Carolyn Leigh posa un regard tonn sur les deux hommes assis en face delle dans le cabinet davocats.

Je suppose que cette runion concerne le bienfaiteur anonyme qui ma aide financer mes tudes. Je sais que largent transitait par vos bureaux, mais part cela Cest exact, lui rpondit Me Bancroft, juriste grisonnant, en remontant ses lunettes sur son nez. Jimagine que si vous mavez fait venir, cest pour me dire quil faut maintenant que je rembourse ? demanda-t elle, cachant mal une certaine inquitude. Elle ne roulait pas sur lor et, tant quelle

naurait pas trouv un temps plein lhpital, elle aurait du mal ponger ses dettes. La voyant embarrasse, Me Bancroft la rassura sur-le-champ. Non, mademoiselle, vous navez rien rembourser. Le donateur sest montr trs clair sur ce point. Lavocat marqua un temps darrt, puis il poursuivit : En fait, jai de trs bonnes nouvelles pour vous. Carolyn se raidit sur sa chaise. De bonnes nouvelles ? rpta-t elle. Lexpression la fit frissonner, car elle ne lavait que trop entendue. Adopte trs tt et de sant fragile, elle navait jamais connu dautres bonnes nouvelles

 comme disaient les fonctionnaires de lassistance publique que celles de ses placements dans des familles daccueil sans cesse renouveles. A lpoque, elle se sentait comme le pion dun jeu diabolique. Aujourdhui encore, mme si elle avait russi, force de courage et de volont, obtenir son diplme de mdecin, elle en faisait toujours des cauchemars. Traumatise jamais par les souvenirs de sa vie chaotique dorpheline, elle reconnut la boule danxit qui lui avait si souvent nou lestomac. Oui, son enfance, ballotte dune famille une autre, sans chaleur, sans tendresse, lentraverait jamais comme un boulet. Et a recommence , pensa-t elle,

redoutant ce quon allait encore lui assener. Ds linstant o elle tait entre dans ce bureau, elle avait senti une espce dhsitation de la part des deux hommes, comme sils ne savaient trop par o commencer. Elle avait dj rencontr William Bancroft une fois, mais lhomme assis ct de lui, Alan Lawrence, bel homme au demeurant, elle ne lavait jamais crois. Qui tait il au juste et pourquoi se trouvait il l ? Le vieil avocat avait omis de le lui prciser. Peut-tre tait il son futur associ ? Courtois, ils lui proposrent un caf quelle refusa. Bien, dit Me Bancroft. Passons aux choses srieuses. Nous verrons les

dtails par la suite. Se tournant alors vers Alan, il enchana : A vous, maintenant, mon cher. Alan Lawrence sourit Carolyn, qui ne manqua pas de remarquer le charme de lhomme. La trentaine, des traits nergiques, des cheveux noirs et un bronzage lger sur le visage, il tait plutt sduisant. De ses beaux yeux dun gris bleu, il la fixa, lair hsitant, comme si la nouvelle quil avait lui annoncer le mettait mal laise. Les nerfs mis vif par cette attente, Carolyn commena simpatienter. Quavait il donc de si embarrassant lui dire ? Vous avez entendu parler dArthur Stanford ? commena-t il.

Le ton se voulait amical. Non, rpondit elle du tac au tac. La vivacit de la raction le surprit. Il enchana. Je suppose que vous avez entendu parler des laboratoires pharmaceutiques Horizon ? Evidemment. Quel mdecin ne connat pas Horizon ? Cest une des socits les plus anciennes de tout le Nord-Ouest amricain. Il opina de la tte. Cest cela. Eh bien, Arthur Stanford, le propritaire de ce laboratoire, vient de dcder et Un rien sarcastique, elle lui coupa la parole. Suis-je suppose tre au courant de

ce dcs ? La mort du magnat avait sans doute paru dans la presse, mais elle tait trop occupe par son travail pour lire les journaux. Mfiante, ne voyant toujours pas o il voulait en venir, elle se prparait attaquer. A force dtre mle des bagarres dont elle tait souvent la cible dans les cours dcole, elle avait appris se protger avant que les coups ne pleuvent. Elle tait donc prte affronter nimporte quoi. Nempche, pourquoi lavait-on convoque ? Laide financire qui vous a t octroye pour faire vos tudes, reprit Alan, et qui vous parvenait par le canal de Me Bancroft, vous tait attribue

par Arthur Stanford. Vraiment ? sexclama-t elle, ahurie. Oui, vraiment. Elle stait souvent demand do lui venait cet argent, qui lavait tellement aide dans ses tudes. Un moment, elle avait cru quelle manait dune organisation caritative, mais jamais elle navait imagin que son bienfaiteur puisse tre tout simplement un particulier. Quand elle avait demand une bourse ladministration de la facult, le directeur de ltablissement lui avait annonc quune personne anonyme lui verserait rgulirement des fonds. La rponse lavait un peu surprise, mais elle navait pas vraiment cherch

savoir. Evidemment, je lui suis trs reconnaissante de mavoir permis de profiter de cette aide, qui a largement contribu ma russite. Mais M. Stanford faisait des dons tous les tudiants en mdecine ? Non, seulement vous. A moi seule ? rpta-t elle incrdule. Pourquoi moi ? Pourquoi ai-je eu cette chance ? Alan hsita. Comment allait il lui rvler la vrit ? Me Bancroft lavait charg de cette mission quil avait accepte , mais le Dr Carolyn Leigh ntait pas la petite femme insignifiante laquelle il sattendait. Elle lui faisait mme beaucoup deffet. De grands yeux bleus,

une bouche joliment dessine, de beaux cheveux blonds aux reflets miel, ctait une jeune femme infiniment sduisante. Elle avait pass un chemisier rose tout simple et une jupe bleu marine, qui mettait en valeur une silhouette fine que quelques rondeurs bien places rendaient trs suggestive. Mme si Alan ne la connaissait que depuis quelques minutes, il avait vite compris que, sous le dsir quelle lui avait tout de suite inspir, elle cachait dautres qualits, plus solides. Il se dgageait delle une force et une dtermination indniables. Quun homme savise de lui manquer de respect, elle devait le remettre sa place vertement, il laurait pari. Il limaginait volontiers

dans sa blouse blanche de mdecin, son stthoscope autour du cou, visitant ses malades sur leur lit dhpital, des malades quelle devait charmer ou mettre au pas. Oui, bien la regarder, ce quil dtectait chez cette femme tait assez impressionnant Il fallait pourtant quil se lance. Le mieux tait de se montrer aussi direct que possible. Ce nest pas par hasard que vous avez bnfici de ces libralits, Carolyn. Voyez-vous, mademoiselle, rectifia-t il, M. Stanford tmoignait un profond intrt pour vous. Il marqua un temps darrt mais, devant la stupfaction de Carolyn, il sempressa de poursuivre. Ce que jai vous dire risque de vous

causer un choc. Ne sachant comment vous prparer cette rvlation, jirai donc droit au but. Maladroitement, il tendit la main vers elle, mais elle esquiva. Eh bien, enchana Alan, M. Stanford vous tmoignait de lintrt parce quil tait Il hsita. votre grand-pre. Estomaque, Carolyn vit trente-six chandelles. Elle voulut ragir, dire quelque chose, mais, lmotion tant trop forte, les mots stranglrent dans sa gorge. Le premier choc pass, elle rassembla ses ides. Si je comprends bien, dit elle aprs

un bref silence, largent que je recevais provenait de M. Stanford, qui se trouvait tre mon grand-pre. Absolument, lui rpondit Alan. Il ny a aucun doute ce sujet, vous tes sa petite-fille. Toute sa vie, Carolyn avait rv dappartenir un clan de la mme chair et du mme sang que les siens. Mais elle tait seule, cruellement seule. Envers et contre tout, elle avait lutt pour survivre et russi se construire un petit monde elle, une petite bulle o elle se sentait protge. Patatras ! Ctait une vritable bombe qui explosait aujourdhui dans son univers. Pourvu que ce soit vrai , songea-t elle en fixant Alan.

Attendri par lmotion de la jeune femme, Alan lui prit la main en souriant. La voyant un peu rassrne, Me Bancroft lui tendit un dossier. Vous lirez ceci, tous les dtails y sont consigns. Elle prit le document, quelle commena feuilleter sous le regard des deux hommes emptrs dans leur silence. Enfin, Carolyn dcouvrait le mystre de sa naissance. Sa mre, Alicia Stanford, navait que seize ans quand, apprenant quelle tait enceinte, elle stait sauve de chez elle. Tous les efforts mens par sa famille pour la retrouver taient rests vains. Un an plus tard, Alicia tait rentre chez ses parents, atteinte dun mal qui devait trs vite lemporter.

Avant de mourir, elle avait refus de rvler ce qutait devenu son bb, ainsi que lidentit du pre de lenfant. Pendant des annes, personne navait cherch percer ce mystre. Ce nest que lorsque Carolyn tait entre la facult de mdecine que des dtectives, chargs de lenqute par son grandpre, veuf et vieillissant, avaient pu la localiser. Ds ce moment, le vieux milliardaire navait jamais cess de lui faire parvenir de largent. Ainsi, pendant des annes, il a su que jtais sa petite-fille , pensa-t elle avec amertume. Une envie de pleurer lui serra la poitrine. Pourquoi ne ma-t il rien dit ? Pourquoi

ce secret ? demanda-t elle lavocat. Nous nen savons rien, rpliqua-t il. Quand votre grand-pre a dcid de vous accorder cette pension, il nous a recommand la plus totale discrtion. Ce qui ne la pas empch de se tenir toujours au courant de vos faits et gestes. Il a su, par exemple, que vous travailliez comme stagiaire dans la socit financire Champion Investment et que vous y aviez obtenu dexcellents rsultats. Il pensait mme que vous feriez carrire dans ce mtier, mais finalement, vous avez prfr vous orienter vers la mdecine Bancroft remonta ses lunettes sur son nez et se gratta la gorge. Voici maintenant le contenu de ses

volonts. Cela me concerne directement ? senquit elle. Il ma lgu quelque chose ? Alan ne put sempcher de rpondre : Plus que quelque chose , mademoiselle. Quelques mois avant sa mort, reprit Me Bancroft, Arthur Stanford a rdig un nouveau testament dans lequel il vous dsigne comme sa principale bnficiaire. Il vous lgue cinquante et un pour cent des parts des laboratoires pharmaceutiques Horizon, la grande proprit de famille, un important portefeuille dactions et des liquidits. Incrdule, elle fixa tour tour les deux hommes. Quel tait donc lobjet de cette sinistre plaisanterie ? Elle navait

jamais cru aux contes de fes, et nallait pas davantage gober celui-l. Cela relevait du canular, de la mystification. On se moquait delle La voyant agite dun lger tremblement, Alan voulut la rassurer. Carolyn, tout ceci est vrai. Votre grand-pre est dcd il y a quelques semaines. Sur le plan lgal, tout est en ordre, mais avant de vous informer officiellement de ses dernires volonts, nous devions vrifier certains points prcis. Vous prtendez me faire croire que M. Stanford a cart les membres de sa famille mon profit ? Mais il ne me connaissait mme pas et ne sest jamais intress moi !

 Cest pourtant ainsi, Carolyn : telle a t sa dcision. Mais que vont dire ses ayants droit ? senquit Carolyn, qui contrlait mal son motion. Il ntait srement pas seul au monde, et doit avoir des obligations envers ses hritiers ! Effectivement, confirma Me Bancroft. Il a un fils, Jasper, le frre an de votre mre. Il est mentionn dans le testament, mais une place plus modeste. Pourquoi Stanford avait il agi ainsi ? se demanda-t elle. Pourquoi avait il, dans une certaine mesure, dshrit son fils ? Jasper est un pitre gestionnaire : il a mis en faillite deux des socits de

votre grand-pre et celui-ci en a tir les conclusions. Il ne voulait pas confier son fils lavenir dHorizon. Et il na pas dautres hritiers ? Non, vous tes le seul lien de sang avec votre grand-pre, rpondit Bancroft. Aujourdhui, Jasper travaille comme chef de laboratoire Horizon, mais cest vous que revient la lourde responsabilit de contrler tout ce qui concerne les finances de lentreprise. Est il mari ? Non. Il ne sest jamais mari, mais il frquente depuis cinq ans Della Denison, une femme extrmement comptente qui travaille elle aussi dans la socit. Ils vivent dans la proprit de Stanford avec les deux enfants de Della, qui ont

une vingtaine dannes. Votre grandpre estimait que tout ce petit monde devait pouvoir cohabiter, en bonne intelligence, dans le manoir. Evidemment, tout cela est susceptible de changement, prcisa Alan. Ce sera vous de dcider quand vous vous y installerez. Noubliez pas, Carolyn, que vous tes dornavant le numro un de lentreprise, et quil vous appartiendra de prendre les dcisions qui vous sembleront justifies. Quand toutes les dmarches seront termines, ajouta Me Bancroft. Dici l, je peux crditer votre compte des sommes dont vous avez besoin. Peu peu, les doutes qui avaient envahi Carolyn sestomprent, cdant la place

un flot de questions. Elle tait perdue dans ses rflexions quand Alan se pencha vers elle, cherchant son regard. Avant que vous nendossiez luniforme de la riche hritire, il me semble de mon devoir de vous faire part de quelques faits troublants. Hritire Ce mot sonnait dsagrablement ses oreilles. Toute sa vie, elle avait pein boucler les fins de mois. Sa voiture doccasion flirtait avec les cent soixante mille kilomtres et, lhpital, elle gagnait un salaire peu enviable. La mort brutale de votre grand-pre nous a tous tonns, reprit Alan. Etait il gravement malade ? demanda-

t elle, regrettant presque de navoir pu se rendre son chevet. Si seulement elle avait pu le soigner Elle aurait mis en application ce quelle avait appris la facult de mdecine. Votre grand-pre nest pas mort de maladie, dit il. Ce quil avait lui apprendre ntait pas facile dire. Il avait peur de la choquer et de la blesser. Il a t victime dun accident de la circulation. Un chauffard Elle le fixa, la gorge noue. Son grandpre avait peut-tre eu lintention de lui parler, mais une mort prmature len avait empch. Elle ne le saurait jamais M. Stanford a t tu quelques kilomtres de sa rsidence, prs du

port. Je dois vous dire que cet accident soulve bien des interrogations. Certains nhsitent pas mettre en doute le caractre accidentel de laffaire. Carolyn ne saisit pas tout de suite le sous-entendu. Le front pliss, elle rflchit quelques secondes. Seriez-vous en train dinsinuer que quelquun la dlibrment heurt avec sa voiture ? Nous ne pouvons rien affirmer pour linstant, mais cest le doute qui plane autour de cette affaire qui me vaut dtre prsent ici, dit Alan, sortant un badge de sa poche. Je suis enquteur fdral, et jai t charg de faire la

lumire sur les circonstances qui ont entour la mort de votre grand-pre. Vous ntes donc pas avocat ? Je veux dire je pensais Non, je vous rpte que je suis agent fdral. Me Bancroft ma demand de participer cette runion car il sait que jenqute sur la socit Stanford. Et comme vous tes dornavant lhritire en titre, il a pens que vous pourriez maider. Vous aider ? Comment ? Je ne suis pas agent fdral, moi ! Je ne plaisante pas. Votre fonction va vous ouvrir en grand les portes de la socit familiale et vous permettre daccder aux affaires de la famille. Je ne comprends pas Je ne vois pas

ce que vous avez en tte, grommela Carolyn, mais donnez-moi davantage dinformations et laissez-moi du temps pour rflchir. Elle se leva et reprit : Maintenant, messieurs, veuillez mexcuser, mais avec cette histoire, vous me faites tourner la tte. Vous tes tout excuse, intervint Alan. Nous comprenons que cela fasse beaucoup de choses assimiler en peu de temps, mais le temps, justement, est dune importance capitale. Je ne veux pas faire pression sur vous, Carolyn, et cependant Elle le coupa et, dun ton trs professionnel : Sachez que je nagis jamais sous la

pression, monsieur Lawrence. Quoi que vous ayez me demander, vous devrez attendre. Aprs un sourire un peu fig, elle quitta le bureau dun pas rapide, laissant ses interlocuteurs mduss. Peut-tre ce qui lui arrivait tait il fabuleux, mais tout tait encore trop embrouill dans sa tte. Elle voulait bien croire lincroyable, mais son intuition lui murmurait de se mfier. Le charmant M. Lawrence, ctait clair, cherchait obtenir quelque chose delle. Mais quoi ? Que voulait il vraiment ? Et pourquoi Me Bancroft lavait il convi ce rendezvous ? Certes, elle avait t sensible au sourire enjleur de lagent fdral et la pression de sa main sur la sienne, mais

ne stait il pas jou de son motion ? Toutes ces penses ple-mle dans la tte, elle regagna sa voiture gare derrire limmeuble. Ses mains tremblaient quand elle ouvrit la portire. Assise au volant, elle attendit quelques minutes avant de dmarrer. Il fallait quelle rentre chez elle et parcoure les papiers que lui avait remis lavocat. Ensuite, elle surferait sur internet pour y trouver un maximum dinformations sur les laboratoires Horizon. Son programme bien tabli dans la tte, elle tourna la cl de contact. Hlas, sans succs. Aprs plusieurs essais infructueux, elle tapa sur son volant avec rage. Cela faisait plus dun mois quelle avait des

ennuis avec sa vieille guimbarde, qui nen pouvait plus. Mais elle repoussait les rparations pour dvidents problmes financiers. Elle essaya encore une fois, toujours sans succs, et marmonna une borde de jurons. Ironie de la situation, Alan Lawrence traversait justement le parking. Sans doute avait il entendu le moteur tousser, car il vint vers elle. La mine dpite, elle baissa sa vitre. Il la regardait, lair narquois. Elle ne veut rien savoir, on dirait ? Son sourire agaa Carolyn. Brillante dduction ! Tous les agents fdraux sont aussi perspicaces ? Allez, ne vous fchez pas Voulezvous que jessaie ? Non, merci. Ne perdez pas votre

temps. Elle ne tenait pas prolonger une situation dans laquelle elle se sentait ridicule. Il ntait pas besoin dtre un technicien chevronn pour conclure que sa voiture tait tout juste bonne pour la casse. Mais que faire ? La laisser sur place ? Prendre lautobus pour rentrer chez elle, et vrifier si son assurance prenait en charge les incidents mcaniques ? Finalement, je vais la laisser se reposer, maugra-t elle. Voulez-vous que je vous raccompagne ? Vous appellerez un garage de chez vous pour vous faire remorquer. Non, merci, inutile de vous dranger, rtorqua-t elle dun ton sec.

 Cela ne me drange pas, je nai rien de spcial faire. Il faudra simplement que vous me guidiez, car je ne me repre pas bien dans Seattle. A un drle dclat dans ses yeux bleus, il vit quelle tait tiraille entre lenvie daccepter et celle de refuser. Pour lui, cette panne tait une aubaine. Elle allait lui permettre dtablir un contact plus troit avec elle. Et comme il avait imprativement besoin de son accord pour laider dans sa mission O.K., dit elle finalement. Sans sen rendre compte, il laissa chapper un soupir satisfait. Comme ils marchaient cte cte en direction de sa voiture, il rompit le silence par quelques commentaires sur la

mto locale. Savez-vous quil pleut plus en une semaine, ici, que chez nous pendant toute une saison ? Pour la premire fois, Carolyn lui sourit. Les natifs de Seattle appellent ces intempries leur soleil liquide. Cest joli, non ? Trs charmant. Ces banalits mtorologiques nonces, il reprit : Je suis originaire du NouveauMexique. Etes-vous dj alle l-bas ? Non, mais je crois que a ne me plairait pas. Leau me manquerait. A sa mine, Alan comprit que son bavardage lennuyait. Aprs les diffrents coups de thtre survenus

chez Bancroft, elle devait avoir envie de silence pour rflchir. Apprendre lidentit de son grand-pre avait t un premier choc. Passer, en lespace de quelques minutes, du statut dorpheline pauvre celui dhritire dune fortune colossale avait de quoi branler qui que ce soit. Heureusement pour elle, Alan savait quelle tait dote dune volont de fer et que ses airs dadolescente douce et nave taient trompeurs. Il tait inutile quil se berce dillusions : il ne serait pas facile de la convaincre daccepter son plan. Tenez, montez. Ils sinstallrent et il dmarra. Profitant de ce quil tournait le volant

droite, il lui jeta un regard en coin. Assise prs de lui, elle regardait droit devant elle. Sous son allure de jeune fille range, elle tait terriblement fminine et dgageait mme quelque chose dassez excitant. Etait-ce son chemisier qui lui moulait la poitrine ? Ou son col entrouvert qui dcouvrait un cou long et rac, et laissait deviner le bomb de ses seins ? Lawrence inspira discrtement. Le parfum de sa passagre, fleuri et capiteux, lui titilla les narines. Aussitt, il sentit son corps ragir. Il avait eu tort de se priver si longtemps de la compagnie des femmes Il allait le payer. Chassant dun geste de la main les

images rotiques que lui inspirait la jeune femme, il tenta de renouer le fil de la conversation. Mais elle ntait pas loquace. Peut-tre, en lui racontant avec humour les expriences malheureuses quil avait connues dans certains pays trangers, russirait il la drider ? Il tenta sa chance. Vous avez beaucoup voyag, on dirait ? laissa-t elle tomber aprs avoir cout le dbut de ses pripties. Essentiellement en Amrique du Sud. Jai vcu deux ans au Brsil, dtach auprs de lambassade amricaine. En tant que spcialiste des affaires judiciaires, jtais charg de la coordination des oprations anti drogue. Intressant. Et quand vous tes

rentr aux Etats-Unis, vous tes devenu agent fdral ? Oui, rpondit il sans stendre. Comme il se taisait, Carolyn lui jeta son tour un regard en coulisse. Il dut le sentir car il tourna la tte vers elle. Son visage avait chang. Un nuage de tristesse voilait son regard. Leur conversation semblait avoir rveill en lui un souvenir douloureux. Que stait il donc pass dans sa carrire pour que lvocation de son pass lui assombrisse ainsi lhumeur ? Chez Me Bancroft, il lui avait paru nergique, et donc peu enclin sapitoyer sur lui-mme. Est-ce que cest ici ? demanda-t il en ralentissant devant une grande maison.

Carolyn y louait un appartement tout en haut. Oui, dit elle, la main pose sur la portire, dj prte sauter. Attendez une seconde que je me gare, dit il devant son empressement descendre. Dabord dstabilise par les vnements de la matine, elle semblait, maintenant, tout fait remise. Pouvez-vous maccorder encore une minute, que nous bavardions ? demandat il. Je me doute que vous devez tre puise, mais jaimerais que vous mcoutiez. Cest important. Il y a des dcisions graves prendre. Ecoutez, monsieur, je ne suis pas en tat de prendre la moindre dcision,

linterrompit elle schement. Jai trop lu dhistoires sur des gens qui ont fait fortune subitement, et qui ont ensuite t harcels par des aigrefins qui voulaient profiter deux. Je vous en prie, rtorqua-t il, glacial. Ce que jai vous dire na rien voir avec largent. Il sagit de la sant de tout un chacun. Vous qui tes mdecin, vous devriez vous sentir concerne au premier chef. Comprenez-moi. Je suis encore sous le choc des rvlations de la journe. Jai besoin de temps pour digrer tout cela. De plus, je ne vois pas ce que vous pouvez attendre de moi. Laissez-moi vous lexpliquer, vous aurez ensuite tout le temps dy

rflchir. Il souda son regard celui de sa passagre qui le fixait, perplexe devant tant de mystre. Les yeux gris de son chauffeur taient si troublants quelle se sentit rougir. Envahie par une gne diffuse, elle songea se sauver, mais elle tait prisonnire de cette maudite voiture. Quelle galre ! Dcidment, elle dtestait les situations compliques. Mal laise, elle shumecta les lvres du bout de la langue puis soupira trs fort. Bon gr mal gr, elle allait devoir lcouter. Daccord, mais pas dans la voiture. Nous serons mieux chez moi. Ils descendirent de voiture et se dirigrent vers lescalier qui menait

son appartement. Arrive en haut des marches, elle alluma le couloir, fit les quelques mtres qui la sparaient de sa porte, et mettait la cl dans le verrou quand elle sentit le souffle tide de Lawrence sur sa nuque La porte ouverte, elle rougit de nouveau. De honte, cette fois. Un dsordre indescriptible rgnait chez elle. Elle avait dormi trop tard et avait d se dpcher pour tre lheure chez lavocat. Il y avait de tout partout. Quant sa chambre, elle aurait prfr quil ne la voie pas : ses vtements elle en avait essay beaucoup avant de se dcider pour la jupe bleue et le haut rose tranaient ple-mle sur le lit. Au vu du caractre ostensible et total du champ de bataille, elle ne tenta mme pas de sexcuser.

Lappartement tait meubl dun bric-brac dont la propritaire ne voulait plus, et quelle avait obligeamment abandonn sa locataire qui lavait rcupr, aucun brocanteur nayant daign lacheter. Dans un coin du salon, un vieux bureau croulait sous des montagnes de papiers et de livres de mdecine. Pour essayer de lui donner une touche personnelle, Carolyn avait accroch aux murs des calendriers, et dispos et l des plantes vertes. Comme elle recevait peu, pour ne pas dire jamais, son appartement ressemblait ce quil tait : lantre dune clibataire. Alan sassit sur le canap quelque peu dfonc ; elle, sur une chaise, en vitant soigneusement de le regarder. Que pouvait il bien penser ? De quel droit simposait il ainsi dans sa vie ?

Prenant brusquement conscience de la place quil occupait dans ses penses, elle leva les yeux sur lui pour le dtailler. Il fallait reconnatre quil avait beaucoup de prsence. Il avait laiss sa veste dans la voiture et desserr sa cravate. Ses cheveux coups court taient noir de jais, comme ses sourcils. Un mtre quatre-vingt-cinq environ, athltique, il avait des bras incroyablement muscls. De beaux yeux gris, une mchoire carre, un sourire enjleur Il incarnait le sducteur comme elle en avait vu parfois sur les couvertures de magazines. Alors quelle se laissait aller ses penses, elle sentit quil lobservait et sursauta. Un brusque coup de chaud lui colora aussitt les joues. Vexe de stre laiss surprendre, elle

linterpella sur un ton plus sec quelle ne le voulait. Bien. Maintenant, je vous coute. De quoi est il question ? Il la scruta et, au lieu de rpondre, se leva et alla jusqu la fentre. Le regard perdu dans le vide, Alan Lawrence lui parut soudain tre devenu un autre homme. Que se passait il ? Ctait comme si des images tragiques le hantaient, tout coup. Elle avait dj vu des malades mentaux atteints dabsences, aussi resta-t elle silencieuse en attendant que la crise passe. De quoi est il question ? rpta-t il en revenant sasseoir sur le sofa. Toute cette histoire concerne Marietta. Marietta tait ma femme, mais elle est morte dune longue et horrible maladie. Non, lhomme ntait pas en crise, se dit

elle. Pendant son internat lhpital, Carolyn avait t tmoin de drames. Confrontes la mort, certaines personnes extriorisaient leur douleur en pleurant leurs disparus, sur place, dans les couloirs. Dautres, plus introverties, ne laissaient rien paratre de leur chagrin, prfrant le dissimuler au fond de leur cur. Pour Carolyn, ctait clair : Alan souffrait. Elle le dcouvrait soudain sous un autre jour, et quelque chose de touchant, dattachant, mme, lattirait vers lui. Je suis dsole, dit elle en sinstallant prs de lui sur le canap. Surpris, il scruta son visage comme pour juger de sa sincrit et enchana. Vous devez vous en douter, jai fait du droit. Mes tudes termines, jai t affect lambassade amricaine au

Brsil. Mais je crois que je me rpte. Jtais charg de mettre jour les divers trafics stupfiants, mdicaments et autres entre les deux pays. Il fit une pause, soupira et reprit : Marietta travaillait comme traductrice lambassade. Nous ntions maris que depuis quelques mois quand elle a dclar une maladie du foie. Hlas, ctait trs grave et, en moins dun an, elle a t emporte. Enqute faite, il sest avr que le mdecin qui la soignait lui avait administr un mdicament entr dans le pays par un rseau parallle. Les traits dAlan se durcirent et son beau regard gris brilla dun clat plus froid quune lame dacier. Il faut que vous sachiez une chose,

Carolyn : ce mdicament venait de chez Horizon. Tel un boxeur sonn, elle resta K.-O. debout et bre-douilla : Ce nest pas possible ! En tes-vous sr ? A peu prs. Une fois fabriqus, tous les mdicaments sont rpartis en lots. Chaque flacon porte sur son emballage le numro de lot et le nom du laboratoire dont il est issu. Le flacon de glules mortelles qui ont tu Marietta provenait sans aucun doute des laboratoires Horizon, mais, quand le ministre de la Sant publique a tent de mener son enqute, il est apparu que le laboratoire navait jamais officiellement fabriqu ce mdicament. Invraisemblable, laissa tomber

Carolyn. Vous insinuez donc que votre femme a absorb une drogue trafique Cest ce que pensent les autorits. Je suis revenu aux Etats-Unis il y a quelques mois, et jai constat que lenqute navait pas progress dun pouce. Il semble que les organisations criminelles qui mettent ces produits sur le march utilisent les mmes conditionnements et les mmes tiquettes que les laboratoires officiellement reconnus. Horizon est innocent, alors ? Ce nest pas mon avis. Voici pourquoi. Quand ils essaient de copier les produits authentiques, les faussaires sont incapables de reproduire exactement tous les dtails inscrits ou gravs sur les flacons dorigine. Ils commettent de lgres erreurs dans la

grandeur des lettres, le poids des flacons, les couleurs des tiquettes, et parfois mme dans laspect des cachets, qui sortent plus plats ou plus arrondis que les originaux. En loccurrence, la bouteille contenant les glules qui ont tu Marietta est un duplicata fidle de celles qui sortent de chez Horizon. Comment est-ce possible ? Ce nest quand mme pas le laboratoire qui samuserait commercialiser des produits dangereux ? Ecoutez, Carolyn, lanne dernire, des mdicaments Horizon ont fait leur apparition de faon illgale sur le march noir ltranger. Jusqu ce jour, je nai pas pu minfiltrer dans la socit pour mener mon enqute sur place. Jusqu ce jour

Alan jeta Carolyn un regard qui ne laissait planer aucun doute sur ses intentions. Il a bien combin son affaire, se dit elle. La suite allait le lui confirmer. Vous seule pouvez me donner une couverture lgitime pour mener mes investigations chez Horizon. Si je peux contrler, de lintrieur, les oprations de cette entreprise pharmaceutique, je suis certain de dcouvrir le circuit que suivent les mdicaments avant dtre introduits sur le march noir dans des pays trangers. Il saisit sa main. Cest pourquoi jai besoin de votre aide. Mais que puis-je faire ? Je nai aucune exprience, et je ne connais rien aux secrets dHorizon. Si je vous

nommais un poste dans la socit, vous seriez rapidement dcouvert et jet dehors comme un intrus. Je sais. Cest pourquoi jai eu une autre ide, qui va me permettre de suivre exactement ce qui se droule au sein de lentreprise. A son regard, elle comprit tout de suite : demi mot, il lui demandait de le couvrir. Une impression dsagrable, comme une boule dans lestomac, lenvahit soudain. Sans doute ce que ressentent les trompe-la-mort avant de sauter llastique, se dit elle. Trs sr de lui cette fois, Alan Lawrence reprit la parole. Quand vous arriverez chez Horizon pour la premire fois, je serai votre ct, comme si jtais votre mari. Devant tant daplomb, elle faillit

stouffer de stupeur. Mon mari ? De nom, seulement, sempressa-t il dajouter. Nest-ce pas la couverture idale ? Vous avez lintention de prtendre que vous tes mon mari ? martela-t elle dune voix la fois amuse et indigne. Je nai pas lintention de le prtendre. Comment cela ? Elle plissa le front et se raidit. Comprenant quil avait fait preuve de maladresse, il se leva, fit quelques pas dans la pice et sappuya sur le coin dun meuble. Il fallait quil rtablisse la situation au plus vite. Peut-tre serait il plus laise sil sloignait de cette femme dont la respiration seule suffisait le troubler. Et comme elle ntait pas du genre

tout accepter les yeux ferms, mieux valait que ses explications soient claires. Non, il ne sagit pas de prtendre , rpondit il. Nous devons nous marier vraiment, au cas o quelquun aurait la fcheuse ide de vouloir vrifier si nous sommes vraiment mari et femme. Il faudra aussi que nous organisions une petite fte cette occasion, comme cela se fait. Vous croyez vraiment ce que vous dites ? lui rpondit elle le plus calmement du monde. Bien sr, mais il est vident quil sagit dun arrangement professionnel entre nous. Lenqute termine, nous y mettrons un terme en demandant la dissolution de notre union pour incompatibilit, ou que sais-je ? Je ne serai votre mari que sur le papier.

De plus en plus ahurie, elle arqua les sourcils. Un arrangement professionnel, rpta-t elle, rveuse. Un mari sur le papier ? Et comment cela va-t il fonctionner ? Cest trs simple. Quand nous serons en public, nous jouerons le jeu du couple amoureux et Elle linterrompit. Vous voulez dire que nous devrons nous comporter comme deux tourtereaux ? Il ne put sempcher de rire. Il la laissait libre de fixer les limites de leur union. Nous naurons qu jouer la comdie, tout simplement, ajouta-t il. Vous voulez dire quil va falloir sembrasser comme des jeunes maris

devant tout le monde au bureau ? Exactement. Du thtre pour la galerie. Tout en prononant ces mots, le regard dAlan se fixa sur les lvres roses et joliment dessines de Carolyn. Elle avait un visage dlicat, un vrai profil de mdaille. Il allait devoir se raisonner, sil ne voulait pas tout gcher par des lans incontrls, tant ce qui manait de sa charmante personne tait attirant. Lenvie de la toucher lui chatouilla le bout des doigts. Sil ne stait pas retenu, il laurait dj serre contre lui, embrasse dvore ! Oui, il allait devoir se mfier de lui, de ses dbordements, et viter de lui dire de but en blanc quil la trouvait follement sexy. Comme si elle avait perc ses penses,

elle voulut le mettre dans lembarras. Et comment vivrons-nous ? Faudra-t il que nous soyons sans cesse en reprsentation ? Le manoir Stanford est suffisamment vaste pour que nous y vivions sans nous gner. Nous nous installerons dans une aile de la maison, et les autres dans lautre. Nous ne les verrons que lorsque nous rechercherons leur compagnie. Il omit de prciser quil souhaitait nouer des liens troits avec Della et Jasper en raison de leur rle chez Horizon. Si je comprends bien, monsieur lagent fdral a tout combin, dit elle, sarcastique. Ce ntait pas difficile. Cest lune des choses que je fais le mieux. Et cet arrangement professionnel doit durer longtemps ? Est il dj

inscrit sur vos tablettes ? ajouta-t elle, toujours sarcastique. Il durera quelques semaines si tout va bien. Quand jaurai en main les dossiers de la socit, je devrais rapidement retrouver la trace des transports illicites. Il marqua un temps darrt, puis reprit : Mais il y a autre chose. Encore ! sexclama-t elle, jugeant, cette fois, quil abusait. Il hsita, chercha ses mots. Il se pourrait quil y ait quelques complications si ce que je dcouvre relance lenqute criminelle sur la mort de votre grand-pre. Une enqute criminelle ? stonna-t elle. Oui, lhistoire du chauffard, que lon na jamais retrouv, bien sr, ma

toujours paru suspecte. La voyant plir, il regretta davoir t aussi direct. Mais cela faisait partie des alas du mtier. A force dassner des choses douloureuses et qui blessent, il avait tendance sendurcir et manquer de subtilit. Les lvres tremblantes, elle insista. Vous pensez vraiment quil y a un lien entre le march noir des mdicaments et la mort de mon grand-pre ? Je nen sais rien pour linstant, mais je vous promets de tout faire pour en avoir le cur net. Il se rassit prs delle et enchana : Carolyn, excusez-moi de me montrer aussi pressant, mais nous navons pas une minute perdre. Avant que vous ne fassiez la connaissance de votre oncle et de tous ceux qui vivent dans cette

grande demeure, il faut que je sois devenu votre mari. Mon oncle Ce mot parut lui corcher la bouche. Vous le connaissez ? Il vit sur son visage que lide daffronter cette famille sa famille la proccupait. Ctait normal, car tout tait all tellement vite ! Non, je nai jamais rencontr votre oncle, lui rpondit Alan, mais je sais que Jasper Stanford a vcu avec votre grand-pre pendant des annes. Il doit avoir dans les cinquante ans. Il est chercheur chez Horizon et na aucun sens des affaires, aucune aptitude pour grer des socits, commercialement

parlant. Je vous lai dj dit, chaque fois quil a tent dentreprendre quelque chose, il a chou. Jasper tait lunique frre de votre mre. Il avait vingt-six ans et avait dj quitt la maison quand votre mre sest enfuie. Elle tait toute jeune, seize ans peine. Votre grandmre est dcde quelques annes plus tard, et votre grand-pre est rest veuf de longues annes. Alan fit une pause et poursuivit. Il tait important que Carolyn ait quelques ides au sujet des personnes quelle allait tre amene croiser dans la proprit. La compagne de Jasper, Della, vit au manoir avec Lisa, sa fille, vingt-trois ans, et son fils Buddy, vingt et un ans. Votre grand-pre avait donn son

accord pour que tout ce petit monde sinstalle Stanford. Et si je naime pas ces gens ? sinquita Carolyn. Et sils ne maiment pas ? Elle se sentait noue. Cette aventure invraisemblable risquait de ressembler, par certains cts, au cauchemar quelle avait connu dans son enfance. Le mpris Elle ne supporterait plus le ddain dans lequel la tenaient autrefois ses parents adoptifs, qui ne tolraient sa prsence que parce quils taient rmunrs en change des maigres soins quils lui donnaient. Que de fois elle avait t mal reue Que de fois elle avait pleur, la nuit, dans un lit dfonc o personne,

jamais, ne venait la border. Certes, les circonstances taient diffrentes, aujourdhui, mais une chose navait pas chang : ces gens-l nallaient pas laccueillir les bras ouverts. Mon grand-pre les mentionne dans son testament ? senquit elle. Vous et Jasper tes les principaux bnficiaires. Les dernires volonts de votre grand-pre taient totalement inattendues : quil fasse de vous sa lgataire universelle les a tous abasourdis. Sa voix tait charge daccents inquitants. Cherchait il lavertir dune quelconque menace ? Anxieuse, elle frissonna. Tout allait beaucoup trop vite. Elle avait besoin de

souffler. Brusquement, elle se leva. Je nai pas eu ma dose de cafine, ce matin. Je reprends une tasse de caf, en voulez-vous une ? La proposition ne dbordait pas denthousiasme, mais il laccepta et suivit Carolyn dans la kitchenette. Une chaise, une table en formica corn : le dcor tait sommaire. Le visage ferm, elle sortit deux tasses dun placard. De la crme et du sucre ? Non, merci. Noir. Tant mieux, parce que je nai pas de crme. Je naime pas faire les courses. Moi non plus. Je savais bien que nous avions des points communs, ironisa-t il. Il guettait un sourire, mais le visage de Carolyn resta impntrable.

Appuye au comptoir de la cuisine, elle buvait son caf. Ils se tenaient tout prs lun de lautre, mais cela ne semblait pas la troubler. Ctait mme vexant dtre ignor ce point, pensa-t il. Serait elle alle boire son caf dans la pice voisine, quil nen aurait pas t tonn. Comment avait il pu se tromper ainsi sur son compte ? Ds linstant o elle avait pos sur lui ses beaux yeux bleu ocan, il aurait d voir quelle tait le contraire dune femme fragile. Carolyn Leigh tait indpendante et intraitable, et ctait sans doute sa volont de fer qui avait plu Arthur Stanford et lavait dcid en faire son hritire. Altire,

intelligente, rflchie, elle ne devait pas tre femme se laisser dominer par ses motions. Ni par un mari, se dit il. Si elle acceptait le mariage blanc quil lui proposait, il avait toutes les chances de russir. Si elle refusait son plan, il ne pourrait rien dire, ni faire, qui puisse inflchir sa dcision. En silence, Alan buvait son caf tout en inspectant la cuisine. Sur une tagre taient disposs un vase de fleurs artificielles, une tasse th en porcelaine et la photo encadre dune vieille dame, debout prs dune fillette blonde trs menue. Lenfant devait avoir dans les huit ans. Oui, cest moi, dit elle, suivant son regard.

 Et qui est la dame ? Un ange, murmura-t elle. Hannah Lamm. A trois ans, jtais si maigrichonne que personne ne voulait madopter. Hannah, la gentille Hannah, ma recueillie chez elle et ma soigne jusqu mes huit ans. Je peux dire quelle ma sauv la vie. Tant physiquement quintellectuellement. A force de me rpter que jtais intelligente, elle a fini par men convaincre. Elle ma dit quil fallait que je minstruise et ma pousse faire des tudes. Cest elle qui ma suggr de faire mdecine. Quand elle est morte, on ma replace doffice dans le groupe des orphelins dont personne ne voulait. I-na-dop-table. Sil marrivait de penser que la vie navait aucun sens

et ne valait pas la peine dtre vcue, je me ressaisissais trs vite en pensant Hannah, et me jurais de ne plus jamais me laisser aller au dsespoir. Et vous vous en tes sortie toute seule ? Oui. Voyez-vous, Hannah mavait aussi enseign que la russite, professionnelle mais surtout personnelle, passe par le travail. Quil faut se donner beaucoup de mal pour atteindre ses objectifs, mais que le succs est gratifiant. Ainsi, ma sortie du lyce, jai trouv un poste dans une socit dinvestissements o jai appris beaucoup de choses sur les finances. Quand je suis entre en fac, jai continu travailler mi-temps. Jai souvent t tente de rester dans cette

socit dinvestissements, Champion and Co, car je commenais prendre du galon, mais, dun autre ct, je voulais me prouver moi-mme que jtais capable de devenir mdecin. Je devais cela Hannah. Et vous lavez fait ! Bravo Votre grand-pre croyait en vous, Carolyn, et il avait raison. Il devait aussi beaucoup aimer votre mre, pour dcider de vous lguer la plus grande partie de ses biens. Oui, mais cela est si soudain, si norme, que jai du mal y croire, dit elle. Il la vit serrer trs fort la tasse quelle tenait la main. Comment une vie peut elle changer si

radicalement en un laps de temps aussi court ? ajouta-t elle. Cela arrive parfois, en bien ou en mal. Tout volue, et nous ne sommes pas toujours matres de notre destin. Quoi quil en soit, il faut aller de lavant, sans quoi on perd son temps. Pire, on recule. Le sous-entendu tait vident mais elle se garda de ragir. Elle ne se sentait pas prte sengager tte la premire dans laventure quil lui proposait. Elle avait besoin de rflchir, besoin de temps. Le temps ! Elle jeta un il sur la pendule de la cuisine. Presque 1 heure. Elle aurait d tre la clinique midi et demie. Elle bondit de sa chaise. Que se passe-t il ? demanda-t il

devant cette brusque agitation. Je devrais dj tre la clinique. Cest mon aprs-midi de garde. Jai compltement oubli Mon Dieu, et ma voiture ? Si je prends lautobus, jen ai pour plus dune heure. Il la regarda, dsol de lavoir retarde. Pour la voiture, ne vous faites pas de souci, jai la mienne. Esprons quelle marche toujours. Elle soupira, soulage. Merci. Je suis tonne que le Dr McPherson ne mait pas encore tlphon pour me rappeler lordre. Cest un vieux bonhomme qui aurait d prendre sa retraite il y a longtemps, mais il se croit indispensable. Cest peut-tre parce que je ne suis pas

rmunre pour ma vacation quil na pas os. Cest du bnvolat, que je fais. Elle se prcipita dans le salon. Donnez-moi une minute, le temps que je prenne mon porte-documents. Et votre djeuner ? Je nai pas le temps, mais rassurezvous, jai lhabitude. Dommage ! Il avait lespoir de linviter au restaurant. Voyons, docteur, ce nest pas srieux Vous ne savez donc pas quil ne faut jamais sauter un repas ? dit il pour la taquiner. Elle clata de rire, un rire cristallin qui fit froncer son nez et claira ses beaux yeux bleus. Elle tait belle, vraiment trs belle. Pleine de vie et infiniment

dsirable. Alors quil se croyait devenu insensible la beaut des femmes, il ne pouvait nier que la belle Carolyn Leigh lattirait. Mais il ne devait pas se laisser diriger par ses pulsions, sous peine de se fourvoyer dans les mandres inextricables des sentiments. Pour commencer, la fortune qui attendait la jeune femme allait la projeter dans des sphres sociales o il navait pas sa place. Toute aventure avec elle tait donc voue rester sans lendemain. Ensuite, leur mariage devait demeurer platonique, puisquil ntait quun simulacre dunion, destin assurer le succs de sa mission. Si les sentiments sen mlaient, ctait lchec assur. La conclusion qui simposait lui dictait donc

de ne sautoriser aucun cart. Quoi quil puisse ressentir La clinique occupait un vieux btiment qui avait t, un jour, une cole communale. Certes, lendroit avait besoin dun bon coup de neuf, mais le premier tage avait t rnov pour faire face aux nombreuses demandes que recevait la Free Private Clinic. Une clinique totalement prive et gratuite. Le ciel stait couvert et le trottoir tait dj mouill par le crachin quand elle descendit de voiture. Merci mille fois, dit elle, en commenant courir vers le perron. Noubliez pas ce que je vous ai dit. Je noublierai pas. Je vous appellerai. La promesse, assez vague, le dut un

peu, mais il aurait t maladroit dinsister davantage, car elle lui aurait trs certainement rpondu non. Il la regarda sloigner et, avant quelle ne disparaisse, lui lana : Je peux vous raccompagner ce soir, si vous voulez. Merci, je trouverai bien quelquun la clinique pour me ramener. Comme elle poussait la porte dentre, elle crut sentir le regard dAlan pos sur elle. Voulant en avoir le cur net, elle jeta un coup dil par-dessus son paule : elle ne stait pas trompe. Pourquoi navait elle pas eu le courage de lui dire quil tait hors de question quelle joue ce jeu ? Certes, elle compatissait au drame qui avait boulevers sa vie. Certes, elle admirait

sa conscience professionnelle, mais elle refusait cette comdie. En prtendant tre sa femme, elle risquait, au fil des semaines, de nourrir des sentiments tendres pour lui, ce quelle prfrait viter. Qui est donc le beau gosse qui ta retarde ? ironisa Rosie Dipaloa en laccueillant. Linfirmire, ctait clair, avait tout vu par la fentre. Ne me dis pas que notre charmant docteur a fait une conqute Dsole de te dcevoir, Rosie. Il ny a pas de conqute dans lair. Je suis en retard cause dune runion de travail et de ma voiture qui est tombe en panne, une fois de plus. A ce propos, penses-tu que ton frre puisse sen occuper ?

 Bien sr, dit Rosie en notant ladresse que lui donnait Carolyn. Mais, dis-moi, tu nas pas limpression que ta limousine passe plus de temps au garage que sur la route ? Tu devrais charger mon frre de te dnicher une bonne occasion Un engin qui roule de temps en temps ! Tu devrais pouvoir te loffrir, maintenant. Lespace dune seconde, Carolyn souponna Rosie dtre au courant du fameux hritage. Mais ctait impossible, elle ne pouvait le savoir. Non, elle devait faire allusion au poste dattache plein temps quelle venait de dcrocher. A propos dhritage, se dit elle, comment Rosie allait elle ragir quand elle apprendrait que son amie avait dsormais les moyens de soffrir un carrosse, si cela lui chantait, et quelle tait sur le point de troquer son

petit appartement contre le luxe dune somptueuse demeure ? Devenir une femme riche nallait il pas lui ter lamiti de Rosie et de sa famille italienne ? Cette pense la chagrina. Elle avait vcu comme ces gens-l pendant des annes. Tous ensemble, ils avaient connu les mmes tracas financiers, les mmes fins de mois difficiles. Les uns et les autres ne staient jamais rien cach. Et voil qu cause dun testament de son grand-pre, toute cette harmonie risquait de se trouver chamboule. Quest-ce que tu as, aujourdhui ? insista Rosie avec son habituelle franchise. Tu es sre que tu nas rien me dire ? Non, rien de spcial, rpondit Carolyn avec fermet.

Elle aurait bien le temps, plus tard, de dballer son histoire. Pour lheure, ses patients lattendaient et elle devait leur consacrer tout son temps. Elle ta son manteau blanc, enroula son stthoscope autour de son cou et lana linfirmire : Donne-moi cinq minutes et fais entrer le premier malade.

Quand Alan se gara dans le parking de Me Bancroft, il remarqua tout de suite que la voiture de Carolyn ntait plus l. Une dpanneuse est venue lenlever, lui expliqua lhtesse daccueil. Le garage Dipaloa. Pourquoi ? Il y a un problme ? Non, simple curiosit. Entendant parler dans le hall, Me

Bancroft passa la tte la porte de son bureau. Il me semblait bien reconnatre votre voix. Entrez donc, Alan. Je vous ai vu partir avec le Dr Leigh. Quoi de neuf ? Peu de chose, en fait. Il se laissa tomber dans le fauteuil club que lui dsignait lavocat. Jai pass prs de deux heures avec elle. Elle ma cout, a pos des questions et, en conclusion, ma dit quelle me tlphonerait. Pensez-vous que lide de ce mariage va peu peu faire son chemin ? Je nen sais fichtre rien. Pour tout vous dire, je ne sais plus quoi penser. Nous savons vous et moi que, ds quelle aura franchi les portes des laboratoires Horizon, elle sera en danger. Heureusement, elle est suffisamment

fine pour ne pas tre dupe et se mfier. Il nempche : elle va mettre le nez dans les affaires de la socit et risque de dcouvrir des fraudes suffisamment graves pour inquiter certaines personnes. De l ce que quelquun dcide de la supprimer Cest ce qui est arriv au grand-pre, daprs vous ? senquit lavocat. Jen suis persuad, rpliqua Alan. Dun geste nerveux, il semmla les cheveux. Un inconnu se sert dHorizon pour faire parvenir des mdicaments sur un rseau de march noir ltranger, poursuivit il. Si Carolyn met au jour le pot aux roses, sa vie ne vaudra pas cher. Lui avez-vous expliqu que vous la protgerez mieux si vous tes son mari ?

 Jy suis all sur la pointe des pieds. Je nai pas voulu leffrayer mais je lui en ai suffisamment dit pour quelle comprenne quil ne sagit pas dun jeu de socit. Malgr les lments quasi irrfutables que je lui ai prsents, elle persiste refuser de croire quHorizon puisse tre impliqu dans ce genre de trafic. Si seulement javais des preuves concrtes, tangibles, pour la convaincre que quelquun, aux labos, fait fortune en dtournant des mdicaments vers ltranger Dpit, il soupira. Jesprais quelle aurait cur daider faire clater la vrit. Cest peut-tre beaucoup demander une jeune femme dj si maltraite par la vie. Aprs tout ce quelle a endur, je

comprends quelle hsite. Il nen reste pas moins quon ne peut quadmirer sa russite professionnelle, vous en conviendrez. Mais je ladmire normment Il ladmirait, et plus encore. Chaque fois quil la regardait, un coup de chaud sournois, contre lequel il ne pouvait rien, lui incendiait les reins. Pour la premire fois depuis longtemps, il retrouvait lenvie de toucher une femme. De caresser sa peau du bout des doigts. Du bout des lvres. Mal laise cause des images rotiques qui simposaient lui, il gesticula dans son fauteuil de cuir. Et maintenant, quelles sont vos intentions ? demanda lavocat.

 Rflchir encore, rpondit Alan. Vous savez, il y a un juste quilibre trouver. Faire pression sur elle ? La laisser libre dagir sa guise ? La marge de manuvre est troite. Reste esprer quelle ne se rveillera pas trop tard. Il crispa les mchoires. Une chose est certaine, en tout cas. Quil pleuve ou quil vente, je veux tre prsent quand elle entrera dans la fosse aux lions. Carolyn consulta lhorloge. 17 h 15. La clinique fermait 18 heures. Elle avait encore le temps de recevoir un patient. Dun mouvement de tte, elle fit signe Rosie de faire entrer son dernier malade. Bonjour, dit elle en souriant au jeune

couple qui se prsentait, un bb dans les bras. Le pre, mexicain de toute vidence, sexprimait dans un anglais approximatif. Sa femme, toute jeune, semblait trs inquite. Saisonniers agricoles tous les deux, racontrent ils, ils allaient dexploitation en exploitation pour vendre leurs services. Leur bb, tout juste six mois, souffrait dun gros rhume et avait beaucoup de fivre. Sauvez notre Jos, docteur, supplia le pre. Aprs avoir examin lenfant et diagnostiqu une forte angine, Carolyn rdigea une ordonnance quelle leur expliqua. Vous allez lui donner des

antibiotiques pendant huit jours et tout rentrera dans lordre. Comme ces mdicaments cotaient cher et que les malheureux semblaient dmunis, elle se leva pour chercher des chantillons dans son placard. Voici trois flacons. Cest juste la dose pour la dure du traitement. Elle les leur tendit et, ce faisant, jeta un coup dil aux tiquettes. Laboratoires Horizon , lut elle tout bas. Elle avait dj dlivr des chantillons identiques des malades et, sa connaissance, aucun problme navait t signal. Ctaient donc de bons produits. Mais ceux-ci ? Peut-tre avaient ils t trafiqus ? La voix dAlan rsonnait

encore ses oreilles Subitement envahie par une panique incontrlable, la bouche sche, elle resta immobile, les flacons dans les mains. Sil y avait le moindre risque que ces antibiotiques soient dangereux, elle ne devait pas les donner ces pauvres gens. Surpris par le comportement de Carolyn, le jeune pre mexicain sagita sur sa chaise. Quelque chose pas bon, docteur ? Si, tout va bien, assura-t elle. Se ravisant, elle reposa les trois flacons Horizon dans le placard et les remplaa par trois produits fabriqus par un laboratoire concurrent. Dieu vous bnisse, remercia la mre

en quittant le cabinet de Carolyn. Dieu vous bnisse. Le couple peine sorti de la clinique, Rosie sempressa de fermer derrire eux . Quelle journe ! Le Dr McPherson est parti de bonne heure et ma laiss une montagne de papiers remplir. Voyant que Carolyn ne ragissait pas, elle la regarda avec plus dattention. Elle semblait proccupe. Tu as lair ailleurs, aujourdhui. Si je ne te connaissais pas, je dirais quil y a un homme l-dessous. Comment las-tu devin ? avoua Carolyn, se forant sourire. Une profonde inspiration, pour se donner du courage, et elle se tourna

vers linfirmire. Rosie, il faut que tu saches, je vais me marier. Quand il la vit sortir de la clinique, en compagnie dune femme brune, Alan se leva du banc o il stait assis en lattendant. Il tait plus de 18 heures, et il commenait se demander sil ne lavait pas rate. Lapercevant, elle eut un mouvement de recul et ses traits se crisprent. Lui, au contraire, affichait un sourire trs dtendu. Je voulais tre sr que tu avais une voiture pour rentrer, dit il tout de suite pour expliquer sa prsence. La tienne ntant plus l, je me demandais si elle

tait au garage Elle continua davancer vers lui, sans se presser. Comment allait elle lui rpondre ? se demanda-t il. Dun ton sec, assorti dun regard glacial ? Vu son air, il y avait fort parier quelle ntait pas dispose lui rserver un accueil chaleureux. Arrive la hauteur dAlan, elle esquissa un sourire et, contre toute attente, glissa le bras sous le sien. Comme cest gentil dtre venu, mon chri, murmura-t elle. Stupfait, il dut prendre sur lui pour cacher son tonnement. Etait-ce la mme femme quil avait dpose devant la clinique, quelques heures plus tt ? Perplexe, il la regarda et lentendit poursuivre avec un naturel dsarmant :

 Je parlais justement de toi. Je racontais Rosie comment tu mavais enleve et sduite sans que jaie le temps de dire ouf. Pour donner le change devant linfirmire, elle lavait tutoy, elle aussi. Et cette familiarit ne semblait pas lui poser le moindre problme. Elle a un rel talent de comdienne , se dit il. Se tournant alors vers son amie, elle enchana : Rosie, je te prsente Alan Lawrence, mon fianc. Quelle surprise ! Je narrive pas y croire, rpliqua Rosie en le dtaillant des pieds la tte. Moi non plus , pensa Alan.

 Ravi de faire votre connaissance, Rosie. Moi aussi, rpondit elle, abasourdie. Pour une surprise, cest une surprise, rpta-t elle. Depuis le temps que je lui disais quelle devrait se trouver quelquun Mais chaque fois, elle menvoyait bouler. Je lui ai prsent je ne sais combien de copains moi mais, invariablement, elle ma renvoye dans mes buts en me disant : Tu te calmes, Rosie. Je comprends maintenant pourquoi Il y avait anguille sous roche. Curieuse impnitente, Rosie voulait tout savoir. Vous tes dici, Alan ? Et vous faites quoi, dans la vie ? Alan vit Carolyn, crispe, ouvrir la

bouche pour rpondre, mais il la prit de vitesse. Ce nest pas facile de vous expliquer trs prcisment ce que je fais, Rosie, dclara-t il dune voix feutre. Je suis consultant. Pour tre un peu moins vague, disons que je loue mes services des entreprises qui veulent tester lefficacit et la comptence de leur personnel, et souhaitent que je leur fasse des recommandations pour accrotre leur rendement. Actuellement, je suis Seattle pour mener un audit dans un groupe dinvestissements financiers. Tout en inventant une explication crdible, il serrait le bras de Carolyn pour tenter de la rassurer. Le naturel

avec lequel il mentait la dconcertait et elle le regardait, effare par sa duplicit. Son agence Washington, heureusement pour lui, lui avait fourni des documents officiels portant sa fausse identit. Grce eux, il allait pouvoir sinfiltrer chez Horizon et suivre les oprations douteuses ? qui sy droulaient. Encore fallait il quelle lui laisse libre accs aux laboratoires. Sortant de son silence, Carolyn coupa court. Sais-tu que mon fianc est originaire du Nouveau-Mexique ? Non ! Pas possible ! sexclama Rosie. Presque toute ma famille vit l-bas. Il y a des kyrielles de Dipaloa dans tout le

Sud. Se tournant vers Alan : Je suis presque sre que vous en avez dj rencontr. Cest possible, mais vous savez, cela fait un bon moment que jai quitt le Nouveau-Mexique. Rosie sourit Carolyn. Tu nes quune cachottire ! Moi qui pensais que tu passais tes journes travailler, tudier, travailler encore et encore tudier Tu mas bien eue. Quand je pense que pas une fois tu nas fait allusion ton Romo ! Je voulais dabord finir mes tudes et obtenir un poste lhpital. Dailleurs, tu vois, je nai pas de bague. Mais maintenant, nous allons rvler notre

secret, nest-ce pas, mon chri ? Oui, il est temps que tout le monde sache, sempressa-t il de rpondre. Les yeux de Carolyn se mirent ptiller de malice. Ds ce soir, mon amour, nous allons fter notre rencontre. On aurait dit quelle samusait en rajouter, comme si elle avait voulu lui lancer un dfi. Je tinvite dner, insista-t elle. Ensuite, si cela te plat, nous irons danser, puis La voix lourde de sous-entendus, il enchana : Voil une soire qui sannonce sous les meilleurs auspices

Quel aplomb ! Il ne manquait pas daudace. Pour qui la prenait il ? A cet instant, elle laurait volontiers trangl, mais Rosie tant l De plus en plus tonne, linfirmire dvisagea Alan une nouvelle fois. Excusez-moi, il faut que je rentre. Je cours annoncer la nouvelle ma famille. Il faudra que vous veniez tous les deux la maison pour que je fasse plus ample connaissance avec Alan. Tu feras une jolie marie, Carolyn, jen suis sre ! Oui, une superbe marie, renchrit Alan, effray lide que Rosie pose trop de questions sur leur mariage et que Carolyn ne dvoile la vrit. Quel vnement avait pu pousser Carolyn accepter son plan ? se

demanda-t il. La voyant se raidir brusquement, il eut peur dun revirement et prit les devants. Je crains que nous ne soyons trop pris lun et lautre pour faire un grand mariage, dit il dune voix suave. Jimagine que tu vas abandonner ton poste la clinique, soupira Rosie, que cette pense semblait attrister. Quel dommage ! Cest le Dr McPherson qui va tre du ! Jessaierai de me trouver un ou une remplaante, promit Carolyn. Alan lui pressa le bras. Il tait temps de sen aller. Je tappellerai plus tard, lana Carolyn son amie. Comme ils marchaient tous les trois en

direction du parking, Carolyn sentit le regard de Rosie pos sur elle. Comment son amie avait elle pu avaler une histoire aussi norme ? Lavait elle vraiment crue ? Au moment de monter en voiture, Alan sarrta pour contempler le ciel qui stait dgag lapproche de la nuit. Quelle belle soire ! Il fait doux, cest un vrai bonheur Elle ne rpondit pas, mais son visage ferm nexprimait rien de bon. Montez, lui dit il en sinstallant lui aussi. Les deux mains sur le volant, il lui jeta un coup dil. Il naurait su dire si elle allait exploser de colre ou fondre en larmes.

La voix blanche, elle lavertit : Non, je ne vois pas comment je peux faire ce que vous me demandez Ses lvres tremblaient et elle avait empoign ses genoux. Jaurais bien voulu, mais cela mest trs difficile, rpta-t elle. Que stait il donc pass pour quelle change davis aussi subitement ? Quel dmon la torturait soudain ? Il aurait aim la prendre dans ses bras, la serrer contre lui pour apaiser son inquitude, mais il sen garda bien. Ce ntait pas le moment dagir la lgre. Il fallait dabord quil dcouvre ce qui motivait ce retournement. Les minutes venir allaient tre dterminantes. Il se tourna vers elle. Bien cale contre

son dossier, elle regardait droit devant elle. Comme elle restait muette, il dit simplement : Que sest il pass, Carolyn ? Son malaise tait presque palpable. Respiration hache, pleur extrme. Les mains toujours serres autour de ses genoux, elle hsita puis se tourna vers lui. Jai reu tout lheure un jeune couple mexicain avec un bb qui avait une mauvaise angine. Il fallait un antibiotique Quand je leur ai tendu les chantillons de ce mdicament et que jai vu quils taient tiquets Laboratoires Horizon , la peur quils soient empoisonns ma littralement

ptrifie. Elle fixa de nouveau le parking devant elle. Et si le contenu des flacons que jallais leur donner avait t mortel ? Et si les parents avaient administr lantibiotique leur enfant, croyant le gurir, et que Le bb serait mort, dit il. A cause de moi. Par ma faute. Non, tu ne pouvais pas deviner sils taient contamins. Beaucoup de personnes achtent et revendent des mdicaments en toute bonne foi. Elles sont innocentes. Les coupables sont ceux qui leur fournissent des faux, ceux qui mettent sur le march des produits nocifs, en toute connaissance de cause.

Ceux-l, on ne pourra les arrter qu la source. Il faut les prendre sur le fait. La source ? Tu parles des laboratoires Horizon ? Oui, cest lobjectif de mon enqute, et cest dans cette optique que jai besoin de ton aide. Les lvres frmissantes, elle murmura : Jaurais prfr rester lcart de ce micmac, mais maintenant que tu mas prvenue, je suis oblige de collaborer. Comment pourrais-je vivre tranquille, si je refusais ? Cest une question laquelle je ne rpondrai pas pour toi. Quand jai auscult ce bb et que jai vu la confiance que ses parents mettaient en moi, je me suis dit que je

navais pas beaucoup de marge de manuvre si Elle releva le nez. si, du moins, je voulais continuer vivre en paix avec ma conscience. Elle souda son regard au sien. Cest pour cela que jai menti Rosie. Alan lui prit la main. Tu prends la bonne dcision. Je suis certain que tu ne le regretteras pas. En son for intrieur, il se prit esprer quil naurait pas le regretter non plus, et quil saurait la tenir lcart de tout danger. Elle hocha la tte. Ah, ce que tu me demandes me fait mal Mentir, encore mentir, surtout Rosie ma seule amie.

Un soupir lui chappa. Elle est tellement heureuse de savoir que je vais me marier, et moi, je la trahis ! Je me dteste. Jai horreur de tromper les autres. Je suis comme toi, Carolyn. Je dteste la duplicit et le mensonge. Jai tch de trouver dautres formules pour diligenter mon enqute, mais en vain. A moins de parvenir minfiltrer chez Horizon, ce trafic honteux continuera. Son regard se durcit. Et Dieu sait combien dinnocents mourront encore. Comme Marietta. Carolyn se recueillit quelques secondes et reprit : Bien Maintenant, que va-t il se passer ? Maintenant cest lheure de dner, rpondit il, cherchant dtendre

latmosphre. Sur les rives du lac Washington, Alan connaissait un petit restaurant. Carolyn ny tait jamais alle, mais, ds lentre, lambiance familiale de ltablissement et les menus sans prtention quil proposait lui plurent. Assis prs dune fentre, la jeune femme en face de lui, Alan commena lui raconter comment il avait dcouvert cet endroit, tout fait par hasard, ds son arrive. Je cherchais un restaurant qui propose des plats comme la maison , expliqua-t il. Epuise par les rebondissements de la journe, Carolyn lui rpondit par un sourire las. Mme si elle avait fait limpasse sur le djeuner, elle navait pas faim. Une salade de fruits de mer, cela me

suffira, dit elle. Les vnements nayant pas coup lapptit Alan, il commanda une cte de buf. Comme Carolyn gotait le bordeaux blanc que la serveuse venait dapporter, Alan, oubliant un instant son projet, tenta de la distraire en lui parlant un peu de lui. Cest vrai ? demanda-t elle. Tu es vraiment du Nouveau-Mexique ? De Santa Fe, jimagine ? Bien sr que cest vrai. Pourquoi mentirais-j e ? rpondit il en jouant lindignation. Par habitude. Une manie comme une autre La dmonstration que tu as faite Rosie tout lheure sur ton mtier de consultant en entreprises tait un modle du genre. Est-ce que tu te

figures vraiment quelle a gob tes histoires daudit et de conseil s finances ? Je nai rien trouv de mieux pour expliquer ma prsence chez Horizon. Et je suis quasiment sr que a a march et quelle ma cru. A condition, bien entendu, que tu ne me trahisses pas. Je te trouve bien prsomptueux. Je te mentirais si je te disais que jai cent pour cent de chances de russite. Je sais quil y aura des milliers de piges viter et quil faudra faire attention aux endroits o nous poserons les pieds. Tu sais, je suis une pitre comdienne. Si jchoue, que se passerat il ? Nous ferons tout pour ne pas nous trouver dans cette situation. Tu as fort bien jou le jeu avec Rosie, tout

lheure. Puisque tu es capable de tromper ta grande amie avec une telle facilit, tu ne devrais pas avoir de problme pour tromper des inconnus. Je vais plonger dans un milieu qui a toutes les raisons de me dtester, dit elle. Tu dois bien te douter quils nauront pas droul le tapis rouge pour maccueillir. Et puis, je ne sais pas comment me comporter dans ce monde auquel je nappartiens pas. Je nai jamais frquent de bourgeois fortuns et encore moins mis les pieds dans leurs proprits de luxe. Ne tinquite pas si tu fais quelques faux pas, ils sy attendent. Au contraire, ce sera bien, car ils ne se mfieront pas de toi. Conclusion ? demanda-t elle, sarcastique. Plus je commets dimpairs

et plus jai lair nunuche, mieux a vaudra ? Ce nest pas du tout ce que jai dit ! corrigea-t il en riant. Je voulais seulement te mettre en garde contre ce qui tattend. Une personne avertie en vaut deux. On dirait que tu crains que je ne me ridiculise ? Pas du tout. Je fais confiance ta sensibilit de femme pour savoir tadapter. Carolyn avait connu diverses expriences dplaisantes lhpital, quand des malades qui se croyaient audessus des lois avaient tent de faire valoir leurs relations et leurs moyens financiers pour transgresser les rgles qui ne leur convenaient pas. Je ne suis pas doue pour

communiquer avec les gens riches, admit elle. Leur arrogance me met mal laise. Tu apprendras. Ils sont tous faonns sur le mme modle. Poids des traditions, fortune, mmes frquentations influentes, mmes obligations, mmes valeurs : aucun noserait droger, sous peine de se voir exclu des cercles quil frquente. On dirait que tu les connais bien ? Il frona le front, ce quelle ne manqua pas de remarquer. Bien sr, tu appartiens ce monde-l ! Cest fini, ce temps-l, Carolyn. Autrefois, mon pre avait une charge dagent de change New York et, comme jtais fils unique, mes parents

me gtaient outrageusement. Meilleur collge, meilleur lyce, meilleure fac, ils ne me refusaient rien. A leurs yeux, rien ntait trop beau pour moi. Jusquau jour o jtais en dernire anne Harvard le march sest effondr. Mon pre a tout perdu la Bourse. Enfin, presque. Il na pas support ce quil considrait comme une vritable descente aux enfers et il en est mort. Son cur a fini par lcher. Il est parti en laissant ma mre avec deux francs six sous. Il a fallu quelle dmnage au Nouveau-Mexique pour pouvoir vivre avec ses modestes moyens. Je suis all la voir l-bas mon retour du Brsil, et jy suis rest quelque temps. Il jeta Carolyn un regard malicieux.

 Tu vois, je ntais pas loin de la vrit, quand je tai dit que jtais du Nouveau-Mexique. Elle aurait d sen douter. Ses bonnes manires, son assurance, tout en lui laissait transparatre une jeunesse dore. Jusqu sa tenue vestimentaire qui, visiblement, sortait de la boutique dun grand couturier. Il avait les mains fines et les ongles manucurs. Ses cheveux, coups court, accusaient la virilit de ses traits. Oui, il pouvait frquenter les cocktails les plus hupps sans risque de dtonner. Il faisait bien partie de leur monde. Et elle, l-dedans ? Comment pourrait elle prtendre tre sa femme ? Elle ferma les yeux et limagina une

soire au country club. Smoking, cravate, Martini la main. Derrire lui, la piscine et le golf, et partout des invits tris sur le volet. La pense de M. Lawrence en maillot de bain lui donna un brusque coup de chaud. Ctait absurde. Absurde et inopportun. Sil y avait une chose qui ne devait pas se dvelopper entre eux, ctait un flirt. Dailleurs, il avait t trs clair ce sujet : il ne se servait delle que pour aboutir ses fins. Elle ne serait jamais quun instrument entre ses mains. Si elle envisageait autre chose, mieux valait loublier. Non, dcidment, je crois que je ne suis pas faite pour cette mascarade, dit elle, sur la dfensive.

Ses propres motions mises part, elle redoutait de commettre une bvue. Elle navait jamais pu oublier une maladresse quelle avait commise quand elle tait enfant. Elle en rougissait encore ! Un jour, une dame riche avait invit une ribambelle de petits orphelins chez elle pour une fte. Carolyn, qui faisait videmment partie de la bande, tait si mue quelle avait renvers sur sa robe la coupe pleine de glace. Au lieu den rire, elle en tremblait encore. Comme si laventure qui lattendait ntait pas suffisamment stressante, la crainte de le dcevoir venait sy ajouter. Je ferai tout pour te faciliter les choses, Carolyn. Je ne veux pas que tu

te sentes en position dinfriorit. Tu as ma parole que je nexigerai rien de toi qui puisse te gner, si mon enqute ne le justifie pas. Il marqua un temps darrt. Tu comprends ce que je veux dire ? Voulait il insinuer que, comme elle, il se sentait attir par elle mais quil saurait rester sage ? Elle agita la tte. Oui, quil sagit seulement dun arrangement pour te permettre darriver tes fins. Rien dautre. Elle sarrta. Ce quelle venait de lui dire tait un message qui sadressait aussi elle. Exactement. En ce qui concerne notre mariage, nous passerons devant M. le

maire aussi discrtement que possible et nous nous dispenserons de tout le reste, flonflons et compagnie. De tout le reste ? De ses rves ? De son envie dtre un jour la plus belle marie du monde dans une robe de soie et de dentelle ? De son dsir daimer et dtre aime ? Depuis sa plus tendre enfance, elle attendait le jour o elle entendrait ces mots magiques. Le jour o, enfin, elle ne serait plus seule. Son mariage ouvrirait le premier chapitre du roman de sa vraie vie et signerait la fin dun cauchemar qui navait que trop dur. En fait, nous avons juste besoin de papiers officiels aux noms de M. et Mme Alan Lawrence. Noublie jamais que tu

dois te faire appeler Carolyn Lawrence jusqu la fin de lenqute. Pour te protger, M. Bancroft rglera les questions lgales qui pourraient survenir pendant la dure de mon travail. De son travail et non de leur mariage. Il avait eu soin de ne pas mlanger les genres ! Juste un arrangement Ce ntait donc vraiment que cela, pensa-t elle, un got amer dans la bouche. Mieux valait quelle arrte tout de suite de se bercer dillusions. Les sentiments navaient pas leur place dans cette aventure conomico-judiciaire. Depuis le dbut, il stait montr sans ambigut sur ce point. Alors, quoi bon fantasmer ? Toute sa vie, lenvie de

rver lavait tenaille, mais la ralit, avec son visage terrible et froid, lavait toujours rattrape. Il fallait quelle continue dtre raisonnable et ne voie, dans lalliance glace quil serait bien oblig de lui glisser au doigt, quun anneau dpourvu de signification. Et quand tout cela va-t il commencer ? senquit elle, la voix crispe. Cest laffaire de quelques jours. Bancroft va faire le ncessaire pour que nous emmnagions au plus vite dans notre nouvelle rsidence. Quelques jours seulement ? Comme tu y vas ! Dcidment, tu sais imposer ton rythme Plus vite nous serons en place, mieux cela vaudra.

Etre en place Ce ntait vraiment que a, pour lui, ce mariage. Professionnel, impersonnel, sans motion. Elle grina des dents. Elle pouvait encore tout laisser tomber, elle avait le choix. Il faut que jinspecte ma garde-robe pour voir si jai quelque chose de dcent me mettre sur le dos pour mon mariage doprette, dclara-t elle nanmoins. Je te ramne ds que tu auras fini. Une tasse de caf et une tarte aux pommes plus tard, ils quittrent le restaurant. Pendant tout le retour, ils gardrent le silence. Les yeux ferms, elle repassait le film de la soire. Le visage dAlan. Les

propos dAlan. Toute cette histoire lui parut soudain trange, et des doutes lassaillirent. Alan ntait peut-tre quun imposteur. Peut-tre cherchait il, tout bonnement, escroquer une riche hritire avec pourquoi pas ? la complicit de Me Bancroft Ntait elle pas victime dune norme mystification ? Comme ils montaient lescalier qui conduisait chez elle, elle se tourna brusquement vers lui. Comment puis-je vrifier que tout ce que tu mas racont est vridique ? Stupfait, Alan, qui tait mille lieues de penser quelle se posait ce genre de question, sarrta. Puis, dcidant de traiter la chose avec humour, il lui proposa de faire ouvrir une enqute sur

lui. Si cela se trouve, tu mens mme sur ton nom, lui dit elle. Pour linstant, je ne men connais pas dautre. En dautres circonstances, elle aurait peut-tre fini par se moquer dellemme mais, pour lheure, une seule ide lobsdait : rentrer chez elle dare-dare et se reposer. Il eut peine le temps de lui dire quil lappellerait le lendemain que, dj, la porte se refermait sur elle. A peine revenu dans sa chambre dhtel, Alan appela sa suprieure, Angelica Rivers, femme poigne la voix aussi pointue que son physique. A cette heure matinale, se dit Alan, elle devait porter

son incontournable chemisier blanc sous son sempiternel ensemble en lin gris. Jupe droite longue, veste assortie. Angelica tait entre lagence vingt ans et aujourdhui, quelque vingt ans plus tard, autant dire quelle faisait partie des meubles. Son anciennet lui confrait des droits sur ses agents, dont elle nadmettait pas le moindre faux pas. a marche, lui annona Alan. Carolyn Leigh est daccord ? Oui, rpondit il en croisant les doigts pour conjurer le sort. Quel genre de femme est-ce ? Prudence , se dit Alan. Angelica tait assez fine mouche pour peser chaque mot et lire entre les lignes.

 On peut lui faire confiance. Elle est prte cooprer sans rserve. Jai dit Quel genre de femme estce ? rpta Angelica. Auriez-vous peur de me livrer le fond de votre pense ? Absolument pas. Le fond de sa pense, cest que Carolyn tait trs attirante, et plus dun titre, mais il ne pouvait faire cette confidence sa suprieure. Alors ? insista-t elle. Elle ne vous plat pas, cette femme ? Ou est-ce le contraire, comme je le souponne ? Alan ricana. Ce que jaime en vous, Angelica, cest que vous ne vous embarrassez pas de faux-semblants. Vous allez droit au but, cest un vrai plaisir Comme disent

certaines personnes de votre quipe, Rivers na pas de porte de derrire . Je dois dire que jadore cette expression. Et vous ? Assez, Lawrence. Pourquoi me posez-vous cette question ? Vous voulez savoir si je lui ai fait la cour ? Et vous lavez fait ? Vous savez que vous ne devez pas avoir daventure quand vous tes en mission, surtout pour une mission comme la vtre. Je ferais peut-tre mieux de vous faire remplacer. Attention vous, Lawrence Une imprudence peut vous coter la vie. Je nai pas lintention dtre imprudent, je vous rassure. Quant Mlle Leigh, ne vous inquitez pas pour

elle, elle a bien les pieds sur terre. Ce qui ne lempche pas dtre foncirement bonne. Il lui raconta alors lpisode du couple mexicain et de leur bb. Cette histoire na fait que la renforcer dans sa volont de cooprer avec moi. En esprant quelle naura pas encore chang davis , marmonna-t il tout bas. Et maintenant ? Quelle est la suite des vnements ? Nous allons nous marier civilement ds que lavocat aura runi les documents ncessaires. Ensuite, nous emmnagerons dans la rsidence des Stanford et ferons la connaissance des

diffrents acteurs de cette tragicomdie. Nous assisterons alors au lever de rideau. Exactement, soupira Alan. Et que la pice commence ! Carolyn passa les trois jours suivants lire et relire le testament laiss par son grand-pre, et vrifier quelle pouvait faire confiance Me Bancroft. La rputation de lavocat et celle de son cabinet taient sans tache. Comme promis, il avait fait virer une coquette somme sur le compte de Carolyn, tout en prcisant quil ne sagissait que dun modeste acompte. Elle lui demanda dtablir un contrat de mariage pour

protger ses biens, et lui exprima ses regrets dtre utilise par Alan pour son enqute. Votre rle est capital, assura-t il. Dautre part, il est important que vous connaissiez au plus vite la vrit sur dventuelles manuvres frauduleuses chez Horizon. Les soupons qui psent sur le laboratoire doivent tre tays ou dfinitivement infirms. Carolyn adhra totalement cette conclusion. Quelques heures plus tard, ils roulaient tous deux vers la proprit des Stanford. La route tait borde de domaines plus imposants les uns que les autres, et Carolyn ne pouvait sempcher de sextasier.

 Je suis comme Alice quand elle dcouvre le pays des Merveilles ! sexclama-t elle, fascine. Puis elle se tut. Ils approchaient de chez les Stanford et elle se sentait nerveuse. Du bout de la langue, elle shumecta les lvres, puis lissa les plis de sa jupe rose sur ses jambes. Le matin mme, la crmonie du mariage stait droule comme Alan lavait prvu. Me Bancroft avait demand un juge de paix de ses amis de lire les attendus du mariage. La crmonie avait t brve, pas plus dune dizaine de minutes, dans une ambiance aussi chaleureuse que celle qui rgne aux guichets dune gare. Feignant dtre dtache, Carolyn stait laiss glisser lalliance

lannulaire gauche. Apparemment aussi peu mu quelle, Lawrence avait tendu son doigt son tour pour quelle lui passe lanneau. Elle navait pris conscience de son engagement que lorsque Me Bancroft, la fin de la crmonie, stait adress elle en lappelant Madame Lawrence . Jai pris contact avec Jasper Stanford et lui ai fait savoir que toutes les dmarches taient termines, madame Lawrence, expliqua lavocat. Jai rpondu ses questions au sujet de lhritage et de vos projets de mariage. Je lai prvenu que vous arriveriez Stanford avec votre mari dans la journe. Je vous prsente mes meilleurs vux de bonheur.

Puis il ajouta, plus ambigu : Et de russite. Alan avait serr la main de lavocat et lavait remerci. Tout compte fait, la crmonie stait droule mieux quil lavait prvu. Il craignait que Carolyn ne fasse des difficults de dernire minute, mais il nen avait rien t. Elle stait conduite magnifiquement. Ctait vraiment la femme idale pour ce rle. Ctait aussi la plus dsirable quil croisait depuis longtemps. Elle tait belle, dans sa robe rose fleurs, toute simple, qui lui allait merveille. Elle respirait un peu vite, cependant, comme si elle avait t mue, ou angoisse. Ses cheveux blonds couleur de miel tombaient en vagues sur

ses paules troites, et son seul bijou tait un collier de fausses perles qui faisait ressortir llgance de son cou lanc. Elle avait refus de tenir un bouquet de fleurs, estimant quil serait dplac dans ce simulacre de mariage. Au moment du traditionnel baiser de mariage, elle avait carquill les yeux quand Alan lui avait pris les lvres. Hlas, il navait fait que les effleurer De son ct, Alan, surpris par la douceur de ce contact, avait eu du mal ne pas approfondir son baiser, tant ses lvres taient tentantes. Il lavait sentie se raidir contre lui, comme si elle avait capt dans son regard le dsir quelle lui inspirait.

 Ce nest pas malin, se dit il. Vraiment pas malin ! Cela faisait longtemps quil navait pas serr une femme dans ses bras. Encore moins une Carolyn. Mais mler des sentiments cette affaire purement professionnelle ntait pas de circonstance. Pire, cela risquait de le mener au dsastre. Sil ne se conduisait pas en gentleman, il ne faisait aucun doute quelle sempresserait de mettre fin leur coopration. Comme ils quittaient le cabinet de lavocat pour regagner la voiture, un silence pesant les avait envelopps. Les mains serres sur le volant, il ne disait pas un mot. Carolyn, elle, jetait de temps autre un regard en coin sur

celui qui la conduisait. Il portait un costume gris fonc, trs bien coup, une chemise blanche et une cravate de soie. Cet homme, se disait elle, tait dornavant son mari devant la loi. Ctait tout bonnement incroyable ! Tout en faisant tourner lalliance sertie de petits brillants autour de son doigt, elle sobligea se rpter que tout cela ntait pas rel. Les jours derniers avaient pass comme un clair. Alors que le hasard guidait ses pas vers une nouvelle vie, des craintes sur son aptitude affronter les situations venir lui nouaient lestomac. A Rosie, elle avait fini par avouer le vrai motif de sa dmission de la clinique. Elles taient assises dans le parc, sur un

banc, et mangeaient des hot dogs. Rosie avait dabord pouff de rire et balay dun geste de la main les btises que lui racontait son amie.

Je vois ! avait dit Rosie. Un inconnu est mort en te lguant sa fortune. Eh bien moi, je ne te lai pas encore dit, mais je suis la cousine de la reine dAngleterre. Tu ne veux pas me croire ? Ecoute, ce nest pas la peine de monter une histoire pareille pour me dire que tu vas filer avec le beau gosse que jai vu avec toi. Pas moi, voyons, ma cocotte ! Je te dis la vrit, Rosie. Je ne

sais mme pas de combien je vais hriter. Devant lapparente sincrit de Carolyn, linfirmire cessa de se moquer. Mon grand-pre, que je nai jamais connu, a laiss un testament en ma faveur. Rosie ouvrit des yeux ronds. Cest lui qui a financ toutes mes tudes en secret Comme Carolyn racontait son histoire, Rosie, partage entre lmerveillement, lenvie et lincrdulit, buvait ses paroles. Et voil, conclut Carolyn, tu peux

te dire que tu as comme amie la plus riche hritire du comt. Tes la meilleure ! commenta Rosie, dun ton pinc. En fait, Carolyn, dont on vantait lunanimit lindulgence, ne pouvait lui reprocher sa froideur. Toutes deux avaient galr ensemble. Ensemble, elles avaient rv de gagner le gros lot la loterie ou dpouser un milliardaire, mais rien ne stait jamais produit. Et voil que Carolyn labandonnait en chemin. Oui, tout cela est vrai ; jai mme trouv ma remplaante pour la clinique, prcisa Carolyn.

Alan lui avait demand la plus grande discrtion sur leur mariage tant quils ne seraient pas installs dans la rsidence. Ds que je connatrai bien la proprit, dit elle Rosie, tu viendras me voir et je te la ferai visiter. Rosie resta de marbre. A sa froideur, Carolyn comprit que son histoire dhritage avait branl leur amiti. Un trou dans la chausse ramena Carolyn sur terre. Elle redoutait linstant o elle poserait le pied chez les Stanford. Elle savait que cette

demeure serait aussi impressionnante que celles qui dfilaient derrire la vitre. Qui donc taient ces gens, pour soffrir un tel luxe ? Sans mme sen rendre compte, elle poussa un profond soupir. Dis-moi, Alan, quest-ce qui mattend, mon arrive ? Je pense que latmosphre sera tendue et dplaisante au dbut, mais il faudra faire avec, dit il. Lui-mme stait pos la question et, pour tre tout fait honnte, navait pas su y rpondre. Les humains sont tellement imprvisibles, stait il dit.

Comment pouvait il imaginer laccueil que son oncle Jasper et le reste de sa famille rserveraient Carolyn ? Della Denison, par exemple, qui avait t nomme la tte dHorizon par le grand-pre, ntait srement pas prte ouvrir les bras Carolyn. Quant Lisa et Buddy Denison, Alan sinquitait du traitement quils allaient lui rserver. Tous deux, gocentriques et trop gts par la vie, taient capables de lui faire subir un vritable enfer. Jaurais voulu avoir plus de temps pour me prparer. Elle naurait jamais t prte,

nanmoins, et elle le savait. Discrtement, elle jeta un regard son compagnon. Que savait elle de cet homme ? Comment avait elle pu accepter dtre un objet entre ses mains ? Entre ses mains Rveuse, elle regarda ses mains serres sur le volant. Comme ils approchaient de Stanford, Alan prit la parole, dun ton grave. Il faut que je te rappelle les rgles que nous avons tablies. Suis le plan sans en changer une virgule. Attention : ils essaieront de te tirer les vers du nez. Ne te laisse pas

embobiner. Ils voudront savoir qui nous sommes vraiment. Reste toujours dans le vague et, surtout, noublie pas que tu es dornavant la matresse des lieux et que tu as le pouvoir et largent. Le pouvoir et largent , se rptat elle tout bas. Quelle ironie, pour quelquun qui navait jamais rien possd ! En tout cas, ce ntaient pas des liasses de billets de banque qui allaient la changer. La premire chose faire, dit Alan, revenant la charge, est de tacheter une voiture. Une voiture qui roule.

 Tu as raison. Le frre de Rosie ma tlphon pour me dire que ma guimbarde tait bonne pour la casse. Il ma suggr de venir son garage choisir une bonne occasion, et je lui ai rpondu que jallais rflchir. Rflchir ! Tu ne lui as pas dit que tu pourrais toffrir le dernier modle de la gamme la plus luxueuse ? Je nai pas os, rpondit Carolyn en rougissant. Je voulais dabord que Rosie sache Il opina de la tte. Je comprends. Mais maintenant, tu dois te sentir libre de dpenser ton argent comme bon te semble. Il

tappartient, Carolyn. Je pense, par exemple, que tu vas devoir te refaire une garde-robe. Toute une garde-robe ? Elle qui nachetait que les vtements dont elle avait besoin, au compte-gouttes Rosie et elle frquentaient surtout les dpts-ventes, et seulement quand ctait ncessaire. Tout cela allait changer. Ce fichu mariage lui crait un tas dobligations dont elle se serait volontiers passe, et cela leffrayait. Elle qui avait toujours agi en fonction de ses gots, elle allait devoir se plier aux rgles dune

communaut quelle ne connaissait mme pas. Au nom dune comdie quon lavait vivement presse de jouer. Alan la vit plir. A quoi pensait elle ? se demandait il. Avait il t assez clair dans ses explications ? Si seulement il avait pu la tenir lcart ! Mais comment ? Sa prsence tait capitale, dans laffaire, car elle constituait sa couverture. Les mains agrippes au volant, Alan franchit les lourdes grilles en fer forg de la rsidence Stanford. Le souffle coup, merveille, Carolyn dcouvrit un monumental manoir de

pierre de taille qui slevait sur trois tages, au milieu dimmenses pelouses merveilleusement entretenues et de jardins paysagers la franaise. A une extrmit de la maison, elle vit un garage qui devait pouvoir abriter cinq voitures, une gigantesque serre et, plus loin, un hangar bateaux construit le long dun des nombreux canaux qui irriguent Seattle. Ecrase par cet talage de richesses, Carolyn eut du mal admettre que quelques lignes sur un papier avaient suffi pour que tous ces biens lui reviennent. Il sagissait srement dune erreur. Dune norme

et monstrueuse erreur. Alan arrta la voiture devant les marches dun perron double vole encadr de colonnes de marbre. Chaque rvolution menait des portes de bois sculpt ornes de larges fentres aux carreaux biseauts. Comme ils admiraient lenvironnement, lombre de lnorme maison engloutit leur voiture. Es-tu prte ? senquit doucement Alan. Lheure de vrit avait sonn, et Carolyn poussa un soupir dchirant. Oui, je suis prte. Alors, allons-y, dit il en souriant.

Aprs lavoir aide descendre de voiture, il dposa leurs bagages au pied des marches. Quelquun sen chargera, dit il. Elle acquiesa. Elle ntait pourtant pas habitue tre servie. Quand elle descendait lhtel, loccasion de confrences mdicales, elle prouvait une certaine gne et vitait de regarder le groom qui portait ses valises. Ce souvenir la fit sourire. La main pose sur le bras de Carolyn, Alan gravissait les marches quand la sonnette de la porte dentre retentit.

 Souhaitez-vous, madame, que je vous prenne dans mes bras pour vous faire franchir le seuil de votre maison ? Cela aurait une certaine allure ! rpondit elle sur un ton badin. Elle navait pas fini sa phrase que la porte souvrit sur une femme, grande, sche et sangle dans un uniforme de gouvernante, qui les foudroya du regard. Si elle avait t seule, Carolyn aurait battu en retraite, mais Alan ne lentendait pas de cette oreille. Feignant de ne pas remarquer lhostilit de la domestique, il lui fit

un sourire et se prsenta. Monsieur Lawrence. Dsignant Carolyn, il ajouta : Ma femme. Nous sommes attendus. Il ny a personne, rpondit elle, aimable comme une porte de prison. Bien. Alan prit Carolyn par la taille et la fit passer devant lui dans lentre. Vous tes ? demanda-t il. Morna. Je suis la gouvernante. Cela fait plus de vingt ans que je suis au service des Stanford. DArthur Stanford. Elle dvisagea Carolyn.

 Mon mari, Mack, est le jardinier de la proprit. Je pense que mon grand-pre a eu beaucoup de chance de vous avoir son service, sentendit rpondre Carolyn avec un naturel qui la surprit. Savez-vous quelle heure monsieur Stanford doit rentrer ? senquit Alan. Monsieur et Madame Denison sont absents pour la journe, rpondit Morna, du bout des lvres. Je crois savoir que vous occuperez la suite parentale, cest bien cela ? Carolyn approuva de la tte, ce qui sembla irriter profondment la

gouvernante. Suivez-moi. Mack soccupera de vos bagages. Aprs un coup dil mprisant aux valises qui, il est vrai, ne portaient pas la griffe dun grand malletier, elle les guida vers un escalier majestueux. Comme ils montaient au deuxime tage, les nombreux portraits danctres accrochs aux murs attirrent le regard de Carolyn. Etaient-ce vraiment ses anctres, l, dans ces cadres dors lor fin ? Lequel de ces impressionnants personnages tait son grand-pre ?

La femme aux cheveux blancs et au ruban de velours noir serr autour du cou tait elle sa grand-mre ? Le cur de Carolyn se mit battre trs fort. Le portrait de sa mre devait se trouver l, quelque part dans la maison. La voyant sattarder devant cette galerie de tableaux, Alan se dit quelle tait dcidment plus intresse par sa famille que par la fortune qui stalait sous ses yeux. Mais pourquoi son oncle avait il prfr dserter les lieux, alors quil savait quils devaient arriver ? Me Bancroft leur avait fait savoir en

temps et heure quils seraient l avant midi. Au deuxime tage, Morna sengouffra dans un large couloir qui conduisait laile est de la maison, o se succdaient des chambres et une suite qui ouvrait en demi-cercle sur un salon. Voici la suite parentale, dit Morna en les laissant entrer. La chambre tait immense. Un lit de taille monstrueuse occupait le centre dun pan de mur. En face, une chemine tout aussi gigantesque semblait attendre quon y allume un feu. Les placards et les commodes ont t librs ; jespre que vous

trouverez tout en ordre. Jen suis sre, rpondit Carolyn sur le mme ton glacial quemployait la gouvernante. Habitue grer une arme dinfirmires pas toujours faciles diriger, elle nallait pas se laisser impressionner par la mauvaise humeur dune domestique. Carolyn balaya la pice du regard. Le mobilier, ancien, devait appartenir la famille depuis des gnrations. Un riche brocart ramages drapait les trs hautes fentres. Au sol, des tapis persans, certainement nous la main, rchauffaient la moquette. Dans ce dcor des Mille et Une Nuits, une question saugrenue traversa lesprit de Carolyn. O Alan

allait il dormir ? Le voyant disparatre dans une pice attenante, elle se sentit rassure. Vous dsirez autre chose ? demanda Morna. Non, merci, rpondit Carolyn. Nous allons fort bien nous organiser. Au fait, je vous informe que personne ne djeunera ici aujourdhui. Buddy est en mer, et Lisa a un cocktail au country club, sempressa dajouter la gouvernante, bien dcide, apparemment, ne pas faire dheures supplmentaires devant ses fourneaux. Agac par cette attitude dsagrable, Alan mit les pieds dans le plat. Parfait. Dans ces conditions, nous

ne serons que deux pour le djeuner. Nous allons commencer reprer les lieux et nous descendrons ensuite la salle manger. Morna leur jeta un regard qui en disait long sur le plaisir que lui procurait lide de les servir. Le visage rouge de colre, elle tourna les talons et quitta la pice. Brrrr, fit Carolyn en feignant de trembler. Cette femme me rfrigre. Ne crois-tu pas que nous aurions d agir autrement et lui donner cong pour la journe ? Absolument pas, trancha Alan. Les gens de maison savent tre odieux si on les laisse faire. Si tu ne te mfies pas, cest toi qui finis par les servir. Alors, sois sur tes gardes. Pas de

faiblesse, ma chrie. Chrie. Il lavait appele chrie , se rpta-t elle. Cela lui faisait tout drle. Tout chaud au cur. Mais elle se raisonna. Ne sois pas idiote ! Tout le monde sadresse des petits mots doux, aujourdhui. Il ne fallait surtout pas quelle y attache dimportance Elle ouvrit la porte dun placard, qui tait vide, et se tourna vers Alan. Jaurais tant aim retrouver des objets ou des vtements ayant appartenu mon grand-pre, dit elle, pleine de regrets. Tout est tellement impersonnel, ici. Sapprochant alors du lit, elle ajouta sur un ton ironique :

 Il va me falloir un escabeau pour monter dedans. Et lon doit pouvoir y dormir quatre, au moins. Je le trouve parfait pour deux, dclara Alan. Voulant sassurer quil plaisantait, elle se tourna de nouveau vers lui. Il tait on ne peut plus srieux. Que dis-tu ? Il nest pas question que nous dormions ensemble, prcisat elle, la bouche sche. Je crains que si, mais je dis bien : dormir ensemble. Je nai rien dit dautre. Tu nes pas srieux ? Si. Si nous voulons que des mauvaises langues se posent des questions sur notre mariage, nous navons qu faire lit part. Nous

dormirons chacun dun ct du lit, et nous respecterons cet engagement sans faillir. Comment pouvait il penser que cette situation tait viable ? La seule pense du corps viril et tide dAlan allong prs delle commena lexciter. Peut-tre dormait il nu ? Et si, au cours de la nuit, elle se rapprochait machinalement de lui et le sentait se serrer contre elle ? Dun revers de main, elle essaya de chasser ces images. Quy a-t il, dans la pice d ct ? Elle navait jamais dormi dans des chambres aussi spacieuses, ni lhpital ni dans ses familles daccueil. Pendant son internat, garons et filles dormaient ensemble sur de

petits lits de camp, quand les malades les laissaient se reposer. Mais cela navait rien voir. Puisque tu me le demandes, rpondit Alan, la pice d ct est un bureau. Cela mira trs bien. Pourvu quil y ait un canap et que je puisse dormir, cela ne me gne pas. Chez moi, jai un lit troit et presque tous les ressorts du sommier sont casss. Comme elle se dirigeait vers le bureau, Alan larrta. Dsol, Carolyn, nous ne pouvons pas courir le risque dtre dcouverts dans des chambres spares. Les mains poses sur ses paules, il la regarda droit dans les yeux.

 Je te promets que notre arrangement restera platonique et qu aucun moment je ne te harclerai sexuellement. Elle aurait bien aim le croire, mais pareille organisation tait une atteinte au bon sens. Comment conserver leur relation sur un plan strictement professionnel, quand ils taient appels partager lintimit dun mme lit ? Cela dit, quelle alternative avait elle ? Aucune, maintenant quelle avait accept linacceptable. En se mariant dans ces conditions, elle devait sattendre quelques obstacles, si elle souhaitait

quAlan russisse dans sa mission. Revenant la ralit, elle fixa son prtendu mari. Daccord pour partager le lit, mais chacun chez soi. Absolument, confirma-t il. Il lchait les paules de Carolyn quand un bruit touff de pas attira son attention. Sur ses gardes, il la serra contre lui pour que lintrus les trouve enlacs. Il ne stait pas tromp. Ctait Mack. Gn, le jardinier frappa deux coups sur la porte qui tait reste ouverte. Lhomme, de forte corpulence, tait rouge et mafflu.

 Excusez-moi, dit il. Morna ma demand de vous apporter ceci. Oui, merci, dit Alan qui treignait Carolyn. Votre femme nous a dit que vous tiez le jardinier chef de la rsidence. Grosse responsabilit ! Cela dit, le parc est magnifique, ajouta Carolyn. Vous avez la main verte. Jai hte de my promener. Hlas, je ne connais pas le dixime des arbres et des fleurs qui y poussent Je compte sur vous pour mapprendre. Lhomme rougit de plaisir. Merci, madame. Il pivota sur les talons de ses bottes

et quitta la pice sans ajouter un mot. Bien jou, Carolyn, tu viens de gagner un supporter. Ce que jai dit, je le pensais sincrement. Ce parc et les jardins sont superbement entretenus, insista-t elle, irrite quAlan puisse la souponner de vile flatterie envers le jardinier. Cest bien ce que je te reproche, rpliqua Alan. Tu es trop droite, trop honnte. Ta propension livrer le fond de ta pense risque de nous attirer des ennuis. Je te le rpte, ne prends pas tout pour argent

comptant et ne te fie personne. Tu as raison, il ne faut se fier personne, ironisa-t elle en se dgageant de ses bras. Alan la regarda, narquois, et clata de rire. La table ntait pas dresse dans la salle manger mais sur une terrasse en pierres du pays, larrire de la demeure. A peine assis, ils virent sapprocher une jeune Asiatique au sourire timide qui leur apportait leur djeuner. Les mets taient joliment prsents et sentaient leur inspiration chinoise. Seika ctait son nom, leur apprit

elle tait la fille de M. Lei, rcemment engag comme cuisinier chez les Stanford. Elle et sa sur servaient comme domestiques. Apparemment, ils taient nouveaux venus dans la maison, ce qui intrigua Alan. Pourquoi Della avait elle pris, rcemment, la dcision de renouveler le personnel ? Le caf servi, Alan se pencha vers Carolyn. Rclame une deuxime tasse de caf et attarde-toi ici le plus longtemps possible, chuchota-t il. Pendant ce temps, je jette un coup dil alentour.

Carolyn ne lui posa pas de questions. Il fallait quelle shabitue tre commande sans demander dexplication. Ce ntait pas facile accepter. Sans doute lui cachait il beaucoup de choses, mais pour la bonne cause. Moins elle en savait, au fond, moins elle risquait de gaffer. Alan poussa la porte double battant et suivit le couloir de marbre qui menait au hall dentre. Les portes, ouvertes ici et l, laissaient entrevoir un mobilier raffin. En passant devant la salle manger quclairaient deux lustres monumentaux aux multiples pampilles

de cristal, il aperut Morna, de dos, qui saffairait dans loffice. Sans se faire voir, il se dirigea vers lescalier principal qui montait ltage. Les autres habitants occupant laile ouest de la maison, ils y avaient donc leurs chambres. Par chance, ils ntaient pas l. Cette absence allait lui laisser tout loisir pour inspecter les lieux. Premier coup dil, premire certitude : Della et Jasper vivaient ensemble. Leurs affaires taient mlanges comme celles dun vieux couple. Bien sr, chacun avait son dressing, o taient suspendus et rangs des vtements qui

tmoignaient de leur got pour la mode classique. Une pice communiquait avec la chambre. Ctait un bureau qui ouvrait par une autre porte sur le palier. Intressant, pensa Alan. Sous une fentre, sur un grand bureau de chne, trnait un ordinateur. Vu la masse de documents tals sur la table, il y avait fort parier que tout ce qui concernait lentreprise devait tre contenu dans cette pice. Della devait y passer le plus clair de ses journes. Alan se prit le menton dans la main. Sil pouvait interroger lordinateur,

son enqute sur Horizon sen trouverait simplifie. Mais disposait il dassez de temps ? Alors quil hsitait, un bruit de voix le fit sursauter. Quelquun venait. Ce serait absurde de se faire prendre la main dans le sac, se dit il. Fixant la porte, il tendit loreille. Les voix, touffes, approchaient. Un homme et une femme. Bon sang ! Jasper et Della taient rentrs. On na pas le choix, Jasper. Tu le sais. Peu importe ce quon pense delle, on ne peut rien changer Il faut faire comme si de rien ntait et

saisir toutes les occasions de lcarter de notre chemin. Alan entendit un soupir. Je nen reviens pas quArthur ait pu nous la mettre dans les jambes ! En guise de rponse, il entendit un grognement. Ils sont en train de djeuner sur la terrasse, ma dit Morna. Rafrachissons-nous et descendons les rejoindre. Sourire de rigueur, prcisa-t elle. Edifi par la conversation, Alan quitta le bureau pas de loup. Pour viter de se faire voir, la porte de leur chambre tant reste ouverte, il

dcida demprunter le couloir en sens inverse pour rejoindre le rez-dechausse. Au passage, il jeta un coup dil rapide sur les chambres, celles de Lisa et de Buddy, sans doute. La premire tait trs design, blanche avec des rechampis gris tourterelle. Celle de Buddy, plus encombre, tait le miroir de ce que son occupant aimait dans la vie : tennis, bateau, golf. La panoplie complte des jeunes gens oisifs et riches. Mais il fallait faire vite, sil voulait devancer Della et Jasper sur la terrasse. Au bout du couloir, deux portes larrtrent. Lune donnait sur une

lingerie, lautre sur un escalier de service quil prit. Mis part un mince rai de lumire sous une porte en bas des marches, il faisait nuit noire. Pourvu que cette porte ne soit pas ferme cl ! se dit il en tournant la poigne. La porte rsista un peu, puis, sous la pousse, cda dans un grincement de gonds. Un passage, troit, menait dun ct dans la cuisine, de lautre vers lextrieur. Il poussa la porte et sortit. Personne en vue. Parfait, se dit il en jubilant. Fier de la moisson dinformations quil ramenait et allait transmettre Carolyn, il tourna langle de la maison

et laperut, table, en compagnie. Un homme jeune, cheveux boucls bruns qui dpassaient de sa casquette bleu marine longue visire, tait install en face delle. Alan se rendit compte quils lavaient vu. Le moment tait venu de jouer aux jeunes maris transis damour et de dsir. Carolyn sapprtait se lever de table pour regagner sa suite, quand larrive dun cruiser qui appontait au quai priv de la rsidence attira son regard. A bord, on sagitait. Un jeune homme mergea soudain de la cabine

et sauta sur le ponton. Puis, dun pas nonchalant, il remonta lalle qui menait la maison. A peine avait il pos pied terre que Carolyn comprit quil sagissait de Buddy Denison. Elle ne savait pourtant que peu de chose son sujet juste ce quAlan et Me Bancroft en avaient dit devant elle : que le jeune homme vivait aux crochets de sa mre et ne se souciait que de lui. Naviguer devait faire partie de ses ples dintrt, se dit elle en le voyant approcher de la terrasse. Moyennement grand mais bien bti, visage poupin, allure

dcontracte, il la regarda, les yeux carquills. Bon sang ! Ctait donc vrai ! Voil notre riche hritire en chair et en os. Maman mavait prvenu de votre arrive. Il lui adressa un sourire faussement contrit. Javais reu des instructions pour me prsenter de faon correcte, mais je crains que ce ne soit trop tard. Sa dcontraction mit Carolyn laise. Je vous trouve trs prsentable, Buddy, assura-t elle, notant llgance de sa tenue blanche.

Elle lui tendit la main Je mappelle Carolyn. Il sessuya les mains sur son pantalon avant de lui tendre la sienne. Heureux de vous connatre, dit il. Je vous Il sarrta. Drle de situation, nest-ce pas ? dit elle pour laider. Mais asseyezvous, je vous en prie. Alors, cest vrai que vous tes mdecin ? demanda-t il en sasseyant sur la chaise quAlan avait quitte. Vous nen avez pas lair Vous savez, cest rcent, rpondit elle tout sourire.

Puis, pour changer de sujet, elle ajouta : Dites-moi, vous avez un beau bateau. Le visage de Buddy sillumina. Cest mon trsor. Suncrest ne fait pas partie de lhritage, il est moi et vous ne pourrez pas me le prendre. Le ton tait agressif. Sans doute voulait il lui signifier quil ne se laisserait pas spolier. Elle le prit comme un avertissement. Larrive dAlan interrompit lchange. Je vois que tu as trouv de la

compagnie pendant que je me promenais, dit il en sasseyant prs de Buddy. Je vous prsente mon mari, Alan Lawrence, dit Carolyn. Soulage par le retour dAlan, elle lui prit la main, quelle serra nerveusement. Tu sais, chri, Buddy me parlait de son bateau. Il me La voix de Della Denison les fit se retourner. Buddy, tu es dj l ? Je ne savais pas que tu serais de retour si tt. Je te croyais parti pour la journe. Della ne semblait pas dhumeur

gracieuse. Mais non, rpondit il. Cest toi qui devais tre absente toute la journe. Cest du moins ce que tu mavais dit. Tu ne te rappelles pas ? Jaimerais savoir pourquoi tu es rentre si vite. Il ricana. Je parie que tu avais hte de voir quoi ressemble une riche hritire ! Je ten prie, Buddy. Sois correct. Elle neut pas le temps den dire plus. Dans lembrasure des portes sencadra un homme grand, mince, les paules tombantes, qui dvisagea Carolyn comme sil avait aperu un fantme. Visiblement boulevers, il

avana vers elle. Cest incroyable ! Cest le portrait dAlicia petite. Carolyn se leva sur-le-champ. Oncle Jasper ? Lmotion lui serra si fort la poitrine que, lespace de quelques secondes, elle perdit sa respiration. Il la scrutait avec une telle intensit quelle avait limpression quil fouillait aussi son me. Soucieuse de dtendre latmosphre, Della semblait chercher quelque chose dire mais, entendant le soupir de Jasper, elle se tut. Arthur avait donc raison Vous

tes vraiment la fille dAlicia. En guise de rponse, Carolyn hocha la tte. Son motion tait trop forte et les mots lui manquaient. Pourtant, elle aurait aim lui dire quelle aussi tait surprise, chavire mme, dapprendre quelle tait la fille de sa sur. Mais o tais-tu ? Et pourquoi ta mre a-t elle agi de cette faon ? Elle nous a caus bien des soucis, tu sais ? Bien des soucis Au fait, tu permets que je te tutoie ? Elle ne rpondit pas. Il y avait de la colre dans la voix de son oncle, trop satisfait de pouvoir dverser sur

cette nice providentielle une rancur trop longtemps contenue. Je ne sais rien de ma mre, except ce que lon ma dit delle, rpliqua finalement Carolyn dun ton sec. Elle tait due. Les bras quelle avait levs, pensant serrer son oncle contre elle, retombrent doucement le long de son corps. Il la fixait dun regard glacial. Sans joie. Sans envie de lui ouvrir son cur. Ctait comme si son arrive ravivait une haine qui navait jamais cess de couver. Amre, Carolyn se dit que la vie naurait pu lui offrir pire cadeau que

cette famille. Della alla se placer au ct de Jasper. Carolyn, je suis dsole que nous nayons pas t l pour vous accueillir, vous et votre mari. Prt intervenir, Alan surveillait les protagonistes. Della, la cinquantaine, estima-t il au jug, tait une fort belle femme. Cheveux noirs, coupe moderne. Sourcils pils, cils paissis par plusieurs couches de mascara. Sa bouche, pulpeuse, devait avoir reu quelques doses de silicone. Son brillant lvres nacr tait cern dun trait fin, dune nuance plus

soutenue, qui en dlimitait trs prcisment le contour. Sous une robe droite, elle cachait les rondeurs qui commenaient alourdir un peu sa silhouette. Elle avait de la prsence et dgageait une certaine autorit. Alan pensa quil faudrait se mfier delle. Je suis Della Denison, dit elle, se dcidant enfin lui accorder un regard. Jimagine quils savent qui tu es, maman, laissa tomber Buddy, que la scne semblait rjouir. Je ne vois pas o est la surprise, dans ce joyeux rassemblement familial. Je dis une

btise ? Il fit un clin dil Carolyn, comme sil avait voulu en faire sa complice, ce quelle trouva puril mais plutt sympathique. Je suis dsole que ma venue vous mette dans un tat pareil, oncle Jasper. Je sais que ce nest facile ni pour vous ni pour moi, et je regrette que ces retrouvailles naient pas eu lieu du vivant de mon grand-pre. Je ne lui pardonnerai jamais de mavoir cach ce secret si longtemps, se lamenta Jasper. Ma sur et moi ntions peut-tre pas trs proches elle avait dix ans de moins que moi

, il nempche que javais le droit de savoir. Il ne vous a jamais dit quil mavait retrouve et quil finanait mes tudes de mdecine ? demanda Carolyn. Pas un mot, coupa Della de son ton cassant. Cest tout lui, cette faon de faire. Jai travaill pour Arthur, votre grand-pre, pendant prs de dix ans, ce qui ma permis de constater quil adorait les cachotteries. Jen ai dcouvert certaines, mais celle-ci bat tous les records. Elle cachait mal sa colre.

 Du calme, maman ! sexclama Buddy. Puis il ajouta, lintention de Carolyn : Ne faites pas attention, ma mre Sil te plat, Buddy ! interrompit Della. Se tournant de nouveau vers Carolyn, elle poursuivit : Arthur tait un homme de secrets. Sa main droite ignorait ce que faisait la gauche. Croyez-moi, ce ntait pas facile de travailler sereinement avec lui, car ctait le champion de la rtention dinformations. Arthur na jamais cherch

interfrer dans mes recherches au labo, rectifia Jasper, soucieux de rtablir la vrit. Il a toujours t daccord avec moi. En ce cas, pourquoi ne ta-t il pas cd cinquante et un pour cent des parts, au lieu de trente-neuf ? Tu tais son fils, aprs tout. Lamertume lui dformait le visage. Effectivement, a ne semble pas normal, intervint Alan, ravi dattiser le feu. Pourquoi a-t il agi ainsi ? Parce que ctait un grand sentimental compltement fou, rpliqua Della. Elle oubliait les rsultats dsastreux

de Jasper, qui avait failli mener lentreprise au dpt de bilan, ou prfrait sans doute les passer sous silence. Carolyn se rendra vite compte quil ne faut pas faire de sentiments en affaires, dclara Alan. Della se tordit les mains nerveusement. Il ne faut pas quelle se croie oblige de simpliquer dans les affaires de la socit. Ce nest pas utile. Dune part cest trs prenant, ensuite, jimagine que vous avez pour linstant dautres projets en tte, tous les deux.

Malgr lenvie quils en avaient, Carolyn et Alan vitrent de se regarder. A trop parler, Della venait de dvoiler le fond de sa pense. Certes, ils avaient des projets bien eux, mais ces projets ne concordaient certainement pas avec ceux que cette femme autoritaire esprait. Je vais me familiariser avec Horizon, dit Carolyn dune voix lisse qui la surprit elle-mme. Etant donn ma culture mdicale, je suis intresse au premier chef par lindustrie pharmaceutique. Bien sr, il nest pas dans mes intentions de

diriger tout de suite la socit, mais je pense que mon mari aura cur de voir de quelle faon il est possible damliorer encore les rsultats de lentreprise. Elle adressa Alan un regard fondant. Pourquoi ne le leur expliques-tu pas toi-mme, mon chri ? Sans se dmonter, Alan parla de sa comptence en tant que consultant, et de quelle faon il chercherait affiner les mthodes de production. Blmes, Della et Jasper coutaient. Leur hostilit tait presque palpable. Voil, conclut Alan. Jai repouss

plus tard mes autres chantiers afin de me rendre disponible pour Horizon. Je pense tre en mesure de faire quelques propositions assez rapidement. Carolyn vit Della desserrer les dents. Je suis impressionne par ce que vous faites, dit elle. Mais pour tre tout fait honnte, monsieur Appelez-moi Alan, je vous en prie. Pour tre tout fait honnte, Alan, je ne suis pas sre que Horizon ait besoin dun audit aussi exhaustif. La socit ronronne comme un moteur bien huil, et je me mfie

beaucoup du grain de sable qui pourrait venir enrayer la machine. Je ne veux personne dans mes jambes dans mon labo, renchrit Jasper. Cest mon domaine, et je nai pas envie que quelquun qui ny connat rien mimpose de nouvelles mthodes. Ah, je les connais, ces prtendus ingnieurs qui ne savent mme pas ce quest un bec Bunsen ! Alan clata de rire pour casser la tension qui montait. Je comprends votre position, Jasper. Vous navez pas de temps perdre avec des gens incapables ou sans exprience.

 Jaimerais visiter votre laboratoire, suggra Carolyn en se levant. Ce sera loccasion de me familiariser avec les activits familiales, tout en actualisant mes connaissances en pharmacope. Bien jou , pensa Alan. La jeune Carolyn avait du mtier ! Mettre en avant son statut de mdecin pour demander visiter le laboratoire tait trs habile. Jasper ne pouvait mettre la moindre objection, et encore moins opposer un refus. Tout le monde se tut. Soudain, un gloussement touff rompit le silence. Les regards se tournrent

vers Buddy. Je pensais que nous pourrions inviter quelques personnes dner ce soir, dit Della avec un sourire forc aux lvres. Un dner impromptu. Juste quelques cadres de la socit. Je pense quil ne faut rien prcipiter. Cependant, si du moins cela vous agre, je crois quil serait bon que vous fassiez connaissance avec nos directeurs. Ce serait ensuite plus facile pour tout le monde. Vous devez vous douter que la rumeur dun changement la tte dHorizon est alle bon train En apparence, la proposition tait

fort sympathique, mais Alan redoutait un pige. Della navait elle pas une ide derrire la tte ? Carolyn, il le savait, naimerait pas tre le point de mire dune assemble. Dun autre ct, il y aurait peut-tre des avantages tirer de cette soire. Au profit de son enqute, videmment. Je vous recommande denfiler votre tenue de combat, lana Buddy sur un ton badin, sans se soucier du coup dil meurtrier que lui jetait sa mre. Assis dans leur suite, sur le divan du bureau, Carolyn et Alan bavardaient.

Lide du cocktail langoissait, aussi essayait elle de se rassurer. Elle se sentait comme quelquun qui, tomb la mer, saccroche dsesprment sa boue de sauvetage et rentre les paules la vue dune lame. A ton avis, pourquoi Buddy a-t il dit a ? Probablement parce quil sait que sa mre devient une furie ds quon touche Horizon. Della ne veut pas de nous sur son territoire. Elle redoute de nous voir empiter sur ses plates-bandes. Comme Jasper soccupe exclusivement du laboratoire, ton grand-pre a peu

peu laiss Della prendre du poids dans la socit. Elle est trs comptente, parat il. Il est clair que pour Della, Horizon est son bb. Tu auras remarqu combien elle est possessive. Je men suis bien rendu compte. A ce sujet, je me demande comment tu vas pouvoir mener ton enqute. Ma femme devra rfuter ses objections. Ma femme Elle se raidit. Elle avait beau savoir que ce mot ne voulait rien dire dans sa bouche, elle se sentit mal laise. Assis prs delle, Alan remarqua son

trouble. Il flottait autour delle un parfum de fruits et de fleurs quil trouva subtil et dlicieux. Ses cheveux blonds, soyeux, volrent de droite gauche quand elle hocha la tte. Fascin par sa beaut discrte, il sentit quelle ne le laissait pas de marbre Et comment votre femme devra-t elle sy prendre ? En exerant son autorit. Je ne suis pas sre den tre capable. Tu me prends la gorge, Alan. Jai besoin de temps pour madapter la situation, pour prendre mes marques

 Pas de chance ! Cest justement le temps qui nous manque, rpliqua-t il. Il faut imprativement agir vite, si nous voulons arrter le prochain affrtement. Elle soupira, se sentant submerge. Tout cela la dpassait. La voyant si proccupe, il songea un instant lattirer lui pour quelle se blottisse au creux de sa poitrine et y puise la force de continuer, mais il se retint. Il avait boucl sa porte aux sentiments. Depuis la mort de Marietta, son cur tait ferm double tour, et il stait interdit de dsirer de nouveau une femme.

 Pourquoi crois-tu que Della a invit les directeurs dHorizon ds la premire soire ? demanda-t elle. Elle sonda son regard, en qute de rconfort. Je nen ai aucune ide. Sans doute pour te dstabiliser , pensa-t il. Jai peur, avoua-t elle. Jai peur de dire une btise ou de commettre un impair qui fiche tout en lair. Alan savait que ce quil lui demandait tait peine la porte dun agent bien rod. Mais elle en tait tout fait capable. Elle tait assez fine pour affronter la curiosit des

invits que Della promnerait avec fiert dun coin lautre du salon. Cest peut-tre aussi bien de les rencontrer tout de suite, dit il aprs rflexion. Ce sera fait. Il savait que la rencontre de Carolyn avec son oncle avait t frache. Elle comptait sur des effusions, elle avait eu droit une animosit presque palpable. Jasper stait rpandu en commentaires acerbes sur lattitude de sa sur. Pauvre Carolyn, qui esprait trouver auprs de lui amour et affection ! Quelle dception ! Sa rancur ntait pas prs de sapaiser, semblait il.

La guerre ne faisait que commencer. Je nai rien me mettre, reprit Carolyn. Emu par sa dtresse, Alan lui passa le bras autour des paules. Quoi que tu portes, tu seras dix fois plus sexy que toutes ces femmes, jen suis sr. La sentant se raidir, il regretta ladjectif quil venait demployer. De toute vidence, Carolyn ne se trouvait pas sexy, mais elle se jugeait mal. Il aurait aim le lui dire et lui poser une multitude de questions. Avait elle t amoureuse ? Heureuse avec un homme ?

Bien que curieux de le savoir, il navait, tout compte fait, pas vraiment envie de connatre les rponses. Cte cte dans le salon, Carolyn et Alan souriaient aux quelque douze invits de Della, qui circulaient autour deux sans se priver de leur lancer des regards en coin. Seika et sa sur passaient les boissons sous lil svre de Morna, qui veillait aussi ce que le buffet ne se dgarnisse pas. Comme elle lavait redout, la situation tait dtestable. Feignant de les ignorer, les convives les

femmes, surtout riaient un peu fort et leurs yeux brillaient trop. Carolyn avait enfil une petite robe jaune dor qui lui allait ravir, avait affirm Alan, plein dadmiration. Mais le compliment navait pas suffi lui redonner du courage. Pour tre au diapason, il portait une tenue dcontracte, pantalon fonc et chemise col ouvert, cintre, qui avantageait sa musculature. Il tait plutt sduisant. Le visage ouvert, il ntait pas avare de sourires. Carolyn navait jamais pass de soires avec un homme aussi laise en socit. Saluts, serrements de mains,

hochements de tte, sourires : attentif ce quon lui racontait, il semblait attirer spontanment la sympathie. Ctait un grand communicant. Comdien jusquau bout des ongles, il multipliait les dmonstrations de tendresse envers Carolyn qui le lui rendait bien. Trop, peut-tre ? se demanda-t elle. Comme la plupart des invites, elle ntait pas insensible son charme. Mais il ne fallait pas quelle se mprenne : le vocabulaire quil employait pour sadresser elle mon ange, chrie, mon cur ntait

pas prendre la lettre, et ces mots doux ne devaient pas tomber dans ses oreilles comme autant de petites graines prtes germer dans un terreau fertile. Calme-toi , se dit elle. Ce ntait pas le moment de dlirer. Toute cette histoire ntait quune pice de thtre dont elle tait la tte daffiche et lui le second rle. Nempche, ce ntait pas facile. Elle sombrait de nouveau dans sa rverie quand Lisa Denison, en tenue de tennis, fit irruption dans les salons. Della foudroya sa fille du regard, ce qui ne parut pas troubler le moins du

monde la jeune fille. Petite, toute en courbes, elle tait ravissante. Son visage aurait pu faire la une dun magazine de mode ou de beaut. Son indpendance desprit sautait aux yeux. Lisa Denison, se dit Carolyn, tait un lectron libre qui devait leur en faire voir de toutes les couleurs. Ah ! Cest vous, la surprise que nous rservait Arthur ! lana-t elle en traversant la pice en direction de Carolyn. Quelle veine vous avez ! Je parie que vous naviez jamais pens quun truc pareil pourrait vous arriver Elle clata de rire.

 Je me pince encore, rpondit Carolyn. Ctait sans doute pour provoquer sa mre que la jeune fille tait entre en jupette de tennis : son esprit frondeur, qui les rangeait plutt du mme bord, elle et Carolyn, dtonnait dans cette assemble guinde. Naturelle, vive et sans chichis, Lisa Denison attirait spontanment la sympathie. Et cest vous, le mari surprise, poursuivit Lisa en riant. On ne peut rien vous cacher, dclara son tour Alan en lui tendant la main. Eh bien, ravi de vous

connatre, mademoiselle. Lisa serra la main quil lui tendait. Tout ce que je peux dire, cest que Carolyn a vraiment de la chance. Elle sourit Carolyn. Avec vous deux ici, on va peuttre commencer samuser un peu, dans cette baraque. Qui sait ? On my verra peut-tre un peu plus souvent. Mais je suppose que vous aurez mieux faire que de moisir dans ce mausole Il y a tellement de choses voir, dans la rgion ! Elle hocha la tte. A quoi sert largent sinon le dpenser, pas vrai ?

 Je suis bien de cet avis, approuva Carolyn, stonnant elle-mme de sa rponse. Toute lassemble devait savoir quelle tait, jusque-l, compltement dsargente. Je compte sur vous pour mindiquer les belles boutiques de la ville. Il va falloir que je fasse des achats. Cool ! Elle regarda Carolyn, et fit un clin dil Alan. Vous nallez pas la reconnatre, cest moi qui vous le dis !

Un petit coucou de la main, et elle fila vers le buffet o un jeune homme la dvorait des yeux. Bravo, chuchota Alan loreille de Carolyn. Tu as men a de main de matre. Cest vrai ? Elle avait agi spontanment, sans la moindre arrire-pense, simplement parce que Lisa lui plaisait. Mais elle devait se mfier. Si elle continuait agir ainsi, impulsivement, elle allait au-devant de problmes qui risquaient de mettre leur vie en danger. Les invits lui posant des questions de plus en plus prcises sur

le rle quelle allait jouer dans lentreprise, elle dcida donc de rester vasive. Elle songeait sclipser quand un homme jeune, un verre la main, sapprocha delle, tout sourires. Comme on se retrouve ! La dernire fois que nous nous sommes vus, ctait une soire. a alors ! sexclama-t elle. Cliff Connors. Sil y avait quelquun quelle ne sattendait pas voir ici, ctait bien lui. Ils taient en troisime anne de mdecine ensemble, mais Cliff avait abandonn ses tudes ce moment.

Devant son tonnement, il clata de rire. Eh oui ! Cest ce bon vieux Cliff. Carolyn tira Alan par le bras pour lui prsenter son ancien camarade. Nous avons us les bancs de la fac de mdecine ensemble, dit elle. Quest-ce quon a souffert ! Ce que ne dit pas Carolyn, parce quelle est gentille, cest que jai laiss tomber en cours dtudes. A cette occasion, jai donn une soire dadieux que je noublierai jamais. Tu te rappelles ? Quelle rigolade ! De nouveau, il clata de rire. Qui aurait dit quon se

retrouverait ici ? Je travaille avec Jasper comme assistant de laboratoire depuis un an, et te voil qui arrive pour prendre la tte de la bote. Avoue que cest inespr ! Il lui fit un clin dil. Je vais tout de suite te demander une augmentation. On verra a, rpliqua-t elle, sur le mme ton de plaisanterie. Cest super de te voir arriver l, comme a. Tu le mritais bien. Tu sais que le Dr Lanza a finalement quitt sa femme ? Il regarda Alan furtivement, et reporta les yeux sur Carolyn.

 Mais je pense que tu ne veux plus rien de lui, maintenant. Disons les choses comme a, rpondit elle avec calme. Glace de colre, elle serra les poings si fort que ses ongles lui entamrent la chair. Puis un brusque coup de chaleur lui incendia les joues. Il va falloir quon se revoie trs vite pour parler du bon vieux temps, dit elle en se forant sourire. Souponna-t il sa rage ? Cliff esquissa un vague sourire et sen alla. Viens, chrie, dit alors Alan qui avait peru la colre de Carolyn. Sortons. Avec un peu de chance,

personne ne le remarquera. La prenant par la taille, il lentrana dans le jardin. Dans la nuit, ils entendaient le bruit de leau qui clapotait contre le ponton et le bateau de Buddy. Quelque part sur leau, une radio diffusait de la musique. Tout tait calme. Je vois un banc, dit elle. Si nous nous asseyions ? Elle tait blme et ses lvres tremblaient, comme le nota Alan. Finalement, ctait plutt amusant, dit elle. Tu veux quon parle ? Non, je ny tiens pas. Je nai mme

pas envie de penser. Sa voix se brisa. Je prfre oublier comme jtais bte. On est tous btes, un jour ou lautre. Cest la vie. Je croyais que jtais gurie, dit elle. Eh bien, pas du tout ! Elle fixa la lune dans le ciel un long moment puis, la voix sourde, commena lui raconter son histoire. Alan lcoutait sans bouger. Cette histoire tait des plus classiques. Le Dr Lanza, trente-cinq ans lpoque, tait professeur de mdecine. Beau garon, sduisant, titr et promis

un bel avenir, il avait toutes les qualits pour attirer une jeune tudiante en mdecine qui ntait pas insensible son numro de charme. Carolyn tait une cible parfaite. Seule dans la vie, seule pour se dfendre, elle rvait dtre aime. En fait, je savais quil me menait en bateau, mais javais tellement envie de croire que je comptais pour quelquun Quand jtais avec lui, il me faisait croire quil tait malheureux en mnage et quil allait quitter sa femme. Je me voyais dj dans une maison, une vraie maison. Elle haussa les paules en ricanant.

 En fait, notre aventure sest termine en dbut de quatrime anne, avec larrive des nouveaux tudiants. Il ma racont que sa femme et lui staient rconcilis. Mais je pense quelle a fini par se lasser de ses mensonges, puisquils ont divorc. Bref, a ma servi de leon. Point final. Point final ? reprit il. Si le seul fait dentendre son nom te drange, cest que lhistoire nest pas finie. Du moins pour toi Il frona les sourcils. Dis-moi, qui est ce Cliff ? Il tait

au courant de votre liaison ? Oui, il nous a surpris, un soir, dans le bureau de Michel ; mais ma connaissance, il na pas bruit laffaire. En fait, javais peu de contacts avec lui, en dehors des travaux pratiques. Il tait brillant mais instable. a na tonn personne quil abandonne tout, subitement. Pourquoi me demandes-tu a ? Parce que son topo sur le Dr Lanza, tout lheure, tombait comme un cheveu sur la soupe. Maintenant que je connais lhistoire, je me demande A ton avis, serait il capable de chantage ?

Elle eut un haut-le-corps. Je nen sais rien. A ma connaissance, il a gard a pour lui. Mais maintenant quil sait que tu as de largent, cela lui donne peut-tre des ides. Ses lvres frmirent. Sil se figure quil va me faire peur, il se trompe. Cest bien. Alan prit le menton de Carolyn dans le creux de sa main et tourna son visage vers lui. Refoulant une envie froce de lembrasser avec fougue, il se contenta deffleurer son front. Je connais un dicton qui ma

souvent aid. Il faut fermer la porte du pass pour pouvoir ouvrir celle du futur. Merci, dit elle. Je men souviendrai. Ils restrent ainsi quelques minutes, assis lun contre lautre, sans parler. Cest Alan qui rompit le silence. Etes-vous prte retourner dans la fosse aux lions, madame Lawrence ? Oui, monsieur Lawrence. Serrs lun contre lautre, ils remontrent vers la maison. Il la frlait en marchant et elle aimait le contact de sa cuisse, chaud et ferme

contre sa hanche. Elle ferma un instant les yeux. Pourquoi cette balade enchanteresse au clair de lune ntait elle quun simulacre ? Les yeux grands ouverts fixant le plafond, Carolyn tait allonge dans sa moiti de lit. De lautre ct, Alan, le souffle rgulier, dormait. Quand elle stait prpare pour la nuit, elle avait tran longtemps dans la salle de bains. Elle avait pris une douche, stait sch les cheveux, et avait pris tout son temps pour les coiffer. Leur organisation, impose par la mission quils accomplissaient ici,

lavait fait grincer des dents. Dormir avec un tranger, dans le mme lit Elle navait jamais rien connu de plus loufoque. Ni de plus embarrassant. Que savait elle dAlan Lawrence ? Pratiquement rien. Il lui avait avou quil cachait sous un tissu de mensonges sa vritable identit. Quelle tait la part de vrit dans ce quil lui avait dit ? Le peu quil lui avait racont ntait peut-tre que le produit de son imagination ? Malgr ses doutes, elle se sentait trouble par lui, par son sourire et son charme, et anime de sentiments quelle stait interdit dprouver

depuis longtemps. Toute la soire, accroche son bras, elle avait jou les amoureuses transies. Il lavait couverte de regards enamours et abreuve de mots doux. Les invits, surtout les femmes, le dvisageaient avec envie ou admiration, et elle avait regrett que ladoration quil lui portait ne soit que de faade. Maintenant, il fallait quils dorment dans le mme lit. Serait elle capable de ce tour de force ? Et lui ? En serait il capable ? Se regardant dans la glace de la salle de bains avant de se coucher, elle

stait surprise, coquette, caresser son col de pyjama et ramener une mche de cheveux derrire son oreille. Mais sa petite voix intrieure lavait rappele lordre. Quest-ce que tu fais ? Tu te fais belle pour la nuit ? Mais tu sais bien que ce nest pas un vrai mari ! Elle avait ri jaune et chass ses penses un peu folles. Ce ntait pas sa nuit de noces, mme si cela y ressemblait. Dailleurs, de nuit de noces, elle nen aurait peut-tre jamais. Sur la pointe des pieds, elle tait sortie de la salle de bains et avait

constat, avec soulagement, quAlan se trouvait dans la pice voisine, au tlphone. A qui pouvait il bien parler, cette heure avance de la nuit ? Intrigue, elle sarrta pour couter. Sa voix grave lui parvenait travers la cloison. Cest ce que jaime en toi, Angelica. Tu sais toujours comment Dpite, Carolyn stait bouch les oreilles et couche. Ctait sr, il avait une petite amie. Ou une femme. De toute manire, la personne tait au courant de sa mission. Ce quil avait dit au sujet de leur arrangement tait exact. Sa

gentillesse, ses attentions ntaient que de pure forme. Comment avait elle pu, une seule seconde, simaginer quil prouvait une certaine attirance pour elle ? Dcidment, elle resterait une incorrigible rveuse ! Enfin Elle pouvait dormir tranquille, car elle ne risquait rien avec lui. Quand il stait gliss dans le lit et avait teint la lumire, elle avait fait semblant de dormir. Il lui avait dit Bonsoir, Carolyn. Elle navait pas rpondu, mais il navait pas t dupe. Des rgles avaient t tablies, elle ne les transgresserait pas. Quand elle ouvrit les yeux, le

lendemain matin, il avait dsert le lit. Le rveil affichait 6 h 30 et elle soupira. La journe, qui comprenait une visite aux laboratoires, promettait dtre rude. Alan ne le lui avait pas cach. Mais o tait il ? Il rgnait un silence de mort dans la suite : il ne devait pas tre l. Il avait d shabiller et partir alors quelle dormait encore. Elle paressa au lit quelques minutes, le temps de rflchir. Pourquoi acceptait elle cette mascarade ? Cela faisait longtemps quelle grait sa vie et que personne ne dcidait plus pour elle. Alors pourquoi ? Allait elle se

laisser dicter ce quelle devait faire et quand elle devait le faire ? Pourquoi le laissait elle orchestrer ses journes comme si elle avait t une marionnette ? Lenvie de se rebeller la gagna soudain. Et pourtant Si elle sauvait ne ft-ce quune vie grce lenqute dAlan, le jeu en valait la chandelle. Il fallait donc quelle accepte tout sans rechigner. En grognant, elle repoussa les couvertures et se leva. Elle allait se prparer pour la visite des laboratoires que son grand-pre lui avait confis.

Quand elle descendit, elle trouva Alan install dans une petite salle manger attenante dans la cuisine, en face de Jasper. Morna, debout devant le buffet, veillait ce que les plats dargent ne soient jamais vides. Bonjour, ma chrie, lana Alan quand elle se pencha sur lui pour lembrasser. Elle souriait, mais son sourire tait forc. Bonjour, mon oncle. Jasper, homme du monde, se leva pour lui laisser sa chaise, mais elle sassit prs dAlan. Je narrive toujours pas y croire,

dit Jasper en la regardant, incrdule. Moi non plus, mon oncle, rpondit elle. Je naurais jamais pens quun jour je prendrais mon petit djeuner avec un oncle dans une demeure aussi somptueuse. Les traits de Jasper se dtendirent. Je crois quArthur a voulu nous jouer un tour tous. Ctait un homme trs directif qui ne supportait pas que les choses ne se droulent pas comme il le souhaitait. Il y avait de lamertume dans sa voix. A plusieurs reprises, jai voulu quitter la socit, men aller de cette maison, mais chaque fois il men a

empch. Disons plus exactement quil a fait en sorte que je ne puisse pas mettre ma menace excution. Cela fait longtemps que vous travaillez chez Horizon ? senquit Alan, qui savait beaucoup de choses sur Jasper, mais feignait de tout ignorer. Pourquoi Jasper se sentait il oblig de rester vivre dans la demeure familiale au lieu de partir avec Della ? Cela navait pas de sens, sauf sil y trouvait un intrt. Mon pre a toujours voulu que je sois chercheur chez Horizon. Nous possdons lun des laboratoires de

recherches les plus performants de tout le pays. Cest vrai que jaurais pu me faire engager ailleurs pour un salaire suprieur, mais Il se tut. Pourquoi ne lavez-vous pas fait ? Jasper serra trs fort sa tasse entre ses mains. Ce serait un peu long expliquer. De toute vidence, il prfrait luder la question. Un peu de caf ? proposa Morna Jasper. Un autre toast ? Alan ne put sempcher de noter lempressement et les marques dattention de la gouvernante envers

Jasper. Cela changeait de lattitude quelle leur avait rserve, Carolyn et lui. Ds linstant o Jasper tait entr dans la pice, elle avait chang de visage. Morna devait avoir sensiblement lge de Jasper. Depuis quand tait elle dans la famille ? Lentre de Della dans la salle manger mit un terme aux rflexions dAlan, qui ne manqua pas de noter que Morna recommenait faire grise mine. Bonjour, lana Della en direction de Carolyn et dAlan. Dj debout ? Jespre que vous avez bien dormi. Trs bien, mentit Carolyn, qui

craignait que ses cernes ne la trahissent. Elle avait pass de nombreuses nuits blanches lhpital, du temps de son internat, et appris fonctionner avec peu de sommeil. Mais les remarques de Cliff, ajoutes la dcouverte dune Angelica dans la vie dAlan, lui avaient bris le moral et entrav le sommeil. Et ce manque de sommeil tait autrement plus puisant que ses veilles en salle de garde. Merci pour la rception dhier soir, dit Alan Della, en lui proposant la chaise entre Jasper et lui. Elle portait une robe bleu marine qui

affinait sa silhouette un peu paissie par lge. Un maquillage discret mais bien tudi agrandissait ses yeux noisette et arrondissait des lvres que les annes avaient d affiner. Elle commanda son petit djeuner Morna, puis tapota la main de Jasper. Tu aimerais peut-tre rester te reposer la maison, aujourdhui, mon chri. Tu as pass presque toute la nuit debout. Comme il ne rpondait pas, Della prit Carolyn tmoin. Il est capable de passer des nuits entires sur ses livres et ses cahiers. Il ne dvoile jamais rien de ses

travaux tant quil nest pas certain des rsultats. Carolyn crut percevoir une pointe dagressivit dans la voix, comme si Della cherchait insinuer quelque chose. Comme moi. Je suis sre quoncle Jasper et moi nous entendrons trs bien, tant au plan professionnel que priv, rpondit Carolyn sans se dmonter. A la fac de mdecine, elle avait appris conduire les gens un peu trop directifs. Si Della pensait lui imposer sa loi, elle faisait fausse route.

Elle coula un regard en coin Alan, cal contre le dossier de sa chaise. Il tait particulirement beau, ce matin. Chemise col ouvert, pantalon camel. Veux-tu une autre brioche, ma chrie ? Je sais que tu adores a, dit il dune voix de velours. Merci, mon trsor, rpondit elle. Comme il mentait bien ! Cen tait presque gnant. Et comme il tait attirant ! Sa voix, son regard, la douceur de sa peau, linstant, quand il avait frl sa main en lui tendant la brioche, et cette fossette oh, cette fossette ! Il tait irrsistible.

Elle cligna des yeux pour se ressaisir. Tout cela ntait que mise en scne, elle ne devait y accorder aucune valeur. Elle se tourna alors vers Della. Lisa et Buddy vont ils prendre leur petit djeuner avec nous ? Ils descendront lheure du djeuner, rtorqua Jasper avec un haussement dpaules. Ce sont deux oiseaux de nuit. Della et moi entamons la journe 8 heures quand ils rentrent, ou presque. Nous les apercevons le soir, et encore Carolyn vita de faire un commentaire, mais stonna

intrieurement que son grand-pre ait tolr de telles attitudes sous son toit. Alors, quel est votre programme pour la journe ? demanda Della, soucieuse de changer de conversation. On dirait quelle sadresse un couple de touristes , pensa Alan. Quelle est la meilleure heure pour visiter le laboratoire ? rpliqua Carolyn. Puisque nous sommes dj tous debout, nous pourrions peuttre y aller ensemble ce matin. Plein dadmiration, Alan observait Carolyn. Sil avait eu des doutes sur

sa capacit apprhender la situation, il pouvait tre tout fait rassur. Non seulement elle imposait sa volont Della, mais elle la mettait dans lobligation daccepter, sous peine dtre taxe de mauvaise volont. Pourquoi pas ? Cest une bonne ide, mais je pense que vous auriez une meilleure vision de lactivit du labo plus tard dans la journe. Le matin, a dmarre gnralement assez lentement. Raison de plus pour y aller maintenant. Nous serons moins encombrants. Quen penses-tu, chri

? a me parat trs bien, rpondit Alan avec enthousiasme. Il faut dire que nous sommes tous deux des mordus du travail. Mais ne vous inquitez pas, nous nallons pas rester dans vos jambes Nous ne voudrions pas vous empcher de vaquer vos occupations comme vous en avez lhabitude. Della lui jeta un regard mortel, entrouvrit la bouche pour parler mais, finalement, se tut. Alors que Carolyn et Alan prenaient place larrire de la luxueuse limousine, Jasper et Della

sinstallrent lavant. La tte tourne vers lextrieur, Carolyn regardait dfiler les plus belles demeures et les plus gros 4x4 quelle et jamais vus. Ce ntait plus de la richesse, ctait de lopulence. Effare par un tel talage dargent, elle se tenait lautre bout du sige, raide, le visage tortur. On aurait dit quelle allait au-devant dune preuve insurmontable. La nuit dernire, quand il avait rejoint leur grand lit, elle lui avait sembl si fragile, roule en boule dans son coin, quil aurait volontiers ignor la promesse quil lui avait faite de ne pas la toucher. Mais

il sen tait bien gard. Au cours de la soire, en effet, elle ne lavait appel au secours que parce que Cliff lavait sournoisement prise partie. Quand ils taient rentrs chez eux, elle lui avait sembl nerveuse et, ce matin, il la retrouvait distante et rserve. Cliff lavait il trouble parce quil savait des choses de son pass ? Indiscutablement, sa prsence, la nuit dernire, lavait drange, et elle navait peut-tre pas tort de sinquiter. Matre chanteur en puissance ou acteur dans la vilaine affaire de march noir ? Cela restait vrifier.

Ce matin, en tout cas, son numro de jeune pouse amoureuse laissait dsirer. Fort heureusement, Della et Jasper, absorbs par leurs propres problmes, ny avaient prt aucune attention. La voyant regarder obstinment dehors, Alan se rapprocha delle et glissa le bras autour de ses paules. Tout va bien, tu es parfaite, lui murmura-t il. Rappelle-toi quaujourdhui nous sommes de simples visiteurs. Ne fais rien, ne dis rien Regarde, cest tout. En guise de rponse, elle hocha la tte. Une mche de ses cheveux

caressa la joue dAlan, qui inspira un dlicat parfum de chvrefeuille. Une touche de poudre nuanait livoire de son teint. Un rouge lvres rose ple clairait sa bouche quil brlait denvie dembrasser. Tout en elle tait attirant. Tout incitait la toucher. Tout appelait la caresse. Luttant contre le dsir qui lenvahissait, il se pencha son oreille, et lui murmura dune voix rauque : Rien ne tarrivera, je te protgerai toujours Elle se tourna vers lui et rpondit, un pauvre sourire sur les lvres :

 Je sais que tu le feras. Tu es le plus fort. Quand ils arrivrent chez Horizon, au sud de Seattle, ils franchirent lentement les grilles de scurit. Jasper arrta sa voiture sa place rserve. Prcdant Carolyn et Alan, Della se dirigea vers le premier btiment qui communiquait par une passerelle extrieure, au deuxime tage, avec deux autres btiments de briques identiques. Lensemble tait entour dune ceinture de fil de fer barbel. Lentre principale, seule, laissait libre accs au public. Alan avait pris Carolyn par le bras. Il

la sentait trembler. Peut-tre limportance de lhritage quelle dcouvrait leffrayait elle ? Les bureaux sont sur ce niveau. Les commerciaux occupent une autre aile, expliqua Della. Ici, la rception, on accueille les visiteurs, et on leur remet un badge et une autorisation crite sans lesquels ils ne peuvent circuler dans les btiments. Le bureau dArthur est au fond du couloir. Le mien le jouxte. Elle se dirigea vers les ascenseurs. Le laboratoire de Jasper se trouve au deuxime tage et communique avec le btiment rserv la

production, le conditionnement et le transport des mdicaments. Que dsirez-vous voir en premier ? Le bureau de mon grand-pre, rpondit Carolyn. Jasper appela un autre ascenseur. Je monte au labo. Je vous y attends, si cela vous intresse. Linvitation ntait pas des plus chaleureuses, mais un bref sourire Carolyn lui fit oublier le ton rugueux. Les portes de lascenseur tout juste refermes sur Jasper, Della pivota sur elle-mme et prit le couloir qui menait au bureau dArthur Stanford. Comme Carolyn stonnait de

labsence de secrtaire, Della lui expliqua que celle-ci avait pris sa retraite aprs des annes de bons et loyaux services. La rponse, trop rapide, surprit Carolyn. Pour quel motif lassistante avait elle quitt la socit ? Etait-ce vraiment par choix, sans contrainte ? Della tourna la cl dans la serrure et ouvrit le bureau encore imprgn de relents de tabac. Le regard de Carolyn se posa aussitt sur le grand fauteuil de cuir patin, plac derrire la table. Fermant les yeux, elle imagina son grand-pre assis l.

Il ny avait rien sur le bureau, except un tlphone et des pipes dans un rtelier. Bien peu de souvenirs, songea Carolyn, pour un homme qui a pass tant dannes dans cette pice Comme si elle pouvait lire dans ses penses, Della lui dit brusquement : Nous avons vid le bureau dArthur aprs son dcs. Son ordinateur et ses dossiers ont t transfrs dans mon bureau. Quant ses affaires personnelles, elles ont t emballes et rapportes la proprit. Tiens Je vois que ses pipes ont t oublies.

La bouche de Carolyn frmit imperceptiblement, comme si elle rfrnait une motion. On navait jamais de mal localiser Arthur, reprit Della. On le suivait la trace cause du tabac Jaimerais bien jeter un coup dil dans ses affaires, dit Carolyn. Dans ses affaires personnelles aussi, celles qui sont dans sa chambre. Bien sr, je comprends. Jaimerais aussi que vous rapportiez ses dossiers et son ordinateur. Oh ! rtorqua Della, il vaudra mieux que je vous renseigne moi-

mme, car je crains que vous narriviez pas toute seule y voir clair dans les papiers de la socit. Della avait chang de visage. Sa voix ntait plus la mme. Elle semblait moins dsireuse de cooprer. Nous aurons srement besoin de vos lumires, Della, dit Alan dune voix aimable. Comme vous tes trs occupe et avez de lourdes responsabilits, poursuivit Carolyn, nous nous arrangerons pour vous dranger le moins possible. Je suis sre que nous russirons ouvrir la plupart de ses fichiers informatiques.

Della dut comprendre quil tait inutile dinsister, et opina de la tte. Trs bien. Je vais vous faire descendre son ordinateur. Maintenant, je vous prie de mexcuser. Il faut que je prvienne les directeurs de votre visite. Je suis certaine que parmi ceux que vous avez vus hier soir, il y en aura qui voudront vous faire les honneurs de leur service. Merci, Della, rpondit Carolyn. Cest trs gentil vous de nous accueillir comme vous le faites. Si jtais vous, jviterais pour commencer de casser la baraque !

Etonne par la vulgarit de lavertissement, Carolyn toussota, tandis que Della quittait le bureau en claquant la porte. Voil qui est clair, lana Alan. Elle a au moins le mrite de la franchise. Tu crois quelle a compris pourquoi nous sommes ici ? Les gens naiment pas le changement. Della peut trs bien tre innocente comme lagneau qui vient de natre, mais notre prsence la drange parce quelle est contrarie dans ses habitudes. Mais elle peut aussi redouter que nous fouillions un peu trop les dossiers de

ton grand-pre, et que des lments que nous ne devrions pas voir nous tombent sous les yeux. Il se mordit la lvre. Cela ne change rien pour nous. Faisons ce que nous avons faire. Quoi au juste ? demanda-t elle, hsitante, en jetant un regard circulaire autour de la pice. Un coin conversation canap de cuir fauve et deux fauteuils avait t amnag dans un angle du bureau, prs de grandes baies vitres. Elle fit le tour de la table, esprant simprgner de lambiance de cette pice o son grand-pre maternel

avait pass une grande partie de sa vie. Si tu regardais sils ont vraiment vid les tiroirs ? suggra Alan. Dans quel but ? On ne sait jamais, il reste peuttre des papiers crits de la main dArthur. Moi, je vais vrifier les placards. Jen profiterai pour jeter un coup dil au bar, ajouta-t il avec malice. La plaisanterie la fit rire. Cest une bonne ide, mais attends au moins que ce soit lheure du djeuner ! Infatigables, ils passrent leur

matine fouiller partout, mais rien navait t oubli. Si des lments compromettants prouvant limplication dHorizon dans des activits douteuses avaient exist, ils avaient t mis labri. Personne ne vint les interrompre, le tlphone oublia de sonner, et lordinateur et les dossiers manquants ne furent pas rapports. Comment Alan pouvait il ruser pour obtenir ce dont il avait besoin pour faire avancer son enqute sans mettre la puce loreille aux directeurs en place ? Il allait devoir faire preuve de patience, ce qui

ntait pas son fort. Et maintenant ? demanda-t elle, due. Elle navait rien trouv dintressant qui voque son grand-pre, rien qui lui donne un aperu de la socit, rien qui puisse aider Alan. Celui-ci regardait justement sa montre. Maintenant ? Que dirais-tu de djeuner ? Jai vu en passant un petit restaurant de poisson qui avait lair sympathique. Ensuite, on pourrait rendre visite Jasper. Demble, Carolyn eut envie de refuser. Elle navait pas faim. Elle

savait aussi que ds quelle mettrait le pied hors du bureau dArthur, elle serait de nouveau le point de mire de tout le personnel, car la rumeur avait d aller bon train. Alan revint la charge. Madame na donc pas faim ? Que prescririez-vous dans cette situation, docteur ? Laisance avec laquelle il russissait lui faire oublier ses soucis et la faire rire ltonna. Ctait un don, chez lui, de dissiper les atmosphres tendues. O.K., mais qui paie ? demanda-t elle sur un ton plaisant, en attrapant son sac. Ma femme, puisquelle est riche. Il ouvrit la porte du bureau et, trs

solennel, lui fit une courbette pour quelle le prcde. A ct de celui dArthur, le bureau de Della tait ferm et personne ne se promenait dans les couloirs. Trs surpris, ils se retrouvrent lair libre sans avoir crois personne. Un vrai soulagement pour Carolyn. Main dans la main, ils prirent la direction du restaurant. Elle se sentait des ailes, soudain. La matine stait passe sans quelle commette de gaffe, et ctait une belle victoire. Avec Alan son ct, elle se sentait comme une citadelle invincible. Toute joyeuse, elle sassit une table, en face dAlan, mais peine tait elle installe quelle touffa un

cri. Non, pas lui ! soupira-t elle la vue de Cliff Connors qui entrait. Esprant chapper son regard de lynx, elle baissa la tte, mais il lavait vue et, dj, sourire aux lvres, se dirigeait vers leur table. Pressentant un danger, elle sagita sur sa chaise. Le souvenir de la nuit o il lavait surprise avec Michel remonta la surface de sa mmoire, avec toute la honte quelle avait prouve ce jour-l. Sy ajoutait, aujourdhui, une crainte diffuse. Si, lpoque, Cliff navait pas bruit laffaire, ctait sans doute parce quil la souponnait dtre au courant de sa liaison avec une infirmire enceinte. Ils taient en

quelque sorte galit. Mais ce qui tait vrai alors ne ltait plus aujourdhui. Largent changeait la donne. Et si Alan avait raison ? Si Cliff rapportait lhistoire la presse scandales ? Cen serait fini de sa rputation. Quel choix lui restait il ? Accepter le chantage ? O cela la mnerait il ? Elle se mit trembler. Voyant Carolyn plir, Alan suivit son regard. Reste calme, lui dit il quand il aperut Cliff. Je me charge de lui. Ce dernier approchait, tout sourires. Bonjour, Carolyn. a fait un bail ! Salut, Alan. Ravi de sa plaisanterie, il sesclaffa.

 Belle rception, hier soir, enchana-t il. En effet, rpondit Alan. Della avait bien fait les choses. Il parat que vous tiez dans nos murs, ce matin. Je pense que vous allez bientt nous faire lhonneur de venir visiter les labos. Cet aprs-midi, sans doute. Vous auriez du temps pour nous guider, Cliff ? Ce serait sympathique que ce soit vous. Alan souriait comme si le projet de dambuler dans les laboratoires en compagnie de Cliff le remplissait daise.

 Je suis votre homme. Tout ce que je peux faire pour mattirer les bonnes grces du nouveau patron, je le ferai. Je suis comme a. Tu confirmes, nest-ce pas, Carolyn ? Je ne sais pas Cest vrai ? demanda-t elle sans ciller. Cliff pouffa de rire. Il ne sattendait pas ce quelle prenne sa remarque au srieux. Cest une matresse femme, votre Carolyn. Il va falloir vous montrer la hauteur, enchana-t il. Il allait ajouter quelque chose quand une femme, jeune, mince et belle sapprocha de lui.

 Dsole, je suis en retard, lui dit elle, en reprenant son souffle. Jai t bloque lemballage. Le Dragon commence dpasser les bornes. Je On ne va pas encore parler de Della, Suzanne, interrompit Cliff, pour lui viter un impair. Tiens, je te prsente le nouveau patron dHorizon, le Dr Carolyn Leigh Lawrence. Zut, alors ! sexclama Suzanne, ne sachant plus o se mettre. Toute rouge, elle se mit bgayer. Je suis dsole Je ne savais pas Je

 Je te lavais dit, quil fallait que tu viennes au cocktail hier soir. Je naime pas beaucoup la foule, rpliqua Suzanne, se tournant vers Carolyn. Ce nest pas grave, rpliqua Carolyn pour dtendre latmosphre. Pour tre tout fait honnte, jai rencontr tellement de monde hier soir que je ne suis pas sre que jen reconnatrais la moiti. Suzanne, je vous prsente mon mari, Alan Lawrence. Bonjour, je suis Suzanne Kimble. Ravie de faire votre connaissance, rpondit elle, de plus en plus agite.

Se schant nerveusement les mains sur les coutures de son pantalon, elle jeta Cliff un regard implorant. Je travaille dans les bureaux. Cliff et moi djeunons souvent ensemble. Tu ne penses pas quon devrait choisir une table avant quelles soient toutes prises ? lui dit elle, cherchant visiblement couper court cette conversation. Aprs une brve hsitation, Cliff acquiesa. Il dut comprendre que Carolyn et Alan ntaient pas dcids leur proposer de se joindre eux. Il sourit la jolie serveuse qui apportait leur commande et les salua.

 A tout lheure, dit il. Tirant Suzanne par le bras, il se dirigea vers le fond du restaurant. Conversation enrichissante et instructive, tu ne trouves pas ? commenta Alan en prenant un petit pain. Que veux-tu dire ? Quon apprend souvent des choses, comme a, inopinment. Nous savons par exemple que Della est surnomme le Dragon , ce qui ne me surprend pas. Et puis il y a Suzanne, pas exactement le type de la femme fatale, dont on peut se demander ce que lui veut Cliff quand

il djeune avec elle. Il mordit dans son petit pain. Tu en as ide, toi ? Elle a peut-tre des talents cachs ? Probable ! Ce qui serait intressant, cest de savoir lesquels. Cest peut-tre une fille facile ? Mais je ne parierais pas l-dessus. Elle a beau manquer d-propos, je ne serais pas surpris quelle soit plus astucieuse quil ny parat. Carolyn regarda Alan, lair admiratif. Il avait un don rare, celui dobserver les gens leur insu. Sans simpliquer, faisant compltement abstraction de

lui, il analysait les situations avec justesse et les affrontait avec un sang-froid dsarmant. Nul doute quil lui manquerait, quand il ne serait plus l. La pense de son dpart lui serra le cur. Le plaisir quelle ressentait quand il la touchait, la dvisageait, lappelait ma chrie , mon ange , tait indicible. Pourtant, aprs une premire exprience amoureuse dsastreuse, elle aurait d tre sur ses gardes. Dautant que, cette fois encore, il y avait une femme dans sa vie. Une Angelica A quoi penses-tu ? demanda-t il, la

voix douce, en se penchant vers elle. Sais-tu que tes yeux virent du bleu clair au marine, quand tu es absorbe dans tes penses ? Sa voix tait caressante. Ils ntaient plus en reprsentation, et il navait donc aucune raison de continuer jouer la comdie de lamour. Une mche de cheveux lui barrait le front, ce qui adoucissait la rudesse de ses traits. Ainsi dcoiff, il dgageait quelque chose de tendre, presque denfantin, une forme de sensibilit dautant plus attachante quil la cachait bien. Beaucoup de

femmes avaient d se laisser sduire par son charme, se dit elle, et se porter volontaires pour combler le vide que Marietta avait laiss en mourant. Je pensais Suzanne, prtendit elle. Puis, sincre, elle enchana : Je me disais que si Cliff tourne autour delle, elle ferait bien de se mfier, car je crains quelle ne fasse pas le poids en face de lui. Il a fait quelques victimes parmi les jeunes infirmires, du temps o il svissait dans les salles de garde. Oui, je devrais peut-tre la mettre en garde

contre Cliff. Alan prit son hamburger pleines mains, se demandant si le rapprochement entre Suzanne et Cliff tait dordre sentimental ou si quelque complicit financire, par exemple nexpliquait pas leur connivence. Que penser, galement, des relations entre Della et Cliff ? La faon dont il avait fait taire Suzanne quand elle stait risque critiquer le Dragon tait loquente. Prfrant ne pas envenimer une situation dj fort complexe, Alan garda toutes ces questions pour lui.

Pendant quil gambergeait, Carolyn jouait avec sa salade dpinards. Au fond delle-mme, elle regrettait de ne pouvoir se glisser au volant de sa voiture et rentrer chez elle. Mais sa voiture tait en panne. Quelle plaie ! Elle dtestait tre dpendante et, surtout, elle ne se sentait pas la femme de la situation. Ctait la faute dAlan, qui lavait embarque dans cette galre sans lui laisser le temps de sy prparer. Quy a-t il ? demanda-t il devant sa mine renfrogne. Jai limpression que tu tennuies avec moi. On devrait peut-tre commencer par faire

connaissance Imaginons que ceci soit notre premier rendez-vous. Il avait de lhumour, et elle aimait a. Ils avaient dormi dans le mme lit la nuit dernire mais, ce dtail prs, elle en savait autant sur ses gots et ses habitudes que sur celles de son facteur. Peut-tre mme moins. Du facteur, elle savait quil aimait le sport et ne manquait pas un match de football. Alan aimait il le sport ? Mystre. La lecture ? Le cinma ? La tlvision ? Les vacances ? Aucune ide. Mais tait-ce si important ? Ils avaient des problmes essentiels

 rsoudre : en loccurrence, savoir si laccident de son grand-pre avait t vraiment accidentel. Ntait-ce pas tout ce qui comptait ? Lair sombre, le sourire crisp, elle posa sa serviette sur la table et, la serveuse venue leur proposer un dessert, elle fit non de la tte. Du de ne pas avoir russi la drider, Alan paya et ils sortirent, se tenant par la taille comme lauraient fait de jeunes maris vraiment amoureux. Le laboratoire de recherches dHorizon se trouvait au deuxime tage du Btiment n 1. Comme on y travaillait en atmosphre strile,

Alan et Carolyn durent porter un masque, des gants de latex et une combinaison jetable. Carolyn tait habitue ce genre de procdure, lhpital, mais Alan semblait emprunt dans ce drle duniforme. Dans certaines pices, les chimistes portaient des tenues encore plus isolantes costumes de papier, bonnets, gants, bottes et masques. Son oncle Jasper, affubl comme les autres de la tenue de rigueur, vint les accueillir et les guida dans les locaux. Il semblait tout fait dans son lment, expliquant volontiers les

expriences en cours dans les diffrents secteurs. Des ordinateurs, des imprimantes tout un matriel informatique hautement sophistiqu trnait sur les paillasses et les bureaux. Jasper marchait vite, ce qui laissait peu de temps Carolyn pour observer les travaux des chimistes. Si ctait une stratgie pour lempcher de sattarder dans son laboratoire, il ne savait pas qui il avait affaire. Pendant sa visite, elle ne reconnut aucun des visages quelle avait croiss la veille. Dautres

laboratoires taient clairs, un peu plus loin. Sur la porte de lun deux, elle lut linscription : Cliff Connors. La fabrication et le conditionnement sont dans lautre btiment, dit Jasper, les prcdant dans la passerelle de verre. Les expditions se font en dessous, au premier niveau. Ils passrent plusieurs sas de scurit et entrrent dans le hall de fabrication, aussi blanc et propre que les laboratoires. Le personnel, le visage cach par des masques et des bonnets jetables, saffairait dans un brouhaha de machines, devant des

chanes qui triaient et rangeaient les mdicaments dans des cartons en vue de leur expdition. Jasper prsenta Alan et Carolyn Nelly Ryan, chef du service qui, de son bureau, embrassait toute la salle. Alan se rappelait ce visage-l pour lavoir vu la veille. Elle tait grande, avait des taches de rousseur et une poigne de main vous briser les os. Souriante, elle semblait sincrement heureuse de les recevoir et de rpondre aux questions quils posaient. Jasper, au contraire, piaffait dimpatience. Toute personne en contact avec

les mdicaments entre la fabrication et lexpdition signe un document, expliqua-t elle. Ainsi, nous assurons la traabilit des lots. Les substances du tableau A, comme la morphine, font lobjet de mesures trs strictes. Les personnels qui ont un contact avec lesdites substances sont troitement surveills. Jasper semblait nprouver aucun intrt pour ce qui ntait pas de son domaine. Pas tonnant, se dit Alan, quArthur Stanford ait dcid de ne pas lui confier les rnes de lentreprise. Carolyn posait des questions judicieuses et trs

pointues, et elle coutait les rponses en hochant la tte. Son esprit fin et sa curiosit auraient plu son grand-pre, songea Alan. Elle semblait avoir les capacits requises pour prendre la direction des laboratoires et se rvler un P.-D.G. performant. Encore fallait il que la vente de mdicaments Horizon au march noir cesse, pour ne plus ternir limage de marque de la socit. Aprs la fabrication, Jasper les emmena dans la salle du conditionnement. Apparemment, jouer les guides ne lamusait gure.

Pas une fois il ne chercha nouer un dialogue avec Carolyn. Tout au plus avait il lair de juger sa prsence indsirable. Della avait d lui imposer de faire lui-mme la visite, supposa Alan, qui se rservait le plaisir de faire un tour plus exhaustif une autre occasion. Elinor Forbes, autre femme imposante par la stature, dirigeait le dpartement conditionnement. Courtoise, juste ce quil fallait, elle salua les visiteurs mais leur fit comprendre que cet endroit tait son domaine et quelle entendait bien ne pas tre importune. Cela faisait

quelque vingt-cinq ans quelle travaillait chez Horizon. Dailleurs, dans son testament, Arthur lui avait lgu des titres de la socit. Elinor expliqua succinctement la marche de son service : emballer, peser les contenus, tiqueter et signer les bordereaux dexpdition, avant de remplir des caisses qui partaient ensuite vers le service livraison. Alan ne perdait pas une miette des explications, esprant, travers cette montagne dinformations, deviner le service qui prsentait une faille ou abritait une brebis

galeuse. Il rflchit et se dit que sil pouvait identifier les livraisons frauduleuses et remonter jusquau donneur dordres, il avait une chance de mettre la main sur le cerveau de lorganisation. Aprs avoir remerci Elinor, ils suivirent Jasper au service expditions. Les prsentations faites, le responsable, Nick Calhoum, adressa Jasper un sourire quAlan jugea trange. On aurait dit quune complicit tacite liait les deux hommes. Ils nchangrent cependant aucune plaisanterie Jasper, semblait il, prfrant garder ses

distances. Il paraissait dailleurs nentretenir de lien particulier avec qui que ce soit, hormis le personnel de son laboratoire. Cela pouvait tre une faade, se dit Alan. Sachant que ses chances dhriter de la socit et de la rsidence taient minces, Jasper trahissait peut-tre son pre depuis longtemps. Je vous laisse regarder, dit il Carolyn et Alan en quittant prcipitamment le hall dexpditions. Je retourne ma paillasse. Nick Calhoum tait un homme massif au visage rouge et souriant. Vous tes la jolie Carolyn, dit il,

avec lair dapprcier le physique de sa visiteuse. Quand jy pense La petite-fille dArthur que tout le monde avait perdue de vue ! Cest incroyable. Enfin vous tes l. Il adressa un clin dil Alan. Cest une femme en or que vous avez pouse ! Dsol de navoir pu venir, hier soir, mais javais une soire poker, et mes partenaires ne plaisantent pas avec a. Il remua la tte. Ils ont russi me piquer vingt dollars Jaurais mieux fait daccepter linvitation du Dragon. Une nouvelle fois, on utilisait ce

surnom devant eux. Mais, linverse de Suzanne, Calhoum ne semblait pas gn de lavoir employ. A votre place, jen aurais fait autant, avoua Alan. Entre un cocktail et une partie de poker, je nhsite pas une seconde. a vous dirait de vous joindre nous, de temps en temps ? proposa Nick, les yeux brillants. Pourquoi pas ? Tu ny vois pas dinconvnient, ma chrie ? ajouta-t il en se tournant vers Carolyn. Elle donna son accord avec un large sourire. Elle savait quil ne poursuivait quun but, faire la lumire

sur les activits dHorizon et que, pour y parvenir, il nhsiterait pas se servir de Nick Calhoum et des autres. Malgr tout, lide de trahir cet homme lui tait dsagrable. Elle le trouvait plutt sympathique, amical, et il lui paraissait sincre. Pouvez-vous nous montrer comment fonctionne votre service, monsieur Calhoum ? demanda-t elle. Appelez-moi Nick, rectifia-t il. Je peux vous dire une chose, cest que je suis content davoir une femme comme vous comme boss. Une belle femme, en plus. Se tournant alors vers Alan, il

enchana : Jai entendu dire que vous tiez consultant en stratgie dentreprise. Je crois que je vais avoir besoin de vos conseils. Avec un air de commandant en chef, Nick les promena dans son service. Dans la zone de chargement, des camions attendaient, aligns le long de quais, que les employs chargent les caisses ranges sur des tagres mtalliques. Puis il les emmena vers son bureau, petit et trs encombr, et leur montra le planning des livraisons. Alan lui posa des questions qui

laissrent Carolyn perplexe. Elle ne connaissait rien au domaine du fret. Pour elle, il y avait la poste, et ctait tout. Cest vous seul qui remplissez toute cette paperasse ? senquit Alan. Gros travail ! Vous navez jamais song embaucher une ou deux secrtaires ? Je narrive pas en trouver de capables, rpondit Nick. Il marrive dengager une intrimaire quand je suis vraiment trop dbord, ou bien cest Nelly qui vient mon secours. Cest une as de linformatique. Quelque chose dans la voix de Nick

laissait supposer que sa relation avec Nelly allait au-del du coup de main entre collgues. La suite de la conversation confirma ce quAlan avait suppos. Nelly a assist au cocktail, hier soir. Nelly Ryan. Vous lavez srement remarque, avec ses taches de rousseur et son sourire. On vient de passer un moment avec elle en haut, rpondit Carolyn. Elle est charmante, et son service a lair de rouler comme sur des rails. a, cest sr ! Nelly est trs bonne. Rien ne lui chappe. Cest comme si elle avait un sixime sens. Il y a de quoi vous rendre fou, dailleurs. Je suis bien plac pour le savoir, puisquon sort ensemble de

temps en temps depuis deux ans. Elle est vraiment doue. Je parie quelle russit mme vous supporter, plaisanta Alan. Nick rajusta sa chemise dans son pantalon avec une grimace. Je dois dire quon sentend bien. Tiens, vous devriez venir Loie qui galope, un soir aprs le travail. On pourrait faire connaissance autour dune bire. Beaucoup demploys dHorizon sarrtent l pour boire un coup avant de rentrer chez eux. Bonne ide, quen dis-tu, chrie ? demanda Alan Carolyn, sans lui laisser le temps de rflchir un refus poli. Dire que la perspective de passer une soire dans un pub enfum la

rjouissait ? Pas vraiment, mais ctait pour Alan loccasion inespre de se mler au personnel, lair de rien. Et puis lalcool dlie les langues, elle ne lignorait pas. Pourquoi pas ? rpondit elle. Cest une bonne ide. Elle se fora sourire. Comme elle mentait bien, se dit Alan. Je vois dici la tte de Nelly, quand je vais lui dire quon va boire un verre avec la patronne Loie qui galope ! sexclama Nick. Il fit un clin dil Alan. a va devenir sympa, ici, je le sens. La visite termine, ils revinrent dans lautre btiment. Ctait vraiment ncessaire, ce rendez-vous au pub ? demanda

Carolyn en se laissant tomber sur le canap de cuir de son bureau. Jai toujours dtest les bars Lodeur de bire mcure, et si jen bois, je mendors aprs deux verres. Alan vint sasseoir ct delle sur le sofa o elle tait effondre, la tte en arrire. Le tout, cest que tu ne tendormes pas dans nimporte quel lit ! rpliqua-t il. Jy veillerai. Comme elle se tournait vers lui et le regardait, elle se dit quaprs tout cette perspective ntait pas des plus dplaisantes. Elle se sentait un peu fragile en ce moment, et avait besoin dune paule laquelle sappuyer. Elle en avait assez de devoir ternellement affronter les

vnements toute seule. Je suis partante, dit elle. Je pense que ton ducation serait incomplte si tu nallais pas dans un bar karaok, lui dit il, glissant son bras autour de sa taille. Je noserais jamais chanter en public ! Ce serait dommage, car cest trs amusant. Tu verras On verra a, dit elle en riant. Cest peut-tre drle, en effet. Drle Le mot sonna bizarrement ses oreilles. Peut-tre quen dautres circonstances elle aurait pu songer samuser avec lui, mais franchement, dans ce contexte Tope l ! dit il, ravi. Un coup sur la porte vint interrompre

leur bavardage. Ctait Della, les bras chargs de disquettes, suivie dun homme en combinaison qui portait un ordinateur. Dsole de ne pas vous avoir apport a plus tt, dit elle. Je nai pas touch terre de la journe. Je nai mme pas eu le temps de jeter un coup dil aux dossiers dArthur. Tout est en ltat. Alan se demanda si elle disait la vrit. En tout cas, elle fuyait le regard de Carolyn et le sien. Il tait bien plac pour savoir que les gens vitent de regarder leur interlocuteur dans les yeux quand ils mentent ou dissimulent quelque chose. O dois-je poser le matriel ? Sur

le meuble ct du bureau ? Si vous voulez, rpondit Carolyn. Ce sera parfait pour linstant. Bien jou, Carolyn, pensa Alan en rprimant une mimique de satisfaction. Contrairement ce quil avait dabord cru, Carolyn tait tout fait capable de tenir la drage haute Della, le Dragon . Sa technique tait simple : elle lignorait sciemment et, dans le mme temps, souriait lhomme qui installait lordinateur et ses priphriques. Merci, dit elle. A votre service, madame. Je mappelle Bob Beavers. Bonjour, je vous prsente mon

mari, Alan Lawrence. Lhomme sessuya la main sur sa combinaison de travail et la tendit Alan sous lil agac de Della, qui devait trouver dplacs ces changes de politesses entre un salari de base et la plus haute instance de la hirarchie. Je suppose que vous allez organiser une runion du comit de direction, dit Della Carolyn. Soyez gentille de me le faire savoir lavance, que je puisse mettre de lordre dans mes dossiers. Ce genre de runions nous donne tous un tel surcrot de travail

 Rien ne presse, dclara Carolyn. A ma connaissance, du moins. Le sous-entendu nchappa pas Della qui, prise de court, vacilla lgrement. Alan nota une petite crispation sur son visage. Pour la premire fois, elle prenait conscience que ce ntait plus elle qui dirigeait. Della shumecta les lvres. Que voulez-vous dire, Carolyn ? Si vous pensez que je nai pas lintention de poursuivre ma carrire chez Horizon, compte tenu des vnements actuels, vous vous mprenez totalement. Sa faon de se tenir, les inflexions

de sa voix indiquaient quelle tait prte tout pour garder et son poste et son pouvoir actuels. Elle leur adressa un sourire. Horizon, cest toute ma vie. Vous me rassurez, Della. Je prfre ne pas imaginer le chaos, si vous aviez dcid de nous quitter. Puis plus bas, comme pour elle-mme, elle ajouta : Je prfre ne pas y penser. Bien jou, Carolyn, se dit de nouveau Alan, qui marquait les points en silence. Ils ne cherchaient pas la guerre, ils cherchaient lorigine dune fraude criminelle. Della pouvait tre

innocente. Mais elle pouvait aussi tre coupable. A moiti rassure seulement, Della se retourna pour sortir et Beavers lui embota le pas. Il ne reste plus qu voir si la bcane a quelque chose nous dire, intervint Alan. Tu veux regarder ? Carolyn fit non de la tte. Dans la socit dinvestissements o je travaillais, je connaissais les programmes. A la fac, je travaillais aussi sur ordinateur, mais je ne suis pas assez comptente pour utiliser du matriel que je ne connais pas. Dun geste ample de la main, elle lui

indiqua lordinateur : A toi de jouer. Alan passa le reste de laprs-midi devant lcran tandis que Carolyn saffairait dans les papiers. Plus lheure avanait, plus ladmiration de celle-ci pour son grand-pre grandissait. Quelle tristesse de penser que quelquun avait pu vouloir ternir le noble idal dArthur ! De plus en plus remonte contre les faussaires, elle dcida quelle allait agir. Elle voulait prouver quelle tait digne de son hritage, de sa confiance en elle, quel que soit le sacrifice quelle serait amene

faire. Elle allait apprendre, sinformer sur les oprations qui se droulaient lusine et sur tous les personnels qui taient impliqus dans ces oprations. Ecrire les questions auxquelles elle voulait des rponses circonstancies lui donna soudain le sentiment quelle prenait vraiment ses responsabilits. Il ne faisait aucun doute quen apprenant mieux connatre lentreprise, elle allait pouvoir aider Alan dans ses recherches. Comme elle laissait errer son regard sur lui, elle se dit que se priver de sa compagnie allait tre plus difficile

quelle ne lavait pens jusqualors. A son insu, elle stait attache lui et il occupait dj une grande place dans son cur un cur que mme son amourette avec Michel navait pas combl. Incapable de rester en place, elle approcha de lordinateur devant lequel Alan tait assis, posa les mains sur ses paules et se pencha sur lui. Il sentait bon lafter-shave et le shampooing aux herbes. Sous ses doigts, travers ltoffe de sa chemise, la tideur de son corps magnifiquement muscl tait palpable. Un dsir diffus lenvahit.

Limage des quelques fois o, jouant les maris amoureux, il lavait enlace simposa elle comme un souvenir langoureux. Hlas, ce ntait quune mise en scne Un nuage de tristesse assombrit son regard. Alors ? dit elle sortant de ses rves. Je ne vois rien dextraordinaire, mais je vais faire analyser quelques disquettes par des experts qui sauront dire mieux que moi si les donnes ont t trafiques. Pour lheure, je ne vois rien danormal dans la fabrication ni dans les livraisons ;

mais comme nous sommes certains que, quelque part, il y a manipulation, nous ne pouvons en rester l. Une fois que nous saurons quel niveau intervient la fraude, nous saurons o le chercher. Cest tout ? Il plia les bras et posa les mains sur les siennes, sur ses paules. Cest peut-tre suffisant pour aujourdhui, quen penses-tu ? Je propose que nous allions Loie qui galope et que nous nous dtendions. Bonne ide, mentit elle, cachant mal une inavouable dception. Tout en teignant lordinateur, il se

leva. Je ne serai pas mcontent de me reposer un peu. Lmotion quelle avait ressentie quand elle avait pos les mains sur ses paules stait dissipe. Sil allait au pub, ce ntait pas pour se dtendre avec elle, mais pour continuer de mener son enqute. Il tait tout son affaire, et ctait aussi bien ainsi, essaya-t elle de se convaincre. Pourtant au fin fond de son cur, elle aurait aim croire quils taient deux jeunes maris, heureux de partager un mme bonheur. Mais quoi servait de se bercer dillusions ? Elle glissa son bras sous le sien et lui adressa un sourire si plein de

tendresse quil frona les sourcils, tonn. Loie qui galope possdait un plafond en lambris de pin, des hublots en guise de fentres, des ancres, des cordages, et des bois de flottage et l sur les murs. La cuisine sappelait la Galre . Les serveuses portaient des jupettes trs courtes, avec des hauts qui dcouvraient leur nombril, et quand elles se penchaient sur les tables pour servir ou desservir, elles dvoilaient leurs culottes imprimes dancres de marine. La btisse tait situe sur le front de mer, devant les marinas, et les

ouvriers du port aussi bien que les riches propritaires des yachts en taient les clients. Un panneau Installez-vous o vous voulez donnait le ton. La dcontraction tait de mise. Alan prit Carolyn par le bras et la guida vers une alvole libre, sous un hublot. De la pice voisine leur parvenaient les flonflons dune musique qui invitait la danse. Entre les battants dune porte double vole, ils aperurent quelques couples de danseurs qui, dj, se dmenaient sur la piste. Une serveuse corpulente, un chapeau

de marin sur la tte, sapprocha de Carolyn et Alan qui venaient de sasseoir. Ce sera quoi, votre poison ? demanda-t elle sans mme leur donner la carte. Apparemment, on venait plutt ici pour boire que pour se restaurer. Alan commanda une bire la pression et Carolyn un margarita. Nick et Nelly ntaient pas l, semblait il. Ils ne viendront peut-tre pas , se dit Carolyn, ne sachant trop si elle tait soulage ou due. On commande quelque chose

grignoter ? suggra Alan, les papilles excites par les plateaux de fruits de mer quon apportait sur les tables voisines. Ce ne serait peut-tre pas correct. Morna ma dit ce matin que le repas serait servi 8 heures, et ma demand si nous dnerions la maison. Je lui ai rpondu que oui. Je ne tiens pas me la mettre dos. Della men voudrait mort si Morna donnait sa dmission cause de moi. Je pense quil ny a pas de risque, rpliqua Alan, qui avait remarqu lempressement de Morna satisfaire Jasper, le matin mme.

Il laurait pari, il y avait quelque chose entre ces deux-l. Si nous dansions pour me faire oublier que je meurs de faim ? suggra-t il. Carolyn hsita. Elle navait pas eu la chance de prendre des cours de danse, dans sa jeunesse, mais elle ne se dbrouillait pas trop mal. A lhpital, un interne dansait trs bien, et la choisissait toujours comme cavalire quand ils organisaient des ftes en salle de garde. Comment se comportait Alan, sur une piste ? Elle tait curieuse de le savoir.

Ctait un bon danseur. Trs laise, le pas sr, avec un sens du rythme exceptionnel Il la tenait serre contre lui et dansait joue contre joue. Ils enchanrent plusieurs slows, toujours tendrement enlacs. La main dAlan tait toute chaude autour de la sienne et, par intermittences, elle sentait le souffle tide de sa bouche sur ses lvres. Ils se dplaaient en cadence, trois pas en avant, deux en arrire, un demi-tour, parfaitement accords, et ne se parlaient pas. Mais leur silence tait lourd de signification.

Soudain effraye par le dsir quelle sentait gronder en elle, elle se raidit. Avait elle oubli que tout ceci ntait quun jeu ? Une comdie pour donner le change ? Elle sgarait Si elle jouait au jeu de la sduction avec lui, de quoi aurait elle lair, quand elle se coucherait lautre bout du lit, ce soir, sinon dune allumeuse ? Elle se dgagea de ses bras et dit brusquement : a suffit. Se retournant alors, elle se trouva nez nez avec Cliff Connors.

 a tombe pic, dit il. Jallais justement te demander la prochaine danse. Il fit un clin dil Alan et ajouta : Je peux inviter votre charmante femme ? Pas de chance, Cliff, nous allions nous asseoir, rpondit Alan, dun ton badin mais suffisamment ferme pour que Cliff ninsiste pas. Une autre fois, alors, dit ce dernier en haussant les paules. A propos, comment avez-vous dcouvert mon antre ? Il semblait les souponner de lavoir suivi. Cela sentendait sa voix.

 On en a entendu parler chez Horizon, rpondit Carolyn. Vu laplomb de Cliff, il tait clair quun jour ou lautre elle aurait affaire lui. Finissons ce que nous avons dans nos verres, dit Alan, et rentrons. Cliff ninsista pas. A un autre soir, alors, vous deux. Je suis sr quon aura bientt loccasion de se revoir. Sur ces mots, il fila au bar rejoindre un groupe damis. Carolyn termina son margarita en prenant tout son temps, et montra

Alan les questions quelle avait inscrites sur un papier en parcourant les dossiers de la socit. Se ravisant, ils commandrent une deuxime tourne quils sirotrent sans se presser. Lalcool aidant, Carolyn se sentait bien. Mais ctait surtout la prsence dAlan qui lui donnait de laisance et lgayait. Tout son plaisir, elle ne vit dailleurs pas le temps passer, et ne prit conscience de lheure quau moment o Alan demanda la note. Cliff avait dj quitt le bar, et Nick et Nelly navaient toujours pas fait leur apparition.

 Ils ont d changer davis, dit Carolyn. Nick navait peut-tre pas trs envie quon vienne. Je ne serais pas tonn que tu aies raison, admit Alan, du. Il dtestait les occasions rates. Et celle-ci, qui lui aurait permis dapprocher au plus prs le personnel dHorizon, en tait une. Comme ils sortaient du pub, le jour qui dclinait dessinait sur leau des arabesques dargent. Une brise de mer stait leve, qui balanait les bateaux sur limmense flaque argente. Carolyn inspira profondment. Lair

tait vif. Autour du caf stendait un immense parking bond. Tout au bonheur que lui procurait cette soire avec Alan, elle sursauta lorsquun gmissement se fit entendre. Quelquun est bless ! Par ici Alan se faufila entre deux voitures en direction de la plainte. Un homme gisait au sol, haletant, mal en point. La lumire ple dun rverbre et un faible rayon de lune clairaient son visage. Nick ! scria Alan. Oh, non ! scria Carolyn en

sagenouillant son chevet. Mettant en application son exprience, elle lui prit le pouls la base du cou. Il battait normalement. Trs vite, sa respiration saccade et la faon dont il se tordait de douleur, elle diagnostiqua des ctes casses. Le sang avait afflu vers son crne chauve. Appelle une ambulance, ordonna-t elle en examinant ses membres. Ni ses bras ni ses jambes navaient de fracture. On vient de trouver un bless, dit Alan police secours. Sur le parking de Loie qui galope. Oui, Cove Street.

Vite, envoyez une ambulance. Il rengaina alors son portable. Nick battit des paupires et grogna de douleur. Nick, est-ce que vous pouvez parler ? demanda Carolyn en examinant la bosse quil avait sur le crne. Les premiers mots quelle entendit furent une borde de jurons. Elle en avait beaucoup entendu, mais jamais prononcs avec une telle rage. a va aller, mon vieux, dit Alan. On soccupe de vous. Nelly tait elle avec vous ? Carolyn se raidit.

Avait-on frapp Nick pour enlever Nelly ? Parlez, Nick, supplia Alan. En bon inspecteur, il savait que moins on perdait de temps, plus on avait de chance de rsoudre une affaire de ce genre. Nelly ? Nelly tait elle avec vous ? Entre ses lvres enfles et ensanglantes, Nick marmonna : Non, jtais seul. Savez-vous qui ctait ? Je nai rien vu Ils mont frapp par-derrire. Quand lambulance arriva, Nick, tordu de douleur, jurait encore.

Redoutant des lsions internes, Carolyn fit un compte rendu rapide aux infirmiers. Lun deux, qui avait charg lun de ses malades dans son ambulance quelques semaines plus tt, la reconnut demble. Docteur Leigh ! Vous faites vos consultations dans les parkings, maintenant ? Nimporte o, nimporte quand, rpliqua-t elle. Amus, linfirmier chargea Nick dans lambulance quAlan et Carolyn suivirent jusqu lhpital, o son statut de mdecin lui ouvrit les portes du service durgences.

Lexamen men par lurgentiste de garde concordait point par point avec les conclusions quelle avait tires. Je vais appeler Nelly Ryan, dit Alan Carolyn quand elle revint dans la salle dattente. Jestime quelle a le droit dtre informe. Et, qui sait, elle pourra peut-tre nous apporter ses lumires Il sloigna pour tlphoner et revint aussitt. Elle arrive. Moins dune demi-heure plus tard, Nelly dboulait aux urgences, rouge, hors dhaleine et sans lincontournable bonnet impos par

lusine. Quel accident est arriv Nick ? Comment va-t il ? Carolyn frona les sourcils. Pourquoi Alan appelait il accident la msaventure de Nick ? Etait-ce pour la sonder ? Pour guetter sa raction quand elle apprendrait la vrit ? Nelly pouvait tre sincre, mais elle pouvait tout aussi bien feindre. Le fait que Nick soit venu sans elle au pub devait lintriguer. Sans la quitter des yeux, Alan lui rvla quil ne sagissait pas dun accident mais dune agression. Nick

avait t frapp par un ou des inconnus. Oh, non ! sexclamait elle aux temps forts du rcit. Mais Alan ne sentait pas beaucoup de conviction dans ses exclamations. Les mdecins procdent actuellement des examens approfondis pour dtecter dventuelles lsions internes, prcisa Carolyn. Nelly se laissa tomber sur une chaise et fixa le sol. Avez-vous une ide sur celui qui a pu faire le coup ? interrogea Alan. Elle resta un long moment

silencieuse. Etait elle en train dlaborer un mensonge ? Je suis sre que ce sont ses histoires de jeu Il a beaucoup perdu, ces derniers temps, et je pense quil avait des dettes. De sacres dettes, appuya Carolyn qui prenait pour argent comptant les explications de Nelly. Mais Alan tait plus sceptique. Effectivement, Nick avait pu oublier de payer ses dettes, mais ces coups pouvaient aussi avoir valeur davertissement. Quelquun cherchait peut-tre lintimider pour le faire taire sur le trafic de mdicaments

dont il avait connaissance. La porte souvrit soudain sur un homme en blouse blanche. Les nouvelles taient bonnes. Rien de trs grave, dclara-t il. Des plaies superficielles, des contusions multiples, mais rien dinquitant la tte. En tout cas, pas de fracture du crne. Nelly se prcipita dans sa chambre. Alan sapprtait la suivre quand Carolyn le retint par le bras. Tu linterrogeras demain, quand il ira mieux. Laisse-le se remettre. Et fabriquer un tissu de mensonges , se dit Alan.

Mais il ne discuta pas. La journe avait t assez charge pour tout le monde. Carolyn consulta sa montre et fit signe Alan. Il est bientt 10 heures. Morna et Della vont tre furieuses. Nous aurions d tlphoner. Je dois avouer que je ne pensais plus au dner. Veux-tu que nous nous arrtions en route pour manger quelque chose ? Non, rpondit elle. Je prfre faire une descente dans lnorme rfrigrateur de la maison. Tu maccompagneras ?

 Tu sais bien que je ne te quitte pas. Elle rit et ils se mirent plaisanter. Lequel des deux ouvrirait la marche vers le rfrigrateur ? Que diraient ils Della si elle les surprenait la main dans le sac ou les coinait dans un couloir, une cuisse de poulet la main ? Comme deux conspirateurs, ils entrrent dans la maison. Carolyn, qui trouvait cette situation loufoque, eut du mal rprimer un fou rire. Elle se sentait rajeunie, soudain. Friponne, presque. Dans aucun de ses rves, mme les plus saugrenus, elle navait

entrevu pareille scne. Lhritire dune fortune colossale rduite voler sa nourriture dans la cuisine de son somptueux domaine ! Quelques veilleuses mises part, le rez-de-chausse tait plong dans lobscurit. La cuisine, aussi, baignait dans lombre, hormis une petite lumire au-dessus du plan de travail, qui clairait juste assez pour voir le contenu du rfrigrateur. Des restes de dinde, quelques tranches de rti de buf, voil qui fera laffaire , se dit Alan. Pendant que Carolyn se servait de chips et de fruits, il prpara les sandwichs.

Avisant une bouteille de vin, il la prit. Leur larcin accompli, ils sortaient sur la pointe des pieds quand la porte du fond souvrit. Impossible de se sauver Dans la pnombre, Carolyn vit un bras chercher linterrupteur, puis elle entendit un clic et la pice sclaira. Ctait Buddy. Ah, ah ! Je vois que les amoureux ont eu un creux au milieu de la nuit Gne par linsinuation, Carolyn rougit. Non, contrairement ce quil simaginait, ils navaient pas faim parce quils venaient de faire lamour. Heureusement, Alan, avec son propos habituel, lui retourna la

question. Cest pour cela que vous tes l ? a vous a creus ? Disons que je suis sorti en bateau et que je ntais pas seul, rpondit Buddy. Il leur fit un clin dil. En revanche, jai dn ici. Maman cumait de rage cause de votre absence, et Jasper ne dcolrait pas davoir jou les guides toute la journe. Quand ils sont daccord tous les deux, a barde ! Je ne voudrais pas tre votre place, Carolyn. a sarrangera, rpondit Carolyn moins sre delle quelle ne le laissait

paratre. Cela dit, jespre que vous nallez pas resserrer les cordons de la bourse, Carolyn, parce que Maman deviendra folle si elle perd un dollar. Jasper la laisse grer les finances. Cest pouvantable, Lisa et moi sommes tout le temps obligs de qumander ! Je sais quelle a un trsor cach je ne sais o, et je suppose que je nen verrai jamais la couleur tant quelle ne sera pas trois pieds sous terre. La rflexion horrifia Carolyn, qui faillit lui faire remarquer que, sil voulait de largent, il navait qu

travailler au lieu dattendre la disparition de sa mre. Mais Alan attaqua par un autre angle. Je pense quArthur a d tre trs gentil avec elle Je me trompe ? Tout ce quelle a, elle la obtenu par son travail, rtorqua Buddy. Maintenant, salut, je vais me coucher. A demain peut-tre. Carolyn et Alan se regardrent. Buddy sen allait lorsque, au fond de la cuisine, un mouvement capta leur regard. Elle tait l, debout. Morna. Le visage mchant. Elle stait natt les

cheveux et portait une robe de chambre sans got ni grce. Curieusement, elle ne semblait pas intresse par la bouteille de vin et les sandwichs quils tenaient dans les mains. Buddy est un bon rien, un paresseux, dit elle avec mpris. Il na pas d travailler un seul jour dans sa vie. Vous voulez que je vous dise ? M. Jasper est un saint, de les entretenir, lui et sa sur. Elle pina les lvres. Ce serait rendre service tout le monde que de les flanquer tous la porte, cest moi qui vous le dis.

La voix tait aussi dure que le propos. Il tait vident que dans le mot tous, elle incluait Della. Sans rien ajouter, elle tourna les talons et disparut. Si cette femme laissait un jour libre cours sa colre, pensa Carolyn, elle ne ferait pas de cadeau Buddy. Ces rencontres inopines couprent un peu lapptit Carolyn et Alan, qui montrent pourtant leur butin dans le bureau attenant leur chambre. Alan seffora de trouver quelques plaisanteries pour dtendre Carolyn, mais sans grand succs. Lirruption de Buddy dans la cuisine, suivie de

celle de Morna, lavait visiblement stresse, et malgr les efforts quelle faisait pour sourire, il la sentait nerveuse. Le feu qui crpitait dans la chemine faisait vaciller lclat de ses flammes sur son visage. Elle lui parut soudain terriblement vulnrable. Quai-je fait ? songea-t il, se sentant coupable. Il aurait voulu la rassurer, lui dire que tout allait bien, quil ne fallait pas quelle sinquite. Mais comment lui mentir ? Elle tait trop intelligente pour avaler nimporte quel fadaise. Il songea la prendre dans ses bras,

 la glisser entre les draps et sallonger prs delle. A cette pense, une bouffe dadrnaline lui incendia les reins, mais il jugea bon de se contrler. Elle reposa son sandwich, moiti entam seulement, et finit son vin. Quel est le programme pour demain ? senquit elle. Il en tait sr, maintenant : une menace planait. Un danger dont elle ntait qu moiti consciente. Tu devrais dormir pendant que je vrifie quelques dtails sur le passage tabac de Nick. Son agression mintrigue : est elle lie

ce quil sait sur Horizon ou son poker ? Je peux aller au bureau sans toi, demain, proposa-t elle, un peu sur la dfensive. Je ne dis pas le contraire. Il la savait tout fait capable de prendre sa vie bras-le-corps et, en dautres circonstances, il laurait laisse se dbrouiller seule avec son hritage. Mais il ne pouvait se dsintresser de son sort, sachant quun danger la guettait. Je me disais quen passant un moment avec Lisa tu pourrais en apprendre un peu plus sur sa mre.

Qui sait ? Arthur a peut-tre confi des choses Della, quelle-mme aura confies ses enfants ? On ne sait jamais Quelquefois, une remarque, insignifiante en apparence, peut contenir la cl dune nigme. Tu pourrais peut-tre faire du shopping avec elle, puisquelle la voqu. Il lui tendit la main et laida se lever. Il lui avait promis de ne jamais chercher lui faire la cour, et se demandait si elle se rendait compte quelle prenait une place de plus en plus importante dans sa vie. Lespace dun instant, elle resta penche sur lui comme si elle avait

qut un baiser. Alan tendit les bras pour la prendre par la taille mais, cette seconde, il sentit son portable vibrer dans sa poche. Ce ne pouvait tre quAngelica. Elle seule avait ce numro. Mais pourquoi appelait elle si tard ? Il scarta de Carolyn et sortit le tlphone de sa poche. Excuse-moi Pourquoi ne vas-tu pas te coucher, pendant que je rponds ? Carolyn ne broncha pas. Le visage impassible, elle fila vers la salle de bains, en abaissa doucement la poigne, entra et, incapable de

retenir un mouvement dhumeur, claqua la porte derrire elle. Cette nuit, Alan ne saventurerait pas hors de sa moiti de lit ! Quand Alan se rveilla, le lendemain matin, Carolyn dormait toujours de lautre ct du lit et toute la maisonne semblait encore endormie. Sur la pointe des pieds, il sortit de la maison, grimpa bord de sa voiture et se dirigea vers la ville. Lappel tlphonique de la veille au soir manait de son agence et lui donnait des informations sur Cliff. Certaines ne manquaient pas dintrt.

Le pre de Cliff, ptrolier trs prospre, avait sjourn avec sa famille dans de nombreux pays trangers. Chaotiques, les tudes de Cliff sen taient ressenties. Il avait frquent plusieurs universits, o il stait distingu par de brillants rsultats dans presque toutes les disciplines, pour dcider finalement dembrasser la carrire mdicale. Il semblait en bonne voie quand son pre tait mort. Ds lors, il avait tout laiss tomber, et avait termin avec une licence de chimie pour tout bagage. Le rapport tait formel sur un point :

Cliff Connors tait un garon dou. Assez dou pour mettre en place un rseau de march noir sous le nez de Jasper. Mais il ne pouvait agir seul, il lui fallait des complices tout au long de la chane. Alan serra les mains sur le volant et jeta un coup dil dans le rtroviseur. Il y avait srement un maillon douteux un niveau ou un autre, et il allait le dcouvrir. Comme il passait devant un caf, non loin dHorizon, il aperut Suzanne Kimble assise une table. Le clignotant, un coup de volant

droite et il se gara sur le parking. Ctait loccasion de faire la lumire sur les relations de la jeune femme avec Cliff. Bonjour, Suzanne, lana-t il en entrant. Je peux minviter votre table ? Je nai pas eu ma dose de cafine, ce matin. Embarrasse par cette intrusion, elle porta nerveusement la main son col tout en opinant de la tte. Elle devait se maudire dtre l, songea Alan. Je vois que vous tes matinale, vous aussi. Il est peine 6 heures, et nous sommes dj l. Au fait, jespre que vous nattendez

personne ? Je ne voudrais pas mimposer Non, je nattends personne. Je prends parfois le bus plus tt, pour avoir le temps de prendre un caf avant que les portes de lusine ouvrent. Elle semblait gne, comme si elle avait eu peur de lui. Cest une bonne ide. Elle sourit. Elle commenait manifestement se dtendre. Encourag par ce sourire, Alan pronona encore quelques banalits, dans lespoir de la mettre en confiance. Peut-tre lui livrerait elle

ensuite, sans mme sen rendre compte, des dtails sur Cliff qui lclaireraient sur le personnage. Nobtenant aucun rsultat, il lana une perche. Jai vu Cliff Loie qui galope, hier soir, aprs le travail. Cest vraiment un pub sympa. Je ne sais pas, je ny suis jamais alle. Vraiment ? demanda Alan. Il chercha son regard, esprant y lire une motion. Cliff ne vous y a jamais emmene ? Comme vous prenez vos repas ensemble, je pensais que

Il ne termina pas sa phrase, lui laissant volontairement le soin de la complter. Ah non, il ny a rien entre Cliff et moi. Elle semblait plutt contente quil ait pu limaginer. Soit ctait une menteuse de gnie, soit elle disait la vrit. Il allait la tester. Se doutant que la nouvelle de lagression de Nick ne tarderait pas faire le tour de la socit, il allait la lui annoncer lui-mme et juger de sa raction. Elle couta, sembla horrifie et fit toutes les remarques dusage sur ce

genre de msaventure. Mais une chose manquait : une vritable motion. Alan aurait pari quelle savait dj. Il dcida de prcher le faux pour savoir le vrai. Vous tes amie avec Nelly Ryan ? Je la connais, mais pourquoi cette question ? Elle est venue lhpital voir Nick, hier soir. Je la vois de temps autre au labo, mais on ne peut pas dire que nous soyons vraiment amies. Alors, comment savez-vous ce qui est arriv Nick ? eut il envie de

lui demander. Un clat dans le regard dAlan dut inquiter Suzanne, car elle commena gesticuler sur sa chaise. Je crois quil est temps que je men aille, dit elle, se tapotant les lvres du bout de sa serviette. Sa sortie prcipite tait loquente. Que savait elle donc quelle ne voulait pas rvler ? Quand Carolyn se rveilla, il tait prs de 10 heures, et elle tait en retard pour prendre sa garde lhpital. Son rveil navait pas d sonner. Elle sadossa la tte de lit et se

frotta les yeux. Mon Dieu, cette chambre ! Elle avait oubli Elle regarda lautre moiti du lit : vide. Seul un creux au centre de loreiller prouvait quil avait dormi l. Dhabitude, quand il se couchait, elle sentait le matelas se creuser sous son poids, mais la veille au soir, crase de fatigue, elle stait endormie comme une souche. Il tait encore au tlphone. Heureusement Car si elle lavait senti se glisser dans le lit, elle se serait sans doute blottie contre lui pour y chercher un peu de rconfort aprs le stress de la soire.

Elle shabilla la hte et descendit lescalier, esprant trouver Alan dans la salle du petit djeuner. Mais seule Lisa sy trouvait, attable devant une tasse de caf, un journal de mode ouvert sous les yeux. Je vois avec plaisir que je ne suis pas la seule descendre djeuner une heure indue, dclara Lisa, tout sourires. Chouette ! Je dteste manger seule. Elle souleva la cloche de porcelaine pose sur la table et sonna. Morna a la sale habitude de dbarrasser le buffet du petit djeuner 9 heures. Mais Seika vous

apportera tout ce que vous voudrez. Elle sonda Carolyn du regard. Je suis sre que vous tes du genre caf-pain-beurre Je me trompe ? Carolyn hocha la tte. En gnral, je prends des crales parce que je saute souvent le djeuner. Trop de travail. Lisa soupira. Vous, les dingues du boulot, vous tes un mystre pour moi. Ma mre, cest la pire. Avec son ambition de malade, elle a bouff mon pre. Sans chercher cacher son amertume, elle ajouta :

 On la enterr, il navait mme pas quarante ans. Crise cardiaque. Voil ce quelle a gagn ! Je suis dsole, dit Carolyn. Quarante ans, cest jeune. Je pense que cest par raction que Buddy et moi avons envie de nous amuser. Maintenant, combien de temps a va durer, cela dpend de vous, ajouta-t elle avec une franchise dsarmante. A propos, vous allez jeter maman ou la garder ? Seika entra, ce qui vita Carolyn lembarras dune rponse htive. La jeune fille lui servit une tasse de caf, et Carolyn lui commanda un jus

dorange, des toasts et des crales. Alors ? reprit Lisa quand elles furent de nouveau seules. Vous allez mettre maman dehors et prendre sa place ? Prendre sa place ? Cette perspective tait effrayante. Mais Carolyn ne le dit pas. Je comprends que vous ayez envie dtre P.-D.G., poursuivit Lisa. De toute faon, cest ce quArthur souhaitait, puisquil vous a dsigne comme son hritire alors quil ne vous connaissait mme pas. Cest incroyable, ce testament. Cette histoire me tue !

 Moi aussi, confirma Carolyn en souriant. Au fait, mon grand-pre Donnait il limpression dtre proccup par des choses qui auraient pu se passer chez Horizon ? Proccup ? La question tait trop abrupte, Carolyn sen rendit compte trop tard. Il aurait fallu toute la diplomatie dAlan pour la formuler plus adroitement. Je veux dire : tait il comme dhabitude, avant davoir cet accident ? Comment pourrais-je le savoir ? Personne ne savait ce quil avait dans

la tte. Il tait toujours courtois, gentil, mais dire vrai, Buddy et moi comptions pour du beurre. La conversation en resta l. Plus intresse par la mode, Lisa inspecta la robe de Carolyn un fourreau de lin pass force davoir t trop lav. a vous dirait daller faire du shopping ? Cest mon occupation favorite : dpenser de largent par procuration. Cest une bonne ide, acquiesa Carolyn. Alan serait satisfait quelle ait suivi son conseil.

Lisa ne lui avait pas menti : elle aimait dpenser, et elle savait sy prendre. Les boutiques les plus branches et les plus chres navaient pas de secret pour elle. Quatre heures aprs son entre dans le premier magasin, Carolyn, les bras chargs de sacs et de cartons, sortait de chez un grand chausseur. En deux fois deux heures, elle stait achet plus de robes et de chaussures quau cours des cinq dernires annes. A la fin, Lisa avait suggr quelles aillent grignoter quelque chose sur le pouce au Country Club, ce que Carolyn avait

accept. A force dessayer robes et escarpins, le temps avait fil, et elle navait pas eu une minute pour aborder le sujet de Della. Alan serait du si elle revenait bredouille. Au dernier essayage, Lisa avait insist pour que Carolyn garde sur elle la robe rouge hyper-sexy quelle venait dessayer. Il fallait quelle teste son nouveau look sur des trangers. Bravant sa timidit, Carolyn avait accept. Le personnel et les adhrents du Highland Country Club semblaient bien connatre Lisa. Parfaitement laise, celle-ci plaisantait avec tout le

monde. A ct delle, Carolyn se sentait trs gauche. On la dvisageait, et cela la gnait. Heureusement, Lisa lui avait pargn lpreuve des prsentations, qui laurait beaucoup ennuye. Arrives sur la terrasse qui surplombait le golf, elles staient assises face au soleil, et Lisa avait command dautorit deux cocktails, avant de commencer tudier la carte. Si on prenait la salade crevetteshomard ? suggra-t elle. Cest divinement bon. Vendu ! acquiesa Carolyn.

Depuis quelle stait assise, limpression dsagrable dtre une comdienne qui fait son entre sur scne stait dissipe, et elle se sentait bien. Ctait le moment de questionner la jeune fille. Alors Lisa, vous avez un homme dans votre vie ? Vous savez que vous pouvez me tutoyer, si a vous chante. Toi aussi. Alors, dis-moi, as-tu un homme dans ta vie ? Oui, je sors avec un golfeur professionnel en ce moment, rpondit elle en haussant les paules. Mais jai

besoin de changer de dcor. Quand Arthur sest tu, maman parlait de financer un voyage en Europe pour Buddy et moi. Vraiment ? Ce serait formidable. Elle voyage beaucoup ltranger ? Non, mais justement, elle voulait que a change. Un soir, je lai entendue parler Arthur de voyages ltranger pour largir le march linternational, mais je crois que a ne lui a pas plu. Lisa fit signe la serveuse dapporter deux autres cocktails. Elle voulait travailler pendant ses vacances ? Quelle ide ! hasarda

Carolyn. De toute faon, Arthur a quitt la maison en claquant la porte, et quelques jours plus tard il tait mort. Elle but une gorge de son deuxime cocktail. Cest le problme avec maman, elle ne pense quau boulot. Matin, midi et soir, boulot, boulot, boulot Je crois quArthur en a eu assez. Tu en aurais eu assez la longue, toi aussi, Carolyn. Elle veut tout diriger : les affaires, la vie des autres, tout ! Tu verras, elle fera pour toi comme pour nous, mais tu peux compter sur moi pour venir ton secours.

Elle hocha la tte. Si tu veux des ides pour avoir la belle vie, appelle-moi, je tapprendrai. Carolyn nen doutait pas. A en juger par ce quelle lui avait racont, Lisa Denison avait russi dans la vie en ne faisant rien, magnifiquement rien. De retour au domaine, Carolyn tait puise par le bavardage de Lisa. Quand Alan tlphona vers midi la rsidence, Morna linforma que Carolyn et Lisa taient sorties faire du shopping, et quelle ignorait quelle heure elles rentreraient. Dnerez-vous ce soir la maison avec Mme Lawrence ? demanda-t

elle. Oui, Morna. Nous ne sortons pas, ce soir. Il aurait prfr un dner en tte tte dans un petit restaurant, mais son enqute lui imposait des obligations. Il ne devait ngliger aucune occasion. Voir vivre les gens, les observer, les couter, les interroger, ctait lessentiel de son mtier. Si Jasper, Della et ses enfants avaient eu vent du nouveau testament dArthur, il se pouvait quils aient conspir pour se dbarrasser du vieil homme. Aiguillonn par lurgence, Alan avait

pass sa journe au laboratoire. Sachant que Nick serait absent, il avait commenc par son bureau. Vous cherchez quelque chose ? Alan referma le dossier quil tait en train dexaminer dans un placard et se retourna. Debout dans lembrasure de la porte, Nelly lobservait. Ah, cest vous, Nelly ? Vous tombez bien, vous allez pouvoir maider. Jai dcid de commencer mon audit de la socit par le service livraison. Jaimerais pouvoir proposer assez rapidement des mthodes pour amliorer encore le rendement du service. Au fait, comment va Nick, ce

matin ? demanda-t il, changeant dlibrment de sujet. Je crois que a va. Ils ne disent pas grand-chose au tlphone. Je suis venue tt ce matin pour moccuper de petites choses qui ennuyaient Nick. Je ferai un saut lhpital plus tard dans la journe. Trs bien. Tout compte fait, je crois que jai dj une bonne vue densemble du service. Je vais attendre le retour de Nick. Il aura bien quelques minutes me consacrer, pour me fournir les informations qui pourraient me manquer. Je suis persuad que je vais

arriver lui viter certains cassette. Si cela peut laider Elle opina de la tte, et il sentit son regard fix sur lui tandis quil se dirigeait vers lascenseur. Nelly avait elle menti ou tait elle sincre ? Il naurait su le dire. Le reste de la journe navait rien livr de passionnant. Il avait employ le plus clair de son temps bavarder avec le plus grand nombre de membres du personnel. Lordinateur dArthur navait rien rvl. Apparemment, personne navait tent deffacer des donnes. Della lavait ignor ostensiblement,

et quand les coups de 16 heures avaient sonn, il tait puis. Comme un nageur qui aurait crawl cinq kilomtres contre-courant, pensa-t il. Il stait lev. Il avait besoin de recharger ses batteries. Il avait besoin de Carolyn. Quand il arriva la maison, il vit que la voiture de Lisa se trouvait l, dans le garage. Il monta dans la suite, esprant y trouver Carolyn. Elle ntait pas dans la chambre. Il passa la tte la porte du bureau et sarrta, stupfait. Oh, bonjour, dit elle en

savanant vers lui. Je cherchais quelque chose lire dans la bibliothque. Il voulut rpondre, mais les mots stranglrent dans sa gorge. Moule dans un fourreau rouge qui soulignait la perfection de sa silhouette, elle tait sublime et terriblement dsirable, lexcitation faite femme. Interloqu, il resta la regarder sans parler et, sentant quil ragissait, jura tout bas Dieu seul sait ce qui serait arriv, sils avaient t dans leur chambre ! Que dis-tu de mon nouveau look ? demanda-t elle, un peu inquite de sa

raction. Cest cest Il tait confus, et ne trouvait plus ses mots. Je crois que je te prfrais avant. Ce nest pas toi, a. Cest vrai ? Cest quoi, moi, alors ? reprit elle, due. Une fille ringarde ? Cest cela que tu veux dire ? Il tenta de rattraper son impair. Ce que je voulais dire, cest que tu es suffisamment belle naturellement pour ne pas avoir besoin de taffubler de cette robe de vamp. Tu donnes une ide fausse de toi. Si cest pour attirer lattention, tu navais pas

besoin de a. Tu parles pour toi ou en gnral ? Tout doucement, se dhanchant juste un peu, elle avana vers lui. Il savait que sil la touchait, il ne pourrait sempcher de lembrasser. Depuis le dbut, ds linstant o il lavait vue, elle lavait mis lpreuve, mais il avait russi se contenir car elle navait jamais jou de ses charmes. Ce soir, il en allait tout diffremment Elle sarrta devant lui et sourit. Ne ten fais pas, Alan. Ctait juste un essai. Lisa sest trompe. Trompe sur quoi ?

 Elle ma dit que quand il me verrait, mon mari me prendrait dans ses bras et me dposerait sur son lit. Je crois que cette ide me plaisait inconsciemment. Si le contexte avait t diffrent Si le contexte avait t diffrent, il y a belle lurette que ce serait arriv mme sans une robe aussi explosive. Il prit le menton de Carolyn dans ses mains, approcha son visage du sien et prit tendrement sa bouche. Leurs lvres se frlrent, se touchrent. Celles de Carolyn taient pulpeuses, suaves. Une bouffe de dsir

sempara de lui. Il touffa un grognement. Enhardie par lardeur de son treinte, elle noua ses bras autour de son cou et approfondit leur baiser. Se reprenant alors, il la repoussa sans la brusquer. Ce quil faisait tait dplac. Jouer avec les sentiments de Carolyn, inutile. Elle tait millionnaire. Elle navait pas encore pris conscience de ltendue de sa fortune ni des privilges qui en dcoulaient. Quelques semaines, quelques mois encore et le monde entier sagenouillerait ses pieds. Quel que

soit lintrt quelle lui portait aujourdhui, il serait vite oubli. Je suis dsol, Carolyn, murmura-t il. Je navais rien prmdit. Il sourit, penaud. Cest la faute de cette fichue robe ? Est-ce quAngelica porte des tenues sexy ? lui demanda-t elle, mordante. Qui ? Quest-ce que tu Angelica ! La femme que tu appelles Angelica, tu sais bien. Trouble par leur baiser, titille par le dsir, Carolyn ne se matrisait plus. Ctait comme si un petit diable assis

sur son paule stait amus exciter sa jalousie. Pourquoi nes-tu pas franc avec moi, Alan ? Ce nest pas ce que tu penses, Carolyn. Tes conclusions sont fausses. Mes conclusions sont peut-tre fausses, il nempche que tu mas abreuve de mensonges depuis notre premire rencontre. Jaurais d me mfier et mener mon enqute moimme, mais tu ne cessais de me rabcher quil ny avait pas une minute perdre. Tu as insist pour quon se marie, lgalement, et je sais

pourquoi, maintenant : tu avais une ide derrire la tte. Un but inavouable. Il voulut protester, mais elle len empcha. Qui me dit que je ne suis pas victime dun horrible coup mont par Bancroft et toi pour faire main basse sur mon argent ? Il fit un geste pour la faire taire, traversa la chambre grandes enjambes et ouvrit brusquement la porte qui donnait sur le couloir. Il tait vide. Mais les portes des chambres taient ouvertes et quelquun avait pu lentendre. Tant

pis, le mal tait fait. Blanc de contrarit, il referma la porte et retourna vers Carolyn, dont la colre ntait pas retombe. Comment une remarque propos dune robe sexy et des coups de tlphone sa suprieure hirarchique avaient ils pu dgnrer ainsi, lui valoir ce flot dinjures et une telle suspicion ? Etait elle sincre quand elle le souponnait de manigance pour semparer de son hritage ? Les doutes, ce poison, la rongeaient ils depuis les premiers jours de leur rencontre ? Lui qui tait si heureux de leur collaboration

harmonieuse ! Quelle erreur avait il pu commettre pour quils en arrivent l ? Je vais tout texpliquer, Carolyn. Je ten prie, lui dit elle, glaciale. Il hsita. Il ne pouvait citer Angelica Rivers pour ne pas la mettre en danger. Ctait une des rgles de base de lagence, de ne laisser aucune trace qui permette de remonter dun agent sous couverture une autre personne. Je ne sais pas ce que tu as entendu, dit il, mais Il hsita et se tut. Mieux valait la laisser parler.

 Je nai pas entendu grand-chose, je ne suis pas du genre couter aux portes. Je tai seulement entendu appeler Angelica quelquun au bout du fil, et je sais que tu as profit de mon sommeil pour passer des coups de tlphone, la nuit. Tu mas menti. Elle chercha son regard. Je ne comprends pas pourquoi tu ne mas pas dit la vrit. Tu prtends que tu nes attach personne Bobard ! Le premier dune litanie de mensonges, je suppose. Je me sens vraiment idiote. Je ne tai pas menti. Ni propos

de ma vie prive ni de la situation chez Horizon, rtorqua-t il avec fermet. Il avait envie de lui dire quaucune femme ne lavait mu depuis la mort de Marietta. Que sa prsence lui faisait mesurer le vide de sa vie. Que, souvent, il sentait monter en lui un besoin de la protger Que ce ntait pas du cinma. Pas pour la galerie. Il vibrait encore du baiser quils avaient chang Ne voyait elle donc rien ? Comment pouvait elle douter de sa sincrit ? Tu dois me croire, Carolyn : jai toujours t honnte envers toi. Tu

aurais d mavouer que cette Angelica te tarabustait, au lieu de te monter la tte. Je taurais rassure. Je te jure que mes coups de fil ne sadressent ni une matresse, ni une fiance. Mais je ne peux pas ten dire davantage avant la fin de lenqute. Elle carquilla les yeux, lair dubitatif. Cest tout ? demanda-t elle. Oui. Ou bien tu crois ce que je te dis, ou bien tu refuses. Mais cest la vrit, coupa-t il schement. Il savait quil ne la rangerait pas de son ct si elle en avait dcid

autrement. Ma motivation est toujours la mme : je veux mettre fin des combines qui sment le chagrin et la mort. On dnombre dj trop de victimes innocentes. Si tu veux croire quil y a autre chose ldessous, complot ou machination, je ne te force pas continuer. Cest un jeu dangereux. Tu le joues avec moi ou tu te retires. Sans rpondre, elle sassit sur le canap, la tte entre les mains. Comme elle avait lair fragile, vulnrable Il dut lutter contre luimme pour ne pas la prendre dans

ses bras. Quand elle releva finalement la tte, le cur dAlan se mit battre comme un fou. Cest dcid, je reste avec toi, dit elle. Camouflant son soulagement sous un faux air dsinvolte, il dclara : Morna nous attend pour dner. Essayons dtre lheure, ce soir. Elle fit un signe de tte et, sans mme le regarder, le prcda dans lescalier. On aurait dit deux trangers. Elle fit un signe de tte et, sans

mme le regarder, le prcda dans lescalier. On aurait dit deux trangers. Le dner fut lugubre. Seul Buddy faisait montre de bonne humeur. Il avait pch avec un ami et, persuad que ses exploits intressaient la table, se vantait de ses prises. Ignorant le regard svre de sa mre, il fit signe Seika pour quelle lui verse boire. Della et Lisa avaient d se heurter avant le dner car elles nchangrent pas un mot de tout le repas. Jasper, absent de ce qui se passait table, ne prtait attention qu son assiette

et nouvrit la bouche que pour laisser tomber ce commentaire dfinitif : Le saumon est sec. Dsireux de dtendre latmosphre, Alan posa quelques questions Della sur sa journe, et nobtint que des rponses polies mais vagues. En mari amoureux et attentif, il souriait Carolyn, lui proposant du pain, un peu plus de riz Il tait pourtant flagrant quelle ne faisait que picorer dans son assiette. Chaque fois quil frlait son bras, elle frissonnait. Le souvenir de ses lvres quand il avait happ les siennes la faisait encore trembler. Elle

imaginait ses jambes longues et muscles allonges sous la table, et lide de cette proximit la troublait. Quand le repas, interminable, prit fin, Jasper pria Carolyn de laccompagner dans la bibliothque. Ltonnement fut gnral. Je veux te montrer quelque chose, dit il, solennel. Linvitation ne sadressait pas Alan, qui fit comme sil navait pas entendu. Il adressa un clin dil Carolyn, lui prit le bras en souriant, et main dans la main, ils suivirent Jasper dans une grande pice meuble de fauteuils de cuir et dinterminables ranges de

livres. Que pouvait donc lui vouloir Jasper ? Allait il lui rvler quelque chose de terrible sur ses ascendants ? Elle avait essay dobtenir quelques informations sur sa mre, sur les tableaux qui la reprsentaient, mais en vain. Il semblait pourtant impensable que le pre et le frre de sa mre ignorent tout de celui qui lui avait fait un enfant. Avait elle t viole par un tranger ? Un ignoble individu avait il abus de son innocence ? Profit de sa navet ? Ne tinquite pas, assura Alan. Souviens-toi dune chose : quoi que tu

apprennes sur tes parents, cela ne change rien la femme que tu es. Tu es quelquun de bien, Carolyn. Je crois que tu en as largement fait la preuve. Elle le remercia dun sourire et sassit sur le canap que Jasper lui montrait du doigt. Alan sinstalla prs delle. Jasper sclaircit la voix et prit sur la table un paquet de photos quil lui tendit. Elles sont presque toutes de moi, dit il, part quelques-unes qui sont de ta mre. Les mains tremblantes, Carolyn prit les clichs. Ils reprsentaient

surtout Jasper. Jasper assis, Jasper debout, Jasper enfant, Jasper adolescent, Jasper jeune homme, Jasper Tiens, qui tait ce petit personnage, derrire ? Cette petite fille de sept ou huit ans qui riait ou faisait des grimaces. Ma mre ? se demanda Carolyn. Du bout du doigt, elle caressa le tour de son adorable minois. Elle semblait heureuse. Que stait il pass ? Pourquoi Alicia avait elle fugu ? Pourquoi avait elle abandonn un enfant sans nom et indsirable ? Vous navez pas de photos de sa mre un peu plus ge ?

Jasper frona les sourcils. Il y avait une bote de photos dans la bibliothque, autrefois, mais je me demande ce quelles sont devenues. Quand Della a emmnag, elle a fait un grand mnage et sest dbarrasse de pas mal de choses qui tranaient. Je dois dire quon ne pouvait pas se douter de ce qui allait arriver. Qui aurait cru quun jour la fille dAlicia ferait son apparition ? Bien sr, acquiesa Carolyn. Je me demande ce que ma mre penserait de tout cela. Vous croyez quelle serait tonne que son pre ait lgu sa fortune sa fille ?

En guise de rponse, Jasper haussa les paules. Carolyn lui rendit les photos quil remit dans le tiroir sans en prendre grand soin. Quantit ngligeable, songea-t elle. Pendant ce temps, Alan avait tudi le visage de Jasper, sur lequel il navait pas dcel une once de douceur. Lhomme ntait pas le personnage dtach et tranquille quil sappliquait paratre, ce qui confirmait les soupons dAlan. Sous la faade lisse de lhomme de sciences, une rancur sourde avait aigri lindividu. Avait il une part de responsabilit dans le malheur de sa

sur ? Et nallait il pas, maintenant, reporter sur Carolyn ses ressentiments ? Aprs avoir remerci son oncle, Carolyn, suivie dAlan, sortit de la bibliothque. Prtextant une envie de se reposer, elle refusa de laccompagner dehors et monta directement. Lair tait lourd, ce soir. La nuit commenait tomber. Alan fit le tour de la maison, dcidment imposante. Lhritage que Carolyn venait de faire, en la propulsant aux plus hautes marches de lchelle sociale, laurolait dun incontestable

prestige. Dans ce monde dopulence qui devenait le sien, elle choisirait sans tarder un mari fortun qui ne drogerait pas son rang. Alan grogna et envoya balader un caillou. Jaloux ? se dit il. Ce ntait pas son genre. Comme il levait le nez vers la maison, il vit de la lumire dans les appartements de Della et hsita lui rendre visite. Ctait dangereux. Puisquil travaillait ici sous couverture, mieux valait adopter un profil bas. Attirer lattention sur lui risquait de saborder le travail dj accompli. Sous quel prtexte un

jeune mari se promnerait il seul, dehors, au lieu dtre blotti contre le corps doux et tide de sa jeune et belle pouse ? Il rentra dans la maison, avec un souci en tte : se raccommoder avec Carolyn. Outre la tristesse que lui causait leur brouille, il avait besoin delle pour poursuivre son enqute. Bon gr mal gr, il fallait quelle continue jouer le jeu. Heureusement, autour de la table, les convives, absorbs dans leurs penses, navaient rien remarqu de la tension qui rgnait entre eux. Du moins lesprait il. Un regard, un

geste, un soupir, une remarque pouvaient suffire les trahir. A peine leve de table, Carolyn tait monte dans sa chambre. Serait elle veille quand il la rejoindrait ? Il fallait quils parlent. Ctait important. Hlas ! Non seulement elle tait couche, mais apparemment, elle dormait. Du, il soupira. Le lendemain matin, la premire heure, avant mme de descendre djeuner, ils mettraient les choses au point. * ** A 2 heures du matin, Carolyn se

rveilla en criant, poursuivie par un cauchemar qui ne la quittait pas depuis son enfance. Tout avait commenc quand une orpheline un peu plus ge quelle lui avait affirm, pour la terroriser davantage, quon lavait trouve sous un tas de bois lorphelinat. Poussant la cruaut son comble, ladolescente lui avait montr lendroit o on empilait les bches. Dans ses cauchemars, Carolyn se voyait enterre vivante sous les stres trop lourds, incapable de se dgager malgr ses efforts frntiques. Elle criait, hurlait, se dbattait, quand arrivait une

sorcire qui mettait le feu au tas de bois. Ses cris deffroi rveillrent Alan, qui venait de sendormir. Il sapprocha delle dans le lit, mais elle le repoussa et continua de pleurer. Ne me brlez pas ! Ne me brlez pas ! Elle se battait avec lnergie du dsespoir, comme un animal pris au pige. Tandis quil tchait de la rassurer, elle le griffa au bras. Carolyn, rveille-toi, cest un rve Tout va bien. Doucement, la voix dAlan trouva son chemin dans les mandres cotonneux

de son esprit. Elle ouvrit les yeux, et commena merger du tourbillon de peur qui lavait aspire. Tu rvais, Carolyn. Tout va bien. Sa respiration tait saccade. Ctait tout juste si elle ne sentait pas encore les flammes qui la lchaient et le poids norme des bches sur son pauvre petit corps denfant. Il lentoura de ses bras, et la sentit peu peu se dtendre. Du bout de la langue, il cueillit une larme sale sur sa joue, tout en remettant en place une mche de ses cheveux. Il la serra un peu plus fort contre lui. Dans ses bras, elle

semblait reprendre peu peu confiance. Lhorreur et la peur se dissipaient. Il se passa quelques minutes et son pouls reprit son rythme normal, son souffle redevint rgulier. Elle ferma les yeux et, refusant de penser, laissa la chaleur de ce corps viril et rassurant la protger comme un rempart contre leffroi. a va ? dit il doucement. Elle ne rpondit pas, mais fit oui de la tte. Elle tait toujours dans ses bras et semblait sy trouver bien, blottie contre sa poitrine. Le silence tait profond, seul le tic-tac discret

du rveil le trouait. Comme il la serrait contre lui, il remarqua quelle tait plus grande quelle ne le paraissait. Ils ntaient spars que par lpaisseur de leurs vtements de nuit, et ctait une dfense bien mince contre les penses qui lassaillaient. Quelle devait tre belle, entirement nue Une envie de la caresser lui chatouilla lextrmit des doigts. Elle ntait que courbes et rondeurs, creux et dlis. Un vritable pch. Il vit sa bouche remuer et approcha les lvres. Sentant son souffle tide, il recula la tte.

Au prix dun effort considrable, il chassa les penses qui lentranaient inexorablement vers un enfer merveilleux. Vu son dsarroi, elle rpondrait sans aucun doute ses lans de tendresse et son dsir. Comment lui ferait elle encore confiance, quand il lui avait jur que leur mariage resterait platonique ? Une fois quils auraient fait lamour, il ny aurait plus de retour en arrire possible. Compte tenu de lenjeu, ils ne pouvaient se permettre dtre emptrs dans des sentiments. Elle se dgagea de ses bras, ce qui ne le surprit pas, et roula doucement sur

le dos. Veux-tu me raconter ? demanda-t il tendrement, pour ne pas leffaroucher. Cela soulage, de parler. Il se hissa sur un coude pour la regarder. Elle fixait le plafond. Je suis Je suis dsole, dit elle. Elle navait pas fait de cauchemars depuis longtemps et trouvait ridicule sa crise dhystrie. Quallait il penser delle ? La mme chose que ses parents adoptifs, qui la grondaient, quand ils ne la punissaient pas, pour avoir troubl la maisonne par ses terreurs nocturnes. Ce ntait rien

dautre, disaient ils, que des caprices de gosse infernale. Tu nas pas texcuser, lui dit il en tournant son visage vers lui. Les rideaux navaient pas t bien tirs, et laissaient passer un rayon de lune qui clairait ses yeux. Dans cet clat de lumire, peut-tre parce quils taient encore noys de larmes, ces yeux taient plus beaux et plus bouleversants que dordinaire. La douleur sy lisait encore. Il ny a pas de crime faire des cauchemars, douce Carolyn. Elle fouilla son visage, y cherchant la

certitude quil ne se moquait pas delle. Puis elle mouilla ses lvres et lui raconta son histoire. Son rcit achev, elle se tut et regarda Alan, dont la colre navait cess de crotre au fil du rcit. Elle mritait bien la chance qui la comblait aujourdhui, se dit il. Et si un malheureux savisait de toucher, ne serait-ce qu un de ses cheveux, il aurait affaire lui. Je te remercie de mavoir racont a, dit il en la serrant comme un bb dans le creux de son bras. Elle ne protesta pas, resta immobile et ferma les paupires. Puis elle

inspira profondment, comme si le rcit quelle venait de faire lavait libre dun poids trop lourd pour ses paules. Quand il entendit son souffle rgulier, Alan comprit quelle stait endormie. Il rejoignit alors son ct de lit. Il ntait pas sr de pouvoir contrler son dsir, sil se rveillait pendant la nuit. Elle tait si chaude contre lui, et cela faisait trop longtemps quil navait pas t satisfait sexuellement. Il en avait la certitude, il connaissait une femme merveilleuse qui avait raviv le feu qui sommeillait en lui depuis la mort

de Marietta. Il sentait quil tait en train den tomber amoureux, avec tous les risques que la passion entrane. Il grommela tout bas. Pourquoi la petite-fille longtemps perdue de vue par Arthur Stanford tait elle si belle et si excitante ? Sa mission tait dj assez difficile Pourquoi fallait il que des questions sentimentales la compliquent ? Carolyn dormit tard, le lendemain matin, et ne sveilla quavec larrive dAlan qui lui apportait son petit djeuner. Bonjour, chrie

Surprise par cette marque de tendresse, elle regarda autour delle. Ces mots doux sadressaient bien elle. Redoublait il de gentillesse pour lui faire oublier son affreux cauchemar ? Dtestant tre plainte, Carolyn se redressa dans son lit. Quest-ce que cest ? Jai pens que tu mritais de prendre ton petit djeuner au lit. Dautant que latmosphre, en bas, est peu prs aussi joyeuse que celle du dner dhier soir. Bien sr, si tu prfres affronter la mine sinistre de Jasper et les remarques

caustiques de Della, je peux repartir avec mon plateau. Jamais de la vie ! martela-t elle en tapotant son oreiller. Alan dposa le plateau devant Carolyn qui souleva aussitt les couvercles. Crales, biscuits, fraises la crme Merci, mon chou, dit elle sur un ton badin, tu es vraiment trop gentil. Quels sont tes projets pour aujourdhui ? lui demanda-t il en sasseyant au bord du lit. Elle mordit dans un biscuit, lair absorb. Je nen ai pas la moindre ide. Tu

as des suggestions me faire ? Nous pourrions peut-tre aller tacheter une voiture car il est temps, je trouve, que tu aies un vhicule toi. De plus De plus ? Je me sentirais mieux, te sachant libre de te dplacer comme tu veux au lieu de dpendre de quelquun. Elle chercha son regard. Tu ne me cacherais pas quelque chose, par hasard ? Hier, tout sest bien pass quand nous nous sommes promenes, Lisa et moi. Et, au besoin, je peux emprunter lune des voitures qui sont dans le garage.

 Je ne veux pas que tu prennes de risque. Jignore ce que tu veux dire, rpondit elle en fronant les sourcils. Tout simplement ceci : quil est plus facile davoir lil sur une voiture que den surveiller deux ou trois. Surveiller ? reprit elle faisant ltonne. Alan ne parlait pas de mcanique, et elle le savait. Tu ne penses pas que Elle laissa sa phrase en suspens. Je ne pense rien de prcis pour linstant, sinon quil te faut une

voiture et que ce serait une bonne ide daller lacheter. Quen pensestu ? De quelle voiture as-tu envie ? Une voiture avec de bons pneus et qui dmarre au quart de tour. Alan se mit rire. Je pense que cela devrait se trouver. Carolyn ne parvenait pas se dcider. Quels vtements allait elle porter aujourdhui ? Aprs de longues hsitations, elle opta pour un pantalon camel en tamine de laine, bien appliqu sur les hanches, et le chemisier couleur sable qui se mariait ravir avec son collier et les

boucles doreilles en or serties damthystes. Elle remonta ses cheveux assez haut sur la nuque, puis dposa quelques gouttes de parfum derrire ses oreilles. La voyant, Alan ne put retenir un Oh ! dadmiration. Tu as tout dune grande bourgeoise qui sapprte acheter la plus luxueuse des limousines, dit il, extatique. Allons-y, faisons le bonheur dun concessionnaire. Trouver la voiture idale se rvla plus difficile quAlan ne laurait imagin. Dboussole par ce que

largent dont elle disposait subitement lui permettait de soffrir, Carolyn se promenait dans les showrooms comme une enfant qui lon propose tellement de bonbons quelle ne peut plus choisir. Que penses-tu de celle-ci ? Tu la trouves assez grande ou tu prfres un modle encore plus gros ? Tiens, regarde celle-l, elle est du mme bleu que tes yeux, dit il en lui montrant une petite sportive. Je ne pense pas que ce soit mon genre, rpondit elle. Non, je prfrerais quelque chose de plus grand mais de moins tape--lil.

Son choix se porta finalement sur une marque trangre, un modle de taille moyenne, blanc avec intrieur de cuir bordeaux. Alan, soulag, soupira. Le vendeur accepta de la livrer la maison le jour mme. Aprs un djeuner pris sur le pouce, ils rentrrent chez Horizon dans la voiture de location dAlan. Je pense quil faudrait que je passe un peu de temps dans les services administratifs, dit il en se garant devant les bureaux. Sans entrer dans les dtails, il lui fit part de sa conversation avec Suzanne

Kimble au petit djeuner. Elle mintrigue, poursuivit il. Je sais quelle est chef de service, ce qui est un poste forte responsabilit. Tu ne la souponnes quand mme pas dtre implique dans le trafic de mdicaments ? Lair vraiment surpris, elle se tourna vers lui. Elle a lair tellement gentille, ajouta-t elle. Je ne laccuse pas, rectifia-t il. A ce stade, je cherche un fil drouler pour voir o il mne. Quand ils verront quon est prs de les

identifier, les malfrats tcheront de nous arrter. A ce moment-l, a deviendra dangereux. Ta fonction fait que tu es particulirement expose, Carolyn. Je te demande en consquence de ne rien faire sans men avertir au pralable. Supportant de plus en plus mal quon lui dicte sa conduite, Carolyn commena grogner. Ntait elle pas capable de se prendre en charge toute seule ? Elle se tournait vers Alan pour protester, quand elle vit son regard, dur et presque cruel. Aussitt, elle se tut. Il ne semblait pas dhumeur

discuter. Etait-ce le mme homme qui lavait tenue dans ses bras et rconforte, la veille ? Daccord, finit elle par rpondre, mais sache que cest une ide qui minsupporte. Le regard dAlan sadoucit. Lindpendance quelle revendiquait haut et fort tait un trait de son caractre quil aimait particulirement. Quoi quil arrive, elle voulait tre libre dagir sa guise, en fonction delle et non de forces extrieures. Pourquoi ne passerais-tu pas la journe avec Della ? suggra-t il. Si

je ntais pas l, cest srement ce que tu ferais pour te mettre au courant. Elle doit penser que je suis futile et frivole, et que je partage mes journes entre la grasse matine et le lche-vitrines avec Lisa. Alan fit la moue. Tant mieux, si cest ce quelle pense. Moins elle se mfiera de toi, plus elle baissera la garde. Cest l quil faudra que tu ouvres tout grands tes yeux et tes oreilles. Que veux-tu que je regarde ou que jentende ? Je ne connais rien ce business qui est des annes-lumire

de mon mtier, lui rappela-t elle. Comment pouvait il penser quelle tait capable dtre son partenaire dans cette enqute, puisque ce domaine lui tait totalement tranger ? Pour linstant, contente-toi dobserver Della. Si tu remarques une attitude trange, note-la dans un coin de ta tte. Comme quoi, par exemple ? Si, par exemple, tu vois quelle entre en contact avec une personne qui na rien voir avec Horizon Celui qui orchestre lopration de march noir au sein de la socit nagit pas

seul, de toute vidence. Cest beaucoup trop important et trop complexe. Si les preuves contre Horizon navaient t aussi flagrantes, Carolyn aurait plaid linnocence de la socit. Comme elle aurait aim quAlan fasse fausse route Hlas ! Rien ne larrterait. Sa conviction et sa dtermination taient inbranlables. Il avait perdu un tre cher, et dautres encore mourraient si les coupables ntaient pas remis entre les mains de la justice. Daccord, rpondit elle. Je ferai ce que je peux. Je suis assez intuitive,

et cela ma dj servi. Ensemble, ils franchirent lentre du btiment. Et, pour donner le change, il lembrassa ostensiblement dans le hall. A tout lheure, chrie. Au moment o les portes de lascenseur allaient se refermer, il lui adressa de loin un baiser. Elle souriait encore en pntrant dans le bureau de lassistante de Della. Bonjour. Je suis Carolyn Lawrence. Mme Denison est elle l ? Elle sera srement l pour vous, lana la secrtaire en actionnant son

Interphone. Della devait lavoir entendue, car la porte de son bureau souvrit avant mme que la jeune femme ait eu le temps de lavertir. Voyons, Carolyn, vous nallez quand mme pas vous faire annoncer ! Pourquoi ntes-vous pas passe par les portes de communication entre nos deux bureaux ? Pour tout vous avouer, je ne suis pas encore passe mon bureau, rpondit Carolyn. Je suis alle macheter une voiture. Une voiture Entrez donc. Nous avions une petite runion, Cliff et

moi, mais nous avons bientt fini. A la vue de son ancien camarade, le sentiment de bien-tre quprouvait Carolyn sestompa. Cliff tait assis dans un fauteuil profond et, ds quil la vit, se leva, un sourire vaguement sarcastique aux lvres. Bonjour, Carolyn. Jai bien entendu ? Tu viens de toffrir une voiture ? Une Cadillac, je suppose, avec des chromes et toutes les options, jimagine Ah, non. Dsole de te dcevoir, Cliff, rpondit elle sans stendre davantage. Se tournant alors vers Della, elle lui

sourit. Pardon de vous interrompre. Si cela ne vous drange pas, je vais masseoir dans un coin pendant que vous finissez. Faites comme si je ntais pas l. Cest entendu. Della se rinstalla dans un fauteuil de cuir, dans le coin salon de son bureau. Cliff retourna sasseoir en face delle. Plusieurs dossiers taient ouverts sur la table. Della en prit un et le reposa aussi vite. Excusez-moi, jai oubli de prciser un dtail mon assistante. Sur ces mots, elle quitta le bureau.

Profitant de ce quils taient seuls, Cliff se leva son tour et sapprocha de Carolyn. Alors, comment va notre petite fille riche ? Le ton tait affable, mais ltincelle qui brillait dans ses yeux en disait long sur ses intentions. Comme toujours, rpondit elle, tout sourires. Rien na chang. Je pourrais me rveiller demain matin et retourner mon ancienne vie, si la roue devait se mettre tourner lenvers. Ce serait dsolant. Je serais navr pour toi. Tu te vois, recommencer

traner ton pass comme un boulet au pied ? Quest-ce qui te fait dire a ? Tu sais, il y a belle lurette que jai digr mon pass. Mes erreurs, tout cela, cest de lhistoire ancienne. Pas pour toi, Cliff ? Sil devait y avoir chantage, il fallait quil comprenne que les deux parties en avaient autant en rserve. Elle savait des choses sur lui quil naimerait srement pas voir dballes sur la place publique et, en dfinitive, il avait beaucoup plus perdre quelle. Soudain, une ide lui traversa

lesprit. Et si Cliff ne la faisait pas chanter pour de largent, mais pour son silence ? Sil tait ml cette histoire de march mafieux, il pouvait user de toutes les ruses pour lempcher dalerter la terre entire. Je naime pas les compromis, Cliff, reprit elle. Dommage, Carolyn. Il entamait une autre phrase quand Della entra. Le visage de Cliff se dtendit aussitt. Sans demander son reste, il se leva et prit cong. Le reste de laprs-midi, Carolyn le passa observer Della qui pianotait sur son ordinateur. Le tlphone

sonna plusieurs reprises ; Della dcrocha et rpondit, sans prendre la peine dinformer Carolyn du contenu de la conversation. Si elle devait un jour prendre en mains les finances de la socit, il fallait quelle sattende ne recevoir aucune aide de Della. Heureusement, il resterait les dossiers. Compte tenu de son niveau, elle devait tre capable de se rendre compte de la solvabilit des laboratoires. Cela dit, comment cette femme, elle seule, pouvait elle tout contrler dans des domaines si diffrents ? Son grandpre, qui devait tre un homme

sens, ne pouvait avoir plac aveuglment sa confiance en Della Denison. Quand Alan fut prt quitter ladministration, lheure de la fermeture sonnait. Le temps pass avec Suzanne stait rvl aussi peu productif que celui que Carolyn avait pass avec Della. Il avait observ les machines, mais Suzanne ne stait pas montre prolixe en explications. Pour lheure, il tait toujours incapable de voir de quelle manire de fausses commandes pouvaient partir. Ils navaient donc pas progress.

Ils dcidrent de ne pas rentrer la rsidence. Endurer un dner aussi tendu que celui de la veille tait audessus de leurs forces. Quand Carolyn appela Della pour lui dire quils dnaient en ville, celle-ci leur recommanda, leur grande surprise, un petit restaurant de bord de mer o lon sert un fabuleux homard , prcisa-t elle. Le tour de la baie se rvla un vrai bonheur. La nourriture aussi. Comme Carolyn et Alan se dtendaient et savouraient les mets, ils dcidrent dun commun accord dviter les sujets qui fchent.

Pendant deux heures environ, ils ne furent que deux personnes qui cherchent mieux se connatre. Aprs le dner, ils dcidrent de se promener sur les quais, puis de faire une incursion dans les petites rues adjacentes, bordes de coquets magasins. Tu devrais entrer et toffrir quelque chose de joli, lui dit il. Tu sais, je ne suis pas une consommatrice insatiable, rpondit elle. Je nai pas besoin de possder pour apprcier. Il fit une moue dubitative.

 Je pense que tu changeras vite davis. En attendant, pourquoi nachtes-tu pas des cadeaux pour tes amies ? Pour Rosie, par exemple. Carolyn carquilla les yeux. Tu as raison, cest une bonne ide. Je vais lui acheter une bote musique. Si tu savais le nombre de fois o elle ma fait couter ces fichues mcaniques ! Elle a failli me rendre folle, dautant quon savait trs bien, lune comme lautre, quelle navait pas le premier sou pour en acheter une. Ils trouvrent une boutique de cadeaux, o Carolyn choisit un

carrousel miniature avec de petits chevaux peints de couleurs pastel. Ravie de son achat, elle prit le coude dAlan et, bras dessus bras dessous, ils retournrent la voiture. Si nous faisions une petite balade en voiture, maintenant ? lui proposa-t il comme sils avaient t deux amoureux. La nuit est claire, nous pourrions nous arrter et compter les toiles. En tout bien tout honneur ? rpliqua-t elle sur un ton badin. Il tait beau, ou plutt craquant, et avait un got trs sr pour shabiller. Absolument, rpondit il.

 Cest vrai que la nuit est belle, dit elle son tour. Ce serait dommage de ne pas en profiter. Son audace la surprit. Flirter navait jamais t sa tasse de th, et elle se sentait un peu nerveuse. Que ferait elle, sil pensait quelle lui faisait du charme et se montrait trop entreprenant ? Faire lamour dans une voiture, quand on a un lit immense qui vous attend, tait pour le moins ridicule. Ils firent quelques kilomtres sur le grand axe, puis Alan tourna sur une petite route qui menait un point de vue dominant la baie de Puget. Il y

avait un autre vhicule gar l, qui redmarra aussitt. Une superbe plage de sable blanc stirait en bas, au pied de la falaise pic. Alan coupa le moteur. Jadore le bruit des vagues, dit Carolyn. Tu crois quil existe un chemin pour descendre jusqu la mer ? a me semble un peu raide, mais on peut aller voir. Main dans la main, ils savancrent jusquau bord de la falaise. Soudain, dans le fracas des vagues, le ronflement dun moteur de voiture apparemment lance grande vitesse

les fit se retourner. Elle fonait droit sur eux. Aveugle par les phares, Carolyn se mit hurler. Les jambes en plomb, paralyse, elle attendait limparable choc quand, dun revers du bras, Alan la bouscula. Un grincement terrifiant de freins leur vrilla les oreilles. Ctait trop tard pour esquiver. Projets dans le vide, ils basculrent sur la pente quils dvalrent jusqu la mer. Comme deux cailloux. Carolyn atterrit sur le dos dans le sable humide et froid. A moiti assomme, elle vit les toiles tournoyer dans le ciel. Tout stait

droul tellement vite quil lui semblait presque quelle avait rv, mais son corps endolori tait l pour lui rappeler que ce ntait nullement un cauchemar. Quand elle entendit Alan grogner, ses doutes svanouirent pour de bon. Cherchant son souffle, elle parvint sasseoir. Elle avait mal partout. Avec prudence, elle remua les jambes pour sassurer quelle navait rien de cass, puis elle balaya du regard ltroite bande de sable sur laquelle avaient dboul les pierres. Le bruit des rouleaux couvrait la plainte dAlan, et elle avait du mal apprcier lendroit

o il tait tomb. Alan ! O es-tu ? scria-t elle en se levant avec difficult. Il ntait pas sur la plage. Sans doute, dans sa chute, tait il rest accroch un rocher, et navait il pas dval toute la pente ? Dans le flou de la nuit, elle ne distingua dabord rien. Ce ntait partout que formes fantomatiques. Mais ses yeux shabituant peu peu lobscurit, elle crut voir quelque chose bouger sur la falaise. Ignorant son corps meurtri, elle commena grimper. La plainte se prcisa, et elle le vit. Coinc entre

deux rochers qui lavaient arrt dans sa chute mais dont lun lcrasait, il gmissait tout en essayant de se dgager. A eux deux, au prix defforts insenss, ils russirent pousser le bloc de roche et le faire rouler en bas. Carolyn se pencha sur Alan et, dun ton qui ne tolrait pas la contradiction, ordonna : Ne bouge pas. Elle tta son pouls. Il ne filait pas, ce qui la rassura. Trs applique, elle palpa ses hanches, ses jambes, ses bras et son crne. Aucun signe extrieur de blessure.

 O as-tu mal ? O nai-je pas mal ? Ce serait plus simple, dit il en sasseyant. Il la rassura trs vite. Il allait bien. Soulage, elle soupira. Et toi ? senquit il. Moi, jai tout dval jusquen bas et jai atterri sur le sable. Un vrai plaisir, ajouta-t elle, essayant de ne pas grimacer de douleur chaque fois quelle remuait. Elle regarda en lair et grogna en silence. Veux-tu que nous attendions un peu avant de remonter ? Elle hocha la tte. Plus le temps

passait et plus leurs muscles, en se refroidissant, les faisaient souffrir. Mieux valait ne pas penser au rveil, le lendemain matin. Compltement courbatus, ils auraient du mal mettre un pied devant lautre. Tu crois que le danger est cart ? demanda-t elle, la voix casse par la peur. Elle avait raison de sinterroger. Peut-tre que quelquun, tapi dans lombre, les attendait pour achever le travail. Le hurlement des freins rsonnait encore ses oreilles. Il ne faisait aucun doute quon avait cherch les liminer en les

projetant dans le vide. Pour Alan, cependant, lagresseur ne devait plus rder dans les parages, car il tait srement arm et les aurait abattus. Je pense quil ny a plus aucun risque, murmura-t il, priant le ciel pour dire vrai. Escalader la falaise fut moins pnible quils ne lavaient redout. Et le fait dtre tous deux en vie relevait du miracle. Les bleus et les gratignures finiraient par cicatriser. Arriv en haut de la pente, Alan traversa le parking devant Carolyn, jouant ainsi les boucliers. Tout tait calme, le parking vide, lexception

de leur voiture. Loreille aux aguets, il attendit ; mais aucun bruit de moteur, pas un son, pas un frmissement ne vint troubler le silence de la nuit. Bon, allons-y, dit il. De la main, il fit signe Carolyn de courir derrire lui jusqu la voiture. Ds quils furent bord, Alan dmarra sans demander son reste et fila tombeau ouvert vers le centre ville. Carolyn stait serre contre lui sur la banquette et ne disait rien, en tat de choc. Tout stait pass si vite quelle essayait de visionner

mentalement le droulement des faits et de rassembler ses esprits. As-tu vu quelque chose de la voiture ? demanda Alan. Elle hocha la tte. Je nai pas eu le temps. Ces fichus phares nous ont tout de suite aveugls. La seule chose dont je suis sr, cest que ctait une voiture, je veux dire quil ne sagissait ni dune camionnette ni dun fourgon. Il faut porter plainte la police, dit Carolyn. Lide de faire la une des mdias lui rpugnait, mais que faire ? On avait essay de les tuer, aprs tout.

 Non ! sexclama Alan. Il faut viter que la police se mle de cette histoire. Mais Si elle commence mettre son nez l-dedans, je ne donne pas cher de notre couverture. Jimagine dici la tte de mon boss apprenant que je suis lorigine dune fuite. Je crois quil me tuerait. Et puis, tu les connais, ces messieurs de la brigade locale : il ny a pas pires pour tout compliquer. On ne peut quand mme pas rester comme a Comme si rien ne stait

pass ! Il nest pas question de laisser passer, rpondit il en la voyant snerver. Mais quand un vnement comme celui-ci se produit, on doit le prendre comme un avertissement. Ensuite, il faut aller vite. Il la regarda avec intensit. Tu mas dit que tout sest pass normalement, avec Della, cet aprsmidi ? En tout cas, je nai rien remarqu de suspect. Elle serra les dents. Il y a juste eu ce petit accrochage avec Cliff. Rien qui concerne la

socit, sempressa-t elle dajouter. Ctait personnel. Alan frappa son volant de la main. Bon sang, Carolyn ! Je tai demand de tout me dire. Tout, tu comprends ! Je me moque que ce soit personnel ou pas, je veux tout savoir. Vexe dtre gronde comme une petite fille, mais se sentant en faute, Carolyn raconta sa conversation avec Cliff. Il sait que je ne lui verserai pas un sou. Ai-je bien compris ? Tu lui as dit mots couverts que, sil le fallait, tu nhsiterais pas te servir de son

pass pour le discrditer ? Pour tre tout fait prcise, je lui ai dit que sil voulait me faire chanter, je lui rendrais la pareille. Il haussa les paules. Ma chre Carolyn ! Toi ? Matre chanteur ? Il sesclaffa. Tu ne penses quand mme pas que ? Non, Cliff ne serait pas capable dune chose pareille. Cest un manipulateur, un gentil voyou, mais de l laccuser de meurtre. Dailleurs, cest Della qui a suggr ce restaurant. Pas lui. Elle a pu nous suivre.

 Ou raconter qui voulait lentendre que nous dnions ce soir cet endroit-l. Si nous restons tranquilles, je veux dire si nous nbruitons pas ce qui nous est arriv ce soir, nous pouvons dbusquer le menteur. Ce sera celui qui feindra de ne pas savoir o nous dnions. Daccord, mais comment allonsnous expliquer que nous ayons lair de deux SDF ? Nous navons qu regagner notre suite par lescalier extrieur. Avec de la chance, nous ne croiserons personne. Carolyn appuya la tte contre le

dossier de son sige. Pour lheure, elle tait trop fatigue et trop choque pour jouer les dtectives. Elle navait envie que dune chose : prendre un bon bain chaud et enfiler des vtements secs. Sur le parking, elle saperut que sa belle voiture neuve tait l ; en revanche, les autres voitures de la maison taient sorties. Lisa et Buddy rentraient toujours tard, et ce ntait pas surprenant ; ctait plus trange de la part de Della et de Jasper, qui se rendaient rarement en ville aprs le dner. Il faudrait vrifier leurs alles et

venues de la soire. Ils regagnrent leur suite sans tre vus. La porte referme derrire eux, ils allumrent et, pour la premire fois depuis lincident, se regardrent. Leurs vtements taient sales et dchirs. Leurs bras, leurs jambes, couverts de bleus et dcorchures. Si les circonstances navaient pas t aussi graves, ils auraient pouff de rire, en se voyant dans cet tat. Tu nas qu occuper la salle de bains le premier, dit Carolyn. On peut la partager, proposa-t il en riant. On pourrait, dit elle, comme si

cette ide mritait rflexion. Mais je te prviens : je vais rester trs trs longtemps dans mon bain Et seule. Tu ne peux pas me reprocher davoir essay ! Profitant de ce quil se douchait, elle se dshabilla pour contempler lampleur des dgts. Elle ntait que plaies et bosses. Mettant profit son exprience en salle des urgences, elle ouvrit sa trousse mdicale, dsinfecta les plaies et appliqua successivement mercurochrome, compresse strile et sparadrap, puis elle passa le caftan, fluide et

chatoyant, que Lisa lavait convaincue dacheter. A ton tour ! lana Alan en mergeant de la salle de bains. Il stait nou une serviette-ponge autour des hanches. Une longue corchure lui balafrait la jambe, et il avait un bleu trs visible lpaule. Ses bras ntaient quune enfilade de plaies tumfies. Aprs lavoir dtaill de la tte aux pieds, elle lui tendit sa trousse de secours. Dsinfecte bien avant de mettre une gaze, surtout. Pardon ? Pour une fois que jai la

chance davoir un mdecin sous la main, jestime que tu pourrais prendre un peu soin de moi. Je peux attendre que tu sortes de ton bain, suggra-t il. Ce nest pas urgent ce point-l ! Dsole, cher ami, mais je ne fais pas de visite domicile. L-dessus, elle donna une pichenette la serviette de bain qui lui enserrait les reins et se dtourna trs vite pour ne pas cder la tentation. Ni lun ni lautre ne dormit correctement, cette nuit-l.

Ankylos et endolori, Alan ntait pas tent par les clins et coutait Carolyn se tourner et se retourner dans son lit, en qute dun improbable sommeil. Comme lui, elle devait tre affreusement courbatue. Allong dans le noir, il essayait de relier cet incident dautres faits intervenus plus tt. Quelquun avait cherch les liminer. Cela le confortait dans lide que la mort dArthur Stanford navait pas t accidentelle. Dans les deux cas, le mode opratoire tait le mme. Il tait urgent darrter le criminel avant quil ne frappe encore.

Quelquun commenait simpatienter. Qui ? Passant mentalement en revue les suspects potentiels, Alan ne put en retenir aucun. Quand il remua pour se lever, Carolyn battit des paupires et marmonna : Non, ne me dis pas quil est dj lheure. Dsol, mais je ne mens jamais Du moins, presque jamais. Il tait debout au pied du lit, dans son pantalon de pyjama ray, et il la regardait en souriant. Me croiras-tu si je te dis que tu nas jamais t aussi belle, Carolyn ?

 Cela ne ta pas suffi, tu veux un autre coup ? Sans faon. Jai eu mon compte. Tu sais que les balafres te vont bien ? reprit elle dun ton badin. Toi non plus tu nes pas mal du tout, ce matin. Tu veux dire pas trop moche, rectifia-t il. Avec des manches longues, ton col de chemise boutonn jusquen haut et une mche de cheveux en travers du front, je dfie quiconque de deviner quoi que ce soit. Tu as d te protger instinctivement le visage en roulant, car il devrait tre beaucoup plus

marqu. Elle se caressa le visage. Et moi ? Jai des bleus qui ont d sortir pendant la nuit Il sassit au bord du lit, lui prit le menton dans la main et orienta son visage de droite gauche pour linspecter. a pourrait tre pire. Avant quelle ait pu le repousser, pench sur elle, il dposa un chapelet de menus baisers, de son front jusquau creux de son cou. Elle passait les bras autour de son cou pour les lui rendre quand un gmissement lui chappa. Comme

ctait douloureux ! Dans son geste, elle effleura malencontreusement lecchymose quil avait lpaule, lui arrachant son tour une grimace. Trouvant, finalement, la situation comique, ils explosrent de rire. Nous voil dans de beaux draps ! dit il. De nouveau, ils clatrent de rire. Ctait leur faon dvacuer leur frayeur de la veille. Je nous prescris un jour darrt de travail, dit elle son tour. Aprs tout, nous sommes dimanche, aujourdhui. Jour idal pour traner chez

Horizon, car les bureaux doivent tre ferms, rpondit il. Allons donc djeuner, et voyons un peu ce que la famille a programm pour la journe. Elle aurait prfr, et de loin, rester bien au chaud dans sa chambre et reprendre des forces, mais elle savait quil ne servait rien de lui tenir tte. Ils shabillrent en ayant soin denfiler des vtements trs couvrants. Alan mit un pantalon bleu et un pull manches longues et col chemine. Carolyn enfila un jean sur lequel elle passa une chemise en jean. Il aurait fallu tre devin pour

discerner sous leurs tenues le moindre bleu, la moindre gratignure. Dans lescalier qui descendait vers la salle du petit djeuner flottait un arme de caf. De la cuisine parvenaient des odeurs exquises de bacon grill. Le couvert ntait pas encore mis. Apparemment, on djeunait plus tard, le dimanche, chez les Stanford. Est-ce que jose ? demanda Carolyn avec malice, la main pose sur la poigne de la porte ferme qui donnait sur la cuisine. Tu es chez toi, cest ta cuisine, lui rpondit Alan. Je reste derrire toi

pour te relever, au cas o quelquun te jetterait dehors. A leur grande surprise, quatre personnes taient dj l. Monsieur Lei et lane de ses filles, Lotus, saffairaient lautre bout de la cuisine. Assise la table, Seika prparait un pique-nique. Buddy, assis ct delle, la regardait faire. Nhsite pas, mets-en beaucoup, jadore les biscuits aux noix, lui dit il. On va tre partis toute la journe, et il ny a pas grand-chose manger dans la cabine Voyant Carolyn entrer, il sinterrompit sur-le-champ.

 Bonjour, vous deux. Vous partez tt, vous aussi, ce que je vois. Sans leur laisser le temps de rpondre, Seika se prcipita sur eux. Pas de problme moi partir ? Moi cong aujourdhui, oui ? Je Je ne sais pas, bgaya Carolyn prise de court. Si Morna ta donn un jour de cong aujourdhui, Seika, personne ne va le contester, sempressa de dire Buddy. On va faire une petite sortie jusqu lle Victoria. Cela vous dit de vous joindre nous ? Dommage que je naie pas un bateau plus gros, on pourrait rester dormir en mer.

Quelle fte ! Il fit un clin dil Carolyn. Quand vous aurez dcouvert les joies de la navigation, on pourra peut-tre soffrir une superbe vedette. Peut-tre, dit elle. Dabord Lisa, maintenant Buddy, volontaires pour lui faire dpenser son argent. Les deux lascars, ctait clair, apprciaient les bonnes choses de la vie. Della, pour satisfaire linsatiable apptit de sa progniture, stait elle vue, par hasard, contrainte de gagner de largent par

des voies dtournes ? Ctait peuttre une piste quil faudrait explorer, se dit Carolyn. Dhabitude, que font Della et Jasper, le dimanche ? demanda Alan, pour sassurer que lusine serait dserte et quil pourrait sy promener en toute tranquillit. Pas grand-chose, rpondit Buddy dans un haussement dpaules. Je pense quils ont d partir hier soir au chalet la montagne et quils rentreront ce soir pour dner. Mortel ! On a mieux faire, pas vrai, Seika ? Il lui jeta un regard qui la fit rougir.

Carolyn lana un coup dil au pre de la jeune fille, qui saffairait autour du four. Il suivait sans doute la conversation, mais la liaison quentretenait sa fille avec le fils de la maison ne semblait pas lmouvoir. Lotus, en revanche, leur lanait des regards mauvais. Etait elle furieuse que sa sur ait cong et pas elle, ou ruminait elle quelque chose de plus pernicieux ? Il y avait tant de ressentiment sur ce jeune visage Puis-je avoir mon petit djeuner ? demanda Carolyn. Lotus fit oui de la tte. Tout de suite, madame.

Leur petit djeuner aval, Carolyn et Alan prirent leur voiture au garage. Celle de Lisa ntait toujours pas l. Je serais curieuse de savoir o elle a pass la nuit, dit Carolyn. Et qui est lheureux lu ? Ce serait peut-tre bon de le savoir. Lisa est bien place pour fournir des dtails sur la socit quelquun de mal intentionn. Tu plaisantes ! Lisa implique ? Elle vit dans son monde, o il ny a place que pour la mode, les clubs, le strass et les paillettes. Je suis prte parier quelle est en dehors de tout a.

 Rappelle-moi de ne jamais temmener aux courses de chevaux. Il ny a rien de moins sr quun pari. Pas plus avec les chevaux quavec les hommes. Carolyn ne pipa mot. Elle apprciait Lisa. Comment allait elle pouvoir vivre, si elle devait souponner tout son entourage ? Pour une fois quelle croyait pouvoir tirer un trait sur le pass, la mchancet et la cruaut du monde la rattrapaient. Quelquun quelle ne connaissait sans doute pas la dtestait au point de souhaiter sa mort. Les coups et les plaies quelle avait sur le corps taient l pour le

lui rappeler. Grce leur badge de scurit, ils pntrrent dans une zone strictement rserve. L surprise ! une voiture tait gare la place de Nick Calhoum. Intrigu, Alan dcida de commencer par le service des livraisons. Ils verraient plus tard le bureau de Della. Nick tait avachi sur son bureau, un il au beurre noir, le crne moiti ras pour les besoins des points de suture. Etonne, bien quhabitue voir des blesss, Carolyn porta la main la bouche quand elle le vit. Dommage que vous nayez pas vu le

type, bredouilla-t il, la lvre pendante. Vous ne devriez pas tre ici, dclara Carolyn sur un ton rprobateur. Vos blessures sont encore ouvertes. Je mtonne que lhpital vous ait laiss sortir. Jai sign une dcharge et je suis parti, rpondit il. Les gens meurent lhpital, jaime autant tre dehors. Cela ne vous a pourtant pas russi, rpartit Alan. Allez, dites-nous un peu ce qui sest pass. a me regarde. Mais je laurai, celui-l. Bon sang ! Cest pour a que vous tes l ?

Pour lavoir ? demanda Alan. Quest-ce que a veut dire ? Nick frona les sourcils si fort quils formrent un V au-dessus de son nez. Je vous dis que cest personnel, la racle de lautre jour. a na rien voir avec mon boulot ici. Il implora Carolyn du regard. Vous nallez pas me licencier pour a, au moins ? Bien sr que non, Nick, dit elle. Mais quelquun va vous remplacer pendant quelques jours, le temps que vous rcupriez. Mais je vous dis que je vais bien et

Une alarme qui dchira lair couvrit le reste de la phrase. Que se passe-t il ? Maladroitement, il se leva de sa chaise, ouvrit une porte et se prcipita devant un panneau qui indiquait lemplacement des alarmes dincendie. Cest dans le service conditionnement ! Empoignant un extincteur dans le couloir, Alan se mit hurler. Appelez les pompiers ! La scurit va le faire, cria Nick qui avait embot le pas Alan.

A laide de sa carte magntique, il ouvrit la porte du hall emballages dont la lumire se mit clignoter en vert. Dans un angle de la pice, une spirale de fume slevait dj jusquau plafond. Limpression quune porte se fermait lautre extrmit du hall intrigua Alan, mais le feu qui ne demandait qu stendre rclamait toute son attention. Ce ntait pas le moment de se laisser distraire. Nick attrapa un deuxime extincteur et, eux deux, ils russirent teindre le dpart de feu. Carolyn, la main sur la bouche, loignait des documents, des

botes et toutes sortes de papiers que les flammches atteignaient. Quand hurlrent les sirnes des pompiers, le feu tait circonscrit. La pice navait subi que peu de dommages. Ils avaient russi contenir le feu. Quen pensez-vous, Nick ? interrogea Alan quand ils furent de retour dans le bureau. A votre avis, comment le feu a-t il pris ? Si je savais ! Je ne connais mme rien aux produits quils mettent dans leurs fichus cartons. Moi, je ne mets jamais le nez dans le service conditionnement. Je serais mme

incapable de vous dire qui y travaille. Sur ces mots, il baissa les yeux. Alert par son regard fuyant et sa prtendue ignorance de ce qui se passait dans le service voisin, Alan plissa les yeux. Lhomme en faisait trop. A lvidence, il mentait. Intrigu par ce quil avait cru voir bouger au fond du hall, Alan sarrta pour rflchir. En fait, ce quil avait vu tait flou. Peut-tre tait-ce la fume qui, en brouillant sa vision, lui avait donn limpression fugitive que quelquun senfuyait. Comme les pompiers nettoyaient les lieux, Alan demanda leur

commandant son sentiment sur lorigine du sinistre. On pense toujours un incendie criminel, rpondit il. Mais avant dtre affirmatif cent pour cent, il faudra pousser plus loin les investigations. Maintenant, si vous voulez vraiment le fond de ma pense, je dis que cest un acte criminel. La faon dont le feu sest dclar, dans un coin du hall, l o des cartons taient empils, me parat suspecte. Tout, l-dedans, semble avoir t fait la va-vite et de manire incohrente. Il y avait peu de chance pour que tout le

btiment senflamme. Oui, a sent son bricolage Du boulot damateur. Carolyn coutait sans dire un mot, laissant Alan le soin dinterroger le chef des pompiers. Maintenant quelle dtenait la majorit des parts de la socit, elle ne tenait pas se trouver en premire ligne. Ctait en effet proccupant. Si les mdias avaient vent de laffaire, ils sen empareraient et donneraient de grands coups de projecteur sur Horizon, ce qui tait justement viter. Il fallait quAlan voie au plus vite le contenu des cartons. Hlas, quels secrets allait bien pouvoir lui

livrer une pile de cendres ? Alors quil tait plong dans ses rflexions et mettait dj au point son ordre du jour, Nick, moiti titubant et jurant comme un charretier, entra. Le feu navait pu prendre qu lintrieur dun carton qui stait consum doucement avant dclater. Ctaient encore ces fichus produits Et ils avaient failli mettre le feu son service Tout le btiment aurait pu partir en fume. Heureusement que je suis venu, ce matin, sinon, tout brlait, cest sr ! fulmina-t il. Le vigile, interrog par Alan et

Carolyn, et qui avait fait sa dernire ronde une heure plus tt, navait vu personne. Il navait rien not de douteux quand il avait point dans le service conditionnement. Qui se charge dappeler le Dragon ? Je veux dire Mme Denison ? senquit le garde. Il faut bien linformer de ce qui vient de se passer. Avec un manque denthousiasme vident, Carolyn se proposa. Alan et elle se dirigrent vers son bureau mais, ne connaissant pas le numro du chalet, ils commencrent par appeler la rsidence. Telle un pitbull que le

couple Jasper-Della aurait engag pour veiller sur sa tranquillit, Morna leur rpondit quelle avait reu lordre de ne les dranger sous aucun prtexte. Dornavant, les ordres, cest moi qui vous les donne, Morna. Et quand je vous demande un renseignement, vous serez bien aimable de me rpondre. Cest compris ? Maintenant, cest moi qui dcide sil faut ou non les dranger. Elle marqua un temps darrt, nota le numro et raccrocha. Stupfait, Alan lavait coute faire. Pour une surprise, ctait une

surprise ! Ctait une facette de Carolyn quil navait encore jamais vue. Son grand-pre avait vraiment fait le bon choix. Elle avait de la poigne et des aptitudes au commandement. Quand elle prendrait ses fonctions dans la socit, elle ferait srement le poids, et Della serait bien oblige den rabattre. Carolyn disparatra alors de ton paysage , se dit il, la mort dans lme. Dun geste de la main, il balaya cette certitude, mais un pincement au cur lui rappela quon ne balayait pas dun revers de main une femme

comme Carolyn. Je vois quon a une main de fer, dit il sur le ton de la plaisanterie. Je pense que tu nauras plus le moindre problme avec Morna, maintenant que tu lui as expliqu qui tait le patron. Je me suis entrane lhpital. Cest l que jai appris me faire respecter. On ne peut pas se laisser indfiniment manipuler par le personnel, surtout quand rien nest ngociable. Elle inspira une grande bouffe dair et composa le numro du chalet. Ce nest quau bout de la cinquime

sonnerie, alors que Carolyn sapprtait raccrocher, quelle entendit un All susurr du bout des lvres par Della. Ctait vident, cet appel la drangeait. All, cest Carolyn. Carolyn ? rpta Della, partage entre la surprise et lagacement. Dsole de vous ennuyer, Della. Jappelle pour vous informer dun vnement que je dois porter votre connaissance. Il y a eu un dbut dincendie ce matin chez Horizon. Un incendie ? rpta Della, comme si elle ntait pas sre davoir bien entendu.

 Rien de grave, Della, ajouta trs vite Carolyn. Des cartons ont t dtruits dans le service conditionnement. Une partie du hall est abm, dans un angle. Les pompiers nont pu dceler avec certitude lorigine de ce dpart de feu. Et cest vous quils ont appele ? Les accents de la voix taient peu amnes. Nick, Alan et moi tions sur les lieux. Ah ? Un dimanche matin ? Oui, javais lintention de

commencer minstaller dans mon bureau, mentit elle avec aplomb. Ne vous croyez pas oblige de vous dpcher de revenir, Jasper et vous. Tout est rentr dans lordre. Sil y avait un quelconque rebondissement, je vous rappelle, videmment. Nous rentrons ds cet aprs-midi, rpliqua Della. Et, sur ces mots, elle raccrocha sans mme dire au revoir. Cest plutt drle, dit Carolyn, sarcastique. Je ne sais pas comment je vais procder pour prendre la direction de la socit. Della et Jasper me traitent comme une

outsider, indsirable de surcrot. Cest simple. Tu tiens les cordons de la bourse. Il vint se placer derrire elle et lattira lui. La tte penche de ct sur son paule, il regardait dehors. Au loin, quelque cent cinquante kilomtres, se profilait le mont Rainier. Plus prs deux, sur les eaux chatoyantes du lac Washington, naviguaient les voiliers du dimanche. De toute faon, avant de me proclamer P.-D.G. de ces laboratoires, il faudra que japprenne leur fonctionnement de A Z. Si ton grand-pre ta lgu son

labo, Carolyn, cest quil avait une bonne raison pour le faire. Il savait que tu tais une battante. Oui, mais pas toute seule , se dit elle. Incapable de rsister son magntisme, elle se tourna vers lui. Jai besoin de toi , limplora-t elle, en silence. Ignorant ses muscles douloureux, elle passa les bras autour de son cou et entrouvrit les lvres pour lembrasser. Alan lui rendit son baiser, avec une ardeur dcuple par le dsir qui le tenaillait depuis le premier jour o il lavait aperue. Les mains sur son

dos, il la caressa, descendit sur ses hanches, remonta vers ses paules. Encourag par ses gmissements, il la plaqua contre lui pour lui faire sentir combien il la dsirait. Puis il plongea les mains dans ses cheveux, les fit rouler entre ses doigts. Sil ne cessait pas tout de suite de lembrasser, il le savait, il ne pourrait plus sarrter et ils commettraient lirrparable. Lespace dun instant, il se demanda sil ne devait pas ce subit accs de passion la frayeur quelle avait prouve plutt qu un lan de tendresse envers lui. Se dgageant doucement de son

emprise, il essaya de lui cacher son dsir. Si les circonstances avaient t autres, il aurait ferm les portes du bureau double tour et se serait laiss aller. Mais il tait convaincu que les vnements de la veille et ceux de ce matin lavaient perturbe. Et quils expliquaient son audace. Il ouvrit la bouche pour parler, mais elle lui barra les lvres. Non, ne dis rien. Elle se dtourna alors de la fentre et alla son bureau. Elle ne voulait pas quil mette des mots sur ce quils venaient de partager des mots qui risquaient de tout gcher.

 Que faisons-nous, maintenant ? dit elle. Installons-nous dans la voiture et essayons de faire des recoupements. Quels recoupements ? Jai une liste de noms et dadresses de suspects potentiels. Voyons un peu lesquels sont chez eux en ce dimanche matin. Cela me semble une bonne ide, approuva Carolyn, heureuse davoir quelque chose faire. Quelle mouche lavait pique pour quelle se conduise ainsi ? Elle, la raisonnable, la rserve Elle ne se reconnaissait pas dans cette femme

qui stait jete au cou dAlan, au risque de les entraner sur le canap. Qui est le premier sur la liste ? demanda-t elle. Cliff. Cela ne la surprit pas. Daussi longtemps quelle connaissait Cliff, elle lavait toujours considr comme un opportuniste. Elle le pensait capable, pour arriver ses fins, de mettre le feu un btiment sans le moindre tat dme. Pourquoi laurait il fait ? demandat elle. Pour me punir de lavoir menac mots couverts dtaler

son pass sur la place publique ? Alan resta sans rponse. Cliff habitait dans un immeuble un peu lcart de la rue. Le parking, sur le ct, tant complet, Alan dcida de se garer dans la rue, le long du trottoir den face, de manire quon puisse les voir de tous les appartements. Quallons-nous lui raconter pour expliquer notre arrive limproviste ? sinquita Carolyn. Cdant la lchet, un dfaut qui ntait pas le sien, dhabitude, elle murmura, honteuse : Tu ne veux pas y aller seul ? Je

tattends dans la voiture. Dans le fond, oui, tu as raison, convint il. Tu as eu ta dose dangoisse, aujourdhui. Il lui prit la main : elle tait moite. Projete dans le vide la veille au soir, victime dun dbut dincendie ce matin, cela faisait beaucoup en douze heures. Elle ntait pas habitue une vie aussi trpidante ! Furieux contre celui qui lui voulait du mal, il se mit jurer. Nom de D de nom de D ! Si jattrape celui qui est derrire tout a, je te jure quil passera un mauvais

quart dheure. Ah, il me le paiera cher Sil croit que je vais te laisser terroriser, il se trompe. Carolyn se dtendit. Il me le paiera cher moi aussi, dit elle. Maintenant, voyons un peu ce que fait Cliff un dimanche matin chez lui. Sil est l et minvite entrer, je serai oblig de rester lui faire un brin de conversation. Ne ttonne pas si a se prolonge un peu. Javais cru comprendre que tu voulais seulement vrifier quil tait chez lui ? Attendre dans la voiture ntait

peut-tre pas une trs bonne ide, tout compte fait. Comme Alan ne rpondait pas, elle suivit son regard et aperut une jeune femme qui sortait de limmeuble Pas de doute possible : ces cheveux bruns, cette dmarche souple, ctait Lisa ! Elle souriait un homme qui marchait son ct. Cliff ! Il laccompagna sa voiture, dposa un baiser tendre sur sa bouche, la regarda sinstaller au volant et partir. A peine la voiture avait elle tourn langle de la rue quil dgaina son tlphone portable. La

conversation fut assez brve, deux minutes peut-tre. Il enfona les mains dans les poches de son pantalon et, lair dtendu, descendit le trottoir pour une promenade matinale. Cest clair, je crois. Cela ne peut pas tre Cliff qui a mis le feu, dit Alan. Il tait trop occup apaiser un autre incendie ! La plaisanterie ne fit pas rire Carolyn. a me fait mal de voir a Elle ne voit donc pas qui est ce type ! Un voyou ! Allons, viens, on va le suivre. Il a

peut-tre rendez-vous avec quelquun. On sait que ce nest pas lui qui a mis le feu, mais il a pu dlguer. Ils abandonnrent leur voiture et se mlrent aux pitons qui dambulaient sur le trottoir. Cliff, quils sarrangeaient pour ne pas perdre de vue, marchait assez vite, du pas dcid de celui qui sait o il va. Quest-ce quelle fait avec un type comme a ? se dsola Carolyn. a na aucun sens. Ils ne frquentent pas les mmes cercles ; la seule chose quils aient en commun, cest un lien avec Horizon. Et mme l

 Cest juste, approuva Alan. Elle lui jeta un regard en coin. Tu penses quils sont tous les deux impliqus dans le trafic de mdicaments ? Cest une possibilit. Cliff se servirait de Lisa pour obtenir les informations dont il a besoin. Il se peut quelle soit parfaitement innocente ou, au contraire, implique jusquau cou. Une chose est sre : lun et lautre ont de gros besoins dargent et, que ce soit Lisa ou Cliff, je ne vois pas comment ils peuvent sen procurer hauteur de leurs exigences.

 De la part de Cliff, rien ne mtonne. Mais de Lisa ? murmura Carolyn. Elle dtestait lide de trahir la seule femme qui semblait lui avoir offert son amiti depuis son arrive. a me rend malade de la voir avec ce type ! Si seulement elle savait Surtout, ne lui dis rien, supplia Alan. On va suivre cette piste, voir o elle nous mne. Je regrette de ne pouvoir me passer de toi pour faire ce travail, Carolyn, mais je ne peux pas. Tu es le pilier de mon enqute ; sans toi, tout seffondre. Flatte, elle minauda un peu.

 Cest agrable de se sentir utile mais, pour commencer, jaurais prfr que ce soit plus soft. Elle passa son bras sous le sien. Cela me permet de dcouvrir pas mal de choses sur moi. Et sur toi, par la mme occasion. Cest vrai ? Quelle note me donnes-tu ? Allez, tu nas pas besoin de moi pour y rpondre. Il la vit rougir et comprit quelle faisait allusion leur dbut dtreinte, tout lheure, dans son bureau. Il sapprtait lui dire combien il aimait tre avec elle, mais

il ravala son compliment. Ce ntait ni lendroit ni lheure. Dailleurs, il ny aurait certainement jamais dendroit ni dheure pour cet aveu, se dit il, soudain triste. Ils suivirent Cliff distance raisonnable, lattendirent le temps quil achte son pain la boulangerie. Ils continurent derrire lui jusqu lpicerie, le suivirent la cave vins. Ses achats sous le bras, il revint chez lui, sans jamais sarrter pour bavarder. Avait il fait ses courses de la semaine, ou attendait il des amis djeuner ? Et maintenant ? demanda Carolyn,

esprant secrtement quAlan ait abandonn lide de monter chez Cliff. Retournons la voiture. Sil avait t seul, il serait rest surveiller lappartement. Mais il tait avec Carolyn Il appela donc un jeune collgue et lui demanda de venir planquer sa place. Si quelquun se prsentait chez Cliff, Alan devait tre prvenu sur-le-champ. Ils remontrent en voiture. Comme la voiture filait plein sud, Carolyn regarda Alan la drobe. Elle lui trouvait un charme fou. Un vrai don Juan, se dit elle.

 A qui, maintenant ? demanda-t elle. Nelly Ryan. Sil se passe des choses douteuses dans les services conditionnement et expditions, je ne vois pas comment elle peut ne pas tre au courant. Elle ferme peut-tre les yeux au nom de sa tendresse pour Nick, argumenta Carolyn. Bingo ! lana Alan en tapant sur son volant. Nelly se trouvait bien sagement dans son jardin, les deux genoux plants en terre et, vu tous les outils, pots de fleurs vides et autres paquets dengrais qui lentouraient, elle avait d y passer la matine. Dentre de jeu, elle dclara que

Nick lavait appele pour lui raconter lincendie et les sola de questions. Puis elle leur proposa un caf quils acceptrent volontiers et quils prirent dehors. Elle habitait une maison de deux tages, plutt modeste, entoure darbres, de buissons et de fleurs. Nick ma dit quon parlait dun incendie criminel ? demanda-t elle en versant du caf dans les trois tasses. Cest peut-tre un employ qui a t licenci, ou quelquun de mcontent ? suggra Alan. Y a-t il quelquun dans votre service qui avait des raisons den vouloir la socit ? Elle leur proposa une tranche de gteau. Grands dieux, non ! Je le saurais.

Je sais quElinor a parfois du mal avec son quipe, mais de l mettre le feu lusine, cest impossible Il faut tre devenu fou. Elle a peut-tre rat quelques commandes, et na rien trouv de mieux faire pour cacher ses erreurs que de mettre le feu la boutique, suggra Carolyn. Pas Elinor ! soffusqua Nelly. Il y a trente-six faons de cacher une erreur ventuelle sans que personne sen rende compte. Jamais de la vie elle naurait mis le feu ! Et jaime autant ne pas tre l quand elle apprendra la nouvelle. Son service, cest toute sa vie. Elle na jamais fait allusion des difficults quelle aurait rencontres

dans son service ? questionna Alan. Des problmes de personnels ? Non, Elinor est quelquun qui sait couter, qui est apprci. Cest une grosse bosseuse. Jespre que cette histoire ne va pas lui attirer dennuis. Vous passez votre temps aller et venir dans le service conditionnement et emballage. Une fois les commandes mises en carton et prtes partir, y a-t il une manire particulire de les manipuler ? Aucune ide. Cest Elinor qui peut vous rpondre. En ce qui me concerne, mon service production me prend suffisamment la tte comme cela. Je veux dire que jai dj assez de mal le faire tourner correctement pour ne pas me soucier

de la suite. Nous avons t tonns de trouver Nick son bureau ce matin, dit Carolyn, changeant de sujet. Jestime quil en fait trop, Nelly. Vous ne pourriez pas lui dire de lever le pied ? Elle soupira. Jaimerais bien, mais Elle se mordit la lvre. Je crois que Nick se dbat dans des problmes. Je devrais sans doute me taire, mais Cest le jeu, vous savez. Il joue au poker toutes les semaines, et plus a va, plus il senfonce. Vous pensez que a peut tre cause dune dette de jeu quon la pass tabac ? senquit Alan.

 Je ne vois pas ce que a pourrait tre dautre. Tout le monde aime Nick. Elle rougit et ajouta : Certains plus que dautres. Cest vrai quil a lair dun brave type, acquiesa Carolyn. Ils bavardrent encore un peu, refusrent une autre tasse de caf et prirent cong. Je crois quon peut barrer son nom, suggra Carolyn tandis quils roulaient vers le centre-ville. Pas sr. Carolyn le regarda, lair incrdule. Tu plaisantes ? Pendant que nous tions avec Cliff, elle a eu largement le temps de rentrer chez elle et de se changer.

Elle prtend que Nick la informe de lincendie, mais qui nous dit quelle ne le savait pas dj ? Cest terrible, tu te mfies de tout le monde alors ! soupira Carolyn dun ton de reproche. Tu ne fais donc jamais confiance personne ? Il lui adressa un sourire dsarmant. Si. A toi. Et toi ? Elle comprit quil attendait delle une rponse positive, mais ses doutes concernant cette Angelica la tourmentaient toujours. Son enfance, toutes ces annes o on lavait ballotte de famille daccueil en famille daccueil, lui avait appris ne pas accorder trop de crdit aux paroles des adultes Honntement, pouvait elle dire quelle faisait totale

confiance Alan ? La rponse dut se lire sur son visage, car elle lentendit conclure : Je men doutais. Sur ces mots, il se concentra de nouveau sur sa conduite. Elle pensait quils rentraient Horizon quand elle le vit bifurquer droite au lieu de continuer tout droit. O va-t on ? Chez Suzanne Kimble. Je ne serais pas tonn que ce soit avec elle que Cliff ait lintention de consommer les courses quil a faites tout lheure. Tu ne sembles pas trop croire lamiti homme-femme ?

 Et toi ? rpliqua Alan du tac au tac. Tu es mieux place que moi pour rpondre Tu las connu autrefois, ce type. Elle fouilla sa mmoire en qute de souvenirs. Quel genre de relations Cliff entretenait il avec les amis de la fac ? Je me souviens dune fille qui faisait mdecine avec nous. Il tait trs gentil avec elle. Au dbut, je croyais quils travaillaient seulement en binme, et puis C.Q.F.D. ! triompha Alan. La rponse de Carolyn venait conforter ce quil lui disait un instant

plus tt. Aprs avoir tourn dans une rue secondaire, Alan arrta sa voiture devant une petite maison de briques peintes en blanc. Suzanne doit tre chez elle, fit remarquer Carolyn. Sa voiture est l. Cest ce quon va voir. Aprs plusieurs coups frapps la porte, personne ne vint ouvrir. Comme ils partaient, une boule de poils sapprocha de la clture en aboyant. Ctait un chiot. Dsespre dtre seule, la petite bte sattaqua un piquet qui cda sous lassaut des griffes. Tel un fauve qui aurait t

retenu prisonnier depuis des heures, lanimal bondit lextrieur de lenclos et se mit japper autour deux. Les aboiements redoublrent. Oh l ! On se calme, le chien ! ordonna Alan en tentant dviter les manifestations de liesse de lanimal. Mais le chiot ne se calmait pas, bien au contraire. Alan se pencha alors et le prit dans ses bras, subissant les caresses enthousiastes de la langue rpeuse. Dsol, mon petit vieux, mais il faut que tu retournes dans ton jardin Carolyn, trangle de rire, regardait

Alan qui, malgr ses protestations, semblait sous le charme du chien. Sans doute nen avait il jamais eu ? Sans doute ny avait il pas eu de place pour un corniaud dans le paysage trs bourgeois de son enfance ? Pour lheure, il fallait rparer. Aprs avoir considr ltat de la clture, Alan reposa le chien lintrieur de lenclos. Tiens la barrire ferme, le temps que je fasse une rparation de fortune, dit il. Il y avait du linge scher sur le fil et des planches de bois prs dun petit potager.

 Tiens bien, je vais chercher ce quil me faut l-bas. Il traversait le jardin quand une odeur suspecte lalerta. Bon sang ! Quest-ce qui ? Laissant sa phrase en suspens, il se prcipita vers la maison. Le gaz ! Lodeur avait filtr par les interstices de la porte. On ne pouvait sy tromper. Sans perdre une seconde, il brisa une fentre et se pencha lintrieur. La cuisine. Une silhouette menue Suzanne Kimble gisait terre. Eloigne-toi ! lana Alan Carolyn qui sescrimait sur la barrire pour

empcher le chien de se sauver. Que se passe-t il ? demanda-t elle. Alan avait attrap le rteau appuy au mur et fracassait les autres carreaux de la fentre. Une bouffe cre schappa par la fentre. Mon Dieu ! Une fuite de gaz ! scria Carolyn. Fais attention, Alan ! Il avait dcroch une serviette du fil linge et, tout en courant vers la porte de derrire, se lappliquait sur le nez et la bouche. La porte ntait pas ferme cl. Assailli par lodeur de gaz, il se prcipita dans la cuisine.

Suzanne tait tendue devant la cuisinire, dont les robinets taient grands ouverts. Il fallait faire vite. Dabord fermer les robinets. Prendre ensuite Suzanne sous les bras et la traner dehors. En quelques secondes, ctait termin. A moiti asphyxi, il se mit tousser. Accourue au chevet de Suzanne, Carolyn sagenouilla prs delle, cherchant dsesprment un signe, une tincelle de vie. Hlas, elle le comprit tout de suite, il ny avait plus une lueur despoir. Ils taient arrivs trop tard. Suzanne Kimble tait morte.

Quand les premiers secours arrivrent, ils ne purent que confirmer Carolyn et Alan ce quils savaient dj. Suzanne Kimble avait succomb une asphyxie par le gaz. Avait elle elle-mme ouvert les robinets, ou tait-ce luvre dune main trangre ? se demandait Alan. La rponse tait inscrite sur un papier maintenu sur la porte du rfrigrateur par un aimant. Je commets cet acte parce quil est trop tard pour rparer lirrparable. Tout est cause de moi. De ma faiblesse. Je vous demande pardon.

Suzanne. Alerte par larrive de lambulance, Mme Reilly, la voisine, se prcipita aux nouvelles. Comme elle avait donn le chiot Suzanne, elle proposa de le reprendre, ce qui ta un poids Carolyn. Le procureur et deux policiers ne tardrent pas arriver. Carolyn se prsenta comme lemployeur de Suzanne et prsenta Alan comme son mari. Prfrant garder secret le vritable motif de leur visite, ils ne dirent pas un mot de lincendie et expliqurent quils avaient trouv le corps inanim de Suzanne alors quils

venaient lui rendre visite, et que sa maison sentait le gaz plein nez. Inutile de leur donner du bl moudre, dit Alan une fois revenu dans la voiture. Cest peut-tre Suzanne qui a mis le feu ? Peut-tre pas ? Quoi quil en soit, le mot quelle a laiss montre quelle tait bourrele de remords. Parce quelle tait enceinte, lana Carolyn. Alan ouvrit les yeux tout ronds. Enceinte ? Quen sais-tu ? Quand je lai examine pour essayer de trouver un signe de vie, cela na pas chapp mon il de

mdecin. Je dirais mme quelle devait tre enceinte de trois mois. Le procureur, qui va srement demander une autopsie, le confirmera, jen suis sre. Et grce au test dADN, nous saurons qui est le pre. Carolyn eut une moue dsabuse. Car je doute que quelquun se manifeste pour revendiquer cette paternit. Alan ne rclamerait pas ce test. A son avis, il ny avait pas de lien entre la vie prive de Suzanne et lincendie. En revanche, elle pouvait tre le pivot des fausses commandes, celle

qui faisait partir complaisamment les caisses de mdicaments vers le rseau illicite, pour satisfaire un tiers dont lidentit restait, ce jour, un mystre. Veux-tu que nous retournions Horizon ? proposa Alan Carolyn. Ou veux-tu que nous nous arrtions pour djeuner ? Droite comme un i dans son sige, elle hocha la tte. Je nai pas faim, mais jai besoin de me remettre. Aprs ce qui vient encore de se passer Dpose-moi la maison, veux-tu ? Je vais profiter de laprs-midi pour me dtendre, ce

qui va te laisser libre de faire ce que tu veux. Est-ce que tu me promets de ne pas bouger de la maison ? Je ne veux pas que tu te promnes sans moi. Cest a, les maris jaloux ! Il fit une mimique qui drida Carolyn. Je vois ! Et moi, je suis la petite pouse docile. On est quittes ! Et comme je suis aussi une petite femme dvoue, je vais jouer les vestales et entretenir le feu, le temps que tu seras absent. Elle trouva sa rplique affreusement plate et en eut honte, mais son esprit tait ailleurs. Depuis le drame de ce

matin, des questions sans rponse se tlescopaient dans sa tte. Tu devrais plutt chauffer le lit pour mon retour, plaisanta-t il esprant lui changer les ides. Cest un dfi ? Non, un espoir. Il avait os ! Il tourna la tte vers elle et la vit rougir. Limage de Carolyn, nue et tide dans son lit, ouvrant les bras pour laccueillir, lui fit oublier un instant sa conduite. Sans mme sen rendre compte, il leva le pied. Tu tarrtes ? lui demanda Carolyn.

 Oh, pardon ! Mentalement, il maudit le sort qui tait en train de le rendre amoureux. Cette femme ne lui tait pas destine. Tout les sparait. Il fallait tre fou pour esprer qu la fin de cette affaire, quand tout serait termin, elle pourrait songer partager ou construire quelque chose avec lui. Arriv la rsidence, nourrissant limprobable mais violent espoir dune rcration amoureuse dans ses bras, il hsita un instant monter avec elle. Mais la gravit de la situation laquelle sajoutait maintenant le

suicide de Suzanne lui imposait de repartir trs vite. Je monte avec toi, dit il, mais je ne mattarde pas. Je ne serais pas surpris que Della et Jasper aillent directement aux laboratoires. Tu nauras qu mappeler l-bas, si tu veux. Jai vu que la voiture de Lisa ntait pas l, et le bateau de Buddy non plus. Jen dduis quil ny a personne la maison. Repose-toi, je serai de retour pour dner. Sois prudent, dit elle en sefforant de cacher son inquitude. Elle le regarda, et sassit au bord du lit.

 Sois prudent , se rpta-t elle tout bas. Jamais ces deux mots ne lui avaient paru si lourds de sens. Ctait trange Une sensation de peur lui treignait la poitrine, comme si un danger imminent le menaait. Comme si, ds linstant o elle le perdrait de vue, une gorgone qui le guettait allait le dvorer. Quelle raison obscure la poussait sinquiter pour lui ? Etait il donc devenu si important ses yeux ? Elle le regarda. Il dgageait quelque chose dindfinissable qui le rendait trs attirant. Etait-ce son sourire ?

Ses beaux yeux ? Les mches sur son front quelle brlait de toucher ? Ses mchoires, carres et viriles ? Ou sa bouche, qui lui rappelait un baiser ardent qui lavait fait chavirer ? Je ferais peut-tre mieux de taccompagner, lui dit elle, la voix rauque. Il se serra contre elle. Tu as lair proccupe. Tu as tort. Ce qui sest pass aujourdhui, mme notre courte escapade dhier soir, na pas t inutile. Tout montre que la situation volue. Tant que a bouge, cest bon signe. Des faits inattendus finiront bien par se produire, qui

nous donneront loccasion de dcouvrir des choses que certains ont tout intrt garder secrtes. Cest a, le jeu. Ce jeu-l ne mamuse pas. Je nai pas envie dy jouer. Il rit et posa sur elle un regard doux comme une caresse. Tu es un trsor. Rappelle-moi de te demander en mariage, un jour. Rappelle-moi de te dire oui. Avait elle rpondu ainsi pour poursuivre sur le ton de la plaisanterie, ou pour lui suggrer de la prendre au srieux ? Il naurait su le dire. De toute faon, ce ntait pas

le moment de continuer dans cette voie. Dici la fin de lenqute, elle aurait largement le temps de le prendre en grippe. Il dposa un baiser plus lger quun battement daile de papillon sur son front. Essaie de passer une bonne journe, dit il. Noublie pas que tu as la piscine ou le Jacuzzi ta disposition pour dlasser tes muscles. Pour montrer mes bosses et mes plaies ? Gnial ! Elle planta son regard dans le sien. Ne tinquite pas pour moi, je

trouverai bien quelque chose faire pour occuper mon aprs-midi. Lexprience avait appris Alan lire dans les voix. Une simple inflexion, une hsitation taient souvent plus rvlatrices que les mots eux-mmes. Carolyn savait prcisment ce quelle allait faire de ses heures de libert. Elle ne le lui avait pas dit, mais il lavait compris. Alors, cest quoi, ton programme ? demanda-t il dune voix un peu brusque, en se levant. Elle hsita une seconde. Je vais faire la petite souris dans le grenier. Morna a dit quils y avaient

entrepos les affaires de mon grandpre pour librer sa chambre et nous la donner. Il esquissa un geste vers elle. Non, je nai besoin de personne pour maider, ajouta-t elle pour couper court toute proposition. Jai juste envie de fouiller dans ses affaires personnelles. Jy trouverai peut-tre des choses sur ma mre. Des photos Celles de Jasper taient plutt frustrantes. Je naime pas lide que tu fasses cela toute seule. Pourquoi ? Le menton point, elle avait lair si

dtermine quil ninsista pas. Toute discussion pour la dissuader resterait vaine : il la connaissait assez, maintenant, pour en tre sr. Elle avait dcid de passer laprsmidi dans les soupentes ? Elle le ferait. Et comme elle naimait pas faire talage de ses sentiments, elle prfrait tre seule pour pleurer si elle dcouvrait un document ou tout autre tmoignage sur sa mre. Pleurer devant un tranger ? Elle tait trop fire pour laccepter. Nempche, il aurait aim que les choses se passent autrement. Je te recommande de ne pas en

faire trop, se permit il dajouter. Je te promets que non. Si je tombe sur un document concernant la socit, je le mets de ct pour lexaminer plus tard. Le ton tait sans appel. Il ne lui restait qu sen aller, quitter la pice en souhaitant de tout cur que cette expdition dans le grenier lui apporte le rconfort et la paix. Cette paix qui laiderait panser les blessures quune enfance bouscule avait ouvertes et que la vie, ensuite, navait jamais cicatrises. Carolyn trouva Morna dans la salle manger en train de donner ses

ordres Lotus pour le dner. La gouvernante navait pas perdu son air hostile, et larrive de Carolyn sembla beaucoup la contrarier. A lhpital, Carolyn avait connu une infirmire chef qui lui ressemblait trait pour trait. Avenante comme un dragon, elle traitait le personnel de son tage mdecins, infirmires, aides-soignantes et visiteurs avec le plus parfait ddain. Carolyn avait appris ignorer lhostilit de cette femme. Le moment tait venu dappliquer la gracieuse crature qui rgentait les cuisines lexprience acquise lhpital.

 Morna, jai lintention de passer laprs-midi dans le grenier, dclara Carolyn sans prambule. Il faudra que quelquun me montre o sont entreposes les affaires de mon grand-pre. Nous sommes dimanche, rpliqua la gouvernante, comme si Carolyn lignorait. Il vaudrait mieux reporter cela un autre jour. Sattendant manifestement un non catgorique, Morna, bute, serra les dents, prte contre-attaquer. Mais Carolyn se tut. Devant le silence qui sternisait, Morna siffla dun ton

pinc : Je vais appeler Mack. Il est dans la serre. Je pense quil nen a plus pour longtemps. Feignant de ne pas avoir not le ton dsagrable de la rponse, Carolyn pivota sur elle-mme. Trs bien, je vais lattendre dans le boudoir. Prcd dun nuage dodeurs, Mack ne tarda pas arriver. Il avait d manipuler du terreau et des engrais, car, outre les effluves que dgageait sa prsence, sa combinaison de jardinage tait tache. Il essuya ses mains sales sur son vtement.

 Morna ma dit que vous vouliez me voir ? Elle tait nerve. Je sais que jai pris du retard, mais avec les pluies, a a beaucoup pouss, alors pour dsherber Pas de problme, Mack, assura Carolyn. Jai vu le jardin, il est magnifique. Jai simplement besoin que vous maidiez, a ne prendra pas longtemps. Nous allons aller dans le grenier et Carolyn lui expliqua ce quelle avait entrepris de faire, ce qui rassura Mack, qui sattendait peut-tre un licenciement. Tout de suite ? senquit il.

 Oui, Mack. Tout de suite. Soulag, il se dirigea vers lescalier qui montait au deuxime tage. Carolyn lui avait embot le pas. Un deuxime escalier, drob celui-l, menait aux soupentes. A la porte du grenier, il dcrocha son trousseau de sa ceinture et essaya plusieurs cls avant de trouver la bonne. La porte grina sur ses gonds. Il se pencha lintrieur, actionna linterrupteur et recula pour laisser le passage Carolyn. Le grenier, avec son savant enchevtrement de poutres, tait bas, mal clair par une lampe

plotte et des vasistas trop peu nombreux pour la grandeur du local. Un amas dobjets lencombrait valises, cantines, cartons, tonneaux, petit mobilier et bibelots de toutes sortes. Tout tait en vrac, ni tri, ni rang. Jamais Carolyn navait vu pareil bric--brac. Ce ntait pas des jours, encore moins des heures, mais des semaines quil lui faudrait pour y voir un peu clair dans ce fatras. Cest un peu la pagaille, ici, convint Mack, gn. a doit faire des annes que la famille entasse tous ses vieux trucs l-dedans. Cest souvent comme a, avec ces vieilles maisons, vous

savez. Non, elle ne savait pas. Elle navait pas eu de famille, ni de maison, et elle se sentait comme une intruse. De quel droit tait elle l, sapprtant fouiller dans les souvenirs des autres ? Je crois quon a fait entrer les affaires de votre grand-pre par la lucarne qui est l-bas au fond. Arthur navait pas beaucoup de vtements. Ctaient surtout des livres, des papiers et des choses qui se trouvaient dans sa chambre et son bureau, expliqua Mack, essayant de se frayer un chemin dans cet

indescriptible dsordre. Vous navez qu me dire ce que vous voulez et je vous le descendrai. Cest que je ne sais pas au juste ce que je cherche, rpondit elle avec sa franchise habituelle. Si jai besoin de descendre quelque chose, je vous appellerai, Mack. Je pense quen approchant les cartons des vasistas, jaurai assez de jour pour voir ce quil y a dedans. Elle montra du doigt un vieux tabouret. Je vais masseoir l-dessus. Jespre quil tient encore debout. Sr que oui. Tenez, je vais vous

aider. Dites-moi le carton que vous voulez ouvrir. Tous, Mack. Je veux tous les ouvrir. Je crois que jai de quoi occuper tout mon aprs-midi. Maintenant, merci, vous pouvez me laisser. Cest bon, je retourne mon travail, alors. Vous tes sre que vous ne voulez pas que je demande une des filles de monter vous aider ? Elle hocha la tte. Non, je crois que jaime autant faire a toute seule. Sur ces mots, il redescendit les marches. Entendant ses pas

sloigner, Carolyn regretta de stre obstine dans son refus. A plusieurs, cela aurait t plus sympathique et surtout moins inquitant. Non pas quelle crt aux esprits mais, dans cette soupente obscure pleine de recoins et dombres spulcrales, lapparition dun fantme naurait pas t surprenante. Glace jusquaux os, elle sentit la chair de poule lui hrisser les bras. Les doigts tremblants, elle commena fouiller. Ici, une pipe de bruyre, culotte par lusage et qui sentait encore bon lAmsterdamer, ce tabac au got de miel et de pain dpice

quelle aimait tant. L, des livres. Des dizaines, des centaines, des milliers peut-tre. Ple-mle. Relis pleine peau et dors sur tranche, ou simplement brochs. De quoi peupler la bibliothque de lintellectuel le plus rudit. Elle parcourut les titres, prit un volume, le feuilleta. Les initiales de son grand-pre taient graves sur la page de garde : A. S. Peu peu commena se forger le portrait de son aeul. La silhouette tait encore floue. Il aimait lire, fumer la pipe, collectionner des figurines dartisanat indien de bois sculpt.

Dsireuse daller plus loin dans la dcouverte de cet homme quelle navait, hlas, pas connu, elle ouvrit dautres cartons. Ctait toujours le mme fouillis. Papiers, journaux quil avait mis de ct pour une raison connue de lui seul Rien de personnel. Rien qui la concerne, rien de sa mre. Sur le point darrter sa prospection, elle ouvrit un dernier carton. Des photos encadres ! La bouche sche, les mains tremblantes, elle les sortit une une. Arthur et sa femme en tenue de

maris. Carolyn resta un moment en contemplation et reposa le cadre. Ce ntaient pour elle que deux trangers qui la fixaient, et rien de plus. Due de ne rien prouver, elle soupira. Il y avait une photo de Jasper le jour de la remise des diplmes de fin dtudes. Il semblait un peu empes dans sa toge. Dj, lpoque, la vie paraissait lui peser comme un fardeau. Ctait finalement assez triste. Il restait encore un cadre au fond du carton. Un cadre en argent cisel. Elle plongea la main, le retourna et enfin apparut la photo quelle attendait. Une blonde cendre

de seize ou dix-sept ans, ravissante, souriait lobjectif. Elle lapprocha pour lire ce qui y tait inscrit. Pour Papa, Alicia qui taime. Bouleverse, elle ferma les yeux. Le film de son enfance se mit aussitt se drouler sous ses paupires closes. Ses errances denfant abandonne, promene de foyer en foyer, reue mais pas accueillie, ou si mal Le sentiment de solitude atroce qui lavait habite tout au long de ces annes lui noua lestomac. La gorge serre, elle cligna des yeux. Un voile de larmes lui brouillait la vue. Enfant,

les mots papa et maman symbolisaient le vide de sa vie. Cela navait pas chang depuis. Et aujourdhui Dun index tremblant, elle dessina les contours de ce visage qui ressemblait tant au sien. Elle esprait trouver lapaisement dans le fil retrouv de sa gnalogie. Dans la ralit de son identit. Elle se trompait. Maman, murmura-t elle, un sanglot dans la voix. Maman. Mais ce ntait quune coquille vide, un mot auquel ne se rattachait aucun souvenir capable de lui donner un sens.

 Cest trop tard, dit elle, brise. Trop tard. Soudain, des bruits de pas happrent son attention. Sans perdre une seconde, elle replaa le cadre dans le carton, se leva et se scha les yeux. Alan ? appela-t elle, inquite. Une silhouette sencadra dans la porte. Non, elle rvait. Cela ne pouvait tre lui. La pnombre la trompait. Alan ? interrogea-t elle de nouveau. Ah, te voil, dit il. Il me semblait bien avoir entendu du bruit. Que fais-tu ici ?

 Je nen sais trop rien, avoua-t il. Il avana vers elle, remarqua deux sillons luisants sur ses joues. Elle avait pleur. Il lavait pressenti. Cdant son intuition, il avait fait demi-tour en cours de route. Jai devin que tu aurais besoin dun gros clin, dit il avec douceur. Il la prit dans ses bras, la serra contre lui, mais elle se raidit comme si elle redoutait de cder aux marques de tendresse quil lui tmoignait. Apparemment humilie dtre surprise en tat de faiblesse, elle se dgagea et se rassit sur le tabouret.

 Jai t un peu remue de regarder tout cela Elle replongea la main dans le carton et en sortit le cadre quelle lui tendit. Tiens Je pense que la photo a t prise quand elle est partie avec mon pre. Il opina de la tte. Je pense que tu as raison. Elle devait avoir dans les seize ans, non ? Elle avait beau tout faire pour se contrler, sa voix et ses gestes trahissaient une immense motion. Pourquoi se forait elle faire bonne figure ? Pour lui ? Il rapprocha la photo et lexamina. La

mre et la fille se ressemblaient comme deux gouttes deau. Mmes cheveux blonds, mme sourire rayonnant, mme regard droit et nergique. Oui, elles se ressemblaient, un dtail prs cependant. Carolyn tenait son avenir entre ses mains, et tait bien dcide ne pas le gcher. Jai presque fini le carton, dit elle, tout en prenant une grande enveloppe dans le fond de la bote. Celle-ci tait remplie de photos de toutes tailles quelle renversa sur ses genoux. Mon Dieu ! sexclama-t elle en

sursautant. Cest moi ! Trs vite, elle en fit glisser quelques-unes entre ses doigts. Pas de doute possible, ctait elle. A son insu, quelquun lavait photographie dans ses diverses activits. Ctait un vritable kalidoscope des cinq dernires annes de sa vie. Sur une photo, on la voyait marcher dans un couloir dhpital. Les autres la reprsentaient en train de dcrypter des radios, de sortir de la clinique, de monter chez elle par lescalier extrieur, de faire des courses avec Rosie, ou penche sur son bureau de la socit dinvestissements

financiers o elle avait travaill. Et des dizaines dautres. Interloque, horrifie et furieuse davoir t espionne, elle les rejeta dans le carton. Ctait intolrable, on avait viol sa vie prive ! Ctait srement son grand-pre, le fautif. Il avait lou les services dun dtective pour lpier. Il savait donc tout delle, mais au lieu davouer ouvertement leur lien de parent, il avait agi comme un lche, en cachette. Dun revers de la main, elle balana terre les dernires photos restes

sur ses genoux. Du calme, lui dit Alan. Du calme Il peut les garder, sa maison, ses labos et tout le reste ! scria-t elle. Il ma prive de la seule chose qui comptait. Il na pas os maimer pour ce que jtais. Des larmes brlantes se mirent dvaler sur ses joues ples. Il voulait tre sr que je valais quelque chose. Que jtais digne dtre une Stanford. Eh bien, justement, je ne le suis pas. Et rien de ce que jai vu et entendu ne my incite. Elle repoussa la main quAlan avait

pose sur son bras et se rua dans lescalier quelle dvala quatre quatre. Ctait urgent : il fallait quelle sen aille, quelle sloigne de ce qui lui faisait si mal. Descendue au deuxime tage, dans un tat de confusion extrme, elle se trompa et, au lieu de tourner droite, prit gauche en direction de laile quoccupaient Della et Jasper. Se rendant compte de son erreur, elle freina des quatre fers et, comme elle faisait demi-tour, tomba nez nez avec Alan. Vexe, elle crut quelle allait pleurer. Elle ne stait pas rendu compte quil la suivait depuis

quelle avait quitt le grenier. Sans dire un mot, il la prit par les paules et lattira lui. Trouvant dans ce geste le rconfort dont elle avait besoin, elle oublia quelle avait dcid de fuir cette maison et se laissa guider vers leur chambre sans protester. Alan referma la porte derrire eux et la regarda avec une tendresse infinie. Non, il ne la jugeait pas. Non, il ntait pas agac par la crise quelle venait de traverser. Il tait donc inutile quelle lui joue la comdie, quelle lui cache le chagrin qui lavait submerge et sexcuse pour son

comportement excessif. Elle pouvait lui faire confiance : il comprenait. Elle vit un muscle de sa mchoire se contracter tandis quil se penchait sur elle. Cest Arthur qui est le grand perdant, dans cette histoire. Il sest priv de toi par manque de courage, alors quil aurait pu te rclamer et te choyer. Je pense que cest quand il en a pris conscience quil a modifi son testament. Sil avait vcu, je suis convaincu quil aurait tout fait pour se rapprocher de toi, pour tinclure dans sa vie. Il en aurait t rcompens, car un trsor comme

toi Tu es trop gentil ! Puis-je te serrer dans mes bras, maintenant ? Elle fit oui de la tte. La tenant fermement contre lui, il la vit tendre le visage et lui offrir ses lvres. Il les prit et changea avec elle un baiser de feu qui les laissa haletants. Puis il enfouit la tte au creux de son cou, l o battait un sang frntique. Sentant sa langue sur sa peau, elle frissonna. Il releva alors la tte. Enhardie par le dsir quelle lisait dans son regard, elle happa ses lvres pour le plus

torride des baisers. Bouches soudes, perdu, il la souleva dans ses bras et la porta sur leur lit o il ltendit. Leurs vtements, arrachs, volrent et retombrent ple-mle sur la moquette. Il la tenait entre ses mains et la couvrait de caresses. Toute tremblante dans ses bras, elle le caressait, le palpait, le griffait, merveille par lincroyable dsir quelle lui inspirait. Jamais elle naurait imagin que lon puisse ressentir une motion si violente en faisant lamour. Donner, prendre, partager Pour la premire fois de sa vie, elle comprenait ce que

le mot plnitude voulait dire. Apaise, elle soupira de bonheur et se blottit contre sa poitrine. Tu soupires ? lui dit il, frottant le nez contre sa joue encore toute chaude. Je me disais que ma nuit de noces avait mis du temps venir, rpondit elle en lui tendant de nouveau son visage. Mais cela en valait la peine. Ils furent en retard pour le dner. Lisa tait seule table, qui avait t dresse pour six couverts. Elle leur jeta un regard entendu, comme si les stigmates de leur treinte

marquaient encore leurs visages. Manger nest pas tout dans la vie, nest-ce pas ? Il y a encore mieux, dit elle Carolyn en lui faisant un clin dil. Cest vrai, approuva Alan en souriant Carolyn. Il lui approcha une chaise et laida sasseoir. Les deux dernires heures lavaient transport. Il navait jamais prouv de telles sensations, de telles motions. Pourtant, il avait t heureux en mnage, mais ce quil venait de vivre avec Carolyn avait surpass en intensit ce quil avait connu alors. Il ntait plus un mari

doprette. Il fit le vu de sengager lui apporter tout le bonheur que lon peut esprer, si elle prenait la dcision de le garder dans sa vie. Comme Lotus commenait servir, Alan sourit Lisa. Quavez-vous fait, dimanche ? Jtais chez un ami, rpondit elle sans lombre dune hsitation. Et cet aprs-midi, jai jou au golf au club. Ne me dites pas que vous avez pass un jour pareil Horizon ! Il faisait trop beau pour rester enferms. Nous y avons pass une partie de la journe, rpondit Carolyn. Morna ne ta pas dit quil y a eu un dbut

dincendie aux laboratoires ? Quoi ? Lisa posa son verre sur la table. O a ? Comment ? Et quand ? interrogea-t elle, tombant apparemment des nues. Soit elle tait une comdienne hors pair, soit elle ntait vraiment pas au courant, se dit Alan en lui racontant laffaire. Je nen reviens pas Maman et Jasper sont informs ? Je leur ai tlphon, rpondit Carolyn. Cest sans doute pour cela quils sont en retard. Elle va en faire une jaunisse !

sexclama Lisa. Elle est attache cette bote comme la prunelle de ses yeux. Je ne voudrais pas tre la place du cingl qui a mis le feu ! As-tu une ide de qui cela peut tre ? senquit Carolyn. Sais-tu si ta mre a parl de licencier un employ ? Ou si un concurrent a t vinc dun march ? Ou si quelquun avait une raison de vouloir se venger ? Elle ne me parle jamais de son travail, rpliqua Lisa. Jai souvent demand si je pouvais travailler lbas, mais elle a toujours refus. Elle dit quelle ne veut pas mavoir dans les jambes.

Le ton tait amer, malgr les efforts quelle faisait pour cacher son ressentiment. Tant pis pour elle ! Je vais continuer tre futile et frivole. Elle laura voulu ! Alan posa encore quelques questions qui ne lclairrent pas davantage. Quelques minutes plus tard, alors que Lotus commenait dbarrasser, Della et Jasper firent leur entre. Lisa bombarda aussitt sa mre de questions auxquelles, visiblement, celle-ci navait pas envie de rpondre. a suffit maintenant, tout va bien, coupa Della dun ton sec.

 On ne parle pas table de sujets qui fchent, poursuivit Jasper lanant un regard glacial Alan et Carolyn. Jasper et Della commencrent manger en silence. Ils ne posrent pas de questions sur lincendie. Ni sur le suicide de Suzanne Kimble. Ils nignoraient certainement pas, pourtant, que Carolyn et Alan taient sur les lieux au moment des faits. Ce manque de curiosit tonna Carolyn, qui fit signe des yeux Alan. Ce silence tait troublant, se disait Alan, de son ct. Que reprsentait la disparition de Suzanne pour Della

? Juste la perte dun responsable, ou beaucoup plus ? Il semblait vident, prsent, que plusieurs personnes taient impliques dans le trafic des mdicaments. Si Suzanne tait un maillon de la chane, et Della un autre le chef dorchestre de lorganisation, peut-tre ? , ctait un complice de premier plan quelle venait de perdre en la personne de Suzanne. Quallait elle faire sans elle ? Mettre un terme ce trafic illicite ou inventer un nouveau circuit ? Un silence pesant planait dans la salle manger. Buddy ntait pas l pour dtendre latmosphre, et ctait

bien dommage, pensa Carolyn. Lisa semblait dhumeur maussade. Etaitce cause de Cliff ? Elle aurait aim la mettre en garde contre ce personnage peu recommandable, mais comme elle tait suppose tout ignorer Ils entamaient le dessert quand le tlphone sonna. Dites que je rappellerai, ordonna Della la domestique. a a lair important, insista Morna. Cest un journaliste. Bon sang ! jura Jasper. Il y en a qui se sont crus obligs de parler Vert de colre, il foudroya Carolyn et

Alan du regard. Morna, apportez-moi le tlphone, lana Della, exaspre. Autant que tout le monde entende ce quon lira dans la presse demain matin. Jimagine quils vont en rajouter pour rendre laffaire plus juteuse. Morna tendit le tlphone sa matresse. All, oui ! Les trois syllabes claqurent comme un coup de fouet. Aprs quelques secondes, lcouteur loreille, Della frona le nez. Alan la vit ouvrir des yeux ronds, puis respirer avec difficult. Sans doute, lautre bout

du fil, mentionna-t on les noms dAlan et de Carolyn, car elle les balaya du regard tous les deux, lair furieux. Je lignorais. Merci davoir appel, dit elle enfin, trs crispe. Que se passe-t il, maman ? Cest Buddy ? Il lui est arriv quelque chose, cest a ? demanda Lisa, affole. Non, ce nest pas Buddy. Cest quoi, alors ? Della, lair mauvais, regarda Alan et Carolyn. Pourquoi ne mavez-vous rien dit, vous deux ? Vous tiez pourtant au premier rang !

 Qui tait-ce ? demanda Jasper, impatient. Quest-ce que cest que ce cirque ? Je suppose quon vous appelait au sujet de Suzanne Kimble ? intervint Alan. Quoi ? Quy a-t il ? reprit Jasper. Ne me dites pas que cest elle qui a mis le feu ! Il ne sagit pas de lincendie ! lana Della. Suzanne est morte, elle sest suicide. Cest Carolyn et Alan qui lont trouve, et ils ne nous en ont pas dit un mot. Si les yeux de Della avaient t des pistolets, Carolyn et Alan seraient

morts sur-le-champ. Cest incomprhensible ! Pourquoi ont ils laiss quelquun dautre le soin de nous lannoncer ? Est-ce vrai ? demanda Jasper. Carolyn, puis-je savoir pourquoi vous ne nous en avez rien dit, alors que nous sommes assis depuis une heure autour de la mme table ? Nous navons fait que respecter votre volont, oncle Jasper, rtorqua Carolyn en le regardant droit dans les yeux. Si je me rappelle bien, vous avez dcrt quil tait malsant daborder des sujets qui fchent table. Je considre que le suicide

dune jeune et jolie femme est un sujet trs triste. Pas vous ? Il repoussa son assiette de dessert. Ton manque de jugement me droute, Carolyn. Des clairs dans les yeux, Lisa se tourna vers Jasper, comme si elle nattendait que cette occasion pour lui rgler son compte. De quel droit vous autorisez-vous dcider de ce que lon peut ou ne peut pas dire table ? demanda-t elle. Vous ntes rien, ici. Vous navez pas votre mot dire. Arthur vous a tolr ici, comme il nous a tous tolrs, mais cest fini. Maintenant,

cest Carolyn qui commande. Nous sommes chez elle. Cest elle qui paie. En consquence si elle nous met tous dehors, ce sera votre faute. Lisa ! lana sa mre. Excuse-toi tout de suite ! Non, cria Lisa en reculant sa chaise. Dailleurs, je vais tout vous dire : jai lintention de dmnager dici. Jai trouv quelquun, et je me moque pas mal quil vous plaise ou pas. Carolyn sentit son estomac se nouer. Cliff Non, Lisa, non ! supplia-t elle en silence. Ne fais pas cela. Ne pars pas avec ce garon

Telle une flche, Lisa sortit hors de la pice sous lil mdus de Carolyn. Sa mre allait srement la suivre, pensa-t elle. Elle se trompait. Della ne bougea pas, prfrant laisser croire quil sagissait dun de ces accs de colre sans consquence comme les jeunes filles en piquent souvent. Clouer Carolyn et Alan au pilori lintressait beaucoup plus. Que faisiez-vous chez Suzanne, Carolyn ? demanda Della. Et chez Nelly ? Cest elle qui ma prvenue. Vous intriguiez derrire mon dos, cest a ? Elle fulminait.

 Dites-le tout de suite, que vous complotez avec mes employes ! Volant au secours de Carolyn, Alan intervint. Nous pensions quelles pouvaient savoir qui avait allum lincendie. Ce nest pas vous de faire a : cest le travail de la police. De quel droit vous mlez-vous de son enqute ? Et voil le rsultat ! ajouta-t elle. Maintenant, les mdias ne vont plus lcher Horizon. Cest tout ce que vous aurez gagn ! Est-ce donc si dramatique ? demanda Alan. Je ne vois pas o est le problme.

Il sentit quelle frisait la crise de nerfs. Il y a des publicits qui font plus de mal que de bien, ce nest pas moi qui vais vous lapprendre. Des incendies, un suicide, et puis quoi encore ? Elle avait raison. Quoi encore ? pensa Carolyn. Irrit par le ton et les suspicions de Della, Alan se leva de table, aussitt imit par Carolyn. Arrivs dans leur suite, il ferma la porte derrire eux. Je crois que je vais travailler, ce soir, dit il. Travailler ? Comment cela ?

Due, inquite, elle chercha son regard. Regrettait il davoir fait lamour avec elle, cet aprs-midi, et avanait il ce prtexte pour lviter ce soir ? Sans doute vit il sa dception, car il sexpliqua aussitt. Tu sais, ma chrie, je prfrerais me glisser dans le lit avec toi et te serrer contre moi toute la nuit. Alors ? Il lembrassa sur le front. Tu te demandes pourquoi cet empressement ? Parce que plus lenqute pitine, plus elle sternise. Et plus elle sternisera, plus il y aura

de victimes innocentes. La seule chose dont je sois sr, lheure quil est, cest que quelquun rajoute des commandes, en douce, aux commandes officielles. Cela ne peut pas se faire sans complices. Deux services sont dans ma ligne de mire : les commandes et les expditions. En confrontant les ordres et les envois, je devrais russir trouver les discordances. Mais tu ne vas pas aller Horizon cette heure-ci ! Quelquun risque de prvenir Della, et elle se mfiera Jy ai pens, cest pour cela que jai gard ma chambre dhtel. Jai un

ordinateur, l-bas, avec accs direct au ministre de la Sant. Je leur ai dj adress des courriers lectroniques et pos beaucoup de questions. Je leur ai aussi fait suivre des dossiers que jai ouverts dans lordinateur dArthur, et leur ai demand de contrler les grossistes et les revendeurs qui se fournissent chez Horizon. Jimagine que je ne peux pas taider ? Tu es le pilier de cette enqute, assura-t il. Continue jouer ton rle comme tu as commenc, et je suis certain que nous russirons.

Elle passa les bras autour de son cou et lui tendit ses lvres. Quel rle ? Il lui sourit amoureusement et saccorda quelques minutes pour le lui expliquer A peine install dans sa chambre dhtel, Alan appela lagent en faction devant lappartement de Cliff. Le rapport tait ngatif. A minuit, heure o se terminait la planque, personne ne stait montr. Autre dception : lanalyse des disquettes quil avait envoyes Angelica ne rvlait aucune incohrence, ni dans les commandes,

ni dans les adresses, ni dans les livraisons. Tout tait limpide comme de leau de source, lui annona-t elle. Pas de doublon dans les commandes, pas de fausses adresses ni de socits-crans. Lordinateur dArthur navait rien rvl danormal. Comme Alan, elle regrettait que ses recherches naient pas abouti quelque chose de concret qui aurait permis de faire progresser lenqute. Alan lui apprit le suicide de Suzanne et lincendie, ce qui la consterna. Pensez-vous quil y ait un lien entre les deux ? senquit elle.

 Je nen ai aucune preuve, mais mon intuition me dit que ce nest pas impossible. Il lui rapporta le contenu du mot quil avait trouv chez elle et ajouta : Elle ntait pas en paix avec sa conscience, apparemment. Peut-tre tait-ce, galement, parce quelle tait enceinte sans tre marie et que cela cadrait mal avec sa fonction de directeur commercial Si vos suppositions sont exactes et quelle tait implique dans le trafic, maintenant quelle nest plus l, le trafic devrait cesser. Sans doute. A moins que quelquun

ne soit prt assurer la relve. En ce cas, vous avez intrt faire vite. Merci du conseil, chre madame ! Saisissant le sarcasme au vol, elle enchana sur le mme ton : Au fait, cest comment, la vie deux ? Il hsita une seconde de trop. Alan ? Oui Tout va trs bien. Vous navez pas lair bien sr. Mais si Et il raccrocha. Sa relation avec Carolyn ne regardait que lui, et ne devait pas interfrer dans son

enqute. Pour lheure, il se contentait de vivre le moment prsent comme il soffrait, sans chercher savoir ce que serait demain. Ce dont il tait sr, cest que Carolyn tait un tre exquis, ce quil avait de plus prcieux dans la vie, et quil tait responsable de sa scurit. Il travailla jusqu minuit, pluchant chaque document, passant en revue le pass de chacun des suspects potentiels et tous leurs faits et gestes. Ces informations mises plat, il finit par se convaincre que Suzanne Kimble, en tant que directrice commerciale, devait tre

le pivot de lorganisation. Son suicide soulevait quantit de questions. Quel remords avait elle sur la conscience, qui lui pse ce point quelle dcide dattenter ses jours et ceux de lenfant quelle portait ? Qui tait le pre ? Sa vie prive et sa vie professionnelle taient elles imbriques ? Tout en ruminant ces interrogations, Alan reprit la route vers la rsidence. La nuit tait cotonneuse, aussi conduisit il avec une prudence redouble. Carolyn dormait profondment au milieu du lit quand il voulut sallonger.

Au lieu de la pousser sur le ct comme il le faisait jusque-l, il se pelotonna contre elle. La tideur de son corps et son parfum dlicat lui rappelrent aussitt leur treinte. Sinterdisant de la rveiller, il se raisonna et croisa les mains sur le drap pour ne pas tre tent de la caresser. Mais elle dut le sentir dans son sommeil, car elle se retourna et se lova contre lui en gmissant. Belle victoire ! se dit Alan. Elle tait allonge prs de lui et dormait du sommeil du juste. Sa respiration tait rgulire, son souffle calme. Heureux de la sentir

si confiante, il ferma les yeux et resta lcouter dormir. Peu peu, les vnements de la journe sentremlrent dans les brumes de son esprit et il glissa son tour dans un sommeil serein. Quand Carolyn se rveilla, le lendemain matin, Alan tait dj habill et attendait avec impatience son rveil. Tu es dj debout ? Que se passet il ? demanda-t elle en se redressant dans le lit. Moi qui esprais que Dommage, elle aurait d se rveiller plus tt ! Elle stira en arrire, puis jeta un coup dil au rveil. 6 heures et demie ? Tu ne vas

quand mme pas prendre la mauvaise habitude de te lever si tt ? Il sassit au bord du lit et posa un baiser sur sa joue encore chaude de sommeil. Je sais quil est tt. Jesprais passer la journe ici avec toi, mais cest impossible. Il faut imprativement fouiller le bureau de Suzanne avant que quelquun ne le fasse et ne dtruise les documents ventuellement compromettants. Je ne peux pas le faire moi-mme, ce serait trop risqu. Toi, en revanche, tu le peux. Cest ta socit, et tu as le droit de faire ce quil te plat. Il faudrait tre sur place avant larrive du Dragon, ce qui veut dire quil faudrait partir tout de suite.

Tant pis pour le petit djeuner, ce sera pour plus tard. Il sourit et lui embrassa le bout du nez. Daccord, mon amour ? Savourant le bonheur de sentendre dire des mots doux, elle sourit. Je te promets de me rattraper plus tard dans la journe, promit il. Alors, cest daccord, mais donnemoi dix minutes. Elle rejeta les couvertures, enfila son dshabill et fila vers la salle de bains. Elle sentait son regard pos sur elle. Heureusement que Lisa lavait oblige sacheter cette ravissante pice de lingerie ! Ctait un satin de soie qui coulait sur ses hanches.

Elle se sentait heureuse. En paix avec elle-mme et avec le monde. Elle avait fait lamour sans frein et sans fausse pudeur, et elle tait comble. Quoi quil advienne, maintenant, elle savait avec certitude que la vie pouvait tre belle. A leur arrive, les bureaux de ladministration taient vides. Les laboratoires, dserts. Le bureau de Suzanne, au fond du service, tait impeccablement rang. Rien ne tranait, ni sur les meubles ni sur les murs, hormis un calendrier et des Post-it sur lesquels taient nots ses rendez-vous professionnels, une bote crayons, les habituels paniers courrier, et un bloc-notes ferm. Il ny avait aucune photo personnelle,

rien de priv, et son tiroir ne contenait aucun lment intressant. Elle a fait le mnage par le vide, constata Carolyn. Son suicide na pas t un geste de dsespoir, il tait prmdit. Effectivement, acquiesa Alan. Je vais quand mme ouvrir son ordinateur, mme sil y a de fortes chances pour quelle ait tout effac. Le disque dur, les disquettes, elle avait tout reformat. Il ne restait rien de Suzanne. Comment une femme aussi organise avait elle pu se retrouver enceinte ? Fallait il quelle ait t submerge par la passion Je sais que lon peut retrouver les donnes sur un disque dur mme

quand elles ont t dtruites. Si je pouvais emporter son ordinateur lhtel, je serais plus laise pour travailler. Quen penses-tu ? Elle fit oui de la tte. Je vais laisser un mot pour dire que cest moi qui lai pris. Inutile quon simagine quen plus il y a eu un vol ! Della va en faire une maladie. Je vois dj sa raction. Moi aussi. Je crains le pire. Quand on a eu lhabitude de rgner en matre, on accepte mal larrive dun intrus. Le Dragon va me le faire payer cher. Ne tinquite pas, je serai l. Mais dpchons-nous de partir.

Ils calrent lordinateur dans la voiture et, sentant un creux lestomac, dcidrent de sarrter pour prendre un petit djeuner. Le restaurant o ils avaient un jour rencontr Suzanne et Cliff tait ouvert. Ctait lugubre. Lide que Suzanne stait suicide hantait Carolyn. Pendant tout le djeuner, cette mort la hanta. Des questions se bousculaient dans son esprit. Cliff tait il le pre de lenfant natre ? Faisait il lamour avec Lisa pendant que la malheureuse Suzanne sasphyxiait au gaz ? Cliff et Suzanne taient ils tous les deux impliqus dans les fausses commandes dHorizon ?

Lenqute leur donnerait elle un jour les rponses toutes ces questions ? Carolyn repoussa sa deuxime tasse de caf et soupira. Et maintenant ? dit elle. Jaimerais me rendre au service conditionnement et interroger Elinor. Avec un peu de chance, elle me dira ce que contenaient ces fichus cartons. Si cest elle qui a mis le feu, je doute quelle soit trs cooprative. Bien sr, mais elle peut aussi se couper. Il paraissait confiant. Il faudra plucher chaque phrase, chaque mot, et remettre les morceaux en place comme sil sagissait des pices dun puzzle.

Logiquement, tout devrait simbriquer. Ils remontrent en voiture et revinrent chez Horizon. Elinor, trs excite par les vnements, essayait de chiffrer les dgts. Cela aurait pu tre pire, admit elle. Par chance, la plupart des cartons prts partir taient dj stocks de lautre ct du hall. Quand tout sera dblay, on pourra donner le feu vert la production et retrouver un rgime normal. Savez-vous ce que contenaient les cartons qui ont t dtruits ? senquit Alan.

Elle le regarda comme sil venait de linsulter. Bien sr que je sais ce quils contenaient ! Vous ne vous imaginez tout de mme pas quon prend la peine de les tiqueter et de les trier simplement pour faire joli ? Comment voulez-vous que nous sachions tout cela, Elinor ? Il faut que vous fassiez notre ducation, intervint Carolyn avec beaucoup de gentillesse. Vous classez les cartons dans un ordre particulier, avant de les transfrer dans le service expditions ? Cela dpend. Les substances dites

sensibles et les mdicaments exprimentaux restent de ce ct-ci du hangar. Les commandes sont contrles deux fois avant de quitter mon service. Alors, les cartons qui ont brl, que contenaient ils ? Un mdicament nouveau. Un antibiotique quHorizon espre mettre sur le march trs prochainement. On place beaucoup despoirs dans cette nouvelle molcule. Il est actuellement entre les mains de la socit Eventide Research, que nous avons charge des tests exigs par le Bureau de

vrification des mdicaments avant de donner son autorisation de mise sur le march. Ltude dure trois ans et au bout de ces trois annes, si le mdicament a fait la preuve de son efficacit et quil ne prsente aucun risque pour le patient, il est commercialis. Alan rflchit trs vite. Une nouvelle molcule. Peut-tre tait-ce ce mdicament exprimental qui avait tu Marietta ? Si Elinor tait en dehors de tout, si elle disait vrai, on pouvait supposer que seules les commandes officielles passaient par Eventide Research.

Sinon, ils se seraient manifests. Cest un centre de recherches dont le srieux ne peut tre mis en doute, commenta Carolyn. Ils sont trs rputs. A lhpital, on les cite souvent. Il y a quand mme une chose que je ne comprends pas Elle frona les sourcils. Quel avantage pouvait il y avoir y mettre le feu ? Elinor haussa les paules. Il y a des cingls partout. Bien sr, mais ce nest pas suffisant. Vous navez pas une ide ? insista Alan. De nouveau, elle haussa les paules.

 Moi, je moccupe de mes affaires, cest tout. Le ton de la rponse surprit Alan. Cette femme nergique, avec les pieds sur terre, ne pouvait pas ignorer si des commandes douteuses transitaient par son service, passage oblig entre le conditionnement et la livraison. Lass de tourner autour du pot, il posa la question qui lui brlait la langue. Elinor, est il possible que des cartons chappent certains contrles et sortent dHorizon sans que personne ne le remarque ?

 Cest impossible. Il y a beaucoup trop de vrifications. Tous les mdicaments tiquets doivent avoir un numro de commande, et chaque carton en partance porte une adresse qui doit correspondre celle de la facture. Il y a au moins six signatures diffrentes par bordereau. Lestomac de Carolyn se serra. Se pouvait il quAlan se soit fourvoy ? Sa croisade tait peut-tre une mauvaise croisade Comme ils quittaient le service conditionnement, Carolyn, dcourage, soupira.

 Je pense que je vais aller rendre visite mon oncle ador, ce matin. Mais seule. Je crois que ce ne serait pas une mauvaise ide. Compte tenu de ta formation, tu nes pas ridicule dans un laboratoire et, de plus, tu es en droit de lui poser toutes les questions que tu veux. Carolyn navoua pas que ce quelle avait lintention de lui demander revtait un caractre priv. Elle ne supportait pas son silence concernant Alicia. Les enfants gardent toujours des souvenirs de leurs plus tendres annes. Pourquoi, lui, ne se souvenait

il de rien ? Toute son enfance se rsumait de malheureuses photos de lui. Quant sa sur, ou mme son pre, il tait clair quil ne souhaitait pas les voquer. Aiguillonne par sa volont de comprendre, elle monta au deuxime tage, suivit le corridor sur lequel donnaient les laboratoires tout en baies vitres. Jasper tait dans son bureau, assis sa table, absorb dans des papiers. Sans attendre dy tre invite, elle poussa la porte et entra. Etonn de cette apparition, il frona les sourcils puis, se reprenant, il se

leva. Carolyn O tiez-vous, ce matin ? On vous a attendus pour le petit djeuner. Ce ntait pas vraiment une rprimande, mais plutt un reproche. Carolyn dcida de ne pas y prter attention, sachant quil ny a rien de pire que le mpris. Jaimerais mentretenir avec vous un instant, oncle Jasper. Avez-vous un peu de temps maccorder ? Oui, bien sr. Il hsita une seconde, comme sil ntait pas trs chaud pour cet apart.

 Si tu souhaites visiter le lab Non, pas maintenant, rpliqua-t elle dun ton sec. Jai des questions personnelles vous poser. La fermet du ton dut linquiter, car elle le vit se carrer sur ses jambes. Je ne suis pas certain de pouvoir te rpondre, Carolyn. Il ny a pourtant que vous qui puissiez le faire. Pourquoi la simple vocation du nom de ma mre vous fait elle tellement horreur ? Elle navait pas mch ses mots, et se sentait fire delle. Il la regarda quelques secondes, hsitant visiblement la contredire. Puis il sassit, joignit les mains sur le bureau et lana navement : Parce que cela se voit ce point

? Oui, mon oncle. Maintenant, je veux une rponse. Il regarda ses mains jointes. Je ne me rappelle pas prcisment quand jai pris conscience du fait que je dtestais ma sur. Je crois que cest un Nol Alicia avait quatre ans ; il y avait une pile de cadeaux merveilleux pour elle au pied du sapin, et pour moi, il ny avait que des vtements chauds pour lhiver. Quand jai voulu mamuser avec ses jouets, tout le monde sest moqu de moi. Son regard se durcit. En fait, ctait comme si mes parents navaient eu quun enfant, une fille : Alicia. Ils lui ont tout donn, toute leur attention, tout leur amour.

Hlas, ils ont omis de lui enseigner une chose : la responsabilit. Et elle les a dtruits. Il se cala contre le dossier de son fauteuil. Quand elle est morte, mon pre a tout report sur son travail. Ma mre et moi nexistions plus. Quand maman est morte son tour, mon pre a tout fait pour mcarter de son existence. Carolyn eut envie de faire le tour du bureau pour lui poser la main sur lpaule et lui tmoigner un peu de tendresse. Comme elle, il navait connu ni affection, ni attention. Juste la solitude de lenfant mal aim. Le parallle tait saisissant. Je me suis dcarcass pour que

mon pre soit fier de moi. Je mtais figur que si je russissais dans les affaires, il maccepterait enfin. Il eut un rire amer. Tout ce que jai russi faire, cest lui prouver que je navais aucun sens des affaires et que je ntais quun rat, comme il en tait convaincu. Et puis il ta retrouve, la fille de sa fille, et il ta tout lgu. Il agita la main devant son, visage. Cest drle comme lhistoire se rpte, tu ne trouves pas ? Il fixa Carolyn. Il y avait de la haine dans son regard, la mme haine sans doute que celle quil nourrissait contre sa sur. Contre sa mre. Soudain, une pense terrible lenvahit : tant de haine accumule pouvait

armer un bras. A force de le dtester, Jasper avait pu vouloir supprimer lhomme qui lui renvoyait une image de lui quil naimait pas. Jasper, Judas improvis, avait pu pousser la tratrise jusqu tuer Arthur Stanford. La volont dAlan de trouver des anomalies dans les quelques documents laisss par Suzanne le garda veill tard dans la nuit. A la fin, bout, il appela Angelica. Je ne trouve rien. Tout est correct. Les nouveaux mdicaments vont bien dans le labo retenu par Horizon pour tre tests. Jai vrifi

et revrifi tout ce quelle a laiss ou que jai pu rcuprer sur le disque dur. Cest impeccable. Je ne vois pas comment ces doubles commandes pouvaient fonctionner. Je nen ai pas la moindre ide. Il faut que vous maidiez. Lidal serait que vous mapportiez tout ce que vous avez sous la main et que vous veniez Washington. Un il neuf y verra plus clair. Tchez de trouver un vol ce soir, je vous attends demain matin. Il ouvrait la bouche pour refuser mais se ravisa. Angelica navait peuttre pas tort. Quelque chose quil ne

voyait pas allait peut-tre lui sauter aux yeux. Alan appela Carolyn de son htel, la rveilla, et lui annona quil faisait un aller et retour Washington. Je dois faire un rapport ma hirarchie. Je raccroche et je file laroport. Mais on est en plein milieu de la nuit ! protesta-t elle en consultant le rveil sur sa table de chevet. Je sais, mais je vais essayer de trouver un avion pour Washington. Je prends les quelques effets que jai ici et jachterai ce dont jai besoin sur place.

 Combien de temps pars-tu ? Deux jours tout au plus, rpondit il sans vraiment y croire. Promets-moi quelque chose. Pendant mon absence, dis que tu ne te sens pas bien et ne te rends pas au bureau. Pourquoi ? Parce que ce qui sy passe ne minspire pas. Tu pourrais tomber sur Dieu sait quoi, et jaime autant viter a. Donc, jinsiste : ne quitte la maison sous aucun prtexte. Tu mcoutes ? Elle marmonna entre ses dents. Mon cur, promets-moi de faire ce que je te dis, reprit Alan.

Sa voix se fit cline. Je taime. Comment veux-tu que je travaille correctement si je dois chaque instant minquiter pour toi ? Alors pourquoi pars-tu sans moi ? Aprs tout, nous sommes tous les deux embarqus dans cette affaire et Carolyn, je tai dj dit que ce nest pas possible, rpondit il avec fermet. Je te tlphonerai, tu peux me faire confiance ; et fais comme je tai dit. Il ne lavait pas convaincue, ctait clair. Ferait elle ce quil lui recommandait ?

Un peu inquiet, il raccrocha. A limage des femmes quil avait connues, elle pouvait tre ttue comme une mule, et sa petite voix intrieure lui soufflait quil valait peut-tre mieux quil annule son dplacement et reste avec elle, pour sa scurit. Impossible de se rendormir. Depuis quil avait tlphon, elle tournait et retournait dans son lit. A sa voix, elle avait compris quil tait ennuy de la laisser et se serait volontiers pass de ce dplacement Washington. Soupirant comme une malheureuse, elle se tourna une nouvelle fois, prit

loreiller dAlan dans ses bras et le roula contre elle pour sy blottir. Peut-tre que ses suprieurs trouveraient les rponses aux questions quil ne pouvait rsoudre. Peut-tre quun jour Epuise, elle finit par sendormir. Le lendemain matin, le tlphone la rveilla. Ctait le coup de fil quil lui avait promis. Son voyage stait bien pass. Avait elle bien dormi ? Il fallait quelle soit raisonnable et tienne ses promesses. Pas de visite au bureau tant quil ne serait pas revenu. Pas de sortie non plus. Elle ne chercha pas discuter. Leur

sparation semblait lui peser autant qu elle. Elle raccrocha. En un sens, labsence dAlan avait un aspect positif : elle allait avoir du temps elle. Il y avait plus douloureux dans la vie ! Dautant que cela faisait un bail quelle navait pas vraiment pris de cong. Elle enfila une tenue confortable, jean et T-shirt, et partagea sa journe entre la lecture de rapports sur la socit, les repas, les promenades dans la proprit. Mack lentrana presque de force dans ses serres et, la piscine lui offrant le mirage de son eau claire, elle ne

rsista pas la tentation dy plonger. Comme elle tait chauffe, ce fut un moment de pur bonheur. Tout ce quelle fit ce jour-l semblait nexister que pour mieux lui rappeler quelle aurait aim quAlan soit l avec elle. Son sourire lui manquait. Ses superbes yeux gris lui manquaient. Mais pas autant que le contact de sa peau. Il tait environ 20 heures quand il la rappela. Je pense reprendre lavion demain aprs-midi, dit il. On na rien trouv de nouveau, je nai donc plus rien faire ici. On a fouill partout, creus

sans trouver de rponse. Il va donc falloir placer des gens nous dans chaque service, si on veut avancer. Tu vas devoir intervenir, ma chrie. Tu vas tre charge de licencier certains employs et den mettre dautres leur place. Impossible de faire autrement. Aussitt, elle soffusqua. Te rends-tu compte que tu me demandes de faire ce que je dteste le plus au monde ? Sans compter que Della va me faire une scne, si je me mle des ressources humaines ! Malheureusement, je ne vois pas

dautre solution. De toute faon, il faudra bien que tu te dcides un jour prendre les rnes de la socit. Ton grand-pre ta lgu laffaire, cest toi maintenant de timposer. Il aurait pu laisser Della cinquante et un pour cent des parts de la socit ; cest toi quil les a lgus. Jaurais prfr linverse Oh, oh, je naime pas cette Carolyn ngative ! Je suis comme a, aussi. Si tu ne le sais pas, cest que tu ne me connais pas bien. Que si, je te connais ! Quand il sagit de faire preuve de courage, de

dtermination et dhonntet, il ny en a pas deux comme toi. Aprs de tels loges, le ton de la conversation changea. Ils commencrent parler deux. A se dire quils se manquaient. A savouer ce quils ressentaient. Cette sparation force les avait clairs, et il ny avait plus de doute possible : ils taient amoureux. Quand Carolyn raccrocha, elle tait si perturbe quelle nessaya mme pas de lire. Pas question non plus daller se coucher. Comme dhabitude, Buddy et Lisa taient sortis. Quant Jasper et Della, ils assistaient une

confrence qui intressait Jasper. Entendant une voiture ralentir et se parquer dans le garage, Carolyn, instinctivement, consulta sa montre. 21 heures. La confrence avait t brve. Ctait le moment daffronter le Dragon . Della lui avait confi quelle travaillait en gnral une heure ou deux dans son bureau avant de se retirer pour la nuit. Peut-tre quen lui annonant dores et dj son intention de changer certains membres du personnel, Carolyn aurait moins de mal lui imposer son plan le jour venu. Ou du moins le plan quAlan lui imposait. A tout

prendre, sil devait y avoir scne, mieux valait quelle ait lieu ici plutt quau bureau. Se prparant en vue de linvitable passe darmes, Carolyn prit la direction de lautre aile. Elle tait dj entre une fois dans le bureau de Della. La porte tait ouverte, la lumire allume. Elle tait donc l. Carolyn inspira une grande bouffe dair et de courage et entra. Lordinateur tait ouvert et une personne, de dos, tapotait sur les touches du clavier. Buddy ! Sans doute jouait il quelque jeu lectronique

En train de perdre son temps, comme toujours ! se dit elle. Comme elle avanait vers lui, prte ironiser sur la dure existence quil menait, elle constata que le jeu quelle sattendait voir sur lcran tait en fait un programme informatique. Un programme informatique qui lui parut mme trs savant, compte tenu de ce quelle imaginait de ses comptences en la matire. Avant quelle ait pu dire un mot, il lana : Salut, Carolyn. Votre parfum vous trahit.

Il pivota sur sa chaise et, aussitt, plongea dans un sac de cuir ouvert ses pieds. Dsol pour ceci, mais En un quart de seconde, il avait sorti un revolver du sac et le pointait sur elle. Nen croyant pas ses yeux, elle resta debout, devant lui, le dvisager. La vrit, alors, lui clata au visage. Ctait donc vous ! Oui, cest moi, parfaitement. Ce nullard de Buddy. Le bon rien, lincapable. En train de samuser, comme toujours. Une grimace inquitante lui tordit le

visage. Si ce nest quaujourdhui le jeu va payer. Car je vais gagner et vous, Carolyn, vous allez tout perdre. Qui laurait cru, hein ? Une boule dans la gorge, elle rpta tant bien que mal : Oui, qui laurait cru ? Mais comment ? Comment ai-je fait ? Larme toujours pointe sur elle, Buddy gloussa nerveusement. Comment ai-je fait pour mettre au point un circuit parallle au nez et la barbe de tout le monde ? Facile ! Ils croyaient tous aux chiffres qui

saffichaient sur leurs crans, puisquils taient plausibles. Et pourquoi pas ? Le logiciel utilis par Horizon est trs performant, et tout, de la production la livraison, entre dans la machine. Ils navaient donc aucune raison de douter de ce qui apparaissait lcran. Si ce nest que les donnes chiffres taient fausses. Jeffectuais des commandes le plus officiellement du monde mais, par un tour de passe-passe, elles napparaissaient nulle part sur les crans. Carolyn ntait pas trs cale en matire dinformatique mais un pareil

tour de passe-passe, comme il disait, chappait son entendement. Je ne comprends pas. Quoi ? Comment jai mis en chec les contrles qui interviennent diffrents niveaux, lintrieur mme du systme ? Un jeu denfant ! Mais je veux dabord que vous sachiez que le jeu, justement, est fini. Vous et votre mari qui fourre son nez partout, vous ne mavez pas abus. Il hocha sa tte boucle. Dommage pour vous. Maintenant, il faut que je brouille les pistes. Vous

allez me suivre, et nous allons faire une petite vire en bateau. Vous ne pensez quand mme pas que vous allez vous en tirer comme a ! Malgr la scheresse de sa bouche et le nud qui lui tranglait la gorge, elle parlait avec une fermet extrme. Elle jeta un coup dil vers la porte qui sparait le bureau de la chambre. Celle-ci tait ferme. Non, non, ils ne sont pas l, dit il. Il ny a personne, je suis tout seul ici. Nous avons la maison pour nous. Ce ntaient donc pas Della et Jasper

quelle avait cru entendre rentrer en voiture, mais Buddy. Attention, prvint elle, si je crie, les domestiques vont monter Il haussa les paules. Je leur tirerai dessus, eux aussi. Le calme avec lequel il avait lanc la menace la glaa. Bien jou ! se dit elle. La sachant incapable dattirer les autres dans un guet-apens, il venait dacheter son silence. Tenant toujours le revolver bout de bras, il commena bouger. On va descendre par larrire. Attention, pas de bruit. Il y a un

escalier qui va ltage et une porte sur le ct. Alan tait sorti par cette porte le premier jour, se rappela-t elle, et il avait russi faire le tour de la maison sans tre vu. Il y avait donc peu de chance pour quon les voie, Buddy et elle, dautant quil faisait nuit et quil avait parl de descendre jusquau bateau. Ils traversrent un palier, passrent devant la chambre de Lisa qui tait vide. Apparemment, celle-ci ne rentrerait pas de la soire, sinon de la nuit. Etait elle avec Cliff ? Se doutait elle des sinistres

agissements de son frre ? Arriv la jete, Buddy la prcipita dans le bateau, au fond de la cabine, et attrapa de quoi lui ficeler les chevilles et les poignets. Elle gmit, pleura, le menaa. Rien ny fit. Il resta sourd ses suppliques et la traita sans mnagement. Satisfait de sa besogne, il se redressa et, camp sur ses jambes cartes, se mit ricaner. Bienvenue chez moi, loin de la maison. Persuad davoir trouv en elle une oreille qui, enfin, lcoutait, il commena se vanter davoir russi

berner tout le monde. Vous voyez ces livres ? Il ouvrit un placard et montra du doigt une srie de volumes sur linformatique et les logiciels. Je les ai bien eus ! Ils simaginaient que je pchais ou que je naviguais, alors quen fait jemmagasinais un maximum de connaissances sur les ordinateurs et les programmes. Crtin, peut-tre Mais crtin malin ! Nourrissant lespoir fou que quelquun allait remarquer les lumires sur le bateau et, peut-tre, sen inquiter, elle alimenta la conversation par tous

les moyens. Plus longtemps il parlerait, plus la probabilit dune intervention tait grande. Oui, vous les avez bien possds Flatt que, pour une fois, quelquun reconnaisse son talent, il reprit : Les gens sont stupides. Avoir russi cacher ce que vous faisiez sans vous faire pincer ? Bravo, vous avez du gnie ! Elle essaya de matriser sa voix que la peur dformait. Comment vous y tes-vous pris ? Pendant que maman travaillait au labo, je mattelais son ordinateur la maison. Ce sont les mmes

logiciels, ici et chez Horizon. Il toisa Carolyn. Je me suis dit quau lieu de tripatouiller les programmes qui gouvernent toute la chane de production, de la fabrication la livraison, je navais qu me glisser par la porte de sortie, si jose dire, et dvelopper mon propre programme. La porte de sortie ? rpta Carolyn, essayant la fois de trouver un sens ce quil disait et un moyen de sauver sa peau. Horizon a un systme de suivi de la production intgr. Toutes les

donnes qui entrent dans lordinateur sont contrles par le SDAM. Pardon ! Joubliais que vous ntes pas frue dinformatique SDAM veut dire Systme de donnes appliques au management , mais il me fallait un mot de passe pour y accder. De nouveau, il se mit ricaner. Maman passe son temps changer ses mots de passe, et comme elle a peur de ne pas sen souvenir, elle les inscrit sur un papier ! Il ny a qu savoir lire ! Donc, avec son mot de passe, jai ouvert le programme comme si jtais le patron, et jai opr les modifications que jai

voulues. La peur au ventre, Carolyn essayait de ne penser qu ce quil lui racontait. Elle en tait sre maintenant, ctait lui qui avait limin son grand-pre et, de la mme faon, il allait la faire disparatre. Et sans le moindre scrupule. Il fallait quelle continue de le faire parler : ctait sa seule arme pour lempcher de mener bien son projet ou, plutt, pour le retarder. Et comment vous tes-vous introduit par la porte de sortie, Buddy ?

 Avec le programme que jai cr, jai pu entrer autant de commandes que je voulais sans quelles apparaissent nulle part. Quand le systme finissait de grer mes commandes, toutes les rfrences ces ordres seffaaient automatiquement. Rien napparaissait sur les ordinateurs dHorizon. Cest un peu difficile expliquer, mais grosso modo, cela fonctionnait comme a. Jimagine quil a quand mme fallu que quelquun vous aide de lintrieur ? Suzanne tait au courant de ces

fausses commandes, nest-ce pas ? Bravo, Carolyn ! sexclama-t il, assortissant son compliment dune mimique admirative. Il y avait en effet un risque, un moment donn. Cest l que Suzanne intervenait. Elle devait veiller ce quaucun document crit mentionnant mes commandes ne sorte. Elle tait trs bonne. Le cas chant, elle trouvait une excuse pour expliquer le fait quil ny avait aucun document : soit le papier bourrait dans les imprimantes, soit elles taient en rupture dencre, ou de feuilles. Et tout le monde acceptait ces alas sans broncher,

comme si ctait normal pour de la bureautique. Pourquoi sest elle suicide ? Ctait une complice parfaite jusquau jour o elle a commenc avoir mauvaise conscience. Alors, elle a mis le feu aux dernires commandes, ce qui tait pure idiotie. Comment vous tes-vous mis daccord, au dbut ? En fait, elle connaissait la rponse. Ils avaient t amants. Buddy avait exploit les sentiments de la malheureuse Suzanne, qui tait particulirement peu sduisante, afin de se servir delle. Le machiavlisme

de Buddy donnait froid dans le dos. Elle tait enceinte. Vous tes le pre de lenfant ? Une complication imprvue, dit il en haussant les paules. On se demande comment une fille intelligente comme elle a pu se mettre dans un ptrin pareil. Ecure par la cruaut de ce jeune homme, Carolyn lui jeta un regard mprisant. Comment pouvez-vous vous regarder en face ? scria-t elle. Puis, se radoucissant, elle ajouta : De quoi vivez-vous ? Facile. Je suis assez riche pour

vivre o je veux et sans me priver de rien. Jai de largent ne savoir quen faire ! Qui dautre est impliqu dans votre trafic ? Le visage presque poupin se durcit. Quelques nullards dont je vais moccuper. Carolyn crut que son cur sarrtait. A la faon dont il la regardait, il tait facile de comprendre quelle en faisait partie. Et moi ? Quallez-vous faire de moi ? Ma chre Carolyn, vous allez faire un petit tour en mer. Tel que vous me

voyez, jai rendez-vous avec un bateau qui vient prendre un chargement au port. Je vais payer le capitaine pour quil vous embarque en mme temps et vous jette leau quand il sera au large. Pas de corps. Pas de preuve. Il sourit, visiblement satisfait de lui et, dans un clat de rire, quitta la cabine pour aller mettre le moteur en marche. La vedette sloigna lentement du ponton o elle tait amarre et disparut dans la nuit. Au petit matin, Alan appela Carolyn de laroport pour lui annoncer quil rentrait plus tt que prvu de

Washington. Comme elle ne dcrochait pas, il supposa quelle se trouvait quelque part dans la maison ou que, passant outre sa recommandation, elle tait sortie. Un instant tent dappeler Horizon, il se ravisa. Dans quelques heures, ils seraient ensemble. Il nallait pas la harceler. A peine dbarqu de son Airbus, il essaya de nouveau de la joindre au tlphone. Il ny avait toujours personne dans la suite. O tait elle ? Agac, il composa le numro de la rsidence et tomba sur Morna. Je ne lai pas vue ce matin, rpondit la gouvernante de son ton pinc. De toute faon, je ne sais jamais ce quelle fait. Un jour, elle

prend le petit djeuner, mais je ne la vois pas midi, et le soir vous dnez tous les deux. Comment voulez-vous que je donne des ordres en cuisine ? Vous avez raison, Morna, il faudra que nous voyions cela, rpondit Alan, qui rfrnait mal son impatience. Pour linstant, voulez-vous tre assez aimable pour aller voir si elle est dans sa chambre ? Je ne quitte pas. Elle ne dormait certainement pas cette heure. Pourquoi, midi, navait elle pas encore pris son petit djeuner ? Peut-tre tait elle souffrante ? Anxieux, il attendit que Morna reprenne lappareil. Elle nest pas l. Elle a d partir tt, avant mme Della et Jasper.

Alan jura et raccrocha. Ctait sr, elle navait tenu aucun compte de ce quil lui avait fait promettre et, bravant ses interdictions, avait fil laube jusquaux laboratoires pour mener son enqute. Elle pouvait sattendre ce quil la flicite ! Furieux, il composa le numro dHorizon. Pas de rponse. Puis celui de Della. Elle ne lavait pas vue depuis la veille, lorsque Jasper et elle taient partis en ville assister une confrence. Sa voiture tait elle au garage quand vous tes partis, ce matin ? Della rflchit au bout du fil. Il me semble que oui. Ce nest pas grave. Si elle nest pas la maison, cest que quelquun est venu la

chercher pour sortir. Un de ses anciens amis, peut-tre ? Linsinuation nchappa pas Alan. Chre Della, elle le lui paierait Lisa la peut-tre emmene dans sa voiture faire des courses, suggra-t il. Cela mtonnerait. Ma fille tait absente, ces jours-ci. Plus inquiet de minute en minute, Alan hla un taxi et lui indiqua ladresse. En admettant que Carolyn soit sortie avec Rosie, pourquoi navait elle pas pris sa voiture neuve ? Ctait incomprhensible. Et o tait elle partie ? Arriv la rsidence, il gravit les marches du perron quatre quatre, poussa la porte et bondit dans

lescalier. Leur suite tait parfaitement en ordre, mais quelques dtails linquitrent. Dabord, elle navait pas laiss de mot. Il est vrai quil rentrait plus tt que prvu. Mais elle navait pas dormi l. Sa chemise de nuit et son dshabill taient sagement accrochs la patre de la salle de bains. Il y avait un livre ouvert sur le canap, et lorsquil lui avait tlphon la veille, justement, elle lisait. Sa poitrine se serra. Il avait appris ne pas se laisser submerger par langoisse. La panique tait mauvaise conseillre. Au lieu de saffoler, mieux valait garder lesprit clair et rflchir posment. Se forant au calme, il traversa les

pices en analysant la situation. Il ny avait aucune trace de lutte. Son sac se trouvait sa place, dans un tiroir de la commode. Apparemment, tous ses manteaux et ses vestes taient dans la penderie. Quavait il pu se passer de si urgent, pour quelle soit dans lobligation de partir en laissant manteau et sac derrire elle ? Un appel tlphonique ? Une urgence ? Il fona en bas, trouva Lotus, Seika et leur pre dans la cuisine. Les domestiques, Alan le savait, taient souvent plus au courant que les matres de ce qui se passait la maison. Ils ne lavaient pas vue, ce matin. Et elle avait dn ici, la veille

au soir. Follement inquiet, il sortit en trombe de la maison, fit le tour du jardin la recherche de Mack. Ce dernier taillait les rosiers. Je ne lai pas vue aujourdhui, dit le jardinier, en sessuyant le front du revers de la main. Hier, elle est venue se promener dans les serres. Elle aime beaucoup les fleurs. Cest agrable que quelquun, ici, apprcie la beaut de la nature. Puis plus bas, comme pour lui-mme : a change des autres femmes de la maison ! Alan repartait quand il aperut la vedette blanche de Buddy qui accostait. Il se dirigea vers le

bateau. Le voyant, Buddy agita le bras. Regardez-moi a ! a mordait bien, ce matin. Vous devriez venir avec moi, un jour. Il ny a rien de tel quune bonne partie de pche pour commencer la journe. Vous navez pas vu Carolyn ? Ah, non Il agita sa tte boucle. Je suis parti 4 heures du matin. A cette heure-l, il ny a pas grand monde debout. Et Lisa ? Vous ne lavez pas vue ? Non plus. Elle nest pas rentre. Elle doit tre avec un garon. a rend ma mre folle.

Mais Alan ntait pas dhumeur sintresser aux frasques de Lisa. Quand avez-vous vu Carolyn pour la dernire fois ? Hier soir au dner. Elle a dit quelle tait fatigue et quelle allait se coucher tt. Je ne sais pas ce qui me fait dire a, mais jai eu comme limpression quelle avait quelque chose en vue pour aujourdhui. Ou pour la nuit dernire ? pensa Alan. Mais quoi ? La nuit tombant et Carolyn nayant donn aucun signe de vie, Alan se dcida appeler la police. Usant de son influence, il parvint convaincre

les autorits de ne pas temporiser. Ils fouillrent les buissons, les bosquets, relevrent les empreintes de pas. Hlas, il ny avait pas la moindre trace deffraction. Avait-on pu lenlever ? Comme la nuit spaississait, Alan centra son attention sur leur entourage. Qui pouvait avoir besoin dargent au point de leur extorquer ventuellement une ranon ? En tte de liste, il y avait Cliff. Nick venait en second. Alan prit sa voiture jusque chez Cliff, quil arracha des bras de Lisa. Aprs les avoir interrogs lun et

lautre, il dut admettre que leurs alibis tenaient la route. Nick habitait Port Townsend. Il fallait prendre le ferry pour sy rendre. Les maisons taient vieilles et mal entretenues ; celle de Nick semblait avoir t dvaste par une tornade pendant la nuit. Une lumire blafarde clairait une fentre en faade. Alan monta les quelques marches du perron qui gmirent sous ses pas, et sapprtait frapper la porte quand il vit quelle tait entrebille. Nick ! appela-t il en passant la tte dans louverture. Ni-ick ! Cest Alan !

O tes-vous ? Seul le silence lui rpondit. M par une crainte diffuse, il sortit son arme. Si Nick retenait Carolyn prisonnire, il en aurait besoin. Loreille aux aguets, il attendit. Pas un bruit. Pas un son. Ni lattes de parquet qui craquent, ni glissement de pas touffs. Rien qui trahisse une prsence. Sur la pointe des pieds, il se dirigea vers le salon dont la porte billait. Nick tait l. Gisant dans une mare de sang. Le cur travers de part en part par une balle. Carolyn ! Etait elle mle ce

nouveau drame ? Le revolver point, prt tirer, Alan inspecta la maison. Rien nindiquait quelle avait pu sjourner l. Rien ne permettait didentifier lauteur du crime. Si le mobile tait une dette de jeu, Nick avait pay au prix fort De sa vie. Alan sagenouilla prs du corps qui tait encore tide. Cls, menue monnaie, cachets contre les brlures destomac, ses poches navaient pas t visites. Il faillit ne pas voir un morceau de papier froiss enfonc dans sa poche de chemise. Une adresse dexpdition. Le nom de la

socit ne correspondait aucun des noms relevs dans les ordinateurs dHorizon. Comme il fixait les lettres imprimes sur le papier, un souvenir lui traversa lesprit. Ntait-ce pas dans ce coin que le grand-pre de Carolyn avait t renvers ? Arthur Stanford avait il dcouvert quelque chose danormal cette adresse, par exemple qui aurait conduit ses pas par ici ? Alan se mit rflchir toute vitesse. Carolyn tait elle tombe dans un pige aussi dangereux que celui qui avait cot la vie au patron dHorizon ? Allait elle tre la

prochaine victime ? Follement inquiet mais sans perdre son sang-froid, il appela le 911, police secours. Il dclara le meurtre de Nick et remonta dans sa voiture. Filant, il traversa une zone de marinas, de docks, dentrepts et de boutiques nautiques. Ctait par ici quArthur avait t tu. Ladresse inscrite sur le morceau de papier correspondait un btiment sombre de trois tages implant le long dun quai. Etait-ce ici que venait Arthur, quand quelque chose ou quelquun lavait oblig sortir de sa voiture, et quil

avait t volontairement bouscul et tu par un vhicule ? En tant que chef du service expditions, Nick pouvait avoir dvi des commandes, en cachant le nom et ladresse de la socit officielle sous une tiquette au nom dune socit fictive o arrivaient, en fraude, les fausses commandes. Alan gara sa voiture une rue avant lentrept et le longea sans se faire remarquer. Comme il approchait dun petit parking non loin du quai et des pontons, il reconnut lunique voiture gare l. La Fairmont de Buddy. Avant quil ait eu le temps de dduire

quoi que ce soit de cette curieuse dcouverte, des bruits sourds lui firent dresser loreille. Dominant le clapotis de leau, de petits cris crevaient la nuit. Des cris faibles qui semblaient provenir des quais. Carolyn ! Alan tourna langle du btiment et se prcipita vers la mer. Deux silhouettes se dcoupaient dans la lumire verdtre du port. Deux silhouettes quil reconnut sur-lechamp. * **

Rudoye par Buddy, Carolyn gmit faiblement. Il lui avait repli un bras derrire le dos et elle souffrait beaucoup. A la fois assomme par les barbituriques quil lui avait administrs et ankylose par les heures quelle avait passes dans un placard, elle trbucha. Buddy lui avait dit quelle serait charge en premier sur un bateau tranger. Malgr la menace, elle avait gard lespoir quAlan la retrouverait, mais cet espoir samenuisait. Soudain, elle crut entendre sa voix. Ctait une hallucination ! Cela ne pouvait plus

tre lui Lche-la, Buddy ! Lche-la, ou je tire ! Serrant Carolyn devant lui comme un bouclier, Buddy se retourna et reconnut Alan. Vas-y ! Comme a, je naurai pas prendre la peine de me dbarrasser delle Je tarrte, Buddy. Et jajoute lenlvement aux autres chefs dinculpation, dont le meurtre. Ah ! Tu as trouv ce pauvre Nick, alors ! scria Buddy. Dsol de te dcevoir quand mme, mais il faut un perdant au jeu, et cette fois, a va

tre toi. Derrire toi ! scria Carolyn. Le docker dont Buddy avait lou les services pour garder Carolyn bondit sur Alan et lui frappa la main. Larme tomba terre, rebondit et glissa dans leau du port. Mais Alan ne stait pas entran aux arts martiaux en vain. Ctait le moment de mettre en pratique les exercices quon lui avait enseigns. Tel un fauve, il se jeta sur son agresseur et lui donna un coup de poing sous le menton. Ce fut net et sans appel. Lassaillant tomba raide sur les planches du quai.

Comme Buddy essayait de se saisir de son revolver, il lcha Carolyn, qui se jeta sur lui et lui lacra le visage de ses ongles. En jurant, il se dbattit et projeta Carolyn terre. Alan sinterposa aussitt. Le coup, dune violence inoue, les dstabilisa tous les deux. Tombs sur le dos, empoigns, ils commencrent se battre. Les coups pleuvaient. La lutte tait froce. Soudain, dans les cris et les sons touffs de la bagarre, elle vit leurs corps rouler vers le bord du quai et disparatre. Elle se mit appeler, hurler, fouiller leau noire des yeux.

Personne. Plus un bruit. Plus un cri. Terrifie, en sanglots, essayant tant bien que mal de se tenir debout, elle courut sur le ponton. Leau lui parut glauque. Ctait affreux. Alan ! Alan ! sgosilla-t elle. Pas de rponse. Terrorise, bout, elle crut voir quelque chose bouger en bas du quai. Non, elle ne se trompait pas : quelquun nageait dans leau. Elle crut que son cur sarrtait. Puis son pouls semballa. La silhouette avait agripp une pile du ponton et remontait. Ctait Alan. Alan qui, la force des poignets, se hissait hors

de leau en escaladant. Elle se rua vers lui et se jeta contre sa poitrine. Il ruisselait deau. Il avait eu le temps dappeler les secours qui arrivrent, toutes sirnes hurlantes. Aprs de longues minutes, ils russirent localiser Buddy, agripp comme une ventouse une pile du ponton. Le jeu mortel avait pris fin. Alan prit Carolyn par la taille et la serra contre lui. Rentrons, ma chrie, lui dit il. Une fois la police partie, Alan proposa Carolyn de lemmener

lhpital, mais elle refusa. Non, sil te plat, ramne-moi la maison, implora-t elle, compltement dfaite. Bras dessus, bras dessous, dguenills, ils regagnrent la voiture. Elle tait appuye contre lui et, puise, avanait en titubant. Les cheveux emmls, le visage blme sous la poussire mouille, elle hoquetait encore. Alan la serra encore plus fort contre lui. Aprs le plongeon dans lequel lavait entran Buddy, il dgouttait deau. Ils sassirent dans la voiture et

restrent un moment silencieux, savourant le calme retrouv et remerciant le ciel de leur avoir sauv la vie. Alan alluma le chauffage et ils streignirent. Il mit enfin le contact et dmarra. Lhabitacle tait chaud, maintenant, et ils taient presque heureux. En route, Alan commena le rcit des vnements de sa journe. Le meurtre de Nick, et son intime conviction quArthur avait t assassin alors quil se rendait lentrept, pour vrifier ses soupons sur les dtournements de mdicaments.

Carolyn lui confirma que ses dductions taient justes. Buddy tait un voyou qui utilisait lordinateur trafiqu de sa mre pour passer des commandes frauduleuses. Quel gaspillage de matire grise ! sexclama Alan. Si seulement Buddy avait mis sa comptence et sa crativit au service dun objectif lgal, il aurait accumul des montagnes de dollars. Puisque largent est son objectif dans la vie, ce qui est son droit, il aurait t combl. Et Suzanne et Nick seraient

toujours en vie. Je suis sr que cest par amour pour Buddy que Suzanne a agi ainsi. Quand elle a su quelle tait enceinte et quelle a vu sa raction, elle a compris qui il tait vraiment, et a dcid de se venger en mettant le feu aux cartons destins au march noir. Pauvre Suzanne ! Et pauvre Nick ! Carolyn hocha la tte. Il tait harcel de toutes parts. Oui, acquiesa Alan. Comme il avait besoin dargent pour payer ses dettes de jeu, il a accept de falsifier les tiquettes dexpdition.

 Tout cela pour se faire tuer par Buddy quand il na plus eu besoin de lui. Tout se tient, maintenant. Carolyn soupira. Si seulement nous avions pu comprendre plus tt Cest a, les puzzles. Jusqu ce que tu mettes le dernier morceau en place, tu ne vois pas ce que le tableau reprsente. Elle bascula la tte en arrire sur le sige et ferma les yeux. Tu es sr que cest vraiment fini ? Il savait ce quelle voulait dire. Et nous, maintenant, que faisons-nous ?

Pour elle, la route tait maintenant dgage : elle pouvait accepter lhritage de son grand-pre et les responsabilits qui lui incombaient. Elle tait libre de prendre les rnes de la socit et de prouver ce dont elle tait capable. Devant elle souvrait une vie nouvelle, celle dune femme qui possdait tout : largent, le pouvoir et le prestige. Oui, cest vraiment fini, dit il, la voix blme. Ils se turent. Quelques semaines scoulrent. Malgr leurs efforts pour ne pas abmer leurs sentiments, la pression

qui les crasait commena peu peu faire sentir ses effets sur leur relation. Absorb dans les suites de son enqute, Alan travaillait avec les autorits pour les aider mettre un point final laffaire. A plusieurs reprises, il dut sjourner Washington et sa liaison avec Carolyn commena sessouffler. De son ct, Carolyn croulait sous le travail. Un jour, par hasard, elle apprit quAlan utilisait ses deux premiers prnoms comme couverture Alan Lawrence mais que son vrai nom tait Anderson.

 Madame Alan Anderson, dit elle tout haut. Ctait assez chic, froid, bien en phase avec leur relation de plus en plus distante. Choqus par les agissements de Buddy, Della et Jasper avaient modifi leur attitude vis--vis delle, tant la maison que chez Horizon. Dsespre par les crimes de son fils, Della voulait payer pour tenter de racheter le mal quil avait fait. Dornavant, elle passait des heures avec Carolyn, lui expliquer les rouages de la socit. Carolyn comprenait maintenant pourquoi son

grand-pre lui avait accord une telle confiance. Elle tait trs efficace, et trs courageuse. Jasper aussi avait chang. Il portait un nouveau regard sur son pass. La rancur, le ressentiment qui avaient aliment une haine tenace tout au long de son enfance, de son adolescence et de sa vie dadulte, staient apaiss. Jusqu Lisa qui semblait prte couter les avertissements de Carolyn, et considrait dornavant Cliff avec la plus extrme rserve. Mme si la tratrise de Buddy avait eu du bon, Carolyn envisageait son

nouvel avenir avec un sentiment de gchis et une certaine tristesse. Alan essayait de combler le gouffre qui se creusait entre lui et Carolyn en se jetant corps perdu dans son travail Washington. Toutes les semaines, ils se parlaient pendant des heures au tlphone. Mais, de plus en plus, leurs conversations restaient centres sur leurs activits professionnelles, des activits quils ne partageaient plus. Il tait clair que Carolyn frquentait maintenant dautres sphres, acceptait de nouveaux dfis, et sorientait vers un monde tout diffrent du sien. Elle navait pas encore pris officiellement les rnes des laboratoires Horizon, mais il

sattendait apprendre sans tarder la nouvelle. Il allait devoir songer annuler leur mariage Leur prtendu mariage. Le plus tt serait le mieux, pensa-t il. Dans lavion qui lemmenait Seattle, il commena se prparer au choc que cette rupture allait lui causer. Mais il navait pas le choix. A son arrive, Carolyn lattendait dans sa suite. Elle tait resplendissante, mais il nosa le lui dire. Sa robe de soie rouge la mettait incroyablement en valeur. Il ne lavait jamais vue aussi belle, aussi dsirable. Un dmon tentateur. Hlas, aujourdhui, leurs chemins allaient se sparer pour de bon Comme il avanait lentement vers

elle, elle lui sourit, mais il osa peine y rpondre. Il faut que nous parlions, dit il trs vite, gardant les bras le long du corps, au lieu de lui caresser le visage comme son cur ly poussait. Sourire aux lvres, elle hocha la tte. Tu sais, jai limpression dtre un funambule qui travaille sans filet. Si seulement je pouvais compter sur toi pour me rattraper ! Mais tu ne tomberas pas, Carolyn, lui dit il. Tu sais bien que tu nas besoin de personne : tu es trs forte. Les propos quelle tenait, son sourire, surtout la veille de leur rupture, taient atrocement douloureux. Mais

il ntait pas question de flancher. Je ne me fais aucun souci pour toi. Tu vas russir magnifiquement dans les affaires. Dailleurs, tu le sais. Quel que soit le domaine que tu abordes, tu excelles. Elle sapprocha de lui. Il flottait autour delle comme un parfum denfance, mouvant et tendre, quil inspira profondment, les yeux ferms, pour sen imprgner une dernire fois. Je suis heureuse de te lentendre dire. Cependant, sache que jai pris une dcision. La russite en affaires ne mintresse pas. Et ne ma jamais intresse. Jai une vocation : la mdecine. Je veux tre le meilleur mdecin de Washington.

Alan ne comprit pas tout de suite. Il resta un instant la regarder, la tte vide. Cette dclaration allait lencontre de ce pour quoi il tait venu la voir. Que dis-tu ? reprit il, interloqu. Du bout des doigts, elle lui effleura la joue. Cest tout simple, mon chri. Je laisse Horizon entre les mains de Della et Jasper et je rejoins mon mari Washington D.C. Je suis prte devenir Mme Alan Lawrence Anderson ou Mme Ce-que-tu-veux Cela dpend du nom que tu portes en ce moment. Boulevers, incrdule, Alan tendit les bras vers elle. Un immense sourire spanouit sur son visage encore

tendu, un instant plus tt, par le chagrin que lui causait une sparation quil croyait inluctable. Je taime, mon ange, lui dit il. Je vous aime, monsieur Je-ne-saisquoi. Sur ces dclarations, perdus dmotion, ils se jetrent dans les bras lun de lautre. Et, avant de se donner de nouveau lun lautre, ils changrent le plus fougueux des baisers, scellant ainsi lengagement quils avaient pris de saimer pour toujours. FIN