LETTRE DE PAUL CÉZANNE ÀFÉLIX KLEIN

Author(s): Jean Borreil and Maurice Matieu

Source: Le Cahier (Collège international de philosophie), No. 8 (octobre 1989), pp. 317-326
Published by: Presses Universitaires de France
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/40972572 .
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 LETTRE DE PAUL CEZANNE
A FELIX KLEIN

17 avril1906
Aix-en-Provence,

Cher MonsieurKlein,

Nous ne nous connaissonspas : vous etes mathematicien,

je suispeintre.Rienne nousdestinait
a unerencontre,
fut-elle
Vous
epistolaire. m'etes V
pourtantpar esprit Tune des per-
sonnesvivantesqui me soientle plus proche.

Maisque je vousexplique.Un ami allemand,MonsieurKarl

ErnstOsthaus,a qui je decrivaisma methodede la pein-
ture,notammentpour fairecirculerl'air dans le tableau,
m'a parledes nouvellesReflexionsen geometriepresentees
par vous en 1872 pour la rentreede la Facultede Philo-
sophie devantl'assembleedes professeurs de l'Universite
d'Erlangen. Monsieur Osthaus avait lu vos travauxdans
Teditionqui en a ete faiteil y a une dizaine d'annees.
Voyantl'interetque je manifestais
alors,il m'a faitparvenir
un exemplairede votreProgrammed'Erlangen.Madame
BarbaraPaul, une amie, a bien voulu m'en fairela tra-
duction.Pourautantque j'ai comprisquelque chose,je dois
dire que j'ai aussitotete frappepar les rapprochements
nombreuxque Ton peut faireentrevotredemarcheet la
mienne.Je croisque, apresque je vous aurai expliquema
methodede peinture,vousen serezaussisurprisque je l'ai
ete moi-meme.

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318 LE CAHIER

Le pointde departde ma methodede peintreestl'idee que

toutdans la naturese modeleselonla sphere,le cone et le
cylindre.Pourpouvoirensuitefairetoutce qu'on voudra,
il fauts'apprendrea peindresurces figuressimples,traiter
la natureparelles,le toutmisen perspective, soitque cha-
que cote d'un objet, d'un se
plan, dirige vers un pointcen-
tral.Leslignesparallelesa 1'horizondonnentl'etendue,soit
une sectionde la nature.Les lignesperpendiculaires a cet
horizondonnentla profondeur. La profondeur resultede la
jonction des surfaces et
verticales des surfaces horizontales
et c'est cela memela perspective. Or la nature,pour nous
est en
hommes, plus profondeur qu'en surface, d'ou la neces-
sited'introduire dansnosvibrations de lumiererepresentees
les
par rouges et les jaunes,une somme suffisante de Bleu-
tespourfairesentirl'air. Ce qui compte, ce ne sont pas ces
abstractions que sontle cercle,le triangleet le parallelo-
gramme,ce qui compte,ce sontlesvolumes.Au fond,toute
la peintureestla, cedera Tairou lui resister. Lui ceder,c'est
c'est donner
nierles localites; lui resister aux localitesleur
force,leurvariete.Titienet touslesVenitiensonttraitepar
les localites;c'est ce que fonttous les vraiscoloristes.

Ce sontcestroispreoccupations, la profondeur, la sphericite

et la localitedontje voudraisvousentretenir. De l'air entre
les objetspourbien peindre.Les plansdans la couleur,les
plans!Jefaismesplansavecmestons,comprenez-vous ? Pour
la peinture,les volumesseulsimportent. Us signifient que
lesplansperspectifs et que lesvaleursd' atmos-
disparaissent
pheres'attenuent.C'est que le pauvrepeintren'a que deux
possibilites toutesles formesdans le
: ou bien fairerentrer
petitnombrede formesde la sphere,du cone et du cylin-
dre, ou bien se perdredans 1'ocean des varietes.Si done
on ne veutpas se perdre,il fautune synthese, une synthese

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 LETTRE DE PAUL CEZANNE A FELIX KLEIN 319

qui ne simplifiepas,maisqui generalise. II fautorganiser nos

sensations.Tout ce que nousvoyonsse disperse,s'enva. La
natureesttoujoursla meme,maisrienne demeured'elle,
de ce qui nousapparait.Notreart,lui,doitdonnerle frisson
de sa dureeavecleselements, Tapparencede tousseschange-
ments.Jeprends,a droite,a gauche,ici,la, partout,sestons,
sescouleurs,sesnuances,je lesfixe,je lesrapproche.Usfont
des lignes.Usdeviennent des objets,desrochers, des arbres,
sansque j'y songe.Usprennentun volume.Si ces volumes
correspondent, surma toile,dansma sensibilite, aux plans,
aux tachesqui sontla sousmes yeux,eh bien! ma toilene
vacilleplus,elleestvraie,elleestdense,elleestpleine.II faut
fairesilence,etreun echoparfait. Ma toile,le paysage,tousles
deuxsonthorsde moi; maisTun estchaotique,fuyant, con-
fus,sansvie logique, en dehorsde touteraison,l'autreest
permanente, sensible,categorisee, participant a la modalite,
au dramedes idees.La surfacene participepas du modedes
idees.On peuttoujoursmodifier la surface, maison ne peut
pas touchera la profondeur sanstouchera la verite.Qu'on
me montredone quelque chosede dessinedans la nature!
La naturea horreur de la lignedroite.Zutpourlesingenieurs !
Usse tourmentent biendescouleurs, lesingenieurs ! Ceux-la.. .
ce sontdes agentsde la voirietoutjustebonsa saccagernos
villes.Tandisque moi.. . La sphere,le cylindre. Parceque les
lignes droitesne sont pas horizontals . Connaissez-vous Char-
din,MonsieurKlein? C'est un peintrefrangais qui a faitun
autoportraitou il se montre porteur d'une visiere. La visiere,
ce seraitun remedepourtoutesces peintures,ou les plans
se chevauchant et tombantles uns surles autres,il fautau
peintresertirles contoursd'un traitnoirpourles fixer.Un
planaux bordsnetsutilisecommevisierepermettrait de voir
dansle motifobserveque leslignesdroiteshorizontales sont
courbes.Quel roublardque ce Chardinavec sa visiere!

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320 LE CAHIER

Lescorpsvusdansl'espacesonttousconvexes; toutestsphe-
riqueet cylindrique, memele mur,memele plancher.Fro-
mentinecrivaitque toutepeinturehollandaiseestconcave.
Ce qu'il fautrendre au malheureux peintres, c'estle cotecylin-
driquedesobjets.Parrapport a notreceil,supposeimmobile,
lesrayons lumineux provenant d'une surface quelconquesont
telsque la sommede lumiereque l'ceilregoitn'estla meme
pouraucundes pointsde cettesurface.Une surfacene nous
sembleunie de tonou de valeurque parceque notreoeilse
meutpourla percevoir touteentiereet si le peintre,pourla
represented etendune couchemonochrome surla toile,il la
reproduira sans verite,sanstoucher au drame desidees.C'est
ce qu'on appellela peintureacademique.C'est pourquoije
ne suispas pourma partun valoriste, je modeleplusparla
couleurque parla valeur.Jene devraispas diremodeler,je
devraisdiremoduler.La modulationimpliqueunegradation
obtenueparpetitestouhes,parquantitesdiscretes etnonpar
un changement continude tonet de couleur.Pourmoi,les
oppositions de lumiereetd' ombresontavanttoutdesoppo-
sitionsde tonsque 1'observation et le raisonnement me per-
mettent de reproduire. Jefaisune modulation chromatique.
C'est ainsique je cherchea fairedu motifun toutequilibre
parla logiquede la reproduction, par1'etudedu balancement
desparties lumineuses etdespartiesombrees.C'esticique ma
pensee de la sphericite desobjetsparrapport a l'oeiltrouvesa
pleineapplication,le motifetantconsidere commeunepor-
tionde natureembrasseepar le regardet s'isolantpar cela
meme,faisant un toutde ce qui estfragment, faisant uneloca-
lite.C'estla logiquequi composele tableau,c'estla logique
qui considere que deuxpointsd'un memeensemble visuelpas
plusque deux points d'une meme forme ne sauraient renvoyer
la memesommede lumiereet qui deduitparraisonnement
le pointmaximumd'intensitelumineusedans le tableau.

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 LETTRE DE PAUL CEZANNE A FELIX KLEIN 321

Ainsima methodeest-elleune loi d'harmoniequi module

la sphericite des objetspardes suitesde teintesrapprochees
dans l'ordredu spectre.Quand les tonssontharmonieuse-
mentjuxtaposeset qu'ils y sonttous,le tableause module
toutseul. II estvrai; c'estla correspondance dontje parlais
plus haut. Le principal dans un tableau estdone de trouver
la justedistance.La couleurdoitexprimer touteslesruptures
de la profondeur. Sinonellerestecouleursansdevenir expres-
sionde la distance.C'estpourquoiil fautau peintredesprin-
cipesetunemethode.II fautconnaitre la geometrie,lesplans,
toutce qui tientla raisondroite.II fautque le chromatisme
soitraisonne, il fautque 1'application de la couleurentredans
une natureordonnee.
On ditque messujetssontdes pretextes, que mesfigures
nues sontinvraisemblablement groupeesdans un paysage
inexistant, que mes pommesgisentdansuneassiettede guin-
goissurun fondde tenturebanale. C'est que l'objet repre-
sentedisparait devantmamethode.Plusje travaille, plusmon
ouvrages'eloignede l'objectif,plus il se distancede l'opa-
citedu modelequi lui a servide pointde depart,plusil entre
dans la peinturenue, sansautrebut qu'elle meme,plus il
abstrait montableau,plusil le simplifie avecampleur,apres
1'avoirenfanteetroit,conforme, hesitant.La ou d'autresse
preoccupent de creerun sujet,je me contentede quelques
harmonies de lignesetde tonalitesprisessurdesobjetsquel-
conques,sans me soucierde ces objetsen eux-memes.Ni
l'objet represente, ni ma subjectivite n'entrenten lignede
compte; je nefaisnitrompe l'oeilnilitterature.Ce qui m'inte-
resse, c'est la syn these la
rationnelle, generalisation ration-
nellequi permetle style.L'objetrepresente disparaitdevant
la methode,je n'ai plusde sujet.Qu'est-ceque j'ai ? Un motif
qui estun pretexte. Je suisune sortede tapissierpersan.

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322 LE CAHIER

Jene m'en vantepas. Cettedemarcheou la methodeest

Texpression et deflnitle pointde vue, le motif,ou donela
methodeprimesurle sujet,e'estle lotque le sortm'a attri-
bue en partage.Jene suispas doue pourla peinture,je suis
maladroit, extraordinairement maladroit, je n'ai pas le talent
de MonsieurIngres,je ne saispas toutfaire,je faisce que je
peuxfaire.II ya maintenant plusde dixansque je m'acharne
surmes« Baigneuses». C'estcelala peinture, le grandgenre.
Cest le grandgenrequi me permettrait d'exposerenfinau
Salonde Bouguereau.Maisvoila,je n'yarrivepas. Peut-etre
cetteannee ? Quelque foisje me demandedouloureusement
sije necherchaispasenrealiteunetotalite, la totalitedu grand
genre,sanspouvoirl'atteindre, bloqueque je suisparlesvolu-
mes et la profondeur ; je me demande si je n'ai pas choisi
dansleslocalitesetlesgradations
de travailler localesdestons
justementparceque la totaliteetaitinterdite a mon faible
talent.Quelqu'un qui futmonami l'a ecritdansun roman
ou il me meten scenesouslestraitsd'un peintrequi rateson
art.Maisje continuerai, je continueraia peindrede la meme
fagonjusqu'a ce que le froidde la mortvienneme saisir.

J'auraisvouluetreun classique.CommePoussin.Edifierle
classicisme de l'impressionnisme. Au lieu de cela, j'avance
parle localetle morcellement destonsetparune generalisa-
tionqui se soumet le sujet,comme un romancier qui ferait
le romande la jalousieendecrivant avecla plusgrandeminutie
le local et le morcellement de la geometriede ces fenetres
qu'on appellejustementdes jalousies.

Jesaisqu'on ne peuttransposerdesmathematiques a la pein-

ture,maisa vosreflexionssurla geometrie projective,e'est-
a-diresurtoutela geometrie, m'ontete d'un grandsecours
pour a
reflechir mon Au
travail. fond,MonsieurKlein,nos

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 Bouteillede klein

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324 LETTRE DE PAUL CEZANNE A FELIX KLEIN

methodesse ressemblent. Ce que vousnommerle groupede

transformation spatiale sij'ai biencompris,un invariant
est,
independantde l'objet. La transformation spatialelaisse
les de
inchangee qualitesgeometriques l'objet. Cela doitsigni-
fierque celles-cisontindependantes de leursituationdans
l'espace, de leurorientationou de leurretournement, c'est-
a-direde leurrapporten miroir,si je traduisdansmonIan-
gage. Maisalorssi l'objet estle memeici et dans le miroir,
l'objet commespecifiedisparait,il n'a plus aucuneutilite.
II devientce que j'appelle un motif.

Cela m'a paruencoreplusclairlorsquej 'ai vucommentvous

abordiezla projectiondes surfaces surle plan en cherchant
Tinvariant, la propriete intrinseque commevousdites,entre
la surface et la projection et comment vous insistezsurle
systeme de doubleindependance, parrapport a la forme (1'ele-
et a
mentmetrique) parrapport l'objet (le plan parprojec-
tion).La, on voitbienque l'essentielc'est,encoreune fois,
le groupede transformation et que la dimensionde l'espace
restesecondaire, si bienque definir un groupe,c'estse don-
nerl'espace. Cela m'apparaitcommeune veritablerevolu-
tionpuisquecelarevient a la disparitionde 1'imageintuitive
de la realite.Ainsi« une famillede planshabituelspassant
par un pointfixepeut representer des droites». L'espace
devientinstable.II y a a la foisdeformation de la forme(la
projection)et equivalencede la representation (l'invariant).
Si la representation estindependantede l'intuitif, des figu-
resheterogenes peuventrepresenter la memechose.Si l'espace
estdefiniparunemetrique, l'espaceestdefiniparunemetho-
dologieet cettemethodologiec'est le morcellement. II n'y
a plusde surface danssa totalite,maismorceauparmorceau.
Du coup,c'estl'infini lui-meme qui vaetreatteint. Si en effet,
dans la geometrieprojective,la section du cone fait

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 LE CAHIER 325

imagede l'espacedanssa totalite,alorsl'infinide la geome-

trieelementaire,le plan,devientunesectionde coneque moi,
j'appelleraisimaginaire.Alorsaussi,il n'ya plusd'homoge-
neitede l'infinimathematique.Ah ! cherMonsieurKlein,
c'est une veritabletheoriedes catastrophes, votrereflexion
surla geometrieprojective!

en peinture? Ma methodesera-t-elle
Peut-ontransposer aussi
enpeinture
devastatrice que la votreTesten mathematiques
?
Commentle savoir? Vous avez,vous,la chancede creerun
progrespar votredevastation,maismoi ?

Jevouspried'excusercettelonguelettrepleinede douteset
d' inquietudeset je vouspresentemes meilleursrespects.

Paul Cezanne
*
(p.c.c. Borreil-Matieu)

PS 1.J'apprends parunelettre de Monsieur Osthausque vous

avezunecollection de travaux de geometres qui sontla mate-
rialisation dessurfaces qu'etudientlesmathematiciens depuis
le siecledernier. Monsieur Osthausmeditqu'ellesontl'aspect
de sculptures. Jesuiscurieuxde voirces« sculptures » issues
d' equationsmathematiques etde sentirleureffetartistique.
Pourriez-vous me faireparvenir quelques photographies de
ces« constructions », et notamment, si vostravauxsontter-
mines,d'une certainebouteilledontMonsieurOsthausme
ditqu'elle presenterait cetteproprieteparadoxalequ'entrer
dedans, c'est en sortir?

PS 2. Au fond,noustravaillonstousdeuxparla reflexionsur
la structure
et par emboitement de reflexions.Y a-t-ilun
emboitement dernierqui peutlescontenir
tous ? Une reponse

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326 LETTRE DE PAUL CEZANNE A FELIX KLEIN

de votrepart,vous qui etesalle si loin dans cettevoie,me

seraitd'un grandsecours. Jesuisvieuxetje suisinquiet.Long-
temps,j'ai pensequ'il seraitbiende former des elevesa ma
methode.Maintenant, l'affreuse pensee vientque, si le
me
morcellement auquel j'ai eteconduitsurle plan du tableau
etaitabsolumentnecessaire, j'ai peut-etreintroduit parla le
morcellement de la peintureelle-meme,j'ai peut-etre preci-
la
pite peinture sur une juxtaposition. Finalement, cherMon-
sieur Klein, en voyant1'abstractionchez vous, c'est la
catastrophe que je voischezmoi.Jevaisdetruire la peinture.
La visionde la toileserade plusen plusabstraite, on ne verra
memeplusle pied de Frenhoffer. Ecrivez-moi et expliquez-
moi toutcela, MonsieurKlein.

* Sources:
Paul Cezanne, Correspondance
EmileBernard,SouvenirssurPaul Cezanne
MauriceDenis,journal ; Theories.
avec Cezanne.
P.M. Doran, Conversations
FelixKlein,Bd. 43 derMath.Annalen,Jahre1893.

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