Sur l'art du dessin dans les paysage

Chateaubriand

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Lettre Monsieur ***.

Londres, 1795.

Voil le petit paysage que vous m'avez demand. Je vous l'ai fait attendre ; mais vous savez quels tristes soins m'appellent d'autres tudes, qui pourtant ne seront pas longues, s'il faut en croire les mdecins [Voyez la Prface de l'Essai historique. (N.d.A.)] : je suis prt quand et comment il plaira Dieu. Ces mmes tudes m'ont fait abandonner cette grande vue du Canada qui me plaisait par le souvenir de mes voyages. Quelle diffrence de ce tempsl celuici ! Lorsque mes penses se reportent vers le pass, je sens si vivement le poids de mes peines que je ne sais ce que je deviens. Pardonnez cet panchement de mon coeur. Il y a tant de charme parler de ses souffrances quand ceux qui vous coutent peuvent vous comprendre ! Peu de gens me comprennent ici.

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Le petit dessin que je vous envoie m'a fait faire quelques rflexions sur l'art du paysage : elles vous seront peuttre utiles. D'ailleurs nous sommes en hiver ; vous avez du feu : grande ressource contre les barbouilleurs de papier. Elev dans les bois, les dfauts de l'art et la scheresse des paysages m'ont frapp presque ds mon enfance, sans que je pusse dire ce qui constituait ces dfauts. Lorsque je dessinais moimme, je sentais que je faisais mal en copiant des modles ; j'tais plus content de moi lorsque je suivais mes propres ides. Insensiblement cela m'engagea rechercher les causes de cette bizarrerie ; car, enfin, ce que je retraais d'aprs les rgles valait mieux que ce que je crais d'aprs ma tte. Voici ce que l'examen m'apprit et la solution la plus satisfaisante que j'aie pu me donner de mon problme. En gnral, les paysagistes n'aiment point assez la nature et la connaissent peu. Je ne parle point ici des grands matres, dont au reste il y aurait encore beaucoup de choses dire ; je ne parle que des matres ordinaires et des amateurs comme nous. On nous apprend forcer ou claircir les ombres, rendre un trait net, pur, et le reste ; mais on ne nous apprend point tudier les objets mmes qui nous flattent si agrablement dans les tableaux de la nature ; on ne nous fait point remarquer que ce qui nous charme dans ces tableaux, ce sont les harmonies et les oppositions des vieux bois et des bocages, des rochers arides et des prairies pares de toute la
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jeunesse des fleurs. Il semblerait que l'tude du paysage ne consiste que dans l'tude des coups de crayon ou de pinceau ; que tout l'art se rduit assembler certains traits, de manire ce qu'il en rsulte des apparences d'arbres, de maisons, d'animaux et d'autres objets. Le paysagiste qui dessine ainsi ne ressemble pas mal une femme qui fait de la dentelle, qui passe de petits btons les uns sur les autres en causant et en regardant ailleurs ; il rsulte de cet ouvrage des pleins et des vides qui forment un tissu plus ou moins vari ; appelez cela un mtier, et non un art. Il faut donc que les lves s'occupent d'abord de l'tude mme de la nature : c'est au milieu des campagnes qu'ils doivent prendre leurs premires leons. Qu'un jeune homme soit frapp de l'effet d'une cascade qui tombe de la cime d'un roc et dont l'eau bouillonne en s'enfuyant : le mouvement, le bruit, les jets de lumire, les masses d'ombres, les plantes cheveles, la neige de l'cume qui se forme au bas de la chute, les frais gazons qui bordent le cours de l'eau, tout se gravera dans la mmoire de l'lve. Ces souvenirs le suivront dans son atelier ; il n'a pas encore touch le pinceau, et il brle de reproduire ce qu'il a vu. Un croquis informe sort de dessous sa main ; il se dpite ; il recommence son ouvrage, et le dchire encore. Alors il s'aperoit qu'il y a des principes qu'il ignore ; il est forc de convenir qu'il lui faut un matre : mais un pareil lve ne demeurera pas long temps aux principes, et il avancera pas de gant dans une carrire o l'inspiration aura t son
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premier guide. Le peintre qui reprsente la nature humaine doit s'occuper de l'tude des passions : si l'on ne connat le coeur de l'homme, on connatra mal son visage. Le paysage a sa partie morale et intellectuelle comme le portrait ; il faut qu'il parle aussi, et qu' travers l'excution matrielle on prouve ou les rveries ou les sentiments que font natre les diffrents sites. Il n'est pas indiffrent de peindre dans un paysage, par exemple, des chnes ou des saules, les chnes la longue vie, durando saecula vincit, aux corces rudes, aux bras vigoureux, la tte altire, immota manet, inspirent sous leurs ombres des sentiments d'une tout autre espce que ces saules au feuillage lger, qui vivent peu et qui ont la fracheur des ondes o ils puisent leur sve : umbrae irrigui fontis amica salix. Quelquefois le paysagiste, comme le pote, faute d'avoir tudi la nature, viole le caractre des sites. Il place des pins au bord d'un ruisseau et des peupliers sur la montagne ; il rpand la corbeille de la Flore de nos jardins dans les prairies ; l'glantier d'une haie sauvage porte la rose de nos parterres, couronne trop pesante pour lui. L'tude de la botanique me semble utile au paysagiste, quand ce ne serait que pour apprendre le feuill et ne pas donner aux feuilles de tous les arbres le mme limbe et la mme forme. Si le peintre qui doit exprimer sur la toile les
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tristes passions des hommes est oblig d'en rechercher les organes l'aide de l'anatomie, plus heureux que lui, le peintre de paysage ne doit s'occuper que des gnrations innocentes des fleurs, des inclinations des plantes et des moeurs paisibles des animaux rustiques. Lorsque l'lve aura franchi les premires barrires, quand son pinceau, plus hardi, pourra errer sans guide avec ses penses, il faudra qu'il s'enfonce dans la solitude ; qu'il quitte ces plaines dshonores par le voisinage de nos villes. Son imagination, plus grande que cette petite nature, finirait par lui donner du mpris pour la nature mme ; il croirait faire mieux que la cration : erreur dangereuse par laquelle il serait entran loin du vrai dans des productions bizarres, qu'il prendrait pour du gnie. Gardonsnous de croire que notre imagination est plus fconde et plus riche que la nature. Ce que nous appelons grand dans notre tte est presque toujours du dsordre. Ainsi, dans l'art qui fait le sujet de cette lettre, pour nous reprsenter le grand, nous nous figurons des montagnes entasses jusqu'aux cieux, des torrents, des prcipices, la mer agite, des flots si vastes que nous ne les voyons que dans le vague de nos penses, des vents, des tonnerres ; que saisje ? un million de choses incohrentes et presque ridicules, si nous voulions tre de bonne foi et nous rendre un compte net et clair de nos ides.
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Cela ne seraitil point une preuve du penchant que l'homme a pour dtruire ? Il nous est bien plus facile de nous faire des notions du chaos que des justes proportions de l'univers. Nous avons toutes les peines du monde nous peindre le calme des flots, moins que nous n'y mlions des souvenirs de terreur : c'est ce dont on se peut convaincre par la description de ces calmes o l'on trouve presque toujours les mots de menaant, de profond silence, etc. Que, rempli de ces folles ides du sublime, un paysagiste arrive pendant un orage au bord de la mer qu'il n'a jamais vue, il est tout tonn d'apercevoir des vagues qui s'enflent, s'approchent et se droulent avec ordre et majest l'une aprs l'autre, au lieu de ce choc et de ce bouleversement qu'il s'tait reprsents. Un bruit sourd, ml de quelques sons rauques et clairs entrecoups de quelques courts silences, a succd au tintamarre que notre peintre entendait dans son cerveau. Partout des couleurs tranchantes, mais conservant des harmonies jusque dans leurs disparates. L'cume blouissante des flots jaillit sur des rochers noirs ; dans un horizon sombre roulent de vastes nuages, mais qui sont pousss du mme ct : ce ne sont plus mille vents dchans qui se combattent, des couleurs brouilles, des cieux escalads par les flots, la lumire pouvantant les morts travers les abmes creuss entre les vagues. Notre jeune pote ou notre jeune peintre s'crie : J'imaginais mieux que cela ; et il tourne le dos avec ddain. Mais si son esprit est bon, il reviendra bientt de ses
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notions exagres ; il rectifiera son imagination ; rien ne lui paratra plus grand dsormais que les ouvrages forms par une puissance premire. Il renversera ces montagnes entasses dans sa tte, o tous les sites, tous les accidents, tous les vgtaux, taient confondus. Ces montagnes idales ne s'lveront plus jusqu'aux toiles, mais les neiges couvriront la tte des Alpes, les torrents s'couleront de leur cime ; les mlzes, dans une rgions moins leve, commenceront dcorer le flanc des rochers ; des vgtaux, moins robustes, quittant le sjour des temptes, descendront par degrs dans la valle, et la cabane du Suisse agricole et guerrier sourira sous les saules gristres au bord du ruisseau. Fort alors de ses tudes et de son got pur, l'lve se livrera son gnie. Tantt il garera les yeux de l'amateur sous des pins o peuttre un tombeau couvert de lierre appellera en vain l'amiti ; tantt dans un vallon troit, entour de rochers nus, il placera les restes d'un vieux chteau : travers les crevasses des tours on apercevra le tronc de l'arbre solitaire qui a envahi la demeure du bruit et des combats ; le percepierre couvrira de ses croix blanches les dbris crouls, et les capillaires tapisseront les pans de murs encore debout. Peuttre un petit ptre gardera dans ce lieu ses chvres, qui sauteront de ruine en ruine. Les paysages riants auront leur tour, quoiqu'en gnral ils soient moins attachants dans leur composition, soit que l'image du bonheur convienne peu aux hommes, soit que
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l'art ne trouve que de faibles ressources dans la peinture des plaisirs champtres, rduits pour la plupart des danses et des chants. Il y a pourtant certains caractres gnraux propres ces sortes de vues : le feuill doit tre lger et mobile, le lointain indtermin sans tre vaporeux, l'ombre peu prononce, et il doit rgner sur toute la scne une clart suave qui veloute la surface des objets. Le paysagiste apprendra l'influence des divers horizons sur la couleur des tableaux : si vous supposez deux vallons parfaitement identiques, dont l'un regarde le midi et l'autre le nord, les tons, la physionomie, l'expression morale de ces deux vues semblables seront dissemblables. La perspective arienne est d'une difficult prodigieuse ; cependant il y faut savoir placer la perspective linaire des plans de la terre, et dtacher sur les parties fuyantes les nuages, si diffrents aux diffrentes heures du jour. La nuit mme a ses couleurs ; il ne suffit pas de faire la lune ple pour la faire belle : la chaste Diane a aussi ses amours, et la puret de ses rayons ne doit rien ter l'inspiration de sa lumire. Cette lettre est dj d'une extrme longueur, et je n'ai encore qu'effleur un sujet inpuisable. Tout ce que j'ai voulu vous dire aujourd'hui, c'est que le paysage doit tre dessin sur le nu, si on le veut faire ressemblant, et en accuser pour ainsi dire les muscles, les os et les formes. Des tudes de cabinet,
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des copies sur des copies, ne remplaceront jamais un travail d'aprs nature. Atticae plurimam salutem.

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