15 JUIN 1815

LE BAL DE LA DUCHESSE DE RICHMOND

par Michel Damiens

 Michel Damiens 2012 La couverture prsente une gravure de mode de la saison t de 1814

Le bal de la duchesse de Richmond (1870) par Robert Alexander Hillingford Goodwood House (West Sussex)

Il nest probablement aucun vnement mondain qui ait autant fait parler de lui que ce fameux bal donn par la duchesse de Richmond dans la soire du 15 juin 1815. Il faut dire que cette fte avait de quoi frapper les imaginations romantiques. Houssaye rsume cette impression en deux mots : Heureux de vivre, les belles jeunes filles et les beaux officiers senivraient de danse et de mouvement. Mais, comme dans les danses macabres des vieilles fresques, la Mort menait la Ronde.1 Cette ide de la mort menant la danse est pratiquement prsente dans tous les ouvrages consacrs la campagne de 1815. Et les potes, commencer par Byron, neurent pas de peine broder sur ce thme : Lair rsonnait du bruit dune fte joyeuse ; llite de la beaut et de la chevalerie tait runie dans la capitale de la Belgique ; lclat des bougies clairait de jolies femmes et des braves ; mille curs palpitaient de bon1

Henry Houssaye 1815, vol II Waterloo Paris, Bartillat, 1987, p. 147.

heur et de joie ; et aux sons dune musique langoureuse, des yeux humides damour changeaient de tendres regards ; tout tait gai, comme la cloche qui sonnait un mariage ; mais, silence ! Ecoutez ! Un bruit sinistre retentit, pareil au glas des funrailles ! Ce son redoutable se fait entendre encore ; on dirait que les nuages lui servent dcho ; il semble sapprocher et, de moment en moment, devient plus distinct et plus terrible ! Cest la voix du bronze des batailles qui commence mugir ! 2 Cest ce bal que Bruxelles doit dtre intgr dans le plus connu des romans de Thackeray, Vanity fair, qui nous montre lune de ses hrones, Becky Sharpe, ses splendides yeux gris et sa belle robe rose, voluer sous les lustres des Richmond.

Bruxelles, une ville anglaise

Ds sa libration en 1814, Bruxelles avait t envahie par de riches Anglais la suite de loccupation de la rgion par larme britannique. Ils y furent mieux que bien accueillis. Au dbut 1815, Bruxelles, o des rgiments britanniques entiers avaient leurs logements, ressemblait une petite ville anglaise. Ce ne sont pas les commerants et surtout les hteliers3 qui sen plaignirent Les Britanniques avaient t privs durant prs de vingt-cinq ans mis part le court intermde de la paix dAmiens du plaisir de voyager et de sjourner sur le continent. Lorsque les Franais quittrent la Belgique et mme avant que les Britanniques fussent officiellement chargs par le Conrs de Vienne de tenir garnison dans le pays, on assista une vritable invasion de touristes. Les membres des familles les plus aristocratiques dbarqurent Bruxelles, o les retrouvrent le hros de la Guerre de la Pninsule, le nouveau Marlborough, le digne mule de lamiral Nelson : le field-marshall Lord Arthur Wellesley, duc de Wellington, marquis de Torres-Vedras, duc de Victoria, marquis du Douro, chevalier de la Jarretire, de la Toison dOr, etc. etc. A vrai dire, cette prestigieuse rfrence nest pas la seule justifier lengouement des Britanniques pour Bruxelles.

Des immigrs conomiques

Les prix avaient atteint en Grande-Bretagne des sommets prohibitifs la suite du blocus continental. : certaines familles jugrent expdient de sinstaller sur le continent, o la vie tait nettement moins chre, en attendant que la situation conomique des les britanniques soit nouveau supportable. Bruxelles, ville de garnison anglaise, offrait lavantage dtre une ville agrable vivre
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Byron Childe Harold, III Chant, strophes 21 et 22. Il est frappant de constater, la lecture du journal LOracle des annes 1814 et 1814, le nombre dhtels qui font de la publicit par le biais des annonces.

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mais, surtout, trs bon march. Ainsi, les refuges dont le gouvernement autrichien avait impos la construction aux riches abbayes brabanonnes afin de complter le plan du quartier royal, taient, pour la plupart vides et leur location trs peu coteuse. Nombre de vieilles familles aristocratiques belges, spolies par la Rvolution, et qui narrivaient pas entretenir leurs somptueux htels de matre, furent trop heureuses de les louer en attendant de rcuprer ce qui pouvait rester de leurs biens fonciers. La lecture des petites annonces dun journal de lpoque, comme LOracle, montre que la colonie britannique tait trs importante. On a estim quen 1815, il y avait environ 5 000 civils britanniques de toutes classes en sjour Bruxelles, nombre considrable si lon sait que la population de la ville ntait alors que dun peu plus de 65 000 mes et quune ville comme Tirlemont nen comptait gure plus de 8 000 Nick Foulkes nous donne un exemple caractristique de ces curieux touristes quand il nous prsente une de ces familles migrantes, les Capel : LHonorable John Thomas et Lady Caroline Capel taient en connexion avec les cercles sociaux les plus levs de lAngleterre. John Thomas Capel tait le fils du 4me comte dEssex, demi-frre du 5me comte dEssex ; Algernon, le fils de Capel tait destin devenir le 6me comte et les autres enfants de John seront, par dcret royal, autoriss porter les mmes titres et jouir des mmes prsances que si leur pre avait port le titre de comte dEssex . Sa femme tait dune famille tout aussi illustre ; fille du 9me baron Paget (un ami proche du roi George III et de la reine Charlotte) qui avait t cr comte dUxbridge. Le frre an de Caroline, Lord Paget, qui avait hrit du titre de comte dUxbridge la mort de leur pre, tait le plus fringant commandant de cavalerie de sa gnration. Quoique indniablement muni dun pedigree parfait, les Capel, comme bon nombre de familles aristocratiques, taient pratiquement en faillite. Durant les premires annes du 19e sicle, tre endett constituait une honte et pouvait conduire

Bruxelles en 1777 (Ferraris, carte marchande, f. 21)

en prison. Ajoutons cela que Capel tait un vritable drogu du jeu. Pendant le 18e sicle et au dbut du 19e, le jeu tait une manie qui avait mis de nombreuses grandes familles sur la paille. Mme si Capel ntait pas le fils an et navait donc pas les moyens de gaspiller son argent autour des tables de jeu, en 1804, il avait accumul la dette considrable de 20 000 livres (plus dun million de livres daujourdhui) Mme sil navait pas t esclave du jeu, Capel aurait eu des difficults pour maintenir le train de vie aristocratique dune famille qui sagrandissait sans cesse. Durant les annes de guerre avec la France, les classes suprieures elles-mmes ntaient pas pargnes par leffroyable augmentation du cot de la vie engendre par les dpenses occasionnes par la guerre. Depuis leur mariage, les Capel avaient compt sur lhospitalit de la mre de Lady Caroline, la comtesse douairire dUxbridge. Une autre solution aurait t de trouver un endroit ltranger o la vie soit moins chre. Cependant, sauf durant la brve parenthse de la paix dAmiens de 1802, rompue brutalement mais sans surprise en mai 1803, les voyages sur le continent taient rendus impossibles par les guerres rvolutionnaires puis napoloniennes qui avaient secou lEurope pendant toute une gnration. La fin des hostilits ne pouvait intervenir assez tt pour ceux qui, comme les Capel, taient avides de voyages ltranger et dsesprment la recherche dun climat financier plus favorable. Pour Capel, la dfaite de Napolon tait lvnement quil attendait depuis longtemps. Et lempereur ntait pas encore arriv lle dElbe que Capel tait dj en route pour trouver ltranger une maison o lui et sa famille pourraient vivre suivant ce quon appelait un plan conomique . Bruxelles offrait de belles occasions aux Capel et aux gens comme eux, tel leur ami, le duc de Richmond. La ville offrait une vie mtropolitaine bon march en mme temps que le dpaysement dun voyage ltranger mme si Bruxelles nest pas trs loin de lAngleterre : voyager avec tant denfants les Capel taient partisans des familles nombreuses, comme les Richmond, et ne craignaient pas davoir une douzaine de rejetons et de domestiques tait difficile, inconfortable et, plus inquitant encore, trs coteux. Ce fut une vritable rue dans les familles de la haute socit embarrasses financirement et condamnes rduire leurs dpenses. Ctait qui se prcipiterait le premier sur le continent pour saisir la bonne oc7

casion. Capel devait se rendre Bruxelles la semaine passe pour se trouver une maison, crivait la comtesse douairire dUxbridge le 22 avril (1814), mais beaucoup dtrangers et dautres, lui ont conseill dattendre un peu. Ce genre de conseil tait raisonnable : ce que se proposait de faire Capel revenait chercher une maison dans une zone de guerre. Nanmoins, il apparaissait clairement la vieille Lady Uxbridge que, aussitt que les circonstances le permettraient, il y aurait un vaste exode daristocrates appauvris vers les Pays-Bas. Nous devons nous faire lide que nous allons perdre beaucoup damis ; ils veulent tous filer vers le Continent.

Lady Caroline Chapel et sa fille Harriett Par John Hoppner Plas Newydd, Anglesey

 Les Capel avaient fait partie de la premire vague de migrants conomiques se rendre Bruxelles4 Naturellement, les membres de la classe aristocratique se connaissaient tous entre eux et ne tardrent pas frquenter la meilleure noblesse belge. De telle sorte quen plus des concerts, des spectacles et des revues militaires, la presse rsonnait de lcho des mondanits que se donnaient mutuellement ces exils de choix et leurs htes bruxellois. Quelques-unes de ces rjouissances ont laiss une trace dans la chronique. Ainsi la fte que donna lambassadeur de Sa Majest, Lord Clancarty, loccasion de lanniversaire du Prince rgent en aot 1814, et laquelle assista le prince souverain des Pays-Bas lui-mme, en compagnie de son fils, ainsi que le duc de Wellington en route pour Paris o il allait prsenter ses lettres de crance Louis XVIII le 24 aot. Quelques-uns de ces aristocrates quittrent Bruxelles pour sinstaller Paris lorsque cette ville fut libre. La vie en socit sy montra encore plus brillante. Mais lorsque Napolon dbarqua en mars 1815, cest sans tat dme que ces familles britanniques reprirent tranquillement le chemin de Bruxelles, labri des troupes dont Wellington reprit le commandement dbut avril.

Une noble, nombreuse et illustre famille

Lune des familles les plus illustres venir faire un sjour prolong Bruxelles est celle de Charles Lennox, 4me duc de Richmond et Lennox, accompagn de sa femme et de ses treize enfants. Pour tout dire, le duc ntait pas Bruxelles uniquement pour le plaisir mais aussi pour se rapprocher de trois de ses fils qui servaient sous les drapeaux de Sa Majest. Lan, Charles Gordon Lennox, comte de March, tait capitaine au 52me rgiment pied et aide de camp du prince dOrange. Son frre, John George Lennox, lieutenant au 9me dragons lgers, tait aide de camp de Wellington tandis que William Pitt Lennox tait cornette aux Horse Guards et aide de camp du gnral Maitland. Le duc avait eu la douleur de perdre son troisime fils, Henry Adam Lennox, enseigne dans la Royal Navy, mort noy en 1812, peine g de quinze ans, en tombant du H.M.S. Blake. Trois autres fils, trop jeunes pour servir, taient Bruxelles : Frederick, Sussex et Arthur. Huit filles venaient complter le portrait de famille : Mary, plus tard Lady Charles Fitzroy ; Sarah 21 ans qui pousa peu de temps aprs la bataille de Waterloo le 9 octobre 1815 le gnral Peregrine Maitland dont elle eut sept enfants5 ; Georgina, plus tard Lady de Ros ; Jane, plus tard Lady Lawrence Peel ; Louisa Maddelena, plus tard Lady William Frederick Fownes Tighe qui, ne en 1803, mourra presque centenaire en 1900 ; Char4

Nick Foulkes Dancing into Battle ; a social History of the Battle of Waterloo London, Weidenfel & Nicolson, 2006, pp.6 et 7. 5 Cest Lady Sarah que les scnaristes du Waterloo de Bondartchouk fiancent le soir mme du bal Lord Hay qui tombera au Quatre-Bras.

lotte, plus tard Lady FitzHardinge of Bristol, morte fort jeune en 1833 ; enfin, la plus jeune, Sophia Georgiana, alors ge de six ans, plus tard, Lady Cecil, qui enterra tout le monde puisquelle mourut en 1902. Le duc de Richmond navait en juin 1815 aucun appointment auprs de Wellington et tait Bruxelles plus en touriste quautre chose, en attendant dtre nomm gouverneur gnral du Canada6. Mais un touriste de haut niveau Fils du gnral Lord George Henry Lennox, il avait t Lord lieutenant de lIrlande, tait gnral lui-mme et sa famille descendait de Charles II Stuart The Merry King puisque Charles Lennox, baron de Settingdon, comte de March, baron Methuen de Torbolton, comte de Darnley, 1er duc de Richmond et Lennox, duc dAubigny, chevalier de la Jarretire, n le 29 juillet 1672, en tait le fils naturel. Sa mre tait ne Rene-Louise de Pennecot de Keroualle, dont le nom indique assez quelle tait de bonne famille bretonne, qui fut faite duchesse de Portsmouth, comtesse de Farenham et baronne Petersfield en 1673 et que Louis XIV cra duchesse dAubigny7. La duchesse tait la fille ane du 4me duc de Gordon. On lavait longtemps considre comme la plus belle femme du Royaume-Uni, surclassant les duchesses de St Albans et de Rutland. Avec sa mre, Charlotte avait en 1794 parcouru les Highlands pour encourager le recrutement du rgiment cr par le duc de Gordon et qui allait devenir le 92nd Gordon Highlanders. On raconte que pour attirer les recrues, elle plaait entre ses lvres le shilling du roi charge pour le candidat de ly venir chercher sans les mains. Mais ce nest sans doute quune lgende : cette poque Charlotte tait dj duchesse de Richmond depuis cinq ans. Mais en 1815, son clat dclinait un peu aprs quatorze maternits ! et les gazettes lui prfraient la comtesse de Tankerville, Lady Charlotte Campbell ou Lady Catherine Howard Nanmoins, le duc de Wellington qui, quoi quen disent ses dtracteurs ou ses admirateurs8 ntait nullement insensible au charme des jolies femmes, trouvait la duchesse parfaitement son got. On na cependant recueilli aucun ragot mondain affirmant que la duchesse ait commis le moindre cart. Quant Lord Wellington, il filait cette poque disait-on le parfait amour avec Lady

Fleischman et Aerts Bruxelles pendant la bataille de Waterloo Bruxelles, Renaissance du Livre, 1956 do nous tirons ces dtails (pp. 122-123 et appendice), prcisent, en citant le sergent Cotton, que Richmond etait e full general et colonel du 35 Sussex regiment of foot. 7 Ironiquement, trois des descendantes de la duchesse de Portsmouth ont nagure dfray la chronique : la dfunte princesse de Galles, ne Lady Diana Spencer, la duchesse de Cornouailles, ne Lady Camilla Rosemary er Shand, et la duchesse dYork, ne Ms Sarah Ferguson, toutes trois descendantes du 1 duc de Richmond 8 Les auteurs victoriens, remplis de leur admiration pour le duc, en firent un parangon de vertu, ce quil tait loin dtre

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Frances Webster, ne Annesley, plus tard Lady Wedderburn9. Cest donc en toute amiti quil frquentait les salons de la duchesse. Lord et Lady Richmond staient installs dans un htel particulier situ rue de la Blanchisserie, derrire la rue Neuve.

The Wash-house
Selon Jean dOsta10, cette rue cre en 1638 et fait remarquable pave ds 1643, part de la rue Neuve pour aboutir rue du Marais. Elle tait jadis agrmente dune fontaine, do son premier nom : rue de la Fontaine. Comme il tait dusage, jadis, dtendre le linge et surtout les cotonnades sur lherbe pour le blanchir, et que lendroit sy prtait bien, on en vint logiquement appeler la rue de la Blanchisserie . A une poque indtermine, une blanchisserie industrielle, dite Blanchisserie de la Fontaine, vint sinstaller l mais ne subsista gure. En revanche, un autre manufacturier devait porter le nom de la rue de la Blanchisserie une rputation universelle Au dbut du XVIIIe sicle, Charles Simons, n en 1700, tait marchal-ferrant et carrossier de la Cour et installa son atelier rue de la Blanchisserie. Son neuvime fils, Jean, n en 1739, porta la carrosserie bruxelloise un degr de perfection jamais atteint. Connu dans toute lEurope, il sintitula toujours Simons le Jeune. Cest sous ce nom quil signa ses chefs-duvre, conservs aujourdhui dans les principaux muses (principalement Schnbrunn).11 Et cela na rien dtonnant : Simons fournit nombre de voitures la cour de MarieThrse et celle de Charles de Lorraine. La rputation de Simons tait universelle et, si nous osions risquer un parallle audacieux, nous dirions que les carrosses de Simons taient les Rolls-Royce de lpoque. Il se vantait davoir fabriqu et vendu 600 voitures en dix ans. Joseph II fit une visite aux ateliers de Simons le 2 juillet 1781. Un peu plus de vingt ans plus tard, en 1803, la ville de Bruxelles offrit au Premier consul un carrosse de gala que Simons factura ldilit la coquette somme de 42 000 francs-or. Bonaparte, enthousiasm par le somptueux cadeau, visita latelier de Simons et lui commanda quinze voitures pour ses quipages et, devenu empereur, continua durant tout son rgne faire confiance au carrossier bruxellois. La fameuse berline de Napolon dont les Prussiens semparrent au soir de Waterloo sortait des ateliers de Simons.

Il est amusant de noter que les auteurs qui ont un peu dvelopp la vie prive de Wellington aient le plus souvent jet un voile pudique sur cette relation. Un libelle publi Londres prtendit mchamment que le duc tait lamant de Lady Frances. Celle-ci poursuivit lauteur du libelle et obtint deux mille livres de dommage et intrts. Mais, comme ajoute perfidement Chastenet (Wellington, p. 231), cette dcision ne convainc personne Ajoutons que Lady Frances tait alors enceinte jusquaux yeux : son fils Charles Byron naquit Paris le 28 aot 1815 et ntait en rien le fils du duc 10 J. dOsta Dictionnaire des rues de Bruxelles Bruxelles, Legrain, 1986, p. 42. 11 Id., ibid.

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On ne sait pas exactement dans quelle circonstance mais il semble que les installations de la carrosserie, sans doute trop ltroit, avaient ds cette poque dmnag rue de Laeken et que Pierre Simons, fils de Jean, stait associ avec Tilmont et van Calck afin dy continuer la fabrication de voitures qui obtinrent longtemps encore le succs quelles mritaient : Tilmont et van Calck taient les fournisseurs du roi Guillaume des Pays-Bas. Un de leurs employs, un jeune dessinateur du nom de John Roberts-Jones, fondera son tour, en 1820, un atelier de carrosserie et raflera les commandes de la cour. Ce qui lui valut, en 1830, de voir ses installations ravages par les rvolutionnaires et les voitures destines au roi jetes dans le canal Il faut croire que Roberts-Jones tait audessus de ces contingences puisquil devint fournisseur du roi Lopold Ier. Quant aux ateliers de Tilmont et van Calck, ils churent un de leurs apprentis, Lucien dIeteren. Roberts-Jones dIeteren Deux familles dont le nom allait durablement marquer la vie bruxelloise, les uns fournissant une ligne de grands universitaires et davocats dont un des membres, Robert Roberts-Jones, se couvrit de gloire dans la Rsistance avant dtre fusill en 194312, les autres continuant illustrer lindustrie de la carrosserie et de lautomobile en Belgique quand, comme Anne dIeteren, ils ne glanent pas les mdailles de dressage en quitation. Lorsque le vieux Jean Simons procda de son vivant au partage des ses biens, la maison de la rue de la Blanchisserie chut un autre de ses fils, Michel-Jean, mais le pre en garda lusufruit.

Vnus et Dana
Michel-Jean Simons est un de ces personnages la fois quivoques et attendrissants qui peuplent lhistoire de cette poque. Fort peu intress par les activits de son pre, il avait prfr lors de la rvolution investir dans lacquisition de biens noirs . Cest ainsi quen 1797, il achetait labbaye de la Cambre. Fournisseur aux armes, il spcula sur les munitions et les matires premires, se retrouvant ainsi millionnaire en peu de temps. Naturellement, linvitable devait se produire : en 1798, il tomba dans les filets dune Lorelei gantoise , ainsi que le dit spirituellement Andr Monteyne13 et lpousa. Il voulut alors transformer labbaye en rsidence secondaire lusage de sa femme. Mais, heureusement, lampleur des travaux projets en retarda la ralisation et quand le temps en fut venu, Simons tait ruin Car Mlle Lange, son pouse, de son vrai nom Anna De Langhe tait un rien dpensire Les
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Son fils, Philippe, est historien de lart, professeur lULB et fut trs longtemps conservateur en chef du Muse des Beaux Arts. 13 Andr Monteyne Les Bruxellois, un pass peu ordinaire Bruxelles, Vander, 1982, p.165. Cest bien Monteyne qui a raison : Anne-Elisabeth De Langhe est bien ne Gand. Mais elle tricha un peu et parvint transformer Gent en Gnes, si bien que la plupart de ses contemporains taient persuads quelle tait ne Gnes.

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poux vcurent Paris o Simons, qui avait besoin de toujours plus dargent pour entretenir sa femme, continuait spculer, sur les rentes notamment. Cest cette poque que lactrice se met en tte de se faire portraiturer en Vnus par un artiste la mode, Girodet. Lorsque luvre fut livre, Anne-Elisabeth Lange la jugea peu flatteuse et refusa de la payer. Girodet, furieux, entreprit alors de peindre une Dana dont les traits taient ceux de lactrice. Le tableau fut expos au Louvre, au salon de lan VII, et tout Paris put y voir Mlle Lange, nue, sous une pluie dor avec, ses pieds un dindon dont la patte tait orne dun anneau nuptial On voit dici la mine rjouie des Parisiens et celle, dconfite, des poux Simons. Mais, de dconfitures, Simons allait en connatre de plus graves. En 1810, il perdit un procs retentissant contre le banquier Walckiers un compatriote ! et le blocus continental entama solidement ses reMlle Lange en Vnus Par Girodet venus. Il revint Bruxelles, fit faire de sompMuseum der Bildenden Kunste, tueuses transformations lhtel de la rue de Leipzig la Blanchisserie o le couple sinstalla. Pour faire face aux chances de plus en plus lourdes, Simons dut revendre labbaye de la Cambre, quil mettait dj en location, ltat qui la transforma en prison14. La situation de Simons nen continua pas moins saggraver et, lorsque les Anglais envahirent Bruxelles en 1814, il fut forc de mettre lhtel de la rue de la Blanchisserie en location. Cest le duc de Richmond qui signa le bail et, comme il ne sagissait pas dtre expuls par les huissiers, le duc obtint dtre nomm gardien lgal de la proprit avec tout ce quelle contenait. Cest grce cet acte que nous connaissons avec exactitude la situation de lhtel de Simons :

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Les difficults de Simons sont pour nous une bndiction Simons ne voulait garder de lensemble de labbaye que le palais abbatial. Aprs avoir t prison, dpt de mendicit, sige de lEcole royale militaire, labbaye est maintenant partage entre une cole de beaux-arts et lInstitut gographique national. Mais grce laction soutenue de quelques personnes influentes, comme Guillaume Des Marez, et un mcnat clair, les btiments nous sont parvenus quasiment intacts. La Cambre est la seule des abbayes, qui constituaient une vraie ceinture blanche autour de Bruxelles (Groenendael, Val-Duchesse, Afflighem, Diegem, etc.), tre reconnaissable. (Desmarez Guide illustr de Bruxelles. Monuments civils et religieux Bruxelles, Ed. du Touring Club, 1979, p.344.)

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 1. Rez-de-chausse Une pice donnant sur le jardin, dite salon jaune ; Une pice dite salle--manger, contigu la prcdente : Un garde-manger contigu ; Un cabinet de lautre ct du vestibule ; Une chambre contigu ; La salle au billard ; Le salon de rose ; Une armoire dans le corridor 2. Premier tage La salle de la bibliothque Une chambre coucher contigu (angle S.E., une seule fentre) ; Un salon contigu dit le Salon den haut ; Une chambre coucher balcon ; Une chambre contigu dit le cabinet de toilette ; Une chambre coucher la droite de lescalier. 3. Second tage Au N., une chambre droite de lescalier, 3 croises et au coin ; Une petite chambre niche ; Une chambre contigu au coin du midi ; Une chambre au coin oppos de la prcdente et 3 croises ; Une chambre droite du grand escalier Dpendances et souterrains Une remise ; Une remise contigu ; Un petit magasin ct ; Le premier entresol ; La lingerie ; La cuisine ; Un garde-manger ; La chambre du cocher au-dessus des curies ; La cave au vin.15

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Fleischman et Aerts, appendice, p.234-235.

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Comme on le voit, peine de quoi loger les treize enfants du duc et de la duchesse de Richmond Aprs la mort dAnneElisabeth16, en 1825, la situation de Michel-Jean Simons ne samliora pas. En 1827, la maison et le terrain de la rue de la Blanchisserie furent saisis, mis en vente force et acquis par Franois Opdenbergh, directeur de la Socit gnrale. Elle passa ensuite Frdric Basse qui sy suicida aprs de mauvaises affaires. Nous avons longtemps dout de cette dernire affirmation de Fleischman et Aerts17. Aucune Mlle Lange en Dana Par Girodet des biographies de Frdric Minneapolis Institute of Arts Basse que nous possdions naffirmait en effet quil stait suicid. Basse est en effet trs loin dtre un inconnu dans lhistoire bruxelloise. N Bruxelles en 1785 dans une famille huguenote migre de France, Frdric Basse fonda Bruxelles sous lEmpire une fabrique cotonnire runissant toutes les oprations, depuis le blanchissage jusqu la gravure des rouleaux pour limpression textile18 . Cette entreprise rencontra un certain succs jusquen 1833, lorsquelle fut ferme. Durant cette priode, Basse avait t conseiller communal de Bruxelles, juge au tribunal de Commerce et membre de la Chambre de Commerce. Aprs la fermeture de son entreprise, il sigea dans de nombreux conseils dadministration et devint membre actif du Consistoire protestant en 1834 ainsi que de la loge Les Amis Philanthropes. Cependant, un suicide en 1848 nest pas exclu dans la mesure o cest la sur de Basse, Mme veuve Charles Weemaels, qui fit procder la vente de la proprit acquise en 1849 par la Socit gnrale. La salle de bal avait t ampute dun tiers en 1830 lors du trac de la rue des Cendres et
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Contrairement toutes les prvisions, elle nabandonna jamais son mari. Fleischman et Aerts, p. 236. 18 Delzenne et Houyoux Le nouveau dictionnaire des Belges Bruxelles, Le Cri, La Libre Belgique, RTBF, 1998, p. 26.

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les deux tiers restant transforms en une maison dhabitation, de telle sorte que, ds cette poque, il tait impossible de reconnatre les locaux o staient tenues les festivits de 1815. Lhabitation elle-mme tait entirement cache au milieu de llot dhabitations. De nos jours, aucun vestige ne subsiste de la proprit Simons qui se trouve recouverte par le parking du complexe City 2. Sic transit

O a eu lieu le bal ?
Une longue contestation a surgi au sujet de lemplacement exact de la rsidence des Richmond. Certains ont prtendu quelle se situait rue Royale19. Comme nous lavons vu, le doute est absolument exclu puisque nous possdons lacte par lequel le duc de Richmond se voit instituer garde du bien de Simons rue de la Blanchisserie. En ralit, avant de louer la maison de la rue de la Blanchisserie, le duc fit en 1814 un court sjour lHtel de France, situ effectivement rue Royale. Do la confusion. A propos de la salle de bal, Marcel Vanhamme, dans un ouvrage quil a consacr Bruxelles, crit : Peut-tre avaient-ils choisi lHtel de la rue de la Madeleine, local de la Grande Harmonie, disparu il y a quelques annes ? Nont-ils pas prfr le local de la Loyaut, Grand-Place ? Ou bien lune des dernires maisons, non loin de la porte de Schaerbeek ? Lincertitude subsiste ce sujet et, malheureusement, plus le temps sloigne et plus les chances de dbrouiller cette nigme diminuent.20 Nous ne savons trop o M. Van Hamme est all chercher ses rfrences propos de la salle de la Grande Harmonie ou de celle la Loyaut. Vanhamme nhsite pas commettre quelque anachronisme : la Grande Harmonie avait, en 1815, son sige rue March-aux-Herbes. Elle changea plusieurs fois de local la maison du Cygne, Grand Place, puis la porte de Laeken avant de sinstaller rue de la Madeleine, en bas de la rue Montagne de la Cour. La socit chasse par les travaux de la Jonction, son local fut dtruit en 1937. Par ailleurs, la rue Royale nallait alors que jusqu hauteur du Treurenberg ; il est donc exclu que le bal ait pu avoir lieu dans une maison de la rue Royale proche de la porte de Schaerbeek. Peut-tre lallusion la Grand Place est-elle due au fait que Byron situe le bal dans une salle gothique perce de hautes fentres encoignures. Or la seule salle de ce style que nous connaissions Bruxelles tait lhtel de ville. Effectivement, la grande soire donne pour lanniversaire du rgent par Lord Clancarty avait eu lieu lhtel de ville. Il semble pourtant que les doutes de M. Van Hamme nait plus aucune raison dtre. Sir William Fraser, qui consacra une

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Cest ce que montre une chromolithographie romantique de Hillingford o la rue Royale est parfaitement reconnaissable, mais pas le porche de la prtendue rsidence des Richmond (voir ci-dessous). 20 Marcel Vanhamme Bruxelles. De bourg rural cit mondiale Anvers, ditions Mercurius, 1968, p. 253.

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enqute la question, vers 1883, et qui publia un livre sur le sujet en 189721, a considrablement dbroussaill le terrain en recueillant de nombreux tmoignages. Il prouve sans quivoque que le bal eut effectivement lieu rue de la Blanchisserie. Mais il le situe dans la proprit voisine, dite proprit Van Ginderachter. Cest que Lady de Ros, lune des filles de Lord Richmond, ge de dix-sept ans en 1815, revenue Bruxelles fin des annes 1860, prtendit jusqu sa mort quelle navait pas reconnu la maison dans laquelle elle vcut lpoque de la bataille de Waterloo. Nous en avons donn lexplication : le percement de la rue des Cendres avait considrablement modifi la physionomie des lieux et il tait impossible dapercevoir la maison depuis la rue. Par ailleurs, si le bal avait eu lieu ailleurs que rue de la Blanchisserie, Lady de Ros aurait reconnu la salle de la Grande Harmonie ou celle de la Loyaut, sans parler de lhtel de ville. Lorsque Fraser mena son enqute, la salle de bal tait ampute dun tiers et se trouvait intgre dans lInstitut Saint-Jean et Sainte-Elisabeth tenu par les Surs Augustines, dont lentre tait situe au n 7, rue des Cendres22. Or Fraser avait recueilli le tmoignage de Lady de Ros qui affirmait que le bal avait eu lieu dans un vieux btiment qui avait jadis t le dpt dune carrosserie . Dautre part, Lord William Pitt Lennox, g de seize ans en 1815, avait dit Fraser que le bal na pas eu lieu dans la rsidence de mon pre, mais dans une sorte de vieille grange situe derrire . En entendant ce tmoignage, Fraser en conclut que le bal navait pas eu lieu dans la proprit Simons, mais ct. En qute dun local assez vaste pour contenir un bal, il le trouva dans la proprit Van Ginderachter. Mais, en 1815, cette proprit, plus tard transforme en brasserie23, ne comportait aucune salle de ce genre. Par contre, lacte de saisie de 1827 mentionne expressment : C. Un grand btiment lev contre la maison ci-dessus dcrite (la rsidence) sur le ct sud, et faisant aussi partie du terrain prcit. Ce btiment servant de magasin et dateliers, est totalement construit en brique. Il est manifeste que cest ce btiment que fait rfrence Lord William Pitt Lennox. Ainsi donc, Fraser, en prenant ce tmoignage la lettre, a commis une erreur, somme toute mineure, de localisation mais a amplement prouv que le bal du 15 juin avait effectivement eu lieu rue de la Blanchisserie.

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Sir William Fraser The Waterloo Ball Londres, F. Hervey, 1897. Cest en 1883 que Fraser mena son enqute. Il dut donc recueillir le tmoignage verbatim de Lady de Ros, puisque celle-ci dcda en 1891 mais que ses souvenirs ne furent publis par sa fille quen 1893 : A sketch of the life of Georgiana, Lady de Ros with some reminiscence of her family and friends including the Duke of Wellington, by her daughter the hon. Miss J.-R. Swinton London, John Murray, Albermarle street, 1893. 22 Voir Fleischman et Aerts, op. cit., p. 236, appendice. 23 Les plus anciens Bruxellois nont pas oubli la Ginder-Ale

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Une prestigieuse liste dinvitations

Lide de donner un bal aux notabilits rsidant Bruxelles germa dans la tte de Lady Richmond dans le courant du mois de mai. Le duc de Wellington, qui tait un familier de la maison quil appelait familirement the WashHouse24 , fut consult : - Duc, je ne veux pas mimmiscer dans vos secrets. Je voudrais donner un bal et tout ce que je vous demande, cest de me dire si je peux. Si vous me dites Duchesse, ne donnez pas votre bal , ce sera bien suffisant, je ne vous demanderai pas pourquoi. - Duchesse, rpondit le duc, vous pouvez donner votre bal sans aucune crainte dtre interrompue dans vos prparatifs.25 Ce nest pas que la duchesse ait le moins du monde souponn que Boney vienne interrompre ses prparatifs, mais plutt quelle ait un moment redout que le duc entamt ses oprations offensives avant la fte. Or, Wellington ne prvoyait pas de se mettre en route avant le 1er juillet. Il comptait dailleurs donner lui-mme une soire le 21 juin pour clbrer lanniversaire de la bataille de Vitoria26. Tout tait donc pour le mieux et lorganisation de la fte fut vivement entame. Cest quil sagissait de transformer une remise, qui servait de salle de jeu aux enfants, en une vritable salle de bal. On tapissa et on garnit la remise. Lady Louisa-Maddalena Lennox, plus tard Lady Louisa Tighe, toute jeune alors, se souvenait, des annes aprs, du papier peint utilis : un treillis avec des roses Le mobilier qui garnissait la salle de bal tait du plus beau style Empire. Le comte Renaud de Briey, lorsquil fit don dune table, de deux canaps, de huit fauteuils et dune harpe au Muse dArt et dHistoire de Bruxelles, crivit au conservateur en chef : Jai toujours entendu raconter par mes parents que ce mobilier garnissait le salon de la rue de la Blanchisserie Bruxelles, o fut offert au duc de Wellington, le clbre bal, la veille de Waterloo. Je nai malheureusement pas la preuve du fait. 27. Ce mobilier est toujours en possession du Muse. Pendant que le personnel sactivait ainsi, la duchesse sinstallait devant son secrtaire et rdigeait la liste des invits. Quoi que cette liste soit un peu fastidieuse, il nest pas totalement inutile de la donner in extenso. Dans cette numration, nous nous sommes permis de
24

Tmoignage de Lady Louisa Tighe, ne Louisa-Maddalena Lennox, cit par Fleischman et Aerts, p. 125. Nous ny pensions pas mais ce sobriquet donn la rsidence du duc de Richmond par Wellington suffit prouver que la maison se situait bien rue de la Blanchisserie. 25 Elizabeth Longford Wellington, vol 1. The Years of the Sword London, Weidenfeld & Nicolson, 1969, p. 416. 26 Id., ibid. 27 Fleischman et Aerts, p. 238. Notons toutefois que si ce mobilier garnissait un salon de la maison, il ntait pas dans la salle de bal.

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marquer dune croix, ceux qui disparurent au cours de la campagne et dun astrisque ceux qui y furent blesss. Commenons par les altesses : S.A.R. le prince hritier Guillaume, prince dOrange (* le 18) S.A.R. le prince Frdric des PaysBas, jeune frre du prince dOrange28 S.A.S. le duc Frdric-Guillaume de Brunswick (+ le 16) S.A. le duc hrditaire Adolphe de Nassau, aide de camp de Wellington S.A. le duc Prosper-Louis dArenberg S.A. le prince Auguste-MarieRaymond dArenberg, comte de La Marck S.A. le prince Pierre dArenberg Voici maintenant les notabilits bruxelloises
Le duc de Beauffort-Spontin Chteau de Freyr

Le baron van der Linden dHoogvorst, maire de Bruxelles Le baron van der Capellen, secrtaire dtat Le duc et la duchesse de Beauffort-Spontin et leur fille Le duc et la duchesse dUrsel Le marquis et la marquise dAssche Le comte et la comtesse dOultremont et le jeune prince Eugne de Ligne29 La comtesse douairire dOultremont et ses filles Le comte et la comtesse de Liedekerke-Beaufort Le comte et la comtesse de Mercy-Argenteau Le baron et la baronne dHoogvorst et leur fille M. et Mme Constant dHoogvorst Le baron de Tuyll de Serooskerken

Quelques notabilits trangres :

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Le prince Frdric, daprs le souvenir de Lady de Ros, stait fait excuser. Les sources divergent ce propos. En tout cas, Fleischman et Aerts le tiennent pour prsent (p. 126). 29 Le prince Eugne tait le fils issu du premier mariage de la comtesse dOultremont.

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 Le gnral baron de Vincent, reprsentant S.M.I. & R. lempereur dAutriche auprs de ltat-Major de larme des Pays-Bas. Le gnral don Ricardos y Malva, reprsentant S.M.C. le roi dEspagne Le gnral comte Pozzo du Borgo, reprsentant S.M. le Tsar de toutes les Russies Le comte de Latour-Dupin, ministre de S.M.T.C. le roi de France La Haye, et la comtesse Le gnral comte Charles-Eugne de Lalaing dAudenarde, commandant en second les Gardes du Corps de S.M.T.C. le roi de France Le baron de Brockhausen, ministre de S.M. le roi de Prusse La Haye Laristocratie britannique :
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Lady Frances Wedderburn Webster Gravure ancienne

Le comte et la comtesse de Conyngham et Lady Elizabeth Le vicomte Mount-Charles Lhon. Mr Conyngham La comtesse Mount-Norris30 et Lady Juliana Annesley, sa fille La comtesse douairire de Waldegrave Lord et Lady Somerset Lhon. Mr Webster et Lady Frances Lhon. Mr Capel et Lady Caroline et leur fille Lord et Lady George Seymour et leur fille Lhon. Mr Greville et Lady Charlotte Vicomtesse Hawarden Lady Alvanley et miss Ardens Sir James et Lady Craufurd et leur fille Lady Sutton et sa fille Sir William et Lady Johnstone Sir Hew et Lady Dalrymple Lhon. Mrs Pole Sir Charles Stuart, ministre de S.M. britannique Bruxelles Lord Rendlesham Lord Apsley, fils de Lord Bathurst Lamiral et Lady Sydney Smith et leur fille

La comtesse Mount-Norris tait la mre de Lady Frances Webster.

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 Le commodore Pulteney Malcolm Sur James Gambier Mr et Mrs Lance et leurs enfants

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Lady Charlotte Greville Gravure ancienne (British Museum)

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Mr et Mrs Ords Mr et Mrs Greathead Mr et Mrs Lloyd Mr Stuart Lhon. Mr Percival Lhon. Mr John Gordon Mr Lionel Hervey Mr Leigh Mr Chad Mr Dawkins Dr Hyde Mr Hume

Quelques officiers sans poste auprs de Wellington : Le gnral Dundas Le colonel Barclay, aide de camp du duc dYork, commandant suprme des armes britanniques Le colonel Dashington Les capitaines Fitzroy et Pakenham La duchesse de Richmond a port sur sa liste quelques noms quil nous a t impossible didentifier avec certitude. Sont-ce des membres de la cour de Louis XVIII daprs la consonance des noms ou de celle du roi Guillaume ? Le comte et la comtesse de Grasiae ? La comtesse de Lainy ? La comtesse de Ruilly ? Le baron de Herelt Le comte de Bellegarde Le comte de la Rochefoucault Et voici larme anglo-nerlandaise : Sa Grce le duc de Wellington et quelques membres de son tatmajor : Sir Alexander Gordon , lieutenantcolonel du 3me rgiment de Gardes pied (+ le 18) Lord FitzRoy Somerset, secrtaire 23

Le gnral Dundas Gravure ancienne

militaire du duc, et Lady Somerset (excuss) Lhon. Henry Percy, lieutenant-colonel (ou major31) au 14me dragons lgers. Lord George Cathcart, lieutenant au 6th Dragoons Guards32 Lord Arthur Hill, capitaine Avec le prince dOrange, quelques membres de ltat-major du 1er Corps : Le colonel de Knijf Le colonel du Caylar Le lieutenant-colonel Tripp, du 60th Foot Le capitaine Francis Russell, aide de camp

Le lieutenant gnral Lord Hill Le lieutenant-colonel Clement Hill, frre du prcdent et son aide de camp, des Horse Guards Le major C.H. Churchill, du 1st Foot Guards33 Le capitaine Digby Mackworth, du 7th Foot, aide de camp de Lord Hill. Le capitaine Bridgeman, du 1st Foot Guards (* le 18) Le lieutenant gnral comte dUxbridge, commandant en second de larme, commandant du corps de cavalerie (* le 18) Le capitaine Wildman, du 7th Hussards, aide de camp (* le 18) Le major H.B. Seymour du Royal American, aide de camp(*le 18)34 Le major gnral Sir Edward Barnes, adjudant-gnral Le major A. Hamilton, du 4th West India Regiment, aide de camp (* le 18) Le major gnral George Cooke, commandant la 1re division britannique Le lieutenant (capitaine) X du 1st Foot Guards

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Les sources divergent. Cest cet officier qui sera charg de porter la nouvelle de la victoire de Waterloo Londres. 32 me Cet officier devenu gnral commandant la 4 division sera tu au cours de la guerre de Crime la bataille dInkermann. 33 Tu plus tard aux Indes. 34 Cet officier tait rput pour sa force physique. On disait quil avait tu plus de Franais Waterloo que nimporte quel autre officier. Aprs la bataille, lors de loccupation de Paris, alors quil tait dans un restaurant, il fut en butte aux insultes rptes dun ancien officier franais, inconscient du risque quil prenait. Au bout dun moment, Seymour perdit quelque peu patience, se leva et marcha sur le Franais, dj fort refroidi par le simple aspect du major qui le saisit dune main par le nez, de lautre par le menton, lui ouvrit la bouche et lui cracha dans la gorge. Le Franais, humili en fut quitte pour une mchoire brise La carrire militaire de Seymour fut brve ; il fut mis en demi-solde en 1819. Son pre et son fils furent tous deux amiraux, mais lui-mme se contenta dun sige aux Communes o il reprsenta Lisburn. (Mark Adkin The Waterloo Companion Londres, Aureum Press, 2005, p. 98.)

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 Le lieutenant gnral Sir Henry Clinton, commandant la 2me division britannique et Lady Clinton Le capitaine F. Dawkins, du 1st Foot Guards Le lieutenant gnral sir Thomas Picton, commandant la 5me division britannique (+ le 18) Le major gnral P. Maitland, commandant la 1re brigade de la Garde (excus) Le capitaine J. Gunthorpe, du 1st Foot Guards, aide de camp Lord James Hay, aide de camp (+ le 16) Le major gnral Sir John Byng, commandant la 2me brigade de la Garde Le capitaine Dumaresq du 9th Foot (* le 18) Le major gnral Sir James Kempt, commandant de la 8me brigade (* le 18) Le capitaine Charles Gore, aide de camp Le major gnral Sir Denis Pack, commandant de la 9me brigade Le capitaine C. Smith, du 93rd Foot, aide de camp Le major gnral F. Adam, commandant le 3me brigade britannique (* le 18) (excus) Le capitaine C. Yorke, du 52nd Foot, aide de camp (excus) Le major gnral Lord Edward Somerset, commandant la 1re brigade de cavalerie de la Maison du Roi (Household)35 Le lieutenant H. Somerset, du 18th Hussards, aide de camp Le major gnral Sir Hussey Vivian, commandant la 6me brigade de cavalerie britannique Le capitaine T.N. Harris, aide de camp (* le 18) Le capitaine E. Keane, du 7th Hussards Le major gnral Sir William Ponsonby, commandant la 2me brigade de cavalerie britannique (Union Brigade) (+ le 18) Le colonel Sir George Wood, commandant en chef de lartillerie Dautres officiers : Le colonel Sir William Howe de Lancey, deputy quarter master general (quartier matre gnral adjoint) (+ le 18) et Lady de Lancey (excuss)36
35

Cet officier tait le frre an de Lord FitzRoy Somerset, le secrtaire militaire de Wellington, qui perdit un bras Waterloo, qui, devenu Lord Raglan, commanda en chef larme britannique en Crime et y mourut de maladie en 1855. 36 Sir William tait trop occup la rdaction des ordres pour faire une apparition chez la duchesse de Richmond et, sil faut en croire ses souvenirs, Lady de Lancey le tenait veill coup de th vert trs fort. Il faut remarquer que le destin de ce jeune couple, absent chez la duchesse, est sans doute le plus pathtique de toute lhistoire de la campagne. Lord et Lady de Lancey ntaient en effet maris que depuis le dbut du mois davril et staient installs Bruxelles le 8 juin. Sir William, trs grivement bless au cours de la bataille, mourut huit jours aprs,

25

 Le lieutenant-colonel Sir John Elley, des Gardes Cheval (+ le 18) Le lieutenant (capitaine) Lord Charles Fitzroy du 1st Foot Guards Le capitaine (lieutenant-colonel) A. Abercromby, des Coldstream Guards (* le 18) Le major G.L. Dawson, du 1st Dragoon Guards (* le 18) Le colonel Felton-Hervey, du 14th Light Dragoons Sir Colin Campbell, colonel des Coldstream Guards Le lieutenant-colonel Sir George Scowell Le capitaine (lieutenant-colonel) Sir Henry Bradford, du 1st Foot Guards (* le 18) Le capitaine (lieutenant-colonel) Sir Noel Hill (frre du gnral), du 1st Foot Guards Le lieutenant-colonel R. Torrens du 1st West India Regiment Le rvrend Samuel Briscall, chapelain de larme Le major W. Stewart, commandant le 3me bataillon du 1st Foot Guards (* le 18) Le major A.G. Woodford, commandant le 2me bataillon du 3rd Foot Guards Le major C. Rowan, du 52nd Foot (* le 18) Le lieutenant-colonel R.H. Dick, des Royal Highlanders (* le 16) Le lieutenant-colonel J. Cameron, du 92nd Gordon Highlanders (+ le 16) Le lieutenant-colonel sir A.F. Barnard du 95th Rifle Corps (* le 18) Le lieutenant-colonel W. Fuller, commandant le 1st (Kings) Dragoon Guards (+ le 18) Le lieutenant-colonel Lord Robert Manners, du 10th (Prince of Waless Own) Royal Regiment of Hussards Le lieutenant-colonel sir F.C. Ponsonby, commandant du 16th (the Queens) Regiment Light Dragoons (* le 18) Le lieutenant-colonel comte Portalington, commandant le 23rd Light Dragoons Le lieutenant-colonel Sir Robert Chambers Hill, commandant le Royal Horse Guards (the Blues) (* le 18) Quelques officiers exerant des commandement plus subalternes : Les capitaines et lieutenants Lord Saltoun, Stanhope, Seymour, Bathurst, Fludyer (* le 18), Edgecumbe, Alger Greville, du 1st Foot Guards

veill par sa femme. Il tait g de trente-quatre ans. Lady Magdalene se remaria deux ans plus tard, mais mourut un an seulement aprs. Entre-temps, elle avait crit un livre de souvenirs qui suscita ladmiration de Charles Dickens lui-mme.

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 Les capitaines et lieutenants Acheson, Forbes, Bowles, Montague (* le 18), Wyndham (* le 18), des Coldstream Guards Les capitaines et lieutenants Hastings Forbes (+ le 18), Bowater (* le 18), Hesketh (* le 18), Stopford, Henry Montague, Baird, James, du 3rd Foot Guards Les capitaines et lieutenants J. Robinson, du 32nd Foot (* le 18) ; Brooke et Huntley du 1st Dragoon Guards ; Dawson du 18me Hussards : Arthur Shakespear du 10me Hussards ; Standish OGrady ; Elphinstone (* le 17), et Werner du 7me Hussards. Ainsi quil est facile de voir, la duchesse de Richmond avait beau jeu de promettre au duc de Wellington de ne pas essayer de percer ses secrets ; en rdigeant sa liste dinvitation, elle se rendait un peu coupable dimprudence : un espion franais aurait intercept les invitations de la duchesse que Napolon et dispos de lordre de bataille presque complet de larme britannique. Nous disons bien britannique, car il est remarquable que la liste dinvitation de la duchesse, mis part ceux du prince dOrange et des ducs de Brunswick et de Nassau, ne comporte pratiquement aucun nom dofficiers belgo-hollandais ou allemand, ni, plus tonnant, celui daucun Hanovrien : lui tout seul le capitaine Krauchenberg, aide de camp du gnral Drnberg, reprsente tout le contingent allemand et la Lgion allemande. On voit aussi que la majorit des officiers invits appartiennent la Garde. Par ailleurs, sur les 222 invits, on ne compte que 53 dames et demoiselles On sest parfois demand pourquoi la duchesse avait ainsi dsquilibr sa soire. Certains ont dit que ctait Wellington qui avait insist pour que la plupart des officiers de la garnison de Bruxelles fussent invits, afin davoir tout son mode sous la main en cas de besoin. Cela nous semble assez peu vraisemblable. Dune part, au moment o la duchesse rdige sa liste, aucune alerte nest encore arrive Bruxelles ; dautre part, le duc, quoique trs intime avec la duchesse, ne se serait sans doute pas permis dintervenir dans ses invitations. Lady Charlotte aura plus vraisemblablement t confronte lternel problme que rencontrent toutes les matresses de maison qui invitent : Comment ne pas inviter Untel sans le vexer alors que jinvite tel autre ? , dautant que ses invits, de trs rares exceptions prs, appartenaient tous, sinon la noblesse, du moins la meilleure socit et quils se connaissaient tous. Enfin, nous le disions, la grosse majorit des officiers invits nappartenait pas la garnison de Bruxelles, mais la cavalerie ou la 1re division de la Garde.

Un chemin dans la jungle

Nous le disions : Le monde se pressait dans les salons de la rue de la Blanchisserie et si, au moment mme, personne ne se doutait de rien, quelques jours 27

plus tard, chacun eut limpression davoir vcu une soire historique37 Et rares sont les invits de la duchesse qui, de ce fait, ne laissrent pas de souvenirs. De telle sorte que nous sommes confronts une multitude de tmoignages trs souvent contradictoires. Il a dj t fort difficile de retrouver le lieu o avait eu lieu le bal, alors que certains tmoins taient encore vivants. On imagine donc combien il est difficile dessayer de reconstituer cette soire telle quelle fut dans la ralit. Nous allons essayer de nous tracer un chemin dans cette jungle de tmoignages. Comme il tait de bon ton ce lest toujours de ne pas paratre trop tt dans une soire mondaine, cest vers 21.00 hrs que les invits commencrent pntrer dans les salons de la duchesse. Le prince dOrange tant linvit le plus distingu, puisque de sang royal mme si cela ne datait pas de plus de deux mois et prince hritier des PaysBas, il est plus que vraisemblable quon attendit son arrive pour commencer danser. Sans doute mme, est-ce Son Altesse Royale qui ouvrit le bal avec la duchesse, quoique lon nen ait aucun tmoignage positif. Que dansa-t-on le soir du 15 juin 1815 ? La danse qui revient le plus souvent sous la plume des auteurs, cest la valse. On dansa sans doute lune ou lautre valse ce soir-l, mais cette danse tait une grande nouveaut lance par le Congrs de Vienne et les personnes plus ges ne la connaissaient sans doute pas ou, mme, la regardaient dun mauvais il, la faon dont le danseur tient sa cavalire leur semblant un peu choquante. Nous pouvons donc en dduire que lon sadonna plutt aux plaisirs de la contredanse38 ou du quadrille.
Le prince d'Orange Par Jacques Madyol Bruxelles, Muse de lArme

Il a t dit que les danseurs avaient volu au son dune musique militaire39. Cest hautement improbable. Il existait Bruxelles plusieurs formations de mu37 38

Voir dans la mme srie Alerte chez les Anglo-allis. Cette danse dorigine anglaise (country dance) tait la mode ds la fin du XVIII sicle. 39 Ou mme de deux ! (Chastenet Wellington Paris, Tallandier, 1979, p. 181.)

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siciens professionnels, souvent sollicites du fait de la frquence des ftes donnes dans le monde, et il ny a aucune raison valable pour que la duchesse nait pas fait appel lune dentre elles au lieu de confier le soin de faire danser un orchestre militaire peu accoutum ce prilleux exercice40. Est-il vraisemblable que la soire ait t trouble vers 22.00 hrs par les roulements de tambours et les sonneries de clairons qui appelaient les soldats sous les armes ? Cela est discutable. Ni les ordres de 19.00 hrs donns par Wellington, ni ceux de 22.00 hrs, ne font allusion la rserve gnrale qui est canUne interprtation tourmente : tonne Bruxelles41. Ceci dit, cela Before Waterloo (1868) nempche pas Wellington davoir Par Henry Nelson ONeil ordonn aux units de cette rserve de se tenir prte marcher. Mais il ntait pas utile de rassembler la troupe 22.00 hrs sans lui assigner une direction de marche. Or, rappelons-le, 22.00 hrs, si Wellington a dj la certitude que les Franais ont pass la Sambre Charleroi, il na jamais encore entendu prononcer le nom des Quatre-Bras. Sil a ordonn de rassembler la rserve gnrale, ce ne peut tre que plus tard. Nanmoins, pour tre honnte, il nous faut tenir compte de la lettre de Mffling Gneisenau (Bruxelles, 15 juin, 7 heures du soir) o il crit : Ds que la lune se lvera (vers 9 heures du soir), la rserve se mettra en marche, et si lennemi nattaque pas en mme temps prs de Nivelles, le duc sera demain avec toutes ses forces aux environs de cette ville pour vous soutenir ou, si lennemi vous avait dj attaqu, pour lui tomber dans le flanc ou sur les derrires, aprs entente pralable avec vous.

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Il est mme vraisemblable quaucune musique militaire nait t, lpoque, en mesure de jouer autre chose er que des airs strictement militaires. En 1815, de toute larme franaise, seul le 1 rgiment de Grenadiers de la Garde impriale disposait dune musique complte, compose de 24 musiciens et la premire harmonie militaire na t cre quen 1856 : il sagissait de la Musique de la Garde de Paris, hritire de la Musique de la Garde Rpublicaine de Paris (1848). Cependant, il existait depuis longtemps des harmonies civiles : la Grande Harmonie de Bruxelles, socit de musiciens bourgeois amateurs, fut fonde en 1811 mais abandonna trs vite la pratique musicale pour organiser des soires dansantes, des comptitions descrime ou des excursions. 41 Voir Alerte chez les Anglo-Allis.

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Mffling ne se serait pas permis dinventer une telle chose. Il nous faut donc admettre que Wellington a bien donn lordre la rserve gnrale de se rassembler en vue dun mouvement vers Nivelles. Mais quelle heure ? On admet gnralement que la troupe se mit en marche entre 01.00 et 02.00 hrs. Nous pensons : vers 02.00 hrs. Comme tous les auteurs nous disent que Wellington, au reu de la dpche de Constant-Rebecque, avana lheure de la mise en marche de la rserve de deux heures, cela voudrait dire que le 15, dans la soire, il lui avait ordonn de faire mouvement entre 04.00 et 05.00 hrs. Ds 22.00 hrs, il tait certain que la troupe marcherait et quelle marcherait vers MontSaint-Jean, puisque cest le chemin le plus direct pour Nivelles. Il se peut donc que vers 22.00 hrs, on ait commenc rassembler les hommes par compagnie. Comment alors nombre dofficiers de la garnison se trouvaient-ils dans les salons de la duchesse de Richmond ? Cest que, nous dit-on, ils staient rendus rue de la Blanchisserie avant davoir reu leurs ordres de marche. Par ailleurs, il ne leur tait nullement difficile de rejoindre leurs units alors quelles se rassemblaient dans le Parc. Ils pouvaient mme encore les rejoindre alors quelles marchaient dj vers Mont-Saint-Jean. Ceci dit, le clairon sema-t-il le trouble parmi les invits de la duchesse ? Certains auteurs lont prtendu42. Ils ajoutent que les officiers, interrogs, staient contents de rpondre que les exercices de nuit ntaient pas rares et que ce devait en tre encore un. Comme il est impossible de savoir exactement ce quil en est, et que la chose na rien dinvraisemblable, admettons-la encore une fois. Ceci dit, les explications donnes par les uns et les autres ont d tre suffisantes puisque lon continua danser.

Une lettre de Constant-Rebecque

La manire dont le prince dOrange et Wellington reurent la dpche de Constant fait lobjet dautant de versions quil y a dauteurs Ainsi, Houssaye fait il arriver Wellington vers minuit au bal o, daprs lui, on ignorait encore le passage de la Sambre par larme franaise. Wellington apprit au duc de Brunswick que Bonaparte tait entr en Belgique et quil pourrait bien y avoir bataille dans la journe... Wellington prit part tous les officiers gnraux et leur donna verbalement les ordres de marche qui venaient de leur tre envoys par crit. Ils ne tardrent pas quitter le bal. Prvenu vers une heure, en pleine fte, par une dpche de Constant Rebecque, que les Franais staient montrs aux Quatre-Bras, le prince dOrange partit pour Genappe.43
42 43

Fleischman et Aerts, p. 128. Houssaye, pp. 147-148.

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Rappelons dabord quels sont les termes exacts du message du gnral de Constant : Braine-le-Comte, le 15 juin 1815, 10 heures et demi du soir. Monseigneur, Dans cet instant, le capitaine baron de Gagern vient darriver de Nivelles avec le rapport que lennemi a dj pouss jusquaux QuatreBras. Jai cru devoir prendre sur moi de faire dire au gnral Perponcher de soutenir sa 2me brigade par la 1re et de faire vacuer lhpital et le conseil de guerre sur Bruxelles. Jai envoy un officier Nivelles et Fayt pour sassurer de ltat des choses au premier endroit et avertir ensuite les gnraux Chass et Collaert afin quils joignent et soutiennent la 2me division en cas de besoin. Constant-Rebecque44 Logie est moins prcis quant lheure laquelle arriva Wellington. Il crit cependant : On venait de servir le souper quand Webster remit au prince dOrange la dpche du gnral de Constant, ce billet doux sentant la poudre , comme le prince lappela en riant, avant de louvrir. Sapprochant du Duc, Guillaume lui communiqua loreille la nouvelle de lattaque des Quatre-Bras. Wellington, dabord sceptique, refusa de croire cette menace directe sur Bruxelles et au risque imminent de voir Napolon russir demble sparer les armes allies. Finalement, il se leva de table, appela un officier de son tat-major et lui enjoignit de porter lordre aux troupes constituant la rserve gnrale de quitter Bruxelles deux heures plus tt45. Le Duc se rassit, flegmatique, et lana la cantonade : Je nai pas de nouveaux ordres donner. 46 Henri Bernard fait entrer Wellington 23.20 hrs chez la duchesse de Richmond et il enchane : A peine les convives sont-ils assis quun domestique prsente au prince dOrange un pli cachet que vient dapporter Henry Webster, aide de
44 45

Registre du QMG, n 182. De Bas et t Serclaes, p. 408. On remarquera que tout le monde dit deux heures plus tt mais que personne ne dit plus tt que quoi 46 Logie Evitable dfaite, p. 55. - Dernire bataille, pp. 52-53.

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camp britannique de lhritier des Pays-Bas Wellington est aussitt mis au courant du message. Je nai pas de nouveaux ordres donner , ditil dun air dtach, toujours dans lintention de maintenir le calme. Mais il fait savoir Picton et au duc de Brunswick quils prendront le dpart ds 04 heures. Il demande au prince dOrange de rejoindre Braine-leComte sur-le-champ. Le duc ne veut surtout aucun affolement. Une consigne se transmet de bouche en bouche : les officiers sont pris de rejoindre leur unit, mais pas tous ensemble, calmement, aprs avoir fait une ou deux valses encore. Et pour les non-combattants, que la fte continue. Arthur reste encore une vingtaine de minutes au bal, sentretient avec Lady Frances Webster, fait ses dernires grces la matresse de maison, et sort, reconduit par le duc de Richmond, vers minuit 30... Sir William de Lancey a rdig les nouveaux Ordres. Dans la nuit, les hussards sen vont les porter aux diverses units. La concentration de larme aura lieu aux Quatre-Bras de manire y barrer la route aux Franais et pouvoir ventuellement porter secours Blcher.47 Le professeur Bernard rapporte, en note, la conversation quaurait eue Wellington et le duc de Richmond ( Napoleon has humbugged me, by God ! ) en reprenant le texte dElizabeth Longford et en la citant. Le rcit de Carlo Bronne ne diffre pas essentiellement de celui de Bernard : il fait arriver Wellington en compagnie de Mffling 23.30 hrs et continue : A peine tait-on assis quun laquais remit au prince dOrange un message urgent : le lieutenant Webster, nayant trouv personne rue de Brabant, lhtel du Prince, stait rendu chez le duc de Richmond. Au premier coup dil, Guillaume reconnut lcriture de Constant-Rebecque ; sinclinant devant la duchesse, il demanda la permission douvrir ce billet doux sentant la poudre et en fit sauter les cachets. Aprs avoir parcouru le pli la lueur dun candlabre, le prince regarda sa montre : il y avait plus de deux heures que le rapport avait t crit. Peut-tre en ce moment se battait-on ; il ny avait pas un instant perdre. En regagnant sa place, il chuchota loreille de Wellington le contenu du billet. Le duc, ancr dans la certitude que Napolon attaquerait plus louest, eut un geste dubitatif ; cependant, se levant son tour, il prit connaissance du rapport, le relut encore, puis, appelant un de ses officiers, lui enjoignit voix basse davancer de deux heures le dpart des troupes. Ensuite, il se rassit, en disant bien haut :

47

Henri Bernard, pp. 173-174.

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 Je nai pas dautre ordre donner.48 Carlo Bronne crivait en 1948. Elizabeth Longford crit en 1969. Et que ditelle ? Wellington arriva plutt tard lentre, Dans la salle de bal, les officiers dont les rgiments taient quelque distance commenaient dj se faufiler calmement dehors. La jeune Lady Georgiana Lennox, qui tait ge de dix-sept ans, se dirigea vers Wellington pour lui demander si la rumeur tait exacte. (Arthur Shakespear crit dans son journal, vers minuit, la rumeur se rpandit que nous devrions marcher dans la matine !) Selon la jeune fille, le duc rpondit trs gravement : Oui , cest exact, nous serons partis demain. Cette nouvelle circula rapidement et la salle de bal ressembla une ruche que lon aurait renverse dun coup de pied : une rumeur bourdonnante monta des tables et des embrasures lgamment drapes Peu avant le souper, alors que Wellington avait pris le bras de Lady Charlotte Greville, une dpche fut apporte des Quatre-Bras au prince dOrange par le lieutenant Henry Webster. Slender Billy49, heureux comme une cloche de mariage50, le tendit ferm Wellington qui le glissa tranquillement dans sa poche. Le message, denviron dix heures (P.M.), annonait que les Prussiens avaient t repousss de Fleurus Aussitt que Wellington et lu ces informations clairantes mais sinistres, il recommanda au prince de ne pas souper et de retourner immdiatement son quartier gnral de campagne. Webster ! dit-il laide de camp du prince, quatre chevaux immdiatement pour lattelage du prince dOrange Aprs que de nouvelles instructions, rendues ncessaires par les nouvelles, eurent t donns par des chuchotements ou des griffonnages, Wellington se rendit la salle o lon soupait. A peine fut-il assis, que le prince dOrange, pendant quelques minutes, lui chuchota quelque chose loreille. Wellington semblait incrdule mais ne dit rien sinon que le prince devait retourner ses quartiers Braine-le-Comte et se coucher. Wellington tint encore une conversation anime et souriante durant une petite vingtaine de minutes alors quun

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Carlo Bronne LAmalgame Bruxelles, Goemaere, s.d. (1948), p. 74-75. Carlo Bronne, qui est un auteur scrupuleux, cite huit sources. Nous y reviendrons. 49 Billy le Maigre, surnom du prince dOrange. 50 Longford fait allusion un vers de Byron et crit en note : Le prince dOrange devait bientt tre fianc la sur du tsar, Anna Pavlovna. Effectivement, Orange fut fianc la grande-duchesse fin 1816. Mais il ne fut jamais question de ce mariage avant septembre 1815, lorsque le tsar Alexandre rendit visite au roi des Pays-Bas.

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autre homme se serait enfui en entendant les nouvelles de Slender Billy51 Le lecteur le moins perspicace aura compris que la malheureuse comtesse de Longford accumule les btises. La gat de Slender Billy due son futur mariage, dont il na jamais t question avant septembre 1815 ; le fait que Webster vienne des Quatre-Bras et quil apporte des nouvelles de Fleurus ; la fausse sortie du prince dOrange puis son retour avec des nouvelles des Quatre-Bras o les aurait-il pches ? et le fait que Wellington commande Webster qui est dans le hall ou dj retourn rue de Brabant des chevaux pour une voiture que le prince ne prendra pas puisquil retourne Braine cheval ; autant de btises Pourquoi la digne biographe tombe-t-elle au niveau dune mauvaise chroniqueuse mondaine ? La raison en est bien simple et si cela ne labsout pas, cela lui donne au moins de trs larges circonstances attnuantes : cest quelle est confronte un fatras de sources plus ou moins dignes de foi et quelle ne sait laquelle faire prioritairement confiance. De telle sorte quelle essaie de mettre tout le monde daccord et que cela est videmment impossible. Il y a de tout l-dedans : des relations crites aprs des annes par des hommes de guerre familiers du duc ou, au contraire, par de dignes ladies ou de mondaines aristocrates belges ; des histoires racontes des chroniqueurs ou des journalistes en qute de sensation par de jeunes officiers avides de briller rtrospectivement. Tout le monde a, bien entendu, vu les vnements de cette soire de ses propres yeux et ne voudra jamais admettre que tel ou tel morceau de son rcit lui a t inspir par les souvenirs dune amie ou dun camarade qui tait, lui aussi, prsent au lgendaire bal de la duchesse de Richmond. Et comme viennent sajouter tous ces tmoignages, les visions de plusieurs potes En ralit, on en sait plus sur un pharaon de la XVIII dynastie, mort 18 ans, que sur ce fameux bal. Tchons de reprendre les choses dans lordre. Entre 23.15 hrs et 23.30 hrs, le duc de Wellington fait son apparition, suivi par le gnral Mffling52. Il apparat aux invits comme dexcellente humeur. Il est vrai quil est venu l, selon ce quil a dit Mffling, pour rassurer les Bruxellois, un peu inquiets par toutes les rumeurs qui circulent en ville. De fait, si lon en croit ses souvenirs, miss Georgiana Lennox, la fille du duc de Richmond et future Lady de Ros pour laquelle Wellington a un petit faible, senhardit lui demander si toutes ces rumeurs ont un fondement. Effectivement, rpond le duc, sans smouvoir autrement, nous partons demain. Si ce que dit Lady de
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Longford, pp. 418-419. Daprs la liste donne par Lady de Ros, Mffling navait pas t invit. Encore une fois, cest hautement improbable : il nya aucune raison que les officiers de liaison espagnol, autrichien et russe aient t invits et pas celui du roi de Prusse.

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Ros est exact, la garnison de Bruxelles est donc dj sur le point de partir. Or il ne faut surtout jamais perdre de vue qu ce moment, Wellington na toujours rien entendu dire au sujet des Quatre-Bras. Cest donc toujours Mont-SaintJean, carrefour des routes vers Charleroi et vers Nivelles qui est lobjectif assign la division Picton. Entre 23.30 hrs et minuit, les danses sarrtent, il est temps de passer au souper. Malgr laccumulation de tmoignages, il nous t impossible de dterminer ce qui avait t servi au cours de ce souper Dommage ! Ce qui est certain cest que le souper fut servi par petites tables. Donc, le prince dOrange donne le bras la duchesse de Richmond et, suivi par Wellington au bras dune aristocrate bruxelloise dont on ignore le nom53 prit place table. Le lieutenant Webster, dans les souvenirs quil confia Charles Young et que le fils de celui-ci publia en 1871, disait quil avait remis sa dpche au prince dOrange, alors que le souper ntait pas encore servi et que Wellington se trouvait au bras de Lady Charlotte Greville. Pour les raisons que nous voquons ailleurs54, cela nous semble hautement improbable. La plupart des tmoins sont au moins daccord sur ce point : le prince dOrange reut la dpche de Constant-Rebecque des mains dun valet, alors quil tait table. Lady Elizabeth Longford, dans sa biographie de Wellington, crit pourtant : Peu avant le souper, comme Wellington donnait le bras Lady Charlotte Greville, une dpche fut apporte des Quatre-Bras par le lieutenant Henry Webster pour le Prince dOrange. Slender Billy , gai comme une cloche de mariage, le tendit ferm Wellington qui le glissa tranquillement dans sa poche.55 Damamme, dont nous savons quil profite de la plus petite occasion pour profrer une btise, embraie videmment sur la noble biographe sans pouvoir sempcher denjoliver encore : Regardant furtivement au travers dune porte, Webster aperoit la charmante duchesse de Richmond et Lady Charlotte Greville, la plus jeune fille du comte de Warwick, prendre respectivement le prince dOrange et le duc de Wellington par le bras pour les conduire au premier tage. Se rappelant lurgence de sa mission, Webster saisit loccasion, sapproche rapidement du prince et lui remit la dpche. Sans prendre

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Vraisemblablement la marquise dAssche, selon la manire dont elle tait installe table : entre les ducs de Richmond et de Brunwick. Il est en tout cas exclu que le bras du duc de Wellington ait t la jeune lady Charlotte Greville. Cet t un impair impardonnable. 54 Voir Alerte chez les Anglo-allis. Contentons-nous ici de faire observer que le soi-disant tmoignage de Webster nest en fait quun tmoignage de troisime main 55 Longford, p. 418.

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connaissance de son contenu, Orange la tend Wellington qui, discrtement, la glisse dans sa poche.56 Or tout cela est videmment de la plus haute fantaisie. Dailleurs, la comtesse Longford en est bien consciente. Elle explique en effet que le duc prit connaissance de la dpche peu de temps aprs et quil interpella Webster pour lui demander quatre chevaux pour lattelage du prince dOrange. Comme cela semble quand mme un peu trange, laristocratique auteur fait rapparatre le prince dOrange quelques instant plus tard et lui fait murmurer quelques mots loreille du duc : Wellington semblait incrdule mais ne dit rien sinon pour rpter au prince de retourner son quartier gnral de Braine-le-Comte et de dormir.57 Aprs quoi le duc reprit normalement sa conversation. La marquise dAssche tait assise entre les ducs de Richmond et de Brunswick et en face de Wellington que jaurais volontiers soufflet de limpatience que me causaient son flegme et laisance de sa conversation avec Lady Withesburne laquelle il faisait la cour, tandis quon se tuait et que le sort de la Belgique tait remis en question58. videmment, tout cela est un conte dormir debout Le prince dOrange qui ne se soucie pas autrement dun pli venant de son chef dtat-major ; Wellington qui le glisse dans sa poche comme si de rien ntait, puis aprs en avoir pris connaissance recommande au Prince dviter le souper et de retourner immdiatement son quartier gnral sur le terrain59 Aprs quoi, il donne des ordres en griffonnages et en murmures et sen va tranquillement souper ; le prince dOrange, renvoy comme un valet, sans mme savoir de quoi il sagit, qui revient murmurer quelque chose loreille du duc pendant plusieurs minutes et qui se voit nouveau renvoy comme un gamin Braine-le-Comte Nous avons dit comment la comtesse Longford essaie de concilier leau et le feu mais nous nen dirions pas autant de Damamme qui, persuad que ses lecteurs ne liront jamais Longford pour lexcellente raison que son ouvrage na jamais t traduit en franais la pille allgrement mais ne va quand mme pas jusqu essayer dadopter sa vaine tentative de rendre logique la suite des vnements. Il nous faut donc dcidment reprendre tout cela dans lordre.

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Jean-Claude Damamme La bataille de Waterloo Paris, Perrin, coll. Tempus, p. 110. Longford, p. 418. 58 Journal indit de la Marquise dAssche, cit par Carlo Bronne LAmalgame, p. 75. E. Longford, p. 419 reprend en substance cette phrase. Elle traduit soufflet par lquivalent anglais (throttled) de trangl Lady Withespurne est en ralit Lady Frances Wedderburn-Webster, avec qui Wellington entretenait effectivement les rapports les plus cordiaux 59 Longford, p. 418.

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Tout dabord, nous avons expliqu comment le lieutenant Webster tait arriv Bruxelles, sans doute aux environs de minuit et quil se trouve rue de la Blanchisserie entre 00.15 hrs et 00.30 hrs60. Nous avons dit quil tait trs peu vraisemblable quil ait eu ce moment un accs direct au prince dOrange : il ntait en effet pas prsentable, couvert de poussire et de lcume de son cheval61. Cest donc tout naturellement quil remet son pli un valet, lequel sen va le remettre sance tenante au prince qui est table, selon la plupart des tmoins. Ce qui correspond parfaitement lhoraire que nous avons tabli. Si les convives se mettent table vers minuit et que Webster arrive vers minuit et quart, cest bien table que le prince reoit le pli de Constant Inutile de chercher compliquer les choses ! Dailleurs, les souvenirs concordent : le prince, qui est homme du monde, sexcuse auprs de la duchesse de Richmond et lui demande sil peut prendre connaissance du billet doux sentant la poudre selon sa propre expression du moment62. Donc, le prince se lve et sapproche dun candlabre pour lire la dpche de Constant-Rebecque. Il se doute bien que son chef dtat-major ne samuse pas lui crire pour des broutilles. Quil ait tendu la lettre sans louvrir Wellington relve donc de laberration. Le prince na pas besoin dune carte pour savoir que la mention des QuatreBras est de la plus haute importance. Selon plusieurs tmoins, il rougit vivement, signe dmotion bien normal chez un jeune homme de 23 ans. Aprs avoir fait dire Webster de lattendre rue de Brabant, il sapproche du duc et lui glisse loreille la substance de ce quil vient dapprendre. Le duc est incrdule. Cest le prince lui-mme qui nota plus tard au dos de la dpche : 15 juin 1815, lettre du gnral Constant mannonant que mes postes sont attaqus Frasnes ; je la reus Bruxelles et en donnai de suite connaissance au duc de Wellington, qui ne voulut pas le croire. La lettre se trouve dans les archives de la reine des Pays-Bas La Haye et ne laisse place aucun doute. Au premier moment, le duc ne voulut pas croire que les Franais se prsentaient dj devant les Quatre-Bras. Mais au bout de
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Voir Alerte chez les Anglo-allis. Bondartchouk, dans son film Waterloo, confie ce rle au gnral Mffling. Outre le fait que Mffling tait dj sur place et, selon ses propres dires, en grande tenue, la scne est irraliste dans la mesure o le but de la soire est de calmer les apprhensions des Bruxellois. Lapparition dun officier, dfrachi par trente kilomtres de galop, en pleine salle de bal aurait videmment ruin cet effet 62 De Bas et t Serclaes, p. 427. Fleischman et Aert, p. 128, modifient un peu cette scne : un valet serait venu prvenir Orange quun aide de camp stait prsent avec un pli urgent et le prince se serait lev pour aller recevoir la dpche des mains du lieutenant Webster. Cela est possible, mais si cela avait t le cas, le prince ne serait pas revenu sasseoir table, naurait pas demand la duchesse la permission de lire son courrier, pour se relever et prendre connaissance de la dpche la lueur dun candlabre Il aurait tout simplement lu immdiatement la dpche et en aurait de suite fait part Wellington. Ce qui serait encore possible, ntait les tmoignages propos du billet sentant la poudre et du candlabre la lueur duquel plusieurs invits virent le prince rougir violemment.

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quelques moments de rflexion, il ralise tout doucement que non seulement la chose est possible, mais quelle est probable. Il nempche, il ne sagit pas daffoler lassistance, donc, le souper se poursuit et la conversation continue.
Summoned to Waterloo (1898) Chromolithographie par Hillingford

Cest sans doute ce moment que la marquise dAssche et non la comtesse eut envie de gifler Wellington : elle avait d remarquer le trouble du prince dOrange. La marquise peut bien dire ce quelle veut, cest quand mme un peu gros : que peut-elle connatre de la situation ? Voil qui est manifestement crit a posteriori Donc, le duc, aprs quelques instants de rflexion, demande aussi discrtement quil peut voir ou revoir la lettre. Le prince la lui rend et Wellington la relit trs attentivement. Manifestement, cette deuxime lecture le convainc. Il fait sapprocher un de ses officiers et lui glisse quelques mots : il sagissait de porter ltat-major lordre de faire avancer de deux heures le dpart de la rserve gnrale. Aprs quoi, il va se rasseoir en disant assez haut : Je nai pas de nouveaux ordres donner . Cela, videmment destin la galerie Et la conversation reprend. On se lve bientt de table et la danse peut reprendre. Le duc, comme par inadvertance, rencontre Picton et, sur le ton de la conversation mondaine, lui confirme lordre de se mettre en route deux heures plus tt, sans doute 02.00 hrs. Picton, qui connat admirablement le duc, qui a fait campagne dans la Pninsule avec lui et qui lui fait une confiance absolue, na pas besoin dautres prcisions et ne les demande pas. De son ct, le prince dOrange vite soi38

gneusement de montrer la moindre inquitude et discute avec lun ou avec lautre, aimable comme son accoutum. Lorsquil se retrouve avec Wellington, celui-ci lui glisse quelques phrases demi-mot pour lui expliquer que, finalement, le message de Constant-Rebecque la tout fait convaincu et quil songe trs srieusement porter toute larme aux Quatre-Bras ; quil avait donn des ordres la rserve pour marcher vers Mont-Saint-Jean et que sil ne lui a pas fix de destination plus lointaine (Nivelles ou les Quatre-Bras) , cest parce quil tait toujours persuad que lattaque de Charleroi tait une diversion et que cette conviction ne la toujours pas totalement quitt. Nanmoins, pour dcider si, finalement, on marchera sur les Quatre-Bras ou sur Nivelles, il prfre se rendre compte de la situation par lui-mme ; dans ce but, il se mettra en route assez tt et se rendra aux Quatre-Bras. En attendant, que le prince rentre son quartier gnral Braine-le-Comte, mais que sa sortie soit la plus discrte possible. Le prince continue donc parler lun ou lautre, puis prend cong. Il repasse par la rue de Brabant, ordonne Webster, qui lattendait toujours, daller se reposer et, sans se changer, saute cheval63 et file vers Braine. De Bas et t Serclaes disent que le prince arriva Braine-leComte 03.30 hrs64. Cela voudrait dire quil a quitt la rue de la Blanchisserie au plus tard vers 01.00 hrs, sans doute mme avant. En tout cas, il tait assez press que pour y oublier son sabre Toutes les pripties que nous avons contes nont donc pas dur plus dune demi-heure Pas tonnant si les tmoignages divergent65. Il nous faut cependant admettre ces heures. En effet, nous savons que Constant-Rebecque, larrive du prince Braine, lui fit rapport et, vers 04.00 hrs, se mit immdiatement en route pour Nivelles. Dautre part, De Bas et t Serclaes affirment que le prince dOrange fit une apparition aux Quatre-Bras vers 06.00 hrs66. Ils forcent quelque peu la ralit : cest cette heure que le prince arriva Nivelles avant de se rendre aux Quatre-Bras67. Mais nous pouvons en conclure que le prince suivait Constant-Rebecque de prs et quil ne prit pas le temps de se reposer Braine. Au passage, on admirera la rsistance du jeune prince : debout aux aurores le 15, il a t visiter ses avant-postes le long de la frontire franaise, puis est revenu Braine-le-Comte vers midi pour repartir Bruxelles o il a rencontr Wellington vers 14.00 hrs. Sans doute, aprs cela, a63 64

Le cheval sappelait Vexey De Bas et t Serclaes, p. 429. 65 Houssaye rsume tout cela en une phrase (p. 148) : Prvenu vers une heure, en pleine fte, par une dpche de Constant Rebecque, que les Franais staient montrs aux Quatre-Bras, le prince dOrange partit pour Genappe. Il ny a pas besoin de longues dmonstrations pour comprendre que cest totalement faux : le prince dOrange partit, logiquement dailleurs, vers son QG Braine-le-Comte et certainement pas pour Genappe o il navait rien faire 66 Id., p. 455. 67 me Col. Van Zuylen : Relation historique de la 2 division aux batailles des Quatre-Bras et Waterloo Arch. Guerre La Haye n 659.

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t-il pu se reposer une heure ou deux Aprs quoi, le voil chez la duchesse de Richmond do il repart vers Braine, puis vers les Quatre-Bras o il passera la journe dans lanxit dabord, au combat ensuite Pendant ce temps-l, Bruxelles, le duc de Wellington fait trs discrtement circuler dans la salle lordre aux officiers de regagner leurs units, assorti dune curieuse correction : que ceux qui se sont dj fait inscrire sur le carnet de bal de lune ou lautre dame honorent leur engagement avant de sesquiver. Il nest en effet toujours pas question de semer la panique.

Il ma bluff, par Dieu !

Cest peu prs ce moment que se situe la scne dcrite par maints auteurs : Wellington apprit au duc de Brunswick que Bonaparte tait entr en Belgique et quil pourrait bien y avoir bataille dans la journe. Brunswick, par une sorte de pressentiment, sentit le frisson de la mort. Il plit et se leva dun bond, laissant dans ce brusque mouvement tomber sur le plancher le petit prince de Ligne quil avait sur les genoux.68 Cette lgende provient sans doute des propres dires dEugne de Ligne qui, devenu ambassadeur de Belgique Paris69, la raconta lui-mme, une trentaine dannes plus tard, Georges Barral70, mais elle contredit le tmoignage de Lady de Ros qui, au contraire, raconte que le duc de Brunswick resta trs calme et quau moment de prendre cong, il lui tourna mme un petit madrigal en lui disant que les Brunswickois se battraient avec courage en se souvenant de la journe du 22 mai au cours de laquelle la jeune fille les avait passs en revue. Elle tait du mme ge que les volontaires brunswickois dont aucun navait plus de dix-huit ans Le duc lui-mme avait 44 ans. Quoi quil ne soit pas lev de polmique ce sujet, certains auteurs disent qu lissue du souper, les invits purent assister dans le jardin une dmonstration de Highland Reel and Sword Dance, excute par quelques sergents des Gordon Highlanders. Ces sous-officiers, ainsi que les pipers qui les accompagnaient auraient t envoys par sir James Cameron, leur chef de corps, la demande de la duchesse de Richmond71. La chose est tout fait possible. Rappelons quand mme que la duchesse est la fille du duc de Gordon, crateur du
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Houssaye, p. 148. Le prince Eugne fut successivement ambassadeur Paris et auprs du Saint-Sige, puis prsident du Snat durant 27 ans. Il tait n en 1804 et avait donc 11 ans en 1815. Les bals auxquels il assistait portaient-ils malheur ? Toujours est-il que lambassadeur de Belgique Paris donna un grand bal le 21 fvrier 1848, la veille mme du fameux banquet rpublicain qui devait mettre le feu aux poudres et provoquer les meutes qui mirent fin la Monarchie de Juillet. Le prince Eugne de Ligne crivit lui-mme un livre de souvenirs dans lequel il nest fait aucune mention de lhistoire du duc de Brunswick. 70 Georges Barral Itinraire illustr de lpope de Waterloo, guide historique et militaire du champ de bataille Paris, Flammarion, (1896 ?) 71 Fleischman et Aerts, p. 129.

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92nd Gordon Highlanders. La courtoisie de sir James sexplique donc naturellement. Ajoutons cela quil tait courant doffrir aux invits dun bal une attraction et que, de surcrot, cet intermde offrait une merveilleuse occasion Wellington de converser discrtement avec ses officiers et au prince dOrange de sclipser discrtement, pendant que les civils taient absorbs dans le spectacle. Cest sans doute maintenant quil faut situer la fameuse scne o Wellington se serait dclar bluff par Napolon. Hamilton-Williams raconte que le bal commenait se vider de ses participants quand Wellington demanda ses cartes de la rgion, mais on lui dit quelles taient Braine-le-Comte.72 Il est inutile de dire quel point cette histoire est fantaisiste. Comme si les cartes de Wellington pouvaient tre au quartier gnral du prince dOrange, alors quil ny a pas mis les pieds depuis des semaines. Nanmoins, il est possible que Wellington ait demand consulter une carte Richmond. Celui-ci lemmena dans son cabinet de travail et lui soumit une carte. Elizabeth Longford rapporte le dialogue comme suit : - Napoleon has humbugged me, by God ! He has gained twenty four hoursmarch on me . - What do you intend to do ? - I have ordered the army to concentrate at Quatre-bras ; but we shall not stop him there, and if so, I must fight here. Wellington passed his thumb-nail over the map just south of Waterloo position..73 Aprs quoi, le duc de Wellington sclipsa son tour, vitant mme la grande entre Fleischman et Aerts donnent leur version : Avant de partir, Wellington a point son index sur une carte, indiquant au duc de Richmond lendroit o la bataille aurait peut-tre lieu. Son ami sest pench et a lu le nom dun village inconnu : Waterloo.74 Nous discuterons plus loin de lheure laquelle Wellington a quitt la fte. Disons immdiatement quil ny nouveau pas deux auteurs du mme avis
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David Hamilton-Williams Waterloo, new perspectives ; the great Battle rappraised London, Arms & Armour, 1993, p. 178. 73 - Napolon ma bluff, par Dieu ! Il a pris vingt-quatre heures davance sur moi. - Que comptez-vous faire ? - Jai ordonn larme de se concentrer aux Quatre-bras ; mais je ne larrterai pas l, et si je veux larrter, je dois me battre ici ! Wellington pointa de longle de son pouce un point sur la carte juste au sud de Waterloo. 74 Fleischman et Aerts, p. 130.

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Voyons dabord ce quil faut penser de ce dialogue entre Wellington et Richmond, gnralement admis par tous les auteurs qui ont surtout retenu lexpression humbugged . Les lexiques anglais-franais modernes ne connaissent pas de verbe to humbug mais seulement un nom commun humbug quils disent dated, vieilli, et qui signifie hypocrisie 75. Dans les dictionnaires plus anciens, on trouve to humbug plusieurs significations : mystifier, lanterner, enjler ; mettre dedans.76 Ceci admis, do vient lhistoire ? Cest une fois encore la comtesse Longford qui vient nous secourir. Elle explique en effet : Le duc de Richmond dcrivit cette scne son aide de camp, le capitaine George Bowles, deux minutes aprs quelle se soit droule. Bowles transmit cette description dans une lettre Lord Malmesbury (Malmesbury, Letters, vol. II, pp. 445-6). Lady Shelley rapporte que le duc de Richmond lui montra plus tard une marque au crayon quil avait fait sur sa carte la place exacte o Wellington avait pos longle de son pouce (Diaries of Frances Lady Shelley, vol. I, p. 171).77 Nous trouvons effectivement le capitaine George Bowles dans la liste des invits du bal : il est mentionn comme capitaine des Coldstream. Et effectivement, il exera un commandement sur le champ de bataille : il tait la tte de la 7me compagnie des Coldstream, gardant les couleurs du rgiment sur la crte qui domine Hougoumont. Il nous semblerait donc tout fait tonnant quil ait en mme temps servi daide de camp Richmond qui, rappelons-le, ntait pas en activit. Par ailleurs, il est plus que vraisemblable qu lheure o Wellington et Richmond sentretiennent au-dessus de leur carte, Bowles est dj en route pour rejoindre sa compagnie. Nous ne disons naturellement pas que Bowles a menti mais son tmoignage, somme toute de deuxime main, ne nous semble pas probant. Par ailleurs, Richmond ne nous apprend rien Le terrain de Mont-Saint-Jean avait t tudi depuis longtemps par Wellington et le duc avait estim que cette position tait idale pour appliquer sa tactique (contre-pente et concentration des feux). Il ny aurait donc aucun inconvnient ce que Wellington ait dsign Richmond lendroit idal o arrter les Franais. Quant laffirmation de Fleischman et Aerts selon laquelle Richmond aurait lu sous le doigt de Wellington le nom du village de Waterloo, cest une fantaisie : un coup dil sur la carte de Ferraris montre assez que le point remarquable le plus visible est le carrefour de Mont-Saint-Jean et que le nom du hameau apparat dans la mme typographie et le mme corps que celui de Wa75 76

Larousse Anglais-Franais - 1999 Kettridge Dictionary of the French and English languages London, Routledge & Kegan Paul Ltd, 1948, p. 378. 77 Longford, p. 421, note *.

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terloo. Nous savons que si la bataille porte le nom de Waterloo, cest uniquement parce que Wellington y tablit son quartier gnral et que son rapport du 19 au matin est dat de l. Le dialogue au-dessus de la carte de Wellington et de Richmond a-t-il rellement eu lieu ? Dans la mesure o la plupart des auteurs qui nous en parlent nous disent que cest son issue que Wellington est rentr chez lui, nous nen croyons rien. Quels sont les arguments qui viennent tayer cette opinion ? 1 Pourquoi Wellington, qui veut surtout naffoler personne, demanderait-il une carte Richmond alors que selon le dialogue rapport par celui-ci, il aurait dj donn des ordres pour concentrer larme aux Quatre-Bras ? Sil la effectivement fait, il aurait t logique de demander une carte au moment o le message de Constant-Rebecque lui parvient ; donc, avant de donner le moindre ordre. 2 Pourquoi demander une carte Richmond au moment de sen aller, alors quil a chez lui toutes les cartes dont il a besoin ? 3 Logiquement toujours, sil demande une carte, et quil a ses plus proches collaborateurs auprs de lui (les commandants de divisions dont Picton qui est un ami proche, son secrtaire militaire, Mffling, etc.), il aurait confr avec ceux-ci au-dessus de la carte. Or, il nen est rien : daprs Richmond, il ne discute quavec lui. 4 Que signifie cette mystrieuse phrase : Il a gagn 24 heures davance sur moi ? En anglais, le duc dit en ralit, daprs Richmond : He has gained twenty four hoursmarch on me. Littralement : Il a gagn une marche de 24 heures sur moi . Quil faudra 24 heures pour runir larme aux QuatreBras ? Les faits dmontreront le contraire. Pour pouvoir dire quelque chose, il aurait fallu que Wellington ait des renseignements exacts sur les forces quil a en face de lui. Il sait que les Franais sont entrs Charleroi et que Blcher les attend Sombreffe. Il sait quils ont montr le bout du nez Frasnes, qui est la limite de son secteur. Il sait que Constant-Rebecque a pris les mesures immdiates qui simposaient : runir la division Perponcher vers les Quatre-Bras et mettre en alerte les divisions Chass et Collaert. Il naurait sans doute pas fait mieux. Il a rapproch ses autres divisions de Nivelles, porte dintervenir aux Quatre-Bras. Si ses ordres sont suivis, il est en mesure de cooprer avec les Prussiens qui, Sombreffe, sattendent tre attaqus par les Franais. En tant avis 15.00 hrs que les Franais taient Charleroi, il a pris les mesures immdiates : la runion des divisions sur leur point de concentration. Lorsquil sest avr que rien ne se passait Mons, il a prescrit lensemble de larme de prendre Nivelles comme direction gnrale de marche. En vrit, le seul reproche quil puisse se faire, cest davoir attendu trop longtemps des nouvelles 43

de Mons. Soit ! Il a perdu quatre heures tout au plus Mais certainement pas vingt-quatre ! La phrase rapporte par Richmond na donc aucune signification. Cest manifestement un a postriorisme . 5 Le fait dindiquer Mont-Saint-Jean comme lieu de la vraie bataille est une absurdit. Certes, Wellington connat le terrain qui se prte merveilleusement la tactique qui lui a tellement t profitable en Espagne : contre-pentes et concentration des feux. Mais comment Wellington pourrait-il dcider le 15 au soir, ou plutt le 16 au petit matin, o il va combattre alors quil ne sait pas quel va tre le sort des Prussiens. A moins dtre prophte, il ne peut prvoir que les Prussiens vont retraiter la nuit suivante ni dans quelle direction. Or tous les auteurs, plus ou moins bien intentionns lgard du duc, prtendent quil a choisi Mont-Saint-Jean parce que cette position idale tait porte dintervention des Prussiens. Il na donc pu choisir cette position que quand il a su que les Prussiens se retiraient vers Wavre, donc pas avant le 16 au soir ou le 17 au matin. Cest dailleurs effectivement ce qui va se passer : Wellington attendra davoir des nouvelles certaines de Ligny pour faire retraite vers MontSaint-Jean. Le coup de longle du pouce sur Mont-Saint-Jean ou sur Waterloo est donc une absurdit. 6 Enfin, dernier argument mais sans doute le plus lourd de sens : pourquoi Wellington aurait-il dit Richmond quil avait donn des ordres pour concentrer son arme aux Quatre-Bras, alors quil nen tait rien. Il a donn toutes ses divisions, sauf celles du 1er corps, lordre de marcher en direction gnrale de Nivelles. La rserve gnrale a, quant elle, reu lordre de marcher sur le carrefour de Mont-Saint-Jean et dy attendre les ordres. Selon les vnements, elle marchera sur les Quatre-Bras ou sur Nivelles. Comme il la dit au prince dOrange, Wellington attend de stre rendu compte de la situation sur place pour prendre une dcision dfinitive. Conclusion : si Wellington a trs certainement eu une conversation sur la situation avec Richmond, le dialogue tel que rapport par celui-ci na trs certainement jamais eu lieu. Mais lensemble des arguments que nous avons donns permet de reconstituer les faits. Naturellement, il sagit dune reconstitution et nous ne pouvons pas en garantir labsolue vracit mais seulement la vraisemblance. Le duc de Richmond qui, rappelons-le, est gnral lui-mme, stait montr jusquici trs discret. Il na, daprs ce que nous savons, pas encore pos la moindre question au sujet des vnements dont il est tmoin. Profitant dune accalmie et sans doute du moment o Wellington lui fait part de son dsir de se retirer, il lui demande quand mme ce qui se passe. Wellington lui explique en deux mots ce dont il sagit : les Franais ont montr le bout du nez aux 44

Quatre-Bras et il sagit de leur donner un coup darrt. Comme Richmond ne connat pas ou trs peu le pays, ce que lui dit Wellington lui semble de lhbreu. Wellington lui demande sil a une carte afin de lui montrer ce dont il sagit. Les deux ducs passent dans le cabinet de travail de Richmond qui droule une carte devant Wellington qui montre quelles sont les positions gnrales de son arme et par o les Franais sont passs. Il explique alors quil a dj donn des ordres et que sa rserve gnrale a pour but de marche MontSaint-Jean quil montre de longle de son pouce : au sud de Waterloo. Aprs quoi, Richmond clair, Wellington se retire et rentre chez lui au 54 de la rue Royale. Quelle heure est-il ? Nous lavons dit : les auteurs sont tous dun avis diffrent. Houssaye : Wellington prit cong trois heures seulement, aprs avoir soup.78 De Bas et t Serclaes ne soufflent mot de lheure laquelle Wellington quitta la rue de la Blanchisserie, mais dans le cours du texte, laissent entendre que cest peu aprs minuit79 . Aerts et Delhaize ne disent rien non plus, mais disent que Doernberg arriva rue Royale vers 04.00 hrs ou 05.00 hrs et quon lintroduisit au prs du duc qui stait couch pour prendre quelques heures de repos80. Henri Bernard crit que Wellington fait ses dernires grces la matresse de maison, et sort, reconduit par le duc de Richmond, vers minuit 3081 . La comtesse Longford crit : Wellington retourna son htel rue Montagne du Parc pour dormir deux heures, de trois cinq heures le matin du 16 juin.82 Logie : Wellington ne quitta le bal qu trois heures du matin.83 Chastenet : A deux heures du matin, le duc quitte luimme la fte84 Hamilton-Williams : Le duc se retira 02.00 hrs85 Devos : [Le duc] lui-mme filait langlaise vers 3 heures86 Damamme, qui a mal lu la comtesse Longford : A deux heures du matin, Wellington disait adieu au duc et sortait de la maison par une porte drobe87 Cette allusion une porte drobe fait cho un bout de phrase de la comtesse Longford qui crit que Wellington, sortant du cabinet de Richmond, vita pour une fois la porte du vestibule (the hall-door) 88. Comme nous ne savons pas exactement ce que la noble biographe veut dire par-l, nous pensons quelle sous-entend que le duc ne passa pas par la porte de la salle de bal mais

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Houssaye, p. 148. De Bas et t Serclaes, p. 431. 80 Aerts et Delhaize, p. 333. 81 Henri Bernard Le duc de Wellington et la Belgique Bruxelles, Renaissance du Livre, 1983, p. 174. 82 Longford, p. 421. 83 Logie Evitable dfaite, p. 55. Dernire bataille, p. 53. 84 Chastenet, p. 182. 85 Hamilton-Williams, p. 178. 86 Luc Devos Les 4 jours de Waterloo Bruxelles, Didier Hatier, 1989, p.71. 87 Damamme, p. 112. 88 Longford, p. 421.

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par celle de lhtel particulier. De l faire sortir le duc par une porte drobe comme un conspirateur de Shakespeare, il y a quand mme une marge Donc, puisque nous navons aucun document sur lequel nous appuyer pour dire avec certitude lheure laquelle Wellington quitta la fte, nous dirons : entre 02.00 et 03.00 hrs. Entre parenthse, le fait que tout le monde ou peu prs semble dire que le duc partit discrtement rduit nant le conte que rapporte Houssaye : La duchesse fit rveiller sa plus jeune fille, un vrai baby de Reynolds, qui vint de ses petites mains roses rattacher lpe du gnral en chef.89 Houssaye cite en rfrence cette petite phrase le tmoignage de Lady de Ros. Or celle-ci dit expressment et trs simplement : Il ny a rien de vrai dans cette sotte histoire.90 Dont acte. M.D.

Voir la squence que nous avons consacre au Bal de la duchesse de Richmond sur YouTube : http://www.youtube.com/watch?v=ILiAU2hOBFE

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Houssaye, p. 148. Lady de Ros, cite par Fleischman et Aerts, p. 237.

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