Salammb (Gustave Flaubert)

Les hirodoules, avec un long crochet, ouvrirent les sept compartiments tags sur le corps du Baal. Dans le plus haut, on introduisit de la farine ; dans le second, deux tourterelles ; dans le troisime, un singe ; dans le quatrime, un blier ; dans le cinquime, une brebis ; et, comme on n'avait pas de boeufs pour le sixime, on y jeta une peau tanne prise au sanctuaire, La septime case restait bante. Avant de rien entreprendre, il tait bon d'essayer les bras du Dieu. De minces chanettes partant de ses doigts gagnaient ses paules et redescendaient par derrire, o des hommes, tirant dessus, faisaient monter, jusqu' la hauteur de ses coudes, ses deux mains ouvertes qui, en se rapprochant, arrivaient contre son ventre ; elles remurent plusieurs fois de suite, petits coups saccads. Puis les instruments se turent. Le feu ronflait. Les pontifes de Moloch se promenaient sur la grande dalle, en examinant la multitude. Il fallait un sacrifice individuel, une oblation toute volontaire et qui tait considre comme entranant les autres. Mais personne, jusqu' prsent, ne se montrait, et les sept alles conduisant des barrires au colosse taient compltement vides. Alors, pour encourager le peuple, les prtres tirrent de leurs ceintures des poinons et ils se balafraient le visage. On fit entrer dans l'enceinte les Dvous, tendus sur terre, en dehors. On leur jeta un paquet d'horribles ferrailles et chacun choisit sa torture. Ils se passaient des broches entre les seins ; ils se fendaient les joues ; ils se mirent des couronnes d'pines sur la tte ; puis ils s'enlacrent par les bras, et, entourant les enfants, ils formaient un autre grand cercle qui se contractait et slargissait. Ils arrivaient contre la balustrade, se rejetaient en arrire et recommenaient toujours, attirant eux la foule par le vertige de ce mouvement tout plein de sang et de cris. Peu peu des gens entrrent jusqu'au fond des alles ; ils lanaient dans la flamme des perles, des vases d'or, des coupes, des flambeaux, toutes leurs richesses ; les offrandes, de plus en plus, devenaient splendides et multiplies. Enfin un homme qui chancelait, un homme ple et hideux de terreur, poussa un enfant ; puis on aperut entre les mains du colosse une petite masse noire ; elle s'enfona dans l'ouverture tnbreuse. Les prtres se penchrent au bord de la grande dalle, - et un chant nouveau clata, clbrant les joies de la mort et les renaissances de l'ternit.

Ils montaient lentement, et, comme la fume en s'envolant faisait de hauts tourbillons, ils semblaient de loin disparatre dans un nuage. Pas un ne bougeait. Ils taient lis aux poignets et aux chevilles, et la sombre draperie les empchait de rien voir et d'tre reconnus. Hamilcar, en manteau rouge comme les prtres de Moloch, se tenait auprs du Baal, debout devant lorteil de son pied droit. Quand on amena le quatorzime enfant, tout le monde put s'apercevoir qu'il eut un grand geste d'horreur. Mais bientt, reprenant son attitude; il croisa ses bras et il regardait par terre. De l'autre ct de la statue, le Grand Pontife restait immobile comme lui. Baissant sa tte charge d'une mitre assyrienne, il observait sur sa poitrine la plaque d'or couverte de pierres fatidiques, et o la flamme se mirant faisait des lueurs irises. Il plissait, perdu. Hamilcar inclinait son front ; et ils taient tous les deux si prs du bcher que le bas de leurs manteaux, se soulevant, de temps autre l'effleurait. Les bras d'airain allaient plus vite. Ils ne s'arrtaient plus. Chaque fois que l'on y posait un enfant, les prtres de Moloch tendaient la main sur lui, pour le charger des crimes du peuple, en vocifrant : Ce ne sont pas des hommes, mais des boeufs ! et la multitude lentour rptait : Des boeufs ! des boeufs ! Les dvots criaient : Seigneur ! Mange ! et les prtres de Proserpine, se conformant par la terreur au besoin du Carthage, marmottaient la formule leusiaque : Verse la pluie ! Enfante ! Les victimes peine au bord de l'ouverture disparaissaient comme une goutte d'eau sur une plaque rougie, et une fume blanche montait dans la grande couleur carlate. Cependant l'apptit du Dieu ne s'apaisait pas. Il en voulait toujours. Afin de lui cri fournir davantage, on les empila sur ses mains avec une grosse chane pardessus, qui les retenait. Des dvots au commencement avaient voulu les compter, pour voir si leur nombre correspondait aux jours de l'anne solaire ; mais on en mit d'autres, et il tait impossible de les distinguer dans le mouvement vertigineux des horribles bras, Cela dur a longtemps, indfiniment jusqu'au soir. Puis les parois intrieures prirent un clat plus sombre. Alors on aperut des chairs qui brlaient. Quelques-uns mme croyaient reconnatre des cheveux, des membres, des corps entiers, Le jour tomba ; des nuages s'amoncelrent au-dessus du Baal. Le bcher, sans flammes prsent, faisait une pyramide de charbons

jusqu' ses genoux ; compltement rouge comme un gant tout couvert de sang, il semblait, avec sa tte, qui se renversait, chanceler sous le poids de son ivresse. mesure que les prtres se htaient, la frnsie du peuple augmentait ; le nombre des victimes diminuant, les uns criaient de les pargner, les autres qu'il en fallait encore. On aurait dit que les murs chargs de monde s'croulaient sous les hurlements d'pouvante et de volupt mystique, Puis les fidles arrivrent dans les alles, tranant leurs enfants qui s'accrochaient eux ; et ils les battaient pour leur faire lcher prise et les remettre aux hommes rouges. Les joueurs d'instruments quelquefois s'arrtaient puiss, alors on entendait les cris des mres et le grsillement de la graisse qui tombait sur les charbons. Les buveurs de jusquiame, marchant quatre pattes, tournaient autour du colosse et rugissaient comme des tigres, les Yidonim vaticinaient, les Dvous chantaient avec leurs lvres fendues ; on avait rompu les grillages, tous voulaient leur part du sacrifice ; -- et 1es pres dont les enfants taient morts autrefois jetaient dans le feu 1eurs effigies, leurs jouets, leurs ossements conservs. Quelques-uns qui avaient des couteaux se prcipitrent sur les autres, On s'entr'gorgea. Avec des vans de bronze les hirodoules prirent au bord de la dalle les cendres tombes ; et ils les lanaient dans l'air, afin que le sacrifice s'parpillt sur la ville et jusqu' la rgion des toiles. Ce grand bruit et cette grande lumire avaient attir les Barbares au pied des murs ; se cramponnant pour mieux voir sur les dbris de l'hlpole, ils regardaient, bants d'horreur.