa promenade. Il demanda boire. Une femme parut, portant un verre de vin, qu'il refusa. On lui prsenta un verre d'eau. Il le porta ses lvres; et ce moment, on entendit dans la foule quelques cris de Vive l'Empereur! Mais son accablement et sa tristesse taient si impressionnants que les acclamations furent faibles, timides, presque touffes et restrent isoles. Quand il eut fini de boire, il salua en soulevant son chapeau. A quelqu'un qui osa mettre l'opinion que la dfaite tait probablement due la trahison , il rpondit : Non, c'est la force des circonstances! Un conseil fut tenu dans cette maison de poste. Napolon ne prenait aucune dcision; il rpondait laconiquement aux diffrents projets qui lui taient soumis, et retombait dans sa rverie. Les gens masss aux portes s'puisaient en conjectures sur les causes de cette longue station, dans un lieu si peu convenable. Ils avertissaient les soldats, dont le passage ne cessait pas, que l'Empereur tait l; mais les soldats dtournaient la tte et ne s'arrtaient pas. Pourtant dans la cohue des fuyards, survint un officier gnral, que suivaient quelques domestiques. C'est le marchal Ney! cria-t-on. C'est le marchal Ney! L'Empereur est l. N'entrez-vous pas le voir? Le marchal sembla trs mu. Il fit halte et pntra dans la maison de poste; aprs quelques instants, on l'en vit ressortir, plus calme, le visage rassrn. Vers dix heures du soir enfin, Napolon se dcida quitter la maison Lecat. Il monta dans une voiture emprunte un habitant de Laon, traversa la ville en rumeur, et partit par la route de Paris. Il arrivait l'Elyse huit heures du matin. Le lendemain, il abdiquait.

LE MOT DE CAMBRONNE

LE 18 juin 1815, la fin de la grande bataille, vers huit heures et demie du soir, comme l'arme franaise, rompue, disloque, se retirait en droute vers Charleroi, trois bataillons de la Vieille Garde, commands par les gnraux Christiani, Cambronne et Roguet, forms en carrs prs de La Haye-Sainte, la droite appuye la route de Bruxelles, rsistaient au torrent ennemi. Pousss, dchiquets, mordus de toutes parts par les lanciers de Brunswick, les dragons et l'infanterie, ils reculaient lentement vers Belle-Alliance, littralement entours, a dit Henry Houssaye, comme l'hallali courant le sanglier parmi la meute . Au milieu du 2e bataillon du 1 er chasseurs, Cambronne, cheval, la figure en sueur, les habits lacrs, noirs de poudre, voyait fondre autour de lui ses hommes dans la mle, et comme les ennemis renouvelaient leurs sommations, la rage au cur, il rpondit... Au fait, que rpondit-il? C'est le problme auquel on a dj consacr nombre d'enqutes, aussi rudites et bien ordonnes que dcevantes en leurs rsultats. Ah! qu'Empdocle avait raison quand il disait, il y a dj bien des sicles : Toutes choses nous sont occultes; il n'en est aucune de laquelle nous puissions tablir ce qu'elle est. Le dsastre de Waterloo ne fut connu Paris que le 21. Dans l'aprs-midi, le Moniteur publia un supplment avec un rcit de la bataille : pas une allusion la fameuse phrase; dans les gazettes du 22 et du 23, mme silence; mais le 24, le Journal gnral de France publiait, en cho , cette note :
Parmi les faits qui honorent la mmorable et cruelle bataille de Mont-Saint-Jean, on cite le dvouement sublime de la malheureuse Garde impriale... Les gnraux anglais, pntrs d'admiration pour la valeur de ces braves, ont dput vers eux pour les engager se rendre... Le gnral Cambronne a rpondu ce message par ces mots : La Garde impriale meurt et ne se rend pas!

La phrase arrivait-elle apporte toute frache Paris par un tmoin de Waterloo? Non, trs probablement; elle tait close dans une salle de rdaction et due, vraisemblablement, l'imagination de Rougemont. L'apostrophe avait belle allure, d'autres feuilles la reproduisirent et, le 28 juin, la Chambre, comme Garat proposait de recueillir les beaux traits des soldats vaincus la fatale journe, particulirement celui d'un hros qui dit : On meurt et on ne se rend pas , de sa place, le dput Pnires un ancien conventionnel - s'cria : Le nom de l'officier qui a prononc ces paroles ne doit pas tre ignor : c'est le brave Cambronne! Et c'est ainsi que la phrase, la suite de cette reconnaissance effective, entra dans l'histoire officielle. Depuis lors, la plupart des historiens et des biographes, se copiant, se pillant l'envi, continurent sans contrle dsigner Cambronne comme l'auteur de la fameuse riposte. Pourtant il y eut des protestations : en 1818, la question ayant t souleve l'occasion d'une tragdie de Jouy, Blisaire, le journal des Dbats, organe royaliste, entra dans la lice : le 16 dcembre, dans un article sign d'un V, il disait ... Nous nous faisons un devoir de dclarer que tout Paris a pu savoir de la bouche du gnral Cambronne lui-mme qu'il avait appris cette exclamation monumentale par la gazette et qu'il ne se souvenait nullement d'avoir rien dit qui s'en approcht. Il est donc juste d'en restituer la gloire qui elle appartient, c'est--dire un rdacteur du Journal gnral qui l'a profre trois jours aprs l'affaire, la tte d'une des colonnes... de ce journal, auquel le sobriquet de Journal militaire en est rest. Et le lendemain, le Journal gnral rpliquait par un semblant d'aveu : L'hrosme de cette parole, crivait-il, n'est certes pas dans l'articulation des syllabes dont elle se compose, mais dans le sentiment qu'elle exprime et dans l'action qu'elle accompagna. La discussion continua pendant quelques jours, puis on s'en lassa. Cependant Cambronne - un homme admirable de loyaut, de franchise et de dlicatesse - ne laissait passer aucune occasion de dcliner l'honneur qui lui tait fait. Etait-ce respect de la

vrit, tait-ce modestie? Au prfet de la Loire-infrieure, Maurice Duval, il attesta que ces paroles hroques ne lui appartenaient pas plus qu' la Garde impriale, qui tout entire les a scelles de son sang . Au colonel Magnant, il affirma ne les avoir point prononces ni entendues; que surement elles avaient t dites par un de ses camarades ; qu'il voudrait le connatre pour lui faire rendre l'honneur qu'elles devraient lui mriter .

Ce camarade n'tait-il pas le gnral Michel, qui fut tu aux cts de Cambronne? Il semble bien que c'est lui que Napolon attribuait la noble riposte; mais l'Empereur n'tait pas l, et sans doute fut-il incompltement inform des incidents qui suivirent l'heure o il quitta le champ de bataille. Quoi qu'il en soit, Cambronne n'a pas jet aux Anglais la cornlienne rplique, cela parat certain; pourtant bien des gens l'ont entendue! Expliquez cela. En 1862, un vieux brave, Antoine Deleau, ancien grenadier de la Vieille Garde, 2e rgiment, devenu adjoint au maire de la commune de Vicq, dans le dpartement du Nord, comparut solennellement devant le marchal de Mac-Mahon, son quartier gnral de Lille, et en prsence du prfet du Nord, d'un gnral de division et d'un colonel d'tat-major, il dclara :
J'tais Waterloo, dans le carr de la Garde, au premier rang, en raison de ma grande taille... L'artillerie anglaise nous foudroyait et nous rpondions chaque dcharge par une fusillade de moins en moins nourrie. Entre deux dcharges, le gnral anglais nous cria : Grenadiers, rendez-vous! Le gnral Cambronne rpondit (je l'ai parfaitement entendu, ainsi que tous mes camarades) : La Garde meurt et ne se rend pas . - Feu ! dit immdiatement le gnral anglais. Nous serrmes le carr et nous ripostmes avec nos fusils. - Grenadiers, rendez-vous, vous serez traits comme les premiers soldats du monde ! reprit d'une voix affecte le gnral anglais. - La Garde meurt et ne se rend pas! rpondit encore Cambronne, et sur toute la ligne, les officiers et les soldats rptrent avec lui : La Garde meurt et ne se rend pas ! je me souviens parfaitement de l'avoir dit comme les autres. Nous essuymes une nouvelle dcharge et nous y rpondmes par la ntre. Rendez-vous, grenadiers, rendez-vous! crirent en masse les Anglais qui nous enveloppaient de tous cts; Cambronne rpondit cette dernire sommation par un geste de colre accompagn de paroles que je n'entendis plus, atteint ce moment d'un boulet qui m'enleva mon bonnet poil et me renversa sur un tas de cadavres...

Cette dclaration si prcise fut signe du vieux soldat et de toutes les autorits prsentes; la mme anne, un autre grognard crivait au Monde Illustr cette lettre d'une forme plus nergique que correcte :
... Tout les soldats sur-vivant de Waterlo savent bien que sait lillustre gnral Cambronne, comte Michel (sic), qui a dit la frase de la Garde, et il n'y a pas dire, mon bel ami ! Quand on crit pour les journals il faudrait savoir bien son histoire, ou la demand ceux qui la savent. - JEAN Bauldu, ancien de l'ancienne, aujourd'hui concierge rue du Chemin-Vert, n 54.

Cette pittoresque dclaration n'est pas, il est vrai, dcisive; mais elle enchsse un si prcieux conseil qu'elle mrite, elle aussi, d'tre conserve. En 1877, un survivant du dernier carr, Louis Mellet, ancien chirurgien du 61e de ligne, existait encore Angers; ses souvenirs taient galement trs nets : J'tais l, j'atteste que le propos a t dit et rpt par les restes de la Vieille Garde, par la jeune Garde et par tous les soldats prsents. Je criai avec tous les autres : Vive Cambronne! La garde meurt et ne se rend pas! Qui croire? Cambronne qui nie ou les tmoins qui affirment? Je sais bien qu'il y a une chappatoire et que le mot du hros passe auprs de l'immense majorit des gens pour avoir t beaucoup plus court et beaucoup plus nergique que la phrase de Rougemont. Eh bien, ceci encore est une lgende, et bien postrieure l'autre. On voit natre la phrase ds le surlendemain de la bataille; le mot ne commence poindre timidement que vers 1830. C'tait au caf des Varits, alors tenu par un certain Dehodenc qui avait su y attirer une clientle d'artistes et d'crivains. Un jour, devant Charles Nodier, on y discutait l'authenticit de la rplique du gnral de la Vieille Garde, et quelqu'un insinua :

 Peut-tre a-t-on rpondu un mot moins apprt, mais toujours est-il que Cambron e a d dire quelque chose d'approchant. - Vous ne savez rien! s'cria Genty, - un nouvelliste d'assez mauvais ton. Je sais le mot vrai, moi! Voulez-vous que je vous le dise... Il leur a rpondu... Il y en eut qui estimrent cela charmant; on applaudit Genty. Charles Nodier se contenta de sourire; d'autres taient indigns. Le mot toutefois tait tomb en bonne terre; il est devenu grand, et Victor Hugo lui fit, dans Les Misrables, une aurole. Cambronne, s'il et vcu, en et t bien marri. Il avait pous, en 1810, une Anglaise, une Anglaise ge de quarante-sept ans, c'est--dire doublement pudibonde, et sa femme lui avait probablement inculqu la continence de sa langue maternelle, dans laquelle ce mot impur le ventre est appel the stomach. Pour conclure, il parat tabli, d'aprs la pittoresque tude de M. Marquises, que Cambronne riposta l'ennemi par un cri qui, sans doute, se perdit dans le bruit des fusillades et des clameurs; que ce cri, Rougemont et Genty l'ont transmis la postrit en l'interprtant chacun sa manire Rougemont, auteur d'un certain talent, donna une traduction noble, mais fantaisiste; Genty, bohme de lettres, en donna une courte, mais vraisemblable. A Waterloo, c'est sr, la phrase bouillonnait dans les curs et le mot crpitait dans les airs, et c'est pourquoi la lgende, sur ce point spcial, a si vite et si compltement usurp la place de l'histoire.

NAPOLON VENDU AUX ANGLAIS LE baron Denon avait, parat-il, coutume de rpter ses collaborateurs que le premier devoir d'un conservateur de muse est de considrer comme son propre bien les collections confies sa garde. Cette profession de foi d'un honnte, homme s'est depuis lors pieusement transmise et sans contresens, chez les fonctionnaires chargs d'augmenter notre patrimoine artistique; aujourd'hui seulement, on s'aperoit que le mot prtait l'amphibologie et que du meilleur conseil suivi la lettre rsultent des effets dsastreux. L'exception est unique sans doute; maintes fois nos conservateurs de muses ont pouss jusqu' l'hrosme le zle administratif et bon nombre d'entre eux ont pass par de rudes preuves. Je sais un dossier d'archives plein d'loquence; il date de la seconde Restauration. Ds la rentre des Bourbons, les commissaires des puissances trangres s'avisrent que notre Louvre s'enrichissait indiscrtement depuis vingt ans du fruit de nos conqutes et qu'il se faisait temps de rintgrer Vienne, Brunswick ou Munich les chefs d'uvre que les armes victorieuses de la Rpublique et de l'Empereur avaient apports Paris dans leurs bagages. Ces commissaires, choisis avec intelligence, taient connaisseurs et s'taient munis d'avance de la liste des tableaux, bronzes, marbres et objets d'art qu'ils taient chargs de rclamer. Le comte de Pradel, directeur gnral du ministre de la maison du roi, et le comte de Forbin, directeur gnral des muses royaux, tentrent bien une timide rsistance; ils prtendirent ignorer la provenance des objets d'art confis leur responsabilit; ils allgurent l'excuse de leur nouveaut dans le service et l'obligation de remettre leurs successeurs les collections dans l'tat o ils les avaient reues; mais les allis n'taient pas gens se contenter de ces fadaises : en leurs qualits d'allis, ils agissaient comme chez eux; ils avaient conquis Paris et ne se souciaient pas de reconduire vides ces fameux fourgons qui leur avaient servi ramener les Bourbons . Il semble que le pillage commena Compigne. Le 18 juillet 1815, Pradel fut avis par un gardien accouru en moi que les officiers suprieurs saxons logs au chteau emballaient cinq tableaux qu'ils croyaient bien reconnatre pour appartenir leur souverain. Il fit atteler sa chaise et partit aussitt pour Compigne. Il n'y tait pas depuis une heure qu'une estafette lui apportait la nouvelle que des Prussiens caserns Saint Cloud dcrochaient un Rembrandt et faisaient main basse sur les portraits de Napolon et des membres de la famille impriale. De ceux-ci, il n'y avait rien dire c'tait, vu l'poque, un dbarras; mais le Rembrandt! Vite Pradel se fit conduire Saint-Cloud. Le chteau tait la proie des trangers; les serviteurs avaient t licencis; pas un gardien, pas un surveillant. Il rclama le secours des gendarmes, il n'y avait pas de gendarmes. Comme on suspectait leur opinion politique, on les avait tous expdis sur la Loire, la suite de l'arme impriale. Le malheureux directeur de la maison du roi fut rduit armer les gardes forestiers du parc, qu'il installa dans le chteau en leur commandant d'y soutenir au besoin un sige, si les prtentions des vainqueurs se manifestaient de nouveau. Un peu tranquillis, il rentra Paris. Mais l, les commissaires l'attendaient : il fallut bien leur ouvrir la porte du muse, et tout de suite, ils firent leur choix. La cour du Louvre tait encombre de fourgons o venaient s'entasser les toiles des matres et les marbres antiques. On procdait l'aveuglette; on proposait des changes. Passez-moi ce Murillo, je vous cde ce Titien. - Je laisse ce Van Ostade et j'emporte ces deux Lancret... D'un bout l'autre de la galerie, on marchandait, on clouait des caisses; les conservateurs affols perdaient la tte; quelques-uns pleuraient; d'autres s'indignrent. Le 30 septembre, M. L. Casta, commissaire de S. M. le roi de Sardaigne, est surpris arrondissant sa pacotille de deux tableaux jadis rgulirement achets et pays par le muse. Les gardiens s'opposent la sortie des colis, exigent un ordre, prviennent leurs chefs. Casta se retire en maugrant; une heure plus tard, il reparat, accompagn d'un aide de camp du gouverneur prussien de Paris, le gnral Muffling. L'Allemand tempte, menace, parle d'enfoncer les portes et d'appeler une compagnie de ses soldats Il fera arrter et conduire la grand-garde tous les administrateurs... Il fallut cder. On obtint grand-peine de remettre au lendemain l'examen des tableaux en litige.

En apprenant que leurs amis les ennemis ne se gnaient pas, les migrs rentrs suivirent l'exemple tous le squestre ou la confiscation rvolutionnaire avaient pris quelque chose, et les revendications afflurent. L'un rclamait les portraits de ses anctres, ou dfaut, des tapisseries pour garnir les murs de son htel; l'autre se plaignait de la disparition d'un service en porcelaine de Chine; celui-ci on avait vol un lustre; celui-l retrouvait sa maison vide, et sollicitait un mobilier d'art; on devait ces qumandeurs montrer mine aimable et visage compatissant, car tous taient chaudement appuys et se recommandaient des plus influents personnages. Le duc d'Orlans fut discret : il se contenta d'abord de rclamer un tableau de l'ancienne galerie de son pre, le Martyre de sainte Flicit, par Giroust dont les figures taient des portraits des ducs de Chartres et de Montpensier, du comte de Beaujolais et de Mlle d'Orlans . Aux Tuileries mmes, les prtentions taient d'un autre ordre : il fallait, au plus vite, nettoyer le chteau des effigies de l'usurpateur qui le profanaient. Ds 1814, on avait dmnag en hte tous les portraits de Buonaparte et tous les tableaux rappelant ses victoires; on les avait remplacs par des toiles ou des tapisseries apportes de Versailles, ou plus rapidement encore par du papier uni ou du velours tendu sur chssis; mme on avait descendu, grands frais, le plafond de la salle du Conseil d'Etat, dont les allgories choquaient les yeux royalistes. Ce labeur tait termin dans les derniers jours de fvrier 1815. L'Empereur revint; vite, il fallut raccrocher les tableaux et remettre les batailles en place. Waterloo interrompit la besogne, et tout de suite on relgua au galetas les effigies impriales... Les tapissiers ne chmaient pas en 1815 et les emballeurs faisaient fortune. Pourtant il existait au Louvre, dans une salle voisine des antiques, une statue de Napolon difficile escamoter; c'tait un marbre colossal, de Canova, haut de deux mtres et demi et pesant sept mille kilogrammes. On avait bien eu l'ide de le vendre, mais qui? Le grand Empereur tait en baisse, mme chez les brocanteurs; d'ailleurs la pice tait d'un tel volume, et si connue, qu'on ne pouvait esprer s'en dfaire discrtement. M. de Forbin eut un trait de gnie puisque les Anglais s'taient chargs de dbarrasser le monde de l'original, ils n'hsiteraient pas, sans doute, dbarrasser aussi le Louvre de son effigie. On tta l'ambassadeur de S. M. Britannique, lequel consulta son gouvernement, et l'on tomba d'accord assez rapidement. L'Angleterre consentait acheter, moyennant 66 000 francs, le marbre encombrant; la France se chargeait de tous les frais d'emballage et de transport, moins la prime d'assurance que les Anglais consentaient payer; il tait stipul, en outre, que l'norme statue serait adresse au marquis d'Osmond, ambassadeur de Louis XVIII Londres, et dbarqu comme marchandise franaise sur les quais de la Tamise, o, ds la livraison, on changerait dcharge et quittance. L'affaire, ainsi conclue, ne fut pas bruite. On convoqua au Louvre un emballeur auquel on recommanda le secret; il prit ses mesures, tablit un chafaudage et commena la construction de la caisse; une caisse immense, en azur de chne, qui devait peser, elle seule, presque autant que le malencontreux bibelot. Ce fut une rude besogne : les travaux de charpente durrent plus d'un mois; il ne fallut pas moins d'une semaine pour y introduire l'usurpateur de marbre, qui s'y trouva enfin install, cal, encastr, inbranlable. On rabattit sur lui le couvercle, dment clou et viss, et ce jour-l les conservateurs, bons royalistes, respirrent : il leur semblait avoir scell pour jamais au cercueil l'insolente effigie, et l'homme nfaste, et sa lgende. Depuis ce moment le nom du personnage ne fut plus une fois prononc : la chose devint le colis , la caisse , le fardeau , 1' appareil ... Le contenu resta anonyme. On employa un jour traner ce coffre gigantesque, sur des rouleaux, force de cabestans, jusqu'aux guichets du Carrousel; il resta l durant toute une nuit; le lendemain on entreprit de le tirer jusqu'au port Saint-Nicolas. Les Parisiens qui s'amassaient pour voir les ouvriers manuvrer cette bote immense et si lourde, ne se doutaient gure qu'elle contenait l'Empereur, livr pour la seconde fois aux Anglais. Le soir du deuxime jour, la caisse tait arrime bord d'un bateau appartenant au marinier Deriberpray, avec lequel on avait pass trait moyennant 480 francs. Le colis devait tre transbord Rouen et gagner de l Le Havre, o on l'embarquerait pour l'Angleterre. Tous les dtails de l'opration sont consigns en de nombreux rapports contenus dans le carton O3 1430 des Archives nationales.

Mais Rouen, nouvel embarras : la grue du port n'tait pas assez forte pour soulever un pareil poids; il fallut recourir l'industrie prive et le transbordement s'effectua non sans peine. Tous les dbardeurs qui y prirent part, tous les badauds qui y assistrent s'informaient de ce que pouvait contenir ce colis de dimensions et de poids insolites; tous il fut rpondu qu'on l'ignorait; et de fait, il parat bien que seuls les conservateurs du muse, les emballeurs, le maire du Havre et l'ambassadeur de France Londres furent mis dans la confidence. Le voyage dura quatre mois; parti du Louvre le 1er avril, le fardeau fut dpos le 30 juillet sur les quais de la Tamise. On ouvrit, la caisse; le marbre tait intact; il apparut dans sa blancheur de spectre, avec sa lvre ddaigneuse, son front limpide, ses yeux de marbre sans prunelles et son corps de jeune dieu, car Napolon y tait reprsent compltement nu... Tout bien considr, a valait l'argent; Lord Hamilton, sous-secrtaire d'Etat aux Affaires trangres, signa la traite de soixante-six mille francs, ainsi qu'on tait convenu, et la somme, verse dans la caisse du muse, fut employe l'amnagement de la salle des antiques et rparer les dgts occasionns dans la galerie des tableaux par les oprations des commissaires trangers. Le Napolon de Canova est aujourd'hui expos Aspley House, l'htel de Wellington, Londres.

ANTOMMARCHI Si quelqu'un ne semblait pas destin la gloire, c'tait bien ce petit frater qui, en 1818, tait prparateur des dissections l'amphithtre de Florence. Il s'appelait Franois Antommarchi; il avait vingt-neuf ans. N en Corse, il tait rest jusqu' l'ge de quinze ans sans matres : peine parlait-il le franais. Venu Florence pour y tudier l'anatomie, il ne semble pas qu'il obtint le diplme de docteur, bien que plus tard il se part de ce titre : il resta simple prosecteur et s'occupa de vagues recherches physiologiques. Au rsum, c'tait un amateur et il n'avait gure exerc quand, la fin de cette anne 1818, le cardinal Fesch le dsigna pour tre le mdecin de Napolon Sainte-Hlne. De la part de l'oncle de l'Empereur un tel choix marquait-il lgret ou ignorance? Non pas : c'tait, au contraire, confiance obstine dans la miraculeuse toile de son neveu. Son existence est un prodige et Dieu peut continuer faire de lui ce qu'il lui plat , crivait Fesch, convaincu que la science ou la maladresse d'un mdecin n'influeraient en rien sur les desseins de la Providence. Bien plus, le cardinal sait que Napolon n'est plus Sainte-Hlne : la Vierge n'est-elle pas apparue une pieuse Allemande pour lui communiquer, chaque nuit, des nouvelles de l'Empereur? La visionnaire apprend ainsi, et en fait confidence Fesch, que le proscrit a t enlev de son rocher par les anges; ceux-ci l'ont port on ne peut pas dire o; mais sa sant est florissante - c'est l'important - et on ne tardera pas entendre parler de lui . Le cardinal merveill ne garde pas pour soi la bonne nouvelle. Las Cases, qui a sjourn dans l'le et qui est revenu depuis peu en Europe, se montre incrdule; mais Fesch le rassure : Quoique les gazettes et les Anglais veulent insinuer qu'Il est toujours Sainte-Hlne, nous avons lieu de croire qu'il n'y est plus; bien que nous ne sachions ni le lieu o il se trouve, ni le temps o il se rendra visible, nous avons des preuves suffisantes pour persister dans nos croyances et pour esprer mme que dans peu de temps, nous l'apprendrons d'une manire humainement certaine. Il n'y a pas de doute que le gelier de Sainte-Hlne oblige le comte Bertrand vous crire comme si Napolon tait encore dans les fers; mais nous avons des certitudes suprieures. On comprend qu'avec ces certitudes suprieures il tait bien inutile d'envoyer Sainte-Hlne un habile et coteux mdecin; le moindre carabin suffisait, puisque son arrive il devait trouver Longwood-house dsert. Cette sincure rapportant 9 000 francs par an, autant valait faire profiter de l`aubaine ce pauvre diable de Corse, sans clientle, maigrement employ vers ce temps-l par une socit d'-amis des arts et de l'humanit surveiller la publication de l'Anatomie de Mascagni. Antommarchi, ravi, se mit donc en route, sans un domestique, en tudiant, et ne se pressa pas. Il resta quarante jours Rome, s'attarda quatre mois Londres o, se prsentant comme mdecin de Napolon , il travailla recueillir des souscriptions pour son Anatomia, s'embarqua le 10 juillet Gravesend et parvint enfin le 18 septembre Sainte-Hlne. Tandis qu'il promenait ainsi ses loisirs, le cancer rongeait le captif qui depuis quatorze mois n'avait vu aucun mdecin et n'avait suivi aucun rgime. Antommarchi d'ailleurs avait son ide faite : avant de se prsenter chez l'Empereur, il accepta de dner chez le gouverneur Hudson Lowe, et s'il fut l tonn d'apprendre que le prisonnier tait toujours dans l'le - Fesch, videmment, lui avait fait part de ses certitudes-- il rassura sur-le-champ les geliers, professant, d'aprs ce qu'il avait entendu dire Londres, que le gnral n'avait besoin que d'exercice... Un peu paresseux, le gnral; mais il allait le secouer. Ceci satisfaisait grandement les Anglais; le climat de l'affreux rocher occasionnait nombre d'hpatites chroniques, frquemment purulentes : La plupart des familles de l'le sont en deuil , imprimait un journal de Londres; mais Napolon n'avait pas le droit d'tre malade; le climat surtout devait tre dclar trs bon pour sa sant : tel tait l'ordre de Lowe. Le mdecin Stoko, pour avoir diagnostiqu un embarras du foie, avait perdu son emploi et s'tait vu traduit devant un conseil de guerre. Antommarchi, que les diagnostics ne gnaient point, arriva donc Longwood docilement persuad que la souffrance dont se plaignait l'Empereur n'tait qu'un mal de commande, un mal politique , invent pour attendrir l'opinion et obtenir un change-

ment de rsidence. A la table du gouverneur, il avait entendu les Anglais parler de la chose en ricanant, avec le, malicieux clignements d'yeux de gens qui ne s'y trompent pas; et comme cette version mettait son intrt d'accord avec son ignorance, le frater corse l'adopta sans hsitation. Alors commence l'effrayant duel de Napolon mourant contre son inepte mdecin. L'Empereur a perdu l'apptit; ses jambes sont enfles. Il faut se remuer, jardiner, bcher la terre , ordonne tranquillement Antommarchi. Napolon est tortur par une douleur au ct droit; il lui semble qu'une lame de canif lui laboure le flanc : Simple constipation , dcide le mdecin. Il n'est jamais l d'ailleurs, passe ses journes et ses nuits la ville, o il joue au personnage, moins qu'il ne coure les filles. A peine accorde-t-il son malade cinq minutes le matin, et pas tous les jours. Il se prsente dans la chambre impriale en nglig, vtu d'un pantalon ou chauss de bottes. Il parle en camarade Bertrand et Montholon, les appelant par leur nom tout court, familirement, sans titre ni grade. Il ordonne au hasard de l'mtique, des vsicatoires, des purgatifs, des lavements; l'Empereur se rvolte, puis obit, gmissant : On ne le ferait pas pour un malheureux dans un hpital. Et dans ce drame de la grandiose agonie, dont aprs un sicle coul il est impossible de lire les pripties sans rvolte et sans admiration, le jovial chirurgien passe, inconscient, badin, flneur et indiffrent. Plus tard mme, dans les derniers jours, quand Napolon, prsageant que la fin approche, indiquera l'abb Vignali les dispositions prendre pour la chapelle ardente, disant : Je suis n dans la religion catholique; je veux remplir les devoirs qu'elle impose , ce moment solennel quelqu'un trouvera la situation comique et jugera plaisant de rire c'est Antommarchi. Cette fois, l'Empereur moribond s'indignera : Vos sottises me fatiguent, monsieur; je puis bien pardonner votre lgret et votre manque de savoir-vivre; mais un manque de cour, jamais! Retirez-vous! Rest seul avec son valet de chambre, il fit l'loge de l'aumnier; puis revenant au mdecin : Quant cet autre imbcile, il ne vaut vraiment pas que je m'en occupe. Quelqu'un a-t-il t plus mal soign que moi par lui? Tel est le jugement port par Napolon sur Antommarchi. M. Frdric Masson, tudiant l'entourage du prisonnier de Sainte-Hlne, est parvenu dgager des brumes avantageuses qui l'enveloppaient la falote silhouette de cet tudiant attard. A mesure que se prcisent, l'un aprs l'autre, les tmoins jusqu'alors mal connus de la captivit, l'admirable tragdie de Sainte-Hlne devient d'autant plus lumineuse et poignante qu'on y sent plus cruel l'isolement moral du proscrit parmi quelques rares amis, fidles mais lasss, et des compagnons de rencontre comme ce mdecin qui, de sa vie, n'eut qu'un client , et dont le nom pourtant demeurera imprissable. Vous ne connatrez mon mal que quand vous m'aurez ouvert , disait l'Empereur Antommarchi. Celui-ci fut bien surpris en effet lorsqu' l'autopsie fut constat l'ulcre insouponn. Le lendemain, un mdecin anglais, Burton, prit un moulage de la tte impriale, le chirurgien corse s'y tant refus en raison, disait-il, de la mauvaise qualit du pltre; pourtant, l'opration ayant russi, il se ravisa et s'appropria le moulage en relief de la face. Avec ce butin et dix-huit mille francs, il revint en Europe. Pourquoi dbarqua-t-il en Angleterre presque entirement dnu de moyens pcuniaires ? A quoi et o avait-il dpens son argent? On ne sait pas : tout est louche dans son aventure. Ce qui lui importe maintenant, c'est de, tirer parti de son titre de gloire. Il part pour l'Italie l'automne de 1821, dans l'espoir d'y rencontrer Marie-Louise, l'pouse insuffisamment plore de Napolon; il compte lui faire connatre que l'Empereur mourant s'est dclar si satisfait de ses soins qu'il lui a lgu une rente viagre de 6 000 francs et a manifest le dsir que l'Impratrice n'ait jamais d'autre mdecin que lui. Mais Marie-Louise ne consent pas l'entendre; elle redoute les motions. Neipperg, le mari en exercice, reoit Antommarchi et s'en dbarrasse par le don d'une petite bague. A quelques mois de l, le Corse revient la charge, sans succs, regagne Paris, s'installe rue de Rivoli, tche de reprendre -- d'essayer pour mieux dire -- l'exercice de la mdecine et donne des consultations gratuites, dfaut d'autres. On vit petitement soigner les gens pour rien; aussi se rapproche-t-il des excuteurs testamentaires de Napolon. Comment parvient-il leur persuader que dans un de ses derniers codicilles l'Empereur l'a inscrit pour une rente de 6 000 francs? Ceci parat d'autant plus inexplicable qu'ayant plus tard chang d'avis, et prfrant cette rente improbable un capital, il se rappelle maintenant qu'un autre codicille l'a fait lgataire de cent mille francs. Et les complaisants excuteurs testamentaires tmoignent du fait : le codicille. assurent-ils, existe; on n'en sait pas bien la date; mais Bertrand et Montholon en attestent l'authenticit.

Antommarchi n'obtint ni les cent mille francs ni la rente : un jugement arbitral lui accorda seulement une pension annuelle de 3 000 francs. C'est alors qu'aprs la rvolution de 1830 il chercha trafiquer du moulage soustrait au docteur Burton. Il lana l'affaire grand renfort de prospectus; les journaux annoncrent l'dition du pltre ou masque du grand homme . - Aucun dfigurement, aucune altration! Tout le monde aura le masque de Napolon; et dans quelques annes on le verra dans toutes les chaumires, ct de la croix sur laquelle est mort notre Sauveur! Rclames, grosse caisse : qui en dsire? Ce commerce rendit peu et Antommarchi ne tarda pas vendre le droit de reproduction deux fondeurs rputs. Le mdecin de l'empereur Napolon jugea que dcidment il avait tir de ce titre magnifique tout ce que celui-ci pouvait donner en Europe; il partit pour la Nouvelle-Orlans o il s'tablit homopathe. Cette fois encore le rsultat fut mdiocre. Alors Antommarchi passa Santiago et s'intitula oculiste. Ce qu'il y a de plus extraordinaire dans cette tonnante existence, c'est que cette profession nouvelle lui valut un grand renom; il vous oprait les gens de la cataracte comme s'il n'avait fait rien d'autre de sa vie. Antommarchi avait enfin trouv sa voie; par malheur elle fut courte; il mourut de la fivre jaune le 3 avril 1838.

LES MARIS DE MARIE-LOUISE

UNE fille qui pouvait se flatter d'avoir t leve selon les biensances tait l'archiduchesse Marie-Louise, fille de l'empereur d'Autriche, celle-l mme laquelle les exigences de la politique destinaient la couronne impriale de France. Son grand plaisir, quand elle tait enfant, consistait courir dans la prairie d'Achau et cueillir de la vronique pour faire du th; elle pchait aussi des crivisses dans la Vienne. Elle savait le franais, l'anglais, l'italien, l'espagnol, l'allemand, tout naturellement, et mme le turc et le latin; mais elle disait crivisses, comme les marchandes au panier de la rue Saint-Denis. D'ailleurs elle aimait les btes, toutes les btes : les tourterelles, les livres, les agneaux, et montrait un penchant particulier pour les grenouilles. Sa correspondance enfantine abonde en histoires de grenouilles; l'innocente princesse raconte comment elle a t sur le point d'en prendre une, vert pistache, et comment elle l'a manque . Je la regrette, car elle tait la plus belle de toutes au monde; peut-tre que je la rattraperai. Un jour, un courtisan lui fait cadeau de quatre rainettes; Marie-Louise en expdie deux sa sur Lopoldine et garde les autres, qu'elle trouve fort belles et qui font sa joie. Les austres dames charges de son ducation lui permettaient ces plaisirs modestes; la prude tiquette de la cour d'Autriche exigeait qu'on prservt les archiduchesses, jusqu'au jour de leur mariage, de toute impression qui et pu effleurer leur ingnuit. Les livres mis la disposition de Marie-Louise taient soigneusement expurgs; et pour la laisser dans une ignorance absolue des dtails les plus lmentaires de l'histoire naturelle, on bannissait impitoyablement de sa vue les animaux mles; seules, les femelles, plus dcentes, taient tolres dans les appartements et les jardins de Schoenbrnn. Peut-tre n'est-ce pas de tant de mnagements que se construisent les hautes et solides vertus, et si les matrones qui avaient ce point raffin l'ducation de Marie-Louise, vcurent assez pour suivre leur lve jusqu' la fin de ses jours, elles durent concevoir quelques doutes discrets sur l'infaillibilit de leur systme. Ah! l'existence, cette rosire, rservait de terribles surprises. Quand, pour assurer la paix du monde, elle fut promise Napolon, elle n'avait jamais vu son futur poux que sous la forme d'une statuette de bois, figurant un petit monstre noir et rbarbatif, que les archiducs ses frres, lorsqu'ils jouaient au soldat, criblaient de boulettes et lardaient de coups d'pingles. Le mariage dcid, elle s'imagina tre une victime destine au Minotaure , et si, la premire entrevue, le fougueux conqurant s'tait montr aussi impatient que l'assurait la chronique, la pauvre princesse aurait connu que la frquentation des chastes grenouilles et des pudiques colombes de la Gloriette paternelle l'avait incompltement prpare la vie. Elle n'aima pas Napolon : elle avoua, plus tard, qu'elle n'prouva jamais pour lui un sentiment vif d'aucun genre.; mais elle manifesta son gard une sorte de tendresse officielle qui russit faire illusion. Aux Tuileries, Saint-Cloud, poupe grandiose, elle s'ennuyait; pour remplacer la pche aux crivisses, elle s'adonnait la peinture et prenait des leons de Prud'hon; mais l'odeur des couleurs l'incommodait. Etes-vous content de votre lve? demandait quelqu'un l'artiste. - C'est une bonne personne, rpondit-il. - Et ses progrs? - Oh! ses progrs laissent dsirer. Sa Majest trouve que le dessin lui salit les doigts et elle ne touche pas ses crayons. - Alors que fait-elle pendant vos leons? - Elle dort. Voil qui explique pourquoi certain tableau conserv au muse de Besanon et reprsentant l'innocence, sous la figure d'une fillette pressant sur son sein une colombe - tableau attribu Marie-Louise, impratrice des Franais - ressemble, au point de tromper les plus madrs connaisseurs, une peinture de Prud'hon.

C'est une destine bizarre que de se trouver l'hrone d'une pope laquelle on ne s'intresse pas. Napolon avait pour femme une placide Gretchen du Prater, quand il et fallu, pour tenir l'emploi, une Camille ou une Didon. Lors de l'effondrement de l'Empire, au lendemain de la nuit tragique o Bonaparte avait sign sa dchance et tent de s'empoisonner, un de ses ex-chambellans, M. de Saint-Aulaire, fut charg d'aviser de ces deux vnements l'Impratrice. Annonc chez elle de grand matin, il la trouva peine veille, assise au bord de son lit, tandis que ses pieds nus sortaient de dessous les couvertures. Trs mu devant cette illustre infortune , le pauvre chambellan, aprs s'tre acquitt de sa redoutable mission, n'osait lever les yeux, pour n'avoir pas l'air d'observer sur la figure de la souveraine l'effet de ses paroles . Marie-Louise s'y mprit : Ah! vous regardez mon pied, fit-elle gentiment; on m'a toujours dit qu'il tait joli. Ce qui gnera les dramaturges de l'avenir, quand ils mettront en tragdie ces grandes catastrophes, c'est qu'il n'y a pas, dans tout cela, un rle de femme. Si, au lieu d'lever des colombes, Marie-Louise avait lu, toute enfant, Corneille ou Racine, mme expurgs, peut-tre et-elle trouv l des inspirations; mais cette femme d'Hector n'avait rien d'Andromaque. Le docteur Max Billard nous a cont sa singulire odysse l'tude de laquelle il apporte ce je ne sais quoi d'indiscret qui donne tant de piment aux histoires qu'crivent les mdecins. On y voit dfiler les trois hommes qui succdrent l'Empereur dans le cur de l'archiduchesse : Neipperg d'abord, en habit brod, chamarr d'ordres et de dcorations, mais peu sduisant, avec ses cheveux blond clair, friss l'enfant, son teint rouge, son petit balai de moustache hriss sous le nez, et le bandeau noir cachant la cicatrice profonde qui l'avait priv de l'il droit. Devenue duchesse de Parme, Marie-Louise pousa ce militaire dans l't de 1820, l'poque o elle allait le rendre pre pour la seconde fois; elle n'tait pas libre, et Napolon vivait encore; mais si loin, si oubli, d'elle du moins! Elle dclarait elle-mme que jamais elle n'avait t si heureuse et si tranquille . D'ailleurs le hros encombrant ne devait point tarder disparatre. Marie-Louise apprit par la Gazette de Pimont la mort de son premier mari. Elle en fut trs frappe , crit-elle l'une de ses amies, en lui annonant qu'elle va prendre le deuil pour trois mois, et terminant sa lettre, admirable d'insouciance, en faisant rflexion que ce qui la chagrine beaucoup aussi, c'est la chaleur et les cousins. J'en ai t tellement pique dans la figure, que j'ai l'air d'un monstre et que je suis contente de ne pas devoir me montrer. On le voit, la mort du prisonnier de Sainte-Hlne tombait bien; d'autant mieux mme, que le deuil permit la veuve de dissimuler la naissance d'un fils, qui, le 9 aot 1821, fut baptis Guillaume-Albert, et cr, plus tard, prince de Montenuovo. En revanche, quand Neipperg mourut, le 22 fvrier 1829, l'archiduchesse Marie-Louise fit son second poux des funrailles en comparaison desquelles celles d'Achille n'avaient t qu'un enterrement de dernire classe : tambours, musique, clerg, canon, valets porteurs de torches, psaumes de la douleur et de la pnitence , office funbre de vingt-quatre heures, et pour finir, immolation d'un cheval de bataille aux mnes du guerrier . Puis, ayant fait lever la mmoire du dfunt un magnifique mausole en marbre de Carrare, la duchesse se confina dans son palais, rsolue y mourir de chagrin. Mais le temps fit son uvre, et le successeur de Neipperg dans les fonctions de grand-matre de la cour de Parme tait un homme bien sduisant : il se nommait le comte de Bombelles; des sves de jeunesse fleurissaient encore dans le cur de Marie-Louise; elle le fit comprendre son majordome qui, stupfi d'abord, se rsigna . Nouveau mariage secret, nouvelle lune de miel; la duchesse n'tait plus trs attrayante cette poque : c'tait une bonne dame, vote; elle avait la lvre infrieure paisse et trs pendante, ce qui la faisait paratre plus vieille que son ge . On ne sait si, dans ces conditions, la rsignation de Bombelles fut durable; il est certain qu'il trouvait moyen de s'absenter souvent, et c'est au cours d'une de ces absences que Marie-Louise distingua un tnor de son thtre grand-ducal, dont toutes les dames de Parme taient affoles. Ce tnor n'tait chanteur que par occasion : Franais de naissance et journaliste parisien, il avait prouv quelques dboires assez srieux pour l'obliger passer la frontire. Il s'appelait Jules Lecomte; si Bombelles tait mort, nul doute que ce confrre ne ft devenu le quatrime mari de l'ex-impratrice; il fut, du moins passagrement, le successeur de Napolon : et c'est lui-mme qui en fit bravement l'aveu, en crivant son diteur : Oui, mon cher, je succde Napolon; vous ne vous en apercevez pas aux Tuileries, mais je m'en aperois Parme. J'ai chant devant Marie-Louise; elle m'a retenu souper; le souper dura toute la nuit. Quand je me suis rveill, le matin, j'ai pu me figurer que j'tais l'Empereur!

Hlas! il ne se vantait pas : il resta, en effet, plusieurs mois la cour de Parme; la femme qui n'avait pas aim Napolon adora Jules Lecomte; un tel exemple ferait dsesprer pour jamais de la logique du cur fminin, si l'on n'avait ici la ressource de reporter une part de responsabilit au ridicule systme d'ducation qui avait prsid la formation de la jeune princesse. Et qui sait? Pas si ridicule, peut-tre, puisqu'une fille, ft-elle de sang royal, a toujours plus, beaucoup plus d'occasions de rencontrer un tnor qu'un homme de gnie.

UN AUTRE AIGLON

Du lundi, 15 dcembre 1806, acte de naissance de LEON, du sexe masculin, n le 13 de ce mois, deux heures du matin, rue de la Victoire, n 29, division du Mont-Blanc, fils de demoiselle ELEONORE DENUELLE, rentire, ge de vingt ans et de PERE ABSENT. Pour informer de cette naissance l'empereur Napolon, un courrier partit aussitt de Paris et traversa toute l'Europe; il trouva le conqurant Pulstuck, o il sjournait pendant les journes du 30 et 31 dcembre de cette anne-l. C'est le marchal Lefvre qui eut l'honneur d'annoncer son matre l'vnement. Napolon, tout heureux, s'cria : Enfin, j'ai un fils! L'enfant tait son fils en effet. Elonore Denuelle, fille d'un petit rentier, tait une jolie personne, de taille lance, brune aux yeux noirs. Ancienne lve de Mme Campan, au pensionnat de Saint-Germain, et devenue lectrice de Caroline Murat, elle avait t remarque par l'Empereur au retour d'Austerlitz, en janvier 18o6. De cette remarque tait n le petit Lon. On le confia Mme Loir, nourrice d'Achille Murat; quand il fut en ge d'apprendre lire, il entra, sur l'ordre de l'Empereur, l'institution Hix, rue de Matignon; il avait pour tuteur M. de Mauvires, le beau-pre de Mneval, secrtaire intime de Napolon, qui, mme aprs son mariage avec Marie-Louise, ne se privait pas de recevoir aux Tuileries le bambin, auquel il s'intressait. Depuis longtemps il avait oubli la mre, Elonore Denuelle; il est mme assez singulier de constater que, le lendemain mme du jour o il avait appris Pulstuck la naissance de Lon, il rencontrait pour la premire fois, au relais de poste de Bronie, Mme Walewska qui devait tenir une grande place dans sa vie et lui donner un autre fils. Pourtant, mme aux pires heures, il n'oublie pas le petit Lon : aprs lui avoir assur une situation indpendante, il se souvient de lui, en janvier 1814, au moment o s'engage la campagne de France et lui constitue 12 000 francs de rente. Dix-huit mois plus tard, le 25 juin 1815, avant de quitter l'Elyse pour toujours, il fait rdiger en faveur du fils d'Elonore Denuelle un acte de donation de 100 000 francs; c'est l sans doute la dernire signature qu'il donna Paris : car le mme jour, midi, il gagne La Malmaison; le 29, il part pour l'exil ternel. A Sainte-Hlne encore, il pense l'enfant et l'inscrit pour 300 000 francs dans son testament, ajoutant : Je ne serais pas fch que le petit Lon entrt dans la magistrature, si cela tait de son got. En 1821, quand Napolon mourut, le petit Lon avait quinze ans. Son got n'tait pas d'entrer dans la magistrature : loin de l. Il se savait riche et n'avait qu'une proccupation, celle de savoir comme il dpenserait son argent; art facile et dans lequel, ayant commenc jeune, il fut vite pass matre. Dix ans plus tard, il ne lui restait rien de sa fortune; mais les trois couleurs, en 1830, taient revenues, la lgende Napolonienne ressuscitait avec l'enthousiasme populaire et le comte Lon, flairant quelque Marengo possible, sentit bouillonner en lui des ardeurs guerrires. Oh! sa carrire fut moins brillante que celle de son pre, malgr les promesses du dbut; la garde nationale de Saint-Denis l'lut pour son chef de bataillon. Il tait superbe sous les armes; de haute prestance, se tenant droit, portant beau, l'air dcid, le nez busqu, la bouche fine; dans l'ensemble - sauf la taille - un portrait vivant de Napolon, et derrire un tel chef, les gardes nationaux de Saint-Denis s'imaginaient tre les terribles grognards de la Vieille Garde. Son grade permettait leur beau commandant de s'asseoir, une fois par trimestre, la table du roi-citoyen, et il en profitait l'heure du caf pour soutirer au bon Louis-Philippe quelque subside personnel. Mais cet heureux temps dura peu; le brillant officier avait la tte chaude et l'esprit frondeur : la suite d'un refus de service, il fut suspendu, puis rvoqu : son toile n'avait brill que deux ans.

En 1838 on le retrouve la prison de Clichy o il est dtenu pour dettes. Ce qu'apprenant Mgr de Quelen, archevque de Paris, conut la pense de consacrer Dieu l'activit, jusqu'alors mal employe, de ce fils du grand Empereur. Le prlat s'adressa au pape, par l'entremise du cardinal Fesch, et tous deux se montrrent disposs faire asseoir un jour le comte Lon sur un sige piscopal. Mais on ne devient pas vque aussi facilement que chef de bataillon de la garde nationale, il y faut quelque prparation et du recueillement, ce qui rebuta le bouillant catchumne; d'ailleurs son got ne le portait pas vers ce saint tat plus qu'il ne l'avait dirig vers la magistrature, et quand il sortit de prison, il prfra de nouveau courir les aventures. Il habite alors, rue du Mail, en garni, il vit l avec une dame Lesieur et le mari de celle-ci, commis an ministre de la Guerre; ce mnage trois subsiste des appointements de l'employ et du peu d'argent que la femme gagne en pratiquant le magntisme. Elle n'y fit point fortune et le petit Lon, bout d'expdients, rsolut d'aller s'asseoir au foyer du peuple britannique. Plusieurs historiens ont fouill la trouble existence de ce singulier personnage : aprs M. Frdric Masson, qui, le premier, en a fix les traits principaux. M. Georges Montorgueil et M. Paul Ginisty ont recueilli nombre d'incidents de cette pitoyable Iliade. Le docteur Max Billard a complt le portrait : il nous montre le comte Lon, provoquant Londres, en 1840, le prince Louis, le futur empereur Napolon III, qui a refus de recevoir son cousin. La rencontre eut lieu Wimbledon-Common : les tmoins du prince Louis s'taient munis de deux pes, ceux de Lon apportaient une paire de pistolets. On ne s'entendit pas sur le choix des armes. Les policemen survinrent, mirent les champions d'accord en les emmenant devant le juge qui ne consentit les laisser en libert que moyennant 37 000 francs de garantie, qu'ils devaient payer par moiti. L'histoire ne dit point par quel miracle le comte Lon se tira de ce mauvais pas; il en sortit pourtant, car le 14 dcembre de la mme anne, au jour fameux du retour des cendres, il se trouvait Courbevoie l'arrive du bateau qui portait la glorieuse dpouille de son pre, qu'il suivit jusqu'aux Invalides, au son des fanfares et des salves. C'est alors que le fils d'Elonore Denuelle se crut mr pour la vie politique : il attendait son heure : il crut l'entendre sonner, en 1848, lorsqu'il apprit que son cousin, le prince Louis, posait sa candidature la prsidence de la Rpublique; il estimait que cette dignit lui revenait, par droit de naissance, et il songea briguer les suffrages de la nation . Il y renona bientt, du reste, estimant que ce serait diviser les chances de la famille, et ds que l'Empire fut rtabli, il se montra partisan fanatique du nouveau rgime. Il se croyait oblig de dire son mot, et adressait aux habitants de Saint-Denis des proclamations enflammes. De l'Empereur que, douze ans auparavant, il avait voulu tuer, il accepta, sans rancune, 6 000 francs de pension et 225 000 francs de capital, paiement du legs de conscience de Napolon . Cette somme dura l'espace d'un matin et Lon se remit qumander : Napolon III consentit payer ses dettes; mais ce pseudo-cousin tait un peu trop compromettant et on lui fit comprendre qu'il et se taire. Lon avait pous, en 1862, une simple et modeste couturire, Fanny Jouet, qui l'avait rendu pre de quatre enfants. Aprs 1870, charg de famille, priv de sa pension, sans crdit, sans espoir de jours meilleurs, il sombre tout coup dans la misre; il erre de Londres Toulouse, de Bordeaux Tours; en 1879, besogneux, affam, lamentable, on le revoit Paris; il n'y fait que passer et va se fixer Pontoise, o il trouve se loger dans une petite maison de la rue Baujon. Il n'avait plus rien; de toutes les preuves sous le poids desquelles il succombait, la plus cruelle de toutes tait la privation de tabac. On a recueilli ce trait navrant : un jour, bout de rsignation, le comte Lon avise une servante et, tirant de sa poche un couteau : Voulez-vous faire un march? dit-il d'un ton suppliant. - Lequel? - Je vous donne ce couteau pour un sou de tabac... La femme consentit l'change; savait-elle que celui qui le lui proposait avait, tout petit, reu les courbettes (les chambellans et jou aux Tuileries sur les genoux de l'Empereur? Pouvait-elle souponner que ce pauvre homme avait failli tre proclam le successeur de Napolon et ceindre la double couronne de France et d'Italie? L'Empereur pour viter de rompre avec Josphine avait eu en effet la pense d'adopter son enfant naturel. Le comte Lon mourut le 14 avril 1881 : les voisins durent recueillir sa femme et l'une de ses filles et se cotisrent pour payer son cercueil.

POINTS D'INTERROGATION

QUAND le comte de Flers, pre du regrett auteur dramatique, tait sous-prfet de Senlis, dans les premires annes du Second Empire, on rencontrait frquemment, aux soires de la sous-prfecture, une jeune personne trs jolie, que certains s'tonnaient de voir l. Elle tait arrive Senlis en 1848, alors qu'elle avait environ seize ans, avec un couple d'Allemands, le mari et la femme, disait-on, venus on ne savait d'o et qui se nommaient Fritsch. Le pre Fritsch, bon gros homme sans prtention l'lgance, mais excellent musicien, s'occupa tout de suite recruter des lves : la mre Fritsch, doue, elle aussi, d'une imposante corpulence, tait sans grce et, pour tout dire, assez vulgaire; la fillette, Eugnie, apparaissait charmante; un teint clatant de fracheur, une souplesse de sirne, une voix enchanteresse et, par surcrot de sduction, un talent de dire les vers qui l'galait aux muses les plus rputes. Comme Fritsch donnait des leons dans les familles les mieux poses, la socit senlisienne adopta Eugnie, qu'on tait curieux de connatre; admise d'abord chez la marquise de Giac, elle fut bientt reue dans tous les salons de la ville o, sauf les jeunes filles qu'elle clipsait, le monde lui fit bon accueil; d'autant plus qu'elle semblait enveloppe d'un certain mystre; les gens bien informs prtendaient l'avoir rencontre aux Tuileries, d'o l'on concluait tmrairement que Napolon III, fort apprciateur du beau sexe, avait pour elle des attentions . En juillet 1870, la guerre contre l'Allemagne tant dclare, Fritsch et sa compagne dguerpirent. Il n'y eut qu'un cri : C'taient des espions! On tait surpris qu'Eugnie n'et pas disparu avec ses parents; on lui fit subir un interrogatoire; la pice est curieuse Pourquoi n'avez-vous pas suivi en Allemagne M. votre pre? - Parce que M. Fritsch n'est pas mon pre. - D'o tes-vous? - Je ne sais pas. - Quand tes-vous ne? - Je ne sais pas. - Mais quel est votre nom? Quels sont vos parents? - je ne sais pas. Vrification faite, alors et depuis, elle ne mentait pas : celle qu'on appelait Eugnie Fritsch n'avait pas d'tat civil! On devait apprendre plus tard que le professeur Fritsch et la femme qu'il disait tre son pouse n'taient pas maris; celle-ci tait une demoiselle de Lunck, dont Eugnie allait dsormais prendre le nom, bien qu'elle ne ft pas sa fille; mais, pour Senlis, elle resta toujours Mlle Fritsch et nous lui garderons ici ce nom. Tant que les Prussiens occuprent Senlis, elle se dpensa pour eux en sourires et en amabilits, logeant chez elle des officiers, pargnant aux Senlisiens certaines rigueurs et parvenant obtenir des adoucissements au sort des Franais captifs en Allemagne. Cette conduite confirmait les soupons d'espionnage dont bien des gens ne dmordaient pas : on enquta; on dcacheta les lettres qui lui taient adresses; on n'y trouva rien de rprhensible Eugnie, videmment, tait neutre , et se souciait peu du qu'en dira-t-on . On le vit bien quand, le 24 dcembre 1870, cinq heures du soir, elle se prsenta la mairie, portant un paquet envelopp de linges : l'htel municipal tait rempli de soldats allemands; sans gne ni pudeur, de l'air hautain qu'elle savait prendre : Je viens, dit-elle, dclarer la naissance d'un enfant. Le secrtaire de la mairie, M. Mahon, l'coutait, interdit; elle poursuivit : Oui, c'est un enfant de ma bonne; je ne m'tais aperue de rien jusqu'au moment de la naissance. Aucun mdecin, aucune sage-femme n'avaient assist l'accouchement; l'enfant - un garon - fut inscrit comme tant n de la demoiselle Claire Kling, ge de trente-quatre ans, native de Darmstadt . En raison de la date, il fut nomm NolGeorges-Eugne, et, quelques jours plus tard, Eugnie s'envolait de Senlis, enleve par un cadet prussien d'origine polonaise; pour que tout ft extravagant dans cette histoire, ce jeune retre portait un nom d'oprette : il s'appelait RaoulThophile, comte de la Pommire de la Pomariski, et on apprit que le mariage de ce gentilhomme exotique avec la pseudo-fille du musicien Fritsch avait t clbr Rome par le Saint-Pre en personne, dans une chapelle du Vatican... Les Allemands vacurent Senlis; les mois, les annes passrent; on oublia. Vers 1873, M. Fritsch et sa compagne reparurent; Fritsch reprit son cours de piano, mais, manifestement besogneux, il cumulait la pratique de son art avec la noble profession d'inventeur et se procurait quelques subsides supplmentaires en prconisant un systme destin empcher les pantalons de s'user du bas . Senlis ne fit pas grise mine ces revenants louches qui se fixrent dans une maison de la rue Saint-Yves--l Argent, mais quand Eugnie les y rejoignit, on fut plus froid : la bndiction de Pie IX n'avait pas port bonheur aux poux la Pommire de la Pomariski et ils s'taient spars aprs

quelques semaines d'union orageuse. Des renseignements de police datant de cette poque, il ressort que la prtendue Mme Fritsch, ne de Lunck, originaire de Vienne, en Autriche, avait habit Paris, depuis 1837, avec sa fillette ge d'environ cinq ans, Fritsch, lui, venait de Hambourg, o il possdait une pouse lgitime qui mourut en 1876. La fausse Mme Fritsch, de Senlis, dcda dans cette ville en 1885, et le professeur de piano mit profit sa libert pour s'tablir Paris, o il se maria avec une jeune et trs dsirable Irlandaise dont il eut des enfants qu'il ne vit pas grandir, car il prit lui-mme cras par une voiture dans une rue de son quartier. Et si l'histoire de cette trange famille vous parat un peu singulire, je puis certifier du moins que toutes les pripties en sont d'une vridicit indiscutable. Nous en devons la rvlation M. le baron Andr de Maricourt, trs instruit des secrtes chroniques de Senlis, sa ville natale. La plupart de ces chroniques touchent de trs prs la grande histoire, ainsi qu'on va le voir par la suite des aventures de l'nigmatique Eugnie Pomariska. Seule dsormais, elle demeura dans la vieille maison de la rue Saint-Yves--l Argent qu'avaient habite les Fritsch; elle y vivait de ressources mystrieuses, mais considrables. Quoique personne ne st son ge, il tait certain que, la fin du XIXe sicle, elle dpassait trs largement la soixantaine. Etait-ce mpris de l'opinion publique ou dsir d'tonner? Elle se promenait dans la campagne vtue de robes tranes voyantes, roses, vert-choux ou lilas vif, coiffe d'un chapeau de bergre et maniant une de ces minuscules ombrelles nagure mises la mode par l'impratrice Eugnie. Malgr ses yeux myopes, son sourire de chat, on distinguait encore qu'elle avait t belle et tait de race . Les gamins la suivaient et l'accablaient de quolibets; elle ne s'en inquitait gure. Pourtant, comme dans ses courses travers champs elle s'informait de tout, interrogeait les paysans, pntrait dans les fermes et posait aux gens des questions fort indiscrtes, on la suspecta de nouveau d'espionnage; mais chaque fois qu'on la dnonait, arrivait un ordre du ministre de l'Intrieur ou d'ailleurs : Laissez-la tranquille, nous en faisons notre affaire. L'ge venant, elle sortait moins souvent; on savait qu'elle s'absentait frquemment de Senlis sans que l'on connt l'endroit o elle se rendait; on tait inform de son retour par les fournisseurs, auxquels elle ouvrait elle-mme sa porte. Bientt, elle se refusa mme l'entrebiller; on plaait ses vivres dans un panier qu'elle descendait de sa fentre au bout d'une ficelle. Elle avait bouch sa bote aux lettres avec des chiffons, supprim sa sonnette et vivait sans feu, sans servante, Un beau jour, cependant, elle reut la visite d'un prlat romain qui, en sortant de chez elle, eut avec le cur de Senlis un long entretien dont rien ne s'bruita. Une autre fois, soir de fte publique, en 1904, on vit la recluse de la rue Saint-Yves hors de son antre, en robe de soie vert pomme et, place de la Halle, elle dansa un cake-walk chevel avec un gendarme et un hussard. En 1909, une voisine, certaine que Mme de la Pommire n'avait pas quitt Senlis, s'inquita du silence qui pesait sur la maison mystrieuse et prvnt les autorits; on fora la porte et on trouva la pauvre femme couche sur un ignoble grabat. Tableaux de prix, meubles anciens, dentelles, nippes de brocart et de satin, pistolets, bijoux, poignards, vaisselle, le tout volait dans un tourbillon de poussire, de vermine et d'ordures ; les rats avaient rongs des titres de rentes dont les coupons n'taient pas touchs depuis quinze ans; il y en avait pour 200 000 francs; un petit rteau gisait terre : il lui servait, dit-elle, rechercher ses bijoux dans la poussire. La municipalit de Senlis dcida d'interner la dmente octognaire Clermont, o elle obtint un rgime de faveur : jolie chambre, un piano, une servante - et des gards. C'est l qu'elle mourut en 1923, ge, suppose-t-on, de quatre-vingt-onze ans. On l'enterra sous le nom d'Eugnie de Lunck, se disant veuve du comte de la Pommire ; et c'est alors seulement qu'on apprit le plus effarant de l'histoire : jusqu' son internement, l'ermite de la rue Saint-Yves avait men une existence double : en feuilletant une collection du Gaulois, M. de Maricourt y avait dcouvert l'annonce d'une fte donne Paris par la comtesse de la Pommire; la rubrique Dplacements et villgiatures , le New York Herald mentionnait, de temps autre, que ladite comtesse avait quitt son htel de Senlis et recevait chez elle, rue Balzac, Paris . M. de Maricourt se mit en qute d'invits ayant assist ces ftes; il en trouva et, avec stupeur, il entendit de nobles dames, appartenant au plus grand monde, lui raconter combien les soires de la chre comtesse taient brillantes. Elle en tait la reine, recevait ravir, trs gaie, lisant des vers en perfection; bref, une femme exquise, dont Senlis n'avait connu que l'ombre : Ah! si vous saviez, disait Mme de X..., quel entrain elle avait lorsqu'elle m'emmenait en voiture au Grand Prix! C'tait la princesse de Hohenlohe qui l'avait prsente la socit parisienne. De son origine, on ne voulait rien dire, sinon que sa naissance tait trs haute et lgitime ; un passeport elle dlivr en 1873 par la police de Paris la signalait comme native de Vienne (Autriche), de parents franais.

L'intermittente mondaine tait depuis quatre ou cinq ans Clermont quand un tranger, passant par Senlis, s'informa d'elle : c'tait un frre de feu Fritsch, le matre de musique. Apprenant que la comtesse de la Pommire tait interne, il s'indigna : Comment le gouvernement franais n'a-t-il pas eu plus d'gards pour une telle femme? Pourquoi l'Etat ne lui servait-il pas une pension? - Mais quel titre? - Eh quoi! Vous ignorez donc qu'elle est la fille du duc de Reichstadt?... Cette demi-folle, fille de l'Aiglon, petite-fille du grand Empereur, hritire des Csars autrichiens! Pour le coup, les Senlisiens s'murent : on se rappela qu'on avait trouv chez Eugnie un portrait du roi de Rome et un portrait de Napolon; mme, en les montrant un jour une paysanne qui lui fournissait des fruits, elle avait dit : Voici mon pre et voici mon aeul. Personne n'avait ajout foi un tel propos. On se souvint aussi que du taudis de la rue Saint-Yves on avait retir, pour la dposer en mains sres, une malle pleine de papiers. On commena l'inventaire de ce fatras; mais la plupart des pices taient en allemand et on remit plus tard le soin de les traduire. Cela se passait en 1914. A la fin d'aot Senlis tait envahi par les Allemands, incendi, et les papiers de l'inconnue disparurent dans le dsastre. Depuis lors les points d'interrogation se multiplient, sans rponse probable. Tout ce que l'on apprit c'est qu'une agence de successions en dshrence, ayant entrepris de retrouver les hritiers de la comtesse de la Pommire, dpcha Vienne l'un de ses agents les plus experts : il n'en rapporta rien, sinon la certitude que, dans la ville ex-impriale, la tradition subsiste encore de la naissance d'une fille de l'Aiglon et d'une dame d'honneur de la cour.

FAUX NAPOLONS

TANDIS que les gens crdules - de ceux qui ajoutent foi ce que racontent les journaux -, taient persuads que l'Empereur, embarqu par les Anglais bord du Northumberland, le 7 aot 1815, voguait vers Sainte-Hlne et devait avoir dj pass l'Equateur, il se prsenta, dans le courant de septembre, aux habitants d'un village de l'Isre : ce n'tait pas un fantme, mais bien Napolon en personne et tous ceux qui l'avaient vu au temps de sa gloire le reconnurent. Seulement, il avait chang de nom : il se nommait maintenant Flix, pseudonyme de bon augure, puisque, comme nul ne l'ignore, ce mot latin signifie heureux. Cette apparition, loin de surprendre, tait attendue : on s'tonnait mme qu'elle et tant tard. Ne savait-on pas, en effet, que le grand homme accomplissait des miracles? Les paysans de l'Isre ne l'avaient-ils pas vu passer, sept mois auparavant, conqurant la France la tte de 200 grenadiers? Il avait bern les Anglais l'le d'Elbe, il pouvait bien leur avoir brl la politesse Plymouth. D'ailleurs, on n'ignorait pas que, trois semaines aprs Waterloo, alors que les dpches officielles signalaient son sjour l'le d'Aix, il tait Lyon, rfugi chez des amis srs, et les ouvriers de la grande ville s'taient mme soulevs, le rclamant pour chef. Bien qu'il et refus de se mettre leur tte, le bruit persistant de sa prsence dans la rgion lyonnaise avait prpar les esprits sa prochaine manifestation et l'on croyait gnralement qu'il allait surgir tout coup, suivi d'une arme formidable de Turcs et de Ngres. Flix ne commandait ni Turcs ni Ngres : il tait seul et ne se risquait pas dans les villes : il parcourait les campagnes, parlant aux paysans de ses projets et de ses moyens ; il n'alla pas loin : les autorits, bientt avises de l'motion cause par les randonnes de cet imposteur, lancrent les gendarmes ses trousses; il fut arrt, conduit Vienne en-Dauphin, et log la prison de ce chef-lieu d'arrondissement. Son pope finit l; on ne sait ni quel tait ce personnage, ni pour quelles raisons il s'tait embarqu dans cette aventure. Sans doute, aux archives du greffe de Vienne, retrouverait-on trace des interrogatoires qu'on lui fit subir et de la faon dont il tenta de se justifier. Ce dut tre piteux, car le rle qu'il assumait tait difficile soutenir. On s'explique le succs persistant de nombreux dauphins, fils de Louis XVI; les croyants attribuaient au dfaut de mmoire, les rticences bien excusables de la part d'un enfant martyr, les lacunes des rcits forgs par ces prtendus princes et les bourdes dont ils les agrmentaient : il leur suffisait de dire : je ne me souviens plus, pour exciter la piti de leurs complaisants adeptes. Mais dame! se prtendre Napolon, c'est une autre affaire et la premire condition dans l'usurpation d'une telle personnalit est de faire preuve de gnie. Or, le gnie ne court pas les rues et ceux qui en sont dous l'emploient ordinairement toute autre chose qu' jouer les faux Smerdis. Rduite ce rien, l'histoire avorte de Napolon-Flix ne mriterait pas d'tre rappele : mais elle a une suite, ou, tout au moins, un corollaire et c'est un fonctionnaire de la seconde Restauration qu'on doit d'en tre instruit. Armand Marquiset tait, 26 ans, en 1822, secrtaire gnral de la prfecture de la Lozre : son prfet, avec lequel il vivait en excellents termes, se nommait M. de Valdenuit. Mende, chef-lieu du dpartement, tait, cette poque, une rsidence svre : lacis de vieilles rues, sombres et troites, serres autour de la cathdrale et domines pic par une muraille de rochers, hauts de 350 mtres, qui ne contribuaient pas gayer le paysage. Log la prfecture, alors installe l'ancien palais piscopal, Marquiset, qui avait vcu Paris dans la socit la plus lgante, supportait courageusement son exil et, comme les distractions ne le dtournaient pas de son devoir, il s'appliquait, de tout son zle de bon royaliste, surveiller le personnel de l'arrondissement. Il entendit parler d'un religieux, le pre Hilarion, dont les paysans des environs de Mende prononaient le nom avec une vnration empreinte d'une sorte de terreur superstitieuse : Marquiset se renseigna auprs du capitaine de la gendarmerie : Qu'est-ce que ce pre Hilarion? Que savez-vous de lui? Le gendarme, trs mu, se pencha vers le secrtaire gnral et lui dit tout bas l'oreille : C'est l'Empereur. - Comment? L'Empereur? s'exclama Marquiset; mais l'Empereur est mort depuis dix-huit mois! L'autre sourit d'un air incrdule et fit de la tte un signe ngatif. Manifestement, son opinion tait irrductible et on tenterait vainement de la modifier.

Intrigu, Marquiset poursuivit son enqute : il apprit que ce pre Hilarion tait, en juger par son costume une espce de capucin , venu on ne savait d'o. Il avait achet, quelques lieues de Mende, un vieux chteau en ruine qu'il esprait payer avec l'argent que lui enverrait le Bon Dieu en temps opportun. Il y recueillait les alins dnus de ressources qui, dans cet asile, trouvait, outre un rgime confortable, des soins clairs. Du mystre dont s'entourait la personnalit du charitable moine, une lgende tait ne : on s'accordait voir en lui quelque personnage minent, dgot des grandeurs et dsireux de faire oublier sa vritable identit; quelqu'un ayant mis l'ide qu'il pourrait bien tre l'Empereur lui-mme, cette conviction s'tait propage rapidement : en 1822, persuads, comme bien d'autres, que Napolon n'avait pu mourir, ainsi qu'on l'avait annonc dans l't de l'anne prcdente, la plupart des villageois de la Lozre et bon nombre de citadins de Mende croyaient fermement que, chapp de Sainte-Hlne, il s'tait mu en pre Hilarion; jamais, crivait Marquiset, nous n'avons pu les dsabuser cet gard ; mais lui-mme dsirait vivement connatre l'nigmatique philanthrope et juger ,personnellement des raisons qui avaient donn l'essor ce singulier conte bleu. Il dcida son prfet l'accompagner et, un matin, tous deux se mirent en route avec le capitaine de gendarmerie et quelques hauts fonctionnaires civils et militaires du dpartement; tous avaient revtu pour la circonstance, comme s'ils allaient rendre hommage quelque majest authentique, leurs costumes et leurs uniformes de gala. Quand le cortge du prfet approcha du vieux manoir o le moine vivait dans la socit des fous, on le vit apparatre en robe de bure, cheval, escort d'une douzaine de religieux, galement monts et qui tous paraissaient tre d'habiles cavaliers. En l'apercevant, la tte de cet tat-major en soutanes, ses visiteurs s'arrtrent stupfaits : c'tait l'Empereur - l'Empereur trente-deux ou trente-cinq ans -, l'ge du couronnement, - tel que des milliers d'images l'avaient fix dans la mmoire populaire : mme profil de mdaille, mme front olympien, mme regard perforant, mme gravit songeuse tempre par un sourire. Marquiset jugea la ressemblance extraordinaire et avoue qu'il en fut singulirement troubl. La cavalcade des capucins encadra les habits brods et les uniformes militaires et l'on arriva ainsi la ruine o campait avec ses hospitaliss le pre Hilarion. Il en fit les honneurs avec courtoisie et dignit : l'tablissement tait fort soigneusement tenu et les pensionnaires avaient tous l'apparence de gens bien portants et satisfaits de leur sort. En visitant la classe o deux frres instituteurs apprenaient lire et crire aux enfants pauvres du pays, M. de Valdenuit prouva le besoin de leur adresser une allocution pompeuse et ampoule sur le mrite de leur belle action. Marquiset ne quittait pas des yeux l'un des matres auxquels ces paroles s'adressaient; il tait certain d'avoir rencontr cette figure-l quelque part et ne parvenait pas se rappeler en quelles circonstances ni en quel endroit. Le discours du prfet finit et le moine s'approcha de Marquiset. Monsieur ne me reconnat donc pas, dit-il; c'est bien tonnant; c'est moi qui tais domestique, il y a deux ans, chez M. le prfet et je vous ai bien souvent pass les plats sa table. Il raconta alors comment un amour contrari tait la cause de sa nouvelle situation. A la vrit, le plus fou des htes du manoir paraissait tre le gnreux capucin qui prsidait ce collge d'hallucins sa conversation tait du ton de la meilleure socit; ses manires excellentes, ses gestes vifs et gracieux, son tact, son esprit, l'lgance simple de sa parole dcelaient un homme du monde; mais, soit qu'il voult mystifier ses htes de passage, soit, plutt, pour esquiver les questions indiscrtes sur son pass, ses ressources, sa famille et son vritable nom, il extravaguait par moments et jouait le dmonomane : ainsi assurait-il, avec un srieux dconcertant, que, au cours de ses tournes dans le pays, il rencontrait souvent le diable; celui-ci lui disputait le passage; mais une certaine prire le mettait en fuite . Le pre Hilarion prtendait aussi que, grce ses relations avec Lucifer, il avait visit l'enfer; il dcrivait ce sjour de dsolation avec une effarante minutie de dtails et semblait si convaincu que nul n'en mettait en doute l'authenticit... Comme, en quittant l'hospice, le prfet reconnut, parmi les moines qui le saluaient, son ancien domestique, le pre saisit cette occasion de marquer son ddain pour les gens dits de qualit : - Plus les hommes sont simples, plus ils s'lvent ici. On se spara sur ces paroles et le capitaine de la gendarmerie, tirant Marquiset par la manche, lui souffla : L'Empereur a raison! Le gendarme n'en dmordait pas : le pre Hilarion tait bien l'Empereur : il suffisait d'interprter ses paraboles pour -en avoir la certitude : tomb, - et de quelle cime! - le matre du monde n'avait-il pas travers l'enfer des trahisons, des reniements, des lches dlaissements? Et s'il se plaisait tant parmi les humbles et les fous, c'est parce qu'il avait valu la suffisance des sages et la bassesse des grands. Oui l'Empereur avait raison...

On n'en sait pas davantage sur ce singulier personnage. Existait-il quelque lien entre lui et le faux Napolon arrt dans l'Isre, en 1815? Etait-ce le mme homme? Qui taitil? Que devint-il? L'tablissement qu'il a fond existe-t-il encore? Ce sont l des questions que seuls les rudits locaux pourraient lucider, et sans doute s'en est-il dj trouv pour tudier cette trange figure. Je ne puis mme dire dans quelle ruine fodale le pre Hilarion avait install ses fous : les vieux chteaux ne manquent pas dans la rgion de Mende : tait-ce Saint-Marc, ou La Roche, ou Prades, ou Hauterive, ou La Case, ou Blanquefort, le plus pittoresque et le plus romantique de tous? A tout hasard, je dciderais en faveur de La Case, non loin de Saint-Enimie, au bord du Tarn, car il y a l une salle o, selon la tradition, les dmons jadis frquentrent. Le manoir est, aujourd'hui, une htellerie; mais la chambre du diable a t conserve et, peut-tre, est-ce l un souvenir lointain des rveries qui, dans toute la contre, rendirent populaire le Napoloncapucin.