Broussais et le matrialisme*

par Jean-Franois B R A U N S T E I N * *

Le mdecin Broussais a intress rcemment des philosophes, comme

Cangui/hem ou Foucault. Mais on a prt peu d'attention ses thories
philosophiques. Elles sont pourtant indissociables de ses thses mdicales. L'anti-ontologisme s'en prend galement la nosographie de Pinel
et la psychologie ou la mtaphysique de Victor Cousin. L'clectisme
mdical est combattu au mme titre que l'clectisme philosophique. Le
succs de Broussais est sans doute aussi li ses prises de parti politiques
et sociales. L'histoire de la mdecine ne peut se faire sans rfrence un
contexte culturel o la philosophie a galement sa place.

Monsieur le Prsident, M e s d a m e s , Messieurs,

C'est en philosophe que j'ai tudi l'uvre de Broussais, et je dois confesser que
le prix de votre Socit, outre qu'il m'honore, m e rassure sur l'intrt proprement
mdical de m o n travail. Je tiens donc vous en remercier d'autant plus vivement.
Je voudrais ici brivement expliquer pourquoi un philosophe peut s'intressera
ce mdecin dont la mauvaise rputation n'est aujourd'hui plus faire, et dire pourquoi la gloire que Broussais connut de son vivant n'est en fait pas entirement
usurpe.
L'origine de m e s recherches sur Broussais est double. D'une part, une curiosit
d'historien de la philosophie, d'autre part, un souci d'pistmologue.
e

L'historien de la philosophie d u X I X sicle franais est conduit s'interroger sur

cette priode 1800-1830 o la philosophie franaise semble avoir disparu, mis part
le ple lectisme de Victor Cousin. E n particulier la tradition des Lumires, scientifique et de tendance matrialiste, semble perdue sous l'effet d'une Restauration qui ne
fut pas seulement politique, mais aussi philosophique et religieuse. Les deux seuls
reprsentants de cette tradition sont des mdecins, et n o n des philosophes professionnels : Gall et Broussais. La philosophie matrialiste s'est en quelque sorte retran* Communication prsente la sance du 24 janvier 1987 de la Socit franaise d'Histoire de la
Mdecine.
** 80, rue, de Grenelle, 75007 Paris.

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che dans la mdecine. L'uvre de Gall avait t tudie par M . le Pr Lanteri-Laura,

qui m'a fait l'honneur d'tre m e m b r e de m o n jury de thse. Mais Broussais tait le
seul intervenir directement dans les dbats philosophiques de l'poque.
D'autre part, cet intrt pour Broussais fut renforc par la place qu'il tient dans
deux ouvrages rcents, qu'on peut considrer c o m m e fondateurs de la philosophie de
la mdecine, Le normal et le pathologique, de M . Canguilhem, et La naissance de la
clinique, de M . Foucault. Pour Canguilhem, Broussais est le premier noncer, sous
une forme fruste, l'identit du normal et d u pathologique, que C o m t e n o m m e r a le
principe de Broussais. Pour Foucault, Broussais est le destructeur des fivres
essentielles et le fondateur de la nouvelle manire de voir de l'cole de Paris. Mais
les thses proprement philosophiques de Broussais n'taient pas tudies ni le rapport complexe qu'entretiennent chez lui thses mdicales et philosophiques. O r ce
travail nous semblait intressant : s'il est vrai, c o m m e l'a montr Foucault, qu'on ne
peut faire l'histoire des disciplines scientifiques en dehors de leur contexte culturel,
ne doit-on pas penser que la philosophie en tant que telle fait partie de ce contexte
culturel? La mdecine, cela semble au moins vident dans le cas de Broussais, est
traverse par des dbats philosophiques, et transforme elle-mme la position des
problmes philosophiques.
Pour essayer de connatre un Broussais qui est indissolublement philosophe et
mdecin, je tentai de m e faire historien de la mdecine. Je dcouvris les travaux d u
Pr Ackerknecht qui fut le premier souligner l'importance de Broussais dans la
constitution de l'Ecole de Paris, et expliquer les raisons d'un succs aussi vif que
passager. C e succs tient sans doute plus la partie ngative de son uvre qu' sa
partie positive.
Broussais est d'abord un polmiste. S o n uvre est toute d'examen, c o m m e
l'indique le titre de sa principale uvre mdicale, VExamen de la doctrine mdicale
gnralement adopte. Cette critique, la fois mdicale et philosophique, Broussais
la pense sous le n o m d' anti-ontologisme .
Critique de Pinel d'abord, de l'auteur de la Nosographie philosophique et non
de l'aliniste. D a n s Y Examen de 1816, qui fit l'effet d'un 89 mdical, Broussais
rduit nant la notion de fivres essentielles , et plus largement l'ide de maladies
existant par elles-mmes, ces entits abstraites dont les malades se croient habits.
Cette cration d'tre faux, il la qualifie d'ontologie mdicale.
A u fil des rditions de Y Examen, cette critique s'tendit ensuite Lannec et
l'anatomie pathologique, dans une polmique bien connue, dont la violence choquante s'explique par des raisons politiques et religieuses. Critique galement contre
Brown, alors m m e que l'on a pu dire, juste titre, que le broussaisisme est un
brownisme retourn .
D a n s un domaine intermdiaire entre mdecine et philosophie, Broussais s'en
prend ce courant bien oubi qu'est l'lectisme mdical, dans lequel il faudrait
distinguer, autour de 1820, l'importante figure d'Andral, proche dans une certaine
mesure de l'empirisme mdical, et un courant directement inspir par l'lectisme
cousinien, autour de Jules Gurin, vers 1830, qui entend mettre profit la crise de la
thrapeutique pour combattre le matrialisme de Broussais. Contre cet lectisme,
Broussais se fait honneur de son systmatisme, voire de son sectarisme, puisque la
doctrine physiologique est immuable parce qu'elle est vraie.

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L'anti-ontologisme de Broussais se poursuit enfin dans le domaine proprement

philosophique, avec De l'irritation et de la folie en 1828. Broussais se dit contraint
cette intervention philosophique, dans la mesure o personne ne rpond aux provocations du spiritualisme et de la mtaphysique. Il s'agit de prserver la mdecine d'un
asservissement honteux, de dfendre la mthode d'observation contre le recours
aux forces , aux principes et autres entits . Et de rserver la connaissance de
l'homme la physiologie, alors que les cousiniens prtendent constituer une psychologie introspective c o m m e science indpendante.
Broussais russit moins dans la partie positive de son uvre, dans la constitution de la mdecine physiologique. Sa thse principale est l'identit de nature
entre normal et pathologique, leur diffrence n'tant que quantitative. La maladie
rside dans l'excitation anormale de la proprit vitale fondamentale qu'est l'irritabilit. Il s'agit la plupart du temps d'un excs d'irritation, m m e s'il envisage la possibilit d'une abirritation. La thrapeutique est donc presque toujours dbilitante, base
de saignes et de sangsues, avec les excs que l'on sait et qui accrditent l'ide que
Broussais a fait couler plus de sang que Napolon. Et avec des checs retentissants,
en particulier lors du cholra de 1832 : la mort d u plus clbre client de Broussais,
Casimir Prier, marquera la fin d u physiologisme, au moins chez les mdecins.
Cette affirmation de l'identit d u normal et d u pathologique, c o m m e l'a montr
M . le Pr G r m e k , est un corollaire ngatif de l'anti-ontologisme. Si ce ne sont plus
des maladies indpendantes qui agissent de l'extrieur sur les organes, il faut rpondre la question Qu'est-ce qui agit ?. La seule solution est de chercher l'intrieur, dans un exercice irrgulier des fonctions vitales. C e principe de Broussais
aura une double postrit, mdicale et philosophique.
Mdicale chez Claude Bernard qui, dans les Principes de mdecine exprimentale, apprcie que Broussais ait compris que la pathologie doit invoquer les m m e s
proprits que la physiologie, et qui s'en prend l'ontologie ou l'empirisme mdical, souvent dans les termes m m e s de Broussais. La diffrence entre mdecine
physiologique et mdecine exprimentale rsidant bien sr dans le statut de l'exprimentation, dont Bernard fait un usage rgl, alors que Broussais s'en tient une
conception pr-scientifique de 1'exprience directe qui n'est rien d'autre que l'observation et qui exclut aussi tout recours la vivisection.
Postrit philosophique, chez Auguste C o m t e . D'autant plus importante si l'on
pense que l'uvre de Broussais n'est connue de Bernard, c o m m e de Charcot ou
Bouchard, qu' travers la lecture qu'en proposent Auguste C o m t e et les mdecins
positivistes, qui sont les seuls conserver vivant le souvenir de Broussais au xix sicle. Pour C o m t e , Broussais est d'abord le modle d'une critique scientifique d u
vitalisme, de la psychologie illusoire et de la mtaphysique kanto-platonicienne
d'un Cousin. Image de Broussais qui sera aussi apprcie chez Littr et des mdecins
positivistes dissidents c o m m e Robin ou Segond. Mais, pour Auguste C o m t e ,
dans la deuxime partie, religieuse , de son uvre, Broussais est aussi le modle d u
digne praticien prcurseur d'une humanit rgnre, car il comprend en vrai
mdecin l'action d u moral sur le physique, de la socit sur l'individu, la ncessit de
la synthse. A ce titre il est le plus grand mdecin depuis Hippocrate.
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Telles sont, rapidement esquisses, les principales thses mdicales et philosophiques de Broussais. Elles expliquent l'intrt de Bernard ou de C o m t e , mais ne
suffisent pas expliquer l'extraordinaire succs qu'il eut de son vivant.
S o n succs est d'abord li des raisons politiques. Sous la Restauration, Elroussais est l'idole des tudiants en mdecine qui sont alors la pointe de l'agitation
puisque la Facult de mdecine est ferme en 1822. Ils voient en lui un libral,
attach aux principes de la Rvolution et de l'Empire, qui c o m m e n c e n t tre
confondus. Broussais est effectivement fils de la rvolution ses parents rpublicains ont t gorgs par les C h o u a n s et le mdecin militaire qu'il tait apprcie
dans Napolon le protecteur des sciences, m m e s'il critique en lui le dictateur et
l'adversaire de la phrnologie. Raisons religieuses galement ce succs. Broussais
combat la Congrgation et les jsuites. D a n s u n style trs voltairien, il appliquera la
phrnologie l'tude des ides religieuses.
11 faut galement noter que la plupart des disciples, et les plus fidles, sont des
mdecins militaires qui voient dans la doctrine d u Val-de-Grce la plus belle
illustration de la mdecine militaire, alors m m e que les mdecins civils la mprisent.
Succs aussi, mais plus difficile mesurer, chez les officiers de sant, autres reprsentants d'une mdecine domine.
Bien sr, une des causes principales de son succs est la simplicit extrme de
son tiologie et de sa thrapeutique, qui peuvent enthousiasmer ces jeunes mdecins
dont l'ignorance est apprcie de Broussais. L'optimisme de la doctrine physiologique, qui enlve tout fondement ontologique la maladie, peut galement faire rver
une disparition de la mdecine qui serait intgre la biologie et l'hygine, L a
mdecine physiologique partage les espoirs et les illusions de la Rvolution franaise,
et c'est aussi ce titre qu'elle enthousiasme la jeunesse de la Restauration.

SUMMARY
Broussais, as a physician, has recently beeomed a subject interesting
to philosophers, like Canguilhem and Foucault. But his philosophical
views have been neglected. However they should not be dissociated
from his medical theories : antiontologism contests the nosography of
Pinel as well as the psychology and metaphysics of Victor Cousin. He
equally fought medical and philosophical eclecticism.
His success
seems most likely to be also tied to his political and social choices. The
history of medicine may not be approached without taking into account
a cultural context where philosophy is also included.

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