PETER SILVERMAN avec Catherine Whitney

LA PRINCESSE PERDUE DE LONARD DE VINCI

Traduit de langlais (tats-Unis) par Florence Moreau

ditions SW Tlmaque

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Ouvrez les yeux, misrables mortels ! Lonard de Vinci

Par une journe dhiver, ma femme Kathy et moi marchions bras dessus bras dessous sur les trottoirs glissants de la 5e Avenue, passant devant des immeubles lgants dont les gardiens tremblants de froid sifflaient pour hler des taxis. Il ny avait rien de bien attrayant en janvier, New York : ses trottoirs taient recouverts de glace et ses tours macules de neige. Mais ctait en janvier que Christies et Sothebys y organisaient les plus importantes ventes aux enchres duvres dart, aussi tait-ce lendroit o nous devions tre, quelles que soient les rigueurs du climat. Nous ne manquions jamais la saison des ventes. Nous nous empressions de quitter notre foyer parisien, pour nous plonger dans la chasse au prochain grand trsor. Kathy et moi sommes partenaires dans la vie et en art, et au fil des ans, nous avons constitu une importante collection, la plus grande partie consistant en uvres sur papier, qui vont du XVe au XXe sicle. Au tournant du XXIe, nous tions dj connus pour avoir fait quelques dcouvertes remarquables, parmi lesquelles trois peintures mal catalogues de Van Dyck ainsi quun Raphal qui avait t vendu comme luvre dun artiste anonyme du XVIe sicle.
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Notre trouvaille la plus marquante fut un crucifix en bois profondment mouvant que nous avions achet au dbut des annes 1990 et qui a t rcemment attribu Michel-Ange, dans la dernire monographie consacre lartiste. Lors de notre acquisition par lintermdiaire dun agent, le crucifix nous avait t prsent comme luvre dun artiste inconnu allemand du XVIIe ou XVIIIe sicle, information qui me paraissait douteuse. En 2005, grce mes relations en Italie, jentendis parler dun crucifix en bois rcemment dcouvert et attribu MichelAnge ; il tait expos au Horne Museum, Florence. Je vis immdiatement une ressemblance avec le ntre. Aussi envoyaije sans tarder des photos un spcialiste, Florence, qui me confirma quil semblait avoir t excut par la mme main. Par la suite, un certain nombre dexperts ayant examin luvre ont confirm que non seulement il tait probable que ce soit un Michel-Ange, mais quelle tait encore plus sublime que le crucifix expos au Horne Museum. En 2009, une socit de ventes aux enchres a estim sa valeur 25 millions de livres sterling (soit plus de 39 millions de dollars). Kathy et moi nous rjouissions de ces aventures. Avec le temps, nous avions appris transformer nos diffrences en atouts. Et diffrents, nous ltions ! Jtais tout fait conscient et reconnaissant de lquilibre que mapportait Kathy. Comme cest souvent le cas dans les couples, nous avions endoss aisment des rles distincts et complmentaires. Kathy a lesprit pratique et lil critique, elle a davantage les pieds sur terre et est plus analytique. Moi, je suis le rveur et le chasseur, avec une passion pour la beaut. Kathy ma dit un jour quelle pensait que javais la curiosit dun homme de la Renaissance, mais que je me dispersais trop. Je dirais que jai toujours t persuad quil nexistait quune cole, celle de la qualit. En ce mois de janvier 2007, nous nous dirigions vers une adresse situe sur la 73e Rue, entre la 5e Avenue et Madison Avenue : la galerie de Kate Ganz, marchande de dessins de
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matres anciens. Les importantes galeries dart regroupes pour lessentiel dans lUpper East Side de Manhattan ont pour habitude daccueillir des expositions dans leurs locaux pendant la semaine des ventes aux enchres, et nous visitions en gnral celles qui proposaient des dessins et des travaux sur papier de matres anciens. Le temps tait si glacial que nous avions srieusement envisag de ne pas nous rendre lexposition Ganz. Toutefois, comme je reprsentais, lors de ce voyage, un couple de collectionneurs europens fortuns, je me sentais oblig de voir le plus de choses possible. Quand nous sommes entrs dans la chaleur enveloppante de la galerie, mon regard a t instantanment attir par une uvre expose droite de la porte. Je men suis rapproch. Sur un petit chevalet au centre dune table tait pos le portrait dune femme qui me hantait depuis dj neuf ans. Ce portrait, je lavais manqu lors dune vente chez Christies, et je lavais toujours regrett. Je me figeai, les yeux fixs sur lui. Derrire moi, Kathy poussa une petite exclamation. Ctait bien la dernire chose que nous nous attendions voir, cet aprs-midi-l. Cest en 1998 que jai vu pour la premire fois une reproduction de cette uvre, dans un catalogue 1 de Christies consacr aux matres anciens. Je me rappelle trs nettement avoir feuillet ce catalogue dans notre appartement parisien avant la vente New York et mtre arrt la page o tait imprim le portrait en entier. Je me souviens encore combien cette reproduction ma frapp, et du sentiment dexcitation et de rvlation qui menvahit alors, sans que je comprenne pourquoi. La qualit du travail sautait aux yeux. Comme javais pass de nombreuses annes tudier lart, mes yeux reconnaissaient instinctivement la qualit avant mme que mon esprit ne se mette en marche. Le portrait tait un dessin sur vlin ralis la craie, au crayon et lencre, dune dimension de 23 33 cm ; il tait mont dans un cadre en chne. Il reprsentait une jeune femme de profil, au port altier, aux traits dlicats et ravissants. Son regard profond
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suggrait lexpectative, ses lvres sentrouvraient imperceptiblement. Un trs lger soupon dincarnat animait ses joues de porcelaine. Ses cheveux chtain clair, remarquablement tresss avec des rubans troitement serrs, dans un style crmoniel, retombaient en une torsade paisse dans son dos. Elle portait un costume riche de dtails : une robe verte sur un corsage rouge, orne dun motif magnifiquement brod au niveau de lpaule. La pose de la jeune femme et le formalisme du dessin pouvaient laisser penser quil sagissait dun portrait de fianailles. Le portrait tait catalogu comme allemand, dbut du e sicle , ce que jai tout de suite mis en doute. Je ntais pas XIX un historien de lart, mais un collectionneur dot dune longue exprience et dun il entran aux dtails propres aux diffrentes priodes artistiques. Ce tableau ne pouvait pas tre du XIXe sicle ! Je regardais longuement le portrait, convaincu que javais sous les yeux soit un original de la Renaissance, soit un faux, mais certainement pas une uvre allemande du XIXe sicle. La notice tait tout bonnement errone. Quelle pouvait bien tre la raison dune erreur dattribution aussi grossire ? Il me semblait toutefois en percevoir la logique, aussi imparfaite ft-elle. Au dbut du XIXe sicle, mergea un mouvement no-Renaissance au sein dun petit groupe de peintres allemands, connus sous le nom de Nazarens. Ils avaient pour ambition de ressaisir la noblesse, la beaut et la spiritualit de la Renaissance, dplorant quelles aient disparu avec le noclassicisme moderne 2. Prenant pour exemple les romantiques mystiques, ils menaient une vie pseudo-monastique, vtus de costumes de moines, et se dsignaient comme la confrrie de Saint-Luc, daprs une corporation de peintres mdivaux. En 1810, quatre membres du groupe se rendirent Rome, et stablirent dans un monastre abandonn. Quand leur nombre augmenta, leur influence sen trouva aussi accrue. Des artistes comme Johann Friedrich Overbeck, Franz Pforr, Ludwig Vogel et Peter von Cornelius crrent des uvres labores, souvent des
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copies de travaux de grands matres comme Raphal et Rubens. Ainsi, Franz Pforr peignit une variation sur Saint-Georges terrassant le dragon de Raphal, tandis que dautres reprsentrent Les Noces de Cana et La Vierge lenfant dans le style des matres anciens. Le groupe finit par se disperser. La plupart des artistes retournrent en Allemagne, mais ils laissrent une empreinte dans le monde de lart qui marqua plusieurs dcennies. Aujourdhui, les Nazarens sont quasiment inconnus de la plupart des gens, et les documents les concernant sont fort succincts, du moins en anglais. Il en existe toutefois en allemand. moins de se rendre en Allemagne, il est impossible de voir des tableaux de Nazarens. Beaucoup de critiques rejettent un art uniquement fond sur lesthtique et reprochent par ailleurs aux Nazarens de stre servis de lart dans un dessein religieux, et partant den avoir rduit limportance et la puret. certains gards, leurs objectifs taient semblables ceux qui uvrent aujourdhui pour le renouveau dun fondamentalisme chrtien, et dont les disciples voient des implications bibliques dans toute intention, peu soucieux que la dmarche puisse sembler tire par les cheveux. Dun point de vue stylistique, la plupart des experts nont pas grande difficult distinguer des uvres de la Renaissance de ces drivs du XIXe sicle. Pour avoir vcu Munich pendant plusieurs annes, et visit des muses abritant de nombreuses uvres de lcole nazarenne, jtais suffisamment familiaris avec ce mouvement pour savoir que ce portrait nen tait pas issu. Il ne refltait tout simplement pas lesprit des Nazarens. Il ny avait notamment aucun symbolisme religieux ni signification pieuse dans le dessin. Pour moi, rien en lui nvoquait les peintres allemands du XIXe sicle. Cette analyse avait t tablie par un seul homme, Franois Borne, lexpert attitr de Christies en dessins de matres anciens, et ce jour, ni Borne ni Christies nont fourni dexplication sur la faon dont ils sont arrivs cette conclusion. Mon souhait le plus cher
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serait de masseoir une table en face de Borne et dcouter ses arguments, mais je doute srieusement que cette rencontre ait lieu un jour. Si la dame de profil ntait pas luvre dun peintre allemand du XIXe sicle, alors qui lavait ralise ? Cela, ctait moins clair. Mme si je reconnus quelques traits caractristiques de Lonard de Vinci, son nom ne me vint alors pas mme lesprit. Pour commencer, aurait t curieux. Le portrait navait-il pas t catalogu par Christies, lune des plus importantes socits au monde de ventes aux enchres ? Il tait logique de penser que la maison avait fait preuve de la diligence requise pour lattribution. Je navais pas eu connaissance de la provenance (lhistorique de luvre) ni de lexamen technique qui avait sans aucun doute t ralis, mais je pensais pouvoir faire confiance aux experts de Christies. En arrivant New York pour la vente aux enchres consacre aux matres anciens, en janvier 1998, javais regard de nombreuses reprises la reproduction du catalogue. Et la premire chose que je voulais faire, ctait voir le portrait en vrai, de mes propres yeux. cet effet, je me rendis chez Christies. Dans la salle dexposition, je lexaminais avec la plus grande attention, et je dois avouer, ma propre surprise dailleurs, quil tait exactement comme je lavais espr. Sans hsiter, je dcidais de faire une enchre correspondant au double de lestimation minimale. Je navais pas lintention dassister la vente. Jai pour principe de ne pas me montrer en train de renchrir dans une salle des ventes. On ne sait jamais qui pourrait avoir envie denchrir contre vous, juste par dpit ou parce que lautre pense que vous dtenez quelque secret qui lui chappe. Lanonymat mest plus confortable. Les ventes chez Christies sont exclusivement rserves aux initis, mais il arrive aussi que la socit fasse des annonces dans des journaux grand tirage, quand une pice exceptionnelle est mise aux enchres. Certaines acquisitions font frissonner le
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public de plaisir. Et puis, chacun peut visiter les lieux et admirer de remarquables uvres dart, bijoux, vtements, instruments de musique et nombreux autres objets de valeur. La vente aux enchres peut dclencher un intrt mdiatique extraordinaire, surtout quand il sagit dune uvre dexception. En 1994, Bill Gates a achet le Codex Leicester de Lonard de Vinci un recueil de notes scientifiques et de dessins pour plus de 30 millions de dollars, et jusqu aujourdhui, quand il ne le prte pas pour des expositions, il le garde dans sa bibliothque personnelle, dans sa proprit prs de Seattle. Cet achat a dclench une vive motion. Une autre vente aux enchres chez Christies, en 1998, a fait grand bruit : un autoportrait de Vincent Van Gogh adjug 71,5 millions de dollars. Mais mon esprit tait focalis sur le portrait de la jeune femme qui tait, selon moi, mal attribu. Ce naurait pas t une premire. En art, lauthentification ne relve pas de la science exacte, mais repose sur la facult dassembler beaucoup dlments concordants. Jai souvent constat que lorsque mes collgues et moi-mme nous trompions, ctait en gnral parce que nous avions cout de faon bien peu critique lopinion des autres : les notices dans les catalogues de ventes aux enchres, les comptes rendus dexperts ou tout simplement ce qui se dit dans les salles des ventes. Aussi essayais-je de men tenir au sage conseil quun de mes collgues ma un jour donn : Fie-toi tes yeux, pas tes oreilles. Jaurais aim tenir compte de ce conseil en 1998. Au cours de la vente, je perdis mon sang-froid, ou plutt jabandonnai ma rsolution. Je ne trouvai pas llan ncessaire en moi pour parier comme on dit dans le mtier au-del de 17 000 dollars. Lenchrisseur qui lemporta, et dont lidentit mtait inconnue, paya le prix marteau de 19 000 dollars. Avec la commission de Christies, le montant total slevait 22 850 dollars. Javais t le perdant de laffaire. Durant les annes qui suivirent, je ne pouvais mempcher de repenser au
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portrait. Referait-il un jour surface ? Javais le sentiment profond et dsagrable dun gchis de premire catgorie. Ma belle dame tait partie pour toujours. Ou du moins le pensais-je. Kathy a souvent soulign mon obsession pour ce portrait qui mavait chapp, me pressant de lui exposer ce quil avait de si particulier pour me captiver ce point. Je ne pouvais pas compltement expliquer en quoi il me fascinait, ou ce qui le rendait inoubliable, je pouvais juste dire quil tait incroyablement beau, et quil mtait tout de suite apparu comme un mystre : quand avait-il t vraiment dessin, et par qui ? Je navais jamais abandonn ma premire impression, savoir quil sagissait peut-tre dune uvre de la Renaissance. Javais souvent imagin la pice exquise exile pour toujours sur le mur dun salon ordinaire, quelque part en Amrique du Nord, en Europe ou en Asie, perdue jamais pour le reste du monde. Et voil quelle se trouvait l, sous mes yeux, porte de mains. Elle tait vendre, et ce qui tait le plus surprenant, aprs toutes ces annes, ctait que le cartel qui laccompagnait ne diffrait gure de lattribution originale de Christies : tude au rendu soign, ce portrait sinspire de nombreuses peintures de Lonard de Vinci et a pu tre ralis par un artiste allemand tudiant en Italie. Je fis nerveusement le tour de la table, marmonnant avec agitation. Mon Dieu, je ne le crois pas. Tu es l, ma dame perdue , murmurai-je. O tais-tu pendant tout ce temps ? Est-ce que Kate tavait garde dans un tiroir ? Je sentais mon cur tambouriner dans ma poitrine. Jtais en plein mlodrame, mais jessayais de matriser ma respiration et davoir lair calme et dgag. En tout tat de cause, le portrait mattirait encore plus violemment que la premire fois. Impossible quun plagiaire du
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sicle ait t capable de raliser une uvre aussi sensible et aboutie, me rptai-je. La jeune femme semblait vivante, comme si elle respirait, chaque trait tait parfait. Sa bouche sereine, ses lvres doucement entrouvertes traduisaient une expression des plus subtiles ; quant son il, il rayonnait dmotion. Le formalisme du portrait ne pouvait masquer sa jeunesse rougissante. Elle tait exquise. Jaurais pu la contempler pendant des heures, mais il fallait agir au plus vite. Me penchant vers Kathy pour ne pas tre entendu, je lui dis discrtement : Je lai manqu une premire fois, mais a ne se reproduira pas. Je jetai alors un coup dil Kate Ganz qui discutait avec un client. Je ne devais surtout pas avoir lair trop excit, ou elle devinerait que jtais sur une piste. Finalement, je murmurai Kathy : Cest parti , et je me dirigeai vers la marchande dart. ge dune soixantaine dannes, Kate Ganz est une femme sduisante et dynamique. Son ct tranchant peut parfois la faire paratre insensible et caustique. Elle fait partie de la demidouzaine de vendeurs duvres sur papier minemment respects. Elle descend aussi dune ligne impressionnante dans la profession, puisque ses parents, Victor et Sally Ganz, taient des collectionneurs reconnus de lart du XXe sicle et que son pre tait vice-prsident et administrateur du Whitney Museum. Elle avait srement montr le dessin certaines de ses relations, y compris des conservateurs de haut niveau et dautres personnalits dans le monde des muses, pensai-je. Cest ce que moi jaurais fait. Cest ce que tout collectionneur ou marchand dart aurait fait. Apparemment, personne ne stait attard dessus. Mais en y rflchissant bien, ce ntait pas trs surprenant. Jai souvent eu loccasion dobserver une dynamique similaire dans lvaluation de lart. Lil de celui qui dtient luvre peut tre obscurci par les ides conventionnelles relatives au modus operandi dun artiste, les normes dune poque et les opinions
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collectives des experts. En loccurrence, leurs yeux les avaient sans doute trahis. Kate savana vers nous. Peter, Kathy , nous salua-telle sans chaleur, en nous faisant la bise. Nous discutmes poliment pendant quelques minutes de ce que nous devenions Kate stait rcemment remarie et passait dsormais le plus clair de son temps Los Angeles puis je finis par lui demander : Kate, combien pour ce portrait ? Elle consulta la liste des prix et mindiqua un chiffre presque identique celui quelle avait pay chez Christies, en 1998. De faon dlibre, je fronai les sourcils tout en continuant contempler luvre. Je me balanais davant en arrire, feignant lindcision. Je ne sais pas , dis-je prudemment, en proie une certaine apprhension : si jacceptais le prix de Kate sans chercher marchander, cela nallait-il pas veiller ses soupons ? Tu peux me faire une rduction ? demandai-je alors, tout en craignant davoir dj montr trop dintrt. Kate pouvait fort bien deviner mes intentions. Aprs tout, nous nous connaissons depuis presque trente ans. Mais elle voulait vendre le portrait, et aprs une brve discussion, elle finit par me concder une ristourne de 10 % sur le prix catalogue, et me le cder 19 000 dollars. La coutume veut quon laisse partir les collectionneurs la rputation tablie avec leurs achats avant le rglement, et je mattendais ce que Kate me dise : Emporte-le maintenant, et envoie-moi largent aprs. Mais ce ne fut pas le cas. ma grande surprise, elle dclara sur un ton soudain strictement professionnel : Tu sais, je ne peux pas te le laisser tant que tu ne las pas rgl. Peut-tre taitce sa faon dtre, moins quelle nessayt dj de se drober, plaant dlibrment des obstacles sur mon chemin car son instinct lui dictait de ne pas vendre. Une lgre panique menvahit. Le moment tait dcisif, et tant de choses pouvaient aller de travers ! Entendu, lui dis-je.
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Jeffectue cet achat pour le compte dun riche collectionneur, et je suis certain que les arrangements peuvent tre mens sans difficult. Kate sloigna et jattirai Kathy part. Il faut que lon fasse virer largent immdiatement , dclarai-je, dcid. Si je ne conclus pas laffaire aujourdhui, tout peut arriver. Imagine quun autre collectionneur sintresse ce dessin ! Cela risquerait dveiller les soupons de Kate et elle peut tout fait annuler la vente. Je ne sortirai pas dici sans le portrait. Nous convnmes que Kathy irait soccuper des dispositions concernant le rglement tandis que je resterais la galerie, grignoter quelques morceaux de fromage et siroter du vin, tout en mefforant de ne pas dvoiler mon jeu. Je passais une heure affreuse attendre, sans jamais mloigner de la table sur laquelle se trouvait mon trsor. Chaque fois quun visiteur sarrtait devant, mon estomac se contractait. Kathy finit par revenir, ayant russi la transaction. Quand nous sommes sortis de la galerie, avec le portrait emball, nous tions griss par laventure. Ce dessin ttait destin, Peter ! sexclama Kathy. Nous avons clat de rire, excits, sentant peine le froid. Tenant le tableau serr contre moi, jacclrai le pas, en qute dun taxi. Nous logions chez une amie, un ancien top-modle que javais connue dans ma jeunesse lhtel Stella, Paris. Elle nhabitait pas loin de la galerie, mais je ne voulais pas perdre une seule minute dans la rue. Je me sentais trs nerveux mais aussi trs vulnrable, comme si je transportais un trsor. Le lendemain soir, lors de notre vol retour pour lEurope, je rflchissais mes futures dmarches. Jtais un peu fbrile, mme si je me rptais quil sagissait dune uvre dart, pas des bijoux de la couronne. Janticipais surtout les rvlations quon allait me faire son sujet, de quelque ordre fussent-elles. Jadorais ce genre daventure, car il y avait toujours une chance sur un million que lon ait dbusqu une merveille.
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* Il y a bien plus quun grain de folie dans lme dun collectionneur. Collectionner suscite la fois la passion, largent, lego et lesprit de comptition. Cette activit ne sexerce pas seulement dans les couloirs feutrs des galeries et des htels de ventes, mais aussi, au sens littral du terme, dans la rue, ce qui implique de flner dans les contre-alles sur les marchs, chez les marchands privs, dans les petites galeries , cest comme aller en premire ligne ; il ne faut pas simplement voir avec les yeux, mais aussi avec le cur et lesprit. Jai toujours essay de comprendre une uvre dart de lintrieur, sans laisser la cupidit branler mon jugement. Mon instinct sest dvelopp au fil des longues annes passes dans ce domaine. Selon moi, un collectionneur srieux ne devrait pas craindre de scarter des voix consensuelles et dtre indpendant, original et avide de trouvailles. Les miracles arrivent ! Il suffit de suivre ses propres instincts. Pour moi, limportant, ctait la chasse, et jaimais my livrer hors des sentiers battus. Je me levais souvent avant laube, le vendredi, pour assister la journe des marchands , la Porte de Clignancourt, le plus grand et le plus clbre march aux puces de Paris. Il existe depuis deux sicles, lpoque o des hommes et des femmes dans le dnuement fouillaient, la nuit, les poubelles de Paris pour revendre leurs trouvailles sur le march, le lendemain. Aujourdhui, la Porte de Clignancourt est devenue le lieu de rendez-vous pour les ventes duvres dart. Le vendredi, des centaines de marchands qui ont ratiss les ventes aux enchres en province, les dpts-ventes parisiens et les collections prives, apportent leurs dcouvertes. Pour les petits marchands, il sagit dun jeu de rotation : la Porte de Clignancourt, ils esprent acheter et vendre rapidement, puis racheter, tout en faisant si possible un profit substantiel entre deux transactions. Il y a bien
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sr des embches : les faux, les objets vols, et les uvres qui semblent a priori intressantes, mais qui sont en ralit des imitations de troisime catgorie. Le march aux puces ouvre six heures du matin et il faisait souvent noir quand jy arrivais. Muni dune lampe lectrique, jessayais de me concentrer en dpit de mes yeux embus de sommeil. Pas plus lheure matinale que le froid qui me rongeait les pieds ne parvenaient me dcourager. Jtais immerg dans la chasse, enivr par cette simple ide. Le collectionneur caresse toujours, au trfonds de son tre, lespoir de tomber sur une dcouverte majeure. Les histoires murmures dans lair du petit matin sont montes en pingle par les acheteurs avides de trsors enfouis. On racontait lhistoire dun tableau crasseux, trouv dans des gravats, recouvert de suie et de la salet des ans, achet sur un coup de tte 10 000 dollars et qui, une fois nettoy, stait rvl un Bruegel valant 1 million. Ou bien celle dune statue questre en bronze, achete 5 000 dollars et que lon pensait du XIXe sicle, en fait ralise par lAntico, lun des matres de la Renaissance ; elle avait t revendue ultrieurement un muse amricain pour plus de 5 millions de dollars. Il y avait aussi ce petit recueil desquisses comportant une centaine de dessins, qui stait retrouv entre les mains dun marchand qui en ignorait lauteur. Il lavait achet quelques milliers de dollars, puis revendu trois fois ce prix, pensant avoir ralis une belle affaire. Le nouvel acqureur, lui, reconnut dans ces esquisses la signature du grand peintre vnitien du XVe sicle, Vittore Carpaccio, et les esquisses furent finalement values quelque 10 millions de dollars. Conclusion : il ne faut jamais sous-estimer ses chances, ne jurer de rien, et tre toujours vigilant. Lespoir me faisait vivre et respirer. Aprs avoir pass quatre heures sur le march aux puces, je me rendais gnralement dans les salles des ventes parisiennes pour prendre connaissance des ventes venir. Presque chaque
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jour, douze salles au moins prsentaient des uvres nouvelles, provenant souvent de maisons prives, dont les propritaires taient dcds, avaient dmnag ou avaient un besoin urgent despces. La chasse aux trsors, dans ces lieux secondaires, tait une entreprise au long cours. Il faut savoir que les ventes aux enchres traditionnelles ne rapportaient en gnral pas grand-chose, la plupart des catalogues ayant t tudis et pluchs par dinnombrables experts. Toutefois, mme si leurs erreurs taient rares, il y avait toujours une chance sur un million pour quils aient rat quelque chose, comme ce portrait de Frans Hals, initialement estim 30 000 dollars, achet plus de 500 000 par un ingnieux marchand franais et revendu moins de deux ans plus tard, lors dune importante vente aux enchres Londres, pour prs de 10 millions de livres sterling. Ou encore cette immense peinture reprsentant une scne de bataille biblique, attribue tort un peintre romain relativement mineur par une socit londonienne, et qui savra plus tard une uvre de jeunesse du grand matre franais du XVIIe sicle, Nicolas Poussin. Elle fut par la suite vendue au Jerusalem Museum pour plus de 7 millions de livres. Bref, il y avait toujours lventualit dune belle opportunit comme celles-ci.