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Andr Durand prsente

Au bonheur des dames

roman dmile ZOLA
(1883)
(415 pages)

pour lequel on trouve un rsum

puis successivement lexamen de :
lintrt de laction (page 4)
lintrt littraire (page 4)
lintrt documentaire (page 5)
lintrt psychologique (page 6)
lintrt philosophique (page 7)
la destine de luvre (page 7)
ltude dun passage (page 8).
Bonne lecture !

Rsum
En octobe 1864, Denise, qui a vingt ans, arrive Paris avec ses deux frres, Jean, qui a seize ans et
Pp, qui en a cinq, dont elle a la charge depuis la mort de ses parents. Elle vient de Valognes, en
Normandie, o elle tait vendeuse chez Cornaille, le premier marchand de nouveauts de la ville.
Elle pense que son oncle Baudu, patron d'un magasin de draps et flanelles, pourra l'engager. Mais les
affaires du boutiquier vont mal. Il accompagne sa nice dans une autre boutique, en vain. Ils
apprennent qu'une place est libre au Bonheur des dames, grand magasin install de l'autre ct de
la rue. Denise dcide de s'y prsenter le lendemain. Hberg chez les Baudu, les trois jeunes
provinciaux dcouvrent le quartier avec tonnement.
Le lendemain, 7 heures 30, Denise, trop matinale, attend devant le magasin. Elle assiste l'arrive
des employs et celle dOctave Mouret, ancien commis au Bonheur des dames, qui a rcemment
perdu sa femme, Mme Hdouin, patronne du magasin dont il assume maintenant la direction. Il fait,
en compagnie de son lieutenant et ami, Bourdoncle, sa tourne de la maison : il a plein dides sur le
commerce, procde des innovations, annonce une grande vente prochaine. Au rayon de la
confection o Denise, effare, est enfin arrive, on la trouve triste et laide ; mais Mouret, qui survient
ce moment, est sensible son charme cach. Elle est engage grce lui.
Le samedi, l'heure du th, Mme Henriette Desforges est entoure de ses amies, toutes clientes du
Bonheur des dames. Elles ne parlent que du magasin et de la grande vente prochaine. Mouret,
l'amant de la matresse de maison, arrive et retrouve un de ses amis du collge de Plassans, Paul de
Vallagnosc, petit employ trois mille francs par an au ministre de l'Intrieur. Les deux hommes
exposent leurs philosophies totalement opposes : Vallagnosc, son pessimisme, et Mouret, sa gaiet
et sa passion de la vie. Il est venu pour rencontrer le protecteur d'Henriette Desforges, le baron
Hartmann, directeur du Crdit Immobilier. Il lui expose sa conception du nouveau commerce et ses
projets. Il dsire le convaincre de soutenir sa politique d'agrandissement. Cette conversation met en
relief le lien qui existe entre les banques, les grands travaux d'urbanisme et le dveloppement des
Grands Magasins.
Le lundi se tient la grande vente des nouveauts d'hiver dans les diffrents rayons, autour desquels
cest la cohue des acheteuses. Cest la premire journe de Denise comme vendeuse. Engage au
pair, elle ne peut compter, pour payer la pension de Pp, que sur la guelte. Mais ses collgues se
liguent contre elle pour ne lui laisser aucune vente. Elle est, de plus, la cible de leurs moqueries, de
celles, aussi, de l'lgante Mme Desforges, avertie par un instinct de l'attirance que Mouret
prouve pour la vendeuse. Ce dernier, toutefois, joint ses moqueries celle des autres. La recette de
la journe est norme, 87742.10 francs. Denise remonte dans sa chambre, ivre de tristesse et de
fatigue.
Le lendemain, Denise est convoque par Mouret qui veut la tancer sur sa faon de se coiffer et de
s'habiller. Mais, ayant repris courage, elle a pass une partie de la nuit rtrcir sa robe d'uniforme.
Elle est transforme et Mouret se montre trs bienveillant. Les mois suivants, elle subit le martyre
physique de toute vendeuse dbutante et la sourde perscution de ses camarades. Elle arrive
grand-peine payer la pension de Pp et satisfaire aux exigences incessantes de son autre frre.
Elle trouve cependant rconfort et aide financire auprs d'une vendeuse du rayon lingerie, Pauline
Cugnot, qui lui conseille de faire comme toutes les autres, de prendre un amant. Denise refuse,
malgr sa dtresse. Elle accompagne toutefois Pauline et son ami Baug un dimanche Joinville. Six
mois ont pass, Mouret est surpris et charm de la transformation de la jeune fille qu'il rencontre un
soir.
La morte-saison d't est le temps des renvois en masse : cinquante sur quatre cents employs. Le
20 juillet 1865, Denise, toujours en butte la mchancet de ses camarades, rencontre l'inspecteur
Jouve dont elle repousse les avances et est renvoye. Mouret, qui d'habitude ne s'occupe pas des
questions concernant le personnel, est trs vivement irrit en apprenant son renvoi, mais il ne revient
pas sur la dcision prise.
2

Fche avec son oncle Baudu depuis son entre au Bonheur des dames, Denise se retrouve sans
argent et sans logement. Elle loue une chambre misrable dans la vieille maison du marchand de
parapluies Bourras. Force de reprendre avec elle Pp dont elle ne peut plus payer la pension, sans
travail, elle passe six mois terribles et surmonte sa misre grce la gnrosit de Bourras qui en fait
son employe. Elle est enfin engage en janvier 1866 par Robineau qui, depuis septembre, a achet
un magasin du quartier. Soutenu par le fabricant Gaujean, Robineau engage contre Au bonheur des
dames une lutte qui le ruine. Bourras, son tour, essaie de tenir tte au Grand Magasin, mais en
vain. Un soir de juillet, Denise, qui promne Pp aux Tuilleries, rencontre Mouret. Ils ont les mmes
conceptions sur le commerce. Sduit par ses ides larges et nouvelles, troubl par son charme
grandissant, il lui propose de revenir au Bonheur des dames, ce qu'elle refuse. Baudu se rconcilie
avec elle et l'invite pour le lendemain. Mouret achte la maison de Bourras.
Denise dfend, devant son oncle compltement but, l'volution logique du commerce, la
grandeur de ses nouvelles crations. Elle surprend la douleur de la fille des Baudu, Genevive. Son
fianc, Colomban, commis chez ses parents, aime une des vendeuses du Bonheur des dames,
Clara. La misre gagne leur maison de Rambouillet. Leurs dernires clientes les quittent. Denise,
irrsistiblement attir par le Grand Magasin, malgr les ruines qu'il provoque, se dcide en fvrier
1867 quitter les Robineau dont les affaires vont de plus en plus mal. Elle rentre au Bonheur des
dames avec cent francs d'appointements.
Le 14 mars 1867, a lieu l'inauguration des nouveaux magasins du Bonheur des dames. Mouret fait
visiter le magasin Paul de Vallagnosc en lui expliquant ses ides et ses buts : trois cent mille francs
de publicit, de nouveaux procds de vente, des amnagements intrieurs, des commodits offertes
aux acheteurs. Mme Desforges est l : jalouse, elle veut voir la matresse de Mouret dont on lui a
parl. Il s'agit en fait de Clara, mais elle croit que c'est Denise. La jeune vendeuse, que ses collgues
traitent dsormais avec politesse et qui est pass seconde, est prsente dans le cabinet de Mouret
lorsqu'on monte la recette de la journe. Mouret tente de la sduire, comme d'autres, avec son
argent. Denise, blesse, se sauve.
Malgr une entorse, Denise descend travailler. On lui remet une lettre de Mouret : il l'invite diner le
soir mme, comme il l'a fait pour d'autres vendeuses qui lui plaisaient. Parce qu'elle l'aime, et non par
coquetterie, elle refuse ses avances. Tout le magasin guette les faits et gestes de Mouret et de
Denise ; on multiplie racontars et insinuations perfides ; on se dispute leur sujet pendant les repas.
l'heure du th chez les Desforges, dlaisse par Mouret, Mme Desforges est trs jalouse de
Denise. Elle se confie Bourthemont, le premier de la soie, introduit chez elle par le patron du
Bonheur. Elle a dcid daffronter la jeune fille et Mouret pour les confondre. Denise arrive pour
procder un essayage, croit-elle ; Mme Desforges la traite de faon odieuse. Mouret prend la
dfense de sa vendeuse. Pour se venger, Mme Desforges promet Bourthemont, auquel Mouret
vient d'annoncer son renvoi la suite des mauvaises affaires du rayon dont il a la charge, de l'aider
monter un magasin concurrent du Bonheur, grce aux capitaux du baron Hartmann. Mouret discute
avec le financier et avec Paul de Vallagnosc auquel il raffirme sa confiance en la vie, malgr les refus
de Denise.
Les travaux sur la nouvelle faade du Bonheur des dames, le long de la rue du Dix Dcembre,
dbutent. Denise prend de plus en plus d'importance dans la maison. Bourdoncle, qui juge redoutable
l'emprise des femmes, cherche la prendre en faute et la sparer de Mouret. Elle refuse toujours
les avances du patron qui se fait de plus en plus pressant et qui est triste de constater que sa russite
ne lui sert rien. Bourdoncle excite sa jalousie en accusant injustement Denise d'avoir pour amants
deux vendeurs, Hutin et Deloche. Mouret, que Bourdoncle a prvenu, surprend Denise en compagnie
de Deloche. De cette grande scne de jalousie et d'amour la jeune fille sort triomphante. Le
lendemain, elle est nomme premire et sera, dsormais, la conseillre de Mouret auquel elle
suggre, au fil des mois suivants, une srie d'amliorations pour le personnel.
Un matin de novembre 1868, Genevive Baudu, que son fianc Colomban vient d'abandonner pour
Clara, meurt. Les petits commerants du quartier assistent tous son enterrement, un samedi. La
crmonie tourne l'meute contre Au bonheur des dames auquel ils imputent sa mort et leurs
difficults. Robineau, accul la faillite, tente de se suicider. Mme Baudu meurt en janvier. Baudu,

ruin, reste seul hbt, Bourras est expropri par Mouret, sa maison est dmolie. L'un et l'autre
refusent toute aide de Denise et du Bonheur des dames.
Un lundi de fvrier 1869 est inaugure la faade monumentale du magasin donnant sur la rue du DixDcembre. Denise, qu'on accuse dans les rayons de se refuser son patron pour se faire pouser,
dcide de quitter le magasin. Douleur profonde de Mouret qui se dcide lui proposer le mariage. Elle
lui rappelle, par sa raison et par son tranquille courage, sa premire pouse, Caroline Hdouin.
L'inspecteur Jouve surprend Mme de Boves en train de voler des dentelles. Son gendre, Paul de
Vallagnosc, cette nouvelle, perd son flegme pessimiste, la surprise amuse de Mouret. Au soir de
cette journe, le patron dAu bonheur des dames triomphe : la recette de la journe dpasse le
million de francs. Il dcide enfin Denise, qui lui avoue son amour, l'pouser.

Analyse
Intrt de laction
Zola voulut faire dabord du roman le pome de l'activit moderne. Mais, ayant dcid de faire de
Denise l'hrone, il y introduisit un ct passionnel et dramatique qui allait prendre une place
essentielle et dterminer l'organisation du rcit. Le livre, o il a ml une histoire d'amour celle d'un
grand magasin, montre l'irrsistible ascension de celui-ci avec en trame de fond la vie d'une jeune
provinciale dbarquant Paris en pleine crise sociale.
Quatorze chapitres de longueur peu prs gale, mais d'intrt gradu, mnent ce triomphe. Le
romancier les rpartit en trois grandes masses se terminant chacune par une grande vente, une
description de la foule et du grand magasin trois tats diffrents que Mouret contemple du haut de
l'escalier central, son poste d'observation favori.
Premirement : octobre 1864, chapitre IV, grande vente des nouveauts d'hiver. La recette est de
87742.10 francs et Mouret regarde son magasin anim, puis encombr.
Deuximement : 14 mars 1867, chapitre IX, grande vente des nouveauts d't, l'occasion de
l'inauguration des nouveaux magasins. La recette est de 587742.30 francs. En fin d'aprs midi, une
cohue envahit le magasin embras par le soleil couchant.
Troisimement : fvrier 1869, chapitre XIV, grande vente de blanc et inauguration de la faade du
magasin enfin achev. La recette est de plus d'un million de francs et un piquet d'ordre a t
ncessaire pour faire circuler la foule qui, ds le matin, a envahi le magasin.
Le droulement du roman est assez optimiste par rapport ceux dautres romans de Zola
(Germinal, L'assommoir). En effet, l'hrone du roman, Denise qui arrive Paris sans argent et en
ayant ses frres sa charge russit sortir de cette situation (non sans difficult), la fin du roman,
en se mariant avec Mouret. Car le roman est aussi un conte bleu, o l'amour, qui finit par triompher.
L'histoire se droule Paris pendant le XIXe sicle (entre 1864 et 1869).
Laction est focalise sur le Grand Magasin qu'est Au bonheur des dames.
Intrt littraire
On peut apprcier le sens de limage chez Zola. Au bonheur des dames est : une cit du ngoce
(page 50), une cathdrale (pages 88, 260, 456, 464), un harem (page 133), une gare (page
275), une locomotive (page 409), une nef (pages 260, 275, 314, 440, 463), un monstre (pages
26, 31, 61, 133, 257, 402) qui dvore (pages 34, 92, 133, 224, 387, 402, 427), un colosse (pages
35, 46, 208, 223, 243, 257, 402, 426), une machine (pages 38, 69, 92, 111, 115, 125, 174, 175,
182, 322, 366, 377, 387, 389, 402, 424, 451).
On remarque, quand il parle de la maison de Bourras, son passage de la comparaison : elle est
comme une verrue dshonorante (page 403), la mtaphore : Et il regardait l'entraille ouverte, le
creux libre enfin dans le flanc du Bonheur des dames, dbarrass de la verrue qui le dshonorait
(page 421), et la mtaphore file : Dj la plaie laisse son flanc par la dmolition de la masure
4

de Bourras, se trouvait si bien cicatrise, qu'on aurait vainement cherch la place de cette verrue
ancienne (page 426).
Intrt documentaire
Au bonheur des dames, grand roman descriptif, inventaire encyclopdique, est un trs bon
document sur un des phnomnes les plus caractristiques du monde moderne, le dveloppement du
grand commerce, et confirmait l'intrt de Zola pour les nouvelles formes de production et de diffusion
des biens et plus gnralement pour les questions conomiques et sociales. Il voulut faire le pome
de l'activit moderne [...] aller avec le sicle, exprimer le sicle, qui est un sicle d'action et de
conqute, d'effort dans tous les sens. Le sujet du roman est d'abord la guerre sans merci entre le
petit et le grand commerce. La vie de ce magasin de nouveauts, lattirance fascinante quil exerce
sur les femmes, furent des prtextes pour montrer lexpansion des grandes entreprises, la ruine o
elles entranent les petits commerants et la prodigieuse fivre de luxe et de frivolit quelles sont
capables de dchaner.
Le XIXe sicle vit natre de nouveaux points de vente : les magasins, les marchands de
nouveauts qui s'opposaient par leur taille, la profusion des marchandises, la diversit des produits,
le nombre des rayons et des employs, au petit commerce, aux boutiques, univers terne, froid et
laid, quon avait vu chez Balzac (La maison du chat-qui-pelote et Grandeur et dcadence de Csar
Birotteau), qui connut des tentatives de sauvetage (dans le roman : Bourras, Robineau, Gaujean)
mais aussi un dclin inluctable. Au bonheur des dames est une colossale entreprise qui, peu
peu, dvore tout le pt de maisons et tue les petites boutiques du quartier.
Le Second Empire, qui fut une priode d'activit intense, caractrise par le dveloppement des
affaires financires, industrielles et commerciales, vit l'apparition des grands magasin. Marqu par le
saint-simonisme, Napolon III s'intressa aux questions conomiques et souhaita dvelopper la
prosprit matrielle du pays. Cest peut-tre en ce domaine que son uvre fut la plus hardie. Allant
l'encontre de la tradition franaise, il imposa le libre-change qui pliait les industriels franais aux
rgles de la comptitivit et du march. Ainsi naquirent et se dvelopprent Le bon march (1852),
Le Louvre (1855), Le printemps (1865) La Samaritaine (1869). Zola s'intressa tout
particulirement au Bon march, fond par Aristide Boucicaut, et qui lui servit de modle. Mais
l'volution du commerce n'a pas t aussi rgulire et surtout aussi rapide quil le montra, Au
bonheur des dames croissant autant en cinq ans que ses modles, Le Louvre et Le Bon March, en
quelque trente annes. En prsentant sa prodigieuse croissance, il ramassa en moins de dix ans une
volution qui s'tendit sur plus d'un demi-sicle. Le naturalisme de Zola y perd en vracit, mais
l'uvre y gagne en cohrence.
Toujours aussi soucieux, en vritable ethnographe, daller sur le terrain, Zola parcourut les rayons du
grand magasin, interrogea les vendeurs et les clients. Aussi le roman est-il un document sur cet
univers spectaculaire, plein de mouvement, de lumire et de couleurs, mais aussi sur la condition des
employs, les acheteuses, lorganisation du magasin, son architecture de fer et de verre, qui sduisit
Zola, sa liaison avec la banque...). L'heure tait venue du branle formidable de l'aprs-midi, quand la
machine surchauffe menait la danse des clientes et leur tirait l'argent de la chair. Il semble pareil
une machine infernale qui n'aurait pas la possibilit de s'arrter, qui devient alors un norme puits o
s'engouffre l'argent des clients. Il est comme ensorcel et son contrle chappe aux humains. Rien ne
pourrait arrter cette mcanique de puissance et de prcision. Michel Serres a comment cette image
: Tout fonctionne la vapeur. Le magasin est un moteur, une machine qui luit, qui chauffe, qui
flambe, qui consomme, qui dtruit : ses fournisseurs, ses concurrents, les btisses voisines. Elle
absorbe et rejette ses vendeuses et ses clientes. Elle transforme en or tous les matriaux qui passent
dedans, le personnel et les dentelles. Les conditions de travail des vendeuses sont trs dures
(pages 387, 388). Elles connaissent la fatigue physique cause par des dplacements continuels
(page 263). Le clibat est de rigueur (pages 301, 390). Leur immoralit en est la consquence
ncessaire (pages 150, 151). Mais elles sont motives, intresses aux bnfices (chapitre deux,
5

page 47) ; leurs salaires sont variables mais peuvent atteindre des sommes fabuleuses (chapitres
cinq, page 158 ; chapitre dix, pages 305, 307, 313). De nouvelles techniques de vente apparurent,
faisant appel la publicit (la rclame), la baisse des prix (baisse la production, pratique des prix
dappel, vente avec un profit rduit, rotation du capital), la concurrence, la vente de produits
nouveaux, la haute finance.
Le Grand Magasin est mme divinis, il est le temple d'une religion nouvelle, une cathdrale des
temps modernes. Mouret serait le Pre, les vendeurs / vendeuses, les religieux et les clients, les
fidles. La femme venait passer chez lui les heures vides, les heures frissonnantes et inquites
qu'elle vivait jadis au fond des chapelles : dpense ncessaire de passion nerveuse, lutte renaissante
d'un dieu contre le mari, culte sans cesse renouvel du corps avec l'au-del divin de la beaut.
Toujours aussi soucieux de prcision raliste, Zola, avant de rdiger son oeuvre, a dress un plan du
quartier. Il a montr aussi les grands travaux qui transformaient Paris, ce prodigieux travail
d'amnagement, de transformation et d'agrandissement qui fut excut sous la direction du baron
Haussmann (dans le roman, Hartmann : pages 84, 100, 135, 233, 337, 340, 343), prfet de la Seine,
et destin accrotre le prestige du rgime. Le vieux Paris fut ventr ; de larges avenues rectilignes
furent perces (boulevards Saint-Michel, Sbastopol, rue de Rivoli). Elles facilitaient les
communications mais taient aussi des voies stratgiques destines mater toute meute : l'artillerie
pouvait y tirer comme en pleine campagne (pages 85, 233, 234, 242, 243, 244, 248, 259). Ce fut
galement l'poque de la construction des Halles centrales, de l'glise de la Trinit, de lOpra ou du
Chtelet.
Le roman dcrit deux milieux sociaux : la bourgeoisie et les employs (vendeurs / vendeuses).
La bourgeoisie est reprsente en particulier par Octave Mouret qui, aprs la mort de sa femme,
hrita du magasin, ce qui fit de lui un homme riche.
Par contre, Denise Baudu est une jeune femme pauvre et en plein dsarroi social (elle a perdu ses
parents et doit s'occuper seule de ses deux frres). Elle a donc dcide de gagner la capitale pour
retrouver le reste de sa famille.
Mais cette opposition entre le riche patron et l'employe pauvre aboutit l'union des deux
personnages.
Intrt psychologique
Octave Mouret est un homme possdant la joie de vivre, intelligent et lgant, un garon pratique et
actif qui va, en quelques annes, faire du modeste commerce de sa femme, Mme Hdouin, un
grand magasin moderne.
Dans son bauche du roman, Zola le prvit ainsi : Justement, mon Octave est excellent. Un garon
sans trop de scrupules, que je ferai honnte relativement dans le succs. Il est bachelier, mais a jet
son diplme au vent. Il est avec les actifs, les garons d'action qui ont compris l'activit moderne, et il
se jette dans les affaires, avec gaiet et vigueur. Fortune considrable. Ne pas oublier son ct
fantaisie dans le commerce, son audace, qui ont sduit Mme Hdouin, plus calme et plus droite. Mais
lui laisser son ct femme, sa science de la femme, qui l'a pouss spculer sur la coquetterie de la
femme. Son ct fminin est dj apparu dans Pot-Bouille (pages 22, 299, 317) ; on le retrouve
dans Au bonheur des dames (page 99). Comme il beau, riche et sensuel (pages 95, 281), le
sduisant patron du Bonheur trane tous les coeurs aprs lui, a de nombreuses liaisons avec des
femmes (pages 74, 81, 86, 227, 265, 337). Mais il ne voit dans la femme qu'une chair faire de l'or,
jusqu'au jour o il se laisse prendre par le charme d'une de ses employes, la modeste et vertueuse
Denise, qu'il pouse la fin du roman.. Apparemment, dans ses rapports avec les clientes, il voue un
culte la femme (pages 14, 92, 99, 275, 281, 292, 356). En fait, il les mprise (pages 92, 465) et les
exploite (pages 91, 261, 345, 346, 411). Sduire et affoler les femmes n'est qu'une stratgie de vente
(pages 51, 90, 91, 92, 95, 125). Avec les vendeuses du Bonheur, il est un despote (pages 99, 260),
au comportement sans scrupules ; derrire une apparente bonhomie et une feinte douceur, il impose
les seules lois de la rentabilit et du profit. Dans sa conduite lgard de Denise, on peut relever les
signes prmonitoires de l'amour (pages 45, 67, 68, 201). Sa passion. exacerbe par le refus (pages

326, 32 7, 34 7, 35 1, 382, 383), le conduit au mariage (pages 384, 392, 466 470). Et on assiste
ainsi la revanche de la femme (pages 100, 265, 345, 385, 438, 446, 466).
Jeune provinciale monte Paris, Denise, est employe dabord par son oncle. Mais il fait partie des
petits commerants crass par l'arrive des grands magasins, et elle finit par travailler chez Octave
Mouret, gravissant un un tous les chelons de la hirarchie. Elle lui suggre un certain nombre de
mesures visant amliorer les conditions de travail des employs et aussi... leur efficacit.
Sduit par sa vertu plus que par sa beaut, Octave Mouret finit par succomber l'amour, souffre
longtemps du rejet de ses avances et, finalement, quand elle lui avoue son amour, qu'elle cachait par
orgueil, il peut lpouser. En effet, Denise ne frappe pas premire vue, par sa beaut. Seul Mouret a
t capable de la discerner dans la jeune fille, timide, mal peigne et mal fagote qui se prsentait au
Bonheur des dames. C'est l, en effet, ce qui la caractrise. Ce nest pas une beaut triomphante,
mais elle a un charme secret qui clate lorsqu'elle rit et finit par sduire tout le monde. Elle est le
type de femme idal pour Zola, la fois soeur, pouse et mre, douce et discrte mais d'une volont
efficace, charmante mais fort courageuse et surtout pitoyable toute douleur.
C'est avec elle que nous allons faire la dcouverte dAu bonheur des dames. Puis elle sert de lien
entre les divers lments du rcit : elle est nice des Baudu ; elle est loge et employ par Bourras ;
elle est vendeuse au Bonheur et chez les Robineau ; elle pntre dans toutes les maisons y
compris celle de Mme Desforges ; elle est mle toute les intrigues secondaires, comme lamour
entre Colomban et Clara ; les employs sont prsents par rapport elle et elle suscite de
nombreuses motions (haine, jalousie, amour). Elle est le porte-parole de Zola. la fois indigne et
irrsistiblement attire par la mcanique craser le monde invente par Mouret, elle prouve en
effet les mmes sentiments mls que le romancier.
Intrt philosophique
Dans Au bonheur des dames, le grand magasin est le symbole du modernisme et des crises qu'il
suscite. Zola
semble cautionner un systme quil admirait en effet pour ses russites. Mais il dplorait aussi ses
excs, et la montr en fait comme un gouffre qui aspire les clientes, pour ne les rejeter que dnues
de toute ressource financire. Il symbolise l'ogre capitaliste, qui avalerait n'importe quel profit, sans se
soucier des disparitions annexes.
Dans ce tableau des grands magasins apparut le penchant socialiste de Zola qui lisait Fourrier,
Proudhon et Marx.
Cependant, contrairement aux autres romans de la srie, Au bonheur des dames frappe par son
optimisme. Dans le dossier prparatoire la rdaction de son livre, Zola crivit : Je veux, dans Au
bonheur des dames, faire le pome de l'activit moderne. Donc, changement complet de philosophie
: plus de pessimisme d'abord, ne pas conclure la btise et la mlancolie de la vie, conclure au
contraire son continuel labeur, la puissance, la gat de son enfantement. En peignant l'activit
joyeuse de Mouret et ses russites, qu'il opposa la mdiocrit de Paul de Vallagnosc, fonctionnaire
dsabus, il souhaitait battre en brche le dveloppement du pessimisme en France mais aussi la
crise de dcouragement qu'il traversait lui-mme l'poque o il composait l'uvre.. Il lui fallait avant
tout se persuader de la puissance et de la gaiet de la vie, croire qu'il y avait certainement des
gens heureux de vivre dont les jouissances ne ratent pas et qui se gorgent de bonheur et de succs
(bauche...).
Destine de loeuvre
Le roman a t dit le 2 mars 1883.
Il a connu plusieurs adaptations cinmatographiques :
- en 1929, Julien Duvivier ralisa Au bonheur des dames ;
- en 1943, And Cayatte ralisa Au bonheur des dames ;
- en 1952, en Allemagne, Lupu Pick ralisa Das Paradies der Damen.
7

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Analyse du dbut du roman

Il est le mme que dans L'assommoir. Le plan est annonc. La page est centre sur le point de vue
d'un personnage, Denise, qui dcouvre un univers, qui constate lopposition de deux mondes. Les
repres spatio-temporels sont mis en place : les lieux sont prcisment dsigns.
Ce dbut de roman concide avec le dbut de la journe (huit heures sonnaient).
Les premiers personnages du roman sont prsents. Denise est la premire nomme ; c'est avec elle
que s'ouvre le roman. Nous faisons connaissance galement avec des membres de sa famille : son
oncle et ses deux frres. Enfin le magasin, personnage presque part entire, est galement
dsign : ce sont les personnages qui en lisent le nom lorsqu'ils dcouvrent la faade du magasin.
travers le regard d'une jeune provinciale, Paris donne une impression d'immensit : cest le vaste
Paris pour des enfants perdus dans la ville dont ils dcouvrent la topographie sans la comprendre.
La premire raction, qui en est une d'tonnement, permet un jeu sur les exclamations : Oh ! - Ah
bien !, sur les attitudes, galement : ils restrent plants. La seconde raction en est une
d'merveillement : c'est d'abord Jean qui manifeste ce sentiment : le tien n'tait pas si beau ; mais
Denise renchrit (hocha la tte). L'merveillement ne peut s'expliquer que par la navet des
personnages, par leur mconnaissance de l'volution du commerce des grandes villes. C'est d'ailleurs
la nouveaut du regard de Denise, sa candeur, qui la sauvera tout au long du roman.
Cet merveillement provoque la piti du lecteur qui peut mesurer leur pauvret. Plusieurs lments
pour la dsigner : wagon de troisime classe (la plus pauvre) ; achevant les vieux vtements,
l'air pauvre. On peut se demander si l'aspect chtif de Denise ne provient pas d'un manque de
nourriture saine.
L'opulence du magasin est en totale opposition ce dnuement des personnages : dorures,
soie, soie bleue, velours : ce sont d'abord les tissus qui marquent l'appartenance sociale.
Autant que la richesse des marchandises tales, domine l'impression d'normit. Compar avec une
ruche, il semble avaler son personnel et le quartier tout entier : un dveloppement sans fin. Il
semble mme de dimensions infinies : fuite de perspective. Il est montr comme une sorte d'ogre
prt tout dvorer, mme les gens (cette mtaphore de la nourriture sera par la suite amplement
dveloppe).
Par cette prsentation des lments spatio-temporels et ce dbut d'histoire, le lecteur est impatient de
savoir ce que les personnages viennent faire Paris et comment ils vont retrouver l'oncle Baudu. Il se
demande ce qu'est ce grand magasin prsent comme un ogre. Cette premire page montre un trait
important de l'art de Zola qui est un crivain qui cherche montrer la ralit sociale dans toute sa
nudit, mais lamplifie souvent galement parce qu'il nous montre le regard que porte sur elle un
personnage ou un groupe de personnages : Denise et ses frres font de ce magasin un personnage
fantastique.

Andr Durand
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