BIOLOGIE Mercredi26 janvier 2011

Les rats sorientent au moyen dune carte deux dimensions

PAR ETIENNE DUBUIS

Le Prix Louis-Jeantet de mdecine a t dcern cette anne des recherches sur le sens de lorientation et une protine moins nuisible quil ny paraissait
Un couple de neurobiologistes norvgiens, Edvard et May-Britt Moser, et un biologiste allemand, Stefan Jentsch, sont les laurats 2011 du prestigieux Prix Louis-Jeantet de mdecine. Etablie en 1986 Genve, cette distinction aussi ambitieuse que gnreuse est destine des chercheurs de pointe en exercice dans un des pays membres du Conseil de lEurope. La prsence de plusieurs laurats ne rsulte pas dune difficult particulire les dpartager. Elle est ici une tradition. Contrairement au prix Nobel de mdecine qui rcompense des scientifiques pour lensemble de leur uvre, le prix Louis-Jeantet distingue des chercheurs en pleine activit, dans le but dencourager leurs travaux. Sur les 700000 francs accords, seuls 100000 francs sont ainsi remis titre personnel aux heureux lus. Les 600000 francs restants servent financer la poursuite de leurs travaux. Dans cette perspective, deux ou trois bnficiaires valent mieux quun. Des neurones du troisime type Edvard et May-Britt Moser sont les premiers Norvgiens recevoir la distinction. Ils forment aussi le premier couple la recueillir. Il tait impossible de rcompenser lun des deux seulement, explique Bernard Rossier, secrtaire du

Comit scientifique de la Fondation Louis-Jeantet, qui attribue le prix. Ils ont autant de mrite lun que lautre, comme ctait le cas pour Pierre et Marie Curie. Le couple est rcompens pour ses travaux sur le sens de lorientation. Dans les annes 1970 et 1980, des recherches sur les rats ont permis de lier deux types de neurones aux dplacements: les cellules de lieu qui sactivent lorsque lanimal passe un endroit dtermin, et les cellules dorientation de la tte, qui interviennent quand le rongeur tourne son regard dans une certaine direction. Les deux Norvgiens ont dcouvert en 2005 un troisime genre de neurones concerns par ces prgrinations: les cellules de grille. Ces neurones ne se situent pas dans lhippocampe mais dans une zone cervicale voisine, le cortex entorhinal mdian. Ils mettent des dcharges intervalles de distance rgulires. Ces points, une fois relis les uns aux autres, pavent lensemble de lespace connu en dessinant des triangles quilatraux, do le nom de grille donn aux cellules. Au total, ils constituent une carte topographique en deux dimensions, qui fournit au rat des informations sur sa direction et la distance quil a parcourue. Une dcouverte qui a rvolutionn les ides admises sur le sujet. Protine rparatrice Stefan Jentsch a t prim de son ct pour ses travaux sur le fonctionnement des cellules, et plus particulirement sur linfluence de certaines protines sur leurs semblables. Le chercheur sest intress une protine baptise ubiquitine, nom quelle doit sa prsence dans toutes les cellules noyau. Lubiquitine tait jusquici connue pour son rle dans le dclenchement de la dgradation de diverses protines. Grce Stefan Jentsch et son quipe, il lui est reconnu dsormais une gamme de fonctions, dont celle, trs positive, de contribuer la rparation de lADN. Diffrents mcanismes permettent de rparer lADN endommag et de

sauvegarder le gnome. Le laurat du prix Louis-Jeantet a identifi lun dentre eux, le commutateur PCNA (Proliferating Cell Nuclear Antigen), qui recourt lubiquitine, seule ou en groupe, ainsi qu une autre protine du nom de SUMO. La dcouverte a non seulement des implications mdicales, notamment dans le domaine du cancer. Lubiquitine tant susceptible de causer des mutations, elle ouvre aussi un vaste champ de rflexion sur lvolution des espces.

2009 LE TEMPS SA