Pompi l'immortelle, revisite

LE MONDE | 02.10.07 | 15h51 Mis jour le 02.10.07 | 15h51

POMPI ENVOY SPCIAL

C'est un carr de terre battue pique d'herbes folles, entour de murets de tuf dlabrs. Un terrain vague o le visiteur ne s'arrte pas. C'est l que les archologues du Centre Jean Brard ont mis au jour, en creusant l'humus ml de matriaux volcaniques, cinq mtres de profondeur, un vritable trsor : les poubelles d'une tannerie. Un dpotoir ciel ouvert o ils ont retrouv d'innombrables dchets, pattes de mouton, cornes de boeuf, tranchoirs, fragments d'amphores ayant contenu de l'alun... Une mine pour les spcialistes de l'Antiquit qui, sur la plupart des autres sites, n'ont sous la main que de rares tessons de cramiques ou vestiges mtallurgiques ayant rsist au temps. Ici, Pompi, la vie quotidienne s'est fige jamais, en l'an 79 de notre re, ensevelie sous une gangue protectrice de plusieurs mtres de lapilli (ponces) et de cendres crachs par le Vsuve. Il suffit d'un peu d'imagination pour se reprsenter les ouvriers - les esclaves - plongeant les peaux paisses de boeuf, destines aux chaussures ou aux harnais, dans des cuves de tanin vgtal (de l'corce de chne broye), et les cuirs souples de chvre et de mouton, pour la confection de vtements, de sacs, de bourses ou autres gourdes, dans des bains de tanin minral (de l'alun achemin depuis l'le de Lipari), au milieu d'odeurs pestilentielles. Pour les voir ensuite les rincer, les tendre au soleil, plus tard encore les couper, les galiser et les apprter sur un tabli. Et pour convoquer le matre de cans, sans doute un parvenu qui, alangui sur le lit d'un triclinium dcor d'une riche mosaque, rgale ses invits d'un vin lourd coup d'eau, dont les amphores ont galement t retrouves. "La dernire dcennie a rvolutionn notre connaissance de Pompi", exulte Jean-Pierre Brun, directeur du Centre Jean Brard. Ce spcialiste de l'huile et du vin dans la Mditerrane hellnistique et romaine fait revivre les techniques artisanales de la cit antique. Il n'est pas le seul. Une cinquantaine d'quipes internationales travaillent en Campanie, aux cts des Italiens, ressusciter la ville. "DOMMAGES IRRPARABLES" Pompi l'immortelle est loin d'avoir livr tous ses secrets. Sur 70 hectares, une vingtaine restent fouiller. Et ceux qui l'ont t depuis le XVIIIe sicle ont surtout t pills de leurs objets les plus prcieux. Jusqu' une date rcente, des "dommages irrparables" ont t commis, se dsole l'archologue. Dsormais, les investigations, tout en atteignant des couches plus profondes qui permettent une lecture plus complte de l'histoire, veillent resceller sous la terre chaque parcelle explore, afin de la lguer intacte aux gnrations futures. On sait aujourd'hui que la cit archaque, construite au dbut du VIe sicle avant J.-C. par des peuplades italiques, les Opiques, occupait ds l'origine l'ensemble du territoire qu'on lui connat, contrairement ce que pensaient jusqu'alors les historiens. Ce n'est qu'au dbut du Ve sicle qu'elle s'est resserre autour du centre aujourd'hui visit par les touristes - le forum, les temples, les boutiques, le trs couru lupanar -, en raison dj d'une ruption volcanique

ou de sa conqute par les Samnites, tribus montagnardes de l'Italie centrale. Avant de se redployer la fin du IVe sicle dans son primtre actuel. "Nous avons prsent une bien meilleure vision de l'urbanisme pompien, se rjouit JeanPierre Brun. Il s'inspire des colonies grecques, avec un plan extrmement rgulier, un rseau de rues angle droit, une agora entoure de temples et des lots gaux attribus aux citoyens." L'conomie, l'artisanat, l'art apparaissent eux aussi sous un jour nouveau. L'ide a longtemps prvalu que Pompi avait constitu une villgiature pour aristocrates : une Saint-Tropez romaine. L'artisanat et le commerce s'y seraient dvelopps aprs le dvastateur tremblement de terre de 62 qui, dix-sept ans avant l'ruption finale, aurait pouss les propritaires s'exiler, cdant leurs luxueuses demeures d'anciens esclaves affranchis. "Il n'en est rien, corrige Jean-Pierre Brun. Pompi tait une petite ville de province - elle pouvait compter entre 7 000 et 15 000 habitants -, au coeur d'une rgion agricole prospre, o, avant mme le sisme, existait une activit conomique forte et diversifie". Il en veut pour preuve la dcouverte, dans le quartier des tanneurs, de trois ateliers antrieurs la secousse tellurique de 62. D'autres tmoignages d'un artisanat prcoce ont t livrs par des ateliers de tisserands, de teinturiers, de corroyeurs, de vanniers ou de parfumeurs qui matrisaient les techniques d'enfleurage froid (application de ptales de fleurs) ou chaud (macration au bain-marie) de graisses animales ou vgtales. Ces trouvailles font le miel des archologues, qu'elles aident mieux interprter des sites moins bien conservs que Pompi ou sa voisine Herculanum. Elles leur enseignent aussi l'humilit. Entre quatre murs ont t dgags le foyer, l'enclume et le bassin de trempe d'un forgeron. Les analyses montrent que son atelier, construit aprs le sisme de 62, tait dj dsaffect avant l'ruption de 79. "Faute de repres, nous en sommes souvent rduits dater un vestige ou un vnement au sicle prs, en tirant des conclusions hasardeuses, commente Jean-Pierre Brun. Ici, nous avons la trace d'une activit professionnelle l'chelle d'une vie humaine."
Pierre Le Hir