Émile Zola

Contexte
1883
Dès l’origine du projet des Rougon-Macquart, Zola prévoit
d’écrire Au Bonheur des Dames . Pour cela, il réalise une
véritable enquête de terrain. Entre février et mars 1882, il
se rend dans les grands magasins parisiens (tout
particulièrement Le Bon Marché et les magasins du
Louvre). Il prend des notes sur l’architecture, sur les
rayons, sur l’organisation générale et les techniques de
vente. De plus, pour créer son décor, il repère les quartiers
Au Bonheur des
de Paris et choisit celui où se déroulera son histoire. Il
Dames
relève le plan des rues dans le quartier de l’Opéra, décrit
les lieux, les bâtiments. Il imagine ensuite son plan du
magasin et le dessine.
Genre
Au Bonheur des Dames est un roman naturaliste.

Résumé
L’histoire du Bonheur des Dames se passe à Paris dans les années 1860. La capitale
est métamorphosée par les travaux du baron Haussmann, et les premiers grands
magasins viennent concurrencer les petits commerces.

1 Chapitre 1

Lundi 3 octobre 1864, Denise Baudu a 20 ans. Elle arrive à Paris avec ses frères, Jean
et Pépé, espérant que son oncle, propriétaire du Vieil Elbeuf, pourra l’engager. Mais
cela n’est pas possible : le vieux commerçant n’en a pas les moyens. Il raconte ce qui
arrive aux petits commerçant à cause du Bonheur des Dames, grands magasins de
nouveautés. Denise est séduite par ce magasin et décide de s’y présenter car une
place de vendeuse est libre.

2 Chapitre 2
Le lendemain, Denise attend devant le Bonheur des Dames. On apprend que Mouret,
ancien commis du magasin, avait épousé la patronne qui vient de mourir. Lorsque
Denise se décide à entrer dans le magasin, tout le monde la trouve triste et laide,
mais Mouret, lui, ne reste pas insensible à son charme.

3 Chapitre 3

Samedi 8 octobre 1864, Octave Mouret se rend chez sa maîtresse

Henriette Desforges a n de rencontrer le baron Hartmann. Il espère que ce dernier
nancera le projet d’agrandissement du Bonheur des Dames. Mouret rencontre
Paul Vallagnosc, un ami de collège.

4 Chapitre 4

Lundi 10 octobre 1864 : c’est la première journée de travail de Denise. Elle s’installe

dans la chambre qu’elle va occuper, sous les toits du magasin. Sa tenue modeste et
négligée fait d’elle la risée des autres employés. Les vendeuses se liguent contre elle
en ne lui laissant aucune vente.

5 Chapitre 5

Ce chapitre s’étale d’octobre 1864 à juillet 1865. Mouret conseille Denise sur sa façon

de s’habiller et de se coi er. Elle se transforme, et Mouret se montre bienveillant
envers elle.

La vie est di cile : le travail pénible est physiquement di cile, et Denise a du mal à
subvenir aux besoins nanciers de ses frères, surtout de Jean, amateurs de femmes.

Son amie, Pauline, lui conseille de prendre un amant, mais Denise s’y refuse. Deloche
avoue son amour pour elle, mais elle le repousse, ne voulant être que son amie.

6 Chapitre 6

20 juillet 1865. Pendant cette saison d’été, il y a beaucoup de licenciements. Les

méchantes collègues de Denise prétendent qu’elle a un amant et un enfant (il s’agit
en fait de ses deux frères). Grâce à l’aide de son collègue Robineau, Denise passe ses
nuits à coudre des cravates. Ils se font nalement renvoyer tous les deux.

7 Chapitre 7

Ce chapitre couvre la période de juillet 1865 à juillet 1866.

Denise est fâchée avec son oncle depuis qu’elle a accepté de travailler au Bonheur
des Dames. Après son renvoi, elle se retrouve à la rue. Ne pouvant plus payer la
pension de Pépé, elle loue une chambre dans la vieille maison de Bourras qui
l’emploie en tant que vendeuse, même si son commerce ne fonctionne pas très bien.

En janvier 1866, Robineau, qui vient d’acheter un magasin de quartier, engage

Denise. Il s’engage dans une lutte contre le grand magasin et se ruine. Bourras fait de
même.
Un soir de juillet, Denise rencontre Mouret, qui lui propose de revenir au Bonheur des
Dames. Elle refuse. Il lui demande alors de proposer à Bourras une grosse somme
d’argent pour quitter le magasin, mais le vieux marchand refuse. Denise et Baudu se
réconcilient.

8 Chapitre 8

De juillet 1866 à mars 1867.

Denise vient déjeuner chez les Baudu. Sa cousine, Geneviève, a des doutes quant à la
délité de son ancé Colomban. La boutique des Baudu perd ses dernières clientes.
En février 1867, Denise décide de retourner travailler au Bonheur des Dames.

9 Chapitre 9

14 mars 1867. Il y a des travaux d’agrandissement au Bonheur des Dames et l’intérieur

est réaménagé. Le magasin réalise de belles recettes. M me  Desforges, la maîtresse de
Mouret, est jalouse de Denise, qu’elle pense être sa rivale. Denise est nommée au
poste de seconde vendeuse.

10 Chapitre 10

Premier dimanche d’août 1867 : c’est le jour de l’inventaire. Denise est de plus en plus
appréciée par ses collègues. Son patron, Mouret, l’invite à un dîner, mais elle refuse
car elle ne veut pas d’une aventure. Tout le monde est étonné de ce refus, mais les
ragots vont bon train.

11 Chapitre 11

Fin octobre, début novembre 1867. Madame Desforges, jalouse, se venge en faisant

venir Denise chez elle pour l’humilier. Mouret prend la défense de Denise. Desforges
aide Bouthemont, renvoyé du Bonheur des Dames, à ouvrir un magasin concurrent :
Aux Quatre Saisons.

12 Chapitre 12

25 septembre 1868. Denise a un rôle de plus en plus important dans le magasin, mais

elle continue de repousser Mouret, qui est de plus en plus triste de ses refus. Des
employés surpris à voler sont renvoyés. Bourdoncle prévient Mouret que Denise est
en compagnie de Deloche, qui n’est pourtant pas son amant. Mouret fait une scène
de jalousie. Le lendemain, Denise est nommée première vendeuse d’un nouveau
rayon pour enfants. Elle devient aussi la conseillère de Mouret. Elle le pousse à
améliorer les conditions de travail du personnel.

13 Chapitre 13

Novembre 1868 à février 1869. Abandonnée par Colomban, la cousine de Denise,

Geneviève, meurt de chagrin. Sa mère décède peu de temps après. Baudu ferme son
commerce, Robineau fait une tentative de suicide et Bourras est exproprié. Tous
refusent l’aide de Denise. Cette dernière nit par accepter la loi du plus fort.
14 Chapitre 14

Un lundi de février 1869. La façade du magasin qui donne sur la rue du Dix-Décembre

est inaugurée. Mouret demande en n Denise en mariage, qui accepte. La recette de
la journée dépasse le million de francs.

Personnages
Denise Baudu : Denise est l’héroïne du
roman. C’est une jeune lle douce et
réservée qui travaille d’arrache-pied
pour subvenir aux besoins de ses deux
frères, Jean et Pépé.
Octave Mouret : Homme d’a aires sûr
de lui et séducteur, Mouret est le
propriétaire du Bonheur des Dames.
Bourdoncle : Associé de Mouret, il
surveille de près les employés.
Hutin : Hutin est un vendeur hypocrite
et ambitieux. Il méprise les vendeurs et
tout particulièrement Denise.
Les vendeuses : Madame Aurélie,
Clara Prunaire et Marguerite Vadon sont
vendeuses au rayon confection.
Jalouses de Denise, elles lui mènent la
vie dure.
Thèmes
Conditions de travail : Zola a pour but
d’exposer de manière réaliste les
conditions de travail des employés d’un
grand magasin. Il propose un document
sur la naissance des grands magasins
dans lequel il analyse les mécanismes
du commerce moderne. Il dénonce
l’exploitation de la femme, et les
conditions de vie di ciles : grande
concurrence qui règne entre les
employés, en raison du système de
rémunération des vendeurs
proportionnel à leurs vente, travail
précaire avec faibles revenus,
licenciements, pénibilité physique…
Capitalisme : Zola souligne l’ambigüité
du système du capitalisme : ses
bienfaits et ses méfaits. Il oppose les
petits commerces, qui représentent le
passé et l’immobilisme, au Bonheur des
Dames, qui représente le progrès.

Les Baudu : Les Baudu (l’oncle de

Denise, sa femme et leur lle
Geneviève) ont un commerce de tissus
auquel le Bonheur des Dames fait
grande concurrence.

Bourras : Bourras a une fabrique de

parapluies à côté du Bonheur des
Dames.

Robineau : Renvoyé du Bonheur des

Dames, il crée ensuite sa propre
boutique.
Henri Deloche : Deloche est commis au
Bonheur des Dames. Il est l’ami de
Denise.

Pauline Cugnot : Vendeuse au Bonheur

des Dames, Pauline est l’amie de
Denise.

Henriette Desforges : Maîtresse de

Mouret, Henriette Desforges est l’une
des clientes les plus exigeantes et les
plus choyées du Bonheur des Dames.

Citations
« L'amant lui faisait peur, cette peur folle qui blêmit la femme à l'approche du mâle » .

Chapitre 12

« Le ot de larmes la soulevait, devant la misère sacrée des vaincus » .

Chapitre 13

« La clientèle, dépouillée, violée, s'en allait à moitié défaite, avec la volupté assouvie
et la sourde honte d'un désir contenté au fond d'un hôtel louche » .

Chapitre 14

« Les jupons blancs de toutes les longueurs, le jupon qui bride les genoux et le jupon
à traîne dont la balayeuse couvre le sol, une mer montante de jupons, dans laquelle
les jambes se noyaient » .

Chapitre 14

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