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prsente

Lassommoir
(1877)

roman dmile ZOLA

(420 pages)

pour lequel on trouve un rsum

puis successivement lexamen de :

la gense (page 6)

lintrt de laction (page 8)

lintrt littraire (page 11)

lintrt documentaire (page 19)

lintrt psychologique (page 24)

lintrt philosophique (page 29)

la destine de luvre (page 31)

Bonne lecture !

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 Rsum
Chapitre I
En 1850, sont, depuis deux semaines, arrivs de Plassans, en Provence, Paris, Auguste Lantier, sa
compagne, Gervaise, et deux de leurs fils, Claude et tienne. Ils s'installent dans le faubourg de la
Goutte-dOr. Descendus dabord lhtel Montmartre, ils se rfugient lhtel Boncur, un garni
misrable. Comme Lantier, qui est paresseux, infidle et ne supporte pas de vivre dans la misre, a,
au bout de deux mois et demi, au lieu de stablir comme il lavait promis, mang le petit hritage
maternel de dix sept cents francs, il abandonne la jeune femme, en emportant tout ce qui reste de
leurs maigres conomies, pour aller se fixer la Glacire avec une brunisseuse (une ouvrire des
mtaux), la petite Adle, vivre ses crochets, et la battre quand elle ne marche pas droit. Gervaise et
ses deux enfants se retrouvent la rue et sans argent. Au lavoir, elle se heurte la soeur dAdle,
Virginie, qui la nargue ; elles en viennent aux mains ; malgr son boitement, Gervaise prend le
dessus, et, devant tout le monde, Virginie reoit une fesse coups de battoir, et se sent humilie.

Chapitre II
Gervaise trouve, chez Mme Fauconnier, rue Neuve de la Goutte-dOr, un emploi de blanchisseuse,
mtier qu'elle a appris Plassans. Elle y fait des journes de douze heures. Si elle est boiteuse, elle
est jolie. Aussi Coupeau, un ouvrier zingueur, se sent-il attir par elle. Il l'invite boire un verre au
cabaret du pre Colombe, ''Lassommoir''. La vie parat commencer pour tous deux ce jour-l. Se
confiant lui, elle dit rver dune vie simple o elle aurait toujours un toit sur la tte, de quoi manger,
ne serait plus battue ; elle indique que lalcoolisme est un problme rcurrent dans sa famille.
Coupeau lui avoue que, dans la sienne, il connait le mme problme. Or Gervaise contemple avec
curiosit l'alambic du pre Colombe, qui lui parat un monstre menaant. Elle ressent des peurs
irraisonnes, de noirs pressentiments ; elle souffre de lhostilit vidente de Mme Lorilleux, la sur du
zingueur (elle et son mari sont des artisans qui fabriquent des chanettes d'or) devant laquelle il est si
petit garon, qui rprouve cette union, et se complat dans les ragots. Cependant, sept semaines
aprs le dpart de Lantier, elle accepte dpouser Coupeau. Ils se mettent en mnage, et sinstallent
rue Neuve de la Goutte-dOr.

Chapitre III
Le 29 juillet, Gervaise et Coupeau se marient. La noce runit quinze personnes, la famille de
Coupeau et plusieurs de ses collgues et amis. Le mariage est religieux puisque, pour Coupeau, un
mariage sans messe, on avait beau dire, ce ntait pas un mariage. Comme un orage estival clate,
pour se protger de la pluie, et pour tromper l'ennui, les maris et les invits se rfugient dans le
muse du Louvre. Le repas de noce, au ''Moulin d'argent'', est gargantuesque, et on boit beaucoup.
Cela se termine mal, en discussions politiques et en querelles sur le prix du repas, les convives tant
furieux davoir d payer des supplments. De plus, Mme Lorilleux, qui s'est montre odieuse et
dsagrable durant toute la journe, insulte Gervaise, quitte la table, se moquant de son boitement en
lui donnant ce surnom, la Banban. Gervaise fait la rencontre de Bazouge, le croque-mort qui habite
la maison ; il la glace en lui lanant ce rappel de la mort : a ne vous empchera pas dy passer, ma
petite ; mais elle le repousse violemment. Ce mariage gch lui laisse le got amer de lchec.

Chapitre IV
Quatre ans plus tard, le travail et les sacrifices de Gervaise et Coupeau semblent avoir port leurs
fruits : ils sont de simples ouvriers, mais vivent dsormais dans une certaine aisance. Ayant pu
conomiser six cents francs pour qu'elle puisse s'tablir son compte, ils ont une boutique en vue,
dans le grand immeuble o habitent les Lorilleux. Ils louent un appartement dans le mme quartier.
Gervaise se lie damiti avec leur voisin de palier, le forgeron Goujet, dit Gueule-d'Or, garon fort et
chaste qui vit avec sa mre. Gervaise accouche d'une fille qui est prnomme Anna mais que tout le
monde surnomme Nana, et dont les Lorilleux sont les parrains. Claude, qui a huit ans, est envoy
Plassans chez un vieux monsieur, amateur de tableaux, et qui, sduit par les nes et les bonnes
femmes qu'il dessinait, a demand sa mre de le lui confier, et la mis au collge. Les autres enfants

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poussent. Le rve de vie simple de Gervaise semble stre ralis. Mais, un jour o elle passe, avec
Nana, voir Coupeau sur un chantier, la petite fille appelle son pre qui, en voulant la regarder, tombe
du toit o il travaillait, et a les deux jambes casses. Pour lui viter l'hpital, de triste rputation, c'est
Gervaise qui le soigne. Mais il reste tendu, puis en convalescence, pendant quatre mois. De ce fait,
les conomies du mnage sont manges. Doit-elle renoncer ses projets? Non : Goujet, qui l'aime
comme une sainte Vierge, offre de lui prter les cinq cents francs ncessaires pour la location et
l'installation de la boutique de blanchisserie.

Chapitre V
Les Coupeau prennent possession de la boutique, o Gervaise travaille avec deux ouvrires, Mme
Putois et Clmence, et une apprentie, ce petit louchon d'Augustine, tandis que Coupeau, qui a
dsormais peur de monter sur les toits, et prend son mtier en aversion, sombre dans loisivet, et se
met frquenter Lassommoir. Cependant, ils emmnagent dans le grand immeuble rue de la
Goutte dOr, et Gervaise apprcie son quartier malgr les rumeurs qui y courent sur elle et sur sa
famille. Grce son activit et son esprit avis, sa boutique est bien achalande, et elle prend
mme des clients madame Fauconnier, son ancienne patronne. Si Coupeau travaille de nouveau, il
est moins srieux quavant, car il lui arrive de boire et de manger au lieu daller travailler ; lalcool
commence tre un problme pour lui, et, saoul, il sen prend parfois aux employes de sa femme,
cherche embrasser la grande vaurienne qu'est Clmence. Le forgeron Goujet se rapproche de
Gervaise. Elle recueille la mre de Coupeau dont les Lorilleux ont dcid de se dbarrasser.

Chapitre VI
Gervaise est prise dun dsir subit daller voir son amoureux, Goujet, dans sa forge. Prtextant dy
rejoindre son fils, tienne, qui travaille avec lui comme apprenti cloutier, elle arrive le rencontrer. Elle
croise cependant Bec-Sal, un ouvrier ivrogne qui lance un dfi Goujet : qui des deux russira les
plus beaux boulons de quarante millimtres dans le temps le plus court? Lamoureux de Gervaise
triomphe dans cette comptition. Puis il lui montre les machines, lui dit craindre pour lavenir de son
mtier. La boutique est un lieu chaleureux o les gens viennent se rchauffer en hiver. Le jour,
Gervaise hberge un vieil ouvrier misreux, le pre Bru, qui loge sous lescalier de la maison de la
Goutte-d'Or, comme un chien. Tous deux voient un autre locataire, le terrible serrurier Bijard, alors
qu'il est en proie une crise thylique, rouer de coups sa femme, sous les yeux de ses enfants
terroriss. Coupeau continue de sadonner l'alcool. Rapparat Virginie, devenue Madame Poisson,
car elle est dsormais l'pouse d'un sergent de ville, et les deux femmes de rconcilient.

Chapitre VII
Gervaise, voulant rattraper l'chec de ses noces, et clbrer son succs, sendette pour organiser une
grande fte. Dans la boutique, elle donne un formidable gueuleton, servant une oie quatorze
convives, car, pour viter qu'ils soient treize, elle a invit aussi le pre Bru. Nana joue la matresse
de maison, mais garde les meilleurs morceaux pour elle. Les invits boivent beaucoup. Cest dans
cette ambiance festive que Lantier rapparat parmi les voisins que la fte a attirs sur le trottoir. Il a
t ramen dans le quartier par Virginie qui a, en fait, gard contre la blanchisseuse une sourde
rancune. Lui et Coupeau en viennent aux mains dans la rue, avant de finir par sympathiser, Coupeau,
passablement gris, l'invitant la fte.

Chapitre VIII
Lantier fait des visites, gagne la confiance de Gervaise et de ses employes. Toujours sur l'invitation
de Coupeau, il s'installe chez eux, prend pension mais ne paie rien, vivant donc aux dpens de
Gervaise qui, un peu honteuse, laisse faire et doit entretenir ces deux hommes oisifs. Un mnage
trois se forme donc, et le quartier clabaude qu'elle s'est remise avec Lantier. Mais elle jure Goujet,
toujours amoureux d'elle, et qui lui dclare sa flamme, en vain, que ce n'est pas vrai. Rvolt de voir
que Coupeau impose sa femme la prsence de l'ancien amant qui l'a abandonne, il envoie tienne
travailler Lille, o il devient machineur, et propose Gervaise de l'enlever. Mais c'est trop pour elle ;
elle se contente d'tre blouie par cette offre, la refuse parce quelle est marie et a des enfants. Elle

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dpense sans cesse pour assurer la subsistance du mnage, et Lantier lui emprunte de l'argent pour
faire des repas fins dans tous les restaurants du Nord de Paris avec Coupeau, Mes-Bottes, Bibi-la-
Grillade et Bec-Sal dit Boit-sans-Soif, qu'il abandonne d'ailleurs toujours au moment o ils
commencent tre saouls pour rentrer la blanchisserie, et emmener Gervaise au caf concert ! Un
soir, Coupeau rentre compltement ivre, et vomit partout dans la chambre coucher ; aussi Gervaise,
aprs l'avoir couch, va-t-elle rejoindre Lantier dans son lit, sous les yeux de Nana qui, rveille, suit
la scne de derrire la porte de la chambre qu'elIe partage avec maman Coupeau. Gervaise passe
alors dans le lit de Lantier chaque fois que Coupeau rentre ivre ou quil ronfle trop fort, Et, cause des
racontars de la cancanire maman Coupeau, le quartier est au courant.

Chapitre IX
Cest le dbut de la ruine pour Gervaise. Elle, qui tait si fire de sa boutique et de son habilet de
blanchisseuse, nglige son travail, vit au milieu du linge sale, et perd une une ses clientes, qui vont
chez madame Fauconnier. Elle doit renvoyer sa dernire ouvrire, et ne garder que lapprentie
Augustine. Le terme n'est pas pay, et elle, qui avait dabord rendu vingt francs par mois aux Goujet,
a de plus en plus de mal le faire. Elle en vient mme emprunter pour pouvoir payer son loyer,
demander maman Coupeau de mettre en gage les biens du mnage au mont-de-pit. Elle
achte dsormais tout crdit, faisant donc d'autres dettes dont elle s'accommode cependant avec
un tranquille cynisme. Elle semble tre dtache de tout, ne trouvant d'intrt que dans la nourriture,
se laissant aller la gourmandise. Elle devient de plus en plus paresseuse et crasseuse. Coupeau,
qui buvait d'abord pour faire comme les autres, pour ne pas tre en reste, et seulement du vin, finit
par avoir besoin d'eau-de-vie au rveil. Lui et ses compagnons battent le pav et les sentiers de la
banlieue ; comme eux, il renonce bientt tout emploi fixe, ne fait plus que s'engager de temps
autre sur un chantier qu'il quitte le plus souvent avant la fin des travaux sur une querelle avec le
singe, ou parce qu'un matin il a trop mal aux cheveux ou que Mes-Bottes le dbauche pour quelque
expdition ; il consomme au cabaret tout ce quil gagne, sombre dans livrognerie et la brutalit,
parfois ne rentre pas la maison. Gervaise, qui doit de plus en plus souvent lui donner de l'argent,
vient, un jour, l'attendre la sortie de son travail car, comme de nombreuses femmes qui sont sur
place, elle veut rcuprer son salaire avant quil ne le boive. Mais cest trop tard. Elle se fait dire
qu'elle le trouvera ''L'assommoir'' ; elle Ie rejoint l'intrieur, le dcouvre qui boit sa paie avec
dautres ivrognes ; finalement, elle en vient boire elle-mme un petit verre d'anisette puis un verre
du vitriol que secrte lalambic. Elle prend alors l'habitude d'aller le chercher au caf, et commence
ainsi glisser elle-mme sur la pente de lalcoolisme. Lantier, qui se laisse entretenir, se montre de
plus en plus exigeant en matire de nourriture. Les deux hommes battent Gervaise lorsquils boivent
trop. Elle devient grasse, et suse la sant. Lantier, voulant essayer de maintenir son train de vie, tente
de la forcer louer sa boutique Virginie, car il a sduit le mnage Poisson. Mais Gervaise rsiste
jusqu'au moment o maman Coupeau meurt, Nana tant toute heureuse de coucher dans son lit :
elle aime les grands lits ! Coupeau et Lantier forcent alors Gervaise vendre sa boutique aux
Poisson. Goujet jure de ne plus la revoir.

Chapitre X
Les Coupeau dmnagent dans le mme immeuble, au sixime tage, sous les toits, dans le coin
des pouilleux, dans le trou le plus sale, et ont pour voisin le croquemort Bazouge. Comme le
logement est petit, ils doivent laisser les meubles Virginie. Cependant, Coupeau passe par une
bonne priode pendant laquelle il travaille trois mois rgulirement, tampes, se libre quelque peu
de l'alcool, et ramne mme de largent au foyer. Mais le dur hiver de 1864 installe la misre dans
tous les quartiers populaires. Lantier, voyant le tour que prennent les choses, arrange la cession de la
boutique Virginie, qui va enfin pouvoir craser Gervaise en ouvrant une picerie ; et il vient avec
la boutique ; cependant, comme il a nettoy la blanchisserie de Gervaise, avec la complicit de
Coupeau, il se prpare en faire autant de l'picerie de Virginie. Gervaise trouve du travail chez
madame Fauconnier comme repasseuse d'occasion ; mais elle gte tellement louvrage quon la
classe au rang de simple laveuse. Elle s'apitoie sur la petite Lalie qui, depuis que son pre avait tu
sa bourgeoise dun coup de pied dans le ventre, stait faite la petite mre de la famille. Coupeau,

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qui s'est remis boire, et qui, au cours d'une escapade, a attrap une fluxion de poitrine, a t
transfr de l'hpital l'asile Sainte-Anne car il a eu une crise de folie ; il a alors peur, passe six
mois sans boire, et gurit. Lantier et Gervaise continuent de se voir malgr les rumeurs. Nana fait sa
premire communion. Comme elle souhaite tre fleuriste, les Lorilleux la rejettent, ce mtier ayant
mauvaise rputation.

Chapitre XI
Nana, qui a quinze ans, dont la beaut sensuelle s'est panouie, qui court les hommes, est devenue
fleuriste, et travaille avec sa tante, Madame Lerat. Mais elle fait des fugues parce que ses parents
ivres la battent rgulirement. Gervaise ne rembourse plus Madame Goujet. Les Coupeau sont de
plus en plus violents. Nana, manquant dargent pour lever son fils, Louiset, quelle a eu lge de
seize ans, quitte la maison, et se prostitue. Gervaise se fait renvoyer de son travail. Elle boit et grossit
de plus en plus. Devenue femme de mnage, genoux dans l'eau sale, elle lave une fois par
semaine le parquet de l'picerie, qui a t sa blanchisserie, sous le regard de Virginie, qui lui fait subir
les pires avanies, et de Lantier, qui grignote les confiseries et la boutique elle-mme. Coupeau
retrouve Nana, et, avec Gervaise, la violente. Comme il boit de nouveau, il fait plusieurs crises de
folie, et d'autres sjours lhpital psychiatrique. Nana quitte dfinitivement les Coupeau, et est
aperue dans une belle voiture. Gervaise reste alors grise pendant trois jours !

Chapitre XII
On ne veut plus de Gervaise nulle part. Coupeau et elle ont vendu leur lit. Ils doivent deux mois de
loyer, et souffrent de la faim. Mme plonge dans cette paisse misre, Gervaise porte secours au
pre Bru, qui n'en meurt pas moins ; et elle s'interpose courageusement entre la malheureuse petite
Lalie et son pre, qui la brutalise au point qu'elle meurt sous ses coups de fouet alors qu'il est fou
dalcool. Gervaise et Coupeau sont entrans progressivement vers la chute, sans la moindre
compassion des voisins qui s'en amusent plutt : Quelle dche, quel dcatissage, mes amis !. Un
soir qu'elle va chercher Coupeau la sortie du travail, elle Ie trouve bambochant avec Mes-Bottes, et
tous deux la persuadent que, si elle veut de l'argent, elle n'a qu' en demander aux hommes. Alors,
tenaille par la faim, mais obse, alourdie dans ses vtements informes, dans sa robe boueuse, en
savates, elle harcle les passants d'un Monsieur, coutez donc, et s'adresse mme au pre Bru qui
mendie. Enfin, c'est cette caricature de la femme qu'il aimait si respectueusement que Goujet
rencontre sur le trottoir, et qu'il emmne chez lui pour la nourrir et Ia rchauffer.

Chapitre XIII
tienne envoie dix francs sa mre, ce qui lui permet de manger. Coupeau, qui a t
progressivement rendu fou par le vitriol de ''L'assommoir'', est de nouveau Sainte-Anne o il est
enferm dans une cellule capitonne. Lorsque Gervaise vient lui rendre visite, on le lui montre
gueulant, s'agitant frntiquement, en proie des hallucinations. Quand elle est rentre chez elle, ses
voisins, les Lorilleux, les Boche, les Poisson, lui demandent de leur dcrire en dtail sa crise, et elle
sexcute en imitant Coupeau. Trois jours plus tard, il meurt dun dernier accs, dans datroces
souffrances. Sombrant tout fait dans la misre, Gervaise loge sous lescalier comme le pre Bru
autrefois, et doit faire les poubelles. Enfin, l'ge de quarante ans, elle meurt de faim et de froid, dans
sa niche. Mais les voisins ne sen rendent pas compte tout de suite : quelques jours plus tard, lodeur
les alerte ; on la dcouvrit, dj verte. Et c'est le pre Bazouge, le croque-mort ivrogne, qui vient
avec la caisse des pauvres, pour l'emballer. En l'allongeant au fond de la bire avec un soin
paternel, il bgaya, entre deux hoquets : ''Tu sais... coute bien... c'est moi, Bibi-la-Gaiet, dit le
consolateur des dames... Va, tes heureuse. Fais dodo ma belle !''

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 Analyse
Gense

Zola voulait produire une sorte de roman qu'il appelait exprimental ou naturaliste car les
personnages, soumis leur hrdit, dots de ce fait d'un certain temprament, placs dans un
milieu social bien dfini, une poque prcise, devaient tre tudis physiologiquement, selon la
mthode des sciences naturelles. C'est ainsi qu'il s'tait lanc dans une srie de romans intitule Les
Rougon-Macquart et sous-titre ''histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire'',
les membres de cette famille, originaire de Plassans, en Provence, tant victimes de la folie de leur
anctre, et se trouvant placs dans diffrents secteurs de la socit franaise du temps.
Au dbut de 1869, il avait propos l'diteur Lacroix une liste de romans o le septime devait tre
un roman qui aura pour cadre le monde ouvrier et pour hros Louis Duval, mari Laure, fille de
Bergasse. Peinture d'un mnage d'ouvriers notre poque. Drame intime et profond de la dchance
du travailleur parisien avec la dplorable influence du milieu des barrires [celles de l'octroi qui se
trouvait l'entre de Paris] et des cabarets. La sincrit seule des peintures pourra donner une
grande allure ce roman. On nous montr jusqu'ici les ouvriers comme les soldats, sous un jour
compltement faux. Ce serait faire oeuvre de courage que de dire la vrit et de rclamer, par
l'exposition franche des faits, de l'air, de la lumire et de l'instruction pour les basses classes. En
effet, il voulait aller au-del de ce qu'avaient fait Balzac, Hugo (avec ''Les misrables''), George Sand
ou les frres Goncourt (auteurs de Germinie Lacerteux, qu'il salua comme le livre qui a fait entrer le
peuple dans le roman), tre le premier crivain de valeur se pencher sur les ouvriers parisiens, sur
leur misre qui, devenue plus forte que lespoir de gagner un jour suffisamment d'argent, les fait
tomber dans l'alcoolisme.
En 1871, il produisit une demi-page de notes : Roman ouvrier - Le roman aux Batignolles. Une
blanchisseuse : l'atelier des repasseuses aux Batignolles, dans une boutique, sur l'avenue ; le lavoir,
les laveuses, etc. / Une fte chez des ouvriers (la blanchisseuse). Les petits plats dans les grands -
Tout l'argent passe dans un dner - Les fentres ouvertes, le dehors mis dans la joie de la fte - Les
chansons au dessert. / Les femmes allant chercher les hommes au cabaret - Les femmes conduisant
les hommes, en somme / Ne pas oublier une photographie d'homme tu sur les barricades en
quarante-huit [les journes rvolutionnaires de fvrier et juin 1848] entretenant la haine
rvolutionnaire dans la famille. - La politique chez le peuple avec ses bavardages, ses rcits de
quarante-huit, sa misre haineuse de la richesse, ses souffrances. / Rien que des ouvriers dans le
roman - des familles d'ouvriers, avec intrieurs diffrents, linge aux fentres, etc.
Il trouva une coupure du journal "L'vnement" qui retraait lhistoire relle de celle qui allait devenir
Lalie Bijard, qui, comme sa mre, mourut sous les coups de son pre fou dalcool, histoire qu'il allait
donc pouvoir raconter sans tre accus de mensonge ou de noircissement du rel, en utilisant, voire
en accentuant, les procds dcriture du fait divers, qui se prsentait dj, sous la plume du
journaliste, comme une scne mlodramatique, avec dialogue.
En 1872, la liste des romans indiquait : Le roman populaire - Gervaise Ledoux et ses enfants - et un
deuxime roman ouvrier, particulirement politique. L'ouvrier, outil rvolutionnaire de l'insurrection de
la Commune, aboutissant mai 1871.
Le 14 aot 1875, il fit part son nouvel diteur, Charpentier, de son projet d'crire un roman sur le
peuple que je rve extraordinaire. Le 17 septembre, il crivit Paul Alexis : Quant mon prochain
roman [...] j'ai les grandes lignes, j'ai besoin de fouiller les dtails. D'ailleurs, je suis dcid pour un
tableau trs large et trs simple ; je veux une banalit de faits extraordinaire, la vie au jour le jour.
Reste le style, qui sera dur trouver. Le 29 septembre, il annona Charpentier : Je vais revenir
avec le plan trs complet de mon prochain roman, celui qui se passe dans le monde ouvrier. Je suis
enchant de ce plan ; il est trs simple et trs nergique. Je crois que la vie de la classe ouvrire n'a
jamais t aborde avec cette carrure.

Il conut une ''bauche'' relativement courte (dix-sept feuillets) commenant par cette ide gnrale :
Montrer le milieu peuple et expliquer par ce milieu les moeurs du peuple ; comme quoi Paris, la

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solerie, la dbandade de la famille, les coups, l'acceptation de toutes les hontes et de toutes les
misres vient [sic] des conditions mmes de l'existence ouvrire, des travaux durs, des promiscuits,
des laisser-aller, etc.. En un mot, un tableau trs exact de la vie du peuple avec ses ordures, sa vie
lche, son langage grossier, etc.... Un effroyable tableau qui portera sa morale en soi. Il voulait
raconter avant tout l'histoire d'une femme, et c'est alors qu'il pensa sa Gervaise de ''La fortune des
Rougon'', le premier roman des ''Rougon-Macquart'', o elle tait apparue brivement. Aussi intitula-t-
il d'abord son septime roman de la srie La simple vie de Gervaise Macquart.

Dans ''La fortune des Rougon'', on avait appris que, seconde fille dAntoine Macquart et de Josphine
Gavaudan, Gervaise, ne Plassans en 1828, tait bancale de naissance. Conue dans livresse,
sans doute pendant une de ces nuits honteuses o les poux sassommaient, elle avait la cuisse
droite dvie et amaigrie, trange reproduction hrditaire des brutalits que sa mre avait eu
endurer dans une heure de lutte et de solerie furieuse. Gervaise resta chtive, et Fine [Josphine],
la voyant toute ple et toute faible, la mit au rgime de lanisette, sous prtexte quelle avait besoin de
prendre des forces. La pauvre crature se desscha davantage. Ctait une grande fille fluette dont
les robes, toujours trop larges, flottaient comme vides. Sur son corps maci et contrefait, elle avait
une dlicieuse tte de poupe, une petite face ronde et blme dune exquise dlicatesse. Son
infirmit tait presque une grce ; sa taille flchissait doucement chaque pas, dans une sorte de
balancement cadenc. Elle et sa mre avaient pris l'habitude de licher des petits verres d'anisette,
le soir, en attendant le retour tardif de Macquart. Ds l'ge de huit ans, elle gagnait dix sous par jour
en cassant des amandes chez un ngociant voisin. Elle entra ensuite en apprentissage chez une
blanchisseuse, recevant deux francs par jour, tout cet argent passant dans la poche de son pre, qui
godaillait au dehors. quatorze ans, elle avait eu de son amant, louvrier tanneur Auguste Lantier,
g de dix-huit ans et dont l'ascendance comptait des paralytiques, un premier fils, Claude (le futur
peintre de Loeuvre), puis Jacques, enfin tienne (le futur hros de Germinal), qui furent recueillis
par leur grand-mre paternelle, sans que Macquart consente faire une dmarche qui aurait rgl la
situation, car elle l'aurait priv du salaire de sa fille, qui tait donc exploite par lui. Cependant, au
dbut de 1850, madame Lantier et Josphine Macquart tant mortes, Lantier retira des mains de son
pre Gervaise alors ge de vingt-deux ans, et lemmena Paris avec deux de ses enfants.
Gervaise est encore la sur de Lisa Macquart qui, dans ''Le ventre de Paris'' (roman pour lequel Zola
avait d'abord prvu un affrontement entre elles), est la charcutire Lisa Quenu, qui ntait jamais
venue son aide car elle naimait pas les gens malheureux, et avait honte de Gervaise parce qu'elle
tait unie un ouvrier, ce qui fait qu'elles ne se voyaient jamais.

Dans l'''bauche'', Zola prvit que son hrone, abandonne par Lantier, se met avec Coupeau, un
ouvrier zingueur qui l'pouse. Mais il ne savait pas ce qui arriverait ensuite, sinon que Gervaise,
aprs avoir pass par toutes les crises et par toutes les hontes imaginables, mourrait quarante et
un ans, en 1869, dans un drame, puise de travail et de misre. Cependant, il voyait cette
intrigue, encore incomplte, s'ordonner en une succession de tableaux typiques : la rencontre avec
Coupeau, le mariage, les premires racles (elles allaient disparatre) ; la petite boutique de
Gervaise qui parvint s'tablir, Coupeau ne faisant plus rien [...] abruti, buvant. Le romancier ne
pensa pas alors l'accident, mais eut l'ide du retour de Lantier qui lie amiti avec Coupeau,
s'installe dans sa maison... et alors il s'tablit un mnage trois, comme j'en ai vu plusieurs ; et la
ruine s'ensuit.
L'''bauche'' se continua avec un portrait psychologique de Gervaise, qui doit tre une figure
sympathique, de temprament tendre et passionn [...] une bte de somme au travail [...] Chacune
de ses qualits tourne contre elle. Le travail l'abrutit, sa tendresse la conduit des faiblesse
extraordinaires [...] Si je prends le titre, ''La simple vie de Gervaise Macquart'', il faudra que le
caractre du livre soit prcisment la simplicit, une histoire d'une nudit magistrale, de la ralit au
jour le jour, tout droit. [...] Je dois montrer tout le monde travaillant sa perte, d'une faon consciente
et inconsciente. Il dfinit rapidement quelques figures secondaires. Puis des pisodes vinrent
s'insrer dans l'intrigue, dont plusieurs allaient tre abandonns.

7
En mme temps, en romancier naturaliste qui se veut observateur exact et objectif de la ralit, il ne
manqua pas, pour ''L'assommoir'' aussi, de se livrer, avant d'crire, une longue et srieuse
recherche documentaire sur divers aspects.
Ainsi, il lut le livre ''Le sublime ou Le travailleur comme il est en 1870 et ce qu'il peut tre'' de Denis
Poulot, o il s'intressa au tableau qui y tait dress des ouvriers parisiens classs en huit types
diffrents ; il en retint des traits de comportement, des ides de scnes, des anecdotes, des surnoms,
et une centaine d'expressions argotiques ou populaires. Il s'informa, la fois directement et en
puisant des sources livresques, sur le travail de la blanchisseuse, de la fleuriste, du couvreur, du
boulonnier (qui fabrique des boulons) et du chaniste (qui fabrique des bijoux, les chanes). On
compte ainsi, dans le dossier prparatoire, une dizaine de feuillets sur le lavoir, l'atelier de la
blanchisseuse, les fers, le repassage du linge, le tarif des travaux de lavage et de repassage, le
salaire des repasseuses.
Il rdigea alors ses habituelles notes sur les personnages.
Ayant choisi, pour les faire vivre, le quartier de la Goutte-d'Or, il le parcourut en se mlant la foule,
en tant attentif aux attitudes, aux costumes, aux gestes. Il dcouvrit la maison o se droulerait
l'essentiel de l'action, et qui reprsenterait bien la tristesse de l'habitat ouvrier. Prenant des notes,
dessinant des plans, faisant des croquis, il composa un dossier intitul ''Le quartier, les rues, les
cabarets et les bals''.

Puis il tablit un plan o il prvoyait : des chapitres de vingt pages en moyenne, les plus courts de
dix, les plus longs de trente ; un ensemble de vingt et un chapitres ; l'accident de Coupeau ; une fin
qui aurait t un drame violent (avant qu'il ne corrige : Non, pas de drame. Je ne voudrais pas
faire trop dramatique ni trop extraordinaire. Le drame doit sortir des faits naturels.).
Ce fut ce moment-l seulement qu'il recueillit des documents sur l'alcoolisme, et, singulirement, sur
le delirium tremens, qui allaient faire de Coupeau, la fin du roman, un personnage terrifiant. Il lut
le livre du dr Valentin Magnan, ''De l'alcoolisme, des diverses formes du dlire alcoolique et de leur
traitement'' (crit partir d'observations de malades traits l'hpital psychiatrique Sainte-Anne).
Dans un second plan, les vingt et un chapitres furent condenss en treize, apparurent de nouveaux
pisodes (la visite au Louvre, la survenue de Lantier au repas de fte).

En deux mois du dbut de 1876, Zola rdigea le roman.

Intrt de laction

Zola avait crit, dans le dossier prparatoire : Le roman doit tre ceci : montrer le milieu du peuple et
expliquer par ce milieu les moeurs du peuple ; comme quoi, Paris, la solerie, la dbandade de la
famille, les coups, lacceptation de toutes les hontes et de toutes les misres, vient des conditions
mmes de lexistence ouvrire, des travaux durs, des laisser-aller [] Je prends Gervaise vingt-
deux ans, en 1850, et je la conduis jusquen 1869, quarante et un ans. Je la fais passer par toutes
les crises et toutes les hontes inimaginables [] Je la montre quarante et un ans puise de travail
et de misre. [...] Le roman est la dchance de Gervaise et de Coupeau, celui-ci entranant celle-l,
dans le milieu ouvrier.
Dans la brve mais importante prface, il expliqua ses intentions : Jai voulu peindre la dchance
fatale dune famille ouvrire, dans le milieu empest de nos faubourgs. Au bout de livrognerie et de la
fainantise, il y a le relchement des liens de la famille, les ordures de la promiscuit, loubli
progressif des sentiments honntes, puis comme dnoment la honte et la mort.

En effet, le roman, qui se droule sur dix-huit ans (1850-1868), raconte la simple vie de Gervaise,
depuis son arrive Paris, dans la force de la jeunesse, jusqu' sa mort, lamentable. En effet, Zola
avait d'abord choisi le titre ''La simple vie de Gervaise Macquart'', et c'tait dit qu'en consquence il
faudra que le caractre du livre soit prcisment la simplicit, une histoire d'une nudit magistrale, de
la ralit au jour le jour, tout droit. [...] Je dois montrer tout le monde travaillant sa perte, d'une faon
consciente et inconsciente.

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Mais, en dpit de cette volont de simplicit et de l'objectif du naturalisme, qui est celui d'une
observation froidement scientifique, Zola eut :

- Le souci d'une construction significative. Le roman comportant treize chapitres de longueur

quivalente (sauf le treizime), les six premiers font apparatre la vie de Gervaise comme une lente
ascension sociale, sa russite matrielle avec sa blanchisserie qui marche bien ; puis, au centre de
l'uvre, dans le chapitre VII, se produit l'vnement dcisif qui va faire basculer son destin : la fte
qui symbolise le sommet de sa russite voit aussi le retour de Lantier, et l'vnement est donc aussi le
point de dpart d'une lente mais irrversible dchance dont les six derniers chapitres dcrivent les
tapes. On peut considrer que, quand Gervaise est revenue dans le lit de Lantier, qu'elle partageait
au dbut du livre, une premire boucle est boucle ; que, quand elle prend l'habitude de boire un petit
verre, qu'elle retrouve ainsi cette habitude de son enfance, une seconde boucle est alors boucle ;
aprs, elle laisse tout aller.

- La mise en branle de forces contraires dans la lutte dont le mnage Coupeau est comme l'enjeu :
- Le bon gnie qu'est Goujet, qui est seul et pas assez puissant, qui fait plusieurs tentatives,
avant de s'effacer.
- Les nombreux mauvais gnies que sont :
- les Lorilleux qui sont anims par l'envie ;
- Virginie, grande diablesse dont les yeux noirs s'allument d'tincelles jaunes, qui
reprsente l'immoralit et la vanit ; comme Gervaise lui a inflig une dfaite humiliante, elle va la
poursuivre de sa volont de vengeance ;
- les ouvriers Mes-Bottes, Bibi-La-Grillade, Bec-Sal dit Boit-sans-Soif, qui sont plus
proches du mauvais garon de barrire que de l'ouvrier honnte, et qui poussent Coupeau
l'oisivet et l'alcoolisme ;
- Lantier, qui incarne l'esprit du mal ;
- le pre Bazouge qui, par ses propos grossirement ambigus, ne cesse de prfigurer
la fin de Gervaise, personnifie en quelque sorte le destin ;
- L'alambic du pre Colombe, personnage dont le nom est ironique puisque la colombe est
symbole de paix alors que le cafetier et ses boissons apportent la violence et le malheur chez les
clients. La rencontre heureuse entre Gervaise et Coupeau a lieu dans ''L'assommoir'', o trne la
machine soler, qui attire la curiosit de la jeune femme, mais qui, monstre redoutable, surveille
dj ses victimes qu'au fil du roman il dvore, car c'est vritablement un personnage vivant.
- Le systme conomique et social inhumain, mcanique.

- Le got des effets dramatiques, des grandes scnes :

L'incipit donne le ton : Gervaise avait attendu Lantier jusqu' deux heures du matin. Puis, toute
frissonnante d'tre reste en camisole l'air vif de la fentre, elle s'tait assoupie, jete en travers du
lit, fivreuse, les joues trempes de larmes.
Puis, au chapitre I, a lieu la bataille au lavoir avec Virginie, vritable combat homrique qui impose
d'emble la brutalit physique qui va marquer tout le livre.
Cependant, comme est mnage une alternance entre les moments heureux et les moments
malheureux, aprs ce dbut fort sombre o Gervaise, abandonne avec ses deux enfants, attend en
vain le retour de Lantier, sa rencontre avec Coupeau est comme un rayon de soleil : la vie parat
commencer ce jour-l pour eux ; elle fait part du rve sympathique qu'elle a d'une vie simple, et qui
parat leur porte.
Au chapitre III, la noce et la visite au Louvre laissent une impression douce-amre.
Quand le rve de Gervaise semble stre ralis, survient, au chapitre IV, l'accident de Coupeau qui le
transforme en oisif adonn l'ivrognerie, qui peut faire croire qu'elle doive alors renoncer ses
projets.
Mais Goujet lui prte les cinq cents francs ncessaires pour la location et l'installation de la boutique
de blanchisserie.
Au chapitre VI, moment heureux, Gervaise dcouvre la forge de Goujet.

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Au chapitre VII, la fte chez elle marque le triomphe apparent de sa prosprit. Mais elle se termine
en cauchemar.
Au chapitre XII, on assiste la grotesque tentative de prostitution.
La fin devait d'abord tre un drame violent. Mais Zola corrigea : Non, pas de drame. Je ne
voudrais pas faire trop dramatique ni trop extraordinaire. Le drame doit sortir des faits naturels. La fin
de Gervaise n'est donc pas tragique.
Mais Zola s'tait dj montr cruellement pathtique en peignant sa dchance :
- Gervaise [...] s'avachit encore ; elle manquait l'atelier plus souvent, jacassait des journes entires,
devenait molle comme une chiffe la besogne. Quand une chose lui tombait des mains, a pouvait
bien rester par terre, ce n'tait pas elle qui se serait baisse pour la ramasser. Les ctes lui
poussaient en long. Elle voulait sauver son lard. Elle en prenait son aise et ne donnait plus un coup
de balai que lorsque les ordures manquaient de la faire tomber. (chapitre X).
- Plante devant ''L'assommoir'', Gervaise songeait. Si elle avait eu deux sous, elle serait entre
boire la goutte. [...] Et, de loin, elle contemplait la machine soler, en sentant que son malheur
venait de l, et en faisant le rve de s'achever avec de l'eau-de-vie, le jour o elle aurait de quoi. Mais
un frisson lui passa dans les cheveux, elle vit que la nuit tait noire. Allons, la bonne heure arrivait.
C'tait l'instant d'avoir du coeur et de se montrer gentille, si elle ne voulait pas crever au milieu de
l'allgresse gnrale. D'autant plus que de voir les autres bfrer ne lui remplissait pas prcisment le
ventre. (chapitre XII).
- Gervaise dura ainsi pendant des mois. Elle dgringolait plus bas encore, acceptait les dernires
avanies, mourait un peu de faim tous les jours. Ds quelle possdait quatre sous, elle buvait et battait
les murs. On la chargeait des sales commissions du quartier. Un soir, on avait pari quelle ne
mangerait pas quelque chose de dgotant ; et elle lavait mang, pour gagner dix sous. (chapitre
XIII).
Avant la mort de Gervaise, le romancier a atteint, dans le chapitre XIII, des sommets du pathtisme
en voquant les dcs de deux personnages qui sont, de faon significative, aux deux extrmits des
ges.
D'une part, c'est le pre Bru qui dit : On ne veut plus de moi nulle part pour travailler [...] Je suis trop
vieux. [...] L'anne dernire, j'ai encore gagn trente sous par jour peindre un pont ; il fallait rester
sur le dos, avec la rivire qui coulait en bas. Je tousse depuis ce temps [...] Aujourd'hui, c'est fini, on
m'a mis la porte de partout. Il se rsigne : On doit se coucher et crever, quand on ne peut plus
travailler. Il meurt, et cela permet Gervaise de prendre sa place sous l'escalier de la maison de la
Goutte-d'Or.
D'autre part, c'est la petite Lalie Bijard dont le sort est encore plus dchirant car son malheur est
caus prcisment par son pre, celui qui a le devoir de la nourrir, de l'lever, de la protger jusqu'
ce qu'elle soit en ge d'affronter seule l'adversit, mais qui est un ivrogne l'ivresse brutale et
mchante qui terrorise sa famille, a dj tu sa femme d'un coup de pied dans le ventre, aprs quoi la
petite Lalie a pris sa place, ce qui ne l'empche pas de la fouetter tant et si bien que d'puisement et
de mauvais traitements elle s'allonge sur le lit o Gervaise la trouve avec le dsir de soulager
l'enfant [...] Alors, le pauvre petit corps de la mourante apparut. Ah ! Seigneur ! quelle misre et quelle
piti ! Les pierres auraient pleur. Lalie tait toute nue, un reste de camisole aux paules en guise de
chemise ; oui, toute nue et d'une nudit saignante et douloureuse de martyre. Elle n'avait plus de
chair, les os trouaient la peau. Sur les ctes, de minces zbrures violettes descendaient jusqu'aux
cuisses, les cinglements du fouet imprims l tout vifs. Une tache livide cerclait le bras, comme si la
mchoire d'un tau avait broy ce membre si tendre, pas plus gros qu'une allumette. La jambe droite
montrait une dchirure mal ferme, quelque mauvais coup rouvert chaque matin en trottant pour faire
le mnage. Des pieds la tte, elle n'tait qu'un noir. Oh ! ce massacre de l'enfance, ces lourdes
pattes d'homme crasant cet amour de quiqui, cette abomination de tant de faiblesses rlant sous
une pareille croix ! On adore dans les glises des saintes fouettes dont la nudit est moins pure.
Pourtant, ce soir-l, Gervaise pense que la petite fille a de la chance, et elle l'envie car elle est morte,
qu'elle a chapp sa misre, tandis qu'elle trane encore sa vie : Maintenant, elle habitait la niche
du pre Bru. Ctait l-dedans, sur de la vieille paille, quelle claquait du bec, le ventre vide et les os
glacs. La terre ne voulait pas delle, apparemment. Elle devenait idiote, elle ne songeait seulement

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pas se jeter du sixime sur le pav de la cour, pour en finir. La mort devait la prendre petit petit,
morceau par morceau, en la tranant ainsi jusquau bout dans la sacre existence quelle stait faite.
Mme on ne sut jamais au juste de quoi elle tait morte. On parla dun froid et chaud. Mais la vrit
tait quelle sen allait de misre, des ordures et des fatigues de sa vie gte. Elle creva
davachissement, selon le mot des Lorilleux. Un matin, comme a sentait mauvais dans le corridor, on
se rappela quon ne lavait pas vue depuis deux jours ; et on la dcouvrit dj verte, dans sa niche.
(chapitre XIII).

Zola n'attnuant donc aucune tare, aucune douleur, aucun malheur, les soulignant plutt, eut le
courage de mener son entreprise jusqu'au bout, sans une dfaillance, produisant donc, avec
''L'assommoir'', un roman d'une remarquable densit, d'une grande noirceur, d'une profonde motion.

Intrt littraire

En rdigeant le texte de ''L'assommoir'', Zola fut, son habitude, la fois un observateur et un artiste.

L'observateur tint donner ses personnages la langue mme qu'ils parlaient, c'est--dire l'argot,
qu'on avait dj trouv chez Balzac, en particulier dans ''Splendeurs et misres des courtisanes'', o il
avait insr un ''Essai sur l'argot'', et chez Hugo dans ''Les misrables'' o un chapitre porte ce titre :
''L'argot''. Mais on le lui reprocha vhmentement.
Dans sa rponse un dtracteur, il reconnut, au sujet de son emploi du langage des faubourgs
parisiens : Il est un peu gros, sans doute, mais quelle verdeur, quelle force et quel imprvu
d'images ! Dans sa prface, il chercha expliquer le mauvais accueil qu'avait reu le livre : La
forme seule a effar. On sest fch contre les mots. Mon crime est davoir eu la curiosit littraire de
ramasser et de couler dans un moule trs travaill la langue du peuple. Ah ! la forme, l est le grand
crime ! Des dictionnaires de cette langue existent pourtant, des lettrs ltudient et jouissent de sa
verdeur, de limprvu et de la force de ses images. Elle est un rgal pour les grammairiens fureteurs.
En effet, il consulta le ''Dictionnaire historique d'argot'' de Lordan Larchey, le ''Dictionnaire de la
langue verte'' dAlfred Delvau, fit de son roman un travail philologique.

On peut relever l'emploi de ces mots :

- abatage pour reproches ;
- abatis pour bras et jambes ;
- allonger pour donner un coup ;
- bfrer pour manger goulment, avec excs ;
- balancer pour se dbarrasser, rejeter ;
- bastringue pour guinguette ;
- bec pour bouche ;
- becqueter pour manger ;
- bedon pour ventre ;
- bote pour atelier ;
- borde pour absence du travail non justifie ;
- bourgeois pour poux ; bourgeoise pour pouse ;
- bousingot pour cabaret mal fam ;
- branche : vieille branche pour vieux copain ;
- cadet pour quidam ;
- cambuse pour logement exigu, comme, sur un bateau, le magasin aux vivres ;
- camphre pour eau-de-vie pre et violente :
- canon pour verre de vin ;
- casse-gueule pour eau-de-vie trs forte ;
- cato pour prostitue de bas tage ;
- chat pour concierge de prison ;
- chenillon pour avorton, enfant ;

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- cheulard pour solard ;
- chic pour aisance, air dgag ;
- chienlit (masculin) pour personnage de carnaval ; d'o chienlit de la Courtille (clbre lieu de
plaisir parisien de jadis, situ vers l'emplacement du carrefour de Belleville, en bas de
l'actuelle rue de Belleville et en haut de la rue du Faubourg-du-Temple) ;
- se chiffonner pour se fcher ;
- chopine pour bouteille de vin ;
- cocarde pour saoulerie ;
- cochon pour licencieux ;
- coco pour corps, estomac ;
- coterie pour assistants une scne ;
- couenne pour peau ;
- coulant pour accommodant ;
- coup de tampon pour coup de poing ;
- crevaison pour mort ;
- crever pour tuer ;
- cruche pour idiote ;
- danse pour vole de coups ;
- dcaniller pour s'en aller rapidement, dcamper ;
- dcatissage pour dchance ;
- dche pour misre ;
- dgomm pour vieux, qui est dfrachi, qui a perdu ses cheveux ;
- ds coudre pour petits verres ;
- dners par coeur pour moyens de tromper la faim ;
- dodo pour lit ou sommeil ;
- crabouiller pour craser ;
- s'embrasser comme du pain pour s'embrasser amoureusement, chaleureusement ;
- emmoutarder pour ennuyer, embter ;
- enclou pour handicap mental ;
- farce (adjectif) pour amusant, comique, grotesque ;
- fil pour eau de vie servie dans les cafs ruraux ; le fil-en-quatre valait quatre sous le verre, en
fonction du degr d'alcool ;
- flne pour flnerie, fainantise ;
- flanquer la porte pour congdier, renvoyer ;
- flter, envoyer flter quelqu'un pour l'envoyer promener ;
- fouler, se la fouler pour se donner du mal ;
- frimousse pour visage ;
- fringale pour faim ;
- fripe pour nourriture ;
- fripouille pour canaille, chenapan ;
- frusques pour vtements ;
- gaupe pour fille d'une conduite lamentable :
- godaille pour dbauche de table et de boisson ;
- grand-ttasse pour femme la forte poitrine ;
- grelot : avoir un fichu grelot pour tre un fameux bavard ;
- guibolles pour jambes ;
- guignol pour personne involontairement comique ou grotesque ;
- gueuleton pour repas copieux ;
- jobard pour naf, facile tromper ;
- lanterner pour traner en longueur ;
- licher pour boire lentement une petite quantit de liquide en en apprciant le got ; d'o
lichade ;
- louchon pour personne qui louche, qui est afflige d'un fort strabisme.

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- mamours pour marques de tendresse, caresses ;
- manger pour dpenser totalement ;
- se manger pour se disputer, se battre ;
- margot pour femme aux murs lgres ;
- mastoc pour fort et lourd ;
- matou, nom familier du chat mle non castr, pour homme ardemment sensuel ;
- mine poivre pour tablissement o l'eau-de-vie consomme est fabrique sur place ;
- mioche pour enfant ;
- moutardier pour la bouche ;
- nettoyer pour dpenser, ruiner ;
- nichons pour seins ;
- paroissiens pour gens ;
- passer pour mourir ;
- patoches pour mains ;
- pelure pour manteau, pardessus ;
- ppe pour jeune fille au physique plaisant ;
- piauler pour habiter, tre log ;
- pieds la poulette pour pieds de veau la sauce poulette ;
- pincer pour attraper, prendre ;
- pochard pour ivrogne ;
- poison pour personne insupportable ;
- poivre (adjectif) pour compltement ivre peut-tre parce que certains cabarets servaient l'eau-
de-vie mle de poivre, ou par allusion la force de l'alcool ;
- pomper pour boire ;
- quenotte pour dent ;
- quinquets pour yeux ;
- quiqui pour cou ;
- raccommod pour rconcili ;
- raide pour boisson forte ;
- redoubler pour prendre de nouveau ;
- ribote pour ivresse ;
- roulure pour femme lgre ;
- roussin pour policier ;
- schloffer pour dormir (de l'allemand schlaffen : dormir) ;
- schnick pour alcool blanc, de grain ou de pomme de terre, en gnral de mauvaise qualit ;
- sifflet pour gosier ;
- singe pour patron ;
- tortiller pour faire mourir ;
- touche pour aspect d'ensemble, allure ;
- tourne pour consommations payes par un client pour tous les autres ;
- trane pour femme lgre ;
- trimer pour travailler dur ;
- vitriol (nom populaire de l'acide sulfurique concentr) pour alcool ;
- zig pour homme.

On peut remarquer aussi le pittoresque :

- des sobriquets donns aux personnages : Bec-sal dit Boit-sans-soif, Bibi-la-Grillade, Gueule-
d'Or, la Banban, Marie-bon-bec, Mes-Bottes, Queue-de-Vache ;
- d'expressions :
- arranger quelqu'un pour mdire de lui ;
- avoir la couenne trop brle pour tre trop insensible ;
- avoir du cuivre dans le coco pour se sentir l'estomac lourd ;
- avoir des raisons avec quelqu'un pour avoir une querelle avec lui ;

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 - avoir quelqu'un quelque part pour le mpriser profondment, se moquer
compltement de ses observations ; les variantes sont : avoir quelquun
dans le derrire, avoir quelquun dans le cul ;
- battre les murs pour marcher en chancelant sous l'effet de livresse ;
- baver de l'eau sucre pour avoir un langage doucereux ;
- chatouiller les ctes pour donner des coups ;
- chier du poivre quelqu'un pour lui chapper, s'enfuir ;
- claquer du bec pour ne rien avoir manger ;
- danser devant le buffet pour jener de force ;
- dbarbouiller quelqu'un pour lui donner des claques ;
- de quatre sous pour de peu de valeur ;
- envoyer Chaillot pour envoyer promener, se dbarrasser, Chaillot tant alors un
village loign de Paris o l'on considrait ses habitants comme des dbiles
mentaux ;
- tre de parole pour respecter sa parole ;
- faire la Saint-Lundi pour ne pas travailler, la coutume de fter la Saint-Lundi, c'est--
dire de chmer ce jour-l, remontant au XVIIIe sicle ;
- faire des queues quelqu'un pour lui tre infidle ;
- faire sa Sophie pour faire la mijaure, affecter la pruderie ;
- faire son nez pour prendre un air renfrogn ;
- faire son tas pour s'asseoir confortablement ;
- les ctes lui poussent en long pour marquer que l'individu ne peut pas, ne daigne pas, se
pencher pour ramasser quelque chose.
- les vaches se mettent la paille en plein midi pour reprocher quelqu'un de dormir dans
la journe ;
- manger un boisseau de sel avec quelqu'un pour tre son vieil ami ;
- monter le coco de quelqu'un pour le mettre en colre ;
- n'avoir pas un radis pour n'avoir pas un sou ;
- nen voir pas moins la lune par le mme trou que les autres pour ne pas chapper la
ralit physique de tous les tres humains ;
- ne pas avoir pour deux liards de volont pour ne pas avoir du tout de volont ;
- il pleut sur sa mercerie pour ses affaires vont mal, il est sur le point de faire faillite ;
- raboter le sifflet pour laisser coi ;
- sauver son lard pour viter un danger, sauver sa vie ;
- se piquer le nez pour boire avec excs ;
- tourner ses pouces pour tre oisif, rester ne rien faire.
- de plaisanteries : au pre Bru, les jeunes [...] demandent si c'est [lui] qui [a] verni les bottes d'Henri
IV.
- des insultes : Bougre ! - Bougre de rosse ! - Bougre de trognon ! - Garce ! - La carne ! -
Morveuse ! - Salauds ! - Sales btes ! - Salopiaud ! - Tas de mufles !
- des jurons : Cr nom ! - Dieu de Dieu ! - Fichtre ! - Merde ! - Nom de Dieu ! - Pardi ! -
Sacr mtin ! - Sacr tonnerre ! - Zut !.

Mais Zola ne se contenta pas d'avoir eu la curiosit littraire de ramasser (''Prface'') ces mots et
ces expressions appartenant l'argot, d'en truffer son texte en les coulant dans un moule trs
travaill (''Prface''). Il usa constamment du discours indirect libre qui a pour effet de plonger le
lecteur au cur des penses des personnages. Ainsi, Bec-Sal, dit Boit-sans-Soif racontait qu'il y
avait une commande presse dans sa bote. Oh ! le singe tait coulant, pour le quart d'heure ; on
pouvait manquer l'appel, il restait gentil, il devait s'estimer encore bien heureux quand on revenait.
D'abord, il n'y avait pas de danger que le patron ost jamais flanquer la porte Bec-Sal dit Boit-
sans-Soif, parce qu'on n'en trouvait plus, des cadets de sa capacit.
Le commentaire du narrateur s'efface devant le regard et la parole de personnages qui observent le
monde en tentant de l'expliquer, d'o l'emploi rcurrent de l'indfini on oscillant entre narrateur et

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personnages, et incluant le destinataire : Gervaise [...] se remit la fentre. la barrire, le
pitinement de troupeau continuait dans le froid du matin. On reconnaissait les serruriers leurs
bourgerons bleus. (chapitre I). En effet, par le recours au monologue intrieur, Zola passa
insensiblement du style direct au style indirect libre sans que ni le vocabulaire populaire ni le
mouvement des phrases soient modifis. Aussi a-t-on pu mettre en doute la vrit linguistique de
ce texte l'criture hybride.
Zola avait ainsi inaugur ce qu'on a appel par la suite le roman parl o l'auteur se dpartit de son
langage pour donner l'illusion que le texte est crit dans la langue des personnages, que leur vie
intrieure est restitue l'tat brut. Le roman devient ainsi un roman du comportement o l'auteur
s'efface pour laisser penser et ragir librement et naturellement les personnages, pour faire entendre
une sorte de voix collective commentant les vnements.

En fait, ce roman parl fut le fruit dun travail trs concert, car le vocabulaire et la syntaxe
populaires y furent styliss. Et Zola fit uvre d'art, non seulement en usant d'un style vigoureux, mais
en dpassant, dans les procds d'expression, le banal ralisme, en dployant une grande varit de
tons.

On trouve des descriptions de lieux d'un strict ralisme : ''Lassommoir'' du pre Colombe se trouvait
au coin de la rue des Poissonniers et du boulevard de Rochechouart. Lenseigne portait, en longues
lettres bleues, le seul mot : Distillation, dun bout lautre. Il y avait la porte, dans deux moitis de
futaille, des lauriers-roses poussireux. Le comptoir norme, avec ses files de verres, sa fontaine et
ses mesures dtain, sallongeait gauche en entrant ; et la vaste salle, tout autour, tait orne de
gros tonneaux peints en jaune clair, miroitants de vernis, dont les cercles et les cannelles de cuivre
luisaient. Plus haut, sur des tagres, des bouteilles de liqueurs, des bocaux de fruits, toutes sortes
de fioles en bon ordre, cachaient les murs, refltaient dans la glace, derrire le comptoir, leurs taches
vives, vert-pomme, or ple, laque tendre. (chapitre II).

Mais le connaisseur en matire de peinture que Zola tait, dont on peroit le got dans chacune des
pages du roman, qui crivit comme il aurait peint, sut trouver des couleurs assez puissantes pour son
tableau de l'enfer, qui est grandiose, a quelque chose d'hallucinant.
Dans l'ensemble du roman, domine le noir. L'horizon est bouch ; il n'y a jamais de soleil, ou presque ;
les rues sont dcrites surtout la nuit (Oh ! que la nuit faisait toutes ces choses tristes !) ; tout est
bitumeux, d'une laideur poignante. La seule lumire est celle, diabolique, de l'alambic. De ce fait, de
cette masse d'horreurs nat une beaut trange.
Parfois, la description raliste d'un lieu triste s'claire tout de mme : Dans la rue o il y avait des
boutiques sombres, aux carreaux sales, des cordonniers, des tonneliers, une picerie borgne, un
marchand de vin en faillite, dont les volets ferms depuis des semaines se couvraient d'affiches [...]
seule une devanture de perruquier de petite ville, peinte en vert, toute pleine de flacons aux couleurs
tendres, gayait ce coin d'ombre du vif clair de ses plats de cuivre, tenus trs propres. (chapitre IV).
Il arrive aussi que la description raliste drive vers un certain grotesque : Gervaise se retourna,
regarda une dernire fois la maison. Elle paraissait grandie sous le ciel sans lune. Les faades grises,
comme nettoyes et badigeonnes d'ombre, s'tendaient, montaient ; et elles taient plus nues
encore, toutes plates, dshabilles des loques schant le jour au soleil. Les fentres closes
dormaient. Quelques-unes, parses, vivement allumes, ouvraient des yeux, semblaient faire loucher
certains coins. Au-dessus de chaque vestibule, de bas en haut, la file, les vitres des six paliers,
blanches d'une lueur ple, dressaient une tour troite de lumire. Un rayon de lampe, tomb de
l'atelier de cartonnage, au second, mettait une trane jaune sur le pav de la cour, trouant les
tnbres qui noyaient les ateliers des rez-de-chausse. Et, du fond de ces tnbres, dans le coin
humide, des gouttes d'eau, sonores au milieu du silence, tombaient une une du robinet mal tourn
de la fontaine. Alors, il sembla Gervaise que la maison tait sur elle, crasante, glaciale ses
paules. C'tait toujours sa bte de peur, un enfantillage dont elle souriait ensuite. / Et elle dut, pour
sortir, sauter par-dessus une grande mare, qui avait coul de la teinturerie. Ce jour-l, la mare tait

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bleue, d'un azur profond de ciel d't, o la petite lampe de nuit du concierge allumait des toiles.
(chapitre II).
Zola rvle mme un talent de caricaturiste dans ces aperus sur des prostitues ; Il y en avait une,
au tronc norme, avec des jambes et des bras d'insecte, dbordante et roulante, dans une guenille de
soie noire, coiffe d'un foulard jaune ; il y en avait une autre, grande, sche, en cheveux, qui avait un
tablier de bonne ; et d'autres encore, des vieilles repltres, des jeunes trs sales, si sales, si
minables, qu'un chiffonnier ne les aurait pas ramasses. (chapitre XII).
Plus encore, la description raliste d'un lieu peut laisser clater des touches quelque peu fantastiques
: Sur la rue, la maison avait cinq tages, alignant chacun la file quinze fentres, et les persiennes
noires, aux lames casses, donnaient un air de ruine cet immense pan de muraille. En bas, quatre
boutiques occupaient le rez-de-chausse : droite de la porte, une vaste salle de gargote
graisseuse ; gauche, un charbonnier, un mercier et une marchande de parapluies. La maison
paraissait d'autant plus colossale qu'elle s'levait entre deux petites constructions basses, chtives,
colles contre elle ; et, carre, pareille un bloc de mortier gch grossirement, se pourrissant et
s'miettant sous la pluie, elle profilait sur le ciel clair, au-dessus des toits voisins, son norme cube
brut, ses flancs non crpis, couleur de boue, d'une nudit interminable de murs de prison, o des
ranges de pierres d'attente semblaient des mchoires caduques, billant dans le vide. Mais
Gervaise regardait surtout la porte, une immense porte ronde, s'levant jusqu'au deuxime tage,
creusant un porche profond, l'autre bout duquel on voyait le coup de jour blafard d'une grande cour.
Au milieu de ce porche, pav comme la rue, un ruisseau coulait, roulant une eau rose trs tendre. [...]
l'intrieur, les faades avaient six tages, quatre faades rgulires enfermant le vaste carr de la
cour. C'taient des murailles grises, manges d'une lpre jaune, rayes de bavures par l'gouttement
des toits, qui montaient toutes plates du pav aux ardoises, sans une moulure, seuls les tuyaux de
descente se coudaient aux tages, o les caisses bantes des plombs mettaient la tache de leur
fonte rouille. Les fentres sans persienne montraient des vitres nues, d'un vert glauque d'eau
trouble. Certaines, ouvertes, laissaient pendre des matelas carreaux bleus, qui prenaient l'air ;
devant d'autres, sur des cordes tendues, des linges schaient, toute la lessive d'un mnage, les
chemises de l'homme, les camisoles de la femme, les culottes des gamins ; il y en avait une, au
troisime, o s'talait une couche d'enfant, empltre d'ordure. Du haut en bas, les logements trop
petits crevaient au-dehors, lchaient des bouts de leur misre par toutes les fentes. (chapitre II).
S'impose surtout l'vocation de l'alambic de ''L'assommoir'' qui est un bel exemple d'hypotypose,
c'est--dire de peinture si vive, si anime, si frappante et si nergique que l'appareil est en quelque
sorte sous les yeux du lecteur. C'est Gervaise qui eut la curiosit daller regarder, au fond, derrire la
barrire de chne, le grand alambic de cuivre rouge, qui fonctionnait sous le vitrage clair de la petite
cour ; et le zingueur, qui lavait suivie, lui expliqua comment a marchait, indiquant du doigt les
diffrentes pices de lappareil, montrant lnorme cornue do tombait un filet limpide dalcool.
Lalambic, avec ses rcipients de forme trange, ses enroulements sans fin de tuyaux, gardait une
mine sombre ; pas une fume ne schappait ; peine entendait-on un souffle intrieur, un ronflement
souterrain ; ctait comme une besogne de nuit faite en plein jour, par un travailleur morne, puissant et
muet. (chapitre II). Plus loin, il est, pour Gervaise encore, cette sacre marmite, ronde comme un
ventre de chaudronnire grasse, avec son nez qui s'allongeait et se tortillait, [qui] lui soufflait dans les
paules, une peur mle d'un dsir. On aurait dit la fressure de mtal d'une grande gueuse, de
quelque sorcire qui lchait goute goutte le feu de ses entrailles, une jolie source de poison, une
opration qu'on aurait d enterrer dans une cave, tant elle tait effronte et abominable ! (chapitre
X).

Les actions peuvent tre rendues avec une simple prcision qui laisse pourtant planer une menace :
Coupeau terminait alors la toiture d'une maison neuve, trois tages. / Ce jour-l, il devait justement
poser les dernires feuilles de zinc. Comme le toit tait presque plat, il y avait install son tabli, un
large volet sur deux trteaux. Un beau soleil de mai se couchait, dorant les chemines. Et, tout l-
haut, dans le ciel clair, l'ouvrier taillait tranquillement son zinc coups de cisaille, pench sur l'tabli,
pareil un tailleur coupant chez lui une paire de culottes. Contre le mur de la maison voisine, son
aide, un gamin de dix-sept ans, fluet et blond, entretenait le feu du rchaud en manuvrant un

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norme soufflet, dont chaque haleine faisait envoler un ptillement d'tincelles. [...] L'aide enfona les
fers souder au milieu de la braise, d'un rose ple dans le plein jour. Puis il se remit souffler.
Coupeau tenait la dernire feuille de zinc. Elle restait poser au bord du toit, prs de la gouttire ; l,
il y avait une brusque pente, et le trou bant de la rue se creusait. Le zingueur, comme chez lui, en
chaussons de lisires, s'avana, tranant les pieds, sifflotant l'air d'''Oh ! les p'tits agneaux''. Arriv
devant le trou, il se laissa couler, s'arc-bouta d'un genou contre la maonnerie d'une chemine, resta
moiti chemin du pav. Une de ses jambes pendait. Quand il se renversait pour appeler cette
couleuvre de Zidore [Isidore, l'aide], il se rattrapait un coin de la maonnerie cause du trottoir, l-
bas, sous lui. (chapitre IV).
Le romancier naturaliste dcrivit la crise de delirium tremens de Coupeau en montrant cependant
que ses gesticulations, la fois comiques et horribles, exprimaient le fond de la dtresse humaine :
Coupeau dansait et gueulait. Un vrai chienlit de la Courtille, avec sa blouse en lambeaux et ses
membres qui battaient l'air ; mais un chienlit pas drle, oh ! non, un chienlit dont le chahut effrayant
vous faisait dresser tout le poil du corps. Il tait dguis en un-qui-va-mourir. Cr nom ! quel cavalier
seul ! Il butait contre la fentre, s'en retournait reculons, les bras marquant la mesure, secouant les
mains, comme s'il avait voulu se les casser et les envoyer la figure du monde. On rencontre des
farceurs dans les bastringues, qui imitent a ; seulement, ils l'imitent mal, il faut voir sauter ce rigodon
des solards, si l'on veut juger quel chic a prend, quand c'est excut pour de bon. [...] Coupeau
avait le cri d'une bte dont on a cras la patte.. (chapitre XIII).

Zola pratiqua souvent cet impressionnisme qui se caractrise par, dans les scnes de la rue ou
d'intrieur, la juxtaposition trs labore de sensations visuelles, auditives et surtout olfactives,
l'opposition de deux sensations (odeur, couleur) qui, dans un violent contraste, fait surgir un clair de
beaut d'un environnement sordide.
Il put avoir de saisissants raccourcis : ainsi, propos de Bijard, il stigmatisa l'ivrognerie de l'homme
qui enlevait les draps du lit pour les boire (chapitre VI).

Le romancier naturaliste se montra pourtant souvent pote, le lyrisme affleurant parfois

soudainement, sous la forme d'une posie trs simple, spontane, en contraste gnralement avec
l'pais prosasme du milieu ambiant ou de la situation. On trouve ainsi :
- Le pome de la misre cause par l'hiver : Le premier hiver, ils firent encore du feu quelquefois, se
pelotonnant autour du pole, aimant mieux avoir chaud que de manger ; le second hiver, le pole ne
se drouilla seulement pas, il glaait la pice de sa mine lugubre de borne de fonte. [...] La neige
tombait dehors, comme si elle leur prparait un lit sur le trottoir, avec des draps blancs. Pour payer le
terme, ils auraient vendu de leur chair. Ctait le terme qui vidait le buffet et le pole. Dans la maison
entire, dailleurs, une lamentation montait. On pleurait tous les tages, une musique de malheur
ronflant le long de lescalier et des corridors. Si chacun avait eu un mort chez lui, a naurait pas
produit un air dorgues aussi abominable. Un vrai jour du jugement dernier, la fin des fins, la vie
impossible, lcrasement du pauvre monde (chapitre X).
- La posie que Gervaise porte en elle et qui jaillit quand elle pense Goujet ou qu'elle le voit : Tout
le monde disait en riant Gervaise que Goujet avait un bguin pour elle. Elle le savait bien, elle
rougissait comme une jeune fille, avec une fleur de pudeur qui lui mettait aux joues des tons vifs de
pomme d'api. Ah ! le pauvre cher garon, il n'tait pas gnant ! Jamais il ne lui avait parl de a ;
jamais un geste sale, jamais un mot polisson. On n'en rencontrait pas beaucoup de cette honnte
pte. Et, sans vouloir l'avouer, elle gotait une grande joie tre aime ainsi, pareillement une
sainte vierge. Quand il lui arrivait quelque ennui srieux, elle songeait au forgeron ; a la consolait.
Ensemble, s'ils restaient seuls, ils n'taient pas gns du tout ; ils se regardaient avec des sourires,
bien en face, sans se raconter ce qu'ils prouvaient. C'tait une tendresse raisonnable, ne songeant
pas aux vilaines choses, parce qu'il vaut encore mieux garder sa tranquillit, quand on peut s'arranger
pour tre heureux, tout en restant tranquille. (chapitre V).
- Le lyrisme dans l'vocation de la beaut frache et sensuelle de Nana : Trs blanche de chair, trs
grasse, si dodue mme quon aurait dit une pelote. [...] Une vraie frimousse de margot, trempe dans
du lait, une peau veloute de pche, un nez drle, un bec rose, des quinquets luisants auxquels les

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hommes avaient envie dallumer leur pipe. Son tas de cheveux blonds, couleur davoine frache,
semblait lui avoir jet de la poudre dor sur les tempes, des taches de rousseur, qui lui mettaient l
une couronne de soleil. Ah ! une jolie ppe, comme disaient les Lorilleux, une morveuse quon aurait
encore d moucher et dont les grosses paules avaient les rondeurs pleines, lodeur mre dune
femme faite. [...] Des nichons lui taient venus, une paire de nichons de satin blanc tout neufs. [...] Ce
qui la rendait surtout friande, ctait une vilaine habitude quelle avait prise de sortir un petit bout de sa
langue entre ses quenottes blanches. Sans doute, en se regardant dans les glaces, elle stait
trouve gentille ainsi. Alors, tout le long de la journe, pour faire la belle, elle tirait la langue. (chapitre
XI).

On remarque d'tonnantes comparaisons :

- On faisait la queue devant ''L'assommoir'' du pre Colombe, allum comme une cathdrale
pour une grand-messe ; et, nom de Dieu ! on aurait dit une vraie crmonie, car les
bons zigs chantaient l-dedans avec des mines de chantres au lutrin, les joues
enfles, le bedon arrondi.
- Mes-Bottes avait un nez qui fleurissait, un vrai dahlia bleu de Bourgogne, un rire de
poulie mal graisse.
- Les voisins de Gervaise, la dgringolade de la Banban surtout les faisait ronronner la
journe entire, comme des matous quon caresse.
- La petite Lalie, cette gamine de huit ans, [est] grosse comme deux sous de beurre
(chapitre X).
- Le ciel est barbouill comme un cul de poule (chapitre XII).
- Le pre Bru est dessch la manire des oranges qui se racornissent sur les chemines.

Le pote se plut en particulier des personnifications :

- Celle de l'ombre mobile de Gervaise alors qu'elle essaie de se prostituer, son pitoyable
dhanchement tant amplifi jusqu' une bouffonnerie tragique qui l'amne se tourner elle-mme en
drision : Une ombre norme, trapue, grotesque, tant elle tait ronde. Cela s'talait, le ventre, la
gorge, les hanches, coulant et flottant ensemble. Elle louchait si fort de la jambe que, sur le sol,
l'ombre faisait la culbute chaque pas ; un vrai guignol ! Puis, lorsqu'elle s'loignait, le guignol
grandissait, devenait gant, emplissait le boulevard avec des rvrences qui lui cassaient le nez
contre les arbres et les maisons. (chapitre XIII).
- Celle du pole [qui] glaait la pice de sa mine lugubre de borne de fonte.
- Celles des machines, qui saniment, se mtamorphosent et prennent une vie fantastique, le
personnage tant, face ces machines monstres, partag entre attirance et rpulsion, restant
souvent impuissant :
- dans la blanchisserie, la machine vapeur soufflait, d'une haleine rude et rgulire,
des jets de fume blanche ;
- la fabrication mcanique de boulons o se trouvent des machines agitant leurs bras,
que Goujet montre Gervaise, en estimant que la machine tuerait l'ouvrier ;
- les trains qui grondaient et dchiraient l'air du cri dsespr de leurs sifflets ;
- surtout l'alambic, espce de bte monstrueuse qui voit, entend, respire et, impassible, dvore
lentement ses adorateurs. Lalambic, sourdement, sans une flamme, sans une gaiet
dans les reflets teints de ses cuivres, continuait, laissait couler sa sueur dalcool,
pareil une source lente et entte, qui la longue devait envahir la salle, se rpandre
sur les boulevards extrieurs, inonder le trou immense de Paris. (chapitre II).

Comme on le voit par cet extraordinaire grandissement, le romancier naturaliste s'tait fait pique
aussi.
Il donna ce puissant tableau de la foule des travailleurs : Le flot ininterrompu [le texte de la Pliade a
d ici tre corrig !] d'hommes, de btes, de charrettes, qui descendait des hauteurs de Montmartre et
de la Chapelle. Il y avait l un pitinement de troupeau, une foule que de brusques arrts talaient en

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mares sur la chausse, un dfil sans fin d'ouvriers allant au travail, leurs outils sur le dos, leur pain
sous le bras ; et la cohue s'engouffrait dans Paris o elle se noyait, continuellement. (chapitre I).
Il droula une vritable pope de la misre.
Mais il chanta aussi la valeur du chevalier Goujet, dit Gueule-d'Or, qui se dploie dans le combat
que, devant sa dame, Gervaise, il livre contre Bec-Sal, dit Boit-sans-Soif : Avant de commencer,
il jeta la blanchisseuse un regard plein d'une tendresse confiante. Puis, il ne se pressa pas, il prit sa
distance, lana le marteau de haut, grandes voles rgulires. Il avait le jeu classique, correct,
balanc et souple. [...] Bien sr, ce ntait pas de leau-de-vie que la Gueule-dOr avait dans les
veines, ctait du sang, du sang pur, qui battait puissamment jusque dans son marteau, et qui rglait
la besogne. Un homme magnifique au travail, ce gaillard-l ! Il recevait en plein la grande flamme de
la forge. Ses cheveux courts, frisant sur son front bas, sa belle barbe jaune, aux anneaux tombants,
sallumaient, lui clairaient toute la figure de leurs fils dor, une vraie figure dor, sans mentir. Avec a,
un cou pareil une colonne, blanc comme un cou denfant ; une poitrine vaste, large y coucher une
femme en travers ; des paules et des bras sculpts qui paraissaient copis sur ceux dun gant,
dans un muse. (chapitre VI).

On constate encore que Zola ne ddaigna pas les effets sonores. Ne lit-on pas : La chair ne pouvait
pas lutter contre le fer?

Ainsi, dans ''L'assommoir'', le romancier joignit la volont d'objectivit du naturaliste l'motion et le

souci de la beaut de l'artiste.

Intrt documentaire

Zola qui, en bon romancier naturaliste, tait proccup, en brossant son effroyable tableau de ne
pas flatter l'ouvrier, affirma que Lassommoir est une uvre de vrit, le premier roman sur le
peuple qui ne mente pas. Pensant que l'crivain doit observer ses contemporains, et vivre dans son
temps, il voulut congdier limage romantique, idalise, du bon peuple chre Hugo (surtout dans
''Les misrables''), Jules Michelet, Georges Sand (dans ''Le compagnon du tour de France''), etc..
Il avait connu les moeurs populaires par sa famille maternelle et par sa femme. Il avait ctoy le milieu
ouvrier dans sa jeunesse lorsque sa mre et lui s'installrent Paris, vivant modestement dans une
seule pice ; lorsque, pauvre tudiant, il logea dans des mansardes du sud du quartier latin (non loin
de la rue Tournefort o Balzac avait situ lintrigue du ''Pre Goriot'') qui taient proches des tages o
habitaient des artisans et des ouvriers ; lorsquil travailla aux docks puis la Librairie Hachette, entre
1860 et 1865, avant de commencer collaborer des journaux, et de pouvoir changer de domicile.
Dans ''La tribune'' du 18 octobre 1868, journal rpublicain dopposition lEmpire, il rvla : Les
ouvriers touffent dans les quartiers troits, fangeux o ils sont obligs de sentasser. Ils habitent les
ruelles noires qui avoisinent la rue Saint-Antoine, les trous pestilentiels de la valle Mouffetard []
Quand le dimanche vient, ils sattablent au fond des cabarets.

Devenu romancier, il voulut expliquer les moeurs du peuple, les vices, les chutes, la laideur physique
et morale, par ce milieu par la condition faite louvrier dans notre socit. Il surprit par le choix de
personnages appartenant ce proltariat que les progrs du machinisme accroissaient chaque jour,
qui tait emport dans un systme conomique et social inhumain, mcanique, ce proltariat qui
demeurait encore sans visage et sans voix. Pour ''L'assommoir'', il voulut que ses personnages
incarnent en eux les diffrentes varits de l'ouvrier parisien, que le roman prsente un tableau
vritablement sociologique du milieu populaire parisien, qu'il embrasse la diversit des mtiers, la
diversit des types douvriers, qu'il dcrive avec soin les techniques, les instruments, les gestes de
chaque profession. Ainsi, on trouve en particulier :
- le forgeron Goujet qui travaille dans une fabrique de boulons dont la visite qu'y fait Gervaise lui
permit de dresser un tableau de lunivers industriel, de la naissance de la mcanisation ;
- le zingueur et couvreur Coupeau ;

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- le serrurier Bijard ;
- les chanistes Lorilleux qui travaillent dans leur logement ;
- la laveuse puis blanchisseuse Gervaise qui exerce un mtier qui, en cette seconde moiti du XIXe
sicle, tait essentiel et symbolique car le linge rvlait les dessous de la socit (c'est bien la raison
pour laquelle, en 1863, Daumier peignit une saisissante ''Blanchisseuse'' ; que, dans les annes 1880,
Edgar Degas consacra, des blanchisseuses, une srie de tableaux qui permettent de mieux
imaginer la boutique de Gervaise, avec ses ouvrires aux chignons dfaits et aux camisoles ouvertes
dans la chaleur de la machine vapeur et des fers) ;
- l'ouvrire en fleurs artificielles Nana.

Mais le roman est d'abord un tableau de Paris sous le Second Empire, poque o se dployrent
l'individualisme et l'opportunisme du capitalisme car ce fut alors que la bourgeoisie l'emporta
dfinitivement sur l'aristocratie, et commena entasser le capital li l'industrialisation.
Zola nous fait constater que la ville avait connu, sous la direction du baron Haussmann, des
transformations qui taient le tmoignage de la puissance de l'argent et de la prosprit conomique
de toute la classe bourgeoise enrichie :
- destruction totale du mur de loctroi (qui entourait alors Paris), lexception de quatre barrires qui
dataient de 1786 ;
- agrandissement de Paris de onze vingt arrondissements, en absorbant vingt-quatre villages
limitrophes, en faisant disparatre les anciens faubourgs ;
- perce de grands et larges boulevards (ainsi, lhtel Boncoeur o vit Gervaise au dbut du roman se
trouve boulevard des Poissonniers et sur le prolongement du boulevard de la Chapelle) ;
- dification de grands immeubles en pierre de taille de six tages, signe de l'installation d'une classe
sociale plus aise.
Dj, dans son article de ''La tribune'' du 18 octobre 1868, il avait protest : Chaque nouveau
boulevard quon perce les [les ouvriers] jette en plus grand nombre dans les vieilles maisons des
faubourgs. Puis, dans un article qu'il avait publi en 1872, dans le journal ''La cloche'', il avait
dnonc ''Le nettoyage de Paris sous Haussmann''' : Pour nettoyer la ville, on a commenc par
sabrer le vieux Paris, le Paris du peuple. On a ras la Cit, jet des boulevards sur le ventre des
quartiers lgendaires, continu les quartiers riches jusqu'aux fortifications. Puis, pour achever le
nettoyage, on a pouss le peuple lui-mme par les paules, en rvant de le parquer dans quelque
bois voisin.
Alors qu'au dbut du roman, la rue Neuve-de-la-Goutte-d'Or, o Gervaise vit avec Coupeau, a l'aspect
d'une rue de ville de province, qu'on y trouve encore de ces lavoirs prsents plutt la campagne, et
qu'elle peut esprer y raliser son idal d'une vie simple, on la voit, au chapitre XII, affame et
grelottante dans la nuit d'hiver, parcourant le quartier o elle a vcu ses triomphes de belle
blanchisseuse blonde, et constater qu'il a t transform, ce qui fait que, amre, elle se plaint : Le
quartier embellissait l'heure o elle-mme tournait la ruine. On n'aime pas, quand on est dans la
crotte, recevoir un rayon en plein sur la tte. En effet, s'y coudoyaient dsormais le luxe agressif et la
misre noire, car le petit commerce se dveloppait (on assistait la prolifration de boutiques de plus
en plus lgantes, la blanchisserie de Gervaise tait devenue une picerie fine, Nana travaillait chez
une fleuriste employant plusieurs ouvrires), se multipliaient les tablissements de plaisir
(guinguettes, bals, cafs-concerts) o une gaiet assez vulgaire et une dbauche sous plusieurs
formes se donnaient libre cours. Gervaise elle-mme a, au temps de son aisance, donn une grand
repas qui nous renseigne sur Ia gastronomie populaire.
Alors que Paris volue, se remet neuf, les habitants du quartier, rejets la priphrie, sont
abandonns des autorits, tenus lcart de cette renaissance, sembourbent dans la pauvret, vivent
dans une grande dtresse.

L'action se droule sur les barrires de Paris, presque exclusivement dans le quartier de la Goutte-
d'Or que, pour prparer le roman, Zola visita, en prenant des notes et en dressant des plans de rues.
Aussi a-t-il soigneusement choisi et longuement dcrit les lieux. Il dlimita le quartier par, l'ouest, les
hauteurs de Montmartre ; au nord, les anciennes fortifications ; au sud, l'hpital Lariboisire ; l'est,

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les abattoirs de La Villette, ces deux derniers lieux enfermant l'espace de faon symbolique, sinon
mythique. l'intrieur de ce quadrilatre, les personnages ne cessent de dambuler, que ce soit pour
le travail, pour le plaisir ou au hasard de leurs divagations alcooliques o ils viennent sabmer dans
des bistrots ftides et malfiques. Dans ce quartier, Gervaise fait de successifs dmnagements qui
marquent les phases ascendantes puis descendantes de son existence : htel Boncur, rue Neuve
de la Goutte-d'Or o elle voisine avec Goujet, rue de la Goutte-d'Or d'abord au rez-de-chausse
comme patronne, puis au sixime tage parmi les besogneux, enfin sous l'escalier. En fait, sa vie est
une errance laquelle la mort met un terme misrable.
Une seule fois, les personnages se risquent en dehors de leur quartier, lorsque, au chapitre III, toute
la noce se rend au Louvre, dont la visite est dcrite comme quelque chose dobligatoire, de rituel,
mais, surtout, de foncirement ennuyeux, une sorte de passage oblig, de plerinage quon accomplit
au moins une fois dans sa vie mais sans vritable apptit ni profit, d'o une impression de dcalage
entre les lieux et les intrus, qui est parfaitement rendue. Sous la conduite de M. Madinier, un ancien
ouvrier devenu patron, ils errent lamentablement dans le labyrinthe des salles, galopent sur les
parquets cirs. Dplacs au milieu des ors et des chefs-duvre quils ne comprennent pas, ils
ponctuent leur visite de commentaires nafs ou grillards qui contrastent avec les rfrences
esthtisantes de la bourgeoisie, et offusquent les gardiens.

En racontant les malheurs de Gervaise, Zola montra la misre de la classe ouvrire dont il souligna :

- Les mauvaises conditions de travail. C'est gnralement un esclavage car, dans les ateliers ou les
boutiques, il faut travailler du matin au soir pour gagner tout juste de quoi ne pas mourir de faim, en
tant soumis au cholra de la misre qui dmoralise les proltaires, transforme la plupart en btes,
exacerbant mchancets et jalousies.
Ne peut vivre convenablement que le forgeron Goujet, qui est d'ailleurs le seul vritable ouvrier,
conscient de sa dignit et de ses intrts, de plus sobre et travailleur. Mais, comme le machinisme se
dveloppait, il le ressentait comme une menace obsdante : Un jour, bien sr, la machine tuerait
l'ouvrier, la machine forger les boulons prendrait la place des forgerons. Ce dveloppement
entranait la prcarit de l'emploi, le chmage et les diminutions de salaire ; et, justement, la fin du
livre, une diminution arbitraire de son salaire montre Goujet riv la condition ouvrire.
Si les Lorilleux sont encore des artisans chanistes, qui travaillent chez eux, ils n'en sont pas moins
exploits par le patron, sans mme en avoir conscience, et l'artisanat s'anantissait dans l'arme
anonyme des fabriques et des usines.

- L'absence de protection sociale. cette poque, la lgislation sociale tant inexistante, les ouvriers
ne pouvaient attendre aucun secours. Celui qui tait victime d'un accident ou qui tombait malade ne
touchait aucune indemnit, aucune pension d'invalidit s'il ne pouvait plus exercer de mtier, aucune
allocation s'il tait rduit au chmage ; il ne lui tait offert aucune possibilit d'apprendre un autre
mtier et de se reclasser s'ii tait devenu inapte celui qu'il exerait avant son accident, ou si le
mtier disparaissait, du fait du progrs. Les ouvriers ne touchaient pas de retraite. Le pre Bru, un
vieil ouvrier rduit coucher sous l'escalier de la maison de la Goutte-d'Or, qui, abandonn de Dieu
et des hommes, se nourrit uniquement de lui-mme, retourne la taille d'un enfant, ratatin et
dessch la manire des oranges qui se racornissent sur les chemines, illustre bien ce qui arrive
aux vieux qui ne peuvent plus travailler, s'ils ont le malheur de ne pas avoir mis de l'argent de ct
(mais combien le pourraient-ils?) ; mais il lui semble logique qu'on ne l'emploie plus, et il ne lui
viendrait pas l'ide qu'on puisse le payer ne rien faire, qu'on lui doive encore quelque chose : a
se comprend, puisque je ne suis plus bon rien. ils ont raison. Je ferais comme eux.[...] Voyez-vous,
le malheur, c'est que je ne sois pas mort. Oui, c'est ma faute.

- L'absence de solidarit. Les personnages restent tout au long du livre des individus runis
accidentellement par les circonstances de leur vie prive ; ils forment (parce qu'ils habitent le mme
quartier, le mme btiment) tout au plus un groupe social, mais pas une classe consciente d'avoir des
intrts communs et proccupe de les dfendre. Chacun vit pour soi. Le monde ouvrier donne le

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spectacle de I'gosme, de i'avidit, de l'envie, de la jalousie, des rancunes et de Ia lchet ; il est le
thtre d'une impitoyable lutte pour la vie qui s'y traduit, davantage que dans les classes
suprieures, par la brutalit physique.

- Les atroces conditions de logement. Consquence des transformations de la ville, le peuple est
repouss la priphrie, dans des maisons lpreuses, est entass dans des immeubles insalubres,
dans des logements dlabrs et sordides, o il vit dans la crasse, la boue, l'humidit, connat le froid,
la faim, l'angoisse du terme.

- La dpravation des moeurs.

Comme le travail est un esclavage s'impose le sentiment qu'il vaut mieux saisir le plaisir quand il se
prsente. Les ouvriers, se sentant mis au ban de la socit, veulent la dfier et se venger d'elle en se
livrant au vice avec forfanterie. Cependant, s'ils prtendent que leur pratique du vice est leur revanche
contre le travail, en fait, ils s'y laissent aller par entranement, par lchet, par fatigue surtout, pour
l'oubli qu'ils y trouvent.
Ce vice, c'est d'abord le sexe. Cause en grande partie du scandale qu'allait provoquer le roman, s'en
montrent friandes les femmes aussi. En effet :
- Clmence, la repasseuse de Gervaise, rvle que, entre les bras d'un homme, elle oublie,
brivement, qu'elle s'escrime toute la sainte journe pour gagner cinquante-cinq sous, se brle le
sang du matin au soir devant la mcanique.
- Gervaise elle-mme, la sage et raisonnable Gervaise, qui n'a pas grand plaisir coucher
avec un homme, qui ne fait que se soumettre un dsir qu'elle ne partage pas, et qui a longtemps
dfendu son respect de soi, finit par rejoindre Lantier dans son lit, parce qu'il en a envie, parce que
Coupeau est ivre, parce qu'elle est fatigue de se battre.
Le sexe, s'il permet l'oubli, est aussi ce qui est interdit et qui est gratuit ; c'est donc un champ illimit
dans lequel l'imagination s'vade. Ainsi, tandis que, les doigts des fleuristes sont employs tortiller
des fleurs, leurs bavardages interminables sont allums de continuelles proccupations
polissonnes ; si elles posent pour des demoiselles comme il faut, les salets marchent bon
train, elles se disent des cochonneries, font des confidences de bastringue et de nuits peu
catholiques, soufflent une perversion, l'une rvlant qu' son amie un homme fait des queues
tous les jours ! ; et Nana reniflait, se grisait, lorsqu'elle sentait ct d'elle une fille qui avait dj vu
le loup. (chapitre XI).
Devant les enfants, Nana, Victor, Pauline Boche, qui tranent et jouent dans la rue, ne vont l'cole
que d'une faon sporadique, les adultes affichent des principes rigides, et affectent parfois,
d'interrompre un moment telle conversation lgre, telle brutale caresse rotique. Mais, le plus
souvent, ils oublient que les jeunes sont l, et ne se gnent pas, comme ils ne se gnent pas pour se
quereller grossirement, s'empoigner, se battre devant eux.
Ainsi, un jour que la conversation dans la blanchisserie est venue sur l'avortement, sujet familier,
occasion pour Zola de rvler l'ignorance du milieu (les vieilles femmes indiquent aux plus jeunes des
compositions de tisanes qui seraient abortives), ces dames cessent de parler lorsqu'Augustine,
l'apprentie, entre dans la boutique ; mais, un instant aprs, elles ne pensent plus elle, et la
conversation reprend sur le mme sujet.
S'il est question d'avortement, c'est que, dans le milieu ouvrier, la fcondit qui, dans un autre milieu
et d'autres circonstances, est considre comme une bndiction, est vue comme une maldiction.
Pour les ouvriers, les enfants sont de petites btes qui cotent cher nourrir et habiller, qui
prennent trop de place dans le logement, dj trop petit, et dont il faut encore s'occuper aprs le
travail, pour n'en tirer bien souvent que des ennuis quand, comme Nana, ils tournent mal, tombent au
ruisseau, ont des dmls avec la police, et vous dconsidrent aux yeux des voisins. Est donc bien
comprhensible le dgot et le mpris de Gervaise et des locataires de l'immeuble de la rue de la
Goutte-d'Or pour Madame Gaudron, la cardeuse de matelas, qui a neuf enfants et des grossesse
annuelles.
Les ouvriers ressentent plutt un got de la mort. En effet, comme leur vie est difficile et misrable, ils
en prouvent une infinie lassitude, en viennent considrer qu'elle ne vaut pas la peine d'tre vcue.

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Cela ne se fait pas sans une certaine forfanterie ; ainsi, Clmence, alors qu' la blanchisserie
Madame Putois la met en garde : Vous vous crevez, ma petite, lui rtorque : Et si a m'amuse de
me crever, moi ! Cet appel la mort s'lve des pages du roman ; Gervaise l'entend et, petit petit,
se laisse sduire par lui.

Et la mort semble dfie par la pratique de l'autre grand vice des ouvriers qu'est l'alcoolisme, l'une de
leurs grandes tares d'alors que Zola, en sociologue et en moraliste, dcrivit et dnona
particulirement, faisant de son roman aussi une tude sociale et mdicale de ce flau social qui
entrane la dchance physique et morale, ainsi que le relchement des liens de la famille
(''Prface'') jusqu' sa dsintgration (comme le montre le dpart dfinitif de Nana).
C'est que ne s'oppose la solitude intrinsque des individus que le dbit de boisson car, consomm
collectivement, l'alcool permet de trouver une atmosphre de compagnonnage, une sorte de
caricature de fraternit virile. ce dbit de boisson, Zola donna le nom d'assommoir, qui fait aussi
le titre du roman, pour marquer sa volont de ne pas seulement raconter l'histoire d'une destine
individuelle mais d'exalter la puissance malfaisante de l'alambic du pre Colombe, source de tentation
et de chute, qui est le miroir aux alouettes qui fascine les clients parce qu'il cre une impression de
communaut, leur donne Ia forfanterie de I'oisivet, puisqu'ils prennent leur goguette pour I'affirmation
de leur libert, le moyen d'oublier leurs soucis quotidiens.
Il est remarquable qu' part Goujet et sa mre, tous les personnages, mais en particulier ceux qui
sont rduits leur ivrognerie (Mes-Bottes, Bibi-La-Grillade, Bec-Sal dit Boit-sans-Soif) entretiennent
un rapport avec l'alcool, compagnon de toutes les heures de la vie. qui permet d'oublier le malheur et
la misre, qui est l'antithse du travail : il le fait oublier quand on en sort, puis fait ngliger de s'y
rendre ; il limine tout autre besoin, car l'alcoolique n'a plus d'apptits, il n'a besoin que de boire.
Quand il boit, Coupeau oublie son accident, la dbandade de son foyer : Avec a que l'ouvrier,
chin, sans le sou, mpris par les bourgeois, avait tant de sujets de gaiet, et qu'on tait bien venu
de lui reprocher une cocarde de temps autre, prise la seule fin de voir Ia vie en rose. Gervaise
finit par accepter de boire avec Coupeau et Mes-Bottes, parce qu'il pleut dehors, et que, de toute
faon, comme la paie de Copeau va y passer, autant qu'elle en ait sa part : II ne pleuvait pas chez le
pre Colombe, et, si la paie fondait dans le fil-en-quatre, on se la mettait sur le torse au moins, on Ia
buvait limpide et luisante comme du bel or liquide. Ah ! elle envoyait joliment flter le monde ! La vie
ne lui offrait pas tant de plaisirs...
Zola rattacha trs nettement le recours l'alcool bon march la pauvret, la duret des conditions
de travail et de logement. En effet, l'alcool apparat comme une source illusoire de rconfort ; on boit
pour se donner du courage ds le matin (Malgr l'heure matinale, ''L'assommoir'' flambait, les volets
enlevs, le gaz allum), pour rparer ses forces affaiblies par le travail, pour s'gayer, oublier ses
peines ! Les buveurs, assembls autour des comptoirs comme pour une crmonie, apprcient que
la paye de grande quinzaine met un vacarme norme de saolerie. Mes-Bottes est en adoration
devant l'alambic, car, pour lui. il y avait, dans ce gros bedon de cuivre, de quoi se tenir le gosier au
frais pendant huit jours. Lui, aurait voulu quon lui soudt le bout du serpentin entre les dents, pour
sentir le vitriol encore chaud lemplir, lui descendre jusquaux talons, toujours, toujours, comme un
petit ruisseau. Dame ! il ne se serait plus drang, a aurait joliment remplac les ds coudre de ce
roussin de pre Colombe ! Et les camarades ricanaient, disaient que cet animal de Mes-Bottes avait
un fichu grelot, tout de mme. (chapitre II).
Mais l'alcool ne fait qu'aggraver la vie de ses consommateurs, car, en fait, il dsarme les nergies :
ds le matin, alors qu'ils se rendent leur travail, la porte des deux marchands de vin qui
enlevaient leurs volets, des hommes ralentissaient le pas ; et, avant d'entrer, ils restaient au bord du
trottoir avec des regards obliques sur Paris, les bras mous, dj gagns une journe de flne. Au
fil du roman, la boisson entrane Coupeau et Gervaise dans la misre puis dans la folie ; ils sont les
victimes de cette idole de mtal qu'est l'alambic.
Zola, ne voulant rien cacher rien des ravages que l'alcool exerce, se livra une vritable tude
clinique de l'thylisme, depuis les premires manifestations pathologiques de l'ivresse blanche, en
passant par l'amaigrissement rapide de Coupeau, jusqu' une description parfaitement documente et
rigoureuse de la crise alcoolique, qui rduit le malade n'tre plus qu'un misrable pantin dsarticul

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(chapitre XIII) qui meurt d'puisement. Ainsi, le discours de l'aliniste sur le delirium tremens
recoupe celui du sociologue moraliste sur le mauvais ouvrier.

Si la misre du peuple est croissante, les ouvriers ne parviennent pourtant pas la protestation
politique contre l'immoralit et l'injustice du Second Empire. Ils n'ont ni revendications, ni grves. Seul
Goujet pratique un certain militantisme politique ; encore n'adopte-t-il, face au coup d'tat du 2
dcembre (grce auquel le Second Empire avait pu s'installer), qu'une opposition purement
idologique qui reflte le dsabusement de la classe ouvrire dupe deux reprises par la
bourgeoisie, en fvrier et en juin 1848. Zola plaa dans la bouche du plus indigne de ses
personnages, Lantier, qui se flatte d'avoir des ides politiques, mais floues et contradictoires, les
critiques bassement calomnieuses sur la vie prive de Badinguet, le surnom mprisant donn
Napolon III, la dfense, navrante d'imbcillit, des rpublicains, un anarchisme ostentatoire et creux.
En fait, Zola n'avait pu mettre dans ''L'assommoir'' l'tude du rle politique et surtout social de
l'ouvrier. Mais il prit la rsolution de rserver cette matire pour en faire un autre roman qui allait
donc tre ''Germinal''. Ainsi, de son propre aveu, ''L'assommoir'' est le roman d'ouvriers qui n'ont ni
rle politique ni rle social. En fait, crivant l'histoire naturelle et sociale d'une famille, aux rapports
sociaux, il prfra ici les rapports physiologiques ou affectifs, les bouleversements psychologiques, de
ses personnages.

En dfinitive, il faut dire que, mme si Zola n'avait pas de mpris pour le peuple, s'il rptait sans fin le
mot piti, s'il montrait sa compassion pour les victimes, il les a peints dans ''L'assommoir'' avec un
tel souci de ralisme (est incroyable la somme de dtails qu'il fit se succder dans une seule page !)
quil en est cruel.

Intrt psychologique

Parlant de ''L'assommoir'', Zola dclara : Il m'a sembl ncessaire de mettre au-dessus de l'ternelle
injustice des classes l'ternelle douleur des passions. (lettre douard Rod, le 27 mars 1885).
Or le romancier naturaliste avait des thories physiologiques qui, dans ce roman aussi sinon surtout,
le conduisirent bien montrer la part sauvage de l'tre humain en concevant des personnages
(tous des ouvriers et des ouvrires) dont la plupart, dont la psychologie est sommaire, se vident de ce
qui faisait d'eux des tres humains, car la veulerie (cause, plus que la condition sociale, de la
misre?) finissant par les gagner. Ils portent au plus secret d'eux-mmes une semence de malheur
d'une effrayante vitalit ; il leur suffit de ne point rsister pour se trouver entrans au plus bas,
l'crivain ayant su montrer, avec une justesse de ton admirable, comment la parlote du lundi matin
devant le zinc du bistrot, la bote outils qui glisse de l'paule sur le carreau, l'heure qui passe,
donnent le sentiment qu'on se laisse aller l'irrparable, le got de la chute.

De ce fait, les mauvais ouvriers sont nombreux, et il n'y a qu'un seul bon ouvrier, et qui incarne une
possibilit de bonheur. Est donc isol Goujet, qui l'est dj du fait de son physique : c'est un colosse
de vingt-trois ans, superbe, le visage rose, les yeux bleus, d'une force herculenne. l'atelier, les
camarades l'appelaient la Gueule-d'Or, cause de sa belle barbe jaune. De plus, ce forgeron manie
avec noblesse le marteau, comme on le voit lors de la comptition avec Bec-Sal (chapitre VI). Mais il
dploie encore des qualits morales : souci de l'conomie, sobrit, chastet, amour platonique,
courtois, secret, pour Gervaise (qu'il aide, qu'il protge, laquelle il prte la somme ncessaire pour
ouvrir la blanchisserie, et propose de s'enfuir avec lui). Il a encore des proccupations sociales et
politiques, des ides rpublicaines (car ce n'est pas tout fait un hasard s'il est la fois grand, beau,
fort, vertueux, et le seul rpublicain entirement sympathique de tous ''Les Rougon-Macquart''). Cet
ouvrier modle est, pour Zola, le reprsentant du peuple tel qu'il devrait tre. Et ce personnage si
diffrent des autres est vrai et mouvant. Son offre gnreuse prouve que le milieu ouvrier, s'il est dur
d'gosme, peut donner aussi des exemples de fraternit active et de grands dvouements.

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D'autres personnages sont, devant le malheur de Gervaise, des spectateurs apitoys mais
impuissants (Mme Goujet) ou indiffrents, voire hostiles.
C'est le cas particulirement des Lorilleux qui, ouvriers en chambre travaillant l'or, matire noble dont
l'clat et le prix, pensent-ils, rejaillissent sur eux, semblent faire exception car ils ne sont pas dans la
misre, et ont la vanit et l'gosme de leur aisance ; lorsqu'ils mergent de leur deux pices sordide,
le teint brouill et jaune, ils sont revtus des attributs drisoires de la dignit petite-bourgeoise qui leur
fait mpriser leurs voisins : Les Lorilleux [...] vivaient en sournois, au fond du corridor, se garant de
toutes ces misres qui piaulaient dans ce coin de la maison, s'enfermant pour ne pas avoir prter
des pices de vingt sous. Oh ! des bons coeurs, des voisins joliment obligeants ! oui, c'tait le chat !
On n'avait qu' frapper et demander du feu, ou une pince de sel, ou une carafe d'eau, on tait sr
de recevoir tout de suite la porte sur le nez. Avec a, des langues de vipre. Ils criaient quils ne
s'occupaient jamais des autres, quand il tait question de secourir leur prochain ; mais ils s'en
occupaient du matin au soir, ds qu'il s'agissait de mordre le monde belles dents. Le verrou pouss,
une couverture accroche pour boucher les fentes et le trou de la serrure, ils se rgalaient de potins,
sans quitter leurs fils d'or une seconde. (chapitre X). Ds le dbut, Mme Lorilleux montre qu'elle
n'aime pas Gervaise, et sa mchancet s'accrot quand sa belle-soeur parvient s'tablir dans un
commerce ; aussi refusent-ils ensuite de l'aider lorsqu'elle sombre dans la misre : La dgringolade
de la Banban [le surnom qu'ils ont donn Gervaise] les faisait ronronner la journe entire, comme
des matous qu'on caresse. Quelle dche, quel dcatissage, mes amis ! Ils la guettaient aller aux
provisions et rigolaient du tout petit morceau de pain qu'elle rapportait sous son tablier. Ils calculaient
les jours o elle dansait devant le buffet. Ils savaient, chez elle, l'paisseur de la poussire, le nombre
d'assiettes sales laisses en plan, chacun des abandons croissants de la misre et de la paresse. Et
ses toilettes donc, des guenilles dgotantes qu'une chiffonnire n'aurait pas ramasses ! Dieu de
Dieu ! il pleuvait drlement sur sa mercerie, cette belle blonde, cette cato qui tortillait tant son
derrire, autrefois, dans sa belle boutique bleue. Voil o menaient l'amour de la fripe, les lichades et
les gueuletons. (chapitre X).

Sont des instruments plus ou moins volontaires du malheur de Gervaise les deux hommes de sa vie :

- Coupeau. C'est d'abord un ouvrier honnte, travailleur, relativement sobre (il ne boit que du vin) car il
se souvient de l'alcoolisme de son pre, capable mme, pendant les quatre premires annes, de
dlicatesse l'gard de Gervaise. Aussi leur mnage marche-t-il bien. Mais il est victime d'une chute
qui le change, lui inspire la crainte de monter nouveau sur les toits, le dgot de son mtier ; il a
dsormais perdu l'immunit, l'inconscience du danger de celui qui n'a jamais eu d'accident. Et sa
convalescence, qui se prolonge longtemps aprs qu'il est rtabli, le contraint l'oisivet, l'amne de
mauvaises frquentations, frquenter le cabaret. Alors il roule au ruisseau, dans le vin, dans
l'ordure, n'est plus qu'un ivrogne men peu peu, par paliers, l'tat de loque et au dlire
alcoolique. Dans cette catastrophe progressive, on trouve le dgot croissant du travail, malgr
quelques vellits ; la perte de sa dignit d'homme et d'abord de mari (il pousse Gervaise dans les
bras de Lantier, puis lui conseille de se prostituer) ; l'abandon de sa responsabilit paternelle (avec
Nana, il va des violences physiques une indiffrence complte devant ses dbordements).

- Lantier. C'est d'abord un garon de vingt-six ans, petit, trs brun, dune jolie figure, avec de menues
moustaches, quil frise toujours dun mouvement machinal de la main. Il porte alors une cotte douvrier
tanneur, une vieille redingote tache quil pince la taille ; il se montre mticuleux, ayant, en parlant,
un accent provenal trs accentu. Dpensier et infidle, aprs avoir dpens l'hritage de Gervaise,
il l'abandonne, elle et ses enfants. Pendant sept ans, on ne le revoit pas. Brusquement, il reparat
dans le quartier, tant alors prtendument devenu chapelier alors qu'en fait, il n'est toujours qu'un
chmeur et un maquereau. On laperoit autour de la boutique de Gervaise, ramen sans doute par
Virginie. Coupeau, dj alcoolique, fait de lui son ami, et lintroduit la maison. cette poque, il sest
paissi, il est devenu gras et rond cause de sa petite taille, de ses jambes et de ses bras qui sont
lourds ; mais sa figure garde de jolis traits, sous la bouffissure due une vie de fainantise ; et,
comme il soigne beaucoup ses moustaches, on ne lui donne pas plus que son ge. Bien habill, il

25
porte un pantalon gris, un gros paletot bleu et un chapeau rond. Si on len croit, il a dirig longtemps
une fabrique de chapeaux, et sest retir parce que son associ mangeait la maison avec des
femmes. Aussi, lui qui savait lire et parlait comme un avocat, se donne-t-il des allures de patron,
mais entretient le mystre sur son pass et ses occupations, disparaissant parfois pour des affaires
qu'il garde secrtes mais qu'il est sans cesse sur le point de conclure et qui doivent, selon lui, faire sa
fortune. Il En ralit, il ne fait rien, se caractrise par sa fainantise et son habilet maquereller. Par
ailleurs, lecteur des journaux rpublicains, dtenteur de brochures ouvriristes, il diatribe contre
l'Empire. Mais la grande proccupation de ce parasite est de sinsinuer dans le mnage des Coupeau
o, une sduction trouble manant de ce belltre, tandis qu'il poursuit ses desseins avec une
obstination et une habilet dmoniaques, s'abattant sur sa proie aprs une srie de cercles
concentriques (chapitre VII), il fait bientt la loi, prenant possession de la maison, ne payant plus sa
pension, empruntant mme de l'argent la femme pour faire la noce avec le mari. Toujours poli et
de bonnes manires, ce beau parleur conquiert le quartier, sduit mme les Lorilleux. prsent, chez
les Coupeau, il dsigne lui-mme les fournisseurs, exige quon respecte son got de Provenal pour
la cuisine lhuile, joue le rle de grand arbitre dans la famille, se charge de lducation de Nana, et,
finalement, redevient lamant de Gervaise quil mne au doigt et lil. Lorsque, plus tard, il flaire la
panne, il tourne ses batteries vers les Poisson, amne Virginie reprendre la boutique des Coupeau,
rgne entre la petite blonde et la grande brune, se bourre de sucreries, et nettoie tranquillement le
petit commerce de Virginie comme il avait nettoy celui de Gervaise. Cet homme, qui vit des
femmes, tourne alors autour de la fille du restaurant d ct, une femme magnifique, et fait en sorte
qu'elle reprenne le magasin qui sera une triperie. Mauvais gnie, il incarne l'esprit du mal.

Comme l'indiquait nettement le premier titre qu'avait choisi Zola (''La vie simple de Gervaise
Macquart'') et comme l'indiqua ensuite le titre donn par Ren Clment son film qui fut une
adaptation du roman (Gervaise), celui-ci est essentiellement lhistoire de Gervaise, qui en est la
figure la plus importante et la plus subtile. Zola voulut faire d'elle la femme du peuple type, le symbole
de toutes ces femmes du peuple broyes par la terrible machine de la fatalit sociale.
Comme il fondait ses personnages sur la thorie de l'hrdit, il fit d'elle une enfant depuis sa
naissance chtive et afflige d'une claudication. Son pre la battait, et sa mre la soignait l'anisette,
jusqu' ce qu'elle ait, un jour, failli en mourir. douze ans, elle devint apprentie blanchisseuse.
quatorze ans, elle tomba enceinte pour la premire fois, de l'ouvrier tanneur, Auguste Lantier.
Dans son ''bauche'', Zola avait prvu que Gervaise doit tre une figure sympathique, de
temprament tendre et passionn [...] une bte de somme au travail [...] Chacune de ses qualits
tourne contre elle. Le travail l'abrutit, sa tendresse la conduit des faiblesse extraordinaires.

Dans ''L'assommoir'', on assiste, sur dix-huit annes d'existence, sa conqute d'une certaine
aisance puis une dgradation morale et physique laquelle elle aurait pu chapper car elle se
compare un sou lanc en l'air, retombant pille ou face, selon les hasards du pav. En effet, chez
cet tre complexe, les lments positifs et les lments ngatifs coexistaient. Mais, du fait de sa
malchance, ceux-ci prirent progressivement le dessus.
vingt-deux ans, elle est grande, assez mince, jolie, avec des traits fins mais dj tirs par les
rudesses de sa vie. Elle ne boit plus de liqueurs, ayant t dgote des alcools. Elle est courageuse,
dure la peine, tant bien la bte de somme au travail qu'avait prvue le romancier. Elle montre
cependant une sorte de distinction d'esprit qui tranche sur son milieu, qui est faite de prudence, de
modestie, d'un souci de respectabilit. Son seul dfaut est dtre trs sensible, d'avoir trop bon cur,
d'tre trop mue pour rien refuser et faire de la peine quelqu'un, d'tre complaisante pour elle et
pour les autres, tchant uniquement d'arranger les choses de faon ce que personne n'et trop
d'ennuis. Ressemblant sa mre par cette rage de sattacher aux gens, elle se dvoue pour
certains qui lui font ensuite mille misres. Cependant, sa gentillesse naturelle dgnre en une bont
molle, une indulgence confinant la lchet. N'ayant pas un liard de volont, se laissant aller o on
la pousse, elle est facilement victime dune sorte d'atonie, d'un sentiment d'impuissance conduire sa
vie.

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Son arrive dans le quartier de la Goutte-d'Or lui cause une dpression, o elle est en proie la
hantise de l'chec et du nant, o elle connat une fascination de la mort, tant prise d'une
pouvante sourde, comme si sa vie dsormais allait tenir l, entre un abattoir et un hpital.
Mais elle se reprend grce la rencontre avec Coupeau, auquel elle dcrit le bonheur petit-bourgeois
dont elle rve : Mon Dieu ! je ne suis pas ambitieuse, je ne demande pas grand-chose... Mon idal,
ce serait de travailler tranquille, de manger toujours du pain, davoir un trou un peu propre pour
dormir, vous savez, un lit, une table, deux chaises, pas davantage... Ah ! je voudrais aussi lever mes
enfants, en faire de bons sujets, si ctait possible... Il y a encore un idal, ce serait de ne pas tre
battue, si je me remettais jamais en mnage ; non, a ne me plairait pas dtre battue [...] Je mourrais
volontiers dans mon lit. Et cest tout, vous voyez, cest tout. Cet idal touchant dans sa modestie, qui
a quelque chose de poignant, et est d'autant plus pathtique qu'iI est plus menac par toutes les
influences du milieu, va revenir comme un leit-motiv.
Aprs avoir repouss longtemps les avances de Coupeau, du fait de peurs irraisonnes, de noirs
pressentiments, de lhostilit vidente des Lorilleux devant qui le zingueur est si petit garon, elle
consent l'pouser. S'ils se marient sous d'heureux auspices, on sent, ds la description de la noce,
que leur bonheur est menac : d'un ct, par l'envie et la malveillance des Lorilleux ; de l'autre, par Ia
frquentation, difficile viter, d'ouvriers rigolards, soiffards, paresseux, toujours prts entraner
Coupeau dans quelque escapade. Cependant, cette femme rsolue ayant son plan de vie bien
arrt, qui a le got de ce travail bien fait qui lgitime l'ambition, s'active avec lardent dsir de
satisfaire son idal, demeure honnte et digne, mne une vie exemplaire.
Arrive donc un temps o le travail et les sacrifices du couple semblent avoir port leurs fruits, o le
rve de vie simple de Gervaise semble stre ralis : ils sont de simples ouvriers, mais vivent
dsormais dans une certaine aisance. Ayant pu conomiser assez pour qu'elle puisse s'tablir son
compte, ils ont une boutique en vue, et louent un appartement. Et cette mre qui aime ardemment ses
deux garons donne naissance une fille, la scne de l'accouchement montrant d'ailleurs son
nergie.
Mais survient la chute de Coupeau ; elle le soigne, comprend son tat d'esprit, apprhende le temps
o il reprendra le travail, et o elle I'attendra chaque jour avec la peur qu'on le lui ramne sur une
civire. Aussi ne le presse-t-elle pas, heureuse de l'avoir la maison ou la boutique, de pouvoir le
dorloter, fire de gagner assez pour toute la famille, et de pouvoir mme lui glisser une pice de cent
sous par-ci par-l pour ses plaisirs, sans se rendre compte qu'ainsi il prend got son oisivet.
Et, de ce fait, les conomies du mnage sont manges. Doit-elle donc renoncer ses projets?
Non : grce leur voisin, Goujet, qui l'aime comme une sainte Vierge, ils peuvent prendre
possession de la boutique, o elle se remet bravement la besogne, tout en prouvant alors des joies
denfant devant son rve ralis. Si elle sattriste de linconduite de Coupeau, elle l'excuse, tolre ses
libations avec complaisance, le dshabille maternellement lorsquil rentre ivre. Mais cette existence
laveulit : elle cde tous les petits abandons de son embonpoint naissant. Comme loisivet et les
dsordres de lhomme commencent, eux aussi, porter leur fruit, la gne arrive. Si elle accepte la
mauvaise fortune, la dchance de Coupeau, comme elle a accept la bonne, l'offre d'argent de
Goujet, elle se rapproche de lui pour lequel elle nourrit en secret un grand amour.
Quand elle veut rattraper l'chec de ses noces, et clbrer son succs, elle organise une grande fte,
devant alors naviguer entre deux cueils : la vanit, l'amour propre mal plac, un respect de soi qui
s'attache aux signes extrieurs de russite (I'aspect de la boutique, les toilettes, la fte trop coteuse),
et l'inverse : Ia perte du respect de soi ; le Iaisser-aller. Tombant facilement de l'un l'autre parce que
la respectabilit, Ies valeurs bourgeoises, les ouvriers n'y accdent jamais une fois pour toutes, parce
qu'elles sont I'enjeu d'une lutte de tous les instants, et que le moindre accident remet tout en question,
elle est toujours soumise la tentation de la lchet qui lui ferait abandonner la lutte, et se laisser
alIer. Si elle donne une preuve de sa beaut foncire (Le vrai tait qu'elle restait obligeante et
secourable au point de faire entrer les pauvres quand elle les voyait grelotter dehors), en invitant
aussi le pre Bru ; si elle se consacre satisfaire sa gloutonnerie (Gervaise, norme, tasse sur les
coudes, mangeait de gros morceaux de blanc, ne parlait pas, de peur de perdre une bouche),
comme cette fte est l'occasion de la rapparition de Lantier, et que Coupeau lui-mme avait pouss
son ancien amant dans la boutique, elle les contemplait l'un aprs l'autre, douce et stupide et

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une paresse heureuse l'engourdissait, la tenait tasse au bord de la table, avec le seul besoin de
n'tre pas embte.
Or c'est alors que commence sa lente dchance. Place entre un mari indigne qui maintenant la
dgote et un ancien amant qui veut la reprendre, elle dsespre dtre jamais heureuse. Elle a
essay un instant de se rfugier dans l'amour platonique de Goujet, qui la bouleverse (Elle gotait
une grande joie tre aime ainsi, pareillement une sainte vierge) car elle trouve que son offre de
l'enlever comme cela se passe dans les romans ou dans la haute socit met du romanesque dans
son existence, et I'aide la supporter ; mais cette offre lui suffit, et elle se contente d'en tre blouie,
la refuse parce quelle est marie et a des enfants, son attitude prouvant que subsiste chez elle,
jusqu'au milieu de ses turpitudes, le sens de la puret. Leur dernire rencontre est comme un adieu
de Gervaise la meilleure part d'elle-mme.
Mais, comme elle a, par mollesse, accept l'installation chez elle de Lantier, elle est ensuite sans
force pour lui rsister, et finit par succomber. Elle a alors perdu tout respect delle-mme, vit
tranquillement au milieu de lindignation publique, se dsintresse du travail, perd toute exigence
ducative vis--vis de Nana qui devient une roulure de barrire (ce qui annonce le roman qui suivra
: Nana est comme la condamnation vivante de Gervaise), se laisse envahir par une paresse et mme
une sorte de torpeur paralysante. Refluant des profondeurs, un pais matrialisme touffe
progressivement chez elle les lans de l'me ; il consiste en une sensualit grossire, un culte de la
nourriture ; plus la sensation est fruste, plus elle est pour elle source de jouissance, la limite de la
scatologie, dans son travail de blanchisseuse : Elle s'abandonnait, tourdie par le lger vertige qui
lui venait du tas de linge. Elle est aussi sans dgot pour l'haleine vineuse de Coupeau. Et le gros
baiser qu'ils changeaient pleine bouche au milieu des salets du mtier tait comme une premire
chute dans le lent avachissement de leur vie. Aprs une courte rvolte, elle finit toujours par trouver
sa position naturelle, na de colre contre personne, sauf peut-tre contre madame Lorilleux qui la
ridiculise sous le nom de la Banban et dont elle se venge en lappelant Queue-de-Vache.
bout de ressources, elle se dcide cder sa boutique. Et alors, cest lenfer dans une petite
chambre du sixime. Elle se met boire, reprenant l'habitude de boire un petit verre qu'elle avait dans
son enfance, qui avait enfonc en elle un consentement, un acquiescement au destin, une soumission
aux lchets. Elle se retrouve telle qu'elle tait dans ''La fortune des Rougon'', ayant donc vcu pour
rien, tous ses efforts ayant t inutiles, sa russite temporaire n'ayant t qu'une illusion, le milieu
l'ayant ramene son hrdit dont le signe visible est sa claudication qui est de plus en plus
accentue. Elle devient une crature sans ge, abme par la misre et l'incomprhension, sombrant
dans l'ivrognerie et dans une demi-folie. Elle connat un enlaidissement croissant, envahie qu'elle est
par un embonpoint qui est not avec insistance, et qui est signe de l'envahissement de l'esprit par la
matire.
Elle est alors rduite au rang de simple laveuse. Mme plonge dans cette paisse misre, elle porte
encore secours au pre Bru, s'interpose courageusement entre la malheureuse Lalie et son
tortionnaire de pre, lhrosme de celle-ci ayant pu tre un avertissement pour elle que,
malheureusement, elle ne comprend pas. Finalement, comme on ne veut plus delle nulle part, elle
dort sur la paille, et en arrive chercher sa nourriture dans les tas dordures. Quand elle tente de se
prostituer et qu'elle aborde Goujet, elle met ainsi un terme son vieux rve de bonheur, dtruit
dfinitivement ce qui aurait pu tre, car, au sein de cet univers froid, troit, cru, s'tait dvelopp un
amour romantique qui se termine, hlas, de manire mdiocre.
Gervaise, qui, le soir de sa noce, repoussait si violemment le pre Bazouge, le croque-mort ivrogne,
est maintenant curieuse de lui, encore horrifie mais dj fascine. Sa chambre, au sixime tage,
est voisine de la sienne : Elle l'coutait pitiner, s'inquitait au moindre de ses mouvements [...] Le
sacr solard tait sa proccupation, une peur sourde mle une envie de savoir [...] Pendant des
heures, elle tendait l'oreille, elle croyait que des enterrements dfilaient chez le voisin. Oui, le pis tait
que, dans ses terreurs, Gervaise se trouvait attire jusqu' coller son oreille contre le mur, pour mieux
se rendre compte. Bazouge lui faisait l'effet que les beaux hommes font aux femmes honntes ; elles
voudraient les tter, mais elles n'osent pas ; la bonne ducation les retient. Eh bien ! Si la peur ne
l'avait pas retenue, Gervaise aurait voulu tter la mort, voir comment c'tait bti. Finalement, elle
frappe la cloison, et appelle Bazouge. Ne lui avait-il pas offert deux fois de l'emballer, de

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l'emmener avec lui quelque part, sur un dodo o la jouissance du sommeil est si forte qu'on oublie du
coup toutes les misres? Pourtant, cette fois-l, quand il rpond, cette voix enroue, Gervaise
s'veilla comme d'un cauchemar [...] Non, non, elle ne voulait pas, elle n'tait pas prte. Mais, le jour
o Lalie Bijard est morte, o, mise au dfi de se prostituer par son propre mari, elle a fait le trottoir
parce qu'elle avait trop faim, o elle a t repousse par tous les hommes qui elle essayait de se
vendre, et o Goujet, l'homme la bonne opinion duquel elle tenait le plus, l'a vue, folle d'humiliation,
ricanant au souvenir de ses espoirs son arrive Paris, lorsque, regagnant sa chambre, elle passe
devant celle de Bazouge, elle entre et le supplie : Oh ! emmenez-moi, j'en ai marre, je veux m'en
aller [...] Il ne faut pas me garder rancune. Je ne savais pas, mon Dieu ! On ne sait jamais, tant qu'on
n'est pas prte [...] Oh ! oui, l'on est contente d'y passer un jour ! Elle veut mourir. Bazouge, toujours
galant avec les dames, voudrait bien lui rendre ce service, mais, lui dit-il : Ma petite mre, a ne peut
pas s'arranger comme a [...] Dame ! il y a une petite opration auparavant [...] Vous savez, couic !
[...] Gervaise s'tait releve lentement ; lui non plus ne pouvait donc rien pour elle?
Enfin, clocharde demi-folle, elle meurt de misre, et la retrouve le pre Bazouge qui, dans ses
paroles, sur lesquelles se clt le roman, interprte exactement ses dernires penses : Va, t'es
heureuse. Fais dodo, ma belle !

Zola avait voulu dessiner le trajet possible d'une fille du peuple dmunie d'argent et de relations, qui,
aprs avoir mont lentement les degrs de l'chelle sociale, les descendit rapidement ; qui, si elle
s'tait montre forte pour construire, fut faible pour dfendre son modeste bonheur ds que se
prsenta l'adversit ; qui, sur le plan moral, perdit son honntet ainsi que sa dignit de femme et de
mre. Cependant, comme elle avait t poursuivie par une fatalit d'hrdit et de classe, perscute
par un destin mauvais, qui prsenta divers visages, mais surtout celui de lalcoolisme, elle est une
victime pitoyable, mais non coupable, prise comme elle l'a t entre deux hommes qui l'exploitrent et
la mprisrent, soumise des forces malfiques contre lesquelles, malgr ses qualits, elle ne
pouvait rien, qui font qu'elle fut entrane dans un engrenage auquel elle ne put chapper.

Zola, qui pensait avoir crit une oeuvre de vrit, avait aussi crit une oeuvre de piti, car il plaida
en faveur de ses personnages : Il ne faut point conclure que le peuple tout entier est mauvais, car
mes personnages ne sont pas mauvais, ils ne sont quignorants et gts par le milieu de rude
besogne et de misre o ils vivent. Et on ne peut pas dire que sa psychologie ait t courte vue
puisqu'il sut nous montrer avec tant de lucidit les sentiments et les caractres de ces malheureux.

Intrt philosophique

Zola, se dfendant d'tre, comme le traitait audacieusement un critique, un crivain dmocratique et

quelque peu socialiste, dans deux lettres des 3 et 9 septembre 1876, au Figaro, pour ne pas
indisposer les lecteurs de ce journal de droite, affirma : Je ne suis qu'un greffier qui me dfend de
conclure. Je verbalise. Je me dfends de conclure. La conclusion chappe l'artiste. Mais je laisse
aux moralistes et aux lgislateurs le soin de rflchir et de trouver les remdes. - J'entends tre un
romancier tout court, sans pithte ; si vous tenez me qualifier, dites que je suis un romancier
naturaliste, ce qui ne me chagrinera pas. Mes opinions politiques ne sont pas en cause, et le
journaliste que je puis tre n'a rien dmler avec le romancier que je suis. [...] Quant ma peinture
d'une certaine classe ouvrire, elle est telle que je l'ai voulue, sans une ombre, sans un
adoucissement. Je ne suis pas un faiseur d'idylles. J'estime qu'on n'attaque bien le mal qu'avec un fer
rouge. Je dis ce que je vois, je verbalise simplement, et je laisse aux moralistes le soin de tirer la
leon. J'ai mis nu les plaies d'en haut, je n'irai certes pas cacher les plaies d'en bas. Mon oeuvre
n'est pas une oeuvre de parti et de propagande ; elle est une oeuvre de vrit.
Il avait annonc dans son ''bauche'' qu'il allait peindre un effroyable tableau qui portera sa morale
en soi.

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Toutefois, on peut mettre en question cette vrit, car les conclusions qu'il tira de son roman sont
rudimentaires. Sa prtention nave de faire oeuvre scientifique l'empcha de voir au-del de l'hrdit
et de la sociologie qui lui semblaient tre des explications suffisantes. De cet homme total qu'il
revendiqua, il ne vit que l'lmentaire.

Il fut conduit une grande svrit l'gard des ouvriers du fait de sa conception du travail, qu'il
considrait comme un bien, comme une valeur en soi, comme un absolu. Aussi, lorsqu'il se trouva
amen parler du travail des ouvriers, il ne se demanda pas si leur travail pouvait leur procurer la
mme satisfaction qu' lui le sien, et il accueillit assez facilement l'accusation des bourgeois que les
ouvriers sont paresseux. Son ide que le travail est bon en soi limita la porte de sa critique sociale,
fut la cause de l'ambigut de son attitude vis--vis du problme social, explique en partie que
''L'assommoir'' ait donn lieu tant de malentendus.
Il ne fit que suggrer le problme des rapports du capital et du travail, de la juste rmunration du
travail ouvrier.
Cependant, s'il tenait l'ide de la ncessaire indpendance de l'crivain l'gard de la politique, il fit
bien de la dchance de Coupeau et de Gervaise le symbole de la misre de toute une classe, il
dnona la condition ouvrire, lana un appel angoiss aux responsables d'un ordre social qui
engendre la dchance de travailleurs pourtant producteurs de richesses, dclarant : Oui, le peuple
est ainsi, mais parce que la socit le veut bien (lettre publie dans ''La vie littraire'', le 22 fvrier
1877). Il critiqua bien le rgime politique car, pour lui, le Second Empire, qui tait n dans le crime,
avait tabli le rgne de la volont de puissance, du cynisme, de l'hypocrisie, de la dlation, de la
corruption, de l'apptit de jouissance, du luxe effrn de quelques-uns, qui offensait la misre du plus
grand nombre. Il fit bien du bon ouvrier Goujet le seul vritable rpublicain. Le lecteur de
''L'assommoir'' tire donc de sa lecture la mme conclusion que celles des volumes prcdents des
''Rougon-Macquart'' : il faut abattre l'Empire, et, puisqu' la date o le livre fut publi. l'Empire tait
tomb, il montrait bien qu'il fallait changer la socit.
Mais Zola ne dit pas comment il fallait procder, car il estimait que ce n'est pas son domaine. Il ne dit
pas plus quels lments de la socit cette tche pourrait choir. Dans ''L'assommoir'', il ne mit pas
en cause les structures de la socit, se contenta d'affirmer l'urgence et la ncessit de rformes. En
fait, il ne savait pas encore comment il pouvait tre possible de changer la socit ; il allait le dcouvrir
en crivant son second roman ouvrier : ''Germinal'', et en poursuivant une volution qui le fit arriver
une claire conscience du problme social dans ses oeuvres finales, ainsi ''Rome'' (1896) o il crivit :
C'est de la connaissance seule de la vrit que pourra natre un tat social meilleur.

En ce qui concerne l'aspect moral, le lecteur peut se demander pourquoi Coupeau et Lantier n'imitent
pas Goujet ; si ce n'est pas parce qu'ils sont mauvais. Or Zola nia que ses personnages le soient,
affirma qu'ils sont seulement ignorants et gts par le milieu de rude besogne et de misre o ils
vivent.

D'autre part, dans ''L'assommoir'', le romancier naturaliste, qui peignit un peuple dont le catholicisme
se limitait au souci de faire faire aux enfants leur communion solennelle (crmonie o le cur fait
les grands bras, les petites filles pareilles des anges dfilent les mains jointes, avant davaler le Bon
Dieu), au refus, de la part de Coupeau, d'un mariage sans messe (on avait beau dire, ce ntait
pas un mariage) ; dont la religion n'tait gure faite que de superstitions, comme celle du
caractre nfaste du chiffre 13 (qui conduit Gervaise chercher un quatorzime convive !), ne montra
aucun souci de mtaphysique. Aussi put-on lui reprocher d'avoir laiss l'tre humain sans recours,
sans espoir en un au-del.

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 Destine de loeuvre

partir du 13 avril 1876, ''L'assommoir'', avec ce sous-titre ''tude de moeurs parisiennes'', parut en
feuilleton dans le journal rpublicain radical ''Le bien public''. En mme temps, il parut dans deux
journaux de Saint-Ptersbourg, des traducteurs habitant Paris y expdiant des textes au fur et
mesure de leur sortie.
Le roman souleva immdiatement une salve de critiques, provoqua une vritable polmique. Des
protestations afflurent car on tait surpris par le choix de personnages appartenant au milieu
ouvrier ; et, alors que le directeur du ''Bien public'' pratiquait des coupures dans le texte manuscrit aux
endroits les plus oss, on tait scandalis par des images juges perturbatrices, bouleversantes.
Surtout, on s'effarait devant la crudit du langage. Le 19 avril, dans la trs conservatrice ''Gazette de
France'', on qualifia Zola de chef de la Commune littraire, de raliste absolu, doubl d'un lyrique
tous crins et toutes cordes.
Si ''Le bien public'' ne subit aucun dsabonnement, les relations entre le journal et Zola se
dtriorrent, parce que, selon le romancier, on trouvait que le roman n'tait pas assez radical,
mais aussi parce que, alors qu'il avait touch le prix prvu pour la fourniture de tout le roman (8000
francs), aprs la fin du sixime chapitre, il demanda un dlai pour produire la seconde partie. De ce
fait, la publication fut arrte le 7 juin.
Catulle Mends racheta les droits, et, un mois plus tard, la suite de la publication fut assure par sa
revue littraire, ''La rpublique des lettres'' qui tait dite en Belgique, du 9 juillet 1876 au 7 janvier
1877. Mme si d'autres coupures furent effectues, cette seconde partie du roman suscita encore des
ractions. Dans ''Le Figaro'', le 1er septembre, Albert Millaud crivit : Ce n'est pas du ralisme, c'est
de la malpropret ; ce n'est plus de la crudit, c'est de la pornographie. Zola rpondit alors, lui aussi
dans ''Le Figaro'', que personne ne saurait juger la porte morale d'une oeuvre en cours de
publication ; que jamais romancier n'avait eu des intentions plus strictement honntes que les siennes
; qu'on n'attaque bien le mal qu'avec un fer rouge. Le 21 septembre, B. de Fourcauld crivit, dans
''Le Gaulois'' : C'est le recueil le plus complet que je connaisse de turpitudes sans compensations,
sans correctif, sans pudeur. Le romancier ne nous fait pas grce d'un vomissement d'ivrogne [...] Le
style, je le caractriserais d'un mot de M. Zola qui ne pourra se fcher de la citation ; ''Il pue ferme''.
Les pouvoirs publics s'en mlrent. Sous la pression du procureur de la rpublique de Melun, le
numro du 5 novembre de ''La rpublique des lettres'' parut sans le texte de ''L'assommoir''.

la fin janvier 1877, le roman parut en volume. Zola, qui l'avait ddicac Flaubert ( mon grand
ami, Gustave Flaubert, en haine du got) y avait rtabli les passages supprims dans le feuilleton.
Dans sa prface, il indiqua : Jai voulu peindre la dchance fatale dune famille ouvrire, dans le
milieu empest de nos faubourgs. Au bout de livrognerie et de la fainantise, il y a le relchement
des liens de la famille, les ordures de la promiscuit, loubli progressif des sentiments honntes, puis
comme dnoment la honte et la mort. Cest de la morale en action, simplement. ''L'assommoir'' est
coup sr le plus chaste de mes livres. Il affirma : Mon oeuvre me dfendra. C'est une oeuvre de
vrit, le premier roman sur le peuple, qui ne mente pas et qui ait l'odeur du peuple. Il ne faut point
conclure que le peuple tout entier est mauvais, car mes personnages ne sont pas mauvais., ils ne
sont qu'ignorants et gts par le milieu de rude besogne et de misre o ils vivent. Seulement, il
faudrait lire mes romans, les comprendre, voir nettement leur ensemble, avant de porter des
jugements tout faits, grotesques et odieux.
Cependant, la vente du livre fut interdite dans les gares. Et la bataille reprit de plus belle, dans toute la
presse cette fois. Dans ''La gazette de France'', Pontmartin ne vit dans le roman qu'une norme
indigestion, un abominable dvergondage, une coeurante malpropret. Dans ''Le journal des
dbats'', le 14 mars, Henry Houssaye assna : On pourrait comparer ''L'assommoir'' un muse
anatomique. Il appartient moins la littrature qu' la pathologie. Dans ''Le tlgraphe'', le 16 mars,
Auguste Dumont accusa Zola davoir plagi le livre de Denis Poulot. La droite s'attaquait
''L'assommoir'' tout en tant heureuse de voir le peuple, devant lequel elle avait trembl en 1871, peint
comme elle aimait qu'on le peigne : sale, ignorant, paresseux, ivrogne, dbauch, tout en regrettant
parfois que la querelle apportt au roman une efficace publicit. La gauche, tout en se flicitant qu'il

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ait attir le regard des lecteurs sur la misre des pauvres, accusait Zola de ne prsenter de louvrier
que ses mauvais cts, d'tre un calomniateur du peuple, d'avoir pour le peuple un mpris de
bourgeois et d'avoir crit un pamphlet ridicule dirig contre les travailleurs, et forgeant des armes
pour la raction.

Des confrres du romancier prirent parti eux aussi.

Victor Hugo s'indigna : Ce livre est mauvais. Il montre comme plaisir les hideuses plaies de la
misre et de l'abjection laquelle le pauvre se trouve rduit. Vous n'avez pas le droit de nudit sur la
misre et le malheur. Jules Verne jugea le roman infect [] et prodigieux.
Mais, en 1876, dans ''L'actualit de Bruxelles'', J.-K. Huysmans s'exalta : Ah ! criez, temptez,
rougissez, si cela vous est possible, dites que ''L'assommoir'' est populacier et canaille, dites que les
gros mots vous dsaronnent, qu'importe ! Les artistes, les lettrs, voguent en plein enthousiasme [...]
Et enfin ces pages extraordinaires seront plus tard, lorsque la gloire de Zola demeurera inconteste,
comptes parmi les plus belles, les plus radieuses, de notre littrature : la mort de Lalie et le trottoir de
Gervaise. Se peut-il donc que des gens osent nier l'inestimable talent de cet homme, sa personnalit
puissante, son ampleur, sa force, uniques dans cette poque de rachitisme et de lenteur. Le 3 fvrier
1877, Stphane Mallarm crivit Zola : Voila une bien grande oeuvre ; et digne d'une poque o la
vrit devient la forme populaire de la beaut ! Ceux qui vous accusent de n'avoir pas crit pour le
peuple se trompent, dans un sens, autant que ceux qui regrettent un idal ancien ; vous en avez
trouv un qui est moderne, c'est tout. La fin sombre du livre et votre admirable tentative de
linguistique, grce laquelle tant de modes d'expression souvent ineptes forgs par de pauvres
diables prennent la valeur des plus belles formules littraires puisqu'ils arrivent nous faire sourire ou
presque pleurer, nous lettrs ! Cela m'meut au dernier point ; est-ce chez moi disposition naturelle,
toutefois, ou russite peut-tre plus difficile encore de votre part? Je ne sais. Mais le dbut du roman
reste jusqu' prsent la portion que je prfre. La simplicit si prodigieusement sincre des
descriptions de Coupeau travailleur ou de l'atelier de la femme me tiennent sous un charme que
n'arrivent point me faire oublier les tristesses finales ; c'est quelque chose d'absolument nouveau
dont vous avez dot la littrature, que ces pages si tranquilles qui se tournent comme les jours d'une
vie.
Zola fut attrist par les critiques ngatives : on ne l'avait pas compris. Dans une lettre au ''Bien public''
qui y parut le 22 fvrier 1877, il rpta : J'affirme que j'ai fait une oeuvre utile en analysant un certain
coin du peuple. J'y ai tudi la dchance d'une famille ouvrire, le pre et la mre tournant mal, la
fille se gtant par le mauvais exemple, par l'influence fatale de l'ducation et du milieu. J'ai fait ce qu'il
y avait faire : j'ai montr des plaies, j'ai clair violemment des souffrances et des vices, que l'on
peut gurir. Il se dfendit d'avoir sali le peuple. Il expliqua que ses accusateurs taient des
romantiques, des idalistes qui rvent d'utopie avant d'avoir tudi le rel - Le peuple est ainsi,
mais parce que la socit le veut bien - J'ai tendu la signification du mot ''assommoir'' tout le
milieu ouvrier, aux conditions d'ignorance, de vice et de misre, qui, dans nos quartiers populeux,
transforment peu peu les travailleurs en un troupeau d'ivrognes dguenills. Voil la bte humaine
assomme, conduite notre abattoir social, par la faute des autres et par sa faute.

Il reste que, si le livre faisait scandale, il connaissait galement un immense succs auprs du public
grce des apprciations qui se rpandirent par le bouche oreille. Trente-huit ditions et prs de
quarante mille exemplaires furent produits en 1877 ; douze autres ditions sortirent en 1878. La 91e
dition fut annonce le 31 dcembre 1881. En 1893, on vendit cent vingt-sept mille exemplaires.
''L'assommoir'' inaugura les tirages massifs des grands succs modernes de librairie.
Ce fut au point que Zola en fut comme... assomm ! qu'il vit ainsi sa situation matrielle compltement
transforme, qu'il accda une certaine aisance financire, d'autant plus que, devant le succs,
l'diteur Charpentier, honntement, modifia les termes du contrat. Cela mit fin l'obsession de
l'crivain : gagner de largent. Le retentissement du livre fut tel qu'il devint l'crivain franais le plus
clbre, dpassant Hugo. Les journaux allaient se disputer la publication des oeuvres suivantes,
offrant de vingt trente mille francs pour les prsenter en feuilletons.

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''L'assommoir'' donna lieu dinnombrables caricatures et parodies.

Il fut adapt au thtre :

- Ds 1877, linitiative de Zola et avec son aide, un drame en cinq actes et dix tableaux fut crit par
William Busnach et Oscar Gastineau. La premire eut lieu le 18 janvier 1878, l'Ambigu, avec Hlne
Petit dans le rle de Gervaise. On apprcia notamment le tableau du lavoir, la violente bagarre
opposant Gervaise Virginie, et se terminant par une fesse coups de battoir. la suite de ce vif
succs, la pice fit courir Paris. En 1900, elle fut reprise au Thtre de la Porte-Saint-Martin.
- En 1879, le dramaturge anglais Charles Reade donna une pice intitule Drink, qui fut son plus
grand succs.

Le romana t adapt au cinma une dizaine de fois :

- En 1902, par Ferdinand Zecca dont le film de cinq minutes, prsentant cinq tableaux, fut intitul ''Les
victimes de l'acoolisme''.
- En 1909, par Albert Capellani, qui se permit d'importantes modifications : le personnage de Virginie
multiplie les actes criminels pour se venger de la fesse que lui a assne (elle provoque
intentionnellement la chute de Coupeau dun chafaudage, et substitue une bouteille dabsinthe au
lieu du vin quil est autoris boire, causant ainsi sa mort).
- En 1911, par Grard Bourgeois qui intitula son film Les victimes de l'alcool.
- En 1921, par Charles Maudru.
- En 1933, par Gaston Rouds, avec Line Noro, Daniel Mendaille et Henri Bosc.
- En 1956, par Ren Clment qui intitula son film Gervaise, fit tourner Maria Schell (douce et
soumise, elle donna une image plutt juste de Gervaise), Franois Prier (Coupeau), Armand Mestral
(Lantier), Suzy Delair (Virginie), dans une mise en scne d'un ralisme minutieux, marque en
particulier par la scne d'anthologie o Gervaise et Virginie, se battant comme des furies, roulent dans
les eaux savonneuses du lavoir ; par celle du grand repas ; par la terrifiante chute du toit de Coupeau.
Mais la relation avec Goujet avait t plutt escamote, Le film obtint le lion d'or au festival de Venise.
Il est considr comme un des grands classiques du cinma franais.

En 1995, Giselher Klebe donna un opra intitul ''Gervaise Macquart'', sur un livret de sa femme, Lore
Klebe, bas sur le roman dmile Zola. L'opra fut cr le 10 novembre 1995 au ''Deutsche Oper am
Rhein'', Dsseldorf, sous la direction dAugust Everding, avec Marta Marquez dans le rle titre et
Markus Mller dans le rle de Lantier,

Du retentissement de ''L'assommoir'' allaient natre des romans qui attireraient l'attention sur le
proltariat.

Andr Durand
Faites-moi part de vos impressions, de vos questions, de vos suggestions,
cette adresse : andur@videotron.ca

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