IV.

CHAPITRE IV : La charge lectrique et la loi de Coulomb

IV.1 : La Force lectrique

Si on frotte vigoureusement deux rgles en plastique avec un chiffon, celles-ci se
repoussent. On peut le constater en en suspendant une un fil par son milieu, ce qui lui permet de
tourner librement (voir figure IV.1.a).

a)

b)

c)

Figure IV.1.
Lextrmit de lautre rgle est approche de la rgle mobile en la tenant la main. De mme
lorsquon approche deux tiges de verre frottes de la mme manire, elles se repoussent aussi. Par
contre lorsquon approche celle de verre de celle en plastique ou rciproquement, elles sattirent
(voir figure IV.1.b et IV.1.c).
La force qui entre en jeu dans lexprience dcrite ci-dessus est une force diffrente de la
force gravitationnelle pour trois raisons. Dabord, elle est tantt attractive, tantt rpulsive alors
que la force gravitationnelle qui existe entre deux masses est toujours attractive. Ensuite, elle ne
se produit entre les deux objets que sils sont frotts au pralable : leur seule masse ne suffit pas.
Pour terminer, cest une force beaucoup plus intense que la force gravitationnelle. La force
gravitationnelle qui existe entre les rgles ou les tiges est si faible quon ne lobserve pas.
Lorsque les rgles ou les tiges ne sont pas frottes, aucune attraction nest observe. Cette
nouvelle force est appele force lectrique.

IV.2

IV.2 : La charge lectrique

La force lectrique ne se produit quentre deux objets qui ont une proprit particulire,
quon appelle la charge lectrique et qui apparat notamment lorsquon frotte deux objets lun
contre lautre.
Clairement, il existe deux types dlectricit diffrentes, celle qui apparat sur une rgle en
plastique frotte et celle qui apparat sur une tige en verre frotte. On pourrait penser que pour
dautres matriaux, il existe dautres types dlectricit qui serait attire par les deux premires. Il
nen est rien : tous les matriaux peuvent tre rangs en deux catgories. Une fois frotts, soit ils
attirent une tige en verre et repoussent une rgle en plastique, soit linverse. Benjamin Franklin a
propos de distinguer ces deux types de charge lectrique par leur signe positif et ngatif. Il a
choisi arbitrairement de donner le signe + aux charges lectriques portes par une tige en verre
frotte et le signe , aux charges portes par une rgle en plastique.
Les charges lectriques de mme signe se repoussent, celles de signe contraire sattirent.
A lheure actuelle, on explique aisment lapparition dune charge lectrique sur un objet
frott en faisant appel la structure atomique de la matire. La matire est constitue datomes
(de rayon 10-10 m). Chaque atome comporte un noyau (de rayon 10-15 m) contenant des
protons chargs positivement et des neutrons lectriquement neutres. Des lectrons, de mme
charge que les protons, en valeur absolue, mais de signe oppos, en nombre gal aux protons,
forment la structure extrieure de latome. Latome est donc lectriquement neutre, les charges
ngatives des lectrons compensant les charges positives des protons (voir figure IV.2).

Figure IV.2.

IV.3
Dans certaines circonstances et notamment lorsquil y a frottement ou mme simplement
contact avec un autre objet, certains atomes de la surface de contact peuvent perdre ou gagner
quelques lectrons qui sont cds ou arrachs aux atomes de lautre objet. Les atomes dont le
nombre dlectrons nest plus gal celui des protons, sont appels ions. Les ions ne sont pas
lectriquement neutres, ils sont soit positifs, soit ngatifs, suivant quils aient perdu ou gagn des
lectrons.
Lunit SI de charge est le coulomb (C). Elle est dfinie en fonction du courant lectrique
dont nous parlerons plus tard. Le coulomb correspond une trs grande quantit de charge : en
gnral, la charge qui apparat sur un corps frott est de lordre de 10-8 C, alors que la foudre fait
passer jusqu 20 C entre un nuage et la terre.
La plus petite charge lectrique quon ait pu isoler jusqu prsent est celle qui est porte
par un proton et est dsigne par e. Elle a t mesure pour la premire fois par Millikan en 1909
et vaut peu prs :
e 1,602 10-19 C

(IV.1)

Les charges du proton et de llectron valent donc :

qp = + e

et

qe = - e

IV.3 : La conservation de la charge

Lorsquon lectrise la rgle en plastique ou la tige en verre, il ny a pas cration de
charges lectriques. Seulement un certain nombre dlectrons passent du chiffon la rgle ou de
la tige au chiffon. Il y a transfert de charges dun objet lautre : si un objet acquiert une charge
+ Q, lautre acquiert une charge Q. La somme des charges des deux objets reste nulle. Il sagit
dun exemple de la loi de conservation de la charge lectrique daprs laquelle :
La quantit nette de charge lectrique produite au cours de nimporte quelle
transformation est nulle.
Cette loi peut aussi sexprimer sous la forme :
La charge lectrique totale dun systme isol reste constante.

IV.4
Le terme "isol" signifie quil nexiste pas de passage, tel un fil lectrique ou de lair humide, par
lequel des charges pourraient entrer ou sortir du systme.

IV.4 : Conducteurs et isolants

Lorsquon met une tige de fer en contact avec deux sphres mtalliques, lune dote dune
forte charge lectrique et lautre neutre, on constate que la deuxime acquiert rapidement une
charge lectrique (voir figure IV.3a). Par contre, si on relie les deux sphres par une baguette en
bois ou un ruban de caoutchouc, la sphre neutre reste neutre et la sphre lectrise, garde sa
charge (voir figure IV.3.b). On dit de matriaux comme le fer quils sont conducteurs dlectricit
tandis que ceux comme le bois ou le caoutchouc sont isolants.
a) Sphres mtalliques relies par une tige mtallique.

b) Sphres mtalliques relies par un ruban de caoutchouc.

Figure IV.3.
A lchelle atomique, on peut expliquer la diffrence entre conducteurs et isolants. Elle
est due aux lectrons de valence des atomes, ceux qui sont les plus loigns du noyau et donc les
moins lis. Dans un isolant comme le chlorure de sodium (Na Cl), llectron de valence de
latome de sodium (Na) est pris par latome de chlore (Cl). Les ions Na+ et CL- forment entre eux

IV.5
des liaisons ioniques qui conduisent une structure cristalline dans laquelle chaque ion a une
place bien dtermine (voir figure IV.4). Dans cette structure tous les lectrons sont lis un
noyau particulier et ne peuvent se dplacer.

Figure IV.4.
Dans les conducteurs mtalliques, un lectron de valence par atome environ est trs
faiblement li un noyau et est par consquent libre de se dplacer aisment dun atome lautre.
Un courant dlectrons peut stablir, sous certaines conditions que nous verrons plus tard, et
transporter une charge dun endroit lautre. Dans une solution lectrolytique, o certaines
molcules sont dissocies en ions de charges opposes, ou dans un gaz ionis, tous les ions,
positifs ou ngatifs, peuvent se dplacer aisment et conduire llectricit.
Un troisime groupe de matriaux, que lon appelle semi-conducteurs, sont trs
faiblement conducteurs ltat pur et voient leur pouvoir conducteur augmenter lorsquon y
ajoute des impurets. Les principaux matriaux semi-conducteurs sont le silicium et le
germanium. Leurs proprits particulires sont largement exploites dans les circuits
lectroniques qui seront tudis dans un cours ultrieur.

IV.5 : Charge par conduction et par induction

Un objet peut tre charg par conduction, c'est--dire en le mettant en contact avec un
objet charg, soit directement, soit par lintermdiaire dun conducteur, comme cest le cas sur la
figure IV.3.a.
Un objet mtallique isol peut aussi tre charg sans entrer en contact avec un corps
charg. Ce processus de charge sans contact est appel induction. La figure IV.5 reprsente deux
sphres mtalliques A et B, poses sur des socles isolants. A la figure IV.5.a, elles sont en contact
et forment de la sorte un seul conducteur. On approche de la sphre A une tige charge

IV.6
positivement, mais sans toucher la sphre. Les lectrons libres du conducteur A + B sont attirs
par la charge positive de la tige et tendent saccumuler sur la face gauche de A, ne pouvant
rejoindre la tige puisquil ny a pas contact. Ces lectrons laissent des ions positifs sur la face
droite de B, le plus loin possible de la tige : la prsence de la tige a provoqu, ou induit, une
sparation des charges. A la figure IV.5.b, on spare les deux sphres en prsence de la tige, la
figure IV.5.c, on retire la tige : les deux sphres ont acquis une charge oppose par induction,
sans quil y ait eu contact avec la tige.

Figure IV.5.
Une sphre mtallique unique peut galement se charger par induction. Lorsquon
approche la tige charge positivement (voir figure IV.6.a), elle provoque la sparation de charges,
ngatives sur le ct gauche, positives, sur le ct droit de la sphre. On relie ensuite la sphre
la terre, au moyen dune tige conductrice, comme le montre la figure IV.6.b. Le symbole
reprsente le contact avec le sol, on parle alors de prise de terre. Compte tenu de sa grosseur et de
sa nature conductrice, la terre peut facilement recevoir ou cder des lectrons ; elle sert ainsi de
rservoir de charges lectriques. Dans le cas de la figure IV.6.b, des lectrons du sol vont tre
attirs par la charge positive qui apparat sur la face droite de la sphre et vont la neutraliser. Si
on coupe ce moment la connexion avec la terre, la sphre comporte un excs de charges
ngatives (figure IV.6.c). Lorsquon retire la tige, cette charge ngative se rpartit uniformment
la surface de la sphre (figure IV.6.d).

IV.7

Figure IV.6.

IV.6 : La loi de Coulomb

Cest en 1785, que le physicien franais Charles Augustin Coulomb tablit
exprimentalement la loi donnant la force existant entre deux charges lectriques.
Pour mesurer les forces, Coulomb se servit dune balance de torsion dans laquelle un
dispositif en forme de haltre constitu dune petite sphre mtallique de charge Q1 et dun
contrepoids est suspendu un fil de soie (voir figure IV.7).

Figure IV.7.

IV.8
Lorsquon approche de la sphre suspendue une autre sphre de charge Q2, la force de rpulsion
existant entre les deux sphres provoque la rotation de lhaltre et une torsion du fil de soie. A
lquilibre, la distance entre les deux sphres est r et la force exerce par le fil tordu compense
exactement la force lectrique F existant entre les deux sphres. La mesure de langle de torsion
permet ds lors de dduire la valeur de la force lectrique.
En faisant varier sparment la distance r et les charges Q1 et Q2 portes par les deux
sphres, Coulomb a observ que la force lectrique est proportionnelle chacune des charges Q1
et Q2 et inversement proportionnelle au carr de la distance entre elles, ce qui se rsume par :
F Q1
F Q2
F 1/r2
En dautres termes :

F= k

Q1Q 2
r2

(IV.2)

o k est une constante de proportionnalit qui dpend du choix dunit. Dans le SI, k prend la
valeur suivante :

k = 8,988 109 Nm2/C2 9,0 109 Nm2/C2

(IV.3)

Pour des raisons qui sortent du cadre de ce cours, cette constante est souvent crite en fonction
dune autre constante 0, qui est appele permitivit du vide; elle est dfinie par la relation
suivante :
k=

1
,
4 0

(IV.4)

ce qui permet de calculer sa valeur en fonction de celle de k. La permitivit du vide vaut :

0 =

1
= (8,854187817) 10-12 C2/Nm2,
4k

(IV.5)

ou, en arrondissant :

0 8,85 10-12 C2/Nm2

On remarquera lanalogie qui existe entre la loi de Coulomb, exprime par la relation (IV.2) et la
loi de la gravitation universelle (II.7). Les charges lectriques jouent ici le rle des masses.
Lquation (IV.2) donne le module de la force qui existe entre deux charges lectriques. Le
vecteur force lectrique est dirig suivant la droite qui relie les charges Q1 et Q2, vers lautre

IV.9
charge si les charges sont de signes opposs, dans le sens contraire si les charges sont de mme
signe (voir figure IV.8 a et b).
a) Charges de signes opposs : Q1 Q2 < 0.

b) Charges de mme signe : Q1 Q2 > 0.

Figure IV.8.
En accord avec la troisime loi de Newton, on a :

F12 = F21
o F12 est la force exerce par Q2 sur Q1 et F21 , la force exerce par Q1 sur Q2.
La loi de Coulomb peut sexprimer sous forme vectorielle de la manire suivante :

F12 =

1 Q1Q 2
121
4 0 r 2
12

(IV.6)

o r12 est la distance entre les deux charges et 121 est un vecteur unit dirig de 2 vers 1 (voir
figure IV.8.b). On peut vrifier aisment quavec ce choix de la direction du vecteur unit, F12
est dirig vers Q2 dans le cas de charges de signes opposs et est bien rpulsive dans le cas de
charges de mme signe.

IV.7 : Principe de superposition

La force lectrique tant, comme toutes les forces, une grandeur vectorielle, les forces
lectriques exerces par diffrentes charges lectriques : Q2 Q3, , Qn, sur une charge Q1, se
calculent indpendamment lune de lautre et sajoutent vectoriellement. La force totale exerce
sur la charge Q1 par les autres charges, est donne par :

F1 = F12 + F13 + ... + F1n .

(IV.7)

IV.10

Exemple :
Calculer la force qui sexerce sur la charge Q1, due la prsence des charges Q2 et Q3.
Les trois charges sont situes aux sommets dun triangle rectangle (voir figure IV.9).

Figure IV.9.
Les charges Q1, Q2 et Q3 valent respectivement : 30 C, -60 C et 40 C. La distance entre Q1 et
Q2 est de 1 m, celle entre Q1 et Q3, 2 m.
a)

On calcule les modules des forces exerces par chacune de charges lectriques en
utilisant la loi de Coulomb :

b)

F12 =

Q1 Q 2
1
30 106 60 106
= 9 109
= 16, 2N
2
4 0
r12
12

F13 =

Q1 Q 3
1
30 106 40 106
= 9 109
= 2, 7N
2
4 0
r13
22

On choisit un systme de coordonnes daxes x et y dans lequel on crit chaque force

en fonction de ses composantes et des vecteurs units 1x et 1y (voir figure IV.9) :
F12 = 16, 2 1y N car les charges Q1 et Q2 sont de signes opposs et sattirent

F13 = 2, 7 1x N car les charges Q1 et Q3 sont de mme signe et se repoussent.

c)

On effectue la somme vectorielle des diffrentes forces en ajoutant entre elles les
composantes x et les composantes y :

F1 = F12 + F13 = (0 2, 7)1x + (16, 2 + 0)1y N

= 2, 7 1x + 16, 2 1y N .

IV.11

IV.8 : Exercices
1.

Au cours, vous avez pu observer une exprience qui comportait une boule de sureau
suspendue un fil dont on approchait un barreau lectris. Dcrivez ce qui se produisait
lorsqu'on approchait le barreau de la boule de sureau. Expliquez les phnomnes observs.

2.

Jusqu' quelle distance faut-il rapprocher deux lectrons pour que la force lectrique qui
s'exerce entre eux soit gale au poids de l'un d'eux, mesur la surface de la Terre ? (me = 9
10

-31

kg). (R : 5,1 m).

3.

Dans un modle simplifi de l'atome d'hydrogne l'lectron dcrit autour du proton une
-10
orbite circulaire de 0,53 10 m de rayon.
a) Quelle est la force d'attraction entre le proton et l'lectron ? (R : 8,2 10-8 N).
b) Quelle est la vitesse de l'lectron ? (R : 2,2 106 m/s).

4.

On place trois particules dotes respectivement de charges lectriques valant +4 C, -8 C et

6 C aux sommets d'un triangle quilatral dont les cts mesurent 1,2 m (voir figure).
Dterminez la grandeur et la direction de la force nette s'exerant sur chacune d'elles et
attribuable aux deux autres. (R : 0,30 N, 265 ; 0,26 N, 139 ; 0,26 N, 30 ; les angles sont
compts depuis l'axe Q2Q3).

5. Soit deux boules identiques, en mousse de polystyrne, de charge Q et de masse m = 2 g,

suspendues par des fils de longueur L = 1 m (voir figure). Les deux fils font un angle de
15 par rapport la verticale. Trouvez la valeur de Q. (R: Q = 400 nC).