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James Clemens

Les Foudres de la Sorcire

Les Bannis et les Proscrits Livre deux

Traduit de langlais (tats-Unis) par Isabelle Troin

Bragelonne
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Pour mes fans les plus enthousiastes et les plus fidles, mes frres et surs (oui, je vais tous les citer) : Cheryl, Doug, Laurie, Chuck, Bill, Carrie.

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Remerciements

La liste de tous les gens qui ont contribu la production de ces romans occuperait un livre entier elle seule. Mais je serais impardonnable si je ne remerciais pas quelques personnes trs spciales : mon agent Pesha Rubinstein, pour mavoir mis le pied ltrier et pouss galoper toujours plus loin ; mon ditrice Veronica Chapman, pour avoir fait ma publicit dans les couloirs de Del Rey ; enfin, Eleanor Lang et Christine Levis, pour avoir publi et promu la srie travers le monde. Toute ma reconnaissance Brom, lauteur du dessin de couverture de ldition amricaine, et David Stevenson, le directeur artistique, qui a donn un si sduisant visage ce projet. Je mincline bien bas devant chacun des membres de mon groupe dcriture, dont laide ma t infiniment prcieuse tandis que je peaufinais lintrigue de ce tome : Chris Crowe, Dennis Grayson, Dave Meek, Stephen et Judy Prey, Caroline Williams et tout particulirement Jane O Riva. Jai une dette de gratitude ternelle envers Carolyn McCray pour ses critiques, son amiti et le soutien sans faille quelle ma apport. Pour finir, un gros clin Meryl Olah qui, faisant preuve dun dvouement admirable, sest dguise en Elena lors de plusieurs conventions afin de promouvoir le premier tome de la srie.

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Prambule aux Foudres de la Sorcire

par Salazar Mut, romancier et dramaturge [NOTE : Ceci est une fidle reproduction du texte que lauteur rdigea la veille de son excution pour crimes contre le March commun.] Dabord et avant tout, je suis crivain. En tant que tel, jai acquis la conviction que les mots devraient toujours tre rdigs avec le sang de leur auteur, afin que celui (ou celle)-ci les choisisse avec le plus grand soin. Qui oserait gaspiller son prcieux fluide vital en lucubrations et autres fables ? Si les mots coulaient littralement de notre cur, nexprimeraient-ils pas coup sr la vrit de notre me ? Aussi, bien que jcrive ceci avec une encre bon march qui bave comme la salive dun mourant, laissez-moi imaginer que cest mon sang qui court sur ce parchemin. Aprs tout, ce nest pas si loign de la ralit : depuis ma cellule, jentends le bourreau aiguiser ses instruments et ce bruit est aussi tranchant que les lames quil affte. Quand jaurai achev mon rcit, il mventrera afin que tous puissent lire ce que les dieux ont crit en moi. Souffrez donc que mes mots deviennent la fois le prambule de cette nouvelle traduction des Parchemins Kelvish, et celui du livre ouvert que mon cadavre deviendra au prochain lever du soleil. Je suis forc de rdiger mon histoire cette nuit pour que ma chre pouse Delli connaisse une fin rapide sous la hache du bourreau au lieu de subir une lente agonie sur la pierre de la Justice. Jcris afin quelle meure en paix. Mais comme je lai dj mentionn, jentends que mes derniers mots soient fidles -6-

 la vrit. Et la vrit, cest que jaurais rdig mon histoire mme si le sort de ma femme nen dpendait pas. Car, voyezvous, lcriture nest pas seulement mon mtier et mon art elle est ma vie. Certes, elle ma permis dacheter du pain et un toit mes enfants, mais elle a galement nourri mon me et sustent mon cur. Dans ces conditions, comment pourrais-je refuser de raconter une dernire histoire ft-elle celle de ma propre damnation, et dt-elle vous loigner des merveilles contenues dans les Parchemins ? Je sais que je dois servir dexemple tous les tudiants qui, comme vous, esprent devenir des rudits du March commun. Que ma mort doit attester de la perversit des Parchemins et du chtiment inhrent leur lecture. Quil en soit ainsi. Voici donc mon histoire. Un soir, dans les ruelles obscures de Gelph, je rencontrai par le plus grand des hasards un marchand qui faisait le commerce des objets proscrits. Il empestait la bire aigrelette, et je neus pas de mal lcarter de mon chemin. Mais le larron avait d entrevoir les trfonds de mon me, car il me fit voix basse une offre que je ne pus refuser. Il me proposa une copie des Parchemins, tatoue sur la peau corche dun fanatique. Javais entendu parler de ce document et, en tant qucrivain, je me souponnais dtre prt payer nimporte quelle somme pour avoir une occasion de le lire. Javais raison : lhomme lhaleine ftide naccepta de me le cder quen change dun prix exorbitant. la lumire dune chandelle, je dchiffrai lintgralit du texte en lespace de quatre jours et de quatre nuits durant lesquels je ne fermai pas lil une seule fois. Je craignais que quelquun minterrompe et menlve les Parchemins ; aussi les lus-je dun trait. Mes joues se couvrirent dune barbe drue, mais je ne marrtai pas avant que mes yeux fatigus aient atteint le point final. Le premier Parchemin me parut si inoffensif que je ne compris pas pourquoi ce document avait t proscrit. Je mindignai quune uvre aussi bnigne soit soustraite la connaissance populaire, mais, en arrivant au terme du dernier -7-

Parchemin, je sus Je sus pourquoi il tait gard labri des yeux du peuple. Et mon indignation devint rage face tant dinjustice. M par le pouvoir que me confraient les mots des Parchemins, je cherchai un moyen de rvler leur contenu au plus grand nombre. Trs vite, je conus un plan. Jcrirais une pice partir des Parchemins. En me contentant de changer quelques noms de lieux et de personnes, de modifier deux ou trois lments de lhistoire, je pourrais rvler leur magie cache mes spectateurs. Hlas ! Un des acteurs me trahit. Le soir de la premire, je fus arrt avec lintgralit de ma troupe et de mon public. Des deux cents personnes que les autorits emmenrent par cette nuit pluvieuse, je suis, lexception de ma femme, le dernier qui respire encore Mais les hurlements des autres rsonnent toujours dans ma tte. Durant les cinq hivers de mon incarcration, jai tant pleur que ma langue est perptuellement sche. Alors mme que jcris ces mots, mes larmes brouillent lencre humide et lui font dessiner des tranes noires sur le parchemin jauntre. Pourtant, malgr toute la peine que les Parchemins ont cause ma famille et beaucoup dautres, au fond de mon cur, je ne puis regretter de les avoir lus. Ils mont transform. prsent, je connais la vrit. Et rien ne pourra me larracher, sinon les lames du bourreau. Je mourrai, le dernier mot des Parchemins aux lvres, et je mourrai satisfait. En tant qucrivain, jai toujours subodor que les mots possdaient une certaine magie. Mais, aprs avoir lu les Parchemins, je comprends quel point la parole crite peut tre puissante. Parfois, les mots sont le sang dun peuple.

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Post-scriptum au prambule
par Jirrob Sordun, professeur au dpartement des tudes universitaires U.D.B. Vous voici de retour parmi nous pour la lecture du second Parchemin. Soyez les bienvenus. Vous vous demandez sans doute pourquoi nous avons gaspill les premires pages de ce livre en y reproduisant les ultimes mots dun blasphmateur. Salazar Mut fut excut par torture publique et dcapitation lente en la prison de WelkNeuf, Sant Sibaro, quelques heures aprs avoir rdig le texte qui prcde. Sa mort, mes chers lves, est le premier enseignement que vous devez mditer avant de poursuivre votre lecture des Parchemins. Avez-vous cru ses paroles ? Avez-vous adhr sa thorie que les mots sont parfois le sang dun peuple - quils dtiennent un pouvoir magique ? Si tel est le cas, nayez pas honte : Salazar Mut tait un crivain trs dou. Mais que cela vous serve de leon. Il ne faut jamais faire confiance aux mots. Mut tait victime dune illusion, dune faiblesse de lesprit provoque par la lecture non supervise des Parchemins. Avant de tourner cette page, imprgnez-vous donc de la vrit suivante, et endurcissez votre cur en la rcitant une centaine de fois avant le coucher du soleil : Les mots nont pas de pouvoir. Les Parchemins nont pas de pouvoir. Seul le Conseil a du pouvoir.

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LES FOUDRES DE LA SORCIRE

N dans les flammes, lombre des ailes des dragons, ainsi dbuta le sombre voyage.

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Par-del ma fentre, un soleil hivernal va bientt sabmer dans le bleu de locan du Couchant. Le ciel na pas encore la douceur rose du printemps ; cest un violent flamboiement decchymoses pourpres, rouges et jaunes. Assis mon bureau, jattends comme tous les soirs depuis que jai fini de rdiger la premire partie de son histoire, lan dernier. Voil dj une centaine de nuits que je regarde la lune enfler puis dcrotre, dans ce mme sige, la plume en suspens au-dessus du parchemin, incapable dcrire. Pourquoi ? Pourquoi mest-il si difficile de poursuivre mon rcit ? Je sais que cest le seul moyen de me librer de la maldiction de la sorcire. Je ne pourrai mourir que lorsque jaurai retranscrit sa vritable histoire dans son intgralit. Suisje donc en train de traner les pieds dans lintention inavoue de prolonger mon interminable existence de vivre un, deux, voire trois sicles de plus ? Non. Le temps dtruit toutes les illusions que lon peut entretenir sur soi. Telle leau qui scoule dans une faille et la creuse peu peu, le passage des ans a us les couches de ma mauvaise foi. Cest bien le seul avantage que mait apport cette maldiction : un cur dsormais lucide. Ma longue improductivit ne nat pas du dsir de mterniser en ce monde, mais de la terreur qui me paralyse lide de ce que je dois crire. Il est certaines blessures que mme le baume du temps ne parvient pas gurir. Je sais quil me faut maintenant raconter son tnbreux voyage, dcrire sa route obscurcie par lombre de la sorcire. Pourtant, je redoute de consigner cette histoire par crit. Non - 12 -

seulement cela mobligera revivre des horreurs que je prfrerais oublier, mais cela rendra la lgende plus relle en donnant substance et poids ce qui nest encore quun souvenir inarticul. Nanmoins, je nai pas le choix. Alors, tandis que la lumire clatante et le tendre crpuscule des beaux jours sestompent derrire moi, je trouve dans le vent glacial et le ciel meurtri la volont de me remettre crire. Lhiver est la seule saison en laquelle je puisse raconter son histoire. Ce nest pas, toutefois, la saison en laquelle son histoire a commenc. coutez Entendez-vous la glace craquer dans les cols alors que le printemps brise enfin lemprise du gel sur les pics des Dents, rouvrant laccs aux valles en contrebas ? On dirait un grondement de tonnerre, un roulement de tambour annonant le dbut de son voyage. Et, comme tous les voyages, bienheureux ou funestes, celuici dbute par un simple pas.

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LIVRE PREMIER DE SOMBRES ROUTES

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Elena sortit de la grotte, cartant dune main le rideau de cuir qui gardait la chaleur des feux dans le refuge des montagnards. Le printemps tait dj vieux dune lune, mais, cette altitude, un vent glacial soufflait encore durant les premires heures de la matine. Dehors, lair sentait la sve de pin et le coquelicot des landes, et une brise tide augurait de lt venir. Elena repoussa la capuche de sa pelisse de laine verte et leva les yeux. Les pics encore couronns de blanc semblaient pencher vers elle, comme sils menaaient de scrouler, et le rugissement dune centaine de cascades nes de la fonte des neiges se rpercutait dans la valle. Aprs un interminable hiver durant lequel le temps avait paru aussi fig que leau des rivires, le redoux tait pareil une nouvelle naissance. En souriant, Elena fit un pas. Mais, comme pour lui rappeler que lhiver navait pas encore totalement relch son emprise sur les montagnes, son talon glissa sur une plaque de glace noire. La jeune fille battit des bras sans rsultat et atterrit lourdement sur les fesses, au milieu de la piste rocailleuse. Derrire elle, elle entendit du cuir frotter contre de la pierre tandis quErril cartait son tour le rideau pour la rejoindre. Fillette, il ne faudrait pas que tu te brises le cou avant mme que nous ayons quitt les Dents. (Il lui tendit la main pour laider se relever.) Tu nas rien de cass ? Non, a va. (Les joues assez brlantes pour faire fondre la glace sur laquelle elle tait tombe, Elena se releva seule.) Je nai pas vu Jai gliss Face lexpression svre du guerrier, elle poussa un soupir et se dtourna. Sous ses sourcils noirs, les yeux gris dErril semblaient toujours la juger. Et pourquoi ne lui prtait-il - 15 -

attention que quand elle se brlait le doigt une flamme ou se cognait le pied contre une pierre ? Elle sessuya les paumes sur son pantalon gris, cherchant recouvrer sa dignit. Mais elle ne trouva quune tache humide sur son sant. a fait longtemps que les autres attendent, dit Erril en la dpassant et en attaquant la monte des trois cents marches qui conduisaient la passe o le reste de leur groupe stait rassembl. Mme le loup devrait tre de retour. Fardale tait parti au lever du jour pour reconnatre les pistes qui menaient vers les lointaines valles. Pendant ce temps, Neelahn et Mric avaient reu pour mission de seller les chevaux et de prparer le chariot tandis que Tolchuk et Mogweed chargeraient provisions et quipement. Seul Kral tait rest en bas pour faire ses adieux son clan. Si nous voulons franchir le col avant la tombe de la nuit, dit Erril en gravissant les marches, nous devons nous mettre en route sans tarder. Regarde donc o tu mets les pieds au lieu dadmirer les nuages. peine avait-il fini sa phrase quune plaque de glace le dsquilibra. Il tendit son bras unique pour se rattraper et dut redescendre deux marches en sautillant. Quand il jeta un coup dil Elena par-dessus son paule, la jeune fille vit que son visage stait encore assombri dun ton. Je ferai attention, promit-elle en baissant humblement les yeux mais sans russir rprimer une grimace moqueuse. Erril grommela quelque chose entre ses dents et reprit son ascension. Ils ngocirent le reste de lescalier avec prudence et sans un mot, chacun envelopp dans son propre cocon de silence. Mais Elena imaginait quils pensaient tous deux la mme chose : au voyage qui les attendait, toutes les contres dAlasa quils devraient traverser pour atteindre Valloa. Quelque part au cur de la cit enfouie se trouvait le Journal Sanglant quErril avait dissimul des sicles plus tt : louvrage qui, selon la prophtie, contenait la cl pour sauver Alasa de la noire corruption du Gulgotha. Parviendraient-ils rcuprer le Grimoire ? Leurs compagnons et eux formaient une troupe bien htroclite ; ils avaient tous des origines diffrentes et des - 16 -

raisons dentreprendre ce priple qui ne ltaient pas moins. Ils avaient pass le plus gros des dernires semaines prparer leur expdition choisir leur trajet et rassembler le matriel ncessaire. prsent, ils taient partags entre le soulagement du dpart tant attendu et langoisse de quitter la scurit des montagnes. Depuis la veille, une chape de silence pesait sur les paules de chacun deux, lexception de Ho ! lana une voix familire derrire eux. Ils sarrtrent au dbut de la piste. En pivotant, la jeune fille vit la silhouette massive de Kral se faufiler par ce qui, de loin, semblait tre une ouverture minuscule flanc de falaise. Le montagnard agita un bras gros comme un tronc darbre. Attendez-moi, jarrive ! lana-t-il de sa voix pareille au grondement dun boulis. Le dos courb sous un lourd paquetage, il monta les marches trois par trois, dun pas bondissant. Elena frmit et retint son souffle. Elle tait stupfaite du peu de montagnards qui se rompaient le cou sur les pistes geles. Kral se mouvait sans la moindre hsitation, et jamais ses pieds ne glissaient sur la roche. tait-ce lexprience ou la chance qui lempchait de faire une chute mortelle ? se demanda la jeune fille. Le colosse eut bientt rejoint ses amis. Cest une belle journe pour partir en voyage, commentat-il, pas mme essouffl par la raret de lair cette altitude. Il tait le seul membre de leur groupe qui ne paraissait nourrir aucune ambivalence au sujet de leur expdition. Tandis que les autres se renfermaient lapproche du dpart, Kral navait manifest quimpatience et nergie dbordante. Il tait constamment en train dinventorier leur quipement, daffter leurs armes, de limer les sabots des chevaux ou de mesurer la fonte des glaces. Remarquant son large sourire, Elena se dcida lui poser la question qui la travaillait depuis un moment. Tu nas pas lair trs triste. a ne te fait vraiment rien de quitter ton village ? Kral se passa une main dans son paisse barbe noire. Une expression amuse adoucit ses traits. Le printemps est traditionnellement la saison de la - 17 -

dispersion pour les gens de mon peuple. Quand les passes redeviennent praticables, nous nous rpartissons en diffrents foyers et nous partons arpenter les routes marchandes. Nous ne nous runissons pas avant la fin de lautomne. En vrit, nous navons pas de village proprement parler. Tant quil y a de la pierre sous nos bottes et un cur dans notre poitrine, nous sommes chez nous. Dun signe de tte, il invita ses compagnons avancer. Pourtant, Erril demeura immobile. Tu dis la vrit, comme tous les montagnards, mais tu ne nous racontes pas tout. (Perch deux marches au-dessus de Kral, il pouvait plonger son regard droit dans celui du colosse.) Je crois savoir pourquoi tu as tellement hte de partir. Le demi-sourire de Kral se mua en un pli dur. Vraiment ? Et pourquoi donc, homme des plaines ? demanda-t-il, les yeux plisss. Lorsque nous nous sommes rencontrs lauberge de Gelbourg, tu as mentionn une prophtie selon laquelle ma rapparition annoncerait la fin de ton peuple, rpondit Erril sans se troubler. Le montagnard dtourna les yeux comme pour tudier les craquelures de la glace qui recouvrait les marches. Tu nes pas seulement excit lide darpenter de nouveau les routes : tu es soulag que je men aille et que ton clan ait survcu, affirma Erril. Tes paroles me font honte, marmonna Kral sans dtacher son regard de la pierre gele. Telle ntait pas mon intention. Alors, quelle tait-elle ? Je souhaitais juste texprimer ma gratitude. (Erril agrippa lpaule du colosse, qui carquilla les yeux.) Je tai dj remerci de nous avoir offert le gte et de mavoir soign quand le poison des gobelins coulait dans mes veines, mais je ne tai jamais remerci pour le risque que ton clan a pris en me recueillant. Vous connaissiez la prophtie et, pourtant, vous mavez abrit tout lhiver. Tu ne nous dois rien, pas mme des remerciements. (La langue de Kral avait but sur le mot.) Il nous tait impossible - 18 -

dagir autrement. Nous sommes lis la Pierre, et nous ne nous drobons pas devant notre devoir pas plus que devant une quelconque prophtie, aussi alarmante soit-elle. Nanmoins, jai une dette envers vous, mon ami. (Erril pressa lpaule de Kral une dernire fois, puis laissa retomber son bras et pivota vers la passe des Esprits.) Et les gens des plaines en connaissent un rayon sur lhonneur, eux aussi. Elena embota le pas au guerrier, non sans avoir remarqu la lueur de respect qui stait allume dans les yeux de Kral. Comme ils montaient vers la passe, Erril se mit boiter lgrement sur sa jambe droite ; de toute vidence, lascension sollicitait beaucoup trop los que le couteau du gobelin avait touch, lautomne prcdent. Le poison avait fait fondre la chair du guerrier. Une fois rtabli, celui-ci avait assez vite repris des forces et du muscle, mais le souvenir de ses blessures demeurait et se manifestait de nouveau chaque effort soutenu. Erril ntait pas le seul membre de leur groupe qui portt des cicatrices. Durant leur premire confrontation avec le Seigneur Noir, chacun des compagnons avait t bless, de manire plus ou moins visible. Et qui savait quelles batailles ils devraient encore livrer avant datteindre la cit perdue ? Arriv au sommet de la piste, Erril sarrta, le regard fix sur la passe ouverte. Je pense toujours que votre plan est beaucoup trop risqu, maugra-t-il. Elena et Kral le rejoignirent. En contrebas, la passe des Esprits dployait ses pentes douces et ses prairies verdoyantes. Le printemps tait dj bien install dans cette partie des hautes terres. Ici, la montagne grouillait de vie. Des crocus claboussaient lherbe de taches bleues et blanches ; des fleurs sauvages pointaient mme au travers des rares plaques de neige restantes. Entre les troncs argents dun bosquet de bouleaux, toute une famille de chevreuils aux flancs roux montait lentement vers le col. Un faucon, qui dcrivait des cercles dans le ciel, piqua brusquement vers locan dherbe ondulante et en rejaillit, tenant une petite crature poilue entre ses serres. Mais, apparemment, les yeux dErril ne voyaient rien de tout - 19 -

cela. Regardez-moi ce chariot, bougonna-t-il. On dirait une catin deux sous, peinturlure et pare de grelots pour attirer tous les regards. Sur le bord dun ruisseau qui se faufilait entre des rochers moussus, les chevaux des compagnons broutaient prs dun gros chariot. Ses flancs de bois taient peints en orange brl ; la toile qui le recouvrait avait t teinte en bleu fonc et parseme dtoiles blanches dessines la main. Des cloches vache de couleurs diffrentes taient accroches sur les cts. Moi, je ne le trouve pas mal du tout, rpliqua Kral. Les sourcils froncs, Erril se dirigea vers leurs compagnons, qui les attendaient prs des chevaux. Jaurais d partir seul avec Elena, grommela-t-il. Ainsi, nous naurions pas eu besoin de tout ce bazar. Notre dcision est prise depuis longtemps, lui rappela Kral. Chacun de nous a lanc ses pierres. Mis part Mric qui voulait renoncer entirement ce priple , tu tais le seul souhaiter que nous nous sparions. Nous sommes trop nombreux. deux, nous aurions avanc plus vite, et nous nous serions fait moins remarquer. Peut-tre, mais, si par malheur lennemi vous repre, tu auras besoin de notre force et de nos comptences tous pour protger Elena contre lemprise du Cur Noir. Les voleurs et les brigands ne sont pas lunique danger qui la menace. Jai dj entendu ces arguments. Elena tait presque oblige de courir pour ne pas se laisser distancer par les deux hommes. Oncle Boln a dit quon devait rester ensemble, haleta-telle. Je sais, dit Erril en ralentissant pour permettre la jeune fille de passer devant lui. Loin de moi lide dinsulter sa mmoire. Ctait un homme courageux. Mais les augures quil a tent de dchiffrer sont difficiles interprter avec prcision. Il a pu se tromper. Non, il avait raison, contra fermement Elena. Au fond de son cur, elle sentait quil tait trs important que les compagnons restent unis. Peut-tre parce quelle avait - 20 -

dj perdu toute sa famille : ses parents avaient pri carboniss par sa faute, son oncle et sa tante avaient t tus par des monstres du Gulgotha, et son frre Joach lui avait t enlev par un mage noir. Jamais elle naurait pu supporter des pertes aussi terribles sans le soutien de ceux qui lentouraient. Aprs six mois passs avec eux, ils taient devenus sa deuxime famille, unie non par le sang de la naissance mais par celui des batailles , et elle refusait quon la lui arrache comme la premire. Nous devons rester ensemble, insista Elena. Cest ce que nous allons faire, acquiesa Erril. Mais la jeune fille entendit le scepticisme qui perait dans sa voix. Cest un bon plan, affirma Kral. (Il dsigna le chariot bariol.) En nous faisant passer pour un petit cirque un parmi les milliers dautres qui arpentent les routes la belle saison , nous nous cacherons dcouvert. Pendant que des yeux inquisiteurs nous chercheront sur les chemins les moins frquents ou dans les ruelles les plus obscures, nous nous dplacerons en plein jour, la vue de tous et sans nous soucier dtre discrets. Non seulement cela dissuadera les curieux dy regarder de plus prs, mais cela nous permettra de gagner quelques pices pour acheter des vivres lorsque nos rserves seront puises. Je trouve que cest parfait ! Et on sait bien que vous autres, montagnards, vous dites toujours la vrit, railla Erril. Kral poussa un grognement amus et tapota lpaule du guerrier. tout le moins, cet hiver pass parmi les clans taura enseign un peu de sagesse. Ils approchaient du chariot prsent, et la voix rocailleuse du montagnard attira lattention de leurs compagnons, jusquel absorbs par leurs derniers prparatifs. Neelahn, qui tait en train de seller un talon rouan, leva la main pour les saluer et se figea en apercevant Elena. Clignant des yeux, elle laissa retomber la brosse triller quelle tenait dans son autre main et se porta la rencontre des nouveaux venus. Douce Mre, Erril, quas-tu fait cette pauvre enfant ? - 21 -

sexclama-t-elle en essuyant une trane de boue sur sa joue. Gne, Elena porta une main ses cheveux. la place de labondante crinire rousse qui, nagure, lui tombait dans le dos, elle narborait plus que des boucles peine assez longues pour lui couvrir les oreilles, et teintes en noir par les soins dErril. Jai pens que pour dissimuler Elena, le meilleur moyen, ctait encore de la dguiser, expliqua le guerrier. Donc je vous prsente mon fils. Erril regarda les compagnons se rassembler autour dElena. Au milieu du petit groupe, Tolchuk dpassait tel un rocher jaillissant dun torrent. Il pesait deux fois plus lourd que Kral, qui navait dj rien dun freluquet. Sentant que sa silhouette massive effrayait Elena, il prenait garde ne pas se tenir trop prs delle. Mme sil tait hideux avec sa peau la texture du cuir et ses crocs saillants, Erril avait appris le respecter, voire ladmirer pour son calme et son intelligence. Pendant leurs discussions plus quanimes au sujet de la marche suivre pour gagner Valloa, ctaient les sages arguments de Tolchuk qui avaient fini par le convaincre dadopter le plan de la majorit. Par contraste avec logre dans lombre duquel il se tenait, Mogweed le taciturne semblait encore plus frle et plus insignifiant. Aux yeux dErril, le mtamorphe demeurait une nigme. Il parlait rarement, et, quand il le faisait, ctait dune voix si basse quon lentendait peine. Ses gestes taient nerveux, et, dans la plupart des situations, il prfrait rester en retrait. Mais, mme sil ne laissait transparatre que peu de chose dans ses attitudes et son discours, il mettait Erril mal laise. Le guerrier sentait quelque chose de fuyant et de trs peu fiable chez lui. En ce moment mme, Mogweed jetait Elena des coups dil furtifs et avides, comme un rapace tudiant sa proie la drobe. Erril croyait presque voir tourbillonner dans sa tte les penses quil nexprimait jamais. Mric, en revanche, ntait pas du genre garder ses opinions pour lui. Le grand elphe aux cheveux argents, vtu de son habituelle tunique de lin blanc et de son non moins habituel pantalon vert bouffant, se pencha vers Elena en tendant un - 22 -

doigt trs mince pour lui relever le menton, mais ce fut Erril quil lana : Comment as-tu os la toucher ? Tu navais pas le droit de profaner de la sorte la beaut de notre ligne royale. Ctait ncessaire, rpondit froidement Erril. Son dguisement est peut-tre la seule chose qui empchera ta prcieuse ligne royale de steindre. Mric lcha Elena et tourna un regard dur vers le guerrier. Et sa marque ? demanda-t-il en dsignant la main de la jeune fille, dont la peau tait couverte de tourbillons carlates. Comment te proposes-tu de dissimuler son flamboiement ? Mon fils participera la vie du cirque en portant le matriel et en balayant. Pour sacquitter de toutes ces corves, il aura besoin dune bonne paire de gants de travail. Erril tapota sa ceinture, laquelle pendait une paire de gants en cuir trs ordinaires. Tu veux quune princesse elphique te serve de souillon ? (La peau trs ple de Mric sempourpra.) Tu las dj assez ridiculise en la tondant. prsent, le visage dElena avait la mme couleur que sa main. Mric sagenouilla prs delle. coute, Elena, tu nes pas oblige de faire a. Tu es la dernire descendante de la ligne du roi des elphes. Dans tes veines coule le sang de plusieurs dynasties perdues. Tu ne peux pas ignorer ton hritage. (Il lui prit la main.) Renonce cette qute absurde et laisse-moi te ramener chez toi. Je suis chez moi en Alasa, rpliqua la jeune fille en se dgageant. Je descends peut-tre de ton fameux roi perdu, mais je suis aussi une enfant de ces contres, et je ne les abandonnerai pas aux mains du Gulgotha. Tu es libre de ten aller si tu veux. Moi, je reste. Mric se releva. Tu sais bien que je ne peux pas rentrer pas sans toi. Et ma mre, la reine, ne tolrerait pas quil te soit fait le moindre mal. Si tu tobstines dans ta folle entreprise, je nai dautre choix que de tescorter. Lelphe commenait fatiguer Erril. - 23 -

 Cette enfant est dj sous ma protection, dit le guerrier en prenant Elena par lpaule pour lentraner plus loin. Elle na nul besoin de la tienne. Mric le toisa dun regard ddaigneux. Le beau garde du corps que tu fais ! railla-t-il. Pour sen persuader, il suffit de voir le chariot dans lequel tu te proposes de la faire monter. Tu voudrais quelle voyage comme une vagabonde ! Erril frmit en reconnaissant ses propres objections. Il dtestait tre du mme avis que lelphe. Ce nest pas si idiot comme plan, marmonna-t-il en ayant parfaitement conscience de se contredire. a fait des sicles que jarpente les routes dAlasa en jonglant pour gagner ma pitance. Et dans un vhicule aussi tape--lil, un adolescent banal aura plus de chances de passer inaperu. Mais regarde ses cheveux, gmit Mric. tait-ce vraiment indispensable ? Avant quErril puisse rpondre, Tolchuk sinterposa. Les cheveux, a repousse, dit-il simplement, de sa voix pareille au fracas dune avalanche. Avec une grimace amuse, Kral se tourna vers Neelahn, qui se tenait prs de lui. Cest rgl. Tu seras donc la seule femme de notre petite troupe. Mais ne ten fais pas : si tu te sens trop en minorit, on pourra toujours coller une perruque logre et le faire passer pour le chri de Mogweed. La nyphai repoussa ses longs cheveux blonds en arrire. a ne devrait pas tre ncessaire. Maintenant, si vous avez suffisamment dvisag cette pauvre gosse, on pourrait peut-tre finir de seller les chevaux et se mettre en route. Neelahn a raison, acquiesa Erril en tournant le dos Mric. Lhumidit du col se changera en glace la tombe de la nuit, et Regardez ! sexclama Elena en dsignant la passe. Les compagnons pivotrent. Un norme loup noir descendait vers eux en trottinant, telle une ombre se faufilant dans lherbe de la prairie. Il tait temps, marmonna Mogweed entre ses dents. - 24 -

Erril perut le dgot dans sa voix, et devina quil y avait beaucoup de non-dits entre les deux mtamorphes. La langue pendante, Fardale simmobilisa devant son frre et le fixa de ses yeux ambrs que la lumire du soleil faisait tinceler comme des joyaux. Quelques instants plus tard, il hocha lgrement la tte, rompit le contact visuel et se dirigea vers le ruisseau pour tancher sa soif. Alors, Mogweed ? Qua dit ton chien ? senquit Kral. Ce nest pas un chien, le morigna Elena voix basse. Tu ne devrais pas lappeler ainsi. Il plaisante, fillette, intervint Erril en se rapprochant deux. Vas-y, Mogweed. Dis-nous ce que ton frre a dcouvert sur ltat des routes. Le mtamorphe recula dun pas, comme sil voulait disparatre dans lombre de Tolchuk. Il dit que beaucoup dentre elles sont bloques par des eaux rapides et profondes, lexception de celle qui se trouve le plus au nord. Parfait, se rjouit Erril. a nous laisse une ouverture vers la valle et les plaines. Sauf que Mogweed hsita et parut se recroqueviller sur lui-mme. Sauf que quoi ? Fardale dit quelle sent mauvais. Une graine dinquitude germa dans les yeux dElena. Quest-ce que a signifie ? Erril se massa la tempe, o une veine puisait douloureusement depuis la monte ardue de lescalier. Oui, quest-ce que a signifie ? rpta-t-il sur un ton aigre. Mogweed tudia les fleurs quil crasait sous ses bottes. Ce nest pas clair. Quelque chose Il secoua la tte. Tolchuk se dandina et se racla la gorge. Le loup sexprime par images, tenta-t-il dexpliquer. Ma moiti silura en a capt certaines linstant. Un loup au poil hriss. Un chemin dsert qui empeste la charogne. ton avis, a veut dire quoi ? senquit Elena dune toute petite voix. - 25 -

 Il nous prvient que, mme si la voie est libre, ses perceptions de loup captent quelque chose danormal. Aussi nous recommande-t-il dtre prudents. Dans le silence qui suivit, Fardale revint en trottinant et sassit ct dElena, dont il poussa la main avec son museau mouill. La jeune fille le gratta distraitement derrire les oreilles. Je croyais que tu ne voulais pas quon le traite comme un chien, songea Erril. Mais il ne dit rien. Lintimit quElena partageait avec le loup semblait apaiser son inquitude croissante ; or, la jeune fille aurait besoin de tout le courage quelle pourrait conjurer pour le priple venir. Daccord, conclut Erril. On y va, mais on ouvre les yeux et les oreilles. Tandis que les autres saffairaient prs des chevaux, Mogweed contourna le chariot. Lui aussi avait ses derniers prparatifs effectuer. Il repra la vieille bossue parmi les montagnards venus assister au dpart de Kral. Il lui adressa un signe de tte et battit en retraite dans lombre du chariot. Plongeant la main dans sa poche, il en tira trois pices de cuivre et les examina un instant avant den ranger une. Deux, ce serait bien suffisant. Il couta les autres membres du groupe se crier des instructions. Tous semblaient trs occups. Parfait. Bientt, il entendit la respiration sifflante de la montagnarde qui sapprochait en clopinant. Il se mordit la lvre infrieure. Il dtestait dpendre de qui que ce soit. Mais, sil avait demand ce service la vieille femme, cest parce quil ne pouvait pas se dbrouiller seul. Il fit sauter les pices dans sa paume. Par chance, ces bouts de cuivre brillant taient capables dinciter les mains dautrui faire le travail dont les siennes ne pouvaient se charger. La vieillarde aux cheveux gris, qui utilisait une branche de noyer poli en guise de canne, rejoignit Mogweed dans lombre du chariot. Autrefois, elle avait sans doute t plus grande que le mtamorphe, mais le temps avait si cruellement courb son dos quelle devait dsormais lever les yeux pour le dvisager. De ses - 26 -

yeux couleur de granit, elle ltudia attentivement. Les innombrables hivers qui avaient ravag son corps avaient galement chang son cur en un bloc de glace aussi dure que les neiges ternelles qui couronnaient les pics Mogweed le sentait. Soudain, il regretta de lavoir choisie pour complice. Dtournant les yeux pour se drober son regard de silex, il se racla la gorge. Vous avez pu vous procurer ce que je vous ai demand ? La vieille femme le fixa en silence pendant quelques instants, puis acquiesa et plongea la main dans les replis de sa cape en fourrure de renard miteuse. Nous autres nomades, nous sommes des marchands, pas vrai ? rpliqua-t-elle avec un rire caquetant. Elle produisit une petite bourse en peau de chvre tanne et fit mine de la lui tendre. Mais, quand Mogweed avana une main, elle la ramena brusquement contre sa poitrine. Tu peux mexpliquer ce que tu comptes en faire ? demanda-t-elle. Le mtamorphe stait prpar cette question. Je veux juste les garder en souvenir, dit-il en prenant son air le plus innocent. La vieille femme plissa les yeux. Tu es rus, siffla-t-elle. Peut-tre un peu trop pour ton propre bien. Je ne vois pas de quoi vous Elle cracha ses pieds. Tu empestes le mensonge. Mogweed recula dun pas. Allait-elle le dnoncer ? Machinalement, il porta sa main gauche au manche de la dague passe sa ceinture. Mais il ne mappartient pas de te juger, et un march est un march, conclut la vieille femme en lui lanant la bourse. La Pierre jaugera ta valeur et tracera ton chemin. Surpris, Mogweed rattrapa maladroitement le petit sac de sa main libre et le plaqua contre sa poitrine pour ne pas le laisser chapper. Ne sachant pas quoi dire, il glissa son autre main celle qui serrait toujours les deux pices de cuivre dans sa poche et en sortit la troisime pice. Il sentait quil avait intrt - 27 -

 se montrer gnreux. Tenez. Pour vous ddommager de votre peine, marmonna-t-il en tendant le tout la vieille femme. Dun geste vif, celle-ci lui abattit sa canne sur le poignet. Les trois pices tombrent dans la boue. Pour nettoyer mes oreilles de tes mensonges, il faudra au moins de largent. Mogweed frotta sa main endolorie, puis fouilla dans sa poche en qute dune de ses rares pices dargent. Il la lui remit en surveillant sa canne dun il mfiant. La vieillarde fit disparatre son salaire dans les plis de sa cape. Avec un grognement, elle se dtourna, non sans lui lancer un dernier avertissement. Prends garde ce que tu achtes avec des mensonges, renard rus. Tu pourrais bien dcouvrir que ton butin ne vaut pas le prix que tu lauras pay. Sur ce elle sortit de lombre et disparut dans la lumire du soleil au coin du chariot. Mogweed ouvrit la bourse en peau de chvre et examina son contenu. Un sourire dnu de gaiet sinscrivit sur son visage. Ce butin-l possdait une valeur inestimable. Loves au fond de la bourse reposaient plusieurs mches coupes des cheveux roux dElena. La marque dune sorcire. lombre des branches de chne entremles, un silence trange stait abattu sur le sous-bois. Pas un oiseau ne chantait ; pas un insecte ne bourdonnait. Virani sagenouilla prs dune souche de pin pourrie, demi calcine par un feu trs ancien. Seuls ses longs cheveux noirs recouvraient sa peau couleur de lune ple. Elle tendit loreille en retenant son souffle. Le plus lger des bruits aurait suffi rompre lenchantement. Mais ses enfants avaient bien travaill. Il ne restait pas une crature vivante un quart de lieue la ronde. Le sol tait jonch de petits corps dcureuils et doiseaux de toutes sortes. Virani aperut mme une biche rousse qui gisait la lisire du bosquet, le cou tordu par les effets du poison. Satisfaite, elle - 28 -

inclina la tte pour entamer ses prparatifs. Face elle, sur la souche ronge par les vers, reposait un bol de pierre dbne gros comme la paume de sa main plus noir que la plus noire des obsidiennes, et zbr de veines de quartz argent pareilles des clairs dchirant un ciel nocturne. Elle le caressa du bout dun doigt. lintrieur de ce rcipient, elle trouverait richesse et pouvoir. Elle sentailla le pouce laide dune dague dos et fit couler son sang dans le bol. Tel du mercure, les grosses gouttes rouge fonc tombrent sparment au fond du rcipient, puis svaporrent. La pierre tait toujours assoiffe. Tandis que Virani rcitait les mots quon lui avait appris, elle sentit sa langue devenir plus froide chaque syllabe. Elle se fora continuer sans sarrter car toute interruption serait synonyme de mort. Par chance, la litanie tait courte. Des larmes perlant entre ses paupires closes, elle cracha htivement les derniers mots. Puis elle sassit sur ses talons et porta son pouce ses lvres bleuies pour sucer la plaie. Le sang envahit sa bouche comme du feu liquide. Mais le plus dur restait encore venir. Maintenant, elle devait attendre. Ses enfants durent percevoir sa dtresse, car ils sapprochrent en hsitant. Elle les autorisa escalader ses jambes et se rfugier lendroit par lequel ils taient venus au monde. Lun deux, plus inquiet que les autres, remonta le long de son ventre et frotta doucement ses pattes poilues contre un de ses mamelons. Virani rpta les tapes du rituel dans sa tte. Avait-elle commis une erreur ? Il aurait peut-tre fallu plus de sang Des flammes noires jaillirent soudain du bol dbne, ondulant telles les langues dune centaine de serpents. Le feu obscur, chuchota Virani. Loin de la rchauffer, celui-ci parut consumer toute la chaleur qui subsistait dans latmosphre. Loin de lclairer, il absorba la lumire crpusculaire qui filtrait au travers des frondaisons. Le bosquet devint aussi lugubre que si une nappe - 29 -

de brouillard glacial stait dverse du bol. Effray, lenfant qui se cramponnait au sein de Virani lui mordit le tton. Elle ignora la douleur. Empoisonne ou pas, la morsure de laraigne ntait quune gne mineure compare la menace tapie dans le feu obscur. Elle inclina la tte. Matre, votre servante se tient votre disposition. Les flammes enflrent. Tandis que les tnbres engloutissaient le bol et la souche, un cri touff monta de leurs profondeurs. Virani frissonna. Elle reconnaissait la musique des donjons de Noircastel. Jadis, sa propre voix stait jointe au chur des supplicis. Elle serait toujours parmi eux si le Cur Noir ne lavait pas trouve plaisante regarder, sil ne lavait pas choisie comme calice et insmine avec sa Horde. Virani leva la main. lendroit o le Seigneur Noir en personne lavait touche la dernire nuit, une mche blanche se nichait dsormais dans sa chevelure noire, tel un serpent albinos dissimul entre les racines dun chne. Tandis quelle lentortillait autour de son doigt, des images dfilrent dans son esprit des crocs jaunes, des griffes acres, des ailes osseuses Elle laissa retomber sa main. Certains souvenirs gagnaient ne pas tre examins de trop prs. Puis une voix sleva des flammes, une voix qui sapa toute sa dtermination. Tel un chien battu qui redoute les coups de son matre, Virani sentit sa vessie se relcher, et un liquide chaud se rpandit entre ses cuisses alors quelle se prosternait encore plus bas. Tu es prte ? demanda le Seigneur Noir. Chacune de ses paroles branlait Virani jusqu la moelle. Oui, Sire. Elle embrassa le sol quelle venait de souiller. Ses enfants sparpillrent et disparurent sous les feuilles mortes ou les carcasses danimaux. Ils ne constituaient quun minuscule vestige de la Horde, mais ils reconnaissaient la voix de leur pre. Ta rgion est scurise ? Oui, Sire. Mes enfants gardent toute la passe. Si la sorcire lemprunte, ils me prviendront, et jinterviendrai. Tu connais ta mission ? - 30 -

Virani acquiesa, touchant la boue de son front. Nul ne doit en rchapper.

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Elena ferma les yeux pour mieux se laisser bercer par le mouvement de son cheval. Les muscles de ses jambes ragissaient aux moindres tressaillements, aux moindres ondulations des flancs de lanimal ; force de familiarit, la frontire entre monture et cavalire se dissolvait en un rythme fluide. Les compagnons chevauchaient depuis prs dune journe entire, mais ils navaient gure progress. Le chariot cahotant navanait pas plus vite quun adulte marchant dun bon pas, et ils avaient t ralentis par plusieurs torrents en crue quils avaient d traverser avec mille prcautions, tant leur courant vivace stait avr tratre. Si les autres pestaient contre leur allure descargot, Elena nen avait cure. Elle tait trop heureuse de monter de nouveau sa petite jument grise. Brume tait le seul vestige de son foyer qui et survcu aux ravages de lautomne prcdent. Quand elle tait perche sur son dos, ces terribles vnements ne lui apparaissaient plus que comme les chos dun cauchemar. Elle pouvait presque imaginer quelle traversait les champs de sa valle natale pour aller pique-niquer la colline Chauve. Tendant une main vers la crinire de Brume, elle la peigna de ses doigts tremblants. Un lger sourire releva le coin de ses lvres. Un instant, elle crut sentir lodeur de la ferme de ses parents dans la transpiration musque de la jument. Puis la voix lasse dErril larracha sa rverie, dissipant ses souvenirs. Fillette, on monte mieux quand on regarde o on va. Elena se redressa et ouvrit les yeux. Des ranges de pins et de bouleaux bordaient leur chemin. Devant elle, la jeune fille aperut larrire du chariot qui brinquebalait sur le sol - 32 -

accident. Elle marmonna : Brume suit les autres. Elle ne se perdra pas. Erril talonna la monture que lui avaient fournie les montagnards un talon blanc dont le pelage se confondait avec la neige des sommets pour lamener la hauteur dElena. Il portait une veste dquitation brune et des bottes noires qui lui montaient jusquaux genoux. Un lien de cuir rouge empchait ses cheveux de lui tomber sur la figure, mais le vent de la passe stait empar de quelques mches sombres quil faisait voler derrire Erril telle une bannire. Juch sur son grand cheval des roches, il surplombait Elena et sa petite jument grise de presque un mtre. Tu tes exerce rcemment ? demanda-t-il dune voix dure, ses yeux tincelant comme des silex dans le soleil de cette fin daprs-midi. Elena se droba son regard pour tudier le pommeau de sa selle. Un peu. Erril lui avait enseign quelques principes de base sur le contrle de la magie. Avant de se sacrifier pour crer le Journal Sanglant, son frre cadet, Shorkan, avait t un mage puissant et, durant les dix ans passs ses cts, le guerrier avait appris un peu de son art. Erril soupira. Il tendit la main pour saisir les rnes de Brume, tout en contrlant sa propre monture avec de subtils mouvements du talon et de la cuisse. coute, Elena, je comprends ta rticence manipuler le pouvoir qui est en toi, mais Non. Tu te trompes. (La jeune fille ta son gant droit, rvlant la souillure carlate de sa main.) Jai fini par accepter le fardeau qui est le mien. Je nen ai plus peur. (Elle fit mine de poser ses doigts sur le poignet dErril et, comme elle sy attendait, le guerrier retira sa main.) Contrairement toi et aux autres. Cette fois, ce fut Erril qui refusa de soutenir son regard. Ce nest pas ce que tu, commena-t-il. Elena leva sa main rougie pour linterrompre. Elle avait besoin de formuler son sentiment voix haute. - 33 -

 Je vois bien quils mobservent en douce et quils se donnent un mal de chien pour ne pas me toucher. Leur frayeur minquite davantage que mon pouvoir. Je suis dsol, Elena, mais essaie de comprendre. a fait des sicles que personne na port la marque de la Rose et plus longtemps encore quaucune femme ne la arbore. Ne pouvez-vous voir ladolescente cache derrire la Rose ? Je ne suis pas seulement cette tache sur ma main. Elena remit son gant. Quand elle releva la tte, elle vit quErril la fixait avec une expression pensive, et que les lignes de son visage staient adoucies. Bien dit, Elena, approuva-t-il. Peut-tre ai-je accord trop dimportance la sorcire et pas assez la femme. Elle le remercia dun signe de tte. Peut-tre devrais-tu tenir compte des deux. Car je souponne quelles seront galement mises lpreuve durant notre qute. Erril ne rpondit pas, mais il tendit la main et lui pressa le genou. Tu as beaucoup grandi durant ces six mois passs auprs du peuple de Kral. Plus que je ne laurais cru. a doit tre lair des montagnes, grimaa Elena. Le guerrier lui tapota la cuisse et lui offrit un de ses rares sourires. Tout au fond delle, quelque chose sagita. Lorsquil retira sa main, elle fut envahie par un mlange de soulagement et de regret. Erril carta son talon de quelques pas tandis quElena talonnait Brume pour rattraper le chariot. Elle poussa un soupir. Tout coup, le voyage vers Valloa ne lui semblait plus si long. Un bruit de galop rsonna devant elle. Mric apparut, juch sur une capricieuse jument rouanne qui rebroussait chemin ventre terre. Lelphe semblait flotter au-dessus de sa selle. Ses cheveux argents, coiffs en une longue tresse, volaient dans son dos comme pour imiter la queue de sa monture. Il sarrta prs dErril et dElena. Que se passe-t-il ? senquit le guerrier. Mric lignora et salua Elena de la tte avant de rpondre : - 34 -

 Kral a fait arrter les autres un peu plus loin. Il a trouv quelque chose de bizarre. Il demande quon le rejoigne. Les doigts de la jeune fille se crisprent sur ses rnes. Quelque chose de bizarre ? Quoi, exactement ? Mric secoua la tte. Je lignore. Il dit quil na jamais rien vu de semblable dans les montagnes. Elena se souvint du message du loup. La route sent mauvais. Elle resserra frileusement le col de sa veste. Erril avait port la main au pommeau de son pe. Guide-nous. Mric fit volter son cheval et obtempra. Tandis quils dpassaient le chariot aux couleurs criardes, Elena vit que Neelahn et Mogweed ne se trouvaient dj plus sur le banc du conducteur. Elle jeta un coup dil sous la bche. Personne. Tolchuk avait d partir en avant, lui aussi. Mric entrana Erril et Elena sur la piste mal dessine. Au sortir dun virage, le chemin senfonait dans une pente abrupte. Les autres membres de leur groupe staient rassembls sur la crte pour tudier le terrain en contrebas. Elena et ses deux compagnons mirent pied terre. Kral, lana Erril en se dirigeant vers le montagnard, quas-tu trouv ? Pour toute rponse, Kral tendit un index pais vers le bas. Elena sapprocha de Neelahn, qui arborait une expression inquite. La piste descendait vers une fort en dcrivant des lacets serrs. cause du soleil qui se couchait derrire eux, les arbres taient noys dans lombre. Il sagissait, pour la plupart, de chnes noirs et drables rouges dont les troncs torturs prsentaient un contraste saisissant avec llgante posture des pins et des bouleaux que lon trouvait plus haut dans la montagne. Ce bois semble malade, chuchota Neelahn, son attention tourne vers lintrieur, comme si elle coutait avec bien plus que ses oreilles. Cest quoi, le truc qui pend aux branches ? demanda Mogweed. Elena le voyait aussi : des filaments dune pleur presque - 35 -

phosphorescente qui, telles des lianes spectrales, sagglutinaient en amas denses ou stiraient en rubans aussi longs que les arbres taient hauts. Quest-ce que cest ? insista Mogweed, dirigeant sa question vers Neelahn. Mais la rponse vint de Tolchuk, dont les yeux perants brillaient dans la lumire dclinante du crpuscule. On dirait des toiles. La voix de Mogweed monta dans les aigus. Et comment ? Qui les a tisses ? ton avis ? grogna Elena. Des araignes. Neelahn savana vers le chne solitaire. Elle avait besoin de rponses. Le noble vieillard se dressait la lisire de la fort telle une sentinelle, un peu lcart de ses frres envelopps par leur linceul arachnen. Seules ses branches parsemes de bourgeons vert clair effleuraient le bout des leurs. Quelque chose clochait terriblement en ce lieu. Neelahn ! appela Erril. Attends ! La nyphai lignora, se contentant de lever une main pour lui intimer le silence. Loin derrire eux, leurs compagnons bataillaient pour guider le chariot dans les virages en pingle cheveux. Neelahn les entendait se crier des instructions. Seuls Erril et Elena lavaient suivie quand elle stait lance vers la lisire des arbres. En tant que nyphai, imprgne par la magie lmentale des racines et de la mousse, la fort tait son domaine. Elle ne pouvait pas rester les bras ballants pendant que ces bois vnrables souffraient. Elle dcouvrirait qui les avait agresss et elle le lui ferait payer. Elle sapprocha prudemment du chne, prenant garde ne pas craser les glands tombs au pied de son tronc noueux. Offenser ce vieillard ntait pas une bonne ide pas si elle voulait lui soutirer des rponses. Avec sa silhouette courbe par les ans, son corce noircie par des dizaines dannes de gel hivernal et de canicule estivale, larbre solitaire imposait le respect. Ses branches senchevtraient comme pour exprimer sa colre face aux - 36 -

tourments infligs ses frres. Mais mme ce robuste survivant navait pas t totalement pargn par la corruption. Neelahn repra plusieurs protubrances de la taille dun melon qui se dtachaient sur son tronc telles dnormes pustules jaunes. Elles ressemblaient vaguement la galle provoque par certaines espces de gupes, mais la nyphai nen avait jamais vu daussi grosses. Elle tendit un doigt hsitant vers lcorce du vieux chne, en faisant bien attention ne toucher aucune des excroissances. Puis elle ferma les yeux, inclina la tte et souvrit mentalement. Rveille-toi et coute-moi, vnrable aeul. Jai besoin de tes conseils. Elle attendit une rponse, guettant le frmissement spirituel qui lui indiquerait quelle avait t entendue. Certains arbres trs gs sabmaient dans leurs rves et rpugnaient sarracher, ft-ce quelques instants, au chant choral de leur fort. Mais ce ntait pas le cas de celui-ci. Neelahn ne captait pas la moindre trace de mlodie avec laquelle il aurait pu communier. Un silence absolu planait sur la fort. La nyphai frissonna. Elle navait t confronte ce phnomne quune seule fois auparavant chez elle, Lokaihera, aprs que la Pourriture eut tu son bosquet natal. Neelahn, dit Elena tout prs de son paule. Tu pleures. Quest-ce qui ne va pas ? La fort Elle nest pas malade, rpondit Neelahn dune voix brise. Elle est morte. Elle a t empoisonne, comme la mienne. Comment est-ce possible ? stonna Erril. Regarde tous ces bourgeons ! Les arbres ont lair en parfaite sant. Non. Lesprit dun arbre commence chanter le jour o la graine clt, et il continue jusqu sa mort. (Neelahn fit face Erril et Elena, une paume respectueusement pose sur le tronc froid du vieillard.) Mais je nentends aucune voix dans cette fort, chuchota-t-elle. Tous les esprits lont quitte. Pourtant, les arbres continuent pousser, objecta Erril. Cest un leurre. Quelque chose a chass les esprits pour prendre leur place, affirma Neelahn. Ce qui ntend devant - 37 -

nous nest plus une fort. Elena se rapprocha dErril. Qui a bien pu faire a ? demanda-t-elle, les yeux carquills. Je ne Neelahn se raidit. Ce ntait peut-tre que son imagination, mais lespace dun instant, elle avait cru sentir une vibration familire, entendre un tintement pareil celui des cristaux agits par le vent. Elle retint son souffle : elle nosait pas esprer. Puis elle sentit de nouveau lesprit qui se tendait vers elle, luttant pour remonter la surface du poison dans lequel il se noyait. Le vieillard tait toujours vivant ! Mais il souffrait tant Neelahn ? appela craintivement Elena. Chut. Il est si faible Neelahn se dtourna de ses compagnons inquiets pour poser ses deux mains sur le tronc noueux du chne. Viens moi, vnrable aeul, pria-t-elle. Laisse ma chanson te redonner des forces. Elle se mit fredonner tout bas une mlodie apprise quand elle tait enfant. Lesprit de larbre se rapprocha delle en hsitant, comme sil se mfiait. Elle souvrit encore davantage. Contemple ma lumire. Naie pas peur. Alors, la voix du chne se joignit la sienne. Ce fut dabord un simple murmure, qui se chargea bientt dune ferveur dsespre. Cela faisait trs longtemps que le vieillard navait pas communiqu ainsi. Neelahn sentit sa chanson lenvelopper comme les bras dun ami perdu et retrouv. Mais son treinte manquait de vigueur. Bien que magnifique et dote de la rsonance profonde que seul pouvait cultiver le passage de nombreux hivers, sa voix sestompait un peu plus chaque note. Il mobilisait les derniers vestiges de son esprit pour rpondre la nyphai. Neelahn refusait quil fit tous ces efforts en vain. Harmonisant sa chanson la douloureuse complainte du chne, elle implora : Raconte-moi ce qui est arriv ceux qui partagent ta terre, vnrable aeul. Nous devons savoir. Le vieillard continuait fredonner, mais sa voix faiblissait - 38 -

rapidement. Un seul mot parvint distinctement aux oreilles de Neelahn : Horde. Quest-ce que a signifiait ? Perplexe, elle implora le chne de lui fournir une description plus claire mais ne reut pas de rponse. Le vieillard agonisait. Elle entonna un air de gurison et despoir. En vain. Lesprit de larbre mourut tandis quelle berait sa chanson contre son cur. Baissant la tte, elle toucha son corce du front. Puisse la Douce Mre laccueillir en son sein. Mais, linstant o lesprit sabmait dans le vide, un dernier chuchotement parvint Neelahn. Choque, elle laissa retomber ses mains. Un frisson la parcourut de la tte aux pieds. Non ! Pas a ! Des larmes jaillirent de ses yeux. Quy a-t-il ? senquit Elena. Neelahn lutta pour reprendre le contrle de sa langue et sexprimer de vive voix. Comme le langage humain lui paraissait terne, compar la richesse du chant des arbres ! Encore tourdie par le message du chne, elle secoua la tte. Nous devons Recule ! aboya Erril. Il prit la nyphai par lpaule et lcarta brutalement du chne. Sautillant pour garder son quilibre, Neelahn pivota pour voir ce qui avait effray le guerrier. Elle porta une main sa bouche pour masquer sa grimace de dgot. Les excroissances jaunes staient mises trembler sur le tronc de larbre mort, et les oreilles de la nyphai captrent un bourdonnement malsain. Recule, recule ! la pressa inutilement Erril. Le guerrier et ses deux compagnes battirent prcipitamment en retraite. Soudain, les protubrances explosrent telles des cosses de laiteron. Une nue de minuscules araignes rouges sen dversa pour se rpandre sur le tronc et sur les branches du chne. Une odeur de viande pourrie monta depuis le cur de larbre transform en foyer de la corruption la plus noire. Quelques secondes plus tard, des milliers daraignes se balanaient au bout dun fil de soie agit par la brise. - 39 -

 Douce Mre ! sexclama Erril. Quest-ce que cest que cette horreur ? Neelahn connaissait la rponse. Cest la Horde. Les araignes continurent tisser leur linceul autour de larbre. Elles grossissaient vue dil. Leur corps minuscule enflait telle une ampoule gorge de sang ; leurs pattes sallongeaient et paississaient. La morsure de cratures aussi abominables ne pouvait tre que venimeuse, songea Elena. Que Quallons-nous faire ? bredouilla-t-elle. Nous ne pouvons pas traverser cette fort. Si, nous le pouvons, rpliqua Neelahn sur un ton haineux. Elle se souvenait de lultime supplique du chne. Celui-ci lui avait demand de commettre un blasphme, un acte qui allait lencontre de sa nature de nyphai mais, prsent, elle en comprenait la ncessit. Comment ? demanda Erril. Que suggres-tu ? Neelahn ferma les yeux, se remmorant limage qui avait fleuri dans le chant dagonie du vieillard. Des flammes qui lchent corces et feuilles. Une promesse de vengeance durcit sa voix. Brler les arbres pour nous ouvrir un chemin. Elena se mordilla la lvre et flchit sa main droite, tudiant la souillure carlate dans la pnombre. Le soleil stait dj couch derrire les pics des Dents, et une ombre paisse dissimulait la lisire de la fort corrompue. Personne ne prtait attention la jeune fille. Ses compagnons taient trop occups discuter de leurs plans pour le lendemain. Pour linstant, ils ntaient tombs daccord que sur une chose : ils ne braveraient pas la fort pendant la nuit, mais camperaient une bonne distance de celle-ci et monteraient la garde tour de rle jusqu laube. Seule Brume se tenait prs dElena, derrire le chariot, le museau enfoui dans son sac fourrage. La jeune fille lui peignait distraitement la crinire pour ter les brindilles qui staient emmles dans ses crins et dfaire les nuds qui staient forms durant la journe. Mais elle ne faisait pas du - 40 -

trs bon travail : elle tait trop absorbe par la contemplation des spirales rouge sang sur sa peau. Se souvenant des instructions dErril, elle se concentra sur la tache. Laisse la magie affleurer, mais ne la libre pas. Elle respira plus profondment et ralentit son rythme cardiaque. Elle devait sentraner contrler le flot de son pouvoir, car elle pressentait que la journe du lendemain mettrait ses talents rude preuve. Les paupires mi-closes, elle banda sa volont pour rchauffer le bout de ses doigts. Les ongles de sa main droite se mirent briller dune douce lueur rostre. Et maintenant, passer au niveau suprieur. Sa volont sintensifia au point que cela leffraya lgrement. Elle entendait lappel de la magie, ce chant des sirnes dont la sduction lui tait familire aprs toutes les heures passes sentraner avec Erril. Elle ne pouvait nier quune partie delle tait attire par les chuchotements de son pouvoir. Mais, au lieu de nier cette attirance, elle sefforait de la contrler. Erril lui avait appris quen refrnant ses dsirs elle ne russirait qu alimenter la sorcire, lui donner assez de force pour dominer la femme. Jamais elle ne permettrait une chose pareille. Elle tait Elena Morinstal, et trop de gens avaient dj pri en son nom. Elle ne renoncerait pas son hritage par facilit pour le plaisir de cder aux pulsions dune moiti de son tre. Elle ne sabandonnerait pas sa soif de magie. Elle ouvrit grand sa main. Le bout de ses doigts vira au blanc tandis que la chaleur dvorait la couleur de sa peau et la purifiait de la souillure carlate. Elle sautorisa un sourire satisfait. Si elle se piquait lindex prsent, sa magie sauvage serait libre de scouler et de faire des ravages autour delle. Mais, quand elle choisirait de le faire, ce serait la femme et non la sorcire qui plierait le pouvoir sa volont. Elle serra le poing de toutes ses forces, sentit les nergies contenues lintrieur, puis le rouvrit. Sa magie ondulait et crpitait dans sa paume, sur le dos de sa main. Soudain, une voix sleva derrire elle. Que fais-tu ? Elena sursauta. Sous le coup de la surprise, son pouvoir - 41 -

flamboya encore plus fort, telle une braise ravive par un tisonnier. Elle le fora steindre, mais pas avant quil lui ait corch les yeux, comme pour lui reprocher de le garder captif. De ce fait, il lui fallut quelques instants pour identifier la mince silhouette qui venait de la rejoindre. Mogweed ? lana-t-elle en remettant son gant. Tu rengaines ton pe, ce que je vois, commenta le mtamorphe avec un lger sourire. Elena haussa les sourcils. Je te demande pardon ? Mogweed dsigna sa main gante. Tu dissimules ton arme. Une pe au fourreau peut paratre innocente, voire belle, jusqu ce quon la dgaine et quon rvle son tranchant meurtrier. (Dans la pnombre, les yeux du mtamorphe brillaient dune lueur ambre.) Ta magie est pareille une pe. Peut-tre. Mais une pe est plus facile contrler. Elle nessaie pas dembrocher les gens toute seule, fit timidement remarquer Elena. Ah, la matrise de toute arme ncessite un certain entranement. Une pe nest jamais aussi dangereuse que celui qui la manie. Mais mme un enfant peut accidentellement tuer avec. Cest tout fait exact. (Mogweed tendit la main vers le peigne dElena.) Laisse-moi faire. Il sattaqua au dmlage de la crinire de Brume avec bien plus de diligence que la jeune fille nen avait manifest. Je peux me dbrouiller, protesta-t-elle. Mais elle ne pouvait nier que Brume semblait apprcier les attentions du mtamorphe. videmment, la poigne dherbe sucre que celui-ci lui avait offerte avant de se mettre au travail devait y tre pour beaucoup. Tut tut, la rabroua gentiment Mogweed. a ne me drange pas, au contraire. Nos chevaux nous ont ports toute la journe ; ils mritent quon soit aux petits soins avec eux. (Par-dessus son paule, le mtamorphe regarda Elena de ses tranges yeux aux pupilles fendues.) Mais assez parl de ta jument. Je suis venu voir si tu voulais de la compagnie. Tu semblais si seule, lcart - 42 -

des autres Pourquoi ne participes-tu pas la discussion ? Parce que mes ides et mes opinions nintressent personne, grommela Elena. Mmh. Je connais a. (Mogweed lui sourit.) Moi aussi, jai tendance rester dans mon coin. Je crains de ne pas bien comprendre les murs humaines. Nous autres silura, nous vivons isols dans les contres du Couchant. Il est rare que nous ayons affaire aux hommes un trappeur ou un chasseur de temps en temps, cest tout. Je me sens mal laise quand il y a beaucoup de gens dans les parages. (Il baissa la voix comme pour lempcher de trembler.) Dautant que je nai jamais t aussi loin de chez moi. Elena saisit une brosse et se mit triller Brume. Je comprends ce que tu ressens, marmonna-t-elle, le cur serr. Tandis quelle saffairait auprs de sa jument, une douce musique sleva depuis le feu de camp : Neelahn jouait du luth. Les notes solitaires sparpillrent telle la chaleur des flammes et se perdirent dans lobscurit, non sans avoir touch lme dElena au passage. Une fois, Erril avait racont la jeune fille que le luth de Neelahn contenait un esprit de la fort perdue des nyphai. Et, en coutant la complainte de linstrument, Elena sut que ctait vrai. Ses accords parlaient dun foyer ravag, damis disparus. Ils faisaient vibrer son cur. Elle avait dj perdu tellement de proches : ses parents, sa tante, son oncle Son seul espoir tait que son frre Joach, captur dans les rues de Gelbourg, soit encore en vie, quelque part dans les contres dAlasa. En secret, elle rvait de le retrouver durant le long voyage quelle venait dentreprendre. Joach, souffla-t-elle, tu as promis dtre l pour moi. Tche de ne pas me faire faux bond. Mogweed, qui tait occup peigner la queue de Brume, releva la tte. Tu mas parl ? Elena rougit. Non, dsole. Jtais perdue dans mes souvenirs. Le mtamorphe hocha la tte dun air entendu. Les souvenirs de chez soi Cest souvent doux-amer, - 43 -

nest-ce pas ? Oui Oui, cest vrai. Elena baissa la tte pour cacher ses yeux qui semplissaient de larmes. Elle avait toujours trouv Mogweed assez froid il restait seul la plupart du temps, ne disait jamais rien et observait toujours les gens dun air mfiant. Pour la premire fois, elle commenait comprendre sa rserve. Peut-tre ntaitil pas si diffrent delle, en fin de compte. Tous deux continurent panser Brume en silence, Jetant un coup dil au mtamorphe un moment o il ne faisait pas attention elle, Elena le surprit avec un sourire mlancolique aux lvres. Elle imagina que, comme elle, il pensait sa famille et son foyer perdus. Quelques minutes plus tard, le pelage de Brume tait si bien lustr quil luisait dans la pnombre du couchant. Elena et Mogweed reculrent dun pas pour admirer leur uvre. Cest beaucoup mieux, dclara la jeune fille. Merci. Non, cest moi qui devrais te remercier. a ma fait du bien de parler avec quelquun qui partage mes sentiments. Mogweed leva une main et tapota son pourpoint de cuir comme sil cherchait quelque chose. Ses doigts finirent par se glisser lintrieur dune poche, dont ils retirrent un objet minuscule. Tiens, cest pour toi, dit-il. Juste un petit souvenir. Elena se pencha pour voir ce quil lui tendait dans sa paume ouverte. Cest un gland, stonna-t-elle. Oui. Je lai ramass prs de ce trs vieux chne. Mais pourquoi ? Je veux dire Un souvenir de quoi ? Oh, ce nest pas un cadeau de valeur, sexcusa Mogweed. Mais je suis collectionneur. Ce que certains considrent comme des dtritus ont valeur de trsors pour dautres. Jai entendu le rcit de Neelahn. Cette fort est morte. Je trouve a triste. Alors, jai ramass ce gland en me disant que je pourrais le replanter ailleurs, loin de cette corruption, pour donner la fort une chance de revivre un jour. (Il fit mine de retirer sa main.) Je suis dsol. Ctait idiot de croire que Non, non. (De sa main gauche Elena saisit le poignet du - 44 -

mtamorphe et prit le gland. Serrant le poing, elle le pressa contre sa poitrine.) Au contraire. Ctait une attention trs dlicate. Merci, Mogweed. Je chrirai ton cadeau. Je pensais que, comme nous avons tous les deux perdu notre foyer nous pourrions reconstruire celui de quelquun dautre. (La voix du mtamorphe se brisa.) Et, ainsi, faire revivre un peu le ntre. Une larme solitaire coula sur la joue dElena. Cette fois, la jeune fille ne chercha mme pas se cacher. Elle voulait que Mogweed voie combien ses paroles lavaient touche. Le mtamorphe parut choqu par sa raction. Il baissa les yeux comme sil tait gn ou se sentait coupable. Je suis dsol, rpta-t-il. Je ne voulais pas te Non, Mogweed. Elena tendit la main vers lui. Il eut un mouvement de recul instinctif. Elle lui pressa lpaule avec un sourire rconfortant, mais avant quelle puisse parler, une voix svre lana derrire elle : Elena, tu ne devrais pas dj tre couche ? (Ctait Erril.) Nous avons une tape dangereuse en perspective demain ; je veux que tu sois frache et dispose, en possession de tous tes moyens. La jeune fille laissa retomber sa main et fit face au guerrier. Jtais juste en train de panser Brume. Erril lignora. Et toi, Mogweed, tu nes pas cens prendre le premier tour de garde avec Kral ? Jallais le rejoindre, murmura le mtamorphe, penaud. Il sloigna en frlant Elena. Et tche de garder les yeux ouverts ! lana Erril dans son dos, sur un ton plus accusateur quautoritaire. Quand lhomme des plaines reporta son attention sur elle, Elena frona les sourcils. Ce nest pas la peine dtre si dur avec lui. Mogweed nest pas un guerrier juste un voyageur, comme moi. Erril mit un bruit grossier. Je suis assez bon psychologue, en rgle gnrale. Mogweed est un tire-au-flanc. Il cherche toujours le chemin le - 45 -

plus facile. Avec des gestes brusques, Elena rangea ses brosses et son peigne larrire du chariot. Puis elle vida le seau dans lequel Brume avait bu, claboussant les pieds dErril avec son contenu. Pas de doute : tu es trs dou pour deviner ce que ressentent les gens, railla-t-elle. Tandis quelle se dirigeait vers son sac de couchage grands pas furieux, ses doigts palprent la petite bosse dans sa poche. Le gland lui prouvait que les apparences taient parfois trompeuses. Il semblait faible et inutile, mais dans son cur se tapissait un chne virtuel. Erril tait incapable de voir ce genre de chose en Mogweed comme en elle. Derrire elle, Elena entendit le guerrier marmonner : Mais quest-ce quelle a, cette gosse ? Rien, lui rpondit-elle en silence. Rien du tout. Erril montait la garde. Les compagnons avaient install leurs sacs de couchage lintrieur dun cercle de feux cens les protger contre dventuels maraudeurs. Pour linstant, les cratures de la Horde se contentaient de rester tapies dans leur bois mort, mais mieux valait ne pas baisser leur garde. Si la lumire des flammes clairait la lisire de la fort, leur chaleur parvenait peine jusquau guerrier. Vtu dune veste en peau de daim avec un col en fourrure, il se tenait dos aux feux. Par cette froide nuit sans lune, laube lui apparaissait comme une promesse mensongre. Mme les toiles avaient le plus grand mal percer la fine brume nuageuse qui stait abattue sur le paysage la tombe de la nuit. Erril scrutait la lisire de la fort, essayant de percer ses mystres. La discussion stratgique stait poursuivie jusque tard dans la soire. Les compagnons avaient trs vite dcid quils ne rebrousseraient pas chemin. Daprs le loup, les autres pistes taient inondes et peut-tre galement bloques par la corruption. Non, ils navaient pas dautre choix que de traverser la fort. Pourtant, un doute glacial coulait dans les veines dErril. Lenfant tait sous sa responsabilit. Nous devons avancer, lana brusquement Tolchuk, - 46 -

comme sil avait lu dans ses penses. Nous navons pas le choix. Depuis le dbut de leur tour de garde, logre tait accroupi, immobile et silencieux tel un rocher si bien quErril avait presque oubli sa prsence. Je sais, acquiesa-t-il, soulag de pouvoir exprimer son inquitude voix haute. Enfin oui et non. On pourrait retourner dans la montagne, auprs du peuple de Kral, et attendre louverture des autres passes. Non, cest le bon chemin, affirma Tolchuk, avec tant de certitude quErril ne put sempcher de tourner la tte vers lui. Comment peux-tu en tre si sr ? Logre se dandina sur ses talons, et ses articulations craqurent comme de jeunes sapins. Dans la lueur des feux, Erril le vit ouvrir la sacoche quil portait sur la cuisse et en sortir un gros objet qui, telle une braise ardente, rougeoyait entre ses griffes. Il reconnut aussitt le Cur selon Tolchuk, un prcieux morceau de sanguine extrait des profondeurs du royaume ogre. Il lavait dj vu, mais jamais aussi brillant. Il ne pouvait en dtacher son regard. La radiance du cristal semblait le pntrer jusqu la moelle. Tout bas, sur un ton plein de respect, il demanda : Que reprsente le Cur ? Tolchuk redevint un rocher. Seule la vapeur blanche qui slevait de ses narines dans lair glacial indiquait quil vivait toujours. Enfin, il reprit la parole. Je vais te dire une chose, Erril. Une chose que je nai raconte personne dautre. De quoi sagit-il ? Il y a trs longtemps, un de mes anctres, le Parjure, a trahi la Terre de la faon la plus abominable qui soit. Et, pour le punir, la Terre a maudit notre peuple. Honteux, logre baissa la tte et courba le dos. Erril ne lavait jamais vu manifester tant de douleur et de chagrin. Mal laise, il reporta son attention sur la lisire de la fort, mais il savait quil ne pouvait pas ignorer la dtresse de son compagnon. Quavait fait ce Parjure, au juste ? lana-t-il dans le silence. - 47 -

 Personne ne le sait. (Tolchuk leva la pierre ardente.) Mais ceci est notre maldiction. Le Cur retient lesprit des morts de notre clan jusqu ce quils puissent passer dans lau-del. Hlas ! La Terre a plant une graine corrompue un ver noir appel le Flau dans les entrailles du cristal. Dsormais, il dvore nos esprits au lieu de les librer. Erril grimaa. En effet, ctait une histoire sinistre. Je suis le dernier descendant du Parjure, et mon sang ml me condamne ne jamais engendrer denfant. Selon la prophtie, moi seul peux lever la maldiction qui pse sur notre peuple et dtruire le Flau. Erril jeta un coup dil la pierre, tentant de distinguer le ver noir travers sa radiance. Mais il ne vit rien. Ce Flau Comment es-tu cens lradiquer ? Je dois dcouvrir le crime commis par le Parjure et le rparer. Tolchuk dposa le Cur dans son giron. Je croyais que personne ne savait ce quavait fait ton anctre. Cest vrai. Mais le Cur me sert de boussole. Il me guide et mindique la direction suivre. Erril digra cette information. Il commenait comprendre. La lumire Elle mappelle et me pousse en avant, acquiesa Tolchuk. Elle mentrane l o je dois aller. Elle ma dabord conduit aux mtamorphes, puis Elena. Aprs que je vous ai tous rejoints, elle est redevenue terne et silencieuse alors, jai su que nous devions rester ensemble. Mais, la fonte des neiges, elle a recommenc mappeler, un peu plus fort chaque jour. prsent, jai limpression quelle me plante des crochets dans le cur. Nous ne devons pas traner en route. Le temps presse : tel est son message. Erril tudia la pierre un long moment. Je te crois, lcha-t-il enfin. Et il pivota de nouveau face la fort corrompue. Si les paroles de logre avaient raffermi sa rsolution, elles navaient pas russi dissiper ses craintes. Cur ou pas, une prophtie ne protgeait pas contre les morsures daraigne. - 48 -

 Tu es sr de la direction suivre, Tolchuk ? insista-t-il. Pour toute rponse, logre tendit sa pierre vers le bois de tnbres. Le cristal flamboya, rivalisant dclat avec les feux de camp. Il ny a pas dautre chemin possible. Nous devons traverser la fort des araignes.

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Elena ajusta le mouchoir sur le bas de son visage. Le tissu mouill tait froid contre sa joue. Incapable de trouver son rythme, elle sagita sur la selle de Brume. On ressemble une bande de brigand, hein ? lui lana Kral, qui chevauchait ct delle. Elena imagina que le montagnard arborait une de ses larges grimaces sous le chiffon nou derrire sa tte. Tous leurs compagnons portaient des masques similaires pour se protger contre la fume vernir, ainsi que des capuches pour empcher les araignes de se prendre dans leurs cheveux. La jeune fille hocha la tte. Ainsi accoutrs, ils ressemblaient indubitablement des pillards. Devant Elena, une colonne de fume noire souillait dj le ciel matinal. Elle provenait du brasier quErril, Neelahn et Mric avaient allum laube, un jet de pierre de la lisire des arbres, prs de lendroit o la piste senfonait dans le bois. Elena regarda la fume se rpandre dans lazur. Pourquoi ses voyages commenaient-ils toujours dans les flammes ? se demanda-t-elle, se souvenant de lincendie qui avait ravag le verger de son enfance et mis un terme son existence insouciante. Flanque par Kral, la jeune fille se dirigeait lentement vers la source du feu. Le chariot cahotait derrire elle, le tintement joyeux de ses clochettes contrastant avec le silence lugubre de la fort. Mme si le soleil avait dj dissip les brumes de laube, les ombres de la nuit saccrochaient encore au bois maudit. Des volutes de soie file, dont beaucoup portaient le corps rouge et boursoufl de leur tisseuse, se tendaient vers Kral et Elena, qui les vitaient soigneusement. - 50 -

Mogweed conduisait le chariot, bord duquel avaient pris place Fardale et Tolchuk. Erril avait insist pour que personne ne traverse la fort pied ; le risque de se faire mordre par une araigne tait trop grand. Mme les jambes des chevaux taient enveloppes de bandelettes de cuir. Par-dessus son paule, Elena jeta un coup dil compatissant aux deux chevaux de trait qui peinaient entre les brancards de lattelage. Erril avait voulu persuader la jeune fille de voyager avec logre et le loup. Tu seras plus en scurit sous la bche du chariot, avait-il fait valoir. Mais Elena avait refus dattacher Brume larrire du vhicule. Avec une libert de mouvement restreinte par sa longe, la petite jument aurait eu beaucoup de mal manuvrer pour viter les araignes. Aussi sa cavalire avait-elle choisi de rester avec elle malgr le danger. H ! appela Kral comme ils approchaient du reste du groupe. Elena reporta son attention vers lavant. Erril ! rugit le montagnard. Si tu continues attiser ce feu, tu vas finir par nous rabattre vers les cavernes de mon clan. Erril, qui tait en grande conversation avec Mric, leva la main pour indiquer quil avait entendu, mais ne sinterrompit pas. Son visage et sa main taient dj couverts de suie. En rponse quelque chose que le guerrier venait de dire, Mric secoua vigoureusement la tte. Malgr la distance qui la sparait encore de lui, Elena vit ses yeux bleus tinceler de colre. Neelahn ne prtait aucune attention la dispute des deux hommes. Elle se tenait entre le feu et la fort. Sous la cape qui lenveloppait, ses paules taient toutes crispes. Elle fixait les arbres, les yeux pleins de larmes qui ne devaient rien au picotement de la fume. Du dos de la main, elle sessuya la joue, laissant une trane noire sous son il. Le raffut que faisait le chariot finit par attirer lattention des trois incendiaires. Tandis que Mogweed arrtait le vhicule, Erril se porta la rencontre des nouveaux venus. Mric et Neelahn lui embotrent le pas. - 51 -

 Nous sommes prts, annona le guerrier en dtaillant Elena, juche sur le dos de Brume. Une expression mi-irrite, mi-inquite passa brivement sur son visage. Puis il se tourna vers les autres. Jai prpar des torches ; elles sont plantes ct du brasier. Chaque cavalier va en prendre une. Ds que nous serons remonts en selle, nous nous dploierons de part et dautre de la piste. (Dun index tendu, il dsigna chacun sa future position.) Et, mon signal, nous brlerons un passage travers ce bois maudit. Tous hochrent la tte et, lexception des occupants du chariot, se dirigrent vers le feu. Mais, quand Elena voulut descendre de cheval, Erril lui posa la main sur le genou. Non, pas toi. Tu restes prs du chariot. La jeune fille carta dlibrment sa main. Cest hors de question, contra-t-elle dune voix brlante. (Elle sauta terre.) Je participe comme tout le monde. Je sais que je dois viter dutiliser ma magie tant que je ne la matriserai pas mieux, mais si nous devons incendier une fort avec des torches, je refuse de rester les bras ballants pendant que vous ferez tout le travail. Aprs tout, cest pour moi que vous faites ce voyage. Le visage dErril sassombrit dangereusement. Oui, cest pour toi. Mais pas pour tapprendre mettre le feu des arbres. en croire la prophtie, tu es notre dernier espoir de vaincre le Gulgotha, fillette. Tu nas pas le droit de Dabord, coupa Elena, jen ai assez que tu me traites de fillette. Mes premiers saignements remontent dj lautomne dernier. Elle voulut repousser ses cheveux en arrire et ralisa, trop tard, que ses longues mches ntaient plus quun souvenir. Ses joues sempourprrent tandis quelle laissait retomber son bras. Ensuite, pour sauver Alasa, je dois apprendre affronter ladversit, pas me cacher et laisser les autres soccuper de moi comme si jtais un bb. Pendant ce voyage, il me faudra endurcir mon cur, le rendre aussi robuste que de lacier tremp. Et, comme tu me las dit toi-mme, seul le feu le plus brlant peut forger lacier le plus rsistant. - 52 -

Erril la fixa, la bouche entrouverte. Les autres staient interrompus pour observer la scne ; gns, ils dtournrent les yeux. Je ne me droberai pas mes responsabilits, conclut Elena, les poings serrs. Jaffronterai le feu. Erril secoua la tte. Trs bien, dit-il un peu plus fort que ncessaire. Mais, comme la jeune fille le dpassait, il larrta en lui posant la main sur lpaule. Mais tu restes prs de moi, chuchota-t-il sur un ton qui nadmettait aucune rplique. Seuls les vivants peuvent mettre en pratique les leons quils ont apprises. Elena acquiesa et se dirigea vers le feu. Les autres avaient dj ramass des tisons enflamms. Elle se pencha pour saisir une branche qui dpassait du brasier. Erril limita et se tourna vers leurs compagnons. En selle ! ordonna-t-il. Elena et les autres revinrent vers leurs montures. Au dbut, Brume rencla la vue de la torche, mais la jeune fille la calma avec quelques paroles apaisantes et se hissa sur son dos. Puis elle la guida vers ltalon blanc dErril. Soudain, une brise monte de la valle dtacha les cendres brlantes de la torche dErril et les projeta vers Elena. Le guerrier pivota vers Mric. Es-tu certain dy arriver ? Lelphe se renfrogna. Tu mas dj pos la question cent fois. Ma rponse reste la mme. Oui, et tu nous as dj dit cent fois que tu entreprenais ce voyage contrecur, lui rappela Erril. Aujourdhui, notre russite va dpendre de tes capacits. Si tu ne parviens pas matriser le vent et faire avancer le feu devant nous, nous serons forcs de battre en retraite. Je sais ce que jai faire, rpliqua Mric. Je vous ai donn ma parole de seigneur elphique. Mes pouvoirs ne me trahiront pas. Pendant quelques secondes, ils se fixrent dun regard glacial. Elena sentait combien Erril dtestait dpendre de - 53 -

quelquun dautre. Aprs des sicles passs arpenter les routes dAlasa en solitaire, le guerrier navait plus confiance quen luimme. Elle fit avancer Brume pour sinterposer entre les deux hommes. Mric ne nous dcevra pas, affirma-t-elle en adressant un signe de tte lelphe. Il sait ce que je dsire, et il ne se drobera pas son devoir. Mric sinclina lgrement. Je vois que des gnrations de sang ordinaire nont pas russi diluer la sagesse du roi des elphes. Si vous avez fini de vous chauffer les mchoires, nous avons un incendie allumer ! lana Kral, qui ne brandissait pas moins de trois torches dans son norme poing. Erril leva la sienne un peu plus haut, puis talonna sa monture et, dune pression des genoux, la guida vers la fort. Elena le suivit, et Mric ferma la marche. Tous trois se dirigrent vers la gauche de la piste tandis que Kral et Neelahn prenaient le ct droit. Elles ont vraiment lair malsain, commenta lelphe lorsque Erril fit arrter son groupe la lisire des arbres. Ctait un doux euphmisme, songea Elena. Des rubans de soie pendaient depuis la cime des arbres telles des tranes de sang sch sous une plaie ouverte. Les corps rouges et boursoufls des araignes renforaient limpression que les arbres saignaient. Ce ne sont pas des cratures naturelles, ajouta Mric. Elles empestent la corruption. Naturelle ou pas, un feu assez chaud peut venir bout de nimporte quelle corruption, affirma Erril. Il leva sa torche et lapprocha dun amas de toiles que le vent poussait vers eux. La flamme bondit. Sifflant et crpitant, elle monta goulment lassaut des fils de soie. Une poigne daraignes sparpillrent, le corps fumant. Quelques-unes russirent mettre le feu des toiles voisines, tandis que dautres explosaient sous la pression du venin qui bouillait en elles. Des claboussures caustiques rongrent lcorce des arbres alentour. Maintenant ! tonna Erril. - 54 -

Et il jeta sa torche dans le sous-bois. Elena lana la sienne lendroit que le guerrier lui dsignait. Mric fit faire un cart de quelques pas sa jument avant de les imiter. Les branches mortes qui staient accumules au pied des arbres comme du bois flott au bord dune plage sembrasrent immdiatement. Encore ! rclama Erril. Elena et ses compagnons rebroussrent chemin vers le brasier pour prendre dautres torches. Ils ritrrent leur attaque, allumant de nouveaux foyers et largissant le front de lincendie. Aprs quatre allers-retours, ils furent forcs darrter. Le brasier tait devenu si chaud quils ne pouvaient plus lapprocher moins dun jet de pierre. Erril appela ses compagnons se rassembler. Elena eut beaucoup de mal sarracher la contemplation des flammes qui bondissaient vers le ciel. Le crpitement avide du feu rsonnait ses oreilles comme le rire dun prdateur. Quavaient-ils donc fait ? Elle fit avancer Brume jusquau cheval de Neelahn. La nyphai tait affaisse sur sa selle. Elle non plus ne pouvait dtacher son regard de lincendie. La lueur des flammes se refltait dans ses yeux pleins de larmes. Nous nous devions le faire, marmonna-t-elle en tendant une main fine Elena. La jeune fille la prit mais ne dit rien. Elle savait que les mots taient impuissants apaiser la douleur de la nyphai. Je sais que la fort tait dj morte, poursuivit Neelahn. Et je suis ravie de voir brler la Horde qui la assassine. Mais tout de mme Elena lui pressa la main. Tolchuk se dirigea vers elles. Son oue affte avait d capter les dernires paroles de Neelahn, car il lana : Les esprits des arbres se sont envols. Ils sont libres, prsent. a ne serait pas bien que ces cratures se repaissent des carcasses quils laissent derrire eux. Renvoyer leurs cendres la terre et au ciel, cest faire honneur aux morts et donner dautres vies la possibilit de se dvelopper. Neelahn se redressa. - 55 -

 Le vert de la vgtation jaillissant du rouge des flammes, murmura-t-elle. Quest-ce que tu dis ? demanda Elena. La nyphai soupira et dgagea sa main en secouant la tte. Tolchuk a raison. Juste avant de mourir, la dernire de nos gardiennes avait, elle aussi, prdit que ma fort natale ne pourrait renatre que de ses cendres. Le vert de la vgtation jaillissant du rouge des flammes , telles furent ses paroles exactes. (Elle essuya ses larmes.) Aujourdhui, nous navons pas allum un incendie destructeur, mais fait jaillir la premire tincelle dune vie nouvelle. Erril appela ses compagnons. Le feu brle assez fort. Il est temps de lui donner des jambes. Que personne ne lambine en route : nous devrons rester sur ses talons pendant quil traversera la fort. (Le guerrier pivota vers Mric.) Tu es prt ? Toujours. Lelphe fit volter sa monture et la lana au petit trot vers la lisire de lincendie. Une fois lcart du groupe, il sarrta et inclina la tte en croisant les mains sur sa poitrine. Au dbut, rien ne se produisit. Elena remarqua que ltalon dErril dansait sur place comme sil percevait la nervosit de son cavalier. Linstant tait crucial pour la suite de leur plan. Les compagnons attendirent en se jetant des coups dil inquiets. Seul Mric restait calme et immobile sur le dos de sa jument, la tte toujours baisse. Puis un sifflement aigu sabattit depuis les pics, tel le cris dun faucon en chasse. Elena retint son souffle. Elle ne sentit dabord quun lger courant dair. La fume qui dferlait en vagues sur les compagnons, souillant latmosphre de sa puanteur et de ses cendres, se dissipa brusquement balaye par lair frais et pur des montagnes. Et, soudain, avec une violence telle quelle manqua dsquilibrer les chevaux, une bourrasque fondit sur la fort. linstant o elle percuta le front de lincendie, les flammes comme pour tenter de larrter firent un bond monstrueux vers le ciel mais en vain. Elena rentra la tte dans les paules et se pencha sur - 56 -

lencolure de Brume pour offrir moins de prise au vent dchan. Derrire elle, les clochettes du chariot tintaient furieusement, et la bche claquait avec force. Dans le vacarme ambiant, ce fut tout juste si la jeune fille entendit Erril hurler tout le groupe de se tenir prt. Bientt, lincendie battit en retraite face louragan. Il senfona vers le cur de la fort, ouvrant un large chemin travers les arbres. Sachant quil avait remport la bataille, le vent faiblit lgrement, mais il continua souffler avec rgularit pour pousser les flammes devant lui. Allons-y ! rugit Erril. Restez groups. Dune secousse de la tte, Mric fit tomber sa capuche sur ses paules. Une expression extatique se peignait sur son visage illumin par le brasier. Il se tourna vers Erril. Doutes-tu encore de mes capacits ? Le guerrier avait pris la tte de la petite procession. Je naurai vraiment foi en elles que lorsque nous serons ressortis dici sains et saufs, lcha-t-il en dpassant lelphe. Mric frona les sourcils, mais, aprs avoir got la caresse du pouvoir lmental, il ne put effacer leuphorie qui brillait dans ses yeux. Pour la premire fois, Elena discerna le prince en lui. Il faut nous dpcher ! hurla Erril pour se faire entendre par-dessus le rugissement de lincendie. Elena fit face au bois. La piste qui, quelques instants plus tt, tait encore masque par les flammes et la fume lui apparaissait dsormais comme une gueule bante. Elle resserra sa cape autour de ses paules et talonna Brume. Virani tait agenouille au milieu du bosquet nue, les doigts enfoncs dans la terre jusqu la premire phalange et la tte penche sur le ct. Ses longs cheveux, aussi soyeux que les toiles de ses enfants, tranaient sur le sol jonch de feuilles mortes. Avec sa peau nacre, elle ressemblait une dlicate figurine sculpte dans un clair de lune cristallis. Autour delle, les arbres ntaient plus que des squelettes noircis sous leur linceul de soie. Des milliers daraignes se htaient le long des avenues et des ruelles de leur glorieuse - 57 -

construction, agrandissant celle-ci, se battant entre elles ou se reproduisant. Mais Virani les ignora pour mieux dployer ses perceptions. Comme les arbres, elle tait enveloppe dun cocon argent. Huit cordelettes de soie disposes en toile la reliaient luvre de ses enfants ; elles vibraient telles les cordes dun luth parfaitement accord. Virani coutait la musique des araignes pas seulement avec ses oreilles, mais avec tout son corps. Et elle percevait une trange agitation. Quelque chose allait de travers depuis laube. Un de ses enfants descendit vers elle le long dun fil. Elle sortit sa main de la terre et lui tendit un doigt. Que se passe-t-il, mon trsor ? Laraigne grimpa dans sa paume. Tu mapportes des nouvelles ? Son enfant simmobilisa, accroupi sur ses pattes poilues et tremblantes. Naie pas peur, roucoula Virani. Elle porta laraigne ses lvres et la plaa tendrement dans sa bouche. Une crature si dlicate Elle sentit ses huit petites pattes danser sur sa langue, et une bouffe damour maternel lassaillit. Comme elle ladorait ! Mais le moment tait mal choisi pour sextasier sur la chair de sa chair. Il se passait quelque chose. Les vibrations des cordelettes sintensifiaient chaque seconde. Maintenant, mon petit, raconte-moi ce que tu sais, songea Virani en dplaant son enfant avec sa langue et en le broyant entre ses molaires. Le venin se rpandit instantanment en elle. Son matre lavait bien prpare. La tte lui tourna. Elle vacilla et se retint en enfonant ses mains dans le sol. Des myriades de couleurs dansrent devant ses yeux. Les arbres et les toiles se brouillrent et furent remplacs par un immense brasier. Lincendie faisait rage des lieues de son bosquet, mais elle le contemplait travers les yeux de plusieurs milliers de ses enfants, comme si son esprit tait fractur en dinnombrables de morceaux. Des larmes brlantes coulrent sur ses joues tandis quelle assistait lholocauste. Des rideaux de flammes qui dvorent bois et toiles. Ses enfants en fuite. De la fume balaye par le - 58 -

vent. Des araignes qui brlent. Et, lespace dun instant : Un chariot noirci, la bche fumante, tir par deux chevaux aux yeux fous Elle cracha la dpouille flasque et vide de son enfant sur le sol. Non, gmit-elle. Mes petits ! Elle se redressa, dchirant le cocon qui lenveloppait, et leva la tte vers les frondaisons. Au-dessus delle, le soleil brillait dans un ciel dgag, mais, louest, un norme nuage noir obscurcissait lhorizon. Sans sa vision trs particulire, elle laurait pris pour un vulgaire front orageux. En loccurrence, elle savait quil ntait pas aliment par la pluie et la foudre, mais par le feu et le vent. Tandis quelle lobservait, elle capta un rugissement lointain, pareil au cri dun prdateur qui approche. Des tentacules de fume mergrent du nuage noir et se tendirent vers elle. Lincendie dferlait sur sa valle ! ralisa-t-elle avec un frisson dhorreur. Il allait tout consumer sur son passage. pouvante, elle porta un poing couvert de terre sa bouche. La Horde ne doit pas mourir, se lamenta-t-elle. En son sein, linquitude quelle prouvait pour ses enfants se mlait lanxit doffenser le Seigneur Noir en permettant la destruction du cadeau quil lui avait fait. Elle envisagea brivement de contacter son matre, mais le temps quelle purifie la pierre dbne et effectue le rituel, le feu serait dj sur elle. Non, songea-t-elle en senveloppant de ses bras comme pour se rconforter. Cet appel-l devrait attendre. Quand ses enfants et elle seraient en scurit, elle informerait le Seigneur Noir de ce qui venait de se passer. Derrire elle, le rugissement samplifia, et le jour sobscurcit tandis que la fume masquait le soleil. Il ny avait pas de temps perdre. Virani sextirpa des lambeaux de son cocon et saccroupit sur la terre humide, les genoux largement carts. Fermant les yeux, elle se concentra pour souvrir et laisser son fumet se rpandre. Son entrejambe sentait la viande pourrie et le lait tourn. Venez moi, mes enfants, appela-t-elle. - 59 -

Et ils vinrent courant, rampant, se tranant depuis toutes les directions. Elle savait quelle ne pourrait pas les sauver tous. Ctait non seulement impossible, mais inutile. Elle navait besoin que de prserver une fraction de la Horde, une graine partir de laquelle faire repousser le reste. Venez, venez, les pressa-t-elle. Dpchez-vous. Ses enfants recouvrirent ses genoux et prirent dassaut ses cuisses la peau si douce. Ils retournaient la source, lendroit dont ils taient sortis. Gigotant et se tortillant, ils se frayrent un chemin jusqu son utrus, et Virani sourit de bonheur alors quils la remplissaient. Elle se mit fredonner une berceuse que lui avait enseigne sa propre mre. La Horde continua se rpandre en elle, des milliers daraignes minuscules qui distendirent son ventre jusqu ce quelle ait lair enceinte de jumeaux. Elle les sentit sinstaller confortablement dans ses entrailles, et un sourire plein de fiert maternelle illumina son visage. Elle portait bien plus que des jumeaux. Quand elle fut pleine, elle resserra les genoux. Quelques retardataires tentrent descalader ses jambes nues, mais elle les repoussa dune tendre pichenette et se leva. Elle rebroussa chemin vers lendroit o elle avait laiss ses affaires, se rhabilla trs vite et pendit sa besace son paule. La piste ntait pas loin, mais elle devait se hter si elle voulait sortir des bois avant que le feu la rattrape. Elle sloigna dun pas vif, une main pose sur sa besace et lautre sur son ventre. Bien qupuise, elle sautorisa un sourire satisfait. Pas de doute : elle tait une excellente mre.

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Du nerf ! cria Erril, la gorge mise vif par la fume et la fatigue. (Il regarda les roues arrire du chariot essayer de franchir le tronc demi calcin qui tait tomb en travers de la piste.) Mogweed, ne laisse pas faiblir les chevaux ! Pousse-les plus fort ! Une nue de braises sabattit sur le chariot, allumant des foyers miniatures la surface de la bche. Sarrter tait synonyme de mort certaine. Mme si le vent de Mric poussait le gros de lincendie en avant, de petits brasiers latraux continuaient fumer et cracher des cendres brlantes vers les compagnons, qui tentaient de se frayer un chemin travers la fort ravage. Le chariot, en particulier, offrait une cible de choix aux flammes rengates cause de sa taille et de sa faible manuvrabilit. teignez-moi ces feux ! tempta Erril. Il aurait pu sabstenir. Monts sur leurs chevaux puiss, Kral et Neelahn faisaient dj le tour du chariot en larrosant avec des outres en peau de chvre. Les braises steignirent, laissant de petits cercles noirs sur la bche. Nous nallons pas tarder manquer deau, commenta Elena, qui chevauchait non loin dErril. Et il nous reste encore beaucoup de chemin faire avant de sortir de ce bois maudit. Saisie par une violente quinte de toux, la jeune fille se plia en deux. Plus ils senfonaient dans la fort, plus le souffle de lincendie devenait brlant. La chaleur les gnait bien davantage que les flammes ou que les araignes. Erril rajusta son masque sur son nez, sefforant de dissimuler son expression inquite. On va sen sortir, marmonna-t-il. Neelahn revint vers eux. - 61 -

 Mric ne tiendra plus trs longtemps, rapporta-t-elle. Il prtend que tout va bien, mais ses mains tremblent sur les rnes. Et, tout lheure, il a failli tomber de cheval. Il faut quil tienne, rpliqua Erril. Si le feu steint avant que nous sortions de ce bois, nous nous retrouverons prisonniers. Il doit faire avancer lincendie il le doit. Comme pour railler sa dtermination, les clochettes du chariot mirent un tintement moqueur alors que les roues arrire patinaient en vain contre le tronc darbre avant de retomber dans la boue. Elena et Neelahn levrent un regard interrogateur vers Erril. Kral les rejoignit et tendit un doigt vers la gauche de la piste. Elles reviennent la charge. On aurait dit que les araignes sentaient quand les voyageurs taient en difficult. plusieurs reprises dj, elles avaient failli les piger. Mais elles ntaient pas trs rapides. Tant quils avaient russi avancer, les compagnons navaient eu se soucier que de la chaleur et des flammes. prsent Des masses rouges et grouillantes mergeaient sur les bords de la large troue que lincendie avait ouverte parmi les arbres. De nombreuses araignes se consumaient au contact des braises parses ; leur corps se mettait soudain fumer et se recroquevillait sur lui-mme avec un sifflement. Mais les autres continuaient ramper en pitinant leurs camarades mortes. Malgr le vent et les tourbillons de fume, quelques-unes se balanaient au bout de leur fil, telles des gouttes de poison lvitant au-dessus du sol calcin. La mort tait partout. Par-dessus son paule, Erril jeta un coup dil au chariot bloqu et talonna son cheval pour sen rapprocher. Il faut lallger, ordonna-t-il aux occupants. Dbarrassezvous des provisions et de lquipement. Lnorme bras de Tolchuk jaillit par le rabat de toile. Fardale sortit le museau tandis que logre extirpait son corps massif du vhicule. Non ! glapit Erril. Il nest pas question que tu descendes ! - 62 -

Tu risques de marcher sur une araigne ! Contente-toi de balancer les sacs. moi seul, je pse plus lourd que tous nos bagages, fit valoir Tolchuk en enjambant le rebord de planches. (Pieds nus, il se laissa tomber sur la piste.) Nous, les ogres, nous avons la peau dure comme du cuir. Il faudrait bien plus quune misrable araigne pour la transpercer. Peu importe, rpliqua vivement Erril. Je prfre perdre les provisions et lquipement plutt que toi. Tolchuk lui tapota le genou. Moi aussi, dit-il avec un sourire qui dcouvrit ses crocs. Puis il pivota vers le chariot, se pencha en pliant les genoux et saisit lessieu dans ses grosses mains griffues. Ses veines saillant sous sa peau telles les racines dun trs vieux chne, il banda ses muscles et souleva la moiti arrire du vhicule, qui se retrouva en appui sur ses roues avant, de lautre ct de lobstacle. toi, Mogweed ! tonna-t-il. Un fouet claqua. Le chariot bondit comme si une gupe venait de le piquer. Tolchuk suivit le mouvement en grognant, et ses pieds senfoncrent dans le sol argileux jusquaux chevilles. Ds que les roues arrire eurent franchi le tronc, il lcha le vhicule, qui retomba sur la piste avec fracas. Apparemment satisfait, il se frotta les mains pour essuyer la graisse de lessieu et arracha ses pieds la boue. Maintenant, on peut y aller. Il enjamba le tronc darbre, rejoignit le chariot et se hissa larrire. Malgr la sueur qui lui coulait dans les yeux, Erril resta abasourdi par cette dmonstration. Tolchuk tait toujours si calme, si rserv ! Jamais il ne laurait souponn de possder une telle force. Il prit mentalement note de ne jamais contrarier logre. Les araignes, lana Elena, arrachant le guerrier sa transe tandis que Brume sagitait nerveusement prs de ltalon de ce dernier. Comme une vague venant mourir sur la grve, lavant-garde de larme venimeuse atteignit la piste. Au mme moment, les - 63 -

cratures qui composaient ses flancs montrent lassaut des troncs les plus proches et, suspendues des fils de soie, se balancrent vers les intrus. On aurait dit quelles taient toutes mues par une mme dtermination, que chacune delles avait une seule ide en tte : submerger Erril et ses compagnons pour leur donner un baiser mortel. Le guerrier pivota sur sa selle. Neelahn, emmne Elena et rejoignez Mric. Kral, tu restes ici avec moi. Il faut retenir ces maudites bestioles pour permettre aux autres de prendre de lavance. Mogweed passa la tte langle du chariot. La terreur carquillait ses yeux ambrs. Et m-moi ? bredouilla-t-il. Quest-ce que je fais ? Je ne vais pas tarder perdre Mric de vue ! De la main, Erril lui fit signe dy aller. Dpche-toi de le rattraper. Ne mnage pas les chevaux. Neelahn et Elena sloignrent au trot. Le guerrier attendit un instant pour sassurer que la jeune fille suivait bien ses instructions. Puis il reporta son attention sur Kral. Juch sur son destrier noir aux yeux flamboyants, le montagnard tait plus quimpressionnant avec sa capuche et sa cape. Rorshaf, son talon de guerre, raclait le sol de ses sabots ferrs. Les araignes se trouvaient moins dun mtre de ses jambes. Alors, quest-ce quon fait ? senquit calmement Kral. Il ne semblait pas du tout perturb par la mare venimeuse qui se rapprochait de lui. Erril fit volter sa monture et sauta terre. On gagne du temps. Il dgaina son pe et, du plat de la lame, donna une bonne claque sur le postrieur de ltalon. Celui-ci poussa un hennissement surpris et dtala droit vers la masse grouillante des araignes. Parfois, il tait ncessaire de sacrifier un pion pour remporter la partie. Les araignes suspendues un fil se balancrent vers les sabots qui crasaient leurs congnres. Dun mme mouvement, elles se jetrent sur le malheureux cheval. Les jambes et les - 64 -

flancs de celui-ci disparurent bientt sous une myriade de petits corps rouges et boursoufls. Il se cabra et rejeta la tte en arrire, la bouche ouverte eu un cri silencieux. Puis il scroula sur la piste boueuse, o il se tordit pendant quelques secondes avant de simmobiliser. Dj, ses meurtrires commenaient le recouvrir de leurs toiles. Son il ouvert, jadis plein de courage et de vigueur, tait aussi terne et vitreux que celui dun poulain mort-n. Une araigne solitaire dansait la surface de son globe oculaire. Erril rengaina son pe et se dtourna alors que les cratures engloutissaient leur festin. Kral lui tendit la main pour laider monter derrire lui. Il sappelait Sheshone, dit le montagnard en fixant la carcasse de ltalon blanc. Erril aurait prfr quil sabstienne. Les personnes et les animaux dont on ignore le nom sont toujours plus faciles oublier. Kral fit pivoter Rorshaf et le lana sur les traces du chariot. Le guerrier ne jeta pas le moindre coup dil en arrire. Que sest-il pass ? senquit Elena, ple dinquitude. Elle regarda Erril dteler un des deux chevaux de trait qui suivaient Mric. Sans rpondre, le guerrier dtacha les trois paquetages que portait lanimal, les laissa tomber dans la boue et se hissa sur le large dos de sa nouvelle monture. Continue avancer, Mric, ordonna-t-il. Kral, dbrouilletoi pour que quelquun ramasse ces paquetages et les jette larrire du chariot quand Mogweed passera par ici. Le montagnard acquiesa et fit volter Rorshaf. Je ferais mieux de rebrousser chemin pour surveiller nos arrires. La carcasse de Sheshone noccupera pas nos poursuivants trs longtemps. Il sloigna au petit trot. Quand il fut parti, Elena amena Brume au niveau du cheval dErril. Tous deux embotrent le pas Mric et Neelahn, qui avaient dj pris une bonne avance sur la piste enfume. Quest-il arriv ton talon ? senquit la jeune fille. Erril continua regarder droit devant lui. Il est mort, lcha-t-il. - 65 -

Puis il talonna sa monture, signalant la fin de la discussion. Elena frotta ses yeux rougis et jeta un coup dil par-dessus son paule. Mais, sil restait quelque indice susceptible de rvler ce qui stait produit, les dtours de la piste et le chariot brinquebalant conduit par Mogweed le lui masquaient. Rsigne, elle reporta son attention sur Erril. La raideur du guerrier disait assez clairement quil tait trs affect par lincident et, comme dhabitude, il refusait den parler. Les doigts dElena se crisprent sur les rnes de Brume. Si elle avait davantage matris sa magie, peut-tre aurait-elle pu pargner Erril la dcision qui pesait ainsi sur ses paules. Elle tudia sa main droite gante. La souillure carlate ntait pas visible sous le cuir, mais son pouvoir la dmangeait, lui rappelant que, mme cach, il demeurait prsent et exigeant. Un jour viendrait o Erril ne serait plus l pour porter son fardeau sa place. Alors, elle devrait ter ses gants et trancher elle-mme dans les situations difficiles. Elle observa le dos tendu du guerrier, les muscles nous de son cou. Saurait-elle faire preuve dautant de force que lui ? Neelahn avait ralenti pour se laisser rejoindre par ses compagnons. Problme droit devant, annona-t-elle. Une lieue plus loin, la piste traverse une valle assez profonde que lincendie a pargne pour sauter directement de lautre ct. De ce fait, il reste un bosquet lintrieur duquel la Horde demeure trs active. Ne peut-on pas le contourner ? suggra Erril. Neelahn secoua la tte. Pas avec le chariot. Et, mme si nous labandonnions, je doute que nous russissions naviguer entre les troncs darbres morts et les braises fumantes qui doivent encore joncher le sol. Voyons ce bosquet, soupira Erril en faisant claquer ses rnes. Neelahn le prcda sur le chemin. Cest juste la sortie de ce virage, dit-elle avec un signe du menton. Mric nous attend l-bas. En silence, ils trottrent jusqu lendroit o lelphe stait arrt. La chaleur empirait chaque pas ; sa caresse brlante - 66 -

semblait les atteindre travers leurs vtements. Elena ne tarda pas suffoquer. Mric ntait gure plus vaillant, constata-t-elle en sapprochant de lelphe. Lpuisement se lisait dans chacun de ses muscles, dans les cernes violacs qui soulignaient ses yeux. Affaiss sur le dos de sa jument rouanne, il paraissait stre ratatin, comme si lutilisation de ses pouvoirs lavait vid de toute substance. Il leva un regard morne vers ses compagnons. Comment ten sors-tu ? demanda Erril en le rejoignant. Lincendie na plus quune lieue de fort consumer, rpondit Mric, remuant ses lvres craqueles avec difficult. Je tiendrai le coup jusqu ce quil ait fini. (Du menton, il dsigna la poche de vgtation que le feu avait ignore.) Mais je ne peux rien faire pour a. Pousser le feu en avant mobilise toute ma concentration. Erril acquiesa et pivota pour tudier lobstacle, les yeux plisss par linquitude. Elena se rapprocha du guerrier pour mieux voir. Au fond de la cuvette qui lavait protg contre les flammes, le bosquet survivant se dressait, envelopp de soie et de silence. La jeune fille ne vit pas daraignes remuer parmi les amas de toiles. En fait, rien ne bougeait dans le sous-bois. La vgtation tait aussi immobile quun cadavre. La totale absence de signes de vie, qui aurait d rassurer Elena, ne fit que langoisser davantage. Le feu les a peut-tre fait fuir, suggra-t-elle sans grand espoir. ta place, je ny compterais pas, rpliqua Neelahn. Jusquici, elles se sont accroches leurs nids avec beaucoup de tnacit. Je te parie quelles nous attendent, tapies en embuscade. On na qu brler ce bosquet la main, marmonna Erril. Mric soupira et secoua la tte. Nous navons pas le temps. Nous devons avancer dans le sillage de lincendie ; sans quoi, les araignes le contourneront et reprendront possession de la fort avant que nous ayons pu passer. Nous navons dj pris que trop de retard. Si nous tranons encore, le feu nous chappera. Un grondement pareil celui du tonnerre arracha les - 67 -

voyageurs la contemplation du bosquet. Kral galopait vers eux ; le chariot le suivait en cahotant. La Horde est de nouveau en marche, annona le montagnard en rejoignant ses amis. Elle sera bientt sur nous. Pourquoi vous tes-vous ? Il nacheva pas sa phrase. Il avait vu lobstacle. Neelahn lui expliqua la situation pendant quErril reportait son attention sur le bosquet. Elena se rapprocha de lhomme des plaines, mais le laissa rflchir sans rien dire. Il devait raliser par lui-mme quune seule option soffrait eux. Si elle en parlait la premire, elle savait quil rsisterait par pur esprit de contradiction. Non, elle ne prendrait pas le risque de le dtourner du bon chemin. Pour peu quelle lui en laisse le temps, il finirait bien par arriver la mme conclusion quelle. Tandis quelle observait Erril, elle vit ses paules saffaisser. Il capitulait. Aprs quelques secondes dhsitation, il pivota vers elle. Une expression chagrine se lisait dans ses yeux, et Elena devina quil lui en cotait de lui demander une chose pareille. Aussi se contenta-t-elle dacquiescer en silence. Comme le chariot sarrtait prs deux, Erril fit volter son cheval vers le reste du groupe. Il se racla la gorge pour capter lattention gnrale et se lana. Araignes ou pas, nous navons pas le choix : nous devons traverser ce bosquet. Une lueur inquite salluma dans les yeux de chacun de ses compagnons, mais personne ne protesta. Jespre quil nous reste assez de chevaux sacrifier, grimaa seulement Kral. Elena ne comprit pas ce quil voulait dire, mais elle ne lui rclama pas dexplications. Ce ntait pas le moment. Au lieu de cela, elle fit pivoter Brume vers le bosquet et prit une profonde inspiration. Tandis que les autres retenaient leur souffle, elle ta le gant de sa main droite. La tache carlate brillait dj sur sa peau. Redressant les paules, elle se concentra pour en intensifier lclat. Une lumire de la couleur dune rose de lune spanouit dans sa paume ouverte, puis se propagea ses doigts. Elle sentit vaguement Erril se rapprocher delle. - 68 -

 Laisse le pouvoir monter, mais ne le laisse pas te submerger, chuchota-t-il. Cest toi de le contrler, pas linverse. Les paupires dElena se fermrent demi. prsent, sa main flamboyait dans la pnombre, et la magie crpitait sur sa peau. Son pouvoir semblait bien trop immense pour tre contenu dans sa frle silhouette. Comment pouvait-elle le retenir ? Et une fois quelle laurait libr, comment pourraitelle le contrler ? Sois prudente, lui recommanda Erril, la gorge noue. Une fraction de son anxit provoqua un cho dans la poitrine dElena. De nouveau, la jeune fille vit ses parents engloutis par le mur de feu qui venait de jaillir de sa main. La lueur carlate faiblit. Elle ntait pas davantage capable de contrler son pouvoir aujourdhui quen ce funeste soir dautomne. Je je ne peux pas, gmit-elle. Erril lui pressa le genou. Si, tu peux. La magie est dans ton sang. Elle fait partie de toi. Contrle-toi et tu la contrleras. Mais Fais-moi confiance, El. Je sais que tu peux le faire. Luttant pour refouler ses larmes, Elena leva les yeux vers le guerrier. Sous ses cheveux aussi noirs que la nuit, les prunelles grises dErril brillaient dune intense conviction. Dans les contours anguleux de son visage, la jeune fille discernait la force de celui qui tait son protecteur. Elle hocha la tte et tenta de sapproprier une petite partie de son courage. Prenant une profonde inspiration, elle fit face au bosquet et chassa de son esprit tout ce qui ntait pas le flux de la magie dans son sang. Quelques battements de cur plus tard, la tache carlate flamboyait de nouveau. Elle allait russir. Elle tait dcide. Bien. Maintenant, ds que tu seras prte, tu La voix dErril bourdonnait son oreille telle une mouche importune. Assez ! aboya Elena. Tu avais raison. Je sais ce que jai faire. - 69 -

Sa main gauche ttonna en qute du fourreau fix sa ceinture. Ses doigts se refermrent sur un manche orn dune rose, et elle dgaina sa dague de sorcire. Le flamboiement carlate de sa main droite se reflta sur la lame argente. Sa magie rclamait du sang pour la librer. Et, prsent, elle tait prte lcouter. Elle sentailla le pouce du tranchant de sa dague, ouvrant ainsi une brche dans la prison de son pouvoir. Aussitt, celui-ci jaillit de la plaie et se rpandit lextrieur tel un feu glacial. Lombre dun sourire effleura les lvres dElena. Puis elle se fora adopter une expression srieuse. Mais, quelque part au fond delle, dans un endroit quelle redoutait dexaminer trop soigneusement, une petite partie de son me clata dun rire extatique. Poursuivie par le rugissement des flammes, Virani senfuyait, le front luisant de sueur et le souffle court. Ses cheveux et sa veste verte taient couverts dune fine couche de cendres ; ses joues taient macules de suie dans laquelle ses larmes avaient creus des sillons propres. Malgr ses jambes chancelantes, elle courait pour chapper la voix du feu. La main pose sur son ventre lui rappelait pourquoi elle ne devait pas cder lpuisement. Elle devait protger la graine de la Horde, ne pas laisser le cadeau du Seigneur Noir mourir avec elle. Dans sa tte, elle revoyait ses enfants prir dans les flammes. Lincendiaire paierait oui, il paierait et souffrirait pour le crime hassable quil venait de commettre. Seule la rage de Virani mouvait encore ses jambes lasses et faisait battre son cur extnu. Il lui fallut un moment pour raliser quelle tait sortie de la fort. Elle ne reprit conscience de son environnement quen sentant de leau froide se refermer sur ses pieds celle dun ruisseau cr par la fonte des neiges. Devant elle stendaient des plaines couvertes dherbe que la lumire du couchant teintait de rose et dor. Quelques bosquets de jeunes chnes se dressaient ici et l, tels des lots au milieu dun ocan vert, et des jonquilles agitaient leurs clochettes comme pour annoncer le printemps. Des dizaines de torrents dvalaient les collines - 70 -

basses pour aller se perdre dans labondante vgtation. Loin du plafond de branches et de toiles auquel elle tait habitue, Virani se sentait expose et vulnrable. Ses pieds ralentirent sur la piste qui mergeait de la fort et poursuivait sa trajectoire travers les plaines. Par-dessus son paule, elle jeta un coup dil au ciel enfum qui refltait la lueur carlate des flammes. Lincendie rampait vers elle tel un prdateur en chasse, grognant sa frustration de voir sa proie lui chapper. Virani acclra de nouveau. Le feu se contenterait-il de la fort ? Lherbe de la prairie tait gorge de sve et humide de rose, mais cela suffirait-il apaiser lapptit dvorant des flammes ? Dans le doute, elle devait continuer fuir. Elle ntait pas seulement responsable de sa propre survie. Une fois certaine davoir mis la Horde en scurit, elle pourrait faire halte et informer son matre de ce qui stait pass. Elle traversait la prairie inonde en se tordant le cou pour regarder en arrire et suivre la progression de lincendie. Aussi ne vit-elle pas le petit camp de chasseurs avant de manquer trbucher sur les premires tentes dont les occupants parurent tout aussi surpris quelle. Virani sarrta net et promena un regard mfiant la ronde pour valuer le danger. Une douzaine dhommes vtus de cuir vert se tenaient debout ou assis autour de trois feux. Une poigne de femmes staient figes dans diverses poses face des marmites ou des animaux en train de rtir la broche. Quelques visages denfants pointaient craintivement derrire les jambes des adultes. Tous restrent ptrifis lespace dun battement de cur, jusqu ce quun molosse attach lune des tentes pousse un long hurlement. Alors, Virani recula. Plusieurs hommes se poussrent du coude ou changrent quelques mots voix basse en jetant des coups dil approbateurs dans sa direction. Les broches se remirent tourner, et une femme aux larges paules donna une tape au chien pour le faire taire. Un homme se dtacha du groupe et sapprocha de Virani. Il avait des cheveux et une paisse moustache couleur de sable, et mesurait une bonne tte de plus que ses camarades. Une lueur souponneuse brillait dans ses yeux. - 71 -

 Tu peux mexpliquer ce que tu fais toute seule dans ces collines ? Virani se recroquevilla sur elle-mme, laissant ses longs cheveux noirs tomber en rideau devant sa figure. Encore sous le choc de sa brusque intrusion parmi les chasseurs, elle ne trouvait pas de mots pour rpondre. O sont tes compagnons ? Avez-vous ? Le chasseur fut interrompu par une femme aussi grande que lui, qui lcarta sans mnagements. Elle avait des cheveux blonds coups court et une expression peu amne. Douce Mre, Josa, ne vois-tu pas quelle est sur le point daccoucher et pratiquement morte de peur ? Va plutt toccuper de ton chien avant quil strangle avec sa laisse. Une fois que le dnomm Josa eut battu en retraite, la femme posa les poings sur ses hanches et dtailla Virani de la tte aux pieds. Naie pas peur, petite, lui dit-elle sur un ton plus chaleureux que celui quelle avait employ avec Josa. Je mappelle Bella. Tu es en scurit ici. Respire fond et calmetoi. Virani se redressa et repoussa timidement ses cheveux derrire une oreille. Le feu, commena-t-elle. Mais la voix lui manqua pour terminer sa phrase. Bella acquiesa. Je men doutais un peu tu es couverte de cendres et de suie. Donc, tu viens de la fort ? Tu voyageais seule ? Oui Non Mes enfants ! Virani ne put retenir ses larmes plus longtemps. Bella la prit dans ses grands bras linstant o ses jambes se drobaient sous elle. Elle sabandonna dans son treinte rconfortante. Ctait si bon de se laisser aller ! Seule une autre femme pouvait comprendre la douleur dune mre qui vient de perdre son enfant qui a port une vie dans son ventre et vu le monde la dtruire. Elle se mit sangloter sans retenue contre lample poitrine de Bella pendant que celle-ci lui caressait les cheveux et lui murmurait des paroles rconfortantes. Sa protectrice lentrana vers une tente o, dit-elle, elle serait - 72 -

plus tranquille. Elle linstalla dans un nid doreillers et demanda une femme au regard bovin daller lui chercher une tasse de th. Virani commena se ressaisir. Elle laissa Bella lui nettoyer la figure avec un chiffon humide. Elle ouvrit la bouche pour lui dire combien elle apprciait ses attentions, mais Bella posa un doigt sur ses lvres pour la faire taire. Bois a. On discutera aprs. Elle lui tendit une petite tasse de th la menthe, dont la fume et larme parurent limprgner jusqu la moelle. Virani savoura le breuvage en silence et le sentit rchauffer sa langue et ses mains. Le temps de terminer, elle avait repris assez de forces pour parler sans pleurer. Elle rendit la tasse Bella et la remercia timidement. Sa protectrice sassit prs delle. Maintenant, raconte-moi ce qui test arriv. Avais-tu des compagnons ? Devons-nous les chercher ? Virani tudia ses mains et seffora de ne pas laisser le chagrin la submerger. Non, je voyageais juste avec mes enfants. Ils nont pas pu chapper lincendie ? Elle secoua la tte. Le feu nous a pris par surprise. Il tait si rapide ! Je nai pas pu (Sa voix monta dans les aigus.) Je nai pas pu les sauver. Bella posa une main sur les siennes. Chut ! Ne culpabilise pas. Tu en as sauv au moins un, ditelle en dsignant du menton le ventre gonfl de Virani. prsent, il faut que tu te reposes. Tu dois tre forte pour le bb que tu portes. Virani renifla pour refouler ses larmes et hocha la tte. Bella se leva. Lincendie est froce, lana Virani avant quelle sorte de la tente. Il se peut quil arrive jusquici. Ne tinquite pas. Nous connaissons bien la rgion. Au printemps, la prairie est toujours inonde. Leau arrtera le feu ds quil sortira de la fort. Par mesure de prcaution, nous allons tout de mme poster des sentinelles. Si lincendie nous menace, il ne nous faudra pas plus de quelques minutes pour - 73 -

lever le camp et nous enfuir cheval. Tu peux dormir sur tes deux oreilles. Nous vous protgerons, toi et ton enfant natre. Vous tes vraiment trs gentille. Virani venait juste de sadosser de nouveau ses oreillers quand une douleur atroce jaillit de son ventre pour lui comprimer le cur. Sa vision sobscurcit, et un gmissement schappa de ses lvres tandis que le feu lui dchirait les entrailles. Lespace dun instant, elle vit travers les yeux de ses milliers denfants. Une adolescente juche sur un cheval. Sa main droite leve, flamboyant comme un petit soleil carlate. Autour delle, la mort tombe en pluie et consume tout une mort plus horrible que les flammes une mort ne dune abominable magie ! Aussi vite quelles lavaient assaillie, la douleur et la vision svanouirent, ne laissant quun vide lancinant dans sa poitrine. Bella se pencha vers elle. Quy a-t-il, petite ? Virani garda le silence. Elle revoyait le poing rouge de la fille, ce poing gorg de magie sauvage. Elle savait qui approchait en brlant et en pitinant ses enfants sur son passage. Ctait la sorcire celle que le matre recherchait ! Levant une main tremblante, elle caressa la mche blanche dissimule parmi sa chevelure noire. Elle navait pas oubli son devoir. Elle plit en ralisant quelle tait passe deux doigts dchouer. La sorcire lavait chasse de son poste et avait failli lui chapper, mais elle avait commis une erreur. Le Seigneur Noir avait mis Virani au diapason du sombre pouvoir de ladolescente. la seconde o la magie sauvage stait abattue sur la Horde, son corps avait senti le feu destructeur. Stupide enfant ! Maintenant quelle tait avertie de sa prsence, Virani ne dcevrait pas son matre ou ses enfants assassins une seconde fois. La sorcire souffrirait et se tordrait devant elle comme toutes ces pauvres araignes sur leurs toiles enflammes. Mais elle avait besoin daide. Elle leva les yeux vers le visage inquiet de Bella. Et, en elle, elle reconnut une allie, quelquun qui pourrait lassister dans sa mission pour peu quelle sache la prendre par le bon bout. - 74 -

Cette fois, elle ne chercha pas refouler les larmes qui lui montaient aux yeux. Je me souviens, maintenant, se lamenta-t-elle. Mon esprit a tent deffacer ces horreurs, mais Tout mest revenu dun coup. Les flammes ! La mort ! (Elle se redressa en agrippant le bras de Bella.) Ceux qui ont allum lincendie et tu mes enfants viennent par ici. Bella carquilla les yeux, puis les plissa dun air menaant. Tu sais qui a mis le feu notre fort ? Oui Oui (Virani regarda sempourprer le visage de sa bienfaitrice.) Ils sont nombreux. Jai vu un chariot. (Elle se fora frissonner.) Ils massacrent tous ceux qui se dressent sur leur chemin. Qui sont-ils ? Virani se raidit. Dignobles assassins. Des bourreaux denfants. Pas des tres humains, mais des btes, dbita-t-elle fivreusement. Les yeux de Bella jetrent des clairs de haine, et toute couleur dserta son visage. Nos anciens nous ont prvenus que ces bois taient envahis par le mal, que des cratures venimeuses incarnaient la plus abominable des corruptions. Ils nous ont envoys ici pour surveiller la fort et empcher les araignes de se rpandre dans la prairie. Pendant des lunes, elles sont restes tapies dans lombre des arbres, loin la lumire du soleil. Mais prsent Douce Mre ! Si tu dis vrai, le mal sapprte tendre son emprise, et les flammes annoncent sa venue. (Elle se dgagea et se redressa.) Je dois prvenir les autres. Ces monstres ne passeront pas par ici. Virani regarda Bella sortir prcipitamment de la tente, et lentendit hler les chasseurs sur un ton pressant. Un sourire venimeux tira ses lvres. Non, songea-t-elle en frottant son ventre distendu, les assassins de ses enfants ne sortiraient pas vivants de ces collines.

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La magie se dversait de la paume ouverte dElena en cascades de feu glacial, et des tincelles bleues dansaient autour de son poignet telles des lucioles. La jeune fille tait tout entire concentre sur sa tche. De la sueur perlant sur son front, elle luttait pour garder son pouvoir en laisse. Erril lui avait enseign les bases de la manipulation des principes trs simples quil avait appris en servant lOrdre en tant quhomme-lige , mais elle manquait encore dentranement et dexprience pour se livrer des tours complexes. Cependant, elle compensait cette lacune par lintensit de son pouvoir. La magie sauvage tait une force laquelle peu de chose pouvait rsister. Son feu glacial inondait le bosquet envahi par les toiles daraigne, congelant tout ce quil touchait. Les troncs darbres explosaient avec un craquement assourdissant. Les racines se brisaient, entranant la chute des rables majestueux et des chnes vnrables. Le linceul de soie se changeait en une dentelle de givre que le plus lger courant dair suffisait briser en mille morceaux. Un nuage de vapeur slevait de la fort pour rejoindre la fume de lincendie dans le ciel. La magie sauvage dvorait le bosquet et ses habitantes aussi srement que les flammes avaient consum le reste du bois. Deux feux pareils des frres ennemis dtruisaient tout sur leur passage. Le nez en lair, Elena regarda la vapeur blanche monter la rencontre de la fume noire. Cela lui rappelait les extrmits opposes de son pouvoir. En tudiant avec Erril, la jeune fille avait appris que le caractre de sa magie tait dict par la lumire qui lavait renouvele. Celle du soleil lui permettait de manipuler les flammes et la chaleur ; celle de la lune, la glace et le froid. Ctait comme si son pouvoir refltait la dualit de sa - 76 -

nature, son esprit partag entre la femme et la sorcire. Au-dessus delle, lendroit o vapeur glaciale et fume brlante se rencontraient, des tourbillons se formrent comme chacune des deux nappes luttait pour prendre le contrle du ciel. Des feuilles geles cliquetaient telles les vertbres dun squelette. Des branches casses senvolaient par dizaines. Bientt, la fureur des cieux se communiqua Elena. Son cur battait tout rompre au diapason de la chorale destructrice. La magie chantait dans son sang, limplorant de se jeter, elle aussi, dans la bataille. La femme en elle rsistait ces pulsions, mais la sorcire sabandonnait livresse du pouvoir, se dlectait du crpitement des flammes bleues et du hurlement de la bise. Elena ferma les yeux pour ne plus voir la tempte qui se dchanait dans le ciel. Elle se recentra sur elle-mme et reprit le contrle de sa respiration. Mentalement, elle explora son corps, sondant chacun de ses muscles et de ses tendons, de ses ligaments et de ses os, de ses veines et de ses boyaux. Lintrieur de ses cuisses tait meurtri par une longue journe passe cheval ; une ecchymose pulsait lendroit o son paule avait heurt une branche basse. Elle ntait pas quun rservoir dnergie surnaturelle. Elle tait une femme et ctait bien assez de magie pour elle. Une voix interrompit sa mditation. Elena, tu as dtruit le bosquet. Tu peux arrter. La jeune fille inclina lgrement la tte, mais ne rouvrit pas les yeux. Ce ntait pas le moment de se laisser distraire par la redoutable beaut de la magie sauvage. Lentement, elle ferma sa main leve. Ses doigts lui semblaient gels jusqu la moelle de leurs phalanges menues. Un instant, elle craignit de les casser. Mais, un par un, ils se replirent tels les ptales dune fleur qui se referment la nuit, tarissant le flot du feu glacial. Le pouvoir rsiduel qui sattardait en elle protesta violemment contre cette interruption, et son poing se mit trembler. Encore ! rclamait son sang. Gote la pleine puissance de ta magie ! Son index commena se dplier. De nouveau, une voix linterrompit. - 77 -

 Non ! Mais, cette fois, ce ntait pas Erril : ctait Elena elle-mme qui sadressait tout haut son propre pouvoir. Resserrant le poing, elle sentit son pouls battre frntiquement dans sa paume crispe. Elle fora son cur ralentir. Lorsque les pulsations se furent calmes, elle neut pas besoin douvrir les yeux pour savoir que le flamboiement de son pouvoir stait dissip et que sa main avait repris sa teinte normale. Elle laissa retomber son bras. Douce Mre, regardez-moi a ! sexclama Kral, dont ltalon de guerre sbrouait derrire elle. Elena ouvrit les yeux. Une pellicule de glace scintillante recouvrait la valle dun bout lautre. Pas une seule feuille navait chapp lemprise du givre qui enveloppait les arbres dune crote argente. Des milliers de lances cristallines staient formes sur les branches et sur les troncs. Mais, au lieu de piquer vers le sol, toutes pointaient dans la direction laquelle Elena faisait face, comme si une bourrasque monstrueuse avait souffl depuis le corps de la jeune fille. Ce qui ntait pas si loin de la vrit. Tandis quElena tudiait son uvre, le nuage de fume sentrouvrit brivement pour laisser filtrer quelques rayons de soleil. En touchant la glace, ceux-ci firent jaillir des myriades darcs-en-ciel et, lespace dun long soupir merveill, le bosquet se changea en une vision onirique : une fort de cristal multicolore. Cest magnifique, souffla Neelahn. Comme si tu avais donn substance et forme la chanson des arbres. Elena dtourna les yeux. Cette beaut aveuglante ne dissimulait que destruction. Des larmes brlantes coulrent sur les joues glaces de ladolescente. La mort naurait jamais d se parer de si magnifiques atours. a ne va pas ? sinquita Erril. Tu es blesse ? Elena secoua la tte. Mme la petite entaille quelle stait faite au pouce avait disparu sans laisser de traces. Pour autant, sa main droite nen avait pas rchapp intacte. On aurait dit quen scoulant par la plaie, sa magie avait emport la couleur de sa peau avec elle. Sa paume ntait plus couverte de - 78 -

tourbillons carlates, mais peine rougie comme si elle avait pris un coup de soleil. La destruction du bosquet avait consum presque toutes ses rserves dnergie, ne laissant quun lger vestige de pouvoir derrire elle. Elena leva sa main pour la montrer Erril. Je vais bien. Mais il ne me reste presque plus de magie. Le guerrier hocha la tte. Ne ten fais pas pour a. On ne devrait plus rencontrer dobstacle maintenant. Et tu pourras rgnrer ton pouvoir quand il sera tari. Pourquoi dois-je attendre de lavoir puis ? demanda Elena en baissant sa main. Ne vaudrait-il pas mieux le maintenir constamment son plus haut niveau ? Bonne remarque, approuva Erril. Mon frre Shorkan disait toujours la mme chose. Beaucoup de mages de son poque ont cherch un moyen de rgnrer leur magie avant quelle soit puise. Ils ont tous chou. a ne fonctionne pas de cette faon, voil tout. Dans ce cas, je devrais peut-tre utiliser ce qui me reste, histoire de la rgnrer tout de suite, suggra Elena. Cela lui semblait plus prudent, mais elle frmissait lide de devoir librer son pouvoir une seconde fois. Le visage dErril sassombrit. Non. Ny pense mme pas, contra-t-il dune voix tendue. Ta magie est un don prcieux ; tu ne dois pas la gaspiller. Ne lutilise quen cas dabsolue ncessit. (Il talonna son cheval et fit signe aux autres de le suivre.) Maintenant, allons-y. Mais pourquoi ? protesta Elena en maintenant Brume la hauteur de la monture du guerrier. Quelle diffrence cela faitil ? Pourquoi ne puis-je pas utiliser mon pouvoir comme je lentends ? Parce que cest une voie dangereuse, rpondit Erril sans la regarder. De mon temps, lusage inconsidr de la magie a perdu bien des mages. Il descendit la piste en silence, le regard perdu dans le vague et lesprit bien loin de la fort gele. Croyant la discussion finie, Elena fit mine de se dtourner, mais lhomme des plaines reprit la parole dune voix trangle. - 79 -

 Trs vite, ils se sont laisss enivrer par leur propre pouvoir. Cest de cette corruption quest ne la fraternit des mages noirs. (Il reporta son attention sur la jeune fille et la fixa dun regard intense.) Fais trs attention. La mort nest pas le seul danger qui guette ceux qui abusent de la magie sauvage. Elle peut galement noircir lesprit et pervertir lme. Elena savait quErril disait vrai. Elle avait entendu lappel ensorcelant de son pouvoir. Une partie de son tre chantait dj au diapason de celui-ci. Elle frissonna. Combien de temps scoulerait-il avant que cette partie delle-mme grandisse et prenne le dessus ? Les mains tremblantes, elle renfila son gant en peau de daim et rsolut de nutiliser sa magie quen dernier recours et de toujours y rflchir deux fois, mme en labsence dune autre solution. Erril marmonna quelque chose. Quoi ? demanda la jeune fille en ajustant son gant. Au terme dune longue hsitation, le guerrier leva un regard bless vers elle. Tu as besoin dun meilleur professeur. Je ne suis pas assez instruit pour tenseigner toutes les subtilits de ton art, ni pour te fournir les outils ncessaires la prservation de ton esprit. En utilisant ta magie sans supervision adquate, tu prends dnormes risques. Pour la premire fois, Elena discerna un profond chagrin sur les traits anguleux dErril, et elle ralisa quelle ntait pas la seule souffrir quand elle utilisait son pouvoir. Je je me suis bien dbrouille jusquici. Tu mas donn de bonnes bases. (Elle grimaa un sourire.) Et puis, nous navons pas vraiment le choix. Je nai personne dautre sous la main. Lexpression du guerrier se radoucit. Tout de mme Promets-moi dtre prudente. Je te le promets. Mric et Neelahn les rejoignirent. Lelphe tait avachi sur sa selle, dont il agrippait le pommeau dune main pour ne pas tomber. Lincendie a presque atteint la lisire de la fort, dit-il dune voix raille par la fatigue. Nous avons perdu trop de - 80 -

temps. Dpchons-nous de sortir dici avant que la Horde reprenne le couloir ouvert par les flammes. Trs bien, pars en avant, ordonna Erril. Neelahn, tu laccompagnes et tu laides en cas de besoin. (Il pivota pour hler les occupants du chariot qui progressait lentement sur le sol gel.) Mogweed, naie pas peur de jouer du fouet. Nous devons faire courir les chevaux pour semer les araignes. Elena vit la terreur crisper le visage livide du mtamorphe. Mais celui-ci acquiesa et fit claquer son fouet. Le chariot bondit en avant, rvlant deux silhouettes qui venaient de sauter terre et couraient maintenant ct du vhicule. Tolchuk et Fardale. Jamais Elena naurait cru quune crature aussi massive que logre puisse se mouvoir avec une telle rapidit. Erril, en revanche, parut plus alarm quimpressionn. Non, non ! hurla-t-il. Restez dans le chariot. Nous ne pouvons pas ralentir pour vous attendre. Les chevaux iront plus vite sils ont moins de poids tirer, rpondit Tolchuk sur un ton gal. Et les ogres sont de bons coureurs du moins, sur une courte distance. Je tiendrai jusqu la lisire de la fort. Fardale et moi ne vous ralentirons pas. Les araignes, insista Erril, sceptique. Tolchuk dsigna le bord de la piste, o de petits corps rouges, prisonniers de leur gangue de glace, se dtachaient telles des inclusions carlates dans une rivire de diamants. Elles ne nous pourchassent pas trs activement. Erril hsita un moment et lana Kral : Surveille nos arrires, tu veux ? Le montagnard leva un bras pour signifier quil avait compris, puis tira sur les rnes de Rorshaf et attendit que le chariot le dpasse. Erril reporta son attention sur Elena. Ta jument aura-t-elle la force de galoper encore une lieue ? Brume est robuste. Elle finira sur les rotules, mais Oui, je pense quelle devrait y arriver. Dans ce cas, ne tranons pas. Jai hte de sortir de ce bois maudit. - 81 -

Erril talonna son cheval, et la jeune fille limita en encourageant Brume de la voix. La petite jument souffla, secoua la tte et slana. Elle tait ravie de courir. Les yeux rivs sur large dos dErril, Elena rgla son allure sur celle du guerrier. Ils avaient dj travers la moiti du bosquet, dont les branches formaient un toit de glace scintillante au-dessus de leur tte. Loin devant eux se dcoupaient les minuscules silhouettes de Mric et de Neelahn. Sur le passage de leurs compagnons, les toiles geles, tendues en travers de la piste, explosaient en une nue de fragments qui demeuraient suspendus dans les airs tels des papillons. Elena ne voulait pas que ces miettes de corruption la touchent ; aussi rajusta-t-elle sur le bas de son visage le mouchoir qui avait gliss pendant quelle librait sa magie. Pourtant, elle ne put sempcher de frissonner en voyant des flocons de toile se poser sur sa cape. Mme Brume poussa un hennissement de protestation. Bientt, ils mergrent de la valle et replongrent dans la fort brle. Mais leur soulagement fut de courte dure. Le brusque retour de la chaleur leur parut agrable pendant quelques secondes ; aprs quoi, lair se chargea de vapeurs toxiques, et le souffle brlant de lincendie les enveloppa de nouveau. Elena se mit tousser, et Brume ralentit perceptiblement. La distance qui sparait la jeune fille dErril augmenta trs vite. Derrire elle, Elena entendait les clochettes du chariot se rapprocher. Elle se pencha en avant et massa lencolure dgoulinante de sueur de sa jument. Vas-y, Brume, je sais que tu peux le faire, la pressa-t-elle, la gorge dessche par la chaleur. On y est presque. Elle pria pour que la suite ne la fasse pas mentir car, en vrit, la fume et les cendres lempchaient de voir plus de cinquante mtres. Elle avait perdu Mric et Neelahn de vue depuis un petit moment, et mme Erril ntait plus quun fantme dans le lointain. Elle ouvrit la bouche pour lappeler, puis se ravisa. Le guerrier ne pourrait pas faire galoper Brume plus vite. force de caresses et dencouragements, Elena russit faire acclrer sa monture. Elle sentit ses flancs se soulever et - 82 -

ses muscles rouler sous son pelage alors que Brume fonait, haletante, travers le nuage gris. Petit petit, la silhouette dErril se prcisa comme lcart entre eux diminuait. Brave fille, chantonna Elena loreille de la jument. Je savais que tu pouvais le faire. Soudain, un des sabots de Brume heurta une racine saillante, et la jument bascula en avant. Elena agita les bras, luttant pour conserver son assiette, mais elle perdit la bataille et se sentit voler dans les airs. Elle se raidit en prvision de limpact qui ne vint jamais. Avant quelle scrase sur le sol, des mains massives la rattraprent. Elle leva les yeux vers le visage monstrueux de Tolchuk. Logre courait en la tenant cale au creux dun de ses bras. Sa peau nue tait aussi rugueuse que de lcorce contre la joue de la jeune fille, et une odeur de chvre mouille manait de tout son corps en sueur. Du coin de lil, Elena vit lombre du loup les dpasser. Brume ntait pas loin derrire. Merci, Tolchuk, hoqueta-t-elle. Sans toi, je me serais srement cass quelque chose. Mais tu peux me reposer maintenant. Pas le temps, grogna logre de sa voix rocailleuse. Les araignes sont sur nous. Elena jeta un coup dil vers le bord de la piste. Elle stait tellement concentre sur ce qui se passait devant elle quelle en avait oubli de surveiller les cts. Des milliers dyeux facettes luisaient travers la fume. Des rivires daraignes coulaient vers eux, ondulant et bouillonnant tel un torrent en crue. Des centaines dentre elles se consumaient au contact du sol brlant, mais des centaines dautres utilisaient leurs corps comme un pont. On aurait dit que les cratures taient mues par un seul et mme esprit. Pour la premire fois, Elena comprit pourquoi on les appelait la Horde . Tolchuk avanait grands bonds, mais lpuisement lui courbait lchine. Souvent, il prenait appui sur le sol avec les jointures de sa main libre, courant moiti comme un homme et moiti comme une bte. Soudain, un grondement de tonnerre emplit les oreilles dElena : Kral les rejoignait. - 83 -

 Bien jou, ogre ! tonna le montagnard. prsent, laissemoi te dlester de ton fardeau. Rorshaf semblait peine essouffl. Ses sabots ferrs tincelaient en frappant le sol, et sa crinire noire flottait derrire lui tandis que Kral se positionnait sur la droite de Tolchuk. Logre se garda bien de protester. Pas dhrosme deux sous pour lui : juste un solide bon sens. Elena se sentit demi projete dans les airs. Kral la saisit au vol et la dposa sur sa selle devant lui. Puis, dun ordre aboy dans la langue rauque des chevaux des roches, il lana Rorshaf au galop. Ltalon fila ventre terre. Les arbres qui bordaient la piste se brouillrent aux yeux dElena. Quelques secondes plus tard, Rorshaf avait dpass Brume et se rapprochait dErril. H ! lana Kral en amenant sa monture la hauteur de celle du guerrier. Nous sommes cerns par la Horde. Si nous voulons nous chapper, cest maintenant ou jamais ! Erril tira son masque vers le bas et carquilla les yeux en voyant quElena tait avec le montagnard. Jetant un coup dil par-dessus son paule, il vit Brume et sa selle vide qui gagnaient du terrain. Que sest-il pass ? (Il secoua la tte.) Non, peu importe. Kral, pars devant avec Elena. Fais-la sortir dici. Moi, je vais aider Tolchuk et le chariot. Le montagnard acquiesa. Sans un mot, il acclra et laissa Erril loin derrire lui. Elena dut empoigner pleines mains la crinire noire de Rorshaf tandis que les sabots de ltalon martelaient le sol boueux en cadence. Langoisse lui nouait la gorge. Elle ne sinquitait pas pour elle-mme, mais pour ceux quelle laissait derrire elle avec les araignes. Kral se pencha vers la jeune fille. On ne doit plus tre trs loin. Elena ne demandait qu le croire, mais qui pouvait dire o sachevait la fort ? Elle fixa le mur de fume et de cendres tourbillonnantes qui se dressait devant elle. Cette piste nauraitelle donc jamais de fin ? Comme pour rpondre sa question, le nuage gris sentrouvrit brivement, rvlant une prairie verdoyante - 84 -

moins dun jet de flche. Puis une bourrasque masqua de nouveau le paysage sa vue. Avait-elle t victime dun mirage, dune illusion gnre par son dsespoir ? Que la Douce Mre soit remercie, marmonna Kral en talonnant Rorshaf de plus belle. Je sais que tu las vu, vieux sac dos ! Dpche-toi de nous faire sortir de ce bois maudit ! Irrit, ltalon rencla. Puis, comme pour montrer son matre ce que valait un cheval des roches pur sang, il devint le vent incarn. Son galop se changea en une coule si fluide quElena aurait jur que ses sabots ne touchaient plus le sol. En un clin dil, Rorshaf et ses deux cavaliers jaillirent de la fort et de la fume dans un paysage de prairies riantes et de collines en pente douce. Kral poussa un cri de triomphe et tira sur les rnes de ltalon pour le faire ralentir tandis que, sous eux, la boue cdait la place des herbes hautes. Lincendie avait calcin la vgtation sur un quart de lieue avant dtre touff et rduit de simples braises par une multitude de ruisseaux. Kral fit dcrire un large cercle Rorshaf, dont les sabots soulevaient des gerbes dclaboussures chaque pas. Elena buvait du regard la lumire crpusculaire qui filtrait travers la fume dans le ciel. Au loin, elle aperut des fleurs sauvages qui se balanaient doucement dans la brise. Ils avaient russi ! Puis Brume jaillit son tour de la fort et les dpassa en trombe. Brume ! appela Elena. Mais la petite jument grise tait panique ; elle continua foncer droit devant elle. Kral, il faut quon la ra Le montagnard leva une main pour faire taire Elena. Il se redressa sur sa selle et, faisant pivoter Rorshaf sur place, scruta lherbe humide dun regard pntrant. O sont Mric et Neelahn ? grommela-t-il. Ils devraient Soudain, une flche siffla prs de loreille dElena. Kral bascula en arrire et scrasa lourdement sur le sol, manquant entraner la jeune fille dans sa chute. Reste seule sur le dos de Rorshaf, Elena se tordit le cou pour voir ce qui tait arriv au montagnard. Celui-ci gisait sur le dos, un empennage garni de plumes plant dans lpaule. Le - 85 -

souffle coup, il lutta pour sasseoir, ne russit qu se dresser en appui sur un coude et cracha quelque chose dans la langue des chevaux des roches. Rorshaf hsita. Vas-y, espce de bon rien ! tonna Kral. Rorami destro, Rorshaf, nom ! Ltalon de guerre souffla bruyamment et fit volte-face. Elena eut tout juste le temps dempoigner sa crinire avant quil slance au grand galop. Une nouvelle vole de flches fila au-dessus de sa tte. Des larmes plein les yeux, la jeune fille se cramponna au dos de Rorshaf. Ltalon survolait littralement la prairie et les collines dsertes, tel un zphyr noir balayant le vert de la vgtation. Mais o sa course sachverait-elle ? Risquant un coup dil par-dessus son paule, Elena vit la lisire de la fort sestomper dans le lointain. Puis Rorshaf franchit une crte, et les arbres disparurent compltement sa vue et, avec eux, tous les gens qui comptaient pour elle en ce monde.

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Nue et seule dans sa tente, Virani tait agenouille sur un oreiller, son ventre gonfl en appui sur ses cuisses. Devant elle, le bol dbne reposait sur un petit plateau de chne. Du feu obscur dansait dj la surface de la pierre, absorbant la maigre lumire ambiante. Virani tendit loreille, guettant lapproche dun intrus ventuel en frissonnant tandis que les flammes noires aspiraient toute chaleur de sa peau. Le camp tait presque dsert. Chez ces nomades, ctait le talent qui faisait le chasseur que la main qui bandait larc appartienne un homme ou une femme. Aussi la plupart des adultes taient-ils partis se cacher pour tendre une embuscade aux assassins qui traversaient la fort. Seuls les enfants taient rests sous la garde de deux vieillardes et dun bossu. Virani avait attendu le dpart des chasseurs pour entamer ses prparatifs. Puis elle avait rcit lincantation, pay sa dette de sang et attendu que son matre se manifeste. prsent, tout tait parfaitement silencieux autour delle. Le moment tait venu. Inclinant la tte, elle pronona les derniers mots du rituel et sentit lessence du Cur Noir jaillir parmi les flammes. Les ombres spaissirent lintrieur de la tente, et lair devint difficile respirer. Dehors, un chien se mit aboyer frocement, mais une bonne taloche le rappela trs vite lordre. Excits par la proximit de leur seigneur, les enfants de Virani sagitrent dans son ventre. Elle sinclina plus bas encore, touchant le bol de son front la fois par dfrence envers son matre et pour protger ses petits. Alors, le Cur Noir sadressa elle dune voix plus dgoulinante de venin que toute la Horde runie. Pourquoi mas-tu appel ? - 87 -

 Pour vous tenir inform, matre. Celle que vous attendiez est arrive. Je lai vue ; jai senti la brlure de sa magie. Et, pourtant, elle vit encore ? Jai tiss ma toile. Elle ne mchappera pas. Il vaudrait mieux pour toi. (La colre du Seigneur Noir senroula autour de la gorge de Virani comme un serpent.) Si cette maudite gamine atteint les plaines, elle pourra poursuivre sa route dans nimporte quelle direction, et se perdre dans les contres du Levant. Je refuse que cela se produise ! La peur asscha la bouche de Virani. La la Horde et moi ne vous dcevrons pas, matre. Vous pouvez avoir confiance en nous. Un rire dur crpita encore plus haut que les flammes noires, et avec encore moins de chaleur. Les tnbres sintensifirent lintrieur du bol dbne. Ce ntait pas seulement lobscurit dune nuit sans lune, mais une totale absence de lumire et de substance une fentre ouverte sur la mort. Latmosphre de la tente devint plus glaciale quune crypte. Un got de fer emplit la bouche de Virani tandis quelle mordait sa lvre tremblante. De ce vide aussi noir que de lencre monta la voix de son seigneur. Elle semblait plus proche quauparavant. Ma confiance ? Tu rclames ma confiance ? O-oui, matre, bredouilla Virani. La voix sextirpa du bol et rampa dans sa direction. Je vais te montrer toute ltendue de ma confiance. Virani ferma les yeux. Un peu de bave sanglante coula de sa bouche. Matre ? Piti Mme les paupires closes, elle voyait les tnbres glisser vers elle. Elle savait quelle garderait une cicatrice indlbile lendroit o elles la toucheraient. Elle se figea, prostre, tel un porc que lon va gorger. La prsence toucha dabord son genou. Virani laissa chapper un hoquet, mais ne bougea pas. Le matre naimait pas que ses serviteurs frmissent son contact. Elle sen rappelait bien : ctait lune des premires leons quon lui avait inculques dans les donjons de Noircastel. Aussi demeura-t-elle immobile tout en se repliant dans un coin de son esprit pour ne - 88 -

plus sentir le doigt glac qui remontait le long de sa cuisse. Trois hivers passs dans le ddale de cellules sous la forteresse du Gulgotha lui avaient enseign diffrentes mthodes pour prserver sa raison. Se barricader en elle-mme tait la plus efficace. Pour se distraire, elle fredonna des chansons que sa mre lui avait apprises parmi les bateaux et les filets de son village de pcheurs, sur la cte septentrionale balaye par les temptes. Elle senveloppa dans leurs refrains qui parlaient damours perdues et des merveilles de la vie. Ici, elle tait labri ; rien ne pouvait latteindre, rien ne pouvait lui faire du mal Soudain, une douleur atroce dchira son cocon tide une douleur flamboyante, bien pire que tout ce quelle avait endur pendant sa captivit. Ses paupires se rouvrirent brusquement, mais la souffrance laveuglait aussi srement que si elle avait toujours les yeux ferms. Tout ce quelle voyait, ctaient des tnbres zbres par des clairs rouges. Puis la douleur rgressa lgrement, et sa vision lui revint trcie, voile, mais juste assez claire pour lui arracher un gmissement. Un tentacule noir, pareil celui dun monstre aquatique, reliait dsormais le bol dbne son ventre. Il ondulait et palpitait en la remplissant de sombres nergies, en brlant sa chair comme un fer chauff blanc. La douleur emprisonnait le souffle de Virani dans sa gorge ; incapable de crier, elle ne pouvait que se tordre au bout de son amarre dagonie. Seule la magie dont le Seigneur Noir avait rempli ses veines bien longtemps auparavant empchait son cur dclater. Mais cette protection navait rien de bienfaisant. En cet instant prcis, Virani aurait considr la mort comme un cadeau plus misricordieux. Petit petit, la douleur se rduisit une braise fumante dans ses entrailles. La voix du Seigneur Noir emplit son esprit, tel un amas de sangsues aspirant toute sa volont. Mesure donc ltendue de la confiance que je place en toi. Je viens de te faire un nouveau cadeau. Jai transform la Horde en quelque chose dautre. Mes enfants ! se lamenta Virani. Non ! Cette torture tait bien pire que le supplice de sa chair. - 89 -

 Naie crainte, femme. Tu aimeras cet enfant-l tout autant que les prcdents. Le cordon ombilical malfique fut parcouru dun dernier spasme. Puis il se dtacha de Virani et se rtracta lintrieur du bol dbne. Profite bien de mon ultime cadeau. Des asticots de glace se tortillaient sur la brlure, dvorant la douleur. Un soupir de plaisir schappa des lvres de Virani tandis quune fracheur apaisante lenvahissait. Elle saffaissa sur ses oreillers. En elle, quelque chose sagita quelque chose de puissant, imprgn de la magie noire de son matre. Elle enveloppa son ventre distendu de ses bras pour mieux savourer la force des mouvements de son bb. Un sourire aux lvres, elle baissa les paupires. Comme toujours, son matre avait eu raison. Une douce chaleur se rpandit dans ses veines, et des larmes lui montrent aux yeux. Oui, elle aimait dj ce nouvel enfant. Elle se balana sur ses oreillers. a ne serait plus trs long, elle en avait lintuition. Le vritable hritier du Cur Noir natrait cette nuit. Le cheval dErril caracolait derrire le chariot. Nous ne sommes plus trs loin, Mogweed ! lana le guerrier. On peut y arriver ! Mais ses mots avaient le got du mensonge. Difficile dignorer les araignes qui se rapprochaient sur leurs flancs quand le sinistre murmure de leur charge lui grignotait larrire du crne. Tolchuk, elles sont presque sur nous ! Jai de grandes oreilles, homme des plaines. Moi aussi, je les entends. Logre courait derrire le chariot, quil poussait pour allger le fardeau des chevaux de trait. Il avanait au petit trot pas assez vite, craignait Erril. Le guerrier risqua un coup dil pardessus son paule. Derrire lui, une mare de corps rouges et boursoufls avait dj envahi la piste. Sur les cts, six ou sept mtres tout au plus, ltau de la Horde se resserrait. Il faut acclrer, marmonna Erril. - 90 -

Soudain, des aboiements clatrent lavant du chariot. Surpris, le cheval dErril faillit dtaler. Le guerrier lutta pour reprendre le contrle tandis que, devant lui, le chariot chappait aux mains de Tolchuk. Logre faillit staler dans la boue. Il fit quelques pas chancelants, puis reprit son quilibre et se lana la poursuite du vhicule. Les aboiements navaient pas cess ; peine sinterrompaient-ils de temps en temps pour cder la place des grognements sourds. Erril talonna son cheval. Il voulait voir de quoi il retournait. Tu arriveras suivre, Tolchuk ? demanda-t-il en dpassant logre. Haletant de fatigue, Tolchuk hocha sa grosse tte pareille un rocher. te ce chariot de mon chemin, et tu verras quelle vitesse je peux courir. Erril fit claquer ses rnes pour dpasser plus rapidement le vhicule. Il ne tarda pas dcouvrir la raison de toute cette agitation. Fardale talonnait les chevaux en claquant bruyamment des mchoires. Dans la fume, ses yeux brillaient comme deux billes dambre tandis quil poussait lattelage terrifi en avant. Peut-tre restait-il encore une chance Droit devant, Erril aperut enfin le bout de la piste travers le nuage de suie et de cendres. Cette vision aurait d le rjouir, mais, entre les compagnons et le salut, le chemin frmissait dun grouillement carlate. Comment les araignes avaient-elles russi les contourner ? se demanda-t-il, constern. Puis il aperut le ruisseau qui coulait un quart de lieue plus loin, paralllement la piste. Ses berges humides avaient offert aux cratures un moyen de traverser le bois calcin pour barrer leur retraite. Erril tourna la tte en tous sens. Ils taient cerns par la Horde. Mogweed aussi avait repr lobstacle. Il tira sur les rnes de toutes ses forces. Fardale ! sgosilla-t-il. Cesse de harceler les chevaux ! Il faut quon sarrte tout de suite ! Le loup entendit les ordres de son frre. Il slana et - 91 -

dpassa lattelage en aboyant de plus belle pour le faire stopper. Erril ralisa aussitt la folie de ce plan. Sils sarrtaient, ils nauraient aucune chance dchapper la morsure des araignes : ils se feraient submerger par la Horde lendroit o ils se seraient immobiliss. Devant lui, le vent carta le rideau de fume, et le guerrier vit que la lisire des arbres ne se trouvait plus qu un jet de pierre. chouer si prs du but Sa main se crispa sur les rnes. Il refusait de capituler. Sil devait mourir, ce serait comme il avait toujours vcu : en se battant. Il lana son cheval au galop pour se positionner devant le chariot. Lquipage navait plus quune seule dfense : la vitesse. Et Mogweed tait sur le point de saboter cet avantage. Ne ralentis pas ! hurla Erril. Au contraire : acclre ! Cest notre seul espoir ! La terreur carquillait les yeux de Mogweed. Apparemment sourd aux injonctions du guerrier, il continua tirer sur les rnes. Erril ralisa quil navait pas le temps de discuter avec le mtamorphe. Pour que les compagnons aient une chance de sen sortir, il devait prendre le contrle du vhicule. Avec laisance que lui confraient plusieurs sicles de pratique de lquitation, il se mit debout sur le dos de sa monture et plongea vers le chariot. Il scrasa sur le banc du conducteur, se cognant lpaule au passage. Mais il ignora la douleur et se redressa trs vite pour sasseoir ct de Mogweed. Le mtamorphe stait fig, le fouet la main, comme ptrifi par sa brusque intervention. Donne-moi les rnes, ordonna Erril. Passe larrire et dis Tolchuk de remonter dans le chariot. Sonn, Mogweed obtempra avec une expression lgrement soulage. Que vas-tu ? Je vais forcer le passage. Allez, dpche-toi ! aboya Erril. Mogweed frmit. Il se retourna, enjamba le banc et disparut dans son dos. Erril fit claquer les rnes, puis les coina sous son genou et empoigna le fouet abandonn par le mtamorphe. Ce ntait pas le moment de mnager les chevaux, aussi leur fit-il sentir la - 92 -

morsure du cuir pour leur pargner celle de la Horde. Fardale ! Laisse les chevaux et grimpe l-dedans ! Le loup avait d comprendre le changement de stratgie, car il avait dj fait volte-face. Dun bond puissant, il rejoignit son frre sous la bche du chariot. Il ne restait plus qu ramasser Tolchuk. Faites monter Tol, commena Erril. Soudain, larrire du vhicule sabaissa dun bon demi-mtre, et une planche se brisa avec un craquement pareil une dtonation. Il est l ! hurla Mogweed. Le poids considrable de logre fit ralentir les chevaux. a nallait pas du tout. Jetez du lest ! spoumona Erril. Les provisions, lquipement balancez tout par-dessus bord ! Derrire lui, il entendit des caisses scraser sur la piste. Mais il ne perdit pas de temps se lamenter sur leur perte. Il fouetta sauvagement les chevaux, sexcusant en silence pour sa cruaut, mais sachant quil navait pas le choix. Devant lui, le cheval de trait quil montait encore une minute plus tt fut le premier entrer dans le flot daraignes. Sil arrive passer, peut-tre que, songea Erril. Puis le malheureux animal poussa un hennissement strident, trbucha et mit un genou terre. Une vague daraignes monta lassaut de ses flancs. Avec des mouvements saccads, il lutta pour se relever, mais scroula trs vite sous la masse grouillante des minuscules prdateurs. Il navait mme pas parcouru un quart du chemin restant. Nanmoins, sa mort navait pas t vaine. Son irruption au sein de la Horde avait distrait les araignes et, prsent, lodeur de son sang les attirait sur le ct de la piste. Erril guida le chariot vers le ct oppos, o le grouillement stait quelque peu attnu, et cingla la croupe des chevaux en sueur. Il avait besoin de chaque once dnergie qui subsistait encore dans leurs veines. Allez, hue ! grogna-t-il, les dents serres, tandis que le chariot pntrait dans la mer de cratures. partir de cet instant, les chevaux neurent plus besoin - 93 -

quon les encourage du fouet ou de la voix. Lcume aux lvres, ils martelrent frntiquement la boue du chemin comme sils avaient peru le danger. Une fume verdtre sleva sous eux tandis que le poison des araignes quils crasaient rongeait leurs sabots. Au lieu de les ralentir, la douleur les fit acclrer. Erril baissa son fouet. Il ne pouvait rien faire de plus. Il regarda les araignes escalader les bandelettes de cuir qui enveloppaient les jambes des chevaux. Devant lui, la piste sachevait dans un tourbillon de fume et de lumire. Le chariot avait franchi la moiti du barrage de la Horde. Erril crispa le poing sur les rnes. Ils y taient presque ! Il fallait quils passent ! Mais les chevaux ralentissaient ; leur cur dfaillait aprs toute une longue journe de terreur et de course perdue. Le vent rabattit la fume sur la piste, oblitrant sa promesse de salut. prsent, il semblait Erril que le monde ntait plus quaraignes et cendres. La tte de Tolchuk apparut prs de lpaule du guerrier. Logre ne dit rien. Aucune parole naurait pu amliorer la situation. Au moins, Elena sen est sortie, lcha Erril. Tout nest pas encore perdu, affirma Tolchuk. Tant que nous avanons, il y a de lespoir. Sur ces mots, le cheval de gauche succomba au venin des araignes et stala dans la boue. Lautre cheval trbucha sur sa carcasse et scroula lui aussi, vaincu. Il ne tenta mme pas de se redresser : peine leva-t-il la tte pour jeter un regard dexcuse au chariot. Puis la vie senfuit de ses yeux. Un silence de mort sabattit sur le bois. Le salut se trouvait tout prs, mais il aurait aussi bien pu tre un millier de lieues. Soudain, Erril fut violemment pouss sur le ct. Il se rattrapa au banc du conducteur pour ne pas basculer dans le vide. Du coin de lil, il vit Tolchuk plonger depuis larrire du chariot, rouler sur lui-mme et se relever au milieu de la piste. Il se redressa. Quest-ce que tu fiches ? sexclama-t-il, alarm. Logre tenait un couteau dans ses mains griffues. Il trancha rapidement les harnais des chevaux et planta ses ongles dans le - 94 -

dos de leur carcasse grouillante daraignes. Ahanant, il les projeta sur le ct comme un enfant aurait pu le faire avec une poupe de chiffon. Puis il rassembla les lanires de cuir sectionnes dans son poing et les jeta sur son paule. Tolchuk La voix dErril mourut dans sa gorge. Que pouvait-il dire ? terre ou dans le chariot, la mort les guettait tous. Tant que nous avanons, il y a de lespoir, rpta logre. Il se pencha en avant, et ses pieds senfoncrent dans la boue. Il fit un pas, puis un autre. Ds que le chariot se mit rouler, il poussa plus fort sur ses jambes. Erril sagita sur son sige, cherchant dsesprment mais en vain un moyen daider Tolchuk. Jamais il ne stait senti aussi inutile. Il ne pouvait que regarder logre bander ses muscles et tirer le vhicule derrire lui. Ils se tranaient une allure descargot, mais, au moins, ils progressaient vers la lisire des arbres. Le pouls du guerrier lui martelait les tempes, scandant des secondes interminables, comme si le temps avait ralenti pour se mettre leur diapason. Des centaines daraignes escaladaient le corps massif de Tolchuk. Par chance, le gros de la Horde tait occup se repatre des carcasses de chevaux un repas plus tendre et plus accessible. Mais les cratures taient assez nombreuses pour former une couche paisse sur ses jambes. Et les ogres avaient peut-tre la peau dure, mais mme lcorce des arbres navait pu faire obstacle la corruption de la Horde. Depuis son sige, Erril vit des volutes de fume verte slever des cuisses de Tolchuk tandis que le venin des araignes rongeait sa chair. Dj, des lignes de douleur creusaient son dos et ses paules. Il ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps. Soudain, une rafale sengouffra dans la troue calcine, dissipant le nuage de cendres et de suie. Douce Mre ! La prairie commenait moins de dix mtres. Erril bondit sur ses pieds. Au milieu de la fume, il avait perdu toute notion de distance jamais il naurait cru quils taient si prs. Tu y es presque ! cria-t-il pour encourager Tolchuk. Logre leva la tte et faillit trbucher la vue des collines qui avaient remplac les arbres devant lui. Trs vite, il reprit son - 95 -

quilibre et tira de plus belle sur le harnais, comme si la proximit du salut lui avait insuffl une nouvelle vigueur. Ses jambes puissantes dvorrent la distance restante, et, bientt, le chariot mergea du couvert des arbres. Aussitt, les araignes qui recouvraient Tolchuk se prcipitrent vers le sol et battirent en retraite, comme si elles redoutaient dabandonner la pnombre de leur sanctuaire. Logre continua nanmoins avancer jusqu ce quil ne reste plus une seule branche tendue au-dessus de sa tte et que lherbe humide ait remplac la boue sous ses pieds. Alors, il sarrta et lcha le harnais. Il voulut pivoter vers le chariot pour sassurer que ses compagnons allaient bien, mais ses jambes flageolantes le trahirent. Il tomba genoux. Erril sauta terre et se prcipita vers lui. La peau burine de Tolchuk tait couverte de boursouflures et de tranes blanches. Quand le guerrier latteignit, le visage de logre tait crisp de douleur ; sa respiration, sifflante et laborieuse. Il leva des yeux injects de sang vers Erril. On a russi, pas vrai ? hoqueta-t-il. Erril lui posa une main sur lpaule. Ses doigts effleurrent une des piqres daraigne, et il sentit sa peau le brler. Il ne pouvait quimaginer la souffrance endure par logre. Tu as russi, mon ami. Cest la robustesse de ton cur et celle de tes os qui nous ont sauvs. Tolchuk acquiesa. Tant mieux. Je lavais dit : les ogres ont la peau dure. Puis ses yeux roulrent dans leurs orbites, et il saffaissa dans lherbe. Avant quErril puisse sagenouiller prs de lui pour vrifier sil respirait encore, une voix claqua comme un coup de fouet. carte-toi de ton dmon ! Ne nous force pas cribler ton corps de flches ! Il se redressa juste temps pour voir une vingtaine de silhouettes toutes de vert vtues jaillir de lherbe haute, Chacune delles tenait un arc band. Instinctivement, Erril porta la main son pe et ralisa dans la seconde que cela ne servirait rien. Il scruta les visages dtermins qui lentouraient. Non, ce - 96 -

ntait pas le moment de se battre. Levant le bras, il ouvrit la main en signe de reddition. Bien au chaud sous une paisse couverture, Virani tait toujours love dans ses oreillers quand elle entendit un bruit de course lextrieur. Elle capta des voix exultantes et quelques cris de victoire. Entendant quelquun se prcipiter vers sa tente, elle se redressa en posant une main protectrice sur son ventre. Le rabat souvrit la vole. Virani sursauta, mais ce ntait que Bella. La grande femme, vtue dune cape vert fonc dont la capuche pendait dans son dos, entra dun pas vif. Ses yeux brillaient, et elle arborait un large sourire. Elle se laissa tomber genoux prs de Virani. Nous avons russi ! sexclama-t-elle, lgrement essouffle et tremblante dexcitation. Nous les avons capturs jusquau dernier ! Virani nesprait pas de meilleure nouvelle. Jusquau dernier, vraiment ? se rjouit-elle. Bella hocha la tte. Tu avais raison. Ils taient mme accompagns par un dmon qui tirait leur chariot. Si tu avais vu ses griffes et ses crocs Il tait monstrueux ! Par chance pour nous, il sest croul trs vite. Virani ne se souvenait pas que sa vision lui ait montr un dmon, mais peut-tre tait-ce un tour de la sorcire. Et la fille ? Avez-vous vu une adolescente dos de cheval ? Oui, pauvrette ! Elle tait prisonnire dun brigand la barbe noire. Nous lavons libre dune flche bien place, et elle a pu senfuir par ses propres moyens, grimaa firement Bella. La dernire fois que je lai vue, elle filait comme le vent travers la prairie. Le sang de Virani se glaa dans ses veines. Non ! Ctait impossible ! La sorcire avait encore russi schapper ! Sa consternation dut se lire sur son visage, car le sourire de Bella svanouit. Quy a-t-il ? La fille, balbutia Virani. Cest elle, le dmon qui les commande. Son apparence innocente nest quun dguisement. - 97 -

Cest elle qui a tu mes enfants ! (sa voix monta dans les aigus de lhystrie.) Vous devez me croire ! Les yeux carquills dhorreur, Bella se toucha le front du pouce le geste universel pour se protger contre le mal. Je ne doute pas de toi. La prsence du second dmon prouve que tu dis vrai. (Elle se releva prcipitamment.) Reste ici. Je dois prvenir les autres. Avec un peu de chance, nous avons russi la chasser de nos terres, mais qui peut prvoir les ractions dune dmone ? Peut-tre essaiera-t-elle de librer ses compagnons. Nous devons tre prts la recevoir. Virani tendit une main tremblante vers la chasseuse. Non, vous devez partir sa recherche. Maintenant ! Bella secoua la tte. La nuit tombe. Et on ne traque pas une bte blesse dans de lherbe haute surtout pas dans le noir. Non, nous attendrons demain matin pour nous lancer sa poursuite. Si elle est reste dans les parages, nous la dbusquerons. Tu peux en tre sre. La chasseuse se dirigea vers la sortie. Virani ne voyait pas comment la convaincre de partir le soir mme. Tandis quelle cherchait dsesprment un plan, un spasme lui tordit le ventre. Elle laissa chapper un gmissement qui attira lattention de Bella et la fit revenir sur ses pas. Avant mme la fin du premier, un second spasme lui traversa le corps. Elle retomba sur ses oreillers en hurlant. Bella saccroupit prs delle et glissa une main sous la couverture qui dissimulait sa nudit. Sa paume calleuse se posa sur le ventre fivreux de Virani. cet instant, une vive douleur poignarda les entrailles de la parturiente, et un flot de liquide tide inonda ses jambes. Une puanteur atroce se rpandit dans la tente. Tu as des contractions, et tu viens de perdre les eaux, annona Bella en fronant le nez dun air dgot. Ton enfant ne va pas tarder natre. Mais quelque chose cloche. (Elle se releva.) Je vais aller chercher la sage-femme et prvenir Josa au sujet de la dmone. Sur ces mots, elle sortit en trombe. Reste seule, Virani repoussa la couverture coups de pied - 98 -

et se dressa sur ses coudes tandis que la douleur sestompait. Un fluide dun noir verdtre se rpandait entre ses jambes, souillant les oreillers et rpandant une odeur distincte de pourriture. Ce ntait pas les eaux quelle venait de perdre ou, du moins, pas les eaux dune naissance heureuse. Elle saffaissa sur sa couche. Une fois dj, elle avait fait lexprience de ce genre daccouchement. Dans les donjons de Noircastel, les gardes avaient abus delle maintes reprises, et, une nuit, alors quelle gisait tendue sur un autel, une bte aile tait venue planter sa semence en elle. Quelques lunes plus tard, dans la paille moisie de sa cellule, elle avait perdu des eaux noires et nausabondes avant de donner le jour un enfant mort-n. Elle se revoyait encore prendre le petit corps inerte dans ses bras et le bercer en gmissant : Non, pas cette fois ! . Bien des annes auparavant, elle avait perdu un bb trs attendu. Elle ne se sentait pas capable de survivre un second. Elle avait tant pleur et cri que le matre avait fini par la prendre en piti. laide de sa magie noire, il avait transform lenfant mort en une multitude denfants vivants la Horde. Puis il les avait remis dans son ventre afin quils y grandissent sans jamais la quitter. Aujourdhui encore, ce doux souvenir faisait monter des larmes aux yeux de Virani. Une vive douleur lui transpera soudain le pelvis, la ramenant dans le prsent. Son bb sagitait dans son ventre. Le visage luisant de sueur, elle grimaa un sourire. Cette fois, lenfant serait bien vivant. Une vieille femme entra dans la tente, les bras chargs de deux casseroles deau dont une fumante et dun tas de chiffons. Lodeur de pourriture parut latteindre comme un coup de poing. Elle se rembrunit et, secouant la tte, se dirigea vers Virani. Ma petite chrie, lui dit-elle dune voix raille par lge, il ne faut pas tinquiter. a fait quarante ans que je suis sagefemme, et je my connais un peu en accouchements. Tout va bien se passer. Virani voyait bien son expression proccupe, voyait bien quelle avait reconnu lodeur de la mort. Pourtant, elle se - 99 -

contenta dacquiescer. La vieille femme posa ses casseroles prs des oreillers, puis sortit de sa poche quelques feuilles de menthe sche quelle mietta dans leau chaude. Mon nom est Greddie, mais tout le monde mappelle tante Dee, lcha-t-elle en saffairant. Donc, tu te dtends et tu laisses tante Dee prendre soin de toi et de ton bb. Une explosion de douleur arracha un hurlement Virani. Un voile rouge sabattit devant ses yeux ; ce fut tout juste si elle ralisa que tante Dee lui posait un chiffon humide sur le front, puis allait saccroupir entre ses jambes. Misricordieusement, la douleur reflua aussi vite quelle tait arrive. Virani saffaissa sur ses oreillers en haletant. Tante Dee se mit fredonner tout bas. Elle posa les pieds de Virani sur ses paules et la fora carter les cuisses. Maintenant, coute-moi bien, ma petite chrie. Quand je te le dirai, tu pousseras. (Elle leva la tte pour jeter un regard svre Virani.) Quand je te le dirai et pas avant, daccord ? La sueur collait les cheveux de Virani sa figure ; sa peau lui paraissait simultanment brlante et glace. Je vais essayer. Tante Dee frona les sourcils. Tu ne vas pas essayer, tu vas le faire. Compris ? Virani dglutit. Oui, madame. Brave petite. (La tte de la sage-femme disparut entre ses cuisses lorsquelle se pencha pour lexaminer.) Cest quoi, ces marques ? demanda-t-elle en lui palpant lentrejambe. Virani savait quelle parlait des symboles de pouvoir que le Seigneur Noir avait tatous lentre de son ventre. Je je nen suis pas sre, bredouilla-t-elle. Puis la douleur frappa de nouveau, sans crier gare, telle la foudre sabattant depuis un ciel dgag. Virani arqua le dos tandis que ses entrailles souvraient tout grand. Pousse ! glapit tante Dee. Maintenant ! Je vois la tte ! Pousse, ou tu vas perdre ton enfant ! La voix de la vieille femme parvenait touffe Virani, comme par-del une grande distance, mais ses mots - 100 -

pntrrent la souffrance qui lenveloppait tel un voile. Jamais ! Elle ne perdrait pas son enfant pas cette fois ! Un cri fig sur ses lvres distendues par un rictus, Virani redressa les paules et se recroquevilla sur le feu qui lui consumait les entrailles. Les dents serres, elle banda tous ses muscles, se concentrant sur un unique objectif mettre son bb au monde. Tu y es presque Presque, chantonna tante Dee. Je croyais que lenfant tait mort, mais vois comme ce petit diablotin se dmne pour sortir ! Virani ignora le babil de la vieille femme. Elle prit une dernire inspiration, agrippant les oreillers de ses poings crisps, lacrant le tissu avec ses ongles et dchirant la chair de ses paumes. Puis, avec un cri qui rsonna travers lobscurit du campement, elle expulsa son enfant de son ventre. Elle retomba sur ses oreillers, telle une marionnette dont on vient de couper les fils. Le temps de reprendre son souffle, elle resta allonge, frissonnant dpuisement, jusqu ce que linquitude la gagne. Tante Dee navait pas prononc un seul mot. Panique, Virani lutta pour se redresser sur un coude. Quand son regard se posa sur la sage-femme et le bb, elle poussa un soupir de soulagement. Son enfant stait plaqu sur le visage de tante Dee et lui avait envelopp la tte de ses huit pattes. La vieille femme gisait sur le sol de la tente, ses talons martelant le sol et ses jambes agites par des soubresauts dagonie. Virani soupira de bonheur en voyant son bb remuer ses quatre ailes pour faire scher leur membrane humide afin de pouvoir prendre son envol. Avec un bruit pareil un miaulement, il suait le cou rid de la vieille femme, ses deux paires de mchoires sactivant contre la chair molle. Du sang ruisselait de la plaie. Les enfants mangeaient toujours si salement, songea Virani avec un sourire attendri. Mais ctait bon de voir un bb tter pour la premire fois.

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Elena fuyait dans la lumire du soleil couchant. Des ombres la pourchassaient dans la prairie tandis quelle saccrochait des deux mains la crinire de Rorshaf. Ltalon filait ventre terre travers les collines et les champs inonds. Sa cavalire avait depuis longtemps renonc le guider ou le faire ralentir ; elle ne pouvait pas attraper ses rnes, et il avait ignor tous les ordres quelle lui avait hurls. Un instant, elle avait song sauter en marche, mais, si elle tombait de cette hauteur cette vitesse, elle se casserait srement un bras ou une jambe voire le cou. Aussi restait-elle penche sur lencolure de Rorshaf, la joue presse contre sa crinire humide, en priant pour que ltalon sache o il allait. Malgr la peur que lui inspirait cette folle chevauche, le cur dElena tait rest loin derrire elle. Qutaient devenus ses amis ? La dernire fois quelle avait vu Kral, le montagnard gisait terre, une flche plante dans le corps. Il perdait tellement de sang La jeune fille ferma les yeux comme si cela pouvait suffire effacer cette image de sa mmoire. Et les autres, que leur tait-il arriv ? Le visage dErril simposa son esprit tel un fantme. Il tait son garde du corps, son chevalier et son professeur. Sans lui, chapper cette embuscade ne servirait rien. Comment pourrait-elle voyager seule travers les contres dAlasa ? Comment russirait-elle esquiver les sbires du Gulgotha et trouver la cit perdue de Valloa ? Non, elle avait besoin dErril et des autres. Elena se redressa sur la selle, empoigna plus fermement la crinire de Rorshaf et tira de toutes ses forces. Arrte-toi, sale bte ! Arrte-toi ! Des larmes ruisselrent sur ses joues comme ltalon sobstinait lignorer. Telle une puce bataillant contre le chien - 102 -

sur le dos duquel elle sest perche, elle lutta pour le matriser avec ses bras frles. Elle devait larrter avant quil lemporte trop loin. Mais toute sa dtermination tait vaine face llan du robuste destrier. Rorshaf continua galoper droit devant lui tandis que le crpuscule plongeait la prairie dans lombre. Je ten supplie, sanglota la jeune fille dans la lumire plissante. Je ten supplie, arrte-toi ! (Dsespre, elle saffaissa sur lencolure de ltalon et enfouit son visage dans sa crinire.) Je ne veux pas tre seule Comme si ses gmissements avaient fait fondre la volont dacier de Rorshaf, celui-ci ralentit, passant du galop au trot, puis au pas. Elena releva la tte. Ils approchaient dun large torrent qui leur barrait le chemin, et que le soleil couchant parait de reflets roses ou argent. Sur le bord, quelques libellules aux ailes irises voletaient parmi des bouquets de roseaux. Tremblant dpuisement, Rorshaf sarrta prs dun saule pleureur dont les branches tombantes effleuraient la surface de leau. Elena se laissa glisser terre et faillit scrouler lorsque ses propres muscles la trahirent. Elle se ressaisit et attrapa la bride qui pendait sous la tte de ltalon. Si elle ne le faisait pas marcher, il allait tre paralys par ses courbatures. Elle sattendait ce que lanimal ttu rsiste, mais Rorshaf la suivit docilement. Tandis quelle longeait le torrent, des grenouilles jaillirent de la boue et sautrent leau. Des coassements outrs se propagrent dans les hautes herbes pour avertir les autres batraciens de la prsence dune intruse. Une odeur de nnuphars planait dans lair ; des sturnelles des prs filaient ras de leau, happant des insectes au passage. Elena se gifla le bras pour craser le moustique qui venait de la piquer. Rorshaf souffla et agita la queue pour chasser une nue de moucherons attirs par sa transpiration. Au bout dun moment, ltalon cessa de trembler. Elena continua pourtant le faire marcher jusqu une petite crique. Il sapprocha de leau pour boire. Sa cavalire ne lui laissa pas avaler plus de quelques gorges. Elle savait quelle devrait lui masser les jambes avant la tombe de la nuit, mais, pour linstant, elle tenait peine debout. - 103 -

Elle sagenouilla sur une pierre plate et contempla son reflet dans leau argente. tant ses gants, elle porta une main ses cheveux coups court. Qui tait cette jeune fille ? Son visage macul de suie lui semblait tranger. Elle se pencha en avant et saspergea la figure, tentant de retrouver la gamine insouciante qui courait dans le verger de ses parents. De leau gouttant de la pointe de son nez, elle regarda les ondulations sestomper la surface de la crique. Ses propres yeux la fixaient sans ciller. La gamine dautrefois tait morte depuis longtemps. Un lger mouvement attira son attention. Un pendentif ntait chapp par lchancrure de sa chemise et se balanait au-dessus de leau. Elle rattrapa la minuscule fiole pendue un cordon tress avec les cheveux de sa tante Fila. Une foule de souvenirs lassaillit : souvenirs heureux de la boulangerie qui sentait la farine et la cannelle, souvenirs terribles de sang et de carnage. Fila tait morte dans les rues de Gelbourg en tentant de la soustraire aux griffes dun skaltum. Des larmes montrent aux yeux dElena. Elle serra la fiole dans son poing droit, sentaillant la paume sur un angle du cristal. Tante Fila, jai besoin de toi, lana-t-elle son reflet. Elle nattendait pas de rponse. Durant son sjour chez les montagnards, elle avait essay de contacter sa tante plusieurs reprises. De deux choses lune : ou bien elle avait dj puis la magie lmentale de lamulette, ou bien Fila se trouvait dsormais hors de son atteinte. Nanmoins, cela la rconfortait quelque peu de porter sur son cur ce souvenir de sa famille. Elle serra la fiole un peu plus fort, pensant non seulement sa tante mais aussi son oncle Boln, qui lui avait donn lamulette et expliqu comment sen servir. Cherche ma sur dans les reflets, lui avait-il dit dans les ruines de lancienne acadmie. Si elle le peut, elle viendra toi. Le cur serr, Elena laissa sa main se rouvrir lentement. La fiole recommena se balancer dans le vide. Une goutte de sang coula le long dune de ses facettes de jade et tomba dans leau. Alors, une lumire laiteuse fleurit la surface de la crique. Les yeux carquills, Elena la regarda se rpandre comme de la crme renverse. - 104 -

 Tante Fila ? chuchota-t-elle. La lumire continua stendre et se mit tournoyer sur elle-mme. Sil te plat, tante Fila, jai besoin de toi. Elena agrippa de nouveau son amulette. Ses larmes dgoulinrent dans leau de la crique. Et, tel un souvenir diffus, limage de sa tante sesquissa dans les tourbillons de lumire. La gorge de la jeune fille se serra. Elle avait perdu tant de proches ! La vue de Fila rouvrait en elle de vieilles blessures peine cicatrises. Limage se prcisa. Les traits svres de sa tante et ses yeux flamboyants se dessinrent la surface de leau. Une voix insistante monta vers Elena. Mon enfant, le temps presse, la distance est trop grande pour maintenir le contact plus de quelques instants. Mais un grand danger te menace. Tu dois fuir ! Ce ntait pas l les paroles rconfortantes que la jeune fille esprait. Fuir ? Mais Pour aller o ? balbutia-t-elle. Et elle clata en sanglots. Ce nest pas le moment de pleurnicher, la morigna sa tante. Essuie-toi la figure. Les larmes ne sont quun gaspillage de sel. Elena obtempra machinalement. Il ne faisait pas bon discuter avec tante Fila. Mme la mort navait pas affaibli la dtermination de cette femme, notoirement autoritaire et dure la tche. Maintenant, regarde par-dessus ton paule. Elena se tordit le cou. Au loin, lobscurit avait dj dvor la prairie. Mais, entre les collines, des lueurs rougetres brillaient lhorizon. Le camp de tes ennemis, rvla Fila. Cest l-bas que tes amis sont retenus prisonniers. Mais une crature de la pire engeance, issue de la magie la plus noire, sinterpose entre eux et toi. Pour les librer, tu devras la vaincre. Elena reporta son attention sur le fantme. Comment ? Ma magie est presque puise. Fila se rembrunit. - 105 -

 Je le sens. Ton pouvoir mattire comme un signal. Mais il est trs faible en ce moment, et ce qui te pourchasse cette nuit est plus noir que le plus profond des abysses. Tu ne peux pas laffronter. Pas encore. Tu dois fuir. Elena ravala ses larmes. Et les autres ? Tu ne peux rien faire pour eux lheure actuelle. Je ne peux pas les abandonner ! Tu es la seule chose qui compte, affirma sa tante. Tu dois survivre et retrouver le Journal Sanglant. La prophtie doit saccomplir. Elena garda le silence. Fila se radoucit. Je sais : cest une chose difficile que lon exige de toi. Mais nous avons tous fait des sacrifices pour en arriver ce point de lhistoire, pour faire natre une aube nouvelle en cette sombre poque. Tu es le seul espoir dAlasa. Elena se releva. Brave petite. (La voix de sa tante faiblit, et la lumire commena sestomper.) Je ne peux plus maintenir le contact. Profite de cette nuit pour tenfuir. Dans les plaines qui stendent au-del de ces collines, tu trouveras des centaines de villages et de petites villes o te rfugier. ( prsent, il ne restait quune faible lueur la surface de leau, et limage de Fila avait compltement disparu, mais sa voix sattardait encore.) Je taime, ma chrie. Elena regarda la lumire disparatre compltement. Moi aussi, je taime, chuchota-t-elle leau redevenue noire. Alors, les tnbres lenvelopprent. Elle pivota vers les montagnes et les prairies auxquelles elle tournait le dos. Dans lobscurit qui spaississait, les feux de camp paraissaient plus clatants. Le chagrin courba la nuque dElena. Le cur lourd comme une pierre, elle se dtourna des flammes lointaines. Les paroles de sa tante rsonnaient dans sa tte : Tu es le seul espoir dAlasa. Elle glissa un pied dans ltrier de Rorshaf et monta en selle. Rsolue ne plus se laisser entraner nimporte o, elle saisit - 106 -

fermement les rnes de ltalon de guerre et, carrant les paules, sonda le fond de son cur. Elle en avait assez dtre trimballe contre sa volont que ce soit par un cheval ou par des forces chappant son contrle. Il tait temps pour elle de choisir son propre chemin. Elena fit volter sa monture. Adressant une excuse muette tante Fila, elle talonna Rorshaf. Ltalon se cabra, puis planta ses sabots ferrs dans la boue et partit au petit trot en direction des feux de camp. Que la prophtie aille se faire voir, songea Elena. Ctaient ses amis, et elle ne les abandonnerait pas. Erril tira sur les cordes qui le plaquaient contre le poteau de bois. Trs vite, il constata que ses liens taient solides et attachs par des nuds serrs. Il tenta de soulever le poteau, mais celui-ci tait pais et profondment plant dans le sol. Il refusa de bouger. a ne sert rien, chuchota Kral depuis le poteau voisin. Le montagnard arborait un bandage imbib de sang lpaule droite, et son visage tait livide. Sois un peu plus discret, siffla Mric. Sils te surprennent essayer de tchapper, ils te rosseront. Lelphe, qui avait t captur avant ses amis, se trouvait de lautre ct de Kral. Une splendide ecchymose fleurissait sur sa pommette gauche, attestant ses propos. Du menton, il dsigna deux gardes appuys sur leur pieu, quelques pas plus loin. Vtus dune cape et dun bonnet verts, ctaient des hommes larges dpaules, endurcis par leur vie de nomades. Pour lheure, ils coutaient les chants de victoire qui rsonnaient autour des feux de camp tout proches ce qui permettait leurs prisonniers de converser voix basse. Erril balaya du regard les environs immdiats. Mogweed tait le seul autre de leurs compagnons qui ft attach avec eux. La tte basse et lair morose, il gardait le silence. Le guerrier reporta son attention sur Kral. O sont Neelahn et Elena ? senquit-il, inquiet. Les chasseurs ont emmen Neelahn pour linterroger juste avant ton arrive. (Un sourire tincela au milieu de la - 107 -

barbe noire du montagnard.) Mais Elena sest chappe avec mon cheval. Elle est en scurit. Erril sautorisa un petit soupir de soulagement. O est-elle alle ? Jai donn Rorshaf lordre de galoper jusqu ce quil atteigne un cours deau, puis de sarrter. Et de veiller sur la petite en cas de problme, rpondit Kral. Erril fit une moue dubitative. Et il a compris tout a ? Le sourire du montagnard slargit. Je lai lev moi-mme. Il mobira. Ces paroles ne procurrent que peu de rconfort Erril. Quelle ait un talon de guerre pour la protger ou pas, Elena ne tiendrait pas longtemps, livre elle-mme. O est pass logre ? demanda Mric, scrutant la prairie de ses yeux bleus. Et le loup ? De la tte, Erril dsigna le chariot. Les chasseurs ont saucissonn Tolchuk pire quun cochon, avec des cordes et des chanes de fer. Je le croyais mort, mais il sest mis gmir et se dbattre pendant quils le tranaient dans la boue derrire leurs chevaux. Il est encore assomm par le venin des araignes, mais je crois quil sen tirera Du moins, si nos geliers ne lui passent pas une pe au travers du corps. Et Fardale ? demanda Kral, dont le sourire stait vanoui. Mon frre sest enfui, rpondit Mogweed sans relever la tte. Ce qui prouve bien sa lchet. Il navait pas le choix, contra Erril. Les chasseurs naiment gure les loups. Sil leur en avait laiss loccasion, ils lui auraient srement cribl le corps de flches. Tout de mme Il ma abandonn, grommela Mogweed. Soudain, un cri de femme dchira lobscurit. Les quatre hommes se figrent contre leur poteau. Erril crut dabord que leurs geliers torturaient Neelahn. Mais, avant que la rage le pousse de nouveau tirer sur ses liens, il vit la nyphai sortir de derrire une tente, pousse par deux grandes femmes lair peu amne. Sa veste tait dchire ; la peur carquillait ses yeux violets. Sous la menace de deux pieux, elle fut conduite et - 108 -

ligote un cinquime poteau. Les sentinelles interrogrent les nouvelles venues, mais celles-ci se montrrent peu bavardes. Cest une affaire de femmes, rpondit lune delles en faisant un nud aux liens de Neelahn. Il y a du remue-mnage dans la tente des naissances. On dirait que laccouchement est difficile. Une fois Neelahn attache, elles ramassrent leurs pieux et sen furent. Les gardes foudroyrent leurs cinq prisonniers du regard et se dtournrent. Ils reprirent leur surveillance, mais, cette fois, ils sloignrent de quelques pas pour se rapprocher des feux, et se tordirent le cou afin de voir ce qui se passait dans le reste du camp. Kral, Mric et Mogweed sinterposaient entre Erril et Neelahn. Le guerrier se contorsionna pour essayer de voir la nyphai. Tu as dcouvert quelque chose ? lui demanda-t-il voix basse. Tu sais qui sont ces gens et pourquoi ils nous ont attaqus ? Frissonnant contre son poteau, Neelahn dglutit deux ou trois fois avant darticuler : Ils ils pensent que nous sommes de mche avec des dmons. Quelquun leur a racont que nous avions tu ses enfants et corrompu leur fort. Quoi ? sexclama Erril. Qui ? Ils ne me lont pas dit. Mais une des femmes qui minterrogeaient, une dnomme Bella, a mentionn une jouvencelle sur le point daccoucher. Elle semblait trs anxieuse, comme si les choses se passaient mal. Tu crois que cest cette fille qui nous a accuss ? Neelahn haussa les paules. Je nen sais rien. Bella est sortie pour aller prendre des nouvelles de la fille. Et je pense que cest elle qui a cri tout lheure. Je crains quil y ait un problme. Erril se rembrunit. Si la naissance se passe mal, je sais dj sur qui a retombera, marmonna-t-il. - 109 -

 Jai vu des chasseurs ramasser du bois mort bien plus que ncessaire pour alimenter leurs feux, intervint Kral. (Il haussa les sourcils de manire suggestive.) Si nous ne voulons pas rtir comme des poulets, nous ferions bien de nous enfuir. Je ne te contredirai pas sur ce point : Mais comment faire ? Personne ne rpondit. Erril passa plusieurs plans en revue. Aucun ne semblait raliste. Mme sils russissaient se dfaire de leurs liens, il leur resterait Tolchuk dlivrer. Pouvaient-ils abandonner logre ? Et leur quipement ? Le chariot serait facile remplacer, mais un des chasseurs avait trouv et confisqu la cl de Valloa quErril gardait dans la poche de sa veste. Sans le petit poing mtallique, comment les compagnons dverrouilleraient-ils les protections magiques de la cit perdue ? Frustr, Erril grina des dents. Il est revenu ! couina Mogweed, attirant lattention de tous. Un des gardes jeta un coup dil svre au mtamorphe pardessus son paule, mais se dtourna trs vite lorsquun second cri rsonna travers le campement. Plus bas, Mogweed ! chuchota Erril, furieux. Le mtamorphe se tortillait contre son poteau. L-bas, dit-il avec un signe de tte. Derrire ce buisson. Erril suivit du regard la direction quil lui indiquait. Je ne vois rien. La peur donnait peut-tre des hallucinations Mogweed, songea-t-il. Puis il repra, lui aussi, les yeux jaunes qui brillaient travers les broussailles. Cest Fardale, lcha Mogweed, soulag. La silhouette sombre du loup tait invisible dans lherbe haute, mais quel autre animal possdait ces prunelles fendues, couleur dambre ? Un peu rassrn, Erril intgra ce nouveau facteur ses plans dvasion. Avec laide du loup, peut-tre avaient-ils une chance. Tu peux parler avec lui ? senquit-il. Mogweed fixait dj son frre dans les yeux. Fardale dit que le camp empeste la corruption quil a dj - 110 -

sentie auparavant. (La voix tremblante de peur, le mtamorphe tourna la tte vers Erril.) Cest la mme odeur que celle des araignes. Mais ici, elle est beaucoup plus forte. Virani tait si fire de son enfant ! Le cher petit avait dj beaucoup grandi en se repaissant de la sage-femme. Dsormais, il faisait la taille dun veau. Tante Dee avait, elle, la peau plaque sur le crne et sur les os ; toutes les rides de son visage avaient disparu comme le bb aspirait sa chair. Elle semblait avoir rajeuni de trente ans. Ctait une bien belle rcompense pour le travail quelle venait daccomplir mais pas le dernier cadeau que lenfant de Virani allait lui faire. a suffit, le morigna-t-elle gentiment. Je sais que tu as encore faim, mais nous avons beaucoup faire si nous voulons attraper la sorcire. Son bb leva la tte vers elle. Il fit claquer ses deux paires de mandibules, et un peu de sang dgoulina sur la poitrine de tante Dee. Puis il poussa un doux miaulement qui fit vibrer la membrane de ses ailes. Six yeux suppliants sagitrent au bout de leur pdoncule. Virani porta une main sa joue. Que son enfant tait beau ! Mais le moment tait mal choisi pour sextasier. Plus tard, peuttre. Pour le moment, elle avait des prparatifs effectuer. Embrasse ta tante pour la remercier de nous avoir aids. Et fais vite. Nous devons nous dpcher. Le bb reporta son attention sur la vieille femme et enfouit son museau entre ses seins fltris. Il dchira sa tunique, puis sa chair, et Virani sourit en entendant craquer les ctes de tante Dee. Son enfant tait si obissant Les pattes agrippes au torse de la vieille femme, il enfouit sa tte dans la cavit pour atteindre son cur. Alors, les grosses glandes rouges qui ornaient sa gorge se convulsrent comme il dposait son ultime cadeau dans le corps de tante Dee. Son baiser termin, il descendit de la vieille femme reculons. Tante Dee, qui avait depuis longtemps cess de bouger, fut saisie dun lger spasme. Sa bouche souvrit et se referma comme celle dun poisson chou sur la berge dune rivire. Puis ses yeux voils se mirent briller dune lueur carlate. - 111 -

Soudain, elle redressa le buste dun coup sec. Sa mchoire infrieure tomba sur sa poitrine, laissant chapper un filet de bave noire. Ses doigts se recourbrent et grattrent le sol tandis que le venin du bb se rpandait dans ses veines. cet instant, le rabat de la tente souvrit. Lenfant de Virani fila vers le ct de la porte et se plaqua contre la toile tandis que Bella baissait la tte pour entrer. Laccouchement est termin ? senquit la chasseuse en se redressant. (Une grimace de dgot tordit ses traits rudes.) Douce Mre ! Cest quoi, cette puanteur ? Pour toute rponse, Virani lui adressa un sourire rayonnant de fiert. Les mchoires de tante Dee remurent, mais seul un gargouillis trangl monta de sa gorge. Tante Dee ? Bella se dirigea vers la vieille femme qui, assise parmi les oreillers, lui tournait le dos. Attire par sa voix, tante Dee tourna lentement la tte vers la chasseuse. Ses vertbres craqurent et se brisrent comme des brindilles tandis que sa tte effectuait un demi-tour sur son cou. Rive sur place, Bella la fixa dun air horrifi. Tels des oiseaux effrays qui senvolent de leur perchoir, ses mains se portrent sa gorge. Puis elle poussa un hurlement terrible qui dchira la tente et traversa le camp tire-daile. Tante Dee se leva maladroitement et pivota son corps pour remettre sa tte dans le bon sens. Elle savana vers Bella sur ses jambes flageolantes, un gargouillis montant toujours de sa gorge ensanglante. Avec des gestes saccads, elle dsigna sa poitrine comme pour montrer la chasseuse lendroit o le bb de Virani lavait embrasse. Ses doigts plongrent lintrieur de la plaie et en saisirent les bords. Puis, dun mouvement brusque, elle souvrit la cage thoracique. Bella hurla une seconde fois ; hlas, son cri fut moins perant que le prcdent. Un essaim de scorpions aux ailes noires jaillit de la poitrine bante de la sage-femme. Les cratures, qui mesuraient chacune un pouce de long, recouvrirent la chasseuse panique en agitant leur dard. Bella se dbattit frntiquement ; elle essaya de les repousser, mais bascula lextrieur de la tente. - 112 -

Virani la suivit en cartant dune bourrade la silhouette chancelante de tante Dee. Vide, celle-ci scroula sur les oreillers dans un cliquetis dos. Virani lignora et, toujours nue, se dirigea vers lentre de la tente. De lautre ct du rabat, elle dcouvrit Bella qui gisait sur le dos. La peau de la chasseuse avait dj commenc noircir, et son ventre stait distendu comme celui dune vache morte laisse trop longtemps au soleil en plein t. Quelques pas plus loin, la lumire des feux clairait les visages choqus et horrifis des autres nomades. Sans se proccuper deux, Virani sadressa la silhouette immobile de Bella. Ne soyez pas si gostes, mes petits chris. Partagez, le baiser que vous avez reu. Alors, lessaim jaillit du ventre de Bella en un pais image noir qui se rpandit pour consumer les chasseurs. Des cris slevrent dans la nuit tandis que les dards dbne dispensaient leur baiser mortel. Une fillette panique dtala entre les jambes des adultes et fona droit vers Virani, les joues ruisselantes de larmes. Virani saccroupit pour la prendre dans ses bras. Du calme, ma chrie. Tu nas rien craindre. Comme cette enfant tait ravissante avec ses longues boucles blondes ! Elle ressemblait une poupe, songea Virani en la serrant contre sa poitrine nue et en lui couvrant les oreilles pour la protger des hurlements. Pauvre petite. Les enfants taient toujours effrays par les bruits trop forts. Par chance, ceux-ci ne durrent pas longtemps. Autour de Virani et de sa jeune protge, les chasseurs scroulrent dans des positions de supplicis, et leurs cris moururent mesure que le poison faisait effet. Virani se releva en portant la fillette dans le creux de son bras droit. Partout, le sol du camp tait jonch de cadavres. Un malheureux stait mme jet dans les flammes pour chapper au baiser des scorpions. Un pais nuage de fume huileuse slevait vers le ciel nocturne, et la brise charriait une odeur de chair brle. Virani fixa la silhouette embrase dun air dsapprobateur. Puis elle repoussa ses longs cheveux noirs en arrire, se - 113 -

dtourna et se dirigea vers lendroit o les prisonniers taient ligots, la priphrie du camp. Les scorpions connaissaient sa volont ; ils navaient pas touch aux assassins de ses enfants. Elle soccuperait deux personnellement. Tandis quelle louvoyait entre les tentes, la fillette continua sangloter dans ses bras. Chut, lui dit-elle gentiment. a va aller, ma chrie. Et elle la posa terre. Frappe de terreur, lenfant scroula et se recroquevilla sur elle-mme. Virani lenjamba et poursuivit son chemin vers les poteaux. Tu nas aucune raison de pleurer ainsi, lui jeta-t-elle au passage. Pourquoi ne joues-tu pas avec mon bb ? Vous vous amuserez bien tous les deux. Elle savait que son enfant la suivait de prs ; elle entendait ses pattes cailleuses crisser dans la poussire. Derrire elle, la fillette en larmes poussa un cri perant. Puis le silence retomba. Virani sourit. Tous les enfants avaient besoin dun compagnon de jeu. Comme elle approchait de la clairire aux poteaux, elle sarrta derrire une tente basse pour les observer. Quatre hommes et une femme. Cinq assassins. leur vue, la bienveillance chaleureuse qui imprgnait Virani depuis son accouchement se tarit, ne laissant quun nud dur dans son estomac. Elle savana dcouvert sans se proccuper de sa nudit. Si quelquun devait avoir honte, ce ntait srement pas elle. Ses paules tremblaient de rage contenue. Elle enjamba les corps noircis des deux gardes et, dun coup de pied, envoya un pieu rouler au loin. Son bb, qui avait fini de jouer avec la petite fille, se prcipita vers elle en battant des ailes comme sil essayait de senvoler. Il poussa un miaulement plaintif. Il avait encore faim. Virani soupira. Le travail dune mre ntait jamais termin. Devant elle, la prisonnire hoqueta la vue de son bb. Du moins avait-elle le bon got de reconnatre la beaut stupfiante de lenfant. La fiert gonfla le cur de Virani. Peut-tre laisserait-elle cette femme minuscule nourrir son bb avant de la tuer. - 114 -

Puis lun des hommes, celui qui navait quun bras, osa prendre la parole. Douce Mre ! Cest impossible ! Virani tourna un regard svre vers lui. Cest toi, Virani ? demanda-t-il, les yeux carquills et lair bahi. La surprise ptrifia Virani. Mme les cris affams de son bb parvinrent assourdis ses oreilles. Elle regarda lhomme ligot, le dtaillant pour la premire fois : ses cheveux noirs, son teint mat Et ces yeux ! Ces yeux perants de la couleur dun ciel orageux Erril ! sexclama-t-elle. Je le savais ! Je savais que tu ntais pas mort ! Ils se fixrent en silence. Puis le colosse barbu se racla la gorge. Erril, tu tu connais cette femme ? Erril acquiesa. Oui. (Ses mots rsonnrent comme des feuilles mortes que lon pitine.) Jadis, nous tions amants.

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Trs vite, le vent emporta les cris en provenance du campement. Que se passait-il ? se demanda Elena. Langoisse crispa ses mains sur les rnes de Rorshaf tandis quelle traversait la prairie plonge dans lobscurit. taient-ce ses amis qui venaient de hurler ? Elle secoua la tte. Mme deux lieues de distance, elle se rendait compte que les voix taient trop nombreuses pour tre celle des membres de son groupe. Nanmoins, il tait possible que ses compagnons aient particip ce chur dchirant. Pour le moment, la jeune fille nentendait plus rien pas mme une grenouille ou un criquet. On aurait dit que le monde retenait son souffle. Ce silence abrupt tait encore pire que les cris qui lavaient prcd. Il charriait des relents de mort presque palpables. Se fiant la lumire des feux de camp, Elena talonna Rorshaf. Mais mme le robuste talon des roches avait ses limites. Toute la journe, il avait fui devant les flammes, les araignes et les chasseurs. Ctait peine sil avait encore la force de galoper. Son souffle formait deux panaches blancs qui flottaient derrire lui comme des bannires agites par le vent nocturne. Soudain, un de ses sabots heurta un obstacle invisible et le fit trbucher. Elena se rejeta en arrire pour conserver son assiette. Mais Rorshaf avait grandi dans les montagnes, sur de la roche perptuellement gele et glissante. Il parvint reprendre son quilibre avant de culbuter. Elena se redressa avec difficult sur sa selle. Se mordant la lvre, elle tira sur les rnes pour mettre Rorshaf au pas. Quand elle avait entendu les cris, elle navait song qu se prcipiter au secours de ses amis. Elle avait laiss son cur dicter ses actions - 116 -

 la place de sa tte. Elle balaya les champs du regard. Le croissant de lune tait trop ple pour projeter plus quune maigre lueur sur lherbe agite par la brise, et des nappes de brume staient formes dans les creux du terrain, entre les collines. Foncer laveuglette, ctait prendre le risque dune chute et dune blessure grave, ou pire encore. De toute faon, pourquoi se pressait-elle ? Les paroles de sa tante rsonnaient encore dans sa tte : Une crature de la pire engeance, issue de la magie la plus noire, sinterpose entre eux et toi. Tu ne peux pas laffronter. Elle fit arrter Rorshaf. Au loin, prs de lhorizon, une lueur rougetre marquait lendroit o des milliers de braises fumaient encore dans le bois maudit. Un peu plus prs, les flammes du campement projetaient des ombres dansantes sur le versant des collines alentour. Elena les fixa sans ciller. Que devait-elle faire ? Lide de rebrousser chemin et dobir sa tante lui traversa lesprit. Il ntait pas encore trop tard. Malgr sa fatigue, Rorshaf pouvait atteindre les plaines dici le lever du soleil. Non ! protesta Elena en son for intrieur. Elle nabandonnerait pas ses amis. Ce ntait pas une option. Mais quelle autre solution viable soffrait elle ? Elle ta le gant de sa main droite. La marque de la Rose , comme Erril lappelait, stait rduite une simple tache rougetre sur sa peau. Trs peu de magie coulait encore dans ses veines. Un instant, la jeune fille envisagea de la dpenser pour pouvoir la rgnrer et laisser sa Rose spanouir immdiatement. La mise en garde dErril tait encore frache dans son esprit, mais affronter un ennemi inconnu avec peine une fraction de son pouvoir leffrayait bien davantage. Machinalement, son autre main dgaina sa dague de sorcire. Un rayon de lune se posa sur la lame, la faisant briller comme une lampe avec un clat sans doute visible des lieues la ronde. Elena hsita. Si elle la librait, sa magie serait infiniment plus reprable quune dague tincelante. Elle attirerait tous les regards sur elle, y compris ceux des occupants du camp. Avec un soupir, la jeune fille remit larme dans son - 117 -

fourreau. Quelle que soit la crature dont avait parl sa tante, elle rpugnait lavertir de sa venue. Tandis quelle rflchissait, un dbut de plan se forma dans son esprit. Elle navait peut-tre plus beaucoup de pouvoir, mais lobscurit et la surprise pouvaient jouer en sa faveur. Avec un peu de chance et de discrtion, elle librerait ses amis sans recourir a sa magie. Qui disait quelle tait oblige daffronter limmonde crature ? Elena mit pied terre. Rorshaf tait trop bruyant et surtout trop massif pour laccompagner. Elle devait finir le chemin pied. Des bauches de stratgie se bousculant dans sa tte, elle dfit les paquetages attachs sur le dos de ltalon, lui ta sa selle et le fit marcher pour le rafrachir. Quand Rorshaf eut repris son souffle et que les battements frntiques de son cur se furent apaiss, elle le pansa htivement, puis noua ses rnes autour dun chne rabougri. Reste ici, chuchota-t-elle. Rorshaf tira sur sa bride. Cela ne lui plaisait gure, mais Elena sentait quil lui obirait. Elle fouilla les paquetages et fourra tout ce dont elle aurait besoin dans une sacoche de cuir. Alors quelle fermait celle-ci, son regard se posa sur la hache de Kral, toujours attache la selle abandonne. Sa surface de fer rouge poli luisait faiblement, mais, malgr tous ses efforts, le montagnard navait pu faire disparatre la tache noire lendroit o le sang dun skaltum avait souill mtal. Sans rflchir, Elena se dirigea vers la hache, la dtacha et la soupesa dans ses petites mains. Elle ne pouvait pas rellement manier une arme aussi lourde, mais sa puissance et son tranchant la rassuraient. Elle la cala sur son paule et fit face aux feux de camp. Pour dlivrer ses amis, elle allait devoir se montrer aussi robuste, aussi solide que le mtal dont cette hache tait forge. Une main crispe sur le manche en bois de noyer, elle se mit en route dun pas vif. Il lui restait encore plus dune lieue parcourir, et elle voulait atteindre le camp avant que lobscurit se dissipe. Tout en marchant, elle pensait ses compagnons. taient-ils encore en vie ? Se mettait-elle inutilement en danger - 118 -

pour les dlivrer ? Les questions quelle se posait ne lempchaient pas davancer. Elle avait lintime conviction que ses amis taient toujours vivants. Parce quun lien invisible stait form entre eux durant ces longs mois dhiver, ou juste parce quelle lesprait trs fort ? Elle lignorait et ne sen souciait gure. Elle ne pouvait tout simplement pas partir sans eux. La nuit tait de plus en plus froide. Le souffle dElena formait un nuage blanc devant sa bouche, mais patauger dans la boue la rchauffait. Bientt, le camp ne fut plus qu un jet de flches devant elle. Elle inflchit sa trajectoire vers la droite, o une grosse colline dissimulerait son approche. Mme si elle ne voyait pas encore lintrieur du campement, elle sentait que quelque chose nallait pas. De lautre ct de la colline, nulle voix ne rsonnait, nul bruit de vaisselle. Pire encore, une odeur nausabonde et familire planait dans lair : celle de la chair brle. Elena frmit. Des images de ses parents envelopps par les flammes simposrent son esprit. Elle lutta pour les effacer. Ce ntait pas le moment de se laisser submerger par ses souvenirs. Ralentissant, elle scruta le sommet de la colline en qute de sentinelles. De deux choses lune : ou celles-ci taient bien caches, ou personne ne montait la garde. Plie en deux dans les herbes hautes, Elena se dirigea vers lobscurit plus dense qui rgnait au pied de la pente. partir de maintenant, elle devait se montrer extrmement prudente. Tout son plan reposait sur sa discrtion. Autour delle, il ny avait pas un bruit. Pas un oiseau ne chantait pour la dnoncer, pas un insecte ne bourdonnait pour appeler ses congnres. Dans le silence, les pas dElena semblaient incroyablement bruyants, mais la jeune fille savait que sa propre peur amplifiait leur son. Ce qui ne lempcha pas de redoubler de prudence et de tendre loreille. Sa vigilance lui fit capter le chuchotement dune brindille qui se brisait sur sa gauche. Elle pivota en levant la hache de Kral juste temps pour voir une grosse forme noire se matrialiser devant elle, comme si lobscurit venait de se solidifier. Elle aperut des crocs qui tincelaient au clair de lune et des yeux - 119 -

jaunes aux pupilles fendues, rtrcis par la mfiance. Une image fugace lui traversa lesprit. Deux loups boiteux se rencontrent dans un bois. Dos dos, ils affrontent les chasseurs. Elena lcha son arme et se prcipita vers Fardale. Soulage, elle lui passa les bras autour du cou et enfouit son visage dans lpaisse fourrure du mtamorphe. Mais elle ne sautorisa quun instant de relchement avant de se redresser. Fardale tait toujours vivant. Cela signifiait-il que ? Et les autres ? chuchota-t-elle. Tu sais o ils sont ? Fardale fit volte-face et lui jeta un coup dil par-dessus son paule. Un loup en guide un autre travers les piges dissimuls par les chasseurs. Elena acquiesa. Mme si elle navait pas dorigines silura, elle comprenait le message du mtamorphe. Au fil dun trs long hiver, elle avait appris communiquer avec le loup en substituant le pouvoir de sa magie celui du sang. Elle se baissa pour ramasser la hache et fit signe Fardale douvrir le chemin. Mais, avant dobir, le loup lui envoya une dernire image. Les yeux dElena scarquillrent, et son cur se serra. Avant quelle puisse ragir, Fardale sloigna travers les herbes hautes, et sa silhouette parut se dissoudre de nouveau dans lombre. Elena le suivit sur ses jambes flageolantes, limage toujours vivace dans son esprit. Une femme nue, dune beaut stupfiante, se tient debout devant une famille de loups acculs. Des vipres jaillissent de son entrejambe et se dirigent vers la meute. La langue dErril refusait darticuler le moindre son. Comment tait-ce possible ? Il fixa la femme nue qui se tenait devant lui, ses cuisses macules de sang noir. Son visage dune beaut poignante tait aussi froid que de la pierre polie, et une mche blanche striait sa chevelure jadis semblable un rideau de nuit. Mais, surtout, la folie dansait dans ses yeux. Lesprit dErril luttait pour superposer limage de cette femme avec ses souvenirs de la jouvencelle quil avait connue dix hivers auparavant. Il lavait rencontre le long de la cte nord, dans une ville constamment envahie par la brume, o lair sentait liode et la glace. lpoque, ctait une simple fille de - 120 -

pcheur qui avait capt son attention pendant quil jonglait dans une taverne du port. Il stait senti inexplicablement attir par elle : ses traits dlicats, sa chevelure soyeuse contrastaient avec le visage burin des gens de ces contres. Elle ressemblait une rose aux ptales velouts poussant au milieu de cailloux. Erril navait pas pu dtacher son regard delle tandis quil lanait et rattrapait ses torches enflammes. Aprs son dernier numro sur la scne en planches de cdre, il avait rcupr son cuelle et les quelques pices quelle contenait, puis stait fray un chemin travers la foule dhommes barbus et de femmes hagardes pour rejoindre la jeune fille assise au fond de la salle. Linconnue avait gard les yeux timidement baisss pendant quil se prsentait. Dune voix aussi douce que sa peau, elle avait murmur : Moi, je mappelle Virani. Quand elle avait relev la tte, ses longs cheveux noirs staient rpandus sur ses paules la manire dailes qui se dploient, et, dans ses yeux bleus humides, Erril avait lu une tristesse qui faisait cho au vide de son propre cur. cet instant, il avait su que Virani et lui taient faits lun pour lautre. Las de ses prgrinations, il aspirait se reposer un moment, et la jeune fille avait besoin de quelquun aimer. Ils avaient parl jusquau petit matin. Peu de temps aprs, Virani lavait prsent sa famille, qui lavait accueilli comme un fils perdu et retrouv. Erril ne pensait faire halte que quelques jours, mais trs vite, il en tait venu apprcier la vie au bord de mer. Il avait aid rparer le bateau du pre de Virani, et, avant quil sen rende compte, les jours staient changs en lunes. Le pre de Virani lui avait enseign la pche et la navigation tandis que son frre lui rvlait les mystres de la cte et des forts environnantes. Pendant tout ce temps, Virani et lui taient devenus de plus en plus proches. Le pre de la jeune fille sen tait rjoui. Manchot ou pas, tu as bon cur et les reins solides, avaitil dit une fois Erril, alors que tous deux fumaient une pipe devant la chemine. Je serais fier de lavoir pour gendre. Le temps pass cet endroit, parmi ces gens, avait rappel - 121 -

au vagabond les choses de son pass qui lui manquaient le plus cruellement : le confort dun foyer, la chaleur dune famille. Une voix interrompit sa rverie, larrachant ses souvenirs et la mer pour le ramener au prsent, dans le campement des chasseurs. Pourquoi mas-tu quitt ? demanda Virani en le fixant de ses grands yeux bleus ces grands yeux bleus qui brillaient autrefois damour pour lui, mais ne contenaient plus dsormais que tnbres et dmence. Sa voix monta dans les aigus de lhystrie tandis quune de ses mains tripotait nerveusement sa mche blanche. Tu savais que jtais enceinte. De toi. Erril dtourna les yeux. Je ne voulais pas te faire de mal, marmonna-t-il. Et ctait vrai. Une fois le vide de sa poitrine combl, il avait ralis quil devait partir. Son sjour parmi la famille de Virani lui avait apport la paix quil cherchait, mais quel prix ? La grossesse de la jeune fille lavait confront lgosme de ses actions. Jamais il ne vieillirait, contrairement Virani et leur enfant. Il ntait pas destin devenir pre de famille et mener une existence tranquille il le savait. Cette voie-l tait rserve aux hommes normaux, pas ceux qui avaient dj vu des centaines dhivers et en verraient peut-tre encore des centaines dautres. Non, les routes taient et seraient jamais son seul foyer. Sachant que tout dlai ne ferait quaggraver le chagrin de Virani, il avait mis en scne sa propre mort. Un jour, il tait parti en barque alors quune tempte menaait, et il ntait jamais revenu. Je navais pas compris, dit-il dune voix trangle. Jai cru que Virani linterrompit, le regard perdu dans le vague. Mon pre a eu tellement honte de moi ! Attendre un enfant alors que je ntais pas marie Aprs ta disparition en mer, il ma trane chez une vieille rebouteuse qui habitait dans les collines. Elle ma fait boire une potion base de feuilles sches qui ma donn de terribles crampes lestomac. ( ce souvenir, ses traits se crisprent de douleur.) Si tu avais vu tout - 122 -

le sang que jai perdu La potion ma vol mon enfant, mon pauvre petit bb. Le cur dErril se glaa. Mais javais entendu parler dun jongleur manchot qui se produisait trs loin dans le sud, reprit Virani, les yeux brillants. Jai compris que ctait toi. Je savais que tu ne pouvais pas tre mort. Une fois rtablie, je me suis enfuie de la hutte de la rebouteuse pour partir ta recherche. Jai fouill tous les villages sur mon chemin. (Sa voix se brisa.) Et puis un soir, il ma trouve sur la route. Il avait des ailes noires, des dents effrayantes, et il sifflait comme un millier de serpents. Il ma capture et emmene dans ses donjons. Des larmes coulrent sur les joues de Virani comme ses motions se livraient bataille en son corps tremblant. Elle fixa sur Erril des yeux dans lesquels se mlaient la haine et le chagrin. O tais-tu ? Pourquoi ne mas-tu pas protge ? Je nai rien pu faire contre lui. Erril dtourna la tte. Je suis dsol, chuchota-t-il. Mais il se rendait compte combien ces paroles taient faciles et vaines. Lexpression de Virani se durcit. Dun geste brusque, elle essuya ses larmes et dvisagea le guerrier en plissant les yeux, comme si elle le voyait pour la premire fois. Je nai pas besoin de ta piti, Erril. Le Cur Noir ma mieux traite que toi. (Elle clata dun rire aigu et tendit un doigt vers le bas.) Une nuit, sa bte aile est venue moi et ma fait ce cadeau un nouveau bb pour remplacer le tien. ses pieds sbattait une crature cauchemardesque. De la taille dun gros chien, elle tait toute en ailes, en pattes et en mchoires avides. Du poison dgoulinait de sa gueule noire, sifflant lorsquil touchait le sol. Erril carquilla des yeux horrifis. Lui, il ne mabandonnera pas, grina Virani. Pas vrai, mon petit amour ? Donne un baiser Erril, en souvenir du bon vieux temps. La crature miaula. Ses yeux pdonculs se tournrent vers - 123 -

Erril, et ses huit pattes se mirent en mouvement. Bien que vaguement conscient de ce qui lattendait, Erril se sentait plus atterr que terrifi. Jamais il naurait d abandonner Virani. Il tait en partie responsable de son tat actuel. Fermant les yeux, il appuya sa tte contre le poteau et ignora la crature qui reniflait ses bottes, tel un chien de chasse. Qui stait montr le plus cruel avec Virani : lui ou le Seigneur Noir ? Au fond de son cur, il connaissait la rponse cette question. Accroupie sur la berge dune rivire en crue, Elena serrait la hache de Kral dans ses mains. Le gargouillis de leau masquait la plupart des autres sons ambiants, et cela la rendait nerveuse. Chaque fois quune grenouille coassait, la jeune fille sursautait. Tremblant de froid et dapprhension, elle serrait les dents si fort que ses mchoires lui faisaient mal. O tait pass Fardale ? Il lavait laisse l, tapie dans un buisson daubpine, le temps de reconnatre les lieux. Et mme si ses craintes dformaient sa perception du temps, Elena tait certaine quil aurait dj d revenir. Lui tait-il arriv quelque chose ? Se redressant sur ses genoux, la jeune fille jeta un coup dil entre les branches du buisson. Au-del de la colline, droit devant elle, les flammes des feux de camp trouaient lobscurit mais ne rvlaient pas le moindre mouvement. Elena aurait pu se croire seule dans la prairie. Tendant loreille, elle capta des bribes de phrases mles au crpitement des flammes. Mais ce ntait peut-tre que son imagination qui lui jouait des tours. Elle sassit dans son nid de vgtation, remonta ses genoux contre sa poitrine et les entoura de ses bras. Plus elle attendait, plus sa certitude dchouer grandissait. Qui tait-elle pour se croire capable de librer les autres ? Ses amis taient bien plus forts et plus comptents quelle ; cela ne les avait pas empchs de se faire capturer. Elle cherchait dsesprment un plan et nen trouvait aucun de valable. Tandis que ltau du dsespoir se refermait sur son cur, un bruissement rsonna derrire elle. En pivotant, elle distingua la familire silhouette noire qui se faufilait dans lherbe. Elle laissa - 124 -

chapper un soupir de soulagement. Comme le loup approchait, elle vit quil tenait quelque chose dans sa gueule quelque chose qui luisait au clair de lune. En atteignant Elena, il le laissa tomber ses pieds, puis se dirigea vers le bord de la rivire pour boire en silence. Elena tudia lobjet boueux avec une mine perplexe. Pourquoi Fardale lui avait-il rapport a ? Elle dut faire un effort pour se rappeler que le mtamorphe ntait pas un vulgaire toutou, et que son apparence dissimulait une intelligence aigu. Alors, telle laube se levant aprs une nuit de tempte, un plan se fit jour dans son esprit. Elle se releva brusquement. Mais oui ! a pouvait marcher ! Retenant son souffle, elle agrippa sa hache un peu plus fort et sautorisa esprer. Fardale revint vers elle et lui lana un regard interrogateur. Elena mit un genou terre et ltreignit pour la seconde fois cette nuit-l. Merci, Fardale, lui chuchota-t-elle loreille. Le loup lui lcha la joue comme pour rpondre : de rien , puis se dgagea. Il la fixa de ses yeux brillants, et des images se formrent dans la tte dElena. Un loup qui trane derrire la meute se fait attaquer par un ours en chasse. La jeune fille acquiesa. Elle savait quils devaient faire vite. Fardale se dtourna et, aprs un dernier regard insistant, sloigna vers lamont de la rivire. Elena ramassa lobjet luisant dans la boue et se hta de lui emboter le pas. Neelahn regarda la crature arachnode tendre ses quatre ailes qui mesuraient chacune plus dun bras de long. Dans la lumire des flammes, des taches irises stalaient sur leur membrane noire, telle de lhuile la surface dun tang. Le monstre scarta dErril avec un miaulement affam. Neelahn sentit quil tait encore jeune, que sa forme adulte serait bien plus redoutable, et que le seul moyen pour lui de latteindre consistait se nourrir. Elle lutta pour trouver une faiblesse dans les nuds qui lattachaient, mais les cordes taient paisses et trs serres. Mme Kral, si agit quil tait rouge et en sueur, ne parvenait - 125 -

pas se librer. Mric et Mogweed semblaient stre rsigns leur sort. Lelphe se tenait trs droit et arborait une expression orageuse, mais le mtamorphe stait affaiss dans ses liens et tremblait comme une feuille. Ralisant la futilit de ses efforts, Neelahn cessa de se dbattre. Pour autant, elle ntait pas prte renoncer. Pas encore. La force ne les sauverait pas, mais la ruse, peut-tre Et soudain, il fut trop tard. La crature, qui stait ramasse sur elle-mme et immobilise, bondit sur Erril. Lorsquelle percuta sa poitrine, lhomme des plaines lcha un hoquet. Huit pattes lui envelopprent le torse, le plaquant encore plus fort contre le poteau tandis que leurs extrmits pointues senfonaient dans le bois. Il se mit suffoquer. Son visage sempourpra et, pour la premire fois depuis leur rencontre Gelbourg, Neelahn vit de la peur dans ses yeux. La dmone nomme Virani clata dun rire exultant qui tira ses lvres en une grimace meurtrire. Donne-lui un baiser, mon trsor ! Neelahn sut quil fallait ragir maintenant ou jamais. Les mots jaillirent de sa bouche sans quelle ait rflchi : Arrtez ! Rappelez votre monstre ! Virani tourna son regard venimeux vers elle. Avant que sa dtermination svapore, la nyphai enchana : Le Seigneur Noir ne voudrait pas que vous tuiez Erril. La dmone fit un pas vers elle. Et pourquoi a ? Prtendrais-tu connatre les souhaits de mon matre ? Du coin de lil, Neelahn vit la crature arachnode incliner sa tte vers Erril en faisant claquer ses mchoires jumelles, mais elle garda les yeux rivs sur Virani. Je sais que le Cur Noir veut la fille quil la dsire plus que tout. Ces mots parurent pntrer le voile de dmence qui enveloppait Virani. Le sourire moqueur de celle-ci svanouit. Seul Erril sait o elle se trouve, mentit Neelahn. En le tuant, vous anantirez toutes vos chances de dcouvrir o il la cache. - 126 -

Virani mit un roucoulement lattention de lignoble crature qui se figea, obissante, sa gueule un doigt du cou dErril. Neelahn vit linquitude et le doute affaiblir la lueur vengeresse qui brillait dans les prunelles de la dmone. Virani parut se recroqueviller sur elle-mme. Elle fit un pas en arrire. La sorcire Oui, la sorcire. (Une de ses mains se perdit dans ses cheveux comme un chaton gar, jouant avec ses mches noires.) Nous devons la ramener mon matre. (Son regard revint vers Erril.) Nous jouerons aprs. Neelahn autorisa ses muscles crisps se dtendre dun iota. Douce Mre, sa ruse avait fonctionn ! Elle regarda Virani sapprocher de la bte et lever un doigt pour caresser une de ses ailes frmissantes. Allez, descends de l. Il ne faut pas faire de mal Erril Du moins, pas encore. Neelahn poussa un soupir de soulagement. Elle regarda la crature retirer ses pattes du poteau lune aprs lautre et regagner le sol, puis secouer ses ailes et pousser un miaulement aigu de frustration. Son cri la voix des tnbres qui stendaient au-del de la lumire des flammes avait de quoi rveiller les peurs archaques enfouies au plus profond de toute crature vivante. Les genoux de la nyphai flageolrent sous elle. Virani posa une paume indulgente sur le dos de la crature pour lui prodiguer des caresses apaisantes. Du calme, mon trsor. Ne fais pas de caprice. Je sais que tu as faim. (Elle tendit un index.) Va te nourrir. Neelahn carquilla des yeux horrifis. Dans un grouillement dailes et de pattes, la crature se jeta sur elle. Merci de mavoir rappel mon devoir, grimaa Virani. titre de rcompense, je tautorise prendre la place dErril. Larrire du crne de Neelahn heurta violemment le poteau lorsque la crature la percuta de plein fouet. Le monstre lenveloppa de ses huit pattes articules, immobilisant sa frle silhouette des chevilles jusquau cou. Des lumires minuscules dansrent devant les yeux de la nyphai, mais elles taient trop faibles pour oblitrer limage des mchoires cumantes qui sinclinaient vers sa gorge. Tandis que la crature lui dchiquetait le cou, la douleur la - 127 -

submergea, et elle sabma dans loubli. Seul un infime gmissement schappa de ses lvres alors quelle mourait doux soupir que le vent emporta.

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Elena rampait au milieu de lhorreur. travers tout le camp, des cadavres gisaient sur le sol, telles des branches mortes parpilles : des hommes et des femmes, mais aussi des enfants et des vieillards. Leur ventre noirci avait gonfl comme un melon trop mr, et des cratures minuscules sagitaient sous leur peau distendue. Dtournant les yeux, Elena tenta dendurcir son cur pour ne pas dtaler. Seuls les animaux avaient t pargns. Les chevaux hennissaient nerveusement et les chiens se faufilaient entre les tentes, tte baisse, comme sils craignaient de recevoir une taloche. Les btes survivantes senfuyaient la vue du loup qui prcdait la jeune fille. Aucune delles ne tenta de leur barrer le passage. Elena poursuivit sa progression. Fardale semblait contourner les tentes et se diriger vers le ct est du camp, do slevaient des clats de voix. Quelques personnes avaient donc survcu mais lesquelles ? Elena serrait la hache de Kral dans sa main gauche ; sa paume couverte de sueur glissait sur le manche de noyer. Lobjet boueux que Fardale lui avait ramen tait dissimul dans la poche de sa chemise, sur son cur, et son poids raffermissait la rsolution de la jeune fille. Je peux le faire, ne cessait-elle de se rpter. Elle scarta du corps ravag dun petit garon en dtournant les yeux. Elle devait rester forte, garder le contrle. Son poing droit tait serr, vide mais pas impuissant. Elle stait entaill la paume avec sa dague de sorcire, et de petits tourbillons rouges dansaient sur sa main blesse tandis quelle maintenait son pouvoir distance. Elle tait prte. Contournant une tente, elle dcouvrit Fardale accroupi devant elle. Le loup lui jeta un regard tincelant. Le lynx des - 129 -

forts se tapit dans les buissons pour surprendre le lapin. Elena saplatit sur le sol tandis que Fardale sloignait en silence. La lourde hache cale sur son paule, elle tenta de suivre le loup, mais les pattes de celui-ci flottaient au-dessus de la boue et de lherbe pitine, si bien que la distance entre eux ne tarda pas grandir. Se mordant la lvre, la jeune fille lutta pour rattraper la silhouette sombre qui sloignait. Fardale disparut au coin de la dernire tente. Elena pressa le pas en sefforant de ne pas se redresser. Mais, lorsquelle atteignit lendroit o elle avait vu le loup pour la dernire fois, elle simmobilisa. Plus loin, la prairie nue noffrait aucune couverture. Retenant son souffle, la jeune fille jeta un coup dil langle de la tente en peau de daim. Ce quelle vit lui fit presque perdre le contrle de sa magie si soigneusement tenue en laisse. Cinq poteaux taient plants dans le sol. Un de ses amis se trouvait ligot chacun deux. Une crature cauchemardesque, tout en ailes, en pattes et en cailles noires, battait en retraite vers une femme nue drape dun long rideau de cheveux noirs au milieu desquels se dtachait une unique mche blanche. Linconnue parut sentir quon lobservait. Elle tourna la tte vers Elena. Son visage avait la couleur du clair de lune et la froideur dune grotte souterraine. Elena se rejeta en arrire avant que la femme puisse la reprer. Elena frissonna, non cause de la femme ou de la crature, mais cause de ce quelle avait aperu lespace dun instant. Ctait impossible ! Pourtant, elle savait que ses yeux ne lavaient pas trompe. La silhouette qui pendait contre le dernier poteau ntait plus quun squelette recouvert de peau flasque, mais, ses cheveux blonds et sa tunique verte, Elena avait reconnu Neelahn. La jeune fille ne put retenir ses larmes. Se recroquevillant derrire la tente, elle porta son poing ensanglant sa bouche pour touffer ses sanglots. Elle arrivait trop tard. La nyphai tait dj morte. Une voix glaciale sleva de lautre ct de la tente, Elena devina quelle appartenait linconnue. Maintenant, Erril, dis-moi o est la sorcire. - 130 -

 Je ne te dirai rien, Virani. Tu peux tous nous tuer si a te chante. Oh, Erril Tu ne mas jamais comprise. Je nai pas tu ta petite amie blonde titre davertissement. Tes compagnons ne signifient rien pour moi ; ils ne sont quun repas potentiel pour mon bb. Mon matre ma fourni un outil qui me permettra de te soutirer des informations avec ou sans ton consentement mais il est si dgotant que je rpugne men servir. Je ne trahirai pas la petite. Pourtant, tu es si dou quand il sagit dabandonner des enfants ! Surtout les tiens La sorcire se trouve dsormais hors de ton atteinte, Virani. Je lai bien cache. Mme le Gulgotha ne peut plus la toucher. Elena se mit trembler. Erril mentait. Mais pourquoi ? Elle ne stait pas plus tt pos cette question que la rponse simposa elle : le guerrier devait savoir quelle stait enfuie sur le dos de Rorshaf. Sans doute la croyait-il dj mi-chemin des plaines. Aussi essayait-il de gagner du temps pour lui permettre daugmenter son avance et dans cette intention, il tait prt sacrifier sa vie et celle des autres. Elena ne pouvait pas le laisser faire un geste aussi inutile. Elle ntait pas en train de fuir au galop : elle tait l, quelques pas de lui. La mort de ses compagnons ne laiderait en rien, bien au contraire. La femme marqua un temps darrt avant de reprendre : Il se peut que tu dises la vrit, Erril. a ne mempchera pas de dcouvrir o tu las envoye. Mais, pour linstant mon bb a faim. Cest typique des enfants, pas vrai ? Ils mangent sen faire clater la panse et, deux minutes plus tard, ils en rclament encore. Un miaulement aigu monta de la prairie. Elena en eut la chair de poule. Le son lui rappelait la plainte dun agneau quelle avait trouv aprs lattaque dun chat sauvage un cri aux rsonances de chair lacre, de douleur et dagonie. Il faut que mon bb grandisse et prenne des forces pour traquer ta sorcire. Elena saccroupit sur ses talons et ravala ses larmes. Plus - 131 -

personne ne mourrait pour elle cette nuit. Le sang qui coulait de sa main lui piqua les yeux tandis quelle sessuyait les joues et, ce contact, le monde changea autour delle comme si elle lobservait avec des yeux nouveaux. La magie contenue dans son sang avait ensorcel sa vision. prsent, elle voyait lintrieur de sa main rougie ; elle distinguait la lumire bleu azur qui circulait en elle, prisonnire de sa chair. La voix glaciale de la femme larracha son merveillement. Maintenant, va te nourrir, mon trsor. Pourquoi ne gotes-tu pas ce colosse ? Il semble bien assez robuste pour apaiser ta faim. Elena baissa sa main carlate et se leva. Elle devait arrter ce massacre. Lheure ntait pas la furtivit mais laudace pas lombre, mais la flamboyance. Je te le demande une dernire fois : o est la sorcire, Erril ? Je tai dj dit que La hache de Kral en quilibre sur son paule, Elena sortit du couvert de la tente. Je suis l, rpondit-elle calmement. (Sa voix pleine dassurance rsonna clairement dans la quitude nocturne.) Tu cherches une sorcire ? Me voici. Le souffle coup par la surprise et par lhorreur, Erril regarda ladolescente savancer. Elena tenait la hache de Kral sur son paule gauche, et des tincelles de pouvoir bleues crpitaient autour de sa main droite. De toute vidence, elle ignorait qui elle avait affaire. Aucune des armes dont elle disposait ne pouvait venir bout de la double menace qui lui faisait face. Entre lesprit corrompu de Virani et la crature arachnode, la jeune fille navait pas la moindre chance de remporter la bataille et ses compagnons ligots ne pouvaient pas laider. Comme elle sapprochait deux, Erril vit que ses joues taient ensanglantes et quune trange lueur bleue brillait dans ses prunelles. De quelle nouvelle magie sagissait-il ? a alors ! Erril, ta brebis gare est revenue au bercail, lcha Virani sur un ton dsinvolte. Mon matre ma tout appris - 132 -

du fonctionnement de son pouvoir. Et je peux te dire une chose : en juger par la teinte de sa main, elle est trs faible en ce moment. Mes enfants nont pas pri en vain dans la fort. Erril ne pouvait pas contredire Virani sur ce point. Elena, recule ! aboya-t-il. Cest un pige ! Kral et Mric lui firent cho. Seul Mogweed, tremblant et recroquevill sur lui-mme, garda le silence. La jeune fille les ignora tous. Elle ne daigna mme pas jeter un coup dil dans leur direction, prfrant se concentrer sur Virani. Dis ton monstre de ficher la paix Kral, ordonna-t-elle dune voix brlante. La crature arachnode, qui stait fige quand elle avait fait irruption, se trouvait une longueur de bras des bottes du montagnard. De chaque ct de sa tte, ses gros sacs rouges venin palpitaient, tels deux curs immondes. Mon bb ? Mais il na pas encore fini de grandir, susurra Virani. Il a besoin de se nourrir. Elle agita une main, et la crature se remit ramper vers Kral. Tu ne me laisses pas le choix. Elena brandit la hache deux mains et la projeta de toutes ses forces. Larme fila vers la crature avec une prcision et une rapidit qui stupfirent Erril. La jeune fille avait d mettre un peu de magie dans son lancer, ralisa-t-il. Nanmoins, comme il le souponnait, elle ntait pas de taille lutter contre un tel adversaire. La crature fila sur le ct, et la hache retomba entre les poteaux dErril et de Kral, o sa lame se ficha profondment dans le sol boueux. Virani avait frmi en suivant des yeux la trajectoire de larme. La voyant manquer sa cible, elle clata dun rire moqueur. Ma parole, elle est drlement agressive cette petite ! Pendant que Virani sesclaffait, Erril remarqua quElena le fixait intensment. Ds quelle eut capt le regard du guerrier, la jeune fille sortit un objet de sa poche de poitrine et le fit rouler vers son poteau. Scintillant au clair de lune, lobjet rebondit sur lherbe et simmobilisa aux pieds dErril qui ltudia, les yeux - 133 -

carquills. Comment tait-il possible ? Malheureusement, le geste furtif dElena navait pas chapp lattention de la dmone. Que mijotes-tu encore ? Tu lui envoies un gage damour ? Sans quitter la jeune fille du regard, Virani recula vers Erril. Comme elle tournait la tte pour jeter un coup dil lobjet, Elena tendit un doigt vers la hache. Alors, Erril comprit quel tait le plan de la jeune fille. Mais saurait-il le faire fonctionner une nouvelle fois ? La crature avait atteint Kral et entreprenait descalader ses jambes. Le montagnard tentait de la dloger en lui donnant des coups de genou, mais ses entraves ne lui laissaient quune bien maigre libert de mouvement. Il ne tarderait pas perdre la bataille. Erril se concentra sur lobjet boueux qui gisait ses pieds. Comme cest charmant, railla Virani sans faire mine de le ramasser. Une toute petite sculpture. De loin, a ressemblait une rose, mais je vois quen fait il sagit dun poing. (Elle fit de nouveau face Elena.) Ce nest pas trs romantique, ma chre. La jeune fille recula de quelques pas en levant son poing rouge. Des tincelles de pouvoir crpitrent dans la nuit. Virani savana pour rtablir la distance entre elles. Trs joli, ronronna-t-elle. mon tour, maintenant. Dun ongle effil, elle sentailla lavant-bras. Le sang saccumula trs vite dans la plaie, mais, avant quil puisse tomber terre, elle ltala sur sa poitrine et sur son visage. Au lieu de teinter sa peau de rouge, le liquide pais parut aspirer les tnbres ambiantes. Celles-ci se solidifirent autour de Virani et se plaqurent sur sa peau nue telle la caresse dun amant. prsent, elle portait lobscurit comme une armure. Je te donne une dernire chance de librer mes amis, lana Elena, qui ne semblait gure impressionne par cette dmonstration de pouvoir. Sinon quoi ? Les ombres se tordaient et senroulaient autour de Virani comme des serpents. Plus elles sintensifiaient, plus le clair de lune plissait et plus la lumire du feu de camp diminuait. Bientt, des flammes noires se mirent danser en leur sein. - 134 -

 Tu crois pouvoir teindre le feu obscur que ma offert le Cur Noir ? railla la dmone. Voyons si je suis trop prsomptueuse. Elena continuait reculer, entranant Virani avec elle. Il est trop tard pour tenfuir, ma petite. Luttant pour ignorer lescarmouche verbale des deux femmes, Erril ferma les yeux. Il savait quElena essayait de distraire Virani pour lui donner le temps dagir. Il ne devait pas gaspiller cette occasion. Le cur battant dans la gorge, il se remmora sa bataille contre les gobelins des roches. Comment avait-il fait fonctionner la cl ? Il se souvint du nom du jeune garon quil avait tu des sicles auparavant, celui qui appartenait le poing mtallique. Jai besoin de toi, songea-t-il. Ses lvres remurent en silence. Jai besoin de toi, Denal. Alors, le moignon de son paule sembrasa. La douleur lui coupa les jambes. Il poussa un hoquet et saffaissa dans ses cordes. La douleur svanouit aussi vite quelle stait manifeste. Mais, dsormais, Erril sentait un membre fantme attach son paule, tel un souvenir lointain de son bras de chair et dos. Il rouvrit les yeux. Le poing de fer flottait devant lui : de nouveau attach son poignet spectral. En se concentrant, il russit dplier et replier ses doigts. La main lui obissait comme si elle tait sienne. Il avait russi ! Baissant le bras, il chercha Elena du regard. La jeune fille avait entran Virani hors de vue, derrire les tentes. Toutes deux continuaient sapostropher. Un grognement ramena lattention dErril vers sa droite. Kral tait en train de perdre sa bataille contre la crature arachnode. Celle-ci stait installe sur sa large poitrine et lui enfonait ses pattes dans la chair. Erril tendit son membre fantme et saisit le manche de la hache. Tirant avec une force bien suprieure celle de son autre bras, il arracha larme la boue et labattit sur la crature. Il ne russit qu la frapper avec le plat de la lame, mais ce fut suffisant. Surprise, la bte lcha sa proie. Elle agita les pattes - 135 -

et battit dsesprment des ailes pour se rattraper, mais atterrit sur le dos dans la boue. Tourne-toi pour que je puisse te dlivrer, siffla Erril Kral. Le montagnard se contorsionna pour prsenter son ami les cordes qui lui immobilisaient les bras. Dpche-toi ! cracha-t-il. Dj, la crature se redressait en secouant ses ailes. Elle poussa un glapissement furieux qui transpera la nuit. De la sueur perlant sur son front, Erril brandit la hache de Kral. Deux coups prcis lui suffirent pour trancher les liens du montagnard, qui tombrent mollement ses pieds. La crature sauta la gorge de Kral, mais celui-ci la repoussa dun coup de poing en pleine figure. Disparais, saloperie ! rugit-il tandis quelle roulait dans lherbe. Erril libra les jambes du montagnard. Prends la hache, lui lana-t-il, renonant toute discrtion. Dbarrasse-moi de ces foutues cordes. Kral obtempra avec grce et rapidit. Il maniait vraiment son arme comme une extension de son propre bras. Erril sbroua et scarta de son poteau. Et moi ! Ne moubliez pas ! sexclama Mogweed sur un ton plaintif. Erril jeta un coup dil au mtamorphe et hocha la tte. Dlivre Mogweed et Mric, ordonna-t-il Kral. Dbrouillez-vous pour retenir la crature pendant que je moccuperai de Virani avec Elena. Attends, linterrompit le montagnard en fixant la lisire de lherbe. Elle revient. La crature bondit dans la clairire. Ses yeux pdonculs flamboyaient de rage ; du poison vert dgoulinait de ses mchoires et sifflait en touchant le sol. Mais elle vacillait sur ses pattes comme si elle luttait contre de fortes bourrasques. Tout son corps tremblait, et des spasmes parcouraient son ventre distendu. Quand elle se remit hurler, ce fut de douleur plus que de colre. Quelque chose cloche, marmonna Kral. - 136 -

 Dtachez-moi ! geignit Mogweed en postillonnant dans son affolement. Alors, Mric tourna la tte vers le mtamorphe et parla pour la premire fois. Tais-toi, imbcile ! La crature semblait se fier au son de leur voix. Elle fit deux ou trois pas hsitants vers eux, puis simmobilisa, comme si elle ne savait plus o aller. Ses pdoncules sagitrent follement. Elle tenta de faire un autre pas, mais bascula sur le ct. Ses pattes raclrent la boue, et ses ailes battirent faiblement pendant quelques secondes. Puis une convulsion violente la parcourut, et elle saffaissa tandis que steignait la lueur rouge dans ses yeux. Elle est morte, lcha Mogweed avec un soupir de soulagement. Mais quest-ce qui la tue ? stonna Kral. Erril ne rpondit pas. Rsoudre ce mystre lui importait bien moins que de rejoindre Elena. Il dsigna Kral les deux hommes toujours ligots. Dtache-les. Et garde un il sur la crature au cas o, recommanda-t-il en se dtournant. Mais avant quil puisse sloigner, Mogweed scria : R-r-regardez ! Erril jeta un coup dil par-dessus son paule. La crature gisait toujours, immobile. Ses pdoncules taient flasques et inertes, mais ses ailes avaient commenc scher et se recroqueviller sur elles-mmes, telles des feuilles mortes, et ses huit pattes staient rtractes lintrieur de son corps. Quelque chose sagitait lintrieur de son abdomen gonfl. Librez-moi, je vous en supplie ! couina Mogweed. Kral tranchait dj les liens du mtamorphe. Quest-ce qui se passe ? demanda-t-il en se dirigeant vers Mric. Elle est en train de muer, souffla Erril. Lindcision le paralysait. Il savait quil aurait d laisser Kral soccuper de la bte. Mais Mogweed ne serait daucun secours au montagnard, et Mric tait encore trop affaibli par toute une journe de manipulation des vents. Or, Erril ne pouvait pas engager la bataille contre Virani sans savoir quel genre de - 137 -

monstre menaait ses arrires. Il neut pas longtemps attendre. La peau et les cailles du ventre de la crature se fendirent. Une fume verte, phosphorescente comme certains des champignons toxiques qui poussaient sur le bois pourri, sleva de son ventre bant. Erril devina quune seule bouffe suffirait provoquer la mort instantane dun homme. Ses compagnons et lui reculrent prcipitamment. Une masse humide se tortilla pour se dgager de la coquille morte et tomba mollement sur le sol. Sa peau tait aussi ple que le ventre dun serpent. Jamais elle ne serait plus vulnrable quen cet instant, mais la brume empoisonne formait un cran infranchissable autour delle. Impuissants, Erril et les autres la regardrent dplier ses membres et rouler sur le ct pour leur faire face. Ses mouvements taient dj empreints dune force et dune agilit redoutables. La crature qui se tenait accroupie devant les compagnons navait rien dun bb innocent. Ses yeux brillaient de ruse et de malveillance. Ramenant ses pieds sous elle, elle se dressa sur ses deux jambes nues. Douce Mre, jura Kral, bahi. Et il baissa la hache quil sapprtait lancer quelques instants plus tt. Comment aurait-il pu frapper une telle merveille ? Ses longs cheveux noirs encadraient un visage la peau de pche et aux lvres pleines ; ils cascadaient sur ses seins pareils deux pommes bien mres et venaient caresser sa taille fine au-dessus de ses jambes admirablement modeles. La crature ne se contentait pas de partager la beaut de sa mre : elle tait le portrait crach de Virani, son double parfait. Douce Mre, rpta Kral en reculant, les yeux carquills dhorreur. Car derrire les paules de la sublime crature venaient dapparatre deux ailes de chauve-souris, tout en os, en cuir et en vaisseaux saillants dans lesquels circulait un sang noir. Un sourire carnassier retroussa les lvres de la dmone, rvlant plusieurs ranges de dents pointues. Une langue rouge plus longue quun bras humain darda entre ses crocs et se tordit dans les airs tel un serpent furieux. Quand elle leva les mains, - 138 -

des griffes pareilles des rasoirs et enduites dun liquide vert jaillirent du bout de ses doigts. Je croyais quelle tait folle, grogna Erril, atterr, Jamais je naurais imagin Imagin quoi ? Sais-tu ce quest cette chose ? demanda Kral qui continuait reculer, sa hache brandie devant lui en une posture dfensive. Le Seigneur Noir Il a enfin russi introduire du sang humain dans la ligne des Carnassires. Il a fait saccoupler une femme et un skaltum. Ce monstre est rellement lenfant de Virani. La crature flchit les genoux et tendit les ailes comme si elle sapprtait bondir. Prenez garde ! aboya Mric. Les quatre compagnons battirent prcipitamment en retraite. Pourquoi vous enfuyez-vous ? siffla la crature sur un ton moqueur. Venez donc membrasser Elena reculait vers le centre du campement. Le sol tait jonch de cadavres boursoufls et noircis ; la jeune fille devait faire trs attention o elle mettait les pieds tandis quelle entranait la femme nue loin de ses amis. Autour delle, lair empestait la fume, le sang et les excrments. Avait-elle donn Erril et aux autres le temps de se librer ? Elle navait aucun moyen de le savoir. Aussi cherchait-elle retarder au maximum le moment de laffrontement. Elle tudia Virani. Des ombres noires comme de lencre enveloppaient son adversaire, et du feu obscur dansait sur sa peau ple. Mais, grce la magie qui teintait toujours sa vision, Elena percevait autre chose en elle : une minuscule flamme blanche enfouie au plus profond de sa poitrine. Quelques minutes plus tt, elle avait vu la mme prs du cur de deux de ses amis Kral et Mric. Et elle connaissait sa source. Ctait de la magie lmentale. De quel type exactement ? Elle navait aucun moyen de le deviner. Tout ce quelle savait, cest que cette flamme blanche ntait pas seule dans la poitrine de Virani. Autour delle - 139 -

bouillonnait un maelstrm de magie noire qui aspirait son nergie comme le feu obscur dansant sur la peau de la femme nue aspirait lnergie du clair de lune. Cette force imptueuse donnait la nause Elena. Un pouvoir sombre emplissait le corps entier de Virani, depuis le sommet de son crne jusquau bout de ses orteils. Comment la jeune fille aurait-elle pu vaincre une telle adversaire ? Elle recula encore dun pas. Si seulement elle pouvait occuper Virani jusqu ce quErril vienne sa rescousse ! eux deux, ils russiraient peut-tre La voix de la femme nue sleva soudain de son cocon dobscurit, faisant sursauter Elena. Tu peux tarrter, petite agnelle. Tu te trouves exactement l o je voulais te conduire. La conduire ? Le sang de la jeune fille se glaa. Quest-ce que a signifiait ? Virani leva un bras. Du feu obscur jaillit de sa main, Elena frmit et brandit son poing crpitant comme un bouclier, mais lattaque ne la visait pas directement. Des flammes noires se posrent sur les cadavres qui lentouraient. leur contact, le ventre distendu des chasseurs explosa, librant des nues de scorpions. Certains ramprent vers Elena tandis que dautres dployaient leurs ailes et senvolaient. Lun deux sapprocha des pieds de la jeune fille, le dard frmissant. Elle agita la main comme pour le chasser. Une goutte de sang tomba du bout de son doigt et scrasa sur la carapace de la bte. Celle-ci explosa dans un petit nuage de fume gris et disparut. Elena en resta bouche be. Douce Mre, son sang pouvait tuer ! Elle fit un bond pour scarter des scorpions qui marchaient vers elle. Malheureusement, cela la rapprocha de Virani. Tu vois ? jubila la femme nue. La Horde non plus ne veut pas que tu ten ailles. Elena lignora. Une ide venait de se former dans sa tte. Elle agrippa son poignet droit de sa main gauche et serra. Le sang de sa paume entaille se mit couler plus vite le long de son doigt. Elle pivota lentement sur elle-mme, parsemant le sol de gouttes rouge fonc autour delle. - 140 -

 Que fais-tu, petite ? Virani fit un pas en avant et tendit la main vers Elena. Quand ses doigts passrent au-dessus du cercle que la jeune fille venait de tracer avec son sang, ses ongles se mirent fumer. Elle retira vivement sa main et la frotta dun air courrouc. a, ce ntait pas trs gentil. Des scorpions affluaient vers Elena depuis toutes les directions, sur le sol comme dans les airs. Le bourdonnement de leurs ailes et le claquement de leurs mchoires emplissaient la nuit. Mais, chaque fois que lun deux atteignait la barrire dessine par la jeune fille, il se volatilisait dans un nuage de fume. Bientt, une paisse brume grise enveloppa les jambes dElena. Debout au milieu de son lot de scurit, la jeune fille frmit. Combien de temps son pouvoir suffirait-il maintenir la Horde distance ? Peux-tu me dire o tu as appris tracer un cercle de protection ? demanda Virani, irrite. Elle agita une main. Les scorpions sarrtrent, remuant leurs pinces et fouettant lair de leur queue. Une masse grouillante de carapaces et de dards encerclait Elena un pied de ses bottes. Comme cest ennuyeux, lcha Virani sur un ton aigre. Quelques cratures escaladrent ses pieds nus ou se posrent dans ses cheveux. Elle les chassa machinalement. Tu tu nas pas encore vu la moiti de mon pouvoir, fanfaronna Elena. Elle tendit sa main rouge vers Virani et prouva une certaine satisfaction en voyant son adversaire reculer dun pas. Puis la femme nue parut se ressaisir. Elle carta une mche de cheveux noirs qui lui tombait sur la figure. Tu as peut-tre raison, mais tu es prisonnire de ton cercle. Si tu utilises ta magie, il se rompra. (Elle haussa les paules.) Donc, pour le moment, je ne peux pas tatteindre et rciproquement. Mais, au lever du soleil, ton sort se dissipera, et la Horde sera toujours l. Entre-temps Je vais te laisser sous la garde de mes enfants. Il faut que jaille retrouver tes amis que je vrifie comment ils vont. Je ne voudrais pas - 141 -

passer pour une mauvaise htesse. Elena tremblait de tout son corps. Il lui semblait que ses genoux allaient cder sous elle dun instant lautre. Que devait-elle faire ? Elle regarda Virani scarter delle et fendre ngligemment le flot des scorpions. O tait donc Erril ? se demanda-t-elle, les poings serrs. Mobilisant toute la puissance de son bras fantme, Erril lana son poing mtallique dans la figure grimaante de la dmone. La tte de celle-ci partit en arrire, et la force du coup la fit reculer dun bon mtre. Ses ailes claqurent furieusement. Tu mas fait mal ! protesta-t-elle. Mais, malgr sa violence, le coup ne semblait pas lavoir blesse. Mme si elle ne possdait quune moiti de leur sang, la magie des skaltum la protgeait. Kral fut le suivant tenter sa chance. Et tu nas encore rien vu ! rugit-il. Sa hache dcrivit un arc de cercle et sabattit sur le cou de la dmone. Mais celle-ci tait aussi vive quun serpent. Elle neut pas de mal esquiver lattaque. Kral eut tout juste le temps de reprendre son quilibre et de bondir en arrire pour viter sa riposte. Les deux adversaires se firent face de part et dautre dune troite bande de terre boueuse. Mric et Mogweed avaient recul de quelques pas, laissant Erril et Kral le soin daffronter la dmone. Une ide ? chuchota le montagnard. Euh non, avoua Erril. Cest la premire de son espce. Il suffit que jarrive lui mettre un bon coup. Ma lame est encore souille par le sang du skaltum que nous avons tu lautomne dernier. Elle pntrera ses protections obscures. Oui, mais arriveras-tu la toucher ? Elle est plus petite que ses frres de sang pur, mais tout aussi coriace et bien plus rapide. Essayons de lattaquer ensemble, suggra Kral. Tu vises le bas et moi le haut. La crature clata dun rire narquois. Tu vises le bas et moi le haut , rpta-t-elle en singeant - 142 -

le montagnard. Outre la robustesse de mes frres de sang pur , jai galement hrit de leur oue fine. Elle sesclaffa en rejetant la tte en arrire. Un geste typique de Virani, songea Erril. Il se demanda quels autres traits la dmone partageait avec sa mre biologique. Tu es peut-tre moiti skaltum, dit-il sur un ton suppliant, mais tu es aussi moiti humaine. Nous ne sommes pas obligs de nous battre. Qui a dit que nous devions nous battre ? Je ne suis pas un chat. Je nai pas envie de jouer avec ma nourriture avant de manger. Si vous vous laissez faire, a marrange. Et, faisant claquer ses ailes, la crature bondit sur eux. Son attaque fut si soudaine quErril russit tout juste lui dcocher un coup de poing dans lpaule. Limpact fit pivoter la dmone sur un de ses pieds griffus, et le guerrier plongea sous son aile tandis que Kral frappait avec sa hache. Tout en roulant sur lui-mme, Erril vit larme du montagnard atteindre leur adversaire en pleine tte. Mais la lame de fer rouge rebondit sur la joue de la crature sans mme lentailler. Surpris, Kral laissa chapper sa hache et, dans sa hte de battre en retraite, stala de tout son long. Par chance, la force du coup avait fait tomber la dmone sur un genou, aussi ne put-elle riposter immdiatement. Erril aida Kral se relever. La hache gisait aux pieds de leur adversaire. Celle-ci se frotta la mchoire et leur jeta un regard venimeux. Tu avais raison, homme des montagnes : tu mas fait encore plus mal que ton ami. Pourquoi ? Comment ? bredouilla Kral, stupfait de navoir pas russi la blesser. Ignores-tu les rgles ? Je suis une nouvelle-ne. Erril poussa un grognement. Il venait de se rappeler. Ses compagnons et lui taient dans un sale ptrin. Que veut-elle dire ? senquit Kral, de plus en plus perplexe. Javais oubli. a fait si longtemps Quoi ? Explique-lui, siffla la dmone en se redressant. Autant quil sache qui il a affaire. - 143 -

Erril fora le montagnard reculer. Quand ils viennent juste de natre, les skaltum sont protgs par une paisse couche de magie noire ce qui leur permet de survivre jusqu ce quils soient capables de se dfendre par eux-mmes. Dans ce cas, comment pouvons-nous la blesser ? demanda Kral. Nous ne pouvons pas. Mme la lumire du soleil naffaiblira pas sa protection. Elle ne deviendra vulnrable quaprs avoir prouv sa force en tuant sa premire proie. Pour la vaincre, nous devons commencer par la nourrir. Et je ne vois quun moyen de le faire. Lequel ? Par-dessus son paule, Erril jeta un coup dil Mric et Mogweed, puis tourna un regard inquiet vers Kral. Il faut que lun de nous se sacrifie.

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10

Attends ! lana Elena Virani. La dmone nue sarrta au milieu du flot de scorpions et pivota vers la jeune fille, crasant une de ses cratures sous son talon. Quy a-t-il, petite ? Jai du travail. Elena cherchait dsesprment un moyen de la retarder. Erril et les autres navaient pas d russir schapper, sans quoi son protecteur laurait dj rejointe. Elle devait gagner un peu plus de temps. Ignorant les scorpions qui grouillaient ses pieds, elle tudia le maelstrm dnergie noire qui bouillonnait lintrieur de la dmone. Seules quelques tincelles de feu glacial crpitaient encore la surface de son propre poing, alors quune vritable tempte faisait rage en Virani. Soudain, Elena plissa les yeux. Comment tait-il possible que son adversaire dtienne un tel pouvoir ? Daprs ses compagnons, elle tait la premire sorcire quAlasa ait connue depuis une ternit. Comment se faisait-il que la femme plante devant elle possde une magie gale, sinon suprieure la sienne ? Elle se souvint dune leon que son pre rptait souvent Joach quand il lui enseignait le maniement de lpe : Mme le plus redoutable des adversaires a un point faible ; il suffit de le trouver. Quel pouvait bien tre le point faible de Virani ? Elle semblait imprgne de pouvoir obscur jusqu la moelle. Mais si elle ntait pas une sorcire, quest-ce qui maintenait la magie lintrieur de son corps ? Elena carquilla les yeux comme une pense lui traversait lesprit. Prs du cur de la femme nue, elle distinguait toujours la petite flamme blanche, enfouie au cur de louragan noir. tait-ce la rponse quelle cherchait ? Un plan se forma dans sa - 145 -

tte. Tremblante, elle baissa les yeux vers ses bottes et vers les scorpions qui lentouraient. Si elle se trompait, elle le paierait sans doute de sa vie. Quy a-t-il ? rpta Virani. Elle fit mine de sloigner. Alors, Elena prit la parole avec toute lassurance quelle put conjurer. Il fallait quelle attire son adversaire plus prs delle. Je vois un secret en toi. Une flamme de pouvoir qui brle en ta poitrine. Mfiante, Virani frona les sourcils. Oui, cest la magie que le Cur Noir ma offerte. Non, contra Elena. Le feu obscur nest quun parasite qui se nourrit de ton pouvoir personnel celui que tu as reu la naissance. Jignore de quoi tu parles. a na pas de sens. Mais Virani ne stait pas dtourne. Bien au contraire, elle semblait intrigue. Elle fit un pas vers Elena, qui enchana trs vite : Tu es une lmentale. Ton esprit est li ces contres. Je ne comprends rien ce que tu racontes. Je nai aucun pouvoir personnel. Elena dglutit. Ainsi, Virani ne savait rien de sa vritable nature. La jeune fille dcida daborder le sujet sous un angle diffrent. Et tes parents ? Avaient-ils des dons magiques ? Rflchis bien, dit-elle sur un ton dans lequel perait une pointe de dsespoir. Virani hsita, puis lcha froidement : Je nen ai pas la moindre ide. Ma mre est morte quand jtais petite, mais mon pre disait souvent que, quand elle chantait, les crabes et les homards venaient se jeter dans nos nasses y compris ceux qui vivent dans les profondeurs de locan et dont les pinces peuvent sectionner le bras dun homme. Mais quest-ce que a peut faire ? a prouve que ta mre avait un don et quelle a d te le transmettre. La magie est dans ton sang. Cest absurde ! Elena devait persuader Virani dutiliser son pouvoir. - 146 -

 Regarde en toi, insista-t-elle. Souviens-toi de locan du bruit des vagues qui scrasent sur les rochers, de lodeur piquante du sel Et regarde. Virani dvisagea la jeune fille dun air souponneux, mais, en elle, la petite flamme blanche parut grandir. Ouvre au moins ton cur cette possibilit, implora Elena. Je je (Au plus profond de Virani, la magie lmentale se mit brler plus fort tandis que son sang cherchait se remmorer son hritage.) Je crois que Tout coup, la flamme enfla. Son clat sintensifia, et le tourbillon noir battit en retraite devant elle. Les yeux de Virani semplirent de larmes. Elle fit encore un pas vers Elena. prsent, elle ne se trouvait plus qu une longueur de bras de la jeune fille, et elle ne semblait pas trs solide sur ses jambes. Oui, je la sens, sextasia-t-elle. Si belle, si pure Je me souviens Lespace dun instant, Elena entraperut la femme ensevelie sous la magie noire du Gulgotha. Mais elle ne pouvait plus attendre. Dj, le sombre pouvoir stait remis bouillonner en Virani ; la flamme blanche ne parviendrait pas le maintenir distance plus de quelques secondes. Alors, Elena ouvrit compltement sa main droite pour la premire fois. Elle tendit le bras vers Virani. Une secousse lectrique la traversa lorsque sa main passa au-dessus de la ligne de sang et brisa son cercle de protection. Puis le bout de ses doigts toucha la peau nue de Virani et, sans laisser son adversaire le temps de ragir, elle poussa son propre pouvoir lintrieur de la poitrine de la jeune femme. Des torrents de magie se dversrent dans le corps de llmentale. Elena tudia leur trajectoire et, grce sa vision magique, elle parvint les diriger vers le cur de Virani. Mais, en approchant de sa cible, le pouvoir de la jeune fille fut consum par des explosions de feu obscur ; il se volatilisa face la puissance suprieure du Seigneur Noir. Pourtant, tout espoir ntait pas perdu. Si le chemin qui conduisait la flamme blanche restait ouvert encore quelques instants - 147 -

Elena banda sa volont et poussa un peu plus fort. Que ? sexclama Virani, ralisant que quelque chose allait de travers. Les tnbres bouillonnantes reflurent vers la flamme blanche. La magie rsiduelle dElena ntait quune braise minuscule face une tempte de flammes, mais la jeune fille navait aucune intention de capituler. Ses doigts dnergie se tendirent vers la lueur qui vacillait dans la poitrine de Virani. En joignant son pouvoir celui de llmental, peut-tre parviendrait-elle raviver sa flamme et lui donner la force de repousser les tnbres. Dune pousse mentale, elle projeta toute sa magie vers la lueur faiblissante. Et, comme un feu sur lequel on vient de jeter de lhuile, la flamme blanche explosa, dispersant le maelstrm noir. Elena sautorisa esprer. Son plan fonctionnait ! Ne fais pas a, souffla Virani dune voix tremblante. Elena la dvisagea. Ses yeux bleus pleins de larmes taient redevenus si limpides, si lucides quils paraissaient dune couleur diffrente. a fait trop mal. Ne moblige pas me rappeler qui je suis. Il le faut. ces mots, la flamme blanche se remit vaciller. Elena redoubla defforts pour lalimenter avec son propre pouvoir. Bats-toi ! ordonna-t-elle, les dents serres. La panique carquilla les yeux de Virani. Arrte ! Tu ne le vaincras pas ainsi ! Tu ne ralises pas ce que tu es en train de faire ! Telle une arme qui se rassemble, le flot noir spaissit la lisire de la lumire blanche. Les deux pouvoirs saffrontaient frocement lintrieur du corps de Virani. Tu renforces son emprise sur moi ! Elena hsita. Il ne lui restait plus que quelques gouttes de magie. Tu ne comprends pas ! hurla Virani. Il se nourrit de moi ! Sous les yeux dElena, les tnbres enflrent tandis quelles aspiraient lnergie de la flamme blanche. Alors, la jeune fille ralisa que son adversaire disait vrai. Elle navait russi qu produire leffet inverse de celui quelle visait. Dvore par le feu - 148 -

obscur, la flamme blanche nallait pas tarder steindre. Une fois de plus, une lueur dmente salluma dans les yeux de Virani. Mais, avant dtre submerge, celle-ci saisit le poignet dElena et pressa fermement la main de la jeune fille sur sa chair froide. Il nest pas trop tard, gmit-elle. Trop tard pour quoi ? demanda Elena. Linstant daprs, elle vit les prunelles de Virani se glacer, son expression se durcir comme du granit, et elle sentit ses doigts se crisper sur son poignet. Il tait trop tard. Llmentale avait cd la place la dmone. Erril avait les yeux rivs sur la fille de Virani. Il tait incapable de soutenir le regard des autres. La dmone lui adressa un rictus carnassier, les ailes dployes et les yeux brillants de plaisir comme si elle savourait linconfort de sa position. Le guerrier serrait les dents si fort que ses mchoires lui faisaient mal. Pour avoir la plus infime chance de blesser leur adversaire, un des compagnons devait se sacrifier. Seule la mort dune proie affaiblirait les noires protections de la crature. Mais qui se porterait volontaire pour se laisser dvorer ? Sil navait pas t le seul connatre le chemin de Valloa, Erril naurait pas hsit. Il avait vcu plus que sa part dhivers. Mais il tait lhomme-lige dElena, et personne dautre que lui ne pouvait dlier le Journal Sanglant. Prs de lui, Kral lana : Prends ma hache, Erril. Mric, qui stait rapproch du montagnard, repoussa son arme vers lui. Non. Cest ta lame souille qui a le plus de chances de venir bout de la dmone. Je suis trop faible pour me battre encore cette nuit, alors que tes forces sont presque intactes. Le sang de mon roi perdu doit tre prserv, ft-ce au prix de ma vie. Mogweed se pelotonnait dans lombre de ses compagnons. Lelphe parle sagement, marmonna-t-il. Vous voulez peut-tre que je dcide votre place, petites - 149 -

souris ? railla la dmone. Ils navaient plus le temps de discuter. De toute faon, Erril ne voyait aucun argument opposer au choix de Mric. Les yeux bleus de lelphe brillaient de dtermination. Erril regretta les paroles vives quils avaient si souvent changes. Mric prenait la scurit dElena cur tout autant que lui, mme si ctait pour des raisons diffrentes. Il dtailla le gros hmatome qui ornait la joue gauche de lelphe. Celui-ci avait dj prouv son courage. prsent, il allait rvler toute lampleur de son dvouement. Le regard de Mric se planta dans celui du guerrier. Les mots taient inutiles. Erril hocha la tte. Le groupe avait pris sa dcision. Lelphe savana vers la dmone. cet instant, un hurlement dchira lobscurit. Toutes les ttes, y compris celle de la fille de Virani, pivotrent vers la gauche alors quun norme loup jaillissait des herbes hautes. Lanimal atterrit dans la clairire et se ramassa sur lui-mme, le poil hriss. Un grondement sourd monta de sa gorge. Il semble que nous ayons un autre volontaire, commenta la dmone avec un large sourire. Recule, Fardale ! sgosilla Mogweed. Tu ne peux pas lui faire de mal ! Le loup jeta un coup dil son frre. Ses yeux jaunes brillaient comme deux lunes jumelles dans le noir. Oh, souffla Mogweed en reculant un peu plus loin. Erril devina que le loup avait envoy une image mentale son frre. Que ta dit Fardale ? chuchota-t-il trs vite. Mogweed avait les yeux rivs sur la dmone et sur le loup qui continuait grogner. Il a libr le lautre De nouveau, la quitude nocturne vola en clats brise, cette fois, par un rugissement en provenance de lautre bout de la clairire. La crature qui fonait vers les compagnons ntait pas un loup, ralisa Erril tandis quelle dpliait sa haute silhouette. Comment un tre aussi massif, et de surcrot - 150 -

encombr par un fardeau gigotant, avait-il pu approcher si discrtement ? Choqu, Erril mit un moment reconnatre Tolchuk. Logre brandissait au-dessus de sa tte un chien quil muselait dune de ses mains griffues. La dmone fit claquer ses ailes et voulut pivoter vers cette nouvelle menace. Mais, avant quelle puisse bouger, Tolchuk lui jeta le molosse la tte. Larme vivante vola travers la clairire, ses pattes pdalant dans les airs dune manire presque comique. Instinctivement, la dmone leva un bras et frappa. Ses griffes enduites de poison repoussrent le chien qui retomba dans la boue, la poitrine ouverte mort avant mme de toucher le sol. On dirait que vous avez puis vos rserves darmes, ricana la dmone. Quallez-vous utiliser la prochaine fois ? Un mouton ? Une chvre ? Profitant de la diversion quil venait de causer, Tolchuk stait avanc dans la clairire tandis que ses compagnons se dployaient pour encercler la dmone. Mais quoi cela allait-il servir ? se demanda Erril. Leur adversaire tait toujours protge par sa magie noire. Mric jeta un coup dil au guerrier, puis se dirigea vers la crature aile. Le cur dErril se serra. Il savait pourtant que ctait la seule solution. Comme lelphe le dpassait, Mogweed lattrapa par lourlet de sa tunique blanche pour le retenir. Laisse-le, commena Erril. Le le chien, bredouilla Mogweed tout bas. Il est mort. Et alors ? simpatienta Erril. Mogweed haussa la voix. La dmone la tu, pas vrai ? Les yeux dErril scarquillrent. Il comprenait. La dmone avait, elle aussi, entendu le mtamorphe. Elle baissa les yeux vers la carcasse qui gisait prs de ses pieds griffus. Son rictus carnassier svanouit comme elle ralisait son erreur. Elle venait de tuer sa premire proie. Dsormais, elle tait vulnrable. Son regard croisa celui dErril. Le guerrier grimaa un - 151 -

sourire dur. Pour Neelahn, siffla-t-il ses compagnons. Abattez-la. Avec un glapissement de triomphe, Kral prit la tte de la charge. La dmone tenta de senvoler, mais Tolchuk la rattrapa par une aile et la ramena terre. Les autres se jetrent sur elle, et la lame vengeresse de Kral sabattit, tel un couperet. Erril se dtourna. On navait plus besoin de lui dans la clairire. En revanche, Elena tait seule avec Virani depuis trop longtemps. Derrire lui, le guerrier entendit un hurlement qui hrissa tous les poils de son bras de chair un hurlement dagonie. Il slana sans jeter le moindre regard la dmone mourante. Il ne pouvait pas crier victoire tant quElena tait en danger. Serrant son poing de fer, il escalada la butte qui le sparait du campement, en priant pour ne pas arriver trop tard. Lorsquil atteignit le sommet, le cercle de tentes se dvoila lui. Entre les feux de cuisine, une vague noire ondulait sur le sol boueux. Des scorpions ! Leur carapace renvoyait la lumire des flammes en jetant des clats venimeux. Le souffle dErril strangla dans sa gorge. Au centre de cette mare, Elena se dbattait dans ltreinte de Virani. Et une nue de cratures ailes se dirigeait sur elles deux. Elena entendit Erril lappeler, mais, consciente que son plan pour neutraliser Virani avait chou, elle garda le silence. Elle avait gaspill le peu de magie qui lui restait. Du moins Erril tait-il libre, songea-t-elle en fixant le feu sinistre qui brlait dans les yeux de Virani. Et les autres aussi, avec un peu de chance. tout le moins, elle mourrait donc en sachant quelle avait sauv ses compagnons. Virani tira sur le bras de la jeune fille pour lamener vers elle. Jentends un petit oiseau qui chante ton nom. Elena lignora. Toute son attention tait rive sur la bataille dnergies antagonistes qui faisait rage en la poitrine de son adversaire. La flamme blanche stait rduite a une tincelle faiblarde. Des volutes noires pareilles des langues avides tourbillonnaient autour delle, continuant lcher son nergie. - 152 -

Ctait une danse de pouvoir fascinante. Il nest pas trop tard. Les dernires paroles lucides de Virani se rptaient comme un cho moqueur dans la tte dElena. Pas trop tard pour quoi ? Autour de la minuscule lueur blanche, la magie noire ondulait et bouillonnait. Et soudain, Elena comprit. Tandis que des scorpions escaladaient ses bottes, elle pressa sa paume plus fermement sur le sein de Virani, comme si elle voulait maintenir son adversaire distance. Pourvu Pourvu quil ne soit pas trop tard ! Elle propulsa les dernires braises de son pouvoir dans la poitrine de la femme nue. Une fois de plus, des doigts dnergie serpentrent vers la flamme de magie lmentale, esquivant les explosions de feu obscur. Elena les modela pour en faire une main tendue quelle referma sur ltincelle blanche. Puis elle serra. Comme si elle pinait la mche dune bougie entre le pouce et lindex, sa magie teignit la petite lueur qui brillait en Virani le feu lmental qui brlait en elle. Dans le vide laiss par la flamme, le tourbillon noir seffondra sur lui-mme autour du cur de Virani, engloutissant les derniers lambeaux du pouvoir dElena. La vision de la jeune fille redevint normale. Elle ne percevait plus le flux de magie. Elle ta sa main de la poitrine de Virani. Ses doigts taient si froids et si ples Il ne restait pas la moindre trace de Rose sur sa peau. Soudain, une main lui saisit le poignet. Elle sursauta et tenta de se dgager, mais en vain. Virani la toisait dun regard dment. Avec une grimace froce, elle lattira brutalement vers elle. Elena hoqueta de douleur. Cesse de te dbattre, gronda Virani. Tu Elle sinterrompit. Une expression confuse passa sur son visage, comme si elle avait oubli ce quelle voulait dire. Lespace dun instant, sa poigne de fer se resserra sur le bras dElena, arrachant un cri la jeune fille. Puis ses doigts souvrirent, et sa main retomba mollement. - 153 -

Libre, Elena recula en titubant et sentit des carapaces craquer sous ses semelles. Elle tapa des pieds pour chasser les scorpions qui avaient grimp sur ses bottes. Les cratures semblaient aussi hbtes que Virani. Certaines se piquaient entre elles tandis que dautres demeuraient figes comme leur matresse. Virani se mit trembler violemment. Sa mche blanche sassombrit jusqu retrouver sa couleur naturelle et se fondre dans le reste de sa chevelure. Un instant, Elena crut voir une vapeur noire monter de sa peau nue et se dissiper dans lair nocturne. Un scorpion ail se posa sur lavant-bras de la jeune fille, le dard prt piquer. Elena frmit et voulut le chasser. Elle nen eut pas le temps : la crature venimeuse saffaissa et tomba en poussire. Quelques secondes plus tard, il nen restait quun petit tas sombre et luisant, pareil du sang coagul. Dgote, Elena agita le bras pour sen dbarrasser. Autour de ses pieds, les autres scorpions scroulrent et se changrent eux aussi en petits tas fumants. Telles les cercles qui se forment sur la surface de leau lors de la chute dun caillou dans une mare, le phnomne de dissolution se propagea depuis les deux femmes, jusqu ce que toutes les cratures aient disparu. La Horde ntait plus. Virani poussa un gmissement. Elena reporta son attention sur elle mais, encore mfiante, ne fit pas mine de laider. Virani chancela et tomba genoux dans la boue. Son visage naturellement ple blmit comme si toute couleur et toute substance dsertaient son corps. Elle leva les yeux vers Elena. La lueur dmente stait vanouie de ses prunelles. Cest cest fini ? demanda-t-elle, les joues inondes de larmes. Soudain, quelquun saisit lpaule dElena et lcarta de la femme agenouille. Le cur de la jeune fille fit un bond dans sa poitrine. Puis elle ralisa que ctait Erril. Le guerrier sinterposa entre elle et Virani. Recule ! aboya-t-il. Son poing mtallique flottait dans les airs devant lui ; ses - 154 -

doigts ouverts se tendaient vers la gorge de la femme nue. Non, protesta Elena en le tirant par son bras de chair. Laisse-la. Elle ne nous menace plus. Sa magie noire sest envole. Comment ? demanda Erril, les yeux plisss et les paules toujours crispes par la fureur. Ctait une lmentale, expliqua Elena. Le Gulgotha avait li son pouvoir celui de Virani. Donc, quand la magie de Virani sest teinte, lnergie malfique sest dissipe faute de point dancrage dans le corps qui labritait. Erril ne dit rien, mais baissa son poing de fer. Cest fini, conclut Elena. Erril ralisa que la jeune fille avait raison. Sa colre senvola, et son expression sadoucit. Virani ? appela-t-il sur un ton hsitant. La jeune femme leva la tte. Un mlange de douleur et de chagrin brillait dans ses yeux. Tandis quil lobservait, sa chair parut se ratatiner sur ses os. Elle tait mourante. Il fit un pas vers elle. Non ! sexclama Elena, croyant quil voulait faire du mal Virani. Dun geste imprieux, Erril lui fit signe de reculer. Puis il sagenouilla prs de Virani, dglutit et la prit dans ses bras. son contact, la jeune femme seffondra telle une pile branlante de briques. Il lallongea tendrement dans son giron et carta les mches noires qui lui tombaient sur la figure. Il avait toujours dtest que ses cheveux lui cachent les yeux. Alors quil la dvisageait, il retrouva en elle le visage quil avait jadis embrass la femme quil avait jadis aime. Virani lui rendit son regard. Je suis tellement dsole, Erril. (Dans la lumire des feux de camp, des larmes scintillaient sur ses joues.) Je Ce que jai fait Le guerrier posa un doigt sur ses lvres. Chut Tu ntais plus toi-mme. Virani se mit trembler. Elle navait mme plus la force de rpondre. Elle voulut prendre la main dErril, mais elle tait - 155 -

trop faible. Son bras retomba mollement. Erril savait que sa mort tait proche. Il essuya ses joues baignes de larmes, lui prit la main et entrelaa leurs doigts. Puis il se pencha vers elle. Cette fois, il ne labandonnerait pas alors quelle avait besoin de lui. Les paupires de la jeune femme se fermaient. Il pressa son visage contre le sien et chuchota son oreille : Cest moi qui suis dsol, Virani. Je naurais jamais d te quitter. La jeune femme lutta pour parler tandis que son souffle stranglait dans sa gorge. Je je taimais. Erril lembrassa doucement sur les lvres et sentit son corps se dtendre. Moi aussi, je taimais, murmura-t-il en se redressant. Mais Virani ne lentendait plus. Il tint sa main glace pendant un long moment, les yeux humides et la tte baisse. Prs de lui, son poing de fer, dsormais inutile, tomba dans la boue et redevint un morceau de mtal inerte. Erril ne prta aucune attention la perte de son membre fantme, priant juste pour que Virani ait entendu ses dernires paroles. Car il lavait rellement aime. Le surlendemain matin, Elena se tenait prs de la tombe de Neelahn, la lisire de la fort. Les compagnons avaient enterr la nyphai lombre des arbres morts. Il ne restait plus une seule araigne dans les parages : comme les scorpions, elles taient tombes en poussire quand la magie du Seigneur Noir avait quitt Virani. Elena sagenouilla ct du rectangle de terre frachement retourne, pareil une ecchymose sur le visage de la prairie. Les compagnons devaient reprendre la route le jour mme, mais la jeune fille avait une dernire chose faire avant de partir. Elle fixa la petite pierre tombale ddie Neelahn, et son cur se serra. Une fois de plus, quelquun avait donn sa vie pour laider dans sa qute. Son chemin serait-il toujours inond de sang et de larmes ? Ravalant un sanglot, elle creusa un petit trou dans le sol. - 156 -

Puis elle glissa deux doigts dans sa poche de poitrine et en sortit un gland celui que Mogweed lui avait donn. Elle dposa la graine dans le trou et reboucha mticuleusement celui-ci. Neelahn si je ne peux pas faire revivre ta fort natale, laisse-moi au moins te donner cet arbre, chuchota-t-elle. Elle se releva en poussetant son pantalon gris. Que la vie jaillisse de la mort. Que cet arbre devienne le repre qui indiquera le lieu de ton ultime repos. Essuyant ses larmes, Elena tourna le dos la tombe de son amie et laissa son regard errer vers lautre bout de la prairie, en direction du soleil levant. Lheure tait venue. Les autres lattendaient. Ils avaient dj charg le chariot et attel ou sell les chevaux. Pour remplacer les btes qui staient fait tuer par les araignes, ils staient servis dans le cheptel des chasseurs. Un seul vnement tait venu gayer les deux derniers jours : en allant chercher Rorshaf, Kral avait trouv Brume qui broutait paisiblement dans les collines, comme si rien ne stait pass. Dlirante de joie, Elena avait treint la petite jument grise de toutes ses forces pendant que celle-ci luttait pour atteindre son sac fourrage. Pour le reste Les compagnons avaient pass le plus clair de leur temps creuser des tombes. Ils tenaient ensevelir les chasseurs, ainsi que Virani et la dmone laquelle elle avait donn naissance. Erril avait refus que quiconque touche le corps de Virani, lui except. Il avait tendrement allong son ancienne matresse au fond dun trou, puis, comme sil bordait une enfant aprs un affreux cauchemar, il stait pench pour dposer un baiser sur son front. Seule Elena avait vu ses larmes couler pendant quil rebouchait le trou avec de la terre froide. Le chagrin partag avait eu au moins un effet positif : il avait soud les compagnons, tissant entre eux des liens qui nexistaient pas jusque-l. Mogweed avait t chaudement flicit pour lclair de gnie qui avait aid ses amis vaincre la crature aile. Depuis, il se pavanait dans le camp, la poitrine gonfle de fiert. Mric, qui lui tait tout particulirement reconnaissant, avait offert de lui laisser monter sa jument. Seul Erril demeurait en retrait. Aprs lenterrement de - 157 -

Virani, il ne stait plus gure impliqu dans les prparatifs de dpart, se contentant daboyer un ordre de temps en temps. Elena soupira. Ils allaient tous avoir beaucoup de mal oublier le drame qui stait jou en ce lieu. Plus tt ils le laisseraient derrire eux, mieux cela vaudrait. Mais la jeune fille devait encore sacquitter dune dernire tche. Fixant la prairie que laube teintait de rose, elle leva le bras droit et brandit sa main ple dans la lumire du soleil. Emplissant son cur de dsir et despoir, elle implora la magie de venir elle. En guise de rponse, un halo flamboyant oblitra sa main. blouie, Elena cligna des yeux. Puis elle prit une profonde inspiration et baissa le bras. Sa main droite tait de nouveau visible au bout de son poignet ; une myriade de tourbillons rouges se dessinait sur sa peau. Elle scarta de la tombe de Neelahn. Ctait, sentait-elle, son premier pas sur une trs longue route qui finirait par la conduire au seigneur Gulgotha en personne. Serrant son poing carlate, elle marcha vers le soleil levant. Le Cur Noir allait payer pour le sang et les larmes verss cause de lui elle y veillerait. Jarrive, lana-t-elle aux tnbres qui stendaient pardel laube. Et rien ne marrtera.

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LIVRE DEUXIME MERS ET BROUILLARDS

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Joach tait prisonnier de son propre corps. Debout dans la grande cuisine de limmense difice, il regardait au travers des deux trous percs dans son crne comme par les ouvertures dcoupes dans une citrouille creuse. Il voyait ses bras et ses jambes bouger sans quil le leur ait ordonn. lintrieur de sa tte, il appelait laide, mais, lextrieur, ses lvres demeuraient flasques. Un filet de salive coulait au coin de sa bouche, et il ne parvenait mme pas lever la main pour lessuyer. H, toi ! Le demeur ! lana le marmiton en le poussant avec une louche sale. Ta mre ta fait tomber sur la tte ou quoi ? Dgage avant de baver dans la soupe ! Sous limpulsion quil venait de recevoir, le corps de Joach recula en titubant. Fiche-lui la paix, Brutus, intervint le chef cuisinier depuis un tre voisin. Fidle larchtype de sa profession, ctait un homme ventripotent, vtu dun tablier constell de taches qui le couvrait du cou aux pieds. La chaleur du feu rougissait ses joues rebondies. Ce nest pas sa faute sil est un peu lent. Cesse de le tourmenter. Jai entendu dire que ses parents lavaient abandonn dans les bois pour que les loups le bouffent, ricana Brutus en faisant claquer ses mchoires sous le nez de Joach. Le m-matre veut m-manger, sentendit marmonner le jeune homme dune voix pteuse. Ctait l toute ltendue de sa conversation : il narrivait prononcer que les mots strictement ncessaires lexcution des ordres reus. Brutus lignora comme sil navait t quun - 160 -

vulgaire chaudron. Pas du tout, rpliqua le chef cuisinier. Un cheval lui a donn un coup de sabot dans la tte. Ses parents lont cru mort. Ils allaient lenterrer vrai de vrai ! Heureusement que ce vieux moine infirme passait dans les parages. Il a ramass lidiot et la amen ici. Si cest pas de la bont, a ! (Lhomme cracha dans une pole pour voir si elle tait assez chaude avant de poursuivre :) En parlant didiots et de bont, si tu veux continuer bosser pour moi, tu ferais bien de te remettre touiller cette soupe de poisson avant quelle brle ! Brutus replongea sa louche dans le chaudron en grommelant : Ouais, nempche quil me fout les foies. Cette faon quil a de fixer les gens avec son nez dgoulinant de morve a me donne envie de gerber. Mme sil avait pu contrler ses lvres, Joach naurait pas protest. Depuis son enlvement dans les rues paves de Gelbourg par le mage noir nomm Greshym, il tait sous lemprise du dmon, esclave des caprices du vieillard. Bien que toujours conscient, il ne pouvait empcher son corps dobir lassassin de ses parents. Il ne pouvait mme pas prvenir les autres occupants de ldifice quun serpent vivait parmi eux. Greshym avait revtu une robe blanche et se faisait passer pour un moine de lOrdre alors quen ralit, il servait le Seigneur Noir. Quelquun fourra dans les mains de Joach un plateau charg de viande, de fromage et dun bol de soupe de poisson fumante. Ses doigts se refermrent automatiquement sur les poignes de bois. Greshym lui avait ordonn daller chercher son souper et, comme toujours, son corps obissait. Dans sa tte, il rvait dempoisonner la nourriture mais il savait que ctait impossible. Allez, ouste ! Fous le camp de ma cuisine, espce dempot ! lui lana Brutus en grimaant. Docile, le corps de Joach se dtourna. Derrire lui, il entendit le chef protester : Ta cuisine ? Depuis quand cest ta cuisine ? Puis il y eut un bruit de gifle aussitt suivi par un - 161 -

glapissement. Mais, dj, les jambes de Joach lemmenaient hors de la cuisine. Pendant quil tranait les pieds dans les couloirs tortueux de ldifice, rebroussant chemin vers la chambre de son matre, le jeune homme dtailla le contenu du plateau et oublia toute vellit dempoisonnement. La soupe de poisson sentait le beurre et lail ; les tranches de viande et de fromage taient paisses et dune belle couleur. Mme la miche de pain paraissait dlicieuse. Lestomac de Joach criait famine, mais tant que le mage noir ne lui en donnait pas lordre, son corps ne pouvait pas manger. Au fil des nombreuses lunes coules depuis son enlvement, sa chair avait fondu sur ses os ; il tait devenu un pouvantail ambulant. Souvent, des jours entiers scoulaient avant que Greshym pense le laisser se nourrir et ces oublis devenaient de plus en plus frquents. Tel un chien nglig par son matre, Joach dprissait vue dil. En passant devant un miroir, il aperut son reflet. Ses cheveux roux, qui lui tombaient plus bas que les paules, taient gras et emmls. Son visage, jadis burin par les travaux de la ferme, avait blmi ; ses pommettes menaaient de crever sa peau sous ses yeux injects de sang. Et son regard tait vitreux teint. Il ressemblait un mort-vivant. Pas tonnant que le garon de cuisine ait voulu le chasser. Joach lui-mme fut soulag lorsque son corps eut dpass le miroir et que son reflet disparut. Depuis une lune, il avait renonc lutter contre son esclavage magique et stait rsign son sort. Parfois, il hurlait encore dans sa prison de chair mais personne ne lentendait. La mort lui apparaissait dsormais comme la seule chappatoire possible. Il se rencogna au fond de son crne et se recroquevilla sur lui-mme. La faim finirait par avoir raison de son corps ; alors, il serait libre. Accabl, il ignora son corps qui pntrait dans la cellule de son matre, le plateau dans les mains. La pice tait dnue de tout ornement. Elle ne contenait que deux lits troits, une vieille armoire et un bureau rong par les vers. Un tapis us jusqu la - 162 -

trame recouvrait le sol, mais il avait beaucoup de mal isoler les pieds du froid de la pierre. Le feu qui couvait constamment dans la petite chemine ne dispensait quune maigre chaleur inapte lutter contre les courants dair. Ctait, songeait souvent Joach, comme si la chambre avait conscience de la noirceur de lme de son occupant et lui refusait tout confort. Outre sa temprature glaciale, la pice tait toujours plonge dans la pnombre. Une petite lampe huile reposait sur le bureau ; la seule autre lumire provenait dune meurtrire qui surplombait lune des innombrables cours de ldifice. Quelque part au-del de ces murs stendait la cit demi enfouie de Valloa et plus loin encore, locan. Depuis son arrive, Joach navait vu ni lune ni lautre ; il ntait pas sorti de ldifice, tapi au centre de la cit jadis si majestueuse. Telle une seconde prison, limmense structure de pierre emprisonnait son corps aussi srement que son crne emprisonnait son esprit. Pose ce plateau sur le bureau ! aboya Greshym. Le vieillard avait revtu sa robe blanche capuche, ce qui signifiait quil sapprtait sortir. Il ne la portait jamais quand il tait seul. Le tissu semblait irriter sa peau autant que la puret de la couleur indisposait son cur. Il tira sur la manche droite pour dissimuler le moignon de son poignet, puis rabattit la capuche sur son crne chauve et fixa Joach avec les yeux opaques dun quasi-aveugle. Mme si le jeune homme ne contrlait plus son corps, tous ses poils se hrissaient chaque fois que le regard du mage se posait sur lui comme si sa chair avait conscience de la menace tapie derrire ces globes laiteux. Viens, ordonna Greshym. Jai t convoqu. Les jambes de Joach le dplacrent vers la gauche pour laisser passer le mage noir, et ce faisant il faillit renverser la soupe de poisson sur la robe immacule de son matre. Pose ce maudit plateau, imbcile ! scria Greshym en sortant de la pice. Combien de fois devrai-je le rpter ? Intrieurement, le jeune homme esquissa un minuscule sourire. Peut-tre restait-il encore quelques traces de rbellion en lui. Laissant le plateau sur le bureau, il emboita le pas son matre. - 163 -

Au fil de ses nombreuses lunes desclavages, Joach en avait appris bien davantage sur sa prison que quiconque le souponnait. Les femmes de chambres, les cuisiniers et mme les moines de lOrdre le prenait pour un simple desprit incapable de rpter ce quil entendait ; aussi parlaient-ils librement en sa prsence rvlant des secrets quils nauraient jamais voqus devant un domestique ordinaire. Joach avait ainsi dcouvert que la Fraternit tait un groupe drudits et autres hommes de talent, rassembls afin de prserver Valloa et les traces de magie antique quelle abritait encore. Ils masquaient la cit et entretenaient les dfenses qui en interdisaient lapproche. Ils vivaient seuls dans ses ruines avec leurs serviteurs et une poigne dautres gens. Pour le reste du monde, Valloa tait perdu une cit mythique, dissimule aux yeux du seigneur Gulgotha par le temps comme par la magie. Ou du moins la Fraternit le supposait elle. Joach semblait tre le seul connatre la vritable nature du mage noir qui se faisait passer pour un de ses membres. Mais quels objectifs Greshym pouvait-il bien poursuivre dans une cit moiti dserte ? Le jeune homme suivait le dos courb du vieillard. Aprs avoir enfil quelques couloirs et tourb deux ou trois croisement, il devina leur destination : la tour situ la plus louest, baptis Flche du Praetor daprs son unique occupant. Pendant quil espionnait, mine de rien, son entourage, Joach avait appris ce que les habitants de ldifice pensaient de ce personnage solitaire. Mme si le Praetor dirigeait la Fraternit, il ne se montrait que rarement en public, et on ne savait pas grand-chose de son pass. Son vritable nom avait t effac depuis longtemps, comme le voulait la tradition. Certains racontaient quil avait dj vcu plus de cinq cents hivers ; dautres affirmaient que plusieurs anonyme staient succds son poste au fil des ans. Qui tait rellement loccupant de cette tour ? Et quel rapport existait-il entre lui et le mage noir ? Depuis larrive de Joach Valloa, Greshym avait rendu - 164 -

quatre visites au Praetor. Mais le jeune homme nen avait retir aucune information : chaque fois, son matre lui demandait dattendre au pied de lescalier qui conduisait aux appartements du Praetor. Jamais il navait t autoris laccompagner. Son corps tait habitu cette routine. En arrivant la section la plus ancienne de ldifice, l o une paisse couche de poussire recouvrait le sol, ses jambes ralentirent dellesmmes. Elles anticipaient lordre de sarrter mais celui-ci ne vint pas. Greshym attaqua la monte des escaliers en colimaon. Joach neut pas dautres choix que de le suivre, puisque tel tait le dernier ordre quil avait reu. Il gravit les marches sur les talons du mage noir. Lescalier ne semblait pas avoir de fin ; ses circonvolutions se poursuivaient perte de vue. De temps en temps, le jeune homme passait devant une meurtrire et apercevait des fragments de la cit en contrebas. Des murs renverss gisaient au milieu de gravats effrits et recouvert de mousse ; des mares deau croupie parsemaient le paysage aux endroits o la mer suintait du sol. Au milieu de ces flaques verdtres, les aiguilles de btiments antiques jaillissaient, telles des les vertigineuses. Et le brouillard marin drivait paresseusement travers les vestiges de la cit autrefois si fire, ses volutes pareilles aux fantmes de ceux qui avaient jadis arpent les rues de Valloa. Des golands dcrivaient de larges cercles laplomb des ruines, comme des vautours guignant un veau bless. Mais, le plus frappant, ctait une chose invisible, une chose que Joach sentait jusque dans la moelle de ses os une mlancolie poignante, inspire par la rmanence de merveilles perdues jamais. et l, le jeune homme distinguait des lambeaux de lancienne splendeur de Valloa : les tincelles jetes par les fentres de cristal multicolore qui parsemaient les ruines ; les statues de marbre penches dont le noble visage voquait une poque grandiose mais irrmdiablement rvolue. Bien que morte, Valloa grouillait encore de souvenirs dun glorieux empire, dune re de paix. Elle incarnait les contres dAlasa du temps o le seigneur Gulgotha ne les avait pas encore violes. Si Joach avait pu pleurer, il naurait pas cherch - 165 -

 retenir ses larmes. Le minuscule fragment de civilisation qui soffrait ses yeux symbolisait le sort du continent tout entier : un lieu dune beaut jadis stupfiante et dsormais moribonde. Le corps du jeune homme continua grimper les marches derrire son matre. Tous deux passrent devant quelques gardes en faction qui ne cillrent mme pas, comme sils taient aveugles la prsence du vieillard et de son serviteur. Joach reconnut leur regard vitreux : il avait vu le mme dans un miroir dix minutes plus tt. Un frisson glacial parcourut lintrieur de son crne. Lemprise de Greshym stendait-elle jusque-l ? Ou ldifice abritait-il dautres mages noirs dguiss en frres blancs ? Au sommet de lescalier se dressait une norme porte se chne encadre par deux gardes lexpression bovine. Greshym les ignora et traversa le palier en martelant les dalles avec son bton. Il ne faisait aucun effort de discrtion, nota Joach. Avant mme que le mage et saisi leurs poignes ouvrages, les doubles battants souvrirent en silence. Nulle main ne les avait tirs. Un mal palpable se dversa sur le palier, lenvahissant comme une brume paisse. Joach ne voulait pas entrer, mais il navait pas le choix. Ses pieds continurent suivre Greshym tandis que son esprit se recroquevillait au fond de son crne pour mieux se dissimuler. Il trouva la pice tonnamment lumineuse, tide et accueillante. Des feux brlaient dans trois grandes chemines. Des tapisseries aux couleurs vives recouvraient les murs de pierre. Des canaps et des fauteuils de soie rouge, confortablement rembourrs, parsemaient les tapis moelleux. Dimmenses fentres serties de cristal teint rvlaient lazur du ciel. Sur une grande table reposait une maquette en marbre et en cristal de Valloa telle quavant sa chute : un millier de tours tincelantes relies par des passerelles et entoures dune multitude de fontaines et de parcs. bloui par tant de beaut, Joach dut dtourner les yeux. Son regard se posa sur lunique occupant de la pice. Plant devant une fentre oriente louest, celui-ci observait la cit enfouie en tournant le dos ses visiteurs. Il portait une longue soutane blanche dont la capuche pendait ngligemment dans son dos. - 166 -

Greshym se racla la gorge. Le Praetor pivota vers eux. Joach fut surpris par sa jeunesse. Il sattendait ce que le chef de la Fraternit ft un vieillard grisonnant, et non un jeune homme aux cheveux noirs. Des yeux gris au regard trs vif, enchsss dans un visage burin que lon aurait dit taill coups de serpe, tudirent Greshym. Joach reconnut les traits dun natif de Standi. Des marchands originaires des plaines venaient souvent Gelbourg pour vendre des paquets de tabac ou des barils dpices. Ctait trange de rencontrer, si loin de chez lui, quelquun qui lui rappelait autant ses contres natales. Puis le regard gris du Praetor quitta Greshym pour se poser sur lui, et Joach chancela lintrieur de son crne. Dans les yeux de cet homme, il ne distinguait nulle rminiscence de son foyer : juste des asticots, des caillots de sang, des flammes noires consumant la chair de ses proches. Bref, le mal ltat pur. Telle tait la source de la corruption quil avait sentie se rpandre sur le palier quand la porte stait ouverte. Par chance, le regard du Praetor ne sattarda pas sur lui. Pourquoi as-tu amen le gamin ? lana une voix laccent standi assez prononc. Greshym jeta un coup dil Joach, comme sil tait surpris de le trouver l. Il renifla dun air mprisant. Je lai tout bonnement oubli. Je le trane mes basques depuis si longtemps que je ne le vois mme plus. Prends garde ta ngligence, le morigna le Praetor. La Fraternit commence se mfier. Greshym eut un geste insouciant. LOrdre est compos de crtins. Il la toujours t. Quils continuent colporter leurs rumeurs imbciles ; jamais ils ne souponneront la vrit. prsent, quelles sont les nouvelles de la sorcire ? Le regard du Praetor coulissa brivement vers Joach. Elle sest remise en route, rpondit-il froidement. Elle a laiss les Dents derrire elle et a russi franchir les collines et se mler la population des plaines. Mais comment ? sexclama Greshym, stupfait. Je croyais que le Seigneur Noir avait post des lgions de sa malegarde sur - 167 -

tous les chemins qui quittent les montagnes. Que sest-il pass ? Elle a franchi le barrage dress par la porteuse de la Horde et elle la tue. Maudite soit cette enfant ! Tu savais quelle tait pleine de ressources. Ou as-tu dj oubli les vnements de Gelbourg ? railla le Praetor. Et puis, mon frre la protge. Greshym frappa le sol de son bton ; le tapis sur lequel il se tenait touffa limpact. En parlant de ton frre, dit-il sur un ton irrit. Comment se fait-il quil soit toujours en vie ? Tu ne me las jamais expliqu. ma connaissance, il na pas de pouvoir magique. Le visage du Praetor sassombrit. Il plissa les yeux. a, cest un problme que le Cur Noir navait pas anticip. Le Journal Sanglant la fait sien. Il le prserve des ravages du temps. Greshym poussa un gros soupir. Et le Grimoire, Shorkan ? As-tu dcouvert un moyen de le dlier ? Le Praetor secoua lgrement la tte. Pas sans Erril. Cest lui, la cl. Durant sa longue servitude, Joach avait appris dcrypter les humeurs du mage noir. Les dernires paroles du Praetor parurent blesser Greshym. Donc, il ny a aucune chance de rcuprer le livre, grommela-t-il amrement. Que timporte le Grimoire ? rpliqua le Praetor, la voix frmissante de colre. Nous navons pas besoin de le tenir dans nos mains. Tant quil se trouve ici, li ou non, il servira notre dessein en attirant la sorcire jusqu nous. Si elle survit aux piges tendus par notre seigneur, elle se battra et saignera travers les contres dAlasa pour le simple privilge de se jeter dans nos bras. Le plan de notre seigneur est dune grande sagesse. Nous navons qu lattendre. Greshym ne semblait pas lavoir entendu. Tout de mme, murmura-t-il sur un ton lointain, distrait. Si je pouvais mettre la main sur le Grimoire Le Praetor se pencha vers lui. - 168 -

 Quoi ? Que ferais-tu ? Joach sentit la menace dans sa voix comme il sentait la caresse du soleil sur sa peau. Greshym recula dun pas, bousculant le jeune homme. Je je pourrais le dtruire et liminer le risque quil tombe un jour entre les griffes de la sorcire. Cest dangereux de la laisser sen approcher. (Le vieillard tenta de reprendre une posture digne.) Cest tout ce que je voulais dire. Joach savait quil mentait. Et le Praetor devait le deviner lui aussi, car il contourna Greshym en le dtaillant dun air souponneux. sa dcharge, le mage noir ne frmit pas. Enfin, le Praetor remit sa capuche et se dtourna. Tu peux ten aller. Continue tendre loreille et tudier. Nous devons nous tenir prts la recevoir. Greshym fit mine de se diriger vers la sortie, mais la voix du Praetor le retint. Et tche de mieux toccuper de ton serviteur. Il pue comme du poisson pourri. Intrieurement, Joach rougit de honte, mais son corps demeura flasque et immobile ct du mage noir. De toute faon, je me demande bien pourquoi tu le gardes avec toi, ajouta le Praetor. Tu devrais te dbarrasser de lui. Greshym se rembrunit. Pas question. Comme le Journal Sanglant, ce garon est une carte dont nous ignorons encore la valeur potentielle. Je le garderai dans ma main jusqu la fin de la partie. Le Praetor retourna vers la fentre en congdiant son visiteur dun geste. Alors, par piti, fais-lui prendre un bain. Greshym inclina lgrement la tte et tourna les talons. Appuy sur son bton, il se trana vers la grande porte de chne. Suis-moi, aboya-t-il Joach. Le corps du jeune homme se mit en branle, mais son esprit resta fix sur la conversation qui venait de sachever. Il savait de qui Greshym et le Praetor venaient de parler. La sorcire tait forcment sa sur Elena. Dans son crne vide, il se mit sangloter. Elena tait toujours vivante ! Plusieurs lunes staient coules depuis leur - 169 -

sparation force. Faute de nouvelles, Joach stait souvent demand si elle tait morte Gelbourg ou, dans le cas contraire, ce quelle tait devenue. prsent, il le savait. Sa sur tait libre. son soulagement initial succda une angoisse encore plus grande qui lui tordit le cur. Elena venait Valloa ! Elle allait se faire capturer ou tuer ! Joach se souvint de la promesse quil avait faite leur pre dans la maison en flammes : il veillerait sur sa cadette. Il avait la ferme intention de tenir parole. Mais comment ? Il ne pouvait mme plus aller aux latrines de son propre chef. Tandis que son corps se tranait derrire son matre, Joach luttait contre ses chanes mentales. Il devait trouver un moyen de schapper et dempcher sa sur datteindre Valloa. Mais si brlante que soit sa dtermination, ses jambes continuaient suivre Greshym, et sa salive dgoulinait toujours au coin de ses lvres dessches. Comment ? hurla-t-il en silence. Comment puis-je me librer ? O se trouvait la porte qui lui permettrait de senfuir de sa propre tte ? Greshym reprit le chemin de sa cellule en clopinant. De sombres penses tourbillonnaient dans son esprit. Comment Shorkan osait-il le traiter tel un vulgaire domestique ? Jadis, il avait t son professeur ! Bien sr, beaucoup de temps stait coul depuis. lpoque, ils taient des hommes diffrents des hommes entiers, jusqu ce que la cration du Journal Sanglant scinde leur esprit. prsent, ctait tout juste si Greshym reconnaissait son ancien lve. Avait-il lui-mme autant chang que Shorkan ? Il ne le pensait pas. Bien quayant plac la moiti de son tre dans le Grimoire, il tait rest le mme juste un peu plus lucide, plus conscient de ses dsirs profonds quil assumait dsormais sans le moindre remords. Nagure, la culpabilit lui avait li les mains ; le chagrin et la douleur avaient guid ses pas. Maintenant, il tait libre de choisir sa voie. Dbarrass de ces motions encombrantes, il pouvait donner libre cours ses instincts les plus primaires et consacrer toute son nergie la - 170 -

poursuite de ses objectifs les plus chers. Il pratiquait la magie noire par simple curiosit, et ses oreilles demeuraient sourdes aux supplications de ses victimes. La cration du Grimoire lui avait fourni les cls de lexistence laquelle il avait toujours aspir en secret. Elle avait bris ses chanes et lui avait offert une nouvelle vie. Greshym jura entre ses dents. Alors, pourquoi avait-il menti Shorkan ? Sil souhaitait la destruction du Grimoire, ce ntait pas cause de la sorcire : ctait pour des raisons entirement gostes. Il cracha sur le sol poussireux. Il avait menti parce que Shorkan naurait pas pu comprendre. Cet imbcile tait parfaitement satisfait de son sort. Et pourquoi ne laurait-il pas t ? Outre son pouvoir et la libert dun cur dgag de ses entraves, il jouissait dune chose qui avait t refuse Greshym : la jeunesse. Shorkan ne vieillissait pas. Il avait toujours la mme apparence que le soir o le Journal Sanglant avait t forg, toujours les mmes cheveux noirs et les mmes traits juvniles. Le passage des hivers ne laffectait pas tandis que, par quelque perversit de la magie, le corps de Greshym continuait se dtriorer. Ses articulations staient grippes ; ses yeux, recouverts de cataracte. Il avait perdu tous ses cheveux, et sa chair flasque, crevasse de profondes rides, pendait sur son squelette comme un vtement trop grand. Chaque fois quil voyait la haute silhouette et le visage sduisant de Shorkan, linjustice de la situation embrasait son cur. Plus il dclinait, plus cette disparit le faisait enrager. Telle de leau gouttant sur de la pierre, elle creusait dans son esprit un puits de rvolte de plus en plus profond. Greshym avait t grug, et il entendait bien y remdier. Au fil des sicles, il avait tudi les arts obscurs en secret, lu des textes runiques, pratiqu sur des animaux et des enfants jusqu ce quil dcouvre une mthode pour retrouver sa jeunesse. Mais, pour que cela fonctionne, il devait dabord librer lautre moiti de son esprit donc, dtruire le Grimoire. Il ne laisserait aucun obstacle sinterposer entre lui et son but. Il se moquait de lallgeance prte au Seigneur Noir comme des promesses faites Shorkan. Son cur impnitent ne - 171 -

se sentait nullement oblig dobir ceux qui se croyaient ses matres. La loyaut encore une chane que la cration du Grimoire avait brise. Greshym continua se traner dans les couloirs de ldifice, son bton de chne scandant le rythme de ses pas. Que les flammes consument tous ceux qui se dresseraient sur son chemin ! Il sarrta lintersection de deux couloirs et sappuya sur son bton pour regarder si la voie tait libre. Tandis quil restait plant l, le souffle court, quelquun lui cogna lpaule parderrire, manquant le renverser. Il pivota en brandissant son bton, mais ce ntait que le garon quil avait ensorcel. Il lui donna un coup de canne dans les ctes et siffla : Recule ! Le garon ne cilla mme pas ; impassible, il se contenta dobtemprer en le fixant de ses yeux vitreux. Greshym se remit tudier lintersection. Ce garon tait comme une dmangeaison sur sa peau il lirritait en continu. Secouant la tte, le vieillard tenta de se concentrer sur le choix qui se prsentait lui. Ses hanches lui faisaient mal, et il tait extrmement tent de regagner sa cellule pour sallonger sur son lit. Mais, sil coutait ses articulations, jamais il ne recouvrerait force et vigueur. La sorcire tait dj en route ; il ne pouvait plus se permettre le moindre dlai. Qui pouvait dire combien de temps scoulerait avant quelle vienne frapper la porte de ldifice ? Sil voulait russir, Greshym devait se mettre au travail ds maintenant. Dcid, il sengagea dans le couloir de droite. Suis-moi, lana-t-il au garon par-dessus son paule, mais reste un pas en arrire. Le couloir menait la grande cour. Greshym se renfrogna lide de traverser le parc agonisant qui stendait entre ces murs. Non que son bois pourri ou ses racines grignotes par les champignons le dprimassent. Bien au contraire, ctait ses quelques feuilles encore vertes ou ses rares fleurs clatantes qui lui collaient le bourdon en lui rappelant lantique grandeur de ce lieu. Il naimait pas que de vieux souvenirs reviennent le tourmenter. Mais la vritable raison pour laquelle il dtestait la - 172 -

grande cour, cest quil en avait peur. Des traces de magie chyrique, alimente et prserve au fil des sicles, subsistaient encore parmi sa vgtation. Niche au cur de ldifice, la grande cour tait jadis le centre de pouvoir de la cit, la racine partir de laquelle Valloa stait dveloppe. Et mme si Valloa tait morte depuis longtemps, des chos de la magie daman se rpercutaient encore dans les alles de ses jardins. Greshym redressa les paules. Il navait pas le choix. Le seul accs aux catacombes passait par la grande cour. Il continua longer le couloir, le garon derrire lui. Ses pieds lui faisaient mal ; ses chevilles le lanaient, et son cur battait dans sa poitrine comme celui dun lapin affol. Mais il finit par atteindre les portes dor et de verre qui donnaient sur la grande cour. Les deux battants mesuraient prs de quatre mtres de haut ; ils taient incrusts de cristal, qui formait deux branches de rosier entrelaces, dont les pines scintillaient dans la lumire du soleil. Les fleurs avaient t sculptes dans du rubis et de la sanguine les symboles jumeaux de lOrdre. Une seule dentre elles aurait suffi acheter toute une ville. Deux gardes arms dpes longues encadraient les portes. Celui de gauche savana et ouvrit les battants pour le vieillard en robe blanche. On ne pouvait rien refuser un membre de lOrdre. Greshym inclina la tte en signe de remerciement et franchit le seuil. Le garon le suivit de son habituelle dmarche tranante. Plissant les yeux, le mage balaya la cour du regard. prsent, il se souvenait dune autre raison pour laquelle il dtestait cet endroit. Telle de la moisissure blanche piquetant un cadavre, dautres moines se dtachaient parmi la vgtation du parc. Il avait oubli comme la cour pouvait tre bonde, surtout quand le brouillard se dissipait et que le soleil brillait aussi fort. Avec un grognement de dgot, il savana dans le jardin. Frre Greshym ? lana une voix sur sa gauche. Un crissement lui indiqua que quelquun venait de se lever - 173 -

au bord dune alle de gravier. Quelle bonne surprise de vous voir ici ! Le soleil nous fait tous sortir de notre trou aujourdhui. Greshym se tourna vers lhomme qui venait de parler. Comment ce gros crtin lavait-il reconnu ? Il avait pourtant pris bien soin de tirer sa capuche sur ses yeux pour dissimuler son visage Puis il se souvint du garon videmment. Tout le monde connaissait son lourdaud de serviteur. En effet, frre Treet, rpondit-il en sefforant de ne pas laisser transparatre son agacement. Cest une trs belle journe. Comment aurais-je pu rsister ? Mes vieux os avaient besoin de chaleur ; cest pourquoi ils ont daign me porter jusquici. Son interlocuteur lui sourit. Ctait un homme grassouillet, auquel ses rares cheveux couleur de boue et ses yeux trop carts donnaient lair dune vache surprise. Dois-je en dduire que vous ntes pas au courant ? demanda-t-il avec une mine gourmande. Greshym rprima un grognement. Les ragots se propageaient travers ldifice comme la peste dans un quartier misreux, suscitant une folle agitation sur leur passage. Il navait pas de temps perdre avec ces sottises, aussi feignit-il de navoir rien entendu. son ge, il faisait un sourd trs crdible. Il il faut que jy aille avant que mes vieilles jambes me trahissent. Lhumidit de cet hiver tient encore mes genoux dans son tau. Pour donner plus de poids sa dclaration, il sappuya lourdement sur son bton. Une petite promenade dans le jardin rien de tel pour dgripper vos articulations ! sexclama frre Treet. Je vais vous accompagner. Cest trs gentil, mais inutile. Jai mon serviteur. Greshym fit mine de se dtourner. a ne me drange pas, insista frre Treet. Et puis, il faut absolument que je vous emmne au koakona. Vous ne pouvez pas rater a. Greshym frmit. Je suis press. - 174 -

 Vous ntes vraiment pas au courant, lcha frre Treet, mitonn mi-ravi. Venez. Venez voir. Cest un excellent prsage. Pour autant que Greshym rpugnt sapprocher du monstrueux arbre mort qui se dressait au centre du parc, lenthousiasme de frre Treet piquait sa curiosit. Un excellent prsage ? De quoi ? Je ne voudrais pas vous gcher la surprise. Il faut que vous le voyiez par vous-mme. Frre Treet lentrana le long dune alle, ses sandales crissant bruyamment sur le gravier dans la quitude du jardin. Greshym le suivit en faisant signe au garon de rester prs de lui. De toutes les traces de lancienne magie chyrique, le koakona tait la plus puissante. Ses branches culminaient plus haut que les flches de la cit. Son tronc tait si pais que dix hommes se donnant la main ne pouvaient en faire le tour avec leurs bras. Avant sa mort, son feuillage dun vert argent tendait son ombre sur tout le jardin ; la nuit, ses fleurs pourpres dployaient leurs ptales et se mettaient briller comme des toiles de rubis. Toute la population de Valloa le considrait comme le cur de la cit. Mais, si majestueux quil paraisse en surface, ce ntait rien compar ses racines qui saillaient hors de terre tels des genoux cagneux avant de plonger dans les entrailles de lle, o elles formaient un rseau souterrain pareil une toile daraigne. Ctait en elles que rsidait le vritable cur de Valloa. Ceux qui dtenaient le pouvoir en taient conscients ; cest pourquoi ils avaient concentr leur magie dans la racine matresse du koakona afin de crer un noyau vivant dnergie. Ainsi, les milliers de branches qui se croisaient et sentrelaaient au-dessus de ldifice diffusaient leur magie travers tout Valloa, alimentant ses aiguilles enchantes et autres dfis aux lois de la nature. Mais ctait une ternit auparavant. Tandis quil suivait frre Treet dans les alles du jardin, Greshym leva les yeux vers larbre mort et prouva un pincement de compassion. Le temps ne les avait pargns ni lun ni lautre. Aprs la chute de Valloa, le koakona avait - 175 -

succomb aux ravages dune longue succession dhivers et la disparition de la magie qui le sustentait. Dsormais, il ntait plus quun squelette de branches dnudes, dont la plupart avaient moisi. De temps en temps, tel un mourant qui rouvre les yeux pour jeter un dernier regard au monde, il se parait dun bouquet de jeunes pousses. Mais cela ne stait pas produit depuis des annes. prsent, il ntait plus quun monument vgtal inerte. Ce qui nempchait pas Greshym de se sentir mal laise prs de lui. Le koakona attirait des rminiscences de magie qui se drapaient sur ses branches ainsi que des rideaux de mousse. Elles ne contenaient que trs peu dnergie ; pourtant, le vieillard les jugeait dangereuses. Seule une trame complexe de magie chyrique protgeait son cur contre la mort une dlicate alchimie de sang et de pouvoir que mme un souffle de magie noire pouvait effilocher ou trouer. Greshym avait donc appris ne se dplacer quavec la plus grande prudence dans ce jardin, et tout particulirement aux abords du koakona. Pour rejoindre les catacombes, il tait forc de passer par la grande cour, mais il aurait pu se contenter de longer les murs. Seule la curiosit lattirait vers le centre du parc. Il savait combien ctait risqu ; cependant, il avait pris lhabitude de cder ses impulsions, de satisfaire les moindres caprices de son cur. Aussi suivait-il frre Treet sans poser davantage de questions. Il remarqua que beaucoup dautres hommes en robe blanche affluaient vers larbre, tels des plerins solennels. Certains marchaient par deux et chuchotaient tte baisse ; dautres allaient seuls, les yeux levs vers la cime du koakona. Quest-ce qui pouvait bien attirer les studieux moines en si grand nombre ? chacun de ses pas laborieux, lintrt de Greshym grandissait et se teintait de colre. Pourquoi navait-il entendu parler de rien ? Comme sil avait lu dans ses penses, frre Treet dclara : Ce nest apparu que ce matin. Mais les nouvelles vont vite. Quoi ? aboya Greshym, incapable de feindre lamabilit plus longtemps. - 176 -

Frre Treet lui jeta un coup dil surpris par-dessus son paule. Le vieillard se ressaisit et lui fit signe de continuer. Je suis dsol, frre Treet. Cest la vtust de mes articulations qui me rend grossier. Je crains que cette promenade soit une mauvaise ide. Sa contrition apparente eut le don damadouer son guide. Ne vous inquitez pas pour a. Nous sommes arrivs. Frre Treet entreprit de se frayer un chemin parmi la petite foule masse au pied du koakona. cartez-vous devant votre an, claironna-t-il svrement. Une troue souvrit dans le mur de robes blanches, et frre Treet seffaa pour laisser passer Greshym. Cest un signe, un prsage ! souffla-t-il comme le vieillard le frlait. Je le sais ! Greshym fit semblant de trbucher et en profita pour craser le pied de frre Treet avec son bton tandis quil se faufilait grand-peine parmi ses congnres. Le gravier senfona sous la sandale du moine, empchant ses orteils de casser, mais son visage rubicond sempourpra de douleur. Greshym continua avancer comme sil navait rien remarqu, et atteignit enfin lombre qui stendait la base de larbre. Autour de lui, les autres moines chuchotaient des prires ou poussaient des exclamations touffes. Dans leur voix, Greshym nentendait que stupeur et merveillement. Il leva la tte. Audessus de lui, une branche basse se terminait par un petit bouquet de feuilles vertes. Il se rembrunit. Prs de vingt ans staient couls depuis la dernire pousse de croissance du koakona. Une brise printanire agitait les pousses, rvlant et masquant tour tour leur face argente qui scintillait au soleil. Toute cette agitation pour a ? Sous la capuche qui masquait son visage, Greshym esquissa une grimace ddaigneuse. Une vulgaire poigne de feuilles ! Il tait sur le point de se dtourner quand un clat pourpre attira son regard. Nich au creux de cet crin de verdure frmissante, un rubis brillait de mille feux. Choqu, Greshym carquilla ses yeux recouverts de cataracte. Une fleur aux ptales clos se balanait doucement au - 177 -

bout de la branche, tel un joyau solitaire tout droit sorti du pass. Car le koakona navait pas fleuri depuis plus de deux cents hivers. Greshym recula dun pas. Soudain, il le sentait comme un courant dair qui descendait le long de sa colonne vertbrale en hrissant tous les poils de son corps. Il recula encore dun pas, bousculant le garon plant derrire lui. Trop ahuri pour le rabrouer, il se contenta de lentraner dans sa retraite. Mais le pressentiment glacial le poursuivit. Il ne connaissait que trop bien sa source : ctait du pouvoir chyrique, de la magie blanche qui scoulait de la fleur pourpre. Cela faisait des sicles quil ne lavait pas perue avec une telle intensit. Cognant des genoux et des tibias avec son bton, Greshym continua reculer tandis que ses frres se ruaient en avant et quun chur dexclamations slevait autour de lui. Douce Mre ! Cest un miracle ! Quelque part dans ldifice, une cloche se mit sonner. Le cur de Greshym battait la chamade ; son souffle stranglait dans sa gorge, et un rictus horrifi crispait son visage. Au-dessus de lui, la fleur souvrit lentement. Une douce lumire manait de son cur, baignant ses ptales dune radiance bleute. Celle du Chi. Le mage noir forait Joach reculer, et les pieds du jeune homme avaient du mal suivre le mouvement. Sans la masse compacte des moines en robe blanche qui se pressaient autour de lui, il serait srement tomb. Ses jambes lui semblaient engourdies ; elles le picotaient comme si quelquun lui enfonait des centaines daiguilles minuscules dans la chair. Il voulut se raccrocher la manche la plus proche, mais ses doigts ankyloss le trahirent, et le tissu glissa hors de sa main. Alors, Joach ralisa ce qui lui arrivait. Un hoquet schappa de sa gorge. Par chance, il se noya dans le chur des exclamations gnrales. Aucun regard ne se tourna vers le jeune homme. Celui-ci tenta de remuer dabord un membre, puis un - 178 -

autre. Il fit un pas en arrire de son propre chef, leva la main devant son visage et serra le poing. Libre ! Douce Mre, il avait chapp lemprise du mage noir ! Il contrlait de nouveau son corps. Les picotements de sa chair svanouirent assez vite, mesure que le sort dinfluence se dlitait. Ne sachant pas quoi il devait cette soudaine dlivrance, Joach continua battre en retraite travers la foule. Greshym le poussait toujours ; pour linstant, il ne stait aperu de rien. Un moine osseux, que Joach venait de bousculer, se tourna vers lui. Les yeux carquills dmerveillement, il souffla : Cest un miracle ! Tu sens la magie ? Joach ne voyait pas de quoi il parlait. Il voulut senfuir, mais le moine lui agrippa le bras. Regarde ! dit-il, tout excit, en dsignant les branches du koakona de sa main libre. Sa fleur sest ouverte en plein jour ! Cest un signe ! Par rflexe, Joach regarda dans la direction quil lui indiquait. Et il aperut une fleur pourpre niche au cur dun bouquet de feuilles vert et argent, dans lombre desquelles ses ptales semblaient briller. Mais ce ntait srement quune illusion doptique. Pourtant, ds que ses yeux se posrent sur elle, Joach sentit un calme absolu lenvahir. Telle la caresse du soleil estival aprs un plongeon dans les eaux glaces de la mare de Torcrest, une onde de srnit lui rchauffa tout le corps. Il reconnut la cl qui lavait dlivr de sa prison. Il ne savait pas pourquoi ni comment, mais la magie de cette fleur venait de briser ses chanes. Comme pour confirmer ses suppositions, les ptales pourpres se dtachrent un un et, leur devoir accompli, tombrent doucement vers le sol. Ils ressemblaient, songea Joach, des flocons colors. Un soupir sleva de la foule. De toute vidence, les frres avaient espr quelque vnement spectaculaire, et leur dception tait vive. Cest fini, dplora le moine qui tenait le bras de Joach. cet instant, Greshym aboya : Lchez mon serviteur ! - 179 -

Mais sa voix ntait pas aussi cinglante que dhabitude ; il semblait distrait, presque effray. Pendant plusieurs secondes, il observa la chute des ptales. Puis il se dtourna en agitant son bton. Son regard passa sur Joach sans le voir, et ce fut sur un ton redevenu tranchant quil lana : Fichez la paix ce pauvre garon. Il ne comprend rien ce qui se passe. Moi non plus, rpliqua le moine osseux. Vous tes le plus g dentre nous, frre Greshym. Que pensez-vous de tout ceci ? Ce nest quun cho du pass, affirma schement le vieillard. Un souvenir remont la surface du bois mort. Il ny a vraiment pas de quoi smouvoir de la sorte. Les paules maigres de son interlocuteur saffaissrent, et lexcitation sestompa dans ses yeux. Oui, vous avez sans doute raison, dit-il tristement. Mais je vais quand mme essayer de ramasser un ptale avant que les autres les aient tous emports. Joach remarqua que les moines staient masss autour du tronc de larbre et se penchaient respectueusement vers son pied. Viens, ordonna Greshym en se dtournant. Joach lui embota le pas pas parce quil y tait oblig, mais parce quil ne savait pas quoi faire dautre. De toute vidence, le mage noir le prenait toujours pour son esclave. Habitu sa prsence, il ne faisait plus attention lui ; aussi ne remarqua-til pas ses hsitations ou ses mouvements inutiles. Joach songea alerter les autres moines, les informer de la prsence dune vipre en leur sein. Mais une pense affreuse le contraignit au silence. Tout le monde le prenait pour un simple desprit. Personne ne voudrait le croire quand il annoncerait que le chef suprme de lOrdre et lun de ses membres les plus minents taient sous la coupe du Gulgotha. Et, quand bien mme il russirait convaincre quelquun, il se pouvait que dautres mages noirs se dissimulent parmi les frres blancs auquel cas, tous les efforts de Joach permettraient peut-tre de dcapiter la mauvaise herbe, mais non de larracher racines comprises. Non, dcida-t-il. Parler ne lavancerait rien. Il valait mieux quil se taise. Du moins, pour le moment. - 180 -

Un autre plan se forma dans son esprit tandis quil tranait les pieds derrire Greshym. La faim ayant affaibli ses jambes, il navait pas de mal imiter son habituelle dmarche de mortvivant. Et si ? Plus il rflchissait, plus lide lui plaisait. Greshym ne sintressait pas lui ; la plupart du temps, ctait tout juste sil avait conscience de sa prsence. Au cours des dernires lunes, le jeune homme avait appris ce que son matre attendait de lui et de quelle faon il devait se comporter. Mais serait-il assez bon acteur pour lui faire croire quil tait toujours sous lemprise du sort dinfluence ? Et cette mascarade lui permettrait-elle den dcouvrir davantage au sujet des intentions de Greshym ? Seul lavenir le dirait. Mme sil napprenait rien de plus, il pourrait toujours chercher un moyen de senfuir. Mais, au fond de son cur, il savait dj quil ne quitterait pas lle pas sans Elena. Il se reprsenta le visage de sa cadette : les taches de rousseur sur son nez, sa faon de plisser les yeux quand elle se concentrait. O tait-elle en ce moment ? Joach lignorait. Mais il savait quelle se dirigeait vers Valloa. Sil narrivait pas la retrouver pour la mettre en garde, il pouvait au moins espionner ses adversaires et tenter de djouer les piges que ceux-ci ne manqueraient pas de lui tendre. Aussi continua-t-il suivre le dos courb du mage noir. Le meilleur moyen daider sa sur, ctait de jouer la comdie et de se faire passer pour lesclave quil ntait plus. Il combattrait le feu par le feu, la dissimulation par la dissimulation. Greshym et le Praetor portaient un masque ? Il en ferait autant. Elena, chuchota-t-il en son for intrieur. Cette fois, je serait la hauteur. Lespace dun instant, limage de la fleur pourpre simposa son esprit. Elle brillait beaucoup plus fort dans son souvenir quelle ne lavait fait en ralit. tait-ce une simple concidence qui lavait libr ? Ou des allis de la lumire se tapissaient-ils dans lombre comme des vipres se cachaient au sein de lOrdre ? Profitant de ce que Greshym lui tournait le dos, Joach promena un regard furtif la ronde. Lombre et la lumire dansaient le long des alles du jardin en dcomposition. - 181 -

Partout, le noir et le blanc sentremlaient. Sil y avait dans son entourage des gens susceptibles de laider, comment Joach pourrait-il les reconnatre parmi cet enchevtrement mouvant ? qui devait-il faire confiance ? Quelque part au-del du mur denceinte de ldifice, un goland poussa un cri plaintif qui se propagea la surface de locan dsert et se rpercuta dans la poitrine de Joach. Le jeune homme ne se berait pas dillusions : il savait quil devrait agir seul.

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12

Le cri du goland fila au-dessus des vagues, droit vers la petite tte qui se balanait la surface de locan. Sy-wen suivit des yeux la trajectoire de loiseau et, agitant ses mains palmes pour faire du surplace, imagina les paysages quil avait pu survoler. Elle se reprsenta des montagnes vertigineuses, des forts aux ombres profondes et des prairies plus vastes quun ocan. Si elle avait beaucoup entendu parler de ce genre dendroits, elle nen avait jamais contempl aucun. Elle renversa la tte en arrire pour admirer le ciel piquet de nuages, et ses cheveux verts se dployrent derrire elle comme un halo dalgues. Le goland se changea en un simple point noir que la brillance du soleil engloutit. En soupirant, Sywen reporta son attention sur la cte de lle voisine, contre laquelle les vagues allaient scraser dans un bouillonnement furieux. De lcume blanche jaillissait trs haut dans les airs ; les rochers noirs luisaient comme des dos de baleine, et locan rugissait sa colre dtre interrompu dans son dferlement. Cet affrontement entre leau et la pierre rjouissait Sy-wen remuait quelque chose dindicible au plus profond de son tre. Elle dtailla lle, se remplissant les yeux de ses pics draps de vgtation, de ses cascades, limpides et de ses arches rocheuses sculptes par le vent. Un peu plus loin, dautres masses de terre se profilaient, tels de gigantesques monstres marins nageant tous ensemble vers lhorizon. LArchipel. lui seul, ce mot suffisait faire battre le cur de Sy-wen un peu plus fort car il symbolisait le mystre dun territoire inconnu, interdit aux merai. Seuls les bannis de son peuple arpentaient ces rivages dchiquets et hostiles. Comme Sy-wen poussait sur ses jambes muscles pour - 183 -

maintenir sa tte hors de leau, elle sentit la caresse familire dun museau contre larrire de sa cuisse. Tristement, elle carta les jambes pour permettre la monture de sa mre de se glisser sous elle. Ds quelle fut assise sur son large dos, Crite se redressa en la soulevant, et, bientt, seul le bout de ses pieds palms toucha encore leau. Depuis son perchoir, Sy-wen voyait au-del des brisants et distinguait les tours et les btiments aux artes coupantes rigs par les terrestres, ces gens de son peuple qui avaient t chasss de locan une poque trs recule. Elle carta les bras comme pour treindre le vent de ses mains aux doigts carts. Que ressentirait-elle si elle pouvait nager dans les airs tel un goland, louvoyer entre ces tours et regarder par les fentres de ceux qui vivaient au sec ? Locan leur manquait-il ? Pleuraientils chaque soir en pensant quils ne pourraient jamais y retourner comme laffirmait la mre de Sy-wen ? Devant la jeune fille, la tte de Crite creva la surface. Ses cailles couleur de jade tincelrent au soleil. Le dragon aquatique souffla bruyamment ; les membranes qui bouchaient ses narines souvrirent, expulsant lair qui tait rest dans ses poumons. Clignant de ses paupires translucides, il roula un gros il noir vers sa cavalire. Sy-wen se recroquevilla sous son regard. Mme si elle ntait pas aussi lie Crite que sa mre, elle avait grandi avec lui et appris dchiffrer ses humeurs. Elle savait quil tait irrit quil dtestait quelle sapproche trop des les rocheuses qui piquetaient locan. Mais le tremblement de sa gorge lui rvla aussi quil tait soulag, parce quil avait d se faire beaucoup de souci pour elle. Elle passa une main le long de son cou, grattant ses cailles les plus sensibles prs des trous qui lui servaient doreilles. Entre ses cuisses, elle sentit les muscles du dragon se relcher. Elle sourit. Crite avait toujours t un grand angoiss. Depuis son plus jeune ge, il veillait sur elle et la suivait comme son ombre. Pourtant, mme si cette seule perspective lui serrait le cur, Sy-wen ne tarderait pas se sparer de lui. Ses premiers saignements taient survenus dix lunes plus tt. Elle ntait - 184 -

donc plus une enfant, et devait choisir sa propre monture. Par dix fois dj, des dragons aquatiques immatures staient presss autour delle, attirs, par son sang virginal : une foule dentre eux taient blancs, quelques-uns rouges et mme un ou deux couleur de jade comme Crite. Mais elle les avait tous repousss. En tant que fille dune ane, elle connaissait son devoir. Simplement, elle ntait pas prte. Pas encore. Des larmes lui montrent aux yeux. Elle ne voulait pas perdre Crite, jamais. Pas mme pour se lier avec lun des rarissimes dragons noirs, les plus puissants des dragons aquatiques. Aprs la mort du pre de Sy-wen, Crite tait devenu son protecteur et son compagnon. Ctait tout juste si la jeune fille se souvenait encore de son gniteur. Elle ne conservait de lui que des impressions vagues : des yeux rieurs, un sourire chaleureux, des bras robustes. Trs absorbe par sa charge dane, sa mre quittait rarement la demeure de leur clan, dans le ventre du Lviathan. Faute de frre ou de sur pour partager ses jeux, Sy-wen avait vite dcouvert combien locan pouvait tre vide. Pendant des annes, elle avait tu le temps en explorant les barrires de corail avec Crite. Mais, depuis quelques lunes, elle se sentait irrsistiblement attire par lArchipel. Elle naurait su dire si elle cherchait fuir lge adulte et les responsabilits qui laccompagnaient, ou si sa curiosit tait due un ennui sans cesse grandissant. Elle navait pas de mots pour dcrire llan qui la poussait vers les les. Peut-tre cherchait-elle juste se rebeller contre les rgles strictes quon lui imposait. Aprs sa premire excursion dans les eaux de lArchipel, sa mre lui avait formellement interdit dy retourner. Elle lavait mise en garde contre les pcheurs et leurs pieux, lui avait racont de quelle faon les bannis, furieux de ne pouvoir rentrer chez eux, attiraient les merai sur les rochers pour quils sy fracassent. Jamais Sy-wen ne lavait vue aussi agite : la voix raille, les yeux rouges et la bouche crispe. Tandis quelle temptait, suffoquant de colre et de frustration, la jeune fille avait docilement baiss les yeux et acquiesc dun air contrit. Mais, ds que sa mre avait eu le dos tourn, elle - 185 -

avait recommenc. Aucun mot, si tranchant soit-il, naurait pu sectionner le fil de lhameon qui stait plant si profondment dans son cur. Ainsi, la moindre occasion, Sy-wen schappait du Lviathan pour nager, seule, jusqu la lisire de lArchipel. L, elle tudiait les les sculptes par leau et le vent, guettait des signes des bannis en se laissant ballotter par les courants marins. Une fois, elle stait mme approche dun bateau de pche pour observer ses occupants. Mais, systmatiquement, Crite la retrouvait et la ramenait jusquau Lviathan, qui drivait lentement dans les Profondeurs. Parce quil adorait Sy-wen, le dragon couleur de jade navait parl de ses escapades personne pas mme sa mre. Cela devait tre trs dur pour lui de garder un secret vis--vis de la merai laquelle il tait li. Par respect pour le doux gant, Sywen limitait donc ses visites lArchipel. Nanmoins Elle jeta un dernier coup dil lle pendant que Crite pivotait. Elle savait dj quelle reviendrait. Elle frotta le cou du dragon aquatique pour lui signaler quelle tait prte partir. Crite chassa le peu dair vici qui sattardait encore dans sa srie de poumons. Sa poitrine se gonfla comme il faisait le plein dair frais avant de plonger. Sy-wen saisit la tige dune des capsules quelle portait la taille et, dun coup de dents, sectionna son extrmit colle. Un got de sel et dalgues lui emplit la bouche. Elle renifla le contenu de la capsule. Lair tait encore respirable. Dans le cas contraire, elle savait que Crite lui laisserait utiliser le siphon la base de son cou. Selon la tradition, seul le merai li un dragon pouvait partager lair de celui-ci, mais Crite navait jamais rien refus Sy-wen. La jeune fille glissa ses pieds dans les replis de peau situs derrire les pattes avant de Crite, qui resserra ses cailles afin de la maintenir en place. Satisfaite, elle lui donna trois tapes sur la nuque. Ctait le signal du dpart. Un tremblement parcourut le corps du dragon lorsque celui-ci sbranla et piqua dans les flots, entranant sa cavalire avec lui. linstant o leau atteignit son visage, les paupires internes de Sy-wen se fermrent pour protger ses yeux contre - 186 -

le sel. Transparentes, ces membranes autorisaient sa vision sous-marine. Un tourbillon de bulles enveloppa la jeune fille. Ds quil se fut dissip, Sy-wen dtailla sa monture dun regard admiratif. Du bout du museau la pointe de la queue, Crite tait aussi long que six hommes. Dragon tait le terme que les merai utilisaient pour dsigner les grands animaux qui partageaient leur existence, et, mme si ces cratures se donnaient un autre nom, Sy-wen trouvait que celui-ci leur convenait la perfection. Crite dploya ses ailes sur les cts, puis carta ses pattes antrieures et se propulsa en avant avec douceur mais puissance. Utilisant sa queue et ses pattes postrieures comme des gouvernails, il dcrivit une courbe gracieuse autour de lArchipel et mit le cap vers le large. De lentes ondulations parcoururent ses flancs tandis quil plongeait vers les Profondeurs. Des bancs de poissons pareils des claboussures bleues et vertes surgissaient de part et dautre de son corps massif. Plus bas, Sy-wen vit dfiler des rcifs piquets danmones rouge sang ou jaune phosphorescent, et bords par de grands bouquets de varech qui ondoyaient mollement. Elle fixa les artes vives du corail en se disant que ctait un peu comme si elle survolait une chane de montagnes. Souriant, elle mordit la tige de sa capsule air, et ses yeux se voilrent alors quelle observait le fond de locan en contrebas. Des zones dombre alternaient avec les zones de lumire filtre normal, par un temps aussi couvert. Elle simagina en train de planer dans le ciel sur le dos de Crite. Soudain, le dragon vira brutalement et piqua vers les rcifs de corail. Surprise, Sy-wen faillit laisser chapper la tige de sa capsule. Elle chercha du regard ce qui avait bien pu effrayer sa monture. Les Profondeurs ne recelaient gure de dangers pour une crature aussi norme. Mis part La jeune fille leva la tte. Trs loin au-dessus delle, elle aperut les formes quelle avait prises pour des nuages projetant leur ombre sur le fond de locan et qui taient en ralit des navires la coque renfle comme un estomac distendu. Elle compta rapidement les quilles couvertes danatifes. Sept ; non, - 187 -

huit ! Elle comprit aussitt ce que cela signifiait. Une embarcation solitaire ne contenait gnralement que des pcheurs la ligne ou au filet rien quune merai et un dragon aient redouter. Mais des bateaux si nombreux La gorge de Sy-wen se noua. Ctait forcment des chasseurs. La jeune fille saccrocha au cou de Crite tandis quil rasait le fond de si prs que les pointes du corail lui corchrent le ventre. Mais les eaux qui entouraient lArchipel taient bien peu profondes. Les occupants des bateaux nauraient pas de mal reprer le dragon couleur de jade. Celui-ci cherchait dsesprment prendre le large. Du coin de lil, Sy-wen vit quil laissait derrire lui une trane de sang pareille un sillage. Une nue de requins des roches, longs comme trois hommes adultes, jaillit des sombres valles qui se nichaient parmi les rcifs. Sy-wen ralisa ce que Crite essayait de faire. Il stait bless sciemment pour faire sortir les monstrueux prdateurs de leur cachette et tenter de se perdre parmi eux. Le dragon ralentit pour laisser les requins lapprocher. Il poussa une dernire fois sur ses ailes, puis replia celles-ci contre ses flancs afin dallonger sa silhouette. prsent, seules les ondulations de son corps le propulsaient encore en avant. Sy-wen risqua un coup dil vers la surface. Un norme requin des roches passa au-dessus de sa tte en la frlant presque. Elle se plaqua contre le cou de Crite. Le requin noserait pas attaquer tant que le dragon nagoniserait pas, mais il ntait ni le seul ni mme le plus redoutable des dangers qui rdaient dans ces eaux. Trs loin vers le haut, le dernier navire dpassa Crite. Sywen se tordit le cou pour le suivre des yeux. Quand elle vit les coques de la flottille sestomper dans le lointain, elle expulsa lentement lair de ses poumons endoloris. Ils avaient russi ! La jeune fille se redressa et, frottant le cou de Crite, versa quelques larmes de soulagement dont le sel se mla celui de locan. Sa stupide curiosit avait failli coter la vie au dragon. Une rsolution nouvelle fleurit dans sa poitrine. L o les mots avaient chou, la peur avait russi dloger lhameon plant dans son cur. Plus jamais. Elle ne retournerait plus jamais dans lArchipel. - 188 -

Sa mre avait eu raison de lui interdire cette partie de locan, mais, telle une gamine capricieuse, elle nen avait fait qu sa tte. Sy-wen serra les poings. Peut-tre tait-il temps dapprocher lge adulte avec un esprit plus ouvert. Temps que son impulsivit enfantine cde la place la temprance dune femme. Temps quelle se dcide grandir. Par-dessus son paule, elle jeta un dernier coup dil aux bateaux de pche qui sloignaient. Plus jamais, se promit-elle. Soudain, le fond de locan explosa. Un tourbillon de sable et de boue enveloppa le dragon et sa cavalire. Le corps de Crite se tordit violemment. Les plis cailleux qui enserraient les pieds de Sy-wen souvrirent, et la jeune fille se sentit jecte du dos de sa monture. La tige de sa capsule fut arrache ses lvres. Elle avala un peu de liquide sal et faillit strangler. Aveugle par le blizzard sous-marin, elle lutta pour rcuprer lembout de son siphon. Linstinct de survie guida ses doigts vers la capsule accroche sa taille. Elle ttonna sa surface jusqu ce quelle ait trouv la base de la tige. Celle-ci tait toujours intacte que la Douce Mre en soit remercie ! Sy-wen suivit la tige sur toute sa longueur et porta lembout ses lvres. Elle inspira goulment, agitant ses mains palmes pour se maintenir sur place. prsent quelle avait de lair, elle pouvait de nouveau rflchir. Que stait-il pass ? Le sable et la vase en suspension dans leau bloquaient son champ de vision. Elle se mit nager dans le sens contraire dun courant assez fort, laissant celui-ci faire le mnage autour delle tandis quelle poussait sur ses bras et ses jambes. O tait donc Crite ? Soudain, comme le soleil dardant ses rayons par une troue dans les nuages, les particules qui sagitaient devant Sy-wen simmobilisrent juste assez longtemps pour lui laisser entrevoir le cur du maelstrm. Pli en deux, le dragon couleur de jade luttait frocement contre un adversaire invisible. Il ruait, donnait des coups de griffe et se tordait le cou en tous sens. On aurait dit quil se battait contre lui-mme, songea la jeune fille. Puis elle ralisa pourquoi Crite se dmenait de la sorte. Son adversaire ntait pas invisible, mais troitement enroul autour - 189 -

de son corps et plus le dragon se dbattait, plus il resserrait son treinte. Un filet ! Un filet dissimul dans le sable pour mieux lattraper ! Lun des yeux noirs du dragon se braqua vers Sy-wen. Lespace dun instant, Crite cessa de lutter et demeura inerte dans les mailles du filet. Fuis, semblait-il dire la jeune fille. Moi, je suis perdu. Puis le sable et la vase lengloutirent de nouveau. Non ! Sy-wen se propulsa vers le tourbillon. Elle portait un couteau et un tourdisseur la ceinture. Elle nabandonnerait pas son vieil ami. Battant des pieds et pagayant avec les mains, elle se fraya un chemin travers lpais nuage de vase. Elle eut limpression de se dmener pendant une ternit et, brusquement, elle mergea en eau claire, de lautre ct du maelstrm. Interloque, elle pivota. Comment avait-elle pu rater Crite ? Un mouvement attira son attention vers le haut. Levant les yeux, elle dcouvrit le dragon qui, recroquevill dans son filet, slevait lentement vers la surface. prsent, les navires taient disposs en cercle autour de la proie que leurs occupants hissaient bord. Douce Mre, je vous en supplie, ne permettez pas quils le capturent ! Sy-wen voulut rejoindre Crite pour le librer, mais elle avait perdu trop de temps se battre contre le tourbillon. Son sang lui martelant les tempes, elle regarda le dragon couleur de jade crever la surface au-dessus delle. Mais il ntait pas question quelle renonce. Inflchissant sa trajectoire, elle se dirigea vers le plus gros des bateaux. Elle se glissa sous sa quille et, se guidant dune main pose sur la coque couverte danatifes, se laissa flotter vers le haut jusqu ce que sa tte merge dans lombre de lembarcation, du ct situ sous le vent. Des exclamations stridentes assaillirent ses tympans. Les pcheurs avaient une voix forte, et un accent prononc qui rendait leurs paroles difficiles comprendre. Visez-moi la taille de ce bestiau ! sexclama un homme laplomb de Sy-wen. - 190 -

La jeune fille senfona dans leau, ne laissant dpasser que ses yeux et ses oreilles. Elle regarda Crite se dbattre de plus en plus faiblement dans son filet. Ouais, il va nous rapporter de largent comme sil en pleuvait, se rjouit un autre pcheur. On va tous devenir riches ! Puis une voix svre, gutturale et menaante, aboya : Sortez-lui le nez de leau si vous ne voulez pas quil se noie, bande dabrutis ! quoi a sert de le ramener vivant ? protesta quelquun. Quelle diffrence ? Jeffers ! (La voix autoritaire avait claqu comme un coup de fouet.) Si tu le piques encore une seule fois, je te carre ton pieu dans le cul ! Mais il narrte pas de gigoter, capitaine ! sexclama un autre homme. Laissez-le faire. Dici quelques minutes, la potion de sommeil atteindra son cur. (Le capitaine baissa la voix.) Douce Mre, je narrive pas y croire. Ainsi, les rumeurs disaient vrai. Il y avait bien un dragon aquatique dans les eaux de lArchipel. Qui sen serait dout ? On nen avait pas vu dans le coin depuis lpoque de mon grand-pre. Oui, mais il arrivait quon en repre au large, dans les Profondeurs. (Le capitaine lcha un sifflement.) Je me demande ce qui a bien pu le pousser jusquici, et, surtout, pourquoi il est revenu plusieurs fois. Il doit tre vieux. Il na sans doute plus toute sa tte. Peu importe. Il nous rapportera de quoi vivre en nous tournant les pouces jusqu la fin de nos jours. Cest vraiment une bte magnifique Sy-wen ne put retenir ses larmes. Crite, je suis tellement dsole Ouais, cest une sacre belle prise, capitaine. a vous donne presque envie de croire aux histoires de peuple des mers. Le capitaine clata de rire. L, tu pousses un peu, Flint ! Je dis juste que Quil y a de quoi se poser des questions, cest tout. - 191 -

 Interroge-toi plutt sur le prix auquel on va pouvoir ngocier un dragon vivant Port Rawl. Le sang de dragon aquatique est aussi rare que la sanguine. Jai entendu dire que celui du dernier qui a t captur prs de la jete de Biggins, il y a dix ans se ngocie encore six pices dor la goutte. Fais le calcul Je vois dici la tte de ce vieux serpent de Tyrus quand on dbarquera avec notre trsor, jubila le nomm Flint. Ses hommes devront lattacher au mt de son navire pour lempcher darracher sa barbe infeste de poux ! Les deux hommes gloussrent. Le capitaine reprit : Nous allons mourir riches, Flint. (De nouveau, le capitaine haussa la voix.) Jeffers ! Quest-ce que je tai dit propos de cet pieu ? Mais, capitaine Chaque goutte de sang que tu fais couler, cest autant de profit perdu ! Samel, jette-moi Jeffers dans la cale. Je vous prviens : le prochain qui abme le dragon finira dans son estomac ! (Deux tons plus bas, le capitaine grommela :) Quels crtins Sy-wen ncoutait dj plus. Toute son attention tait concentre sur le dragon suspendu moiti en lair, moiti dans leau et sur la tache sombre qui slargissait autour de lui. Attirs par lodeur de son sang, quelques requins des roches crevaient la surface de leur nageoire dorsale, mais les pcheurs les chassaient aussitt coups dpieu. Crite avait cess de se dbattre et stait affaiss dans son filet. Il respirait toujours, mais pour combien de temps ? Sy-wen avait la poitrine douloureuse de sanglots contenus. Que devait-elle faire ? Il lui faudrait plusieurs heures pour regagner le Lviathan et alerter le reste de son clan. Mme si les ans dcidaient de librer Crite, le temps quils arrivent sur les lieux, le dragon aurait disparu parmi les innombrables les de lArchipel. La jeune fille ferma les yeux et prit sa dcision. Elle nabandonnerait pas son vieil ami. La vie de Crite tait entre ses mains. Rouvrant les yeux, elle porta une main sa ceinture et saisit - 192 -

son couteau en dent de requin. Elle repositionna lembout de son siphon, puis plongea et se propulsa vers le dragon. Au loin, les requins dcrivaient des cercles. Sy-wen voyait leurs yeux noirs fixer Crite sans jamais ciller. Pour le moment, les pieux des pcheurs les maintenaient une distance prudente. La jeune fille nagea jusqu atteindre lombre du dragon. Alors, elle se laissa remonter vers lui et passa une main le long du filet. Les cordes mordaient profondment dans la chair cailleuse de Crite ; du sang suintait aux endroits o elles lui avaient corch la peau pendant quil se dbattait. Le pli dune des ailes du dragon tait lacr. Machinalement, Sy-wen tendit la main vers la blessure comme si sa caresse pouvait la refermer. Oh, Crite quai-je fait ? Avant que ses doigts puissent toucher le dragon, quelque chose lui percuta le flanc avec force. Elle hoqueta, laissant chapper lembout de son siphon et avalant une gorge deau sale. Limpact la propulsa hors de lombre de Crite, dans les flots transpercs par la lumire du soleil. Suffoquant, elle pivota sur elle-mme et tenta de gagner la surface. Liode lui brlait les poumons. Presque aveugle par la douleur, elle vit son agresseur faire demi-tour et revenir vers elle. Ctait un requin des roches. Concentre sur Crite, elle ne lavait pas vu approcher. Elle savait pourtant quil ne fallait pas relcher sa vigilance une seule seconde en prsence de requins qui avaient senti lodeur du sang Sy-wen battit vigoureusement des pieds. Sa tte creva la surface en mme temps quune nageoire dorsale aussi haute quelle. Toussant et crachant, elle brandit son minuscule couteau. Elle stait dj battue contre un requin des roches ; elle ne laisserait pas celui-ci sinterposer entre Crite et elle. Sy-wen leva son couteau pour frapper, mais elle nen eut pas besoin. Un norme pieu vola au-dessus de leau scintillante et se planta la base de la nageoire triangulaire. Un geyser de sang fusa de la plaie. Le requin jaillit des flots en se tordant dans tous les sens. Sy-wen fut choque par le spectacle de sa gueule caverneuse et de ses centaines de dents pointues. Elle fit de - 193 -

grands moulinets de bras pour sloigner de lui : mme agonisant, un requin pouvait encore tuer. Des voix slevrent derrire elle. Joli coup, Kast ! Quelle prcision ! Sy-wen pivota dans leau. Elle tait revenue prs de la coque du gros bateau. Levant les yeux, elle aperut une paire de visages barbus, couturs de cicatrices, qui la fixaient sans ciller de leurs yeux noirs. Personne ne lui avait dit que les terrestres pouvaient grimacer dune faon aussi lubrique. Avant quelle puisse ragir, un filet vola par-dessus le bastingage du navire et sabattit sur elle. Sy-wen rua pour scarter de la coque, mais son pied glissa sur les planches couvertes dalgues. Des mailles de chanvre lenvelopprent, ltreignant la faon dune crature vivante. Son couteau lui chappa de la main. La jeune fille se dbattit, mais, comme Crite, elle ne russit qu semptrer davantage dans le filet. De leau sale envahit sa bouche et sa gorge. Incapable de refaire surface ou datteindre sa capsule air, elle se dmena tant quelle put, mais en vain. Telles les vagues de locan, des tnbres avides se refermrent sur elle et lentranrent par le fond. Kast ignora les marins qui sagitaient sur le pont derrire lui. Debout la proue de la Bonite, il regarda mourir le requin des roches quil venait de transpercer de son pieu. Ce prdateur tait le roi de son espce : limmobilit de sa carcasse et lodeur de son sang inciteraient les autres requins sloigner du dragon aquatique bless. Pourtant, Kast continuait surveiller la surface de locan. Il tait seul son poste, avec un baril rempli dpieux pour toute compagnie. Personne nosait lapprocher moins dy avoir t invit. Ses yeux en amande clamaient ses origines et suffisaient dcourager les importuns. Kast tait n et avait grandi parmi les tribus sauvages qui vivaient au sud des Rcifs Ravags : les Drerendi, un peuple de froces pirates. Dans son cou et sur sa joue, tatou lencre - 194 -

rouge et noire, il arborait un faucon des mers aux serres tendues en avant, prt attaquer. Ctait lemblme de la plus redoutable des tribus drerendi, les Sanguinaires. Kast portait ses cheveux noirs attachs en une longue queuede-cheval qui lui tombait jusqu la taille, mettant son tatouage en vidence. Il ne le faisait pas par vulgaire fiert, mais pour prvenir ceux qui croisaient son chemin. Les marins taient du genre bagarreur ; mieux valait quils sachent dentre de jeu qui ils avaient affaire. Ctait le meilleur moyen dviter que le sang coule. Seul prs du beaupr, Kast tudia le dragon aquatique, une main en visire, comme sil craignait que la crature soit un mirage une illusion cre par le reflet du soleil la surface de locan. Mais il avait beau la scruter, elle ne svaporait pas. Elle tait aussi relle que lui. Kast dtailla les plis de ses ailes coinces dans les mailles du filet, la pointe des crocs nacrs qui saillaient au bout de son museau troit, ses yeux noirs comme de lobsidienne et aussi gros que le poing dun homme lve en mer, il navait jamais cru que de telles merveilles puissent se dissimuler sous les flots. Il avait vu des requins des roches capables dengloutir un marin tout entier, des anguilles argentes plus longues que la Bonite, et mme des langoustes la carapace empoisonne mais jamais rien qui ressemblt ce dragon. Ctait une crature dun autre ge, dune re o les mythes se forgeaient dans le sang. Du bout de lindex, Kast effleura le faucon tatou dans son cou. Se pouvait-il que ? Il se souvint de la dmence quil avait vu briller dans les yeux du devin aveugle tandis que celui-ci se tordait sur son lit de mort. Il se remmora les paroles que le vieil homme avait gargouilles, de la faon dont il lui avait agripp le bras juste avant de rendre lme. Laissant retomber sa main, Kast secoua la tte pour dissiper le pass. Pourquoi avait-il fait confiance un fou ? Soudain, la voix du capitaine Jarplin claqua derrire lui comme un coup de fouet. Sortez-la de leau ! Vous allez la tuer ! Bien plus que ces paroles, ce fut le ton pressant sur lequel elles avaient t prononces qui arracha finalement Kast sa - 195 -

contemplation du dragon. Il baissa les yeux vers le bastingage tribord, prs duquel se bousculait dj une poigne de matelots. Pench par-dessus bord, Jarplin hurla : Allez-y, remontez-la ! Intrigu par le nouveau trsor que locan venait de cracher, et certain que le sang du requin des roches maintiendrait les autres prdateurs distance, Kast fit signe un marin de le remplacer. Puis il se dirigea vers les hommes qui halaient leur dernire prise en date. Engag pour ses talents de pisteur et de chasseur, Kast aurait pu ne jamais toucher une corde ou un filet. Mais il donnait de frquents coups de main aux matelots, malgr leur rpugnance vidente ctoyer un Sanguinaire si prs. Il se fichait bien de les rendre nerveux : il avait besoin de travailler sous le soleil, dprouver la vigueur de ses bras et la solidit de son dos. Un Sanguinaire digne de ce nom entretenait ses acquis. Kast donna une tape sur lpaule dun jeune matelot aux cheveux roux et au menton encore imberbe qui avait observ toute la scne. Quest-ce quils ont trouv, Tok ? demanda-t-il sur un ton autoritaire. Lenfant sursauta. Ses yeux scarquillrent, et il recula dun pas. Je je sais pas trop, bredouilla-t-il. Une clandestine, je crois. Elle essayait de se barrer la nage. Une clandestine ? rpta Kast sur un ton dgot. Chez les Drerendi, les clandestins taient ventrs et jets les aux requins. Les frres Hort lont repre qui nageait vers les Profondeurs, ajouta Tok, fbrile. cartez-vous, bande de bons rien ! tonna le capitaine. Dposez-moi ce filet par ici ! Jarplin bouscula les matelots qui lui barraient le chemin. Ses larges paules attestaient la force de ses bras, et, mme si ses cheveux tiraient vers le gris, il tait toujours aussi coriace que nimporte lequel de ses hommes. Rien nchappait au regard perant de ses yeux verts. Rput pour son mauvais caractre, il pratiquait une justice expditive et brutale, mais il connaissait - 196 -

son mtier, et, durant les trois hivers passs bord de la Bonite, Kast avait appris le respecter dfaut de lapprcier. Quest-ce que vous foutez ? sexclama Jarplin en atteignant les frres Hort. Je me demande bien qui ma fichu des empots pareils ! (Il repoussa brutalement deux ou trois autres hommes.) Et vous dgagez ! Plus vite que a ! Kast regarda les deux frres barbus hisser leur filet dgoulinant par-dessus le bastingage et le laisser tomber sur le pont. De leau sale et des cordes huiles giflrent les planches. Les marins reculrent tous dun pas, et Kast put enfin voir ce que les frres Hort venaient de remonter. Ce nest quune gamine, lcha quelquun. Kast frona les sourcils. Emmle dans les mailles de chanvre, une silhouette menue gisait inerte sur le pont. Elle ne portait quun pantalon moulant taill dans une matire lisse et brillante de la peau de requin, peut-tre. Sa poitrine naissante formait deux lgers renflements sur son torse nu. Kast mit quelques instants raliser que les algues qui enveloppaient sa tte taient en ralit ses cheveux. Comment tait-ce possible ? Aprs tout ce temps Elle ne respire pas, sentendit-il dire. Sans rflchir, il se dirigea vers elle. Jarplin se fraya un chemin parmi les hommes masss autour de leur prise. Dptrez-la de ce filet ! Tok savana, un couteau la main. Range-moi a ! aboya le capitaine. Il est hors de question que je bousille un filet en parfait tat pour une vulgaire clandestine. Le jeune matelot sarrta net, et son visage couvert de taches de son sempourpra. Mais Kast ne tint aucun compte des objections de Jarplin. Arriv prs du filet, il sortit son propre couteau, se pencha et entreprit de sectionner les cordes. Ce nest pas une clandestine, capitaine. Je me fiche de ce que Jarplin nacheva pas sa phrase. Pour la premire fois, il voyait clairement ce que les frres Hort avaient pch dans - 197 -

locan. Son second, Flint, se tenait juste derrire lui. Ctait un homme sec, endurci et us par les lments, dont la peau ressemblait du cuir tann. Dune voix aussi rpeuse que le dbut de barbe grisonnante qui ornait son menton, il lana : Tu as entendu le capitaine, Kast ! Lche ce filet et Puis il sinterrompit lui aussi, et un sifflement schappa de ses lvres craqueles. Les yeux rivs sur la fille vanouie, il frotta la petite toile dargent fiche dans le lobe de son oreille droite. a Ce nest pas une clandestine. Jarplin leva une main pour lui intimer le silence. Kast trancha les nuds avec des gestes prcis et conomes. Il savait exactement o couper. Quelques instants plus tard, il avait libr la fille. Il la dbarrassa du filet et leva les yeux vers les marins qui faisaient cercle autour de lui. Lintensit de son regard suffit les faire reculer, lui laissant la place dallonger la silhouette menue sur le pont. Il tendit ses membres et chercha son pouls. La fille vivait encore, mais ses lvres taient bleues et sa peau glace. Elle nen avait plus pour longtemps. Kast la fit rouler sur le ventre. Il sinstalla califourchon sur elle et, les deux paumes plat sur son dos, appuya de toutes ses forces pour lui vider les poumons. Une impressionnante quantit deau sale jaillit sur les planches. Jamais il naurait cru que cette frle silhouette puisse en contenir autant. Il se poussa sur le ct, la retourna et se pencha vers elle comme pour lembrasser. Tandis quil lui pinait le nez et lui soufflait de lair dans la bouche, il entendit les autres murmurer : Mate ses cheveux ! On dirait des algues Et ses mains palmes comme les pattes dun canard ! Kast perd son temps. Il narrivera pas la ramener. Quelques grognements approbateurs salurent cette dclaration. Ouais, enfin Moi, jappelle pas a du temps perdu, ricana un des frres Hort. Elle a pas lair dsagrable tripoter, la gosse. (Dun geste circulaire de lindex, il dsigna sa poitrine.) Je mordrais bien dans ses deux petites brioches. - 198 -

Et il clata dun rire gras. Kast ignora les commentaires de ses camarades. Il tait entirement concentr sur son bouche--bouche. Au bout dun moment, une main se posa sur son paule et le tira en arrire. Cest fini, dit Jarplin. Laisse-la. Les Profondeurs lont rappele elles. Le visage rougi par leffort, Kast se rassit sur ses talons en dtaillant la fille. Ses lvres avaient repris quelque couleur, mais elle ne bougeait toujours pas. La jeune homme poussa un long soupir vaincu. Il avait chou. Soudain, une quinte de toux secoua le corps menu de la rescape. Ses paupires papillotrent, et ses yeux se posrent sur Kast. Pre ? marmonna-t-elle en tendant une main vers lui. Ses doigts effleurrent le cou du jeune homme et, lespace dune seconde, se posrent sur son faucon des mers. Kast sursauta comme si une gupe venait de le piquer. lendroit o la fille lavait touch, son tatouage le brlait avec force. Il laissa chapper un hoquet de douleur. Il lui semblait quon venait dappliquer un fer chauff blanc sur sa peau, et que des flammes consumaient sa gorge et sa joue de lintrieur. Choqu, incapable de prononcer le moindre mot, il vit les yeux de la fille rouler dans leurs orbites et son bras retomber mollement sur le pont. Elle stait de nouveau vanouie. Il se pencha vers elle en se frottant le cou dune main. Dj, la sensation de brlure sestompait. La rescape dlirait, mais elle avait recommenc respirer. Ctait toujours a de pris. Il faut la mettre au chaud et au sec, lana Kast. Au rveil de la fille, le silence stait fait autour de lui. Il prit la silhouette menue dans ses bras et se releva. Emmne-la aux cuisines, suggra Jarplin. Mais, quand elle sera en tat de parler, jaurai quelques questions lui poser. Kast acquiesa. Lui aussi avait une curiosit satisfaire. Sans perdre plus de temps, il traversa le pont grandes enjambes. Derrire lui, il entendit le capitaine ordonner dune voix bourrue : Et vous, retournez vos postes. Nous avons un dragon - 199 -

ramener au port. Pli en deux, Kast descendit ltroit escalier qui conduisait aux cabines. Il fut aussitt assailli par des relents de crasse et de transpiration, mls lodeur de vinaigre et de sel qui schappait de la cambuse. Ses yeux accoutums la lumire du soleil mirent un moment sajuster la pnombre du pont infrieur, que seul clairaient quelques lampes huile. Clignant des paupires, il longea le couloir en direction de la poupe. Les vnements de la journe tourbillonnaient dans son esprit, et un feu sourd couvait toujours sous la peau de son cou. Dabord le dragon, puis la fille. Quest-ce que a signifiait ? Il se souvenait des yeux verts de la rescape, de sa confusion. Se pouvait-il quelle soit lie la prophtie ? Un instant, Kast revit le chaman aveugle en train dagoniser sur sa couche souille durine, dans une petite chambre de Port Rawl. Il lentendit articuler : Le serment dun Sanguinaire est tatou dans sa chair. Parce que, mme si lesprit oublie les promesses quil a faites, la chair, elle, se souvient. Le vieil homme avait alors agripp le bras de Kast. Tu dois te rendre au nord des Rcifs. Bientt, les promesses dantan feront flamboyer ton tatouage. Quand le faucon des mers brlera, les ocans vireront au rouge sang, et les cavaliers seront appels honorer leurs engagements jaillir des flots sur le dos des grands dragons. Un frisson parcourut Kast. Ce chaman avait t son professeur, son matre. Mais tait-ce la destine ou la folie qui lui avait inspir ses dernires paroles ? Pour respecter la promesse quil lui avait faite sur son lit de mort, Kast avait quitt sa tribu, troqu les vaisseaux lgants et rapides de son peuple contre les bateaux ventrus et pesants qui sillonnaient lArchipel. Il avait dj pass plus de dix hivers en exil, sentant crotre son amertume chaque fois quune anne sachevait sans le moindre incident. Et, maintenant, cette raction de son tatouage tait-ce le signe quil attendait ? Perplexe, Kast chassa ces penses de son esprit alors quil atteignait la porte de la cambuse et pntrait dans la pice surchauffe. Il avait besoin de la fille vivante. Peut-tre serait- 200 -

elle capable de lui donner les rponses quil cherchait depuis dix ans depuis la mort de son vieux matre. Gimli, le cuisinier, tait pench sur une marmite fumante. Les braises faisaient rougeoyer ses joues ; la vapeur et la transpiration hrissaient ses cheveux bruns. Il jeta un coup dil au nouvel arrivant. la vue du fardeau de Kast, il haussa les sourcils. Quest-ce que tu mamnes, mon gars ? Dun coup de pied, Kast carta deux tabourets et dposa la fille sur une table de ferrol. Jai besoin dun chiffon tremp dans de leau chaude. Il vrifia que sa protge respirait toujours. Oui : sa poitrine se soulevait et sabaissait un rythme rgulier. Soulag, il ressortit en trombe pour aller chercher des couvertures dans une cabine voisine. Quand il regagna la cambuse, Gimli tait en train de repcher un torchon dans une casserole deau bouillante. Il le lui apporta en grimaant et en le faisant passer dune main dans lautre pour ne pas se brler. Kast posa les couvertures sur les jambes de la fille, puis prit le chiffon fumant. Ignorant la douleur, il le passa sur le visage et le torse de sa protge. Celleci gmit ; ses lvres remurent comme si elle voulait dire quelque chose, mais aucun son intelligible ne sortit de sa bouche. Kast acheva de la frictionner sous le regard intrigu de Gimli. Puis il lui remonta les couvertures rches jusquau menton et, avec mille prcautions, glissa un oreiller de plumes sous sa tte. Qui est-ce ? demanda Gimli. Kast lignorait. Tirant un tabouret prs de la table, il sassit en silence au chevet de la fille. Il voulait tre le premier lui parler quand elle se rveillerait. Gimli haussa les paules et retourna ses foyers. Rest seul, Kast tendit une main hsitante vers les longues mches vertes qui schaient sur la table. Le cuisinier navait pas pos la bonne question. Il naurait pas d demander qui tait la fille, mais ce quelle tait. Kast connaissait la rponse. Il la chuchota la silhouette qui - 201 -

gisait immobile sous ses couvertures. Une merai. Il toucha sa joue veloute. Cette enfant tait un mythe incarn. Lune des Dragoliers, ajouta-t-il dans un souffle. Les anciens matres des Sanguinaires.

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13

Sy-wen nageait dans des rves troubles. Elle fuyait des hommes la bouche remplie de dents de requin Elle abandonnait un dragon aux ailes dchiquetes et ensanglantes Elle esquivait un goland qui voulait lui crever les yeux Elle se dmenait pour chapper ces abominations. Ses poursuivants ne devaient pas la rattraper ! Soudain, son pre apparut et la souleva dans ses bras muscls, larrachant aux dangers de locan. Il lembrassa et la porta jusqu un sanctuaire. Souriant, Sy-wen se dtendit. Il allait laider. Ce fut alors que lobscurit engloutit la jeune fille non les tnbres glaces de la mort, mais ltreinte tide et rconfortante du sommeil. Elle dormit profondment jusqu ce quune inquitude sourde grandisse dans son cur et la ramne vers la conscience. Elle oubliait quelque chose. Non, pas quelque chose quelquun. Gmissant, elle lutta pour ignorer les murmures sducteurs du sommeil. Qui oubliait-elle ? Puis une nouvelle voix emplit ses oreilles, oblitrant tous les autres sons. Une voix dure, rauque et pteuse. Pose sur la table, comme a, cette fille a lair sacrment plus apptissante que le frichti du cuisinier, Kast. Et si tu nous laissais y goter, mon frre et moi ? Lobscurit vola en clats. Sy-wen ouvrit les yeux. Elle se trouvait dans une pice troite qui empestait le poisson sal et le charbon brlant. Autour delle, des tables vides taient jonches de bols sales, de cuillres brches et de quignons de pain moiti mangs. O tait-elle ? Tandis que des fragments de souvenirs se remettaient en place dans sa tte, Sy-wen se recroquevilla sous le regard des - 203 -

trois hommes qui lobservaient. Elle se souvint de Crite, prisonnier et bless. Elle se souvint du filet qui lavait, elle aussi, arrache la mer et reconnut face elle les deux marins barbus qui lavaient capture. Leur visage dform par un rictus lubrique tait dur, mais pas autant que celui du troisime homme. Compars lui, ils semblaient aussi doux que des agneaux. Pourtant, ralisa Sy-wen, contrairement la leur, lapparence austre de leur camarade ne refltait pas une quelconque cruaut mentale ; elle voquait plutt un rocher sculpt par lassaut incessant des vagues. Une noblesse orgueilleuse, acquise par le mrite plutt que reue en hritage, clairait les traits de lhomme. Ses cheveux noirs taient attachs dans sa nuque, rvlant un tatouage rouge et noir un faucon des mers qui stalait sur sa gorge et sa joue. Sy-wen le reconnaissait, lui aussi. Suivant des yeux la courbe dune aile dans son cou, elle sentit les battements frntiques de son cur sapaiser quelque peu. Cet homme lavait sauve. Il allait la protger. On dirait quelle aime ma voix, ricana lun des barbus. Je parle, et, hop, elle se rveille ! Laissez-nous, ordonna lhomme tatou sans regarder les deux autres. La cambuse appartient tout le monde, Sanguinaire. On a le droit dtre l tout autant que toi. Alors, lhomme tatou tourna lgrement la tte vers son interlocuteur. Vous avez dj soup, Hort. Dbarrassez-moi le plancher. Sinon, jimagine que tu nous y forceras ? gronda lautre. Son compagnon ne disait rien, mais il se tenait tout prs de lui, comme pour donner plus de poids sa menace. Sy-wen ignora la tension croissante autour delle. Son regard tait toujours fix sur le tatouage de son sauveur. Elle dtailla la couronne de plumes du faucon, les pointes effiles de ses serres. Linconnu ayant tourn la tte, les yeux rouges du rapace semblaient plonger droit dans ceux de la jeune fille, se vriller en elle. Tandis quelle lobservait, fascine, le cur de Sy-wen se mit - 204 -

 battre plus fort. Sa gorge se noua, et elle commena suffoquer. Impulsivement, elle sortit un bras des couvertures qui lemmaillotaient et tendit la main. Elle avait un besoin. Ses doigts effleurrent laile dploye en travers de la gorge de lhomme. Celui-ci sursauta comme au contact dune anguille. Il carta la main de la jeune fille et frotta vigoureusement son tatouage. Ne fais pas a, lcha-t-il froidement, les sourcils froncs par un mlange de surprise et de mfiance. La rponse de Sy-wen monta tout droit de son cur sans quelle ait choisi ses mots. Jai besoin de toi. (Elle tendit une main vers lhomme, qui recula dun pas pour se mettre hors de son atteinte.) Viens. Un des barbus clata de rire. On dirait que la gamine aime les Sanguinaires. Quand tu en auras termin avec elle, Kast, on lui montrera ce que cest quun homme, un vrai ! Sy-wen ne lentendit pas. La vue du tatouage lavait ensorcele. Le faucon des mers la poussait rclamer ce dont elle avait besoin au dnomm Kast. Une partie delle luttait contre cette trange compulsion, mais le murmure tait de celui qui prcde les rugissements. Elle ne pouvait pas lui rsister. Apparemment, Kast ne le pouvait pas non plus. Il se rapprocha delle, les yeux tincelants de colre. Tous deux ressemblaient, songea Sy-wen, des marionnettes dansant au son dune musique trs ancienne qui rsonnait dans leur sang une musique joue et orchestre par le besoin de la jeune fille. Kast se pencha vers elle, exposant le tatouage de son cou. Sy-wen tendit la main et recouvrit le faucon de sa paume. Une secousse parcourut le jeune homme. Ses yeux bleus virrent au rouge flamboyant, comme ceux du rapace affam. Et parce que son sang ly contraignait, Sy-wen formula son besoin. Fais-moi sortir dici. Je dois mchapper. Tu es dj loin, promit Kast dune voix brlante. Il se pencha et la prit dans ses bras. Les deux barbus avaient observ la scne, bouche be. Celui - 205 -

de droite commit lerreur fatale dintervenir. Tu niras nulle part avec la gamine, Kast. Levant son couteau, il tenta de barrer la route de lhomme tatou. Malgr ses perceptions engourdies par le sort qui planait sur elle, Sy-wen ralisa que Kast bougeait plus vite que ses yeux ne pouvaient le suivre mme encombr par son poids. Un couteau apparut dans la main du jeune homme tandis quil pivotait, rapide comme lclair. Avant de pouvoir protester ou donner lalarme, les deux barbus agrippaient dj leur gorge ouverte dune oreille lautre. Leurs petits yeux porcins ne semblaient pas comprendre quils taient dj morts. Du sang dgoulina flots sur leur chemise crasseuse. Ensemble, ils tombrent genoux comme pour prier. Lun deux tendit une main ensanglante et suppliante vers Kast, puis tous deux basculrent en avant. Leur mort brutale arracha un hurlement muet Sy-wen. Jamais la jeune fille navait vu une telle quantit de sang. Pourtant, elle ne se dbattit pas dans ltreinte de lassassin. Bien au contraire, ce fut sur un ton approbateur quelle rpta sa requte : Je dois mchapper. Kast acquiesa, ses yeux rouges flamboyant, et la plaqua un peu plus haut contre sa poitrine. Puis il enjamba les cadavres des deux marins et se dirigea vers une sorte de portail. Ds quils furent sortis de la pice, Sy-wen sentit lodeur de la mer dans ltroit passage un parfum familier qui la rappelait chez elle. Il provenait dune ouverture situe un peu plus loin en hauteur. Dpche-toi, implora silencieusement la jeune fille. Son protecteur gravit ltroit escalier de planches qui se dressait au bout du couloir, et, quelques instants plus tard, ils mergrent sur le pont du navire. La nuit tait tombe. Sous des toiles aussi brillantes que la pleine lune, les voiles gonfles de la flottille se dtachaient contre les flots sombres comme des nuages la drive. Un vent vif souleva les cheveux de Sy-wen tandis que Kast lemportait de lautre ct du pont. Une poigne de marins saffairait au pied du grement. - 206 -

Quelques-uns dentre eux aperurent lhomme tatou et levrent la main pour le saluer. Devant elle, Sy-wen avisa un jeune garon aux cheveux orange assis en tailleur contre le bastingage tribord. Quest-ce que tu fais avec la fille, Kast ? lana le rouquin en lchant la corde quil tait occup enrouler. Il se leva, les yeux brillants de curiosit. Comme Kast marchait droit sur lui, Sy-wen le sentit rajuster son poids contre sa poitrine pour librer une de ses mains. Elle ralisa ce qui allait se passer. Oh, non ! songea-t-elle en captant le reflet du clair de lune sur une lame ensanglante. la vue du couteau, le rouquin frona les sourcils et mit un petit rire trangl. Quest-ce que tu fiches, Kast ? Non, non, non, chantonna Sy-wen en elle-mme. Ne le tue pas ! Elle ne pouvait rien faire pour empcher le drame de se produire. Le sort la tenait sous son emprise tout autant que Kast. Puis, comme sil avait entendu sa supplique muette ou obi lune de ses propres compulsions, lhomme tatou hsita. Va-ten, Tok Cours, articula-t-il dune voix tendue se rompre. Le jeune garon stait fig, lair ahuri. Kast leva son couteau, mais son bras tremblait. Va-ten ! cracha-t-il entre ses dents serres. Vite ! Soudain, un autre marin apparut derrire Kast et sinterposa entre lui et le dnomm Tok. Sa peau tait ride et recuite par le soleil. Une courte barbe grise se hrissait sur son menton, mais ce fut la petite toile dargent fiche dans son oreille droite qui retint lattention de Sy-wen. Son clat en faisait un bijou assez improbable pour un vieux loup de mer ; pourtant, elle lui allait parfaitement. Luttant contre le sort qui le liait Sy-wen, Kast sadressa au nouveau venu. Flint, hoqueta-t-il. Emmne le gamin Filez ! Oh, assez de ces sornettes ! grommela le vieil homme. Il porta un poing ses lvres et souffla dessus. Une fine poudre vint chatouiller les narines et piquer les yeux de Sy-wen. - 207 -

La jeune fille ternua si violemment quelle faillit tomber des bras de son protecteur. Elle cligna des paupires, et lobscurit lengloutit. Le sang de Kast bouillonnait dans ses veines. Sa protge avait t attaque ! Il se jeta sur Flint en brandissant sa dague, mais ds que la fille saffaissa contre lui, ce fut comme si un cble stait rompu lintrieur de sa poitrine. Les flammes rouges qui aveuglaient son esprit svanouirent de son champ de vision. Il fixa la lame quil plaquait contre la gorge du second. Qutait-il en train de faire ? Dun seul doigt, Flint carta son couteau. Tok se tordit le cou pour regarder par-dessus lpaule du vieux marin. Quest-ce que vous faites ? Flint tendit sa main sous le nez du jeune matelot. Tu ne trouves pas que a sent bizarre ? Tok renifla. Il cligna des yeux, ternua et scroula mollement sur le pont. De la poudre de sommeil, rvla Flint avec un sourire satisfait. Que que se passe-t-il ? balbutia Kast. Le vieil homme sessuya la main sur son pantalon et secoua la tte. Aprs tant de sicles, qui et cru que le serment des Sanguinaires les liait encore aussi fort aux merai ? De quoi parles-tu ? Pour toute rponse, Flint sortit un foulard de sa poche et le tendit Kast. Planque ton tatouage. Tu nas aucune envie que a se reproduise et moi non plus. Quoi ? Je ne comprends rien. (branl, Kast rengaina son couteau et prit le foulard.) Flint, quest-ce qui marrive ? Je nai pas le temps de texpliquer. (Le vieil homme jeta un coup dil la fille endormie dans les bras de Kast.) Tant de beaut et tant dennuis en perspective, soupira-t-il. (Il balaya le pont du regard.) Si vous voulez vous chapper, il faut faire vite. La nuit ne durera pas ternellement. Jai rveill le dragon - 208 -

et dfait ses entraves. Mais il est grivement bless, et tout dlai pourrait entraner sa mort. Kast recula dun pas. Il avait nou le foulard autour de son cou. Jignore ce que tu mijotes, Flint, mais ne compte pas sur moi pour participer. Ne te fais pas plus idiot que tu ne les, Sanguinaire. Tu viens de tuer deux de tes camarades. a te vaudra dtre pendu avant que la Bonite rentre au port. Ou tu viens avec moi, ou tu meurs. Lindcision paralysait Kast. Soudain, un chur dexclamations colreuses monta depuis le pont infrieur. Parmi elles, Kast reconnut la voix de Jarplin. Flint haussa les sourcils dun air interrogateur. O va-t-on ? demanda Kast. Jai mis une chaloupe leau. Suis-moi. Flint se dtourna et se dirigea vers la poupe du navire. Kast lui embota le pas en jetant un coup dil la fille endormie dans ses bras. Il navait toujours pas la moindre ide de ce qui lui arrivait. Les ronflements des marins vautrs sur le pont salurent le passage de Flint. Kast dtailla le dos noueux du vieux loup de mer. Qui tait cet homme ct duquel il travaillait depuis plus de trois hivers ? Srement pas un vulgaire second. Bien davantage que la peur, ce fut la curiosit qui poussa Kast le suivre. Flint savait ce qui venait de se passer. Il pourrait srement lui apprendre un tas de choses sur les merai, sur leurs dragons et sur lemprise que cette fille exerait sur lui. Kast rejoignit le vieil homme la poupe du navire. Une chelle de corde avait t jete par-dessus le bastingage, et un petit bateau voile se balanait dans le sillage de la Bonite. Tu peux descendre en portant la fille ? senquit Flint. Kast acquiesa. Sa protge tait aussi lgre quune plume. En contrebas, il apercevait le museau du dragon couleur de jade attach au flanc de la chaloupe. De chaque ct du corps massif de lanimal, ses ailes gigantesques ondulaient sous leau. Il est vieux, commenta Flint en suivant la direction du regard de Kast. Et ses blessures sont profondes. Il aura de la - 209 -

chance si nous russissons lamener chez un gurisseur avant quil meure. O allons-nous ? Le vieil homme enjamba le bastingage et pivota pour empoigner lchelle de corde. Plantant son regard dans celui de Kast, il pronona un nom qui rvla toute lampleur de sa dmence. Valloa. Puis sa tte disparut derrire la coque du navire. Incrdule, Kast fixa locan qui stendait perte de vue. La lumire des toiles se refltait sur les flots couleur dencre. Valloa. La mythique cit perdue de lArchipel. Flint devait tre fou. Les marins la cherchaient depuis des sicles, et ils navaient jamais rien trouv. Dun autre ct Kast se souvint de son matre, le chaman que la fivre avait emport des annes auparavant. Une fois dj, il avait suivi les instructions dun vieux fou alors, pourquoi pas maintenant ? Hissant la fille sur son paule, il empoigna lchelle de corde. En contrebas, il vit le dragon aquatique tendre laborieusement ses ailes. Et puis, songea-t-il en descendant vers la chaloupe avec une enfant des lgendaires merai pendue dans son dos, cette nuitci, mme les mythes devenaient ralit. Quelque chose piqua le nez de Sy-wen, larrachant son sommeil. La jeune fille cligna des yeux pour chasser les derniers lambeaux de son hbtude et dcouvrit deux hommes qui la fixaient. Elle se souvenait de leur visage, mais tait encore trop tourdie pour savoir si elle devait les craindre ou les remercier. O ? Qui ? balbutia-t-elle. Du calme, petite. Je mappelle Flint, dit celui qui avait une barbe grise et une boucle doreille en forme dtoile. Tu es en scurit. (Il lui agita une fiole minuscule sous le nez.) Respire fond. a chassera les toiles daraigne qui tembrument lesprit. Lodeur fit frmir Sy-wen, mais elle claircit bel et bien sa vision. Au-dessus de sa tte, la jeune fille aperut une voile gonfle - 210 -

par le vent nocturne. Elle se trouvait bord dun petit bateau. Les toiles brillaient toujours dans le ciel, mais, louest, une lueur rose pointait lhorizon, promettant une aube imminente. Sy-wen lutta pour sasseoir. Des deux cts de la chaloupe, des les montagneuses dcoupaient leur silhouette, tels des titans de pierre menaant de basculer sur la petite embarcation. Attends, dit Flint en aidant la jeune fille se redresser et en lui drapant une couverture autour des paules. L. Il ne faudrait surtout pas que tu prennes froid. Sy-wen se trouvait prs de la proue du bateau. Resserrant la couverture sur sa poitrine nue, elle jeta un coup dil vers lautre passager. Celui-ci tait assis la poupe, une main pose sur le gouvernail et il vitait soigneusement son regard. Malgr le foulard gris qui enveloppait son cou, Sy-wen reconnut lhomme au tatouage qui lavait sauve et lui avait lanc un sort moins que ce ft linverse. Elle secoua la tte. Les vnements de la journe lui apparaissaient toujours comme un rve flou. Flint scarta delle en rempochant sa fiole. Je suis dsol davoir utilis de la poudre de sommeil sur toi. Mais ctait le seul moyen de briser le lien du serment entre vous deux. Sy-wen ne comprenait pas ce quil voulait dire. Elle sagita sur sa pile de couvertures. Si elle recouvrait encore un peu de force, elle pourrait se jeter par-dessus bord, mais ses bras tremblaient dj dpuisement et elle navait fait que sasseoir avec laide du vieil homme ! Elle se rallongea dans le fond du bateau. Une de ses mains ttonna discrtement en qute de ltoile cinq branches quelle avait emporte et qui tait toujours accroche sa ceinture constata-t-elle. Elle avait perdu son couteau, mais ses ravisseurs ignorants lui avaient laiss une arme : son tourdisseur. Soulage, elle laissa retomber sa main et dtailla les deux hommes. Tout de mme, elle aurait du mal les neutraliser avec sa seule toile. Elle devait attendre le moment opportun pour agir. Un soupir explosif la fit sursauter et attira son regard vers tribord. Un museau cailleux sleva au-dessus du bastingage, - 211 -

ses narines dilates soufflant une fine brume. Crite ! Sy-wen tendit la main et caressa la crte cartilagineuse qui sparait les narines du dragon. Celui-ci frotta son nez contre la paume de la jeune fille. Il tait vivant, la Douce Mre en soit remercie ! Roulant sur le ct, Sy-wen se pencha par-dessus le platbord et vit la corde qui attachait Crite la chaloupe. Bien que vivant, le dragon tait toujours prisonnier des pcheurs. Comme sil avait lu dans les penses de la jeune fille, Flint dclara : Nous ne voulons pas de mal ton Li, petite. Il est gravement bless. Il a besoin de soins. Je peux le conduire aux gurisseurs de mon peuple, rpliqua Sy-wen sans tourner la tte vers le vieil homme ni corriger sa supposition errone. Les merai connaissent mieux les dragons que vous autres terrestres. Cest possible, rpondit calmement Flint. Mais je crains que Crite ait reu un mchant coup dpieu qui lui a perfor un poumon. Il ne parviendra pas plonger assez profond pour rejoindre votre Lviathan. Sa meilleure chance de survie, cest de nous accompagner Valloa. Sy-wen plissa les yeux dun air mfiant. Elle avait entendu parler de cette cit prtendument peuple de merveilles enchanteresses et de cratures originaires des quatre coins du monde. Mais ce ntait srement quune lgende Comme pour faire cho ses penses, lhomme tatou lana sur un ton amer : Valloa est un mythe, Flint. Quest-ce qui te fait croire que tu russiras trouver un endroit que les marins cherchent en vain depuis des sicles ? Du menton, Flint dsigna Sy-wen. Locan recle bien des mystres, nest-ce pas, Kast ? Depuis combien de temps un Drerendi navait-il pas pos les yeux sur une merai ? Depuis que le Gulgotha a dbarqu sur nos rivages, concda lhomme tatou en baissant le nez. Pourtant, nest-elle pas bien relle ? - 212 -

Kast jeta un coup dil Sy-wen, puis reporta son attention sur Flint. Son regard se durcit. Mais Valloa na jamais t dcouverte. Quest-ce qui te fait croire que tu peux la trouver ? Le vieil homme haussa les paules. Cest trs simple. Jy habite. Kast carquilla de grands yeux surpris, puis frona les sourcils dun air orageux. Ne me prends pas pour un imbcile, Flint. Tu habites Port Rawl, sur les falaises aux Ampoules. Je suis dj all chez toi. Oh, cette maison est juste un endroit o scher mes vieux os quand je ne suis pas en mer. Sy-wen se racla la gorge. Elle se fichait bien de tout a. Une seule chose la proccupait. Vos gurisseurs pourront-ils sauver Crite ? Si nous parvenons le leur amener vivant Oui, je le pense. La jeune fille retira la main avec laquelle elle avait caress le dragon. Sa paume tait couverte de sang noir. Elle la brandit sous le nez de Flint. Il nen a plus pour longtemps, dit-elle sur un ton accusateur. Une expression alarme passa sur le visage du vieil homme. Sy-wen en fut touche. Lui aussi sinquitait vraiment pour Crite. Je ne pensais pas que ses blessures taient aussi graves, murmura-t-il. Sy-wen sentit fondre sa rserve. Des larmes lui montrent aux yeux. Je vous en prie, dit-elle dune voix brise par lmotion. Si vous pouvez laider Flint posa une main sur son genou. Je vais faire de mon mieux, promit-il. (Il se tourna vers Kast.) Il faudra contourner la prochaine le par son ct sous le vent. Tu connais lArche de lArchipel ? Lhomme tatou hocha la tte. Oui. - 213 -

 Cest l que nous devons aller. (Flint jeta un coup dil Crite.) Et aussi vite que tu pourras convaincu les vents de nous y emmener. Sy-wen se recroquevilla sous ses couvertures, une prire aux lvres. Dpchez-vous, chuchota-t-elle. Kast dut lentendre, car il braqua son regard sur elle. Je conduirai ton dragon vivant jusquau port, dit-il dune voix tranchante. La mer et le vent coulent dans les veines des Sanguinaires. La jeune fille scruta ses yeux tincelants de dtermination et ne rpondit pas. Au bout de quelques instants, Flint leva une main entre eux pour briser leur lien visuel. Sy-wen se dtourna. Le vieil homme baissa le bras dun air satisfait et adressa un signe du menton Kast. Vas-y. Et quand on sera arrivs, dbrouille-toi pour ne pas montrer ton tatouage. Pourquoi ? senquit Kast sur un ton bourru. Flint fit face locan. cause de la magie et des serments dautrefois, murmurat-il, le regard perdu dans le vague. (Il se ressaisit et, dune voix un peu plus ferme, lana :) Maintenant, concentre-toi sur la voile et le gouvernail. Mais Kast avait encore une question poser. Si tu viens de Valloa, pourquoi tes-tu engag comme second bord de la Bonite ? demanda-t-il, changeant de sujet en mme temps quil inflchissait la trajectoire de la chaloupe. Flint haussa les paules. Pour garder un il sur toi, Kast. (Il toucha sa boucle doreille en forme dtoile.) Un jour, le sort de Valloa reposera dans le ventre des navires de ton peuple. Joach tait en retard pour apporter son souper Greshym. Il courait dans le couloir dsert, soulevant de petits nuages de poussire chaque fois que ses pieds ridaient le sol. Personne navait emprunt ce passage depuis une ternit. Dans sa main droite, le jeune homme tenait un plan. Stait-il tromp de - 214 -

chemin ? Essouffl, il sarrta un croisement et dplia le parchemin froiss. Les battements de son cur lui martelaient les tympans. Du bout du doigt, il suivit les lignes grossires qui reprsentaient les couloirs de cet tage de ldifice. Maudit soit cet endroit, marmonna-t-il en ralisant son erreur et en tapotant le carrefour auquel il aurait d tourner. Sortant un morceau de charbon de sa poche, il prolongea son plan jusquau croisement o il se trouvait. Erreur ou pas, linformation tait une denre prcieuse ; il ne pouvait pas se permettre de la gaspiller. Quand il eut termin, il replia le parchemin et sessuya les doigts sur son pantalon. Puis il fit demi-tour et revint sur ses pas. Il frona les sourcils la vue des empreintes quil avait laisses dans la poussire. Peut-tre devrait-il effacer toute trace de son passage. Il secoua la tte. Personne ne saventurait jamais dans cette partie de ldifice. Sans compter quil devait encore passer aux cuisines pour prendre le plateau du mage noir. Sil tardait trop, Greshym risquait davoir des soupons. Depuis une lune dj, chaque fois que son matre lenvoyait chercher son repas, Joach en profitait pour explorer ldifice. Mais le temps lui manquait toujours ; il ne voulait pas veiller la mfiance de Greshym en tardant trop revenir. Le jeune homme atteignit le bon croisement et tourna dans le couloir qui conduisait lescalier est. Il rebroussait chemin aussi vite que possible, tendant loreille en qute de voix ou de bruits de pas ventuels. Trop dhabitants de ldifice connaissaient le serviteur demeur de frre Greshym, celui qui se dplaait toujours en tranant les pieds. Joach ne pouvait pas prendre le risque que quelquun le voie courir. Par chance, il atteignit le palier sans avoir crois personne. Il sarrta pour couter. Lescalier en colimaon occupait le puits central de la tour est, surnomme la Flche Brise . Il tait rarement emprunt. Toute cette partie de ldifice semblait plus ou moins abandonne. De la poussire et des dbris encombraient les couloirs. Nanmoins, prudence est mre de sagesse, se disait Joach. Aussi restait-il toujours vigilant et ce jour-l, bien lui en prit. Assez loin en dessous de lui, il entendit un bruit de voix - 215 -

touffes. Quelquun montait. Le jeune homme recula, hsita et secoua la tte. Il ne pouvait pas attendre que les importuns scartent de son chemin ; il navait dj que trop tard. Avec un gros soupir, il courba la nuque et laissa un filet de salive couler au coin de sa bouche. Puis, affectant la dmarche pesante dun simple desprit, il se mit descendre les marches. Il avait eu tout loisir dapprendre son rle, quil matrisait la perfection. Personne ne faisait jamais attention lui. Pour tre crdible, il feignait mme de trbucher de temps autre. Comme il descendait, les voix se firent plus fortes. Il narrivait toujours pas comprendre ce qui se disait, mais la discussion paraissait trs anime, la limite de la querelle. Ce dtail veilla sa curiosit. Les frres blancs taient toujours si calmes, si courtois les uns envers les autres ! Ils ne haussaient que rarement le ton. Quand ils dbattaient de questions sotriques ou confrontaient leurs points de vue sur la traduction dune obscure prophtie, ils le faisaient de faon civile et respectueuse. Mais les voix dans lescalier navaient rien daffable. Peuttre sagissait-il de deux serviteurs qui se disputaient. Au sein de la classe domestique de ldifice, la hirarchie fluctuante dclenchait parfois des altercations, voire des bagarres. Joach continua descendre. Des bribes de phrases commencrent lui parvenir. prsent, il distinguait deux voix : lune, haut perche et tranchante ; lautre, basse et aigre. Tu blasphmes voie est ailleurs. Jai entendu Ragnark vrit dans les langues de feu ! Ragnark en mouvement pour aucun homme. Puis la courbe de lescalier lui rvla les propritaires de ces voix, et il dut rprimer une exclamation la vue des deux frres en robe blanche. Deux visages la capuche rabattue trs bas sur le front, comme le voulait la coutume lorsque les membres de lOrdre conversaient entre eux, se levrent vers Joach. Le pied gauche du jeune homme glissa, et il tomba lourdement sur la marche de dessous. Il reprit son quilibre en sefforant de garder une expression dment crtine. Il ne connaissait pas ces deux hommes, mais la rciproque ntait pas ncessairement vraie. - 216 -

Mieux valait ne courir aucun risque. Comme Joach poursuivait sa descente, le moine de gauche le dsigna du menton. Ce nest que le serviteur du vieux busard tu sais celui qui est moiti bossu et aveugle. Lautre moine dtailla Joach. Frre Greshym, acquiesa-t-il. Jai entendu parler du pauvre gamin quil a recueilli. Les deux hommes taient aussi dissemblables que possible. Le plus grand avait des paules larges, un dos solide et une peau si noire que son visage ressemblait une ombre sous sa capuche. Lautre tait mince comme un roseau et avait la peau si ple que mme ses yeux et ses lvres paraissaient incolores. Mais tous deux avaient le crne ras, et tous deux arboraient une toile en argent au lobe droit. Du coin de lil, Joach dtailla leurs boucles doreille. Ces toiles cinq branches taient peut-tre le symbole dun chapitre particulier au sein de lOrdre. Le jeune homme nen avait jamais vu auparavant. Comme il arrivait leur niveau, les moines se turent, et leur rticence parler devant lui ne fit quexciter sa curiosit. Pourtant, il ne sarrta pas sur le mme palier queux. Il navait pas le temps de traner pour les espionner. Le plateau de Greshym lattendait toujours aux cuisines. Aussi poursuivit-il son chemin sans mme jeter un regard aux deux moines. Mais ds que la courbe de lescalier le dissimula leur vue, celui qui avait la peau noire reprit la parole. La tour de garde a repr le signal de frre Flint juste aprs le coucher du soleil, annona-t-il voix basse. Il devrait atteindre la Grotte demain au lever du soleil. Joach ralentit et tendit loreille. Alors, il faut y aller, Moris. Nous navons plus beaucoup de temps pour agir. Crois-tu que le Praetor se doute de quelque chose ? Si tel est le cas, siffla le moine livide, nous sommes perdus, et Valloa avec nous. Joach se figea. Se pouvait-il que ? Apparemment, ces deuxl connaissaient, eux aussi, le mal tapi dans les murs de - 217 -

ldifice. Mais taient-ils ses allis, ou reprsentaient-ils une menace indpendante ? Le jeune homme se mordilla la lvre. Mme sil se mfiait de tout le monde, il ralisait quil avait besoin daide. Ses explorations et ses gribouillis ne suffiraient pas sauver Elena. Il devait prendre un risque. Il devait se confier quelquun. Il pivota et remonta les marches sur la pointe des pieds. Mais, quand il atteignit le palier o il avait laiss les deux moines, ceux-ci ne sy trouvaient plus. Il scruta tous les couloirs qui partaient de lescalier cet tage. Personne. Il tendit loreille. Pas un bruit. On aurait dit que les deux hommes staient volatiliss. Plant sur le palier vide, Joach hsita. Sil se lanait leur recherche maintenant, Greshym le dmasquerait. Jurant pardevers lui, il redescendit vers les cuisines en se promettant de garder lil ouvert et le bon. Ds que le garon eut quitt le palier, Moris dcolla son il du judas. Sa large silhouette bouchait compltement ltroit passage dissimul derrire la porte drobe. Tu avais raison, Gral, dit-il voix basse. Ton oue est plus fine que la mienne. Jtais sr de lavoir entendu sarrter ds que nous ne pouvions plus le voir, se flicita son compagnon. Qui aurait pu croire quil faisait juste semblant dtre idiot ? Cest un moyen trs adroit de glaner des informations. Il a failli nous surprendre. Dcidment, les forces du mal sont de plus en plus ruses. Dans la pnombre, les robes blanches des deux moines leur donnaient lallure de spectres. Moris vit Gral se dtourner et senfoncer dans le ddale de passages secrets de ldifice. Le dos vot pour ne pas se cogner la tte au plafond, il lui embota le pas. Crois-tu vraiment que ce garon soit linstrument du Gulgotha ? Bien entendu. Sinon, pourquoi se donnerait-il autant de peine ? (Par-dessus son paule, Gral jeta un coup dil son immense compagnon.) Mais de ce fait Javoue que je - 218 -

minterroge sur la loyaut de son soi-disant matre, frre Greshym. Ce vnrable vieillard a-t-il lui aussi cd aux sirnes de la magie noire ? Le garon travaille-t-il pour lui, ou a-t-il t envoy pour lespionner ? a donne rflchir. Je dtesterais me rendre compte quun frre qui porte le nom dun des voyants les plus dous de notre secte a fait don de son cur au Gulgotha. Mmmh. Moris rumina les paroles de son ami. Il ntait pas aussi certain que lui de lallgeance du garon. Il avait vu lexpression effraye de celui-ci quand il tait remont sur le palier. Ce ntait pas lexpression dune crature malfique la solde du Cur Noir, mais celle dun pauvre gosse demi mort de trouille. Pourtant, il sabstint de discuter. Gral naimait pas quon le contredise, et ils avaient dj pass toute la journe se quereller. Moris en avait assez de leurs joutes verbales. Aussi choisit-il de ne pas sexprimer sur cette question mineure. Nous devons viter ce garon tout prix, ajouta Gral. Moris poussa un grognement qui ne signifiait ni oui ni non. L non plus, il ntait pas daccord avec son ami. Le garon mritait quon sintresst lui. Il ne pouvait passer outre la frayeur quil avait vue dans ses yeux. Devant lui, Gral continuait jacasser en se dirigeant vers leur repaire secret. Cest en se cachant que notre secte a russi subsister depuis la chute dAlasa. En cet instant critique de lhistoire, nous devons redoubler de prudence. Une parole de trop pourrait entraner notre perte tous. Je sais. Moris suivit le dos maigre de Gral dans lescalier en colimaon qui senfonait sous la tour abandonne. Quelques lampes la flamme vacillante clairaient les marches. Bientt, les murs en bloc de pierre ciments cdrent la place de la simple roche taille mme le cur de lle. Puis lescalier sacheva lentre dun ddale souterrain dans lequel Gral sengagea sans hsitation. Les passages slargirent suffisamment pour que Moris dplie sa haute silhouette. Une odeur familire diode et de moisissure planait dans lair ; il sen - 219 -

remplit les poumons avec dlectation. Au sortir dun virage serr, une caverne plus vaste que la grande salle de bal de ldifice souvrit devant les deux moines. Moris tait membre de la secte depuis plus de vingt hivers ; pourtant, son cur se mettait battre plus fort et son sang chanter dans ses veines chaque fois quil arrivait dans leur repaire. Les parois de roche taille stendaient comme des ailes de part et dautre de lentre. Des milliers de cristaux certains pas plus gros que lil dun oiseau, dautres aussi normes que le poing dun ogre taient sertis dans la pierre. Leurs facettes renvoyaient les flammes des torches crachotantes, donnant aux murs laspect dun paysage stellaire. Les deux moines touchrent leur boucle doreille en argent et simmobilisrent sur le seuil de la caverne. Si magnifiques que soient ses murs, son vritable trsor rsidait dans la racine noueuse qui descendait depuis son lointain plafond, au centre de la Grotte. Cette excroissance vgtale tordue, aussi large que les paules de Moris, tait le pivot du vieux koakona de la grande cour, le vritable cur de Valloa. Ctait elle qui abritait les derniers vestiges dnergie chyrique de la cit. Tout autour de la salle souterraine, une poigne dautres membres de la secte se tenaient tte baisse. Ils communiaient avec larbre. Certains avaient mme pos la main sur une des toiles de cristal dans lespoir de recevoir une vision prophtique. Plus ancienne que la Fraternit, forme au temps o le Chi prtait encore son pouvoir tous les mages du monde, leur secte navait jamais renonc sa mission. Ses membres sefforaient toujours de discerner les voies de lavenir. Jadis, ils avaient prdit la fois la disparition du Chi et lavnement du Gulgotha. Ils avaient tent davertir les autres mages, mais, incapables de concevoir que le Chi les abandonne un jour, ceuxci les avaient accuss de blasphme. Ainsi avaient-ils t dclars hrtiques, bannis de lOrdre et exils des rivages de Valloa. Mais, cela aussi, certains dentre eux lavaient prvu. Dsobissant ldit de lOrdre, un petit groupe de voyants stait dissimul dans les murs et les entrailles de ldifice. - 220 -

Depuis des centaines dhivers, ils uvraient l en secret, se prparant pour une aube nouvelle avec ou sans laide de la Fraternit. La secte dHifai ne faillirait pas son devoir. Moris lcha son toile dargent et pntra dans la caverne. Bien longtemps auparavant, le plus dou des voyants de la secte, un mage nomm Greshym, avait nonc la prophtie qui avait servi forger le Journal Sanglant. Puis il stait sacrifi afin de lier le Grimoire, donnant sa vie pour prouver lexactitude de sa vision. Moris pouvait-il faire moins que son illustre prdcesseur ? Il se dirigea vers lnorme racine et sagenouilla devant elle. Ctait lui-mme qui avait prdit les vnements de la nuit venir lui qui avait vu que Ragnark allait se remettre en mouvement et que le sang dun dragon signalerait bientt le dbut de la bataille de Valloa.

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LIVRE TROISIME RUISSOMBRE

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Elena se retint de frmir alors que les dagues filaient vers elle. Deux lames dacier aussi tranchantes que des rasoirs tournoyrent dans la lumire du soleil, jetant des clats blouissants au-dessus de la tte des spectateurs. Le lanceur, Erril, se tenait de lautre ct de la grand-place, les yeux bands. Mme si Elena savait que le foulard cens laveugler avait t dcoup de manire ne restreindre que trs peu sa vision, elle ne put sempcher de retenir son souffle et de dglutir nerveusement. Non loin delle, elle entendit un homme sexclamer : Ce gamin est stupide ! Rester plant l comme une vache pendant que quelquun lui lance des couteaux la tte Mais qui est le plus stupide des deux ? rpliqua un de ses voisins. Lui ou son pre ? Tu te vois balancer des couteaux sur ton propre fils ? Puis ce fut termin. Tonk. Tonk. Avec un bruit mat, les deux dagues se plantrent dans la porte en chne contre laquelle Elena tait adosse une de chaque ct de sa tte, un cheveu de ses oreilles. La jeune fille poussa un soupir de soulagement et fit un pas en avant. Comme elle sinclinait devant les spectateurs, une goutte de transpiration qui ne devait rien la chaleur de cette belle journe estivale se dtacha de son nez et alla scraser sur la scne. Elle se redressa en agitant la main et vit Erril en faire autant de lautre ct de la grand-place. Depuis trois lunes, la petite troupe battait la campagne, se produisant dans les villes et les villages quelle traversait. Quatre jours auparavant, pour la premire fois, elle avait fait halte dans une cit au moins deux fois plus grande que - 223 -

Gelbourg. Ruissombre, ainsi baptise en hommage au cours deau qui la traversait, tait lun des trois ports fluviaux les plus importants des plaines. Des barges venaient y charger des balles de feuilles de tabac, des boisseaux du seigle qui ne poussait nulle part ailleurs en Alasa ou des huiles aromatiques tires dherbes spcifiques la rgion, et les transportaient jusquaux cits ctires pour les changer contre dautres marchandises. Toutes les richesses des plaines affluaient vers Ruissombre ; aussi Erril esprait-il que les compagnons y gagneraient de quoi payer leur passage bord dun navire en partance pour la cte. Son choix stait rvl judicieux. Depuis quatre jours, les reprsentations du petit cirque faisaient le plein de spectateurs. Des applaudissements pars salurent la fin du numro dErril et dElena. Mogweed attendait sur un ct de la scne, vtu dun costume de chasseur et flanqu de Fardale. Quelques enfants tendaient un doigt vers le loup en carquillant les yeux et chuchotaient entre eux dune voix la fois pleine de crainte et dmerveillement. Le numro de Mogweed et de son loup apprivois tait trs populaire ; il rapportait bien plus de pices de cuivre que celui des soi-disant pre et fils . Elena sauta bas de la scne et passa une main dans ses boucles noires, teintes de la mme couleur que celles dErril. Quelques adolescentes jusque-l occupes observer Fardale lui jetrent des coups dil en coin. Leur faon de baisser les yeux, de glousser entre elles ou de lui adresser un sourire timide suggrait quelles ntaient pas insensibles au charme de ce jeune saltimbanque. Elena poussa un soupir. Elle en avait assez de cette mascarade. Nanmoins, elle devait reconnatre que, jusquici, la ruse des compagnons avait pourvu leur scurit. Des milliers de cirques ambulants arpentaient les vastes plaines de Standi, prosprant la belle saison. En hiver, la rcolte de pices de cuivre diminuait comme la chaleur du soleil, mais, pour le moment, les routes taient piquetes de chariots aux couleurs criardes et dartistes de tout poil, parmi lesquels il tait trs facile de se perdre. Parfois, les compagnons croisaient de petits groupes de chiens de guerre qui patrouillaient dans les plaines, et ils - 224 -

savaient exactement ce que cherchaient ces soldats du Gulgotha. Un soir, ils staient mme produits devant un bataillon dhommes arms et bagarreurs, mais aucun deux navait hauss le sourcil leur vue. Mieux encore : leur capitaine stait tant amus quil avait vers aux compagnons une prime dune pice dargent. Leur dguisement fonctionnait la perfection. Au fil du temps, lhorreur inspire par le drame de la prairie stait estompe dans leur esprit, mais ils portaient toujours le deuil de Neelahn. Le luth de la nyphai voyageait avec eux pour leur rappeler leur amie ou parfois, semblait-il, pour les accuser de navoir pas su la protger. Curieusement, ctait Mric qui avait insist pour prendre la responsabilit du fragile instrument. Malgr leur rcente inimiti, nos deux peuples taient allis jadis, avait expliqu lelphe. Jaimerais rapporter ce luth chez moi en souvenir de la beaut et de la noblesse des nyphai. Qui sait ? Peut-tre revivront-elles un peu travers sa musique. Un soir, Mric avait jou et, lespace dun instant, lesprit de Neelahn avait bel et bien paru chanter pour ses amis. Cette nuit-l, des sourires tristes avaient fleuri autour du feu de camp, et bien des larmes avaient reflt la lueur des flammes. Pour la premire fois depuis la mort de la nyphai, les compagnons staient sentis en paix. Les jours avaient pass. Au dbut, ils avaient t soulags de voir que personne ne les attaquait ni ne les poursuivait. Mais, tandis que des centaines de lieues dfilaient sous les roues de leur chariot, ils staient remis jeter de frquents coups dil par-dessus leur paule, sursauter au moindre bruit inattendu et mettre plus de bois dans le feu pour repousser les tnbres, le soir. Ctait un peu comme si toute la petite troupe retenait son souffle en prvision de la prochaine attaque. Ce rpit prolong leur usait les nerfs. Encore un peu tendue aprs son numro, Elena carta le mince rideau qui masquait larrire de la scne et faillit bousculer Mric. Lelphe se tenait en coulisses, attendant son tour. Lair embarrass, il glissait une hirondelle dans lune de ses manches bouffantes. Son numro de prestidigitation - 225 -

rudimentaire tait rarement bien accueilli. Le public semblait percevoir la nature hautaine de lartiste et sen agacer. Il ne ragissait avec enthousiasme que pendant le final, quand Mric utilisait sa magie pour lviter. Lelphe fit un pas sur le ct et sinclina lgrement. Madame, salua-t-il Elena avec grce et simplicit. La jeune fille se rembrunit. Sois prudent, lui ordonna-t-elle, irrite. Souviens-toi : je suis cense tre le fils dErril, pas lhritire de ton roi perdu. Mric rejeta son objection dun geste. Quelques plumes schapprent de sa manche, et ses joues ples rosirent soudain dembarras. Il faut que jy aille, marmonna-t-il. Mogweed aura bientt fini. Elena acquiesa et se dirigea vers le chariot. Sur sa gauche, le rideau courait depuis larrire de la scne jusquau vhicule, la protgeant contre les regards indiscrets. Sur sa droite se dressait un entrept vide qui attendait la rcolte automnale. Ctait lendroit parfait pour donner leur spectacle. Derrire elle, Elena entendit Fardale hurler et le public rire nerveusement. En plus des divers numros quexcutaient les compagnons, le cirque offrait une foire aux monstres un peu particulire, puisquelle ne comptait quun seul pensionnaire. Kral montait la garde devant une cage masque par un rideau, lintrieur de laquelle Tolchuk tait accroupi. Les gens payaient une pice de cuivre pour le voir. La plupart dentre eux clataient de rire en dcouvrant le soi-disant monstre , qui portait de fausses cornes de bouc et une moustache peinte. Nul ne souponnait que sous ces postiches se cachait un authentique ogre et ctait bien ainsi quErril lentendait. Se promener ouvertement avec un ogre aurait suscit trop de commrages, et sans doute attir sur la petite troupe une attention fort malvenue. Mais un monstre de carton-pte gard par un colosse impassible et arm dune lourde hache, aux pieds desquels une pancarte clamait : Pour la protection du public , ctait une nouveaut excitante qui attirait de nombreux visiteurs. Aprs que Mric fut entr sur scne, Elena se retrouva seule - 226 -

en coulisses. Tous les autres taient occups par le spectacle. Depuis plusieurs lunes, ils vivaient dans une promiscuit exasprante, et, en tant que seule femme du groupe, Elena apprciait les rares moments dintimit quelle pouvait glaner. En souriant elle se dirigea vers larrire du chariot en grattant la bande de tissu qui lui aplatissait la poitrine. Ce fut alors que lattaque survint mme si la jeune fille ne devait lidentifier comme telle que beaucoup plus tard. Du coin de lil, elle vit quelque chose bouger dans lencadrement de la porte de lentrept. Elle scarta dun bond. Un petit garon nu sortit de lombre. g de trois ans tout au plus, il la fixa en suant son pouce. Il tait aussi sale que les murs du btiment, avec des cheveux couleur de boue et des joues barbouilles de suie. Et, comme tous les jeunes enfants, il avait un visage rond qui respirait linnocence. Indiffrent sa nudit, il tendit un doigt vers Elena. La jeune fille saccroupit. Tu tes perdu ? lana-t-elle sans bouger, comme si elle avait affaire un animal peureux qui risquait de dtaler au premier mouvement brusque. Lenfant retira son pouce de sa bouche avec un gros bruit de succion. Tu ne devrais pas tre l, mademoiselle. Comment savait-il quelle ntait pas un garon ? Sa voix lavait peut-tre trahie. Si, rpondit Elena en souriant. Je fais partie du cirque. Elle ta un de ses gants et lui tendit sa main gauche. Bien que droitire, elle ntait pas assez stupide pour lui rvler sa paume rougie. Elle ne voulait pas leffrayer. O sont tes parents ? Ils regardent le spectacle ? Le petit garon prit la main quelle lui tendait avec un sourire timide. Ses doigts taient froids et gluants de crasse. son contact, Elena frissonna. Elle avait limpression de tenir un poisson mort. Mais les yeux brillants que lenfant levait vers elle eurent le don de la dsarmer. Je nai ni papa ni maman, gloussa-t-il comme si cette ide lamusait beaucoup. Elena sentit son cur se serrer. Si jeune et dj orphelin ! Il - 227 -

ne se souvenait sans doute mme plus de ses parents. Puis la compassion seffaa devant la colre. Cet enfant devait tre sous la garde dun adulte. Comment son tuteur pouvait-il le laisser se promener seul, nu et dans un tel tat de crasse ? O habites-tu ? Habiter ? rpta lenfant en se grattant la tte. Do viens-tu, si tu prfres ? reformula Elena. Le visage du petit garon sclaira. Oh, je ne viens pas dici. Elena soupira. Il devait forcment vivre Ruissombre. Un enfant de cet ge-l navait pas pu se perdre et arriver seul dans une ville aussi grande. Elle fit une nouvelle tentative. Qui ta accompagn ? Quelquun tait forcment responsable de lui ! Mais, de toute vidence, ce sujet nintressait pas le petit garon. Jai faim, annona-t-il. Avec un sourire triste, Elena lentrana vers larrire du chariot. Il me reste peut-tre des brioches du petit djeuner. Le visage du petit garon se plissa de dgot. Elena en fut trs surprise. Tous les enfants de cet ge aiment les brioches ! Alors, que veux-tu manger ? Nous avons de la viande sche et du pain, offrit-elle. Le petit garon pila avec une force tonnante, la forant sarrter net. Dune voix avide, il susurra : Je veux ta magie. Elena hoqueta, mais ne put se dgager. Il la tenait dune poigne de fer. Son visage rond lev vers elle tait toujours celui dun enfant, mais dans ses yeux se tapissait quelque chose de trs ancien. Une seconde voix, plus adulte, sleva derrire la jeune fille, qui sursauta et pivota pour faire face cette nouvelle menace. Tu tais parfaite tout lheure. Ctait Erril. Son bandeau la main, il se dirigeait vers elle. Erril ! hurla Elena. Elle semblait si terrorise que le guerrier la rejoignit en courant. Que se passe-t-il ? - 228 -

Ses yeux gris tincelaient dun clat meurtrier, et une dague de lancer tait apparue dans sa main comme par magie. Il scruta lespace vide qui stendait entre le rideau et lentrept. Muette de stupfaction, Elena fixa lendroit o lenfant stait tenu quelques secondes plus tt. Il avait disparu, mais elle sentait toujours ses doigts froids et gluants. Sauf que Dans sa main, elle ne tenait quune poigne de mousse humide et de lianes enroules autour de sa paume. Que se passe-t-il ? rpta Erril en baissant son arme. Elena lui tendit sa main gauche pour quil voie par lui-mme. Je je nen ai aucune ide. Accroupi depuis plusieurs heures, Tolchuk commenait avoir des crampes dans les jambes. Le rideau drap autour de sa cage lempchait de voir ce qui se passait dehors, mais il entendait la voix de Mric sur scne. Lelphe achevait son numro ; bientt, le spectacle se terminerait. Rajustant ses fausses cornes de bouc, Tolchuk attendit le prochain curieux qui paierait une pice de cuivre pour voir le monstre . La plupart du temps, il se prtait cette mascarade de bonne grce, grognant et montrant les crocs pour divertir les visiteurs. Mais toutes ses tentatives pour les effrayer sachevaient gnralement par de grands clats de rire surtout lorsquil perdait ses postiches force de sagiter. Personne ne croyait quil tait un vritable ogre. Dun autre ct, il ne ltait pas rellement, puisque la moiti de son sang lui venait dune silura. En soupirant, il se massa les cuisses de ses mains griffues. Kral, son soi-disant gardien et gelier, siffla travers le rideau : Quelquun approche. Tiens-toi prt. Le montagnard haussa la voix. Venez voir lhorrible bte des montagnes, capture dans son antre putride aprs quelle eut tu quarante hommes et dvor leurs cadavres ! Tolchuk secoua la tte. Cette annonce thtrale flirtait avec le mensonge. En ralit, ctait la tribu de logre qui avait tu quarante hommes et dvor leurs cadavres. cause de son - 229 -

honneur ancestral, Kral avait dabord rpugn prendre une telle licence avec la vrit. Mais le temps avait eu raison de ses rticences, et, prsent, il se plaisait beaucoup jouer les crieurs de la troupe. Avec sa voix grave, il tait tout dsign pour ce rle. Tandis quil poursuivait son boniment, Tolchuk gronda comme pour ponctuer ses paroles. Vous avez entendu a ? souffla Kral sur un ton de conspirateur la personne qui se tenait de lautre ct du rideau. Il sagite ! Prenez garde : il est trs agressif et affam ! Maman, je ne veux pas voir le mchant monstre, geignit une voix enfantine. Oh, mon chri, cest juste un dguisement, rpliqua une femme sur un ton las, exaspr. Tu ne veux vraiment pas jeter un coup dil ? Non, je ne veux pas ! La voix de lenfant montait dans les aigus. Sentant venir un caprice, sa mre enchana trs vite : Dans ce cas, on va rentrer la maison. Je veux caresser le gros chien ! Les voix sloignrent. Ctait un loup, mon chri, et il est parti se coucher. Lenfant se remit geindre bruyamment. Kral passa sa tte par louverture de la tente. Il arborait une large grimace rjouie. Dsol. On les a perdus. Jai entendu a, grommela Tolchuk. Soudain, une autre voix de femme sleva derrire le montagnard, le faisant sursauter. Peu de gens taient capables de sapprocher de Kral sans quil sen aperoive. Je voudrais voir votre monstre. Le dbit de la visiteuse tait aussi vif et limpide quun torrent de montagne au printemps. Kral se ressaisit trs vite et pivota vers elle, lchant le rideau qui retomba devant les yeux de Tolchuk. Mais bien sr ! Venez voir lhorrible bte qui a tu quarante hommes et (La voix du montagnard se craquela subitement.) Et qui a, euh Dvor leurs cadavres, acheva la femme sa place. Oui, - 230 -

jai dj entendu. Un cliquetis mtallique indiqua quelle venait de laisser tomber une pice dans lcuelle de Kral. prsent, si vous voulez bien vous carter, jaimerais voir ce fameux ogre. La langue de Kral buta sur les mots quil avait pourtant rpts des milliers de fois. Prenez garde : il est trs agressif et affam. Oui, oui, je ferai attention. La femme se pencha pour passer sous le rideau et se planta devant la cage de Tolchuk. Kral simmobilisa derrire elle, les joues en feu et le rabat de la tente la main. En tudiant sa visiteuse, Tolchuk comprit le brusque trouble du montagnard. Elle tait aussi grande que ce dernier et peine moins large dpaules. Ses cheveux blonds coiffs en une longue tresse lui descendaient jusquaux reins. Vtue de cuir clout, elle faisait un guerrier plus crdible que Kral une impression renforce par les deux pes dont les fourreaux sentrecroisaient dans son dos. Pourtant, malgr sa carrure et sa mise masculines, son visage tait celui dune femme sduisante. Elle avait des lvres pleines, une ossature fine et des yeux plus bleus que le ciel au crpuscule. Ce qui navait visiblement pas chapp Kral. Bouche be, le montagnard ne pouvait dtacher son regard delle. Pourquoi lavez-vous affubl daccessoires aussi ridicules ? demanda la femme en jetant un coup dil svre par-dessus son paule. quoi servent ces stupides cornes ? Lexpression de Kral sassombrit. Ses lvres remurent, mais aucun son nen sortit. La visiteuse ntait pas dupe de leur petite supercherie, et nier ne ferait quaggraver leur cas. Alors ? insista la femme comme si elle avait lhabitude quon lui rponde sur-le-champ. Tolchuk vint au secours de son ami. Cest un dguisement, expliqua-t-il. Les vritables monstres se font souvent tuer dans les villages. Linconnue ne haussa mme pas les sourcils. Jouer les bouffons de la sorte Nas-tu donc aucune - 231 -

dignit ? Pris au dpourvu par la brutalit de son jugement, Tolchuk perdit son tour le don de la parole. La femme se tourna vers Kral dun mouvement fluide et gracieux comme celui dun grand prdateur. Librez-le immdiatement, ordonna-t-elle. Je ne tolrerai pas quil reste dans cette cage une minute de plus. Mais, tenta de protester Kral. Les yeux de linconnue jetrent des clairs. Jai vous parler tous les deux. Mais je ne dirai rien avant que (Elle pivota brusquement vers la cage.) Comment tappelles-tu, ogre ? Tolchuk. Mmmh. Celui qui marche comme un homme , traduisit la femme. Quel nom cruel Ignorant lexpression choque de Tolchuk, elle reporta son attention sur Kral. Donc, reprit-elle, je ne dirai rien tant que Tolchuk sera enferm comme un chien enrag. Librez-le. Tout de suite. Le montagnard acquiesa, trop abasourdi pour ajouter quoi que ce soit. Maladroitement, il saisit ses cls, ouvrit le cadenas et ta les chanes qui entouraient la cage. Linconnue le regarda faire, les mains poses sur les hanches. Lorsque Tolchuk sortit, titubant cause de ses courbatures, elle ltudia en pinant les lvres comme si elle voulait dire quelque chose, mais se retenait. Tolchuk tira ses jambes endolories. Pendant quil faisait rouler ses vertbres et se massait le dos de ses poings, il leva un visage grimaant vers sa visiteuse. Comment vous appelez-vous ? La femme inclina lgrement la tte. Mycelle Yarnosh. Comment se fait-il que vous connaissiez la langue des ogres ? Elle eut un geste insouciant. Nous avons des questions plus importantes voquer. Par exemple, ce que fait un ogre si loin de ses montagnes et de sa tribu. Kral retrouva enfin lusage de la parole. - 232 -

 Je je ne vois pas en quoi a vous regarde. Mycelle fit volte-face. a me regarde parce que je me suis donn un mal de chien pour vous retrouver, gronda-t-elle, le nez deux centimtres de celui du montagnard. Instinctivement, celui-ci porta la main sa hache. Mycelle ne baissa mme pas les yeux. Vous jouez les saltimbanques alors que vos vies sont en danger ! tempta-t-elle. Pourquoi vous attardez-vous ici, Ruissombre ? Quand on est poursuivi, sarrter, cest mourir. Un nomade devrait le savoir mieux que quiconque. De quoi parlez-vous, la fini ? aboya Kral, exaspr. Si jai pu vous retrouver, le Gulgotha a pu en faire autant, affirma Mycelle sur un ton brlant. Je vous piste depuis les contreforts des Dents. Votre guide a eu la sagesse de vous maintenir en mouvement, de sorte que je navais pas pu vous rattraper, jusquici. Et maintenant (Elle leva les mains au ciel.) Est-ce la chance des imbciles plutt que le talent qui vous a permis dchapper au Seigneur Noir ? Tolchuk se rapprocha de la visiteuse. Cette femme en savait beaucoup trop long sur eux. Il la renifla, captant lodeur de sa force mais aussi celle, plus amre et plus discrte, dune peur sourde. Il ne voulait mme pas imaginer la menace capable dinspirer de la peur un tel phnomne. Pourquoi nous cherchiez-vous ? lui demanda-t-il, le nez pratiquement coll son paule. Vous tes chasseuse de primes ? suggra Kral. Mycelle soupira et secoua la tte dun air afflig. Vous ne mavez coute ni lun ni lautre, pas vrai ? Si ctait largent qui mintressait, une lgion de chiens de guerre se repatrait dj de vos entrailles. prsent, si vous avez fini de jacasser, peut-tre pourriez-vous me prsenter la sorcire. La hache de Kral apparut dans sa main ; il lavait saisie si vite que Tolchuk ne lavait mme pas vu faire. Contrairement Mycelle qui brandissait dj ses deux pes lune plaque contre la gorge du montagnard est lautre pointe sur le cur de Tolchuk. Celui-ci baissa les yeux vers larme qui lui piquait la poitrine. Non seulement Mycelle comprenait la langue des - 233 -

ogres, mais elle connaissait leur point faible : lunique endroit de leur corps auquel il suffisait de porter un coup pour tuer. Et elle tenait ses deux pes avec une dsinvolture plus effrayante que le tranchant de ses lames jumelles Tolchuk fut le premier parler. Range ta hache, Kral. Si elle voulait nous tuer, nous serions dj morts. Le montagnard ntait pas stupide. Il obtempra prudemment. Quant vous, Mycelle Si vous avez entendu parler de la sorcire, vous devez savoir que nous sommes prts donner notre vie pour la protger. Alors, rengainez vos pes et expliquez-nous plutt ce que vous lui voulez. Dun mouvement fluide, la guerrire glissa ses lames dans les fourreaux croiss sur son dos. Puis elle repoussa une mche de cheveux qui stait chapp de sa tresse. Je ne lui veux aucun mal, bien au contraire. Je la cherchais pour lui offrir mes services. (Du menton elle dsigna la ville qui stendait lextrieur de la tente.) Mais jarrive peut-tre trop tard. Deux malegardes sont dj stationns ici, et ils peuvent sentir la magie. Malegardes ? Les rejetons du Cur Noir. Ils portent dimmondes cratures en leur sein et sapprtent dresser un barrage autour de Ruissombre. Cela fait, il ratisseront les rues en qute de votre groupe et de la sorcire que vous protgez. Kral jeta un coup dil interrogateur Tolchuk. Sa question tait clair : devaient-ils faire confiance Mycelle ? Si vous voulez vous enfuir, cest aujourdhui ou jamais, plaida la guerrire. Demain, il sera trop tard. Et mes talents vous seront trs utiles pour russir. Que demandez vous en change ? Senquit Kral, dubitatif. a jen discuterai avec votre sorcire, rpliqua froidement Mycelle. Kral et Tolchuk changrent un nouveau regard. Logre haussa les paules. Mieux vaudrait prsenter cette femme trange au reste du groupe et prendre une dcision tous en commun, estimait-il. - 234 -

 Si jamais vous nous trahissez, lana-t-il sur un ton menaant, il vous faudra bien plus que deux pes pour mempcher de vous arracher la gorge. Compris ? Mycelle lui sourit un peu tristement, puis leva une main pour lui caresser la joue. Est-ce une faon de parler ta mre, Tolchuk ? Kral vit la figure de logre passer par toute les couleurs de larc en ciel. Comment ? Balbutia Tolchuk en reculant. O ? (Puis il se ressaisit, secoua la tte et dclara fermement :) Vous ne pouvez pas tre ma mre. Mycelle baissa la voix, et, pour la premire fois, Kral perut une certaine tendresse dans ses inflexions. Cest fou ce que tu ressemble ton pre ! (Elle agita vaguement lindex.) Ces yeux un peu trop rapprochs Et ce nez ! Tolchuk se palpa le visage comme si ses doigts pouvaient dceler la vrit dans sa chair. Kral sentit que la femme tait sincre. Elle ne ment pas, affirma-t-il. Mais comment ? Pourquoi ? Des dizaines de questions se bousculaient sur les traits rocailleux de Tolchuk, qui semblait bien incapable de faire le tri parmi elles. Mycelle lui posa une main sur le bras. Je suis tombe amoureuse de ton pre. Cest aussi simple que a. Les paules de logre saffaissrent. Alors pourquoi nous as-tu abandonns ? On ma dit que tu tais morte dans la caverne des naissances. Mycelle acquiesa, pensive. Dune certaine faon, cest le cas. Tu sais que tu as une moiti de sang silura, nest-ce pas ? Tutura, marmonna Tolchuk. Les yeux de Mycelle flamboyrent. Oui. Cest ainsi que les ogres nous ont toujours appels : les voleurs de bbs . Ils nous vouent un tel mpris ! Pourtant, ton pre connaissait mon secret, et a ne la pas empch de maimer. Mais le sang reste le sang. ta naissance, - 235 -

je nai plus pu cacher mes origines. Ralisant que je les avais dups, les autres membres de la tribu mont pourchasse, et ils ont failli me tuer. Jai eu de la chance : ton pre est arriv temps pour me sauver. Il ma conduite, blesse et couverte de sang, aux anciens qui vivent dans les entrailles de la montagne. La Triade, murmura Tolchuk. Cest a, approuva Mycelle. Ils mont porte jusqu un portail magique et pousse dedans en me prvenant que si josais revenir, je serais abattue. Ils mont dit que les esprits memmneraient o javais besoin daller. Tolchuk hocha la tte comme sil savait trs bien de quoi elle parlait. Je me suis retrouve lest des Dents, en plein territoire humain. Meurtrie dans mon corps et dans mon esprit, jai eu beaucoup de mal me transformer mais jai russi prendre lapparence que vous me voyez aujourdhui. Je serais srement morte si une femme au grand cur ne mavait pas trouve et recueillie. Cest elle qui Mycelle fut interrompue par lirruption de Mogweed dans la tente. Le mtamorphe portait toujours son costume de scne, et il tait tout bouriff. Il est arriv quelque chose Elena, dbita-t-il trs vite. Elle est en scurit, mais Erril nous rclame tous prs du chariot. Puis il aperut la femme blonde qui se tenait derrire Kral. Ralisant quil venait de parler devant une inconnue et donc, denfreindre le code de silence de la compagnie , il sempourpra. Le montagnard lui donna une tape sur lpaule. Ne tinquite pas. Elle est dj au courant pour Elena. Qui est-ce ? Elle prtend tre la mre de Tolchuk. Mogweed frona les sourcils et se tordit le cou pour regarder Mycelle par-dessus lpaule de Kral. Mais la mre de Tolchuk tait silura, marmonna-t-il. Cette femme nappartient pas mon peuple. Ses yeux Dun geste vague, il dsigna ses propres yeux aux prunelles ambres et aux pupilles fendues comme celles dun flin : le - 236 -

dtail qui trahissait les mtamorphes sous quelque apparence que ce soit. Les yeux de Mycelle taient normaux, semblables ceux de tous les humains ordinaires. Mogweed avait parl tout bas, mais la grande femme blonde devait avoir loue fine car elle rpliqua : Je suis silura. Ou plus exactement, je ltais autrefois. Depuis, je me suis fige. Mogweed carquilla les yeux. Une grimace de stupfaction et de dgot mls tordit son visage. Vous vous vous tes fige ? On vous y a force ? Je nai pas le temps de vous raconter ma vie, lcha Mycelle sur un ton ddaigneux. Cest une longue histoire, et, contrairement ce que vous pensez, Elena nest pas en scurit. Du moins, pas ici Ruissombre. Conduisez-moi elle. Les trois compagnons sentre-regardrent. Elle a raison, lcha enfin Kral. Allons-y. Il se dirigea vers le fond de la tente, souleva un pan du rideau et se glissa derrire la scne. Tout en marchant, il sinterrogea sur les vnements de la journe. Dabord, lapparition de cette guerrire qui disait tre la mre de Tolchuk, et maintenant, un problme avec Elena Existait-il un lien entre les deux ? Mric, Fardale et Erril se tenaient debout derrire le chariot, dos au montagnard et face Elena qui, assise sur une caisse, leur montrait quelque chose dans sa main. Kral se racla la gorge. Tous les regards se tournrent vers les nouveaux arrivants. la vue de Mycelle, le visage dErril sassombrit. Mais le changement dexpression le plus frappant fut celui dElena. La jeune fille plissa dabord les yeux dun air perplexe, puis les carquilla avec un rarement incrdule. Tante Mycelle ? Sautant terre, elle se prcipita vers la guerrire blonde et lui jeta les bras autour du cou. Des larmes jaillirent de ses yeux comme elle se blottissait contre son ample poitrine. Je narrive pas croire que tu sois l, sanglota-t-elle en saccrochant elle comme pour se persuader quelle ne rvait pas. Mycelle lui rendit affectueusement son treinte. Comme tu as grandi, mon enfant - 237 -

 Qui est cette femme ? demanda Erril, mfiant. Mycelle sourit Elena et lana par-dessus sa tte : Nous ne sommes pas rellement apparentes Mais sa tante Fila et moi tions bel et bien surs dune certaine faon. Il y eut un silence abasourdi que Kral fut le premier rompre. Vous connaissiez sa tante ? Oui. Cest elle qui ma trouve et recueillie aprs que jeus franchi la Porte des Esprits. Ah, lcha le montagnard, ralisant soudain de quelle faon leurs destins sentremlaient. Quelquun pourrait mexpliquer de quoi vous parlez ? gronda Erril, furieux. Mais les autres lignorrent. Mycelle saisit le poignet dElena. Quest-il arriv ta main ? senquit-elle sur un ton alarm. Kral se pencha pour mieux voir. Des lianes couvertes de mousse et de feuilles minuscules senroulaient autour de la main gauche de la jeune fille et on aurait dit quelles prenaient racine dans sa chair. a ne veut pas partir, se lamenta Elena en tirant dessus. Mycelle mit un genou terre et tudia la main de sa nice, la retournant dans tous les sens. Elle pina les lvres. a te fait mal ? demanda-t-elle enfin. Non a me serre juste un peu. Mmmh. Elle arracha une feuille et la renifla. Entre-temps, Erril stait fray un chemin jusqu Elena. Vous savez quelque chose ? demanda-t-il dun air toujours souponneux. Cest de la mousse des marais, rpondit Mycelle en la triturant. Elle ne se contente pas de saccrocher Elena : elle pousse en elle. Quoi ? rugit Erril. Il attira Elena vers lui, mais la jeune fille se dgagea. Mycelle se releva et sessuya les doigts sur son pantalon en cuir. Elena a t ensorcele. - 238 -

15

Le dos vot et lair concentr, Mycof et Ryman fixaient le plateau de taiman en rflchissant leur prochain dplacement. Entre eux, les pices dos et de jade taient disposes tels des danseurs excutant une chorgraphie complexe de domination. Les combattants portaient tous deux une chemise de soie verte, un gilet de laine rouge et des pantoufles noires pompons. Mais, plus que la similarit de leur mise, ctait celle de leurs traits qui retenait lattention. La plupart des jumeaux prsentaient de lgres diffrences physiques, des imperfections mineures qui permettaient de les distinguer. Ces deux-l, en revanche, semblaient avoir t sculpts par un matre artisan dans la mme matire que les pices de leur jeu. Leur visage divoire, dune dlicatesse presque fminine, les faisait ressembler des statues plutt qu des hommes. Le coin gauche de la bouche de Mycof se retroussa lgrement. Tu as pris une dcision, mon frre ? demanda Ryman, qui cette manifestation dallgresse navait pas chapp. Mycof avait toujours t un joueur de taiman si exubrant ! Son jumeau leva les yeux vers lui et vit lclat ddaigneux de ses prunelles. Se morignant pour son manque de contrle, il fora ses lvres reprendre un pli neutre. Dsol, dit-il en tendant la main pour saisir une de son pices et la poser sur le dos de ltalon adverse. Est-ce le dplacement que jai attendu tout laprs-midi ? Je monte ton talon. Je peux prendre ton chteau en trois coups. Ryman scruta le plateau. Son frre tait-il devenu fou ? Cette pense avait peine pris forme dans son esprit quil aperut le - 239 -

pige. Ce fut son tour de laisser la surprise lui carquiller lgrement un il. Mycof savoura la vive raction de son jumeau dordinaire si stoque. Sa joie ne connut plus de bornes lorsque Ryman tendit un doigt et renversa son propre chteau, admettant sa dfaite. Pourtant, il demeura impassible : ses lvres ne frmirent pas, et pas un seul de ses cils ne remua. Il nallait pas gcher cet instant de triomphe avec un sourire ridicule. Face lui, Ryman lobservait sous sa frange de cheveux blancs. Tu es dans une forme exceptionnelle, mon frre, concdat-il enfin. Dun ongle manucur, il repoussa une fine mche qui tombait devant ses yeux rouges. Une autre partie ? proposa Mycof. Le soir approche, et la Meute sera bientt prte chasser, contra Ryman. Peut-tre vaudrait-il mieux attendre demain matin. Ctait un argument logique, aussi Mycof inclina-t-il la tte. Cesse de me traiter avec cette insupportable condescendance ! le rabroua Ryman, dont les joues avaient rosi de colre. Mycof navait pas ralis que son frre tait aussi perturb par sa dfaite. Je ne faisais que reconnatre la pertinence de ton jugement. Il est dj tard, et la Meute a soif de sang. Ryman perut la justesse des paroles de son jumeau, et la fermet de son ton le ramena lordre. La couleur disparut de ses joues. Dans ce cas, retirons-nous la cave. Il se leva en dtournant les yeux du plateau de taiman. Il ne voulait plus penser la partie quil venait de perdre. Mycof remarqua la fuite du regard de son jumeau. Il le suivit vers la porte sans rien dire mais, arriv sur le seuil de la pice, il lui effleura la manche du dos de la main. Ce geste affectueux radoucit Ryman. Merci, lcha-t-il du bout des lvres. Je crois que la partie daujourdhui a un peu trop chauff nos sangs. - 240 -

 La lutte a t encore plus pre que dhabitude, acquiesa Mycof. Ils sortirent ensemble, telles deux statues divoire drapes de somptueux atours. Leurs pieds chausss de pantoufles faisaient murmurer le jonc qui recouvrait les dalles du chteau. Sur leur passage, les domestiques scartaient en baissant les yeux. Rares taient les gens qui regardaient les deux seigneurs de la Citadelle en face. Le soleil lui-mme ne touchait jamais leur peau Mycof et Ryman taient conscients des rumeurs qui circulaient leur sujet, mais nul navait jamais remis en question leur ascendance et leurs droits sur la Citadelle. Leurs parents, ensevelis depuis longtemps dans leurs cryptes respectives, jouissaient dune grande popularit auprs des habitants de Ruissombre. Ctait la famille Kuradom qui avait fond la cit des sicles auparavant, et le pre des jumeaux qui avait rcemment orchestr son expansion par le biais de judicieux accords commerciaux. Toute la ville avait bnfici du soudain afflux de richesses. Par affection pour leurs parents autant que par respect pour leur ligne trs ancienne, la plupart des gens tolraient donc les excentricits des deux frres. Nul ne pipa mot lorsquils senfoncrent dans les entrailles de la Citadelle. Aprs tout, ils taient ici chez eux. La forteresse tait beaucoup plus ancienne que la cit qui lentourait. Elle stait dveloppe partir dune petite tour de signalisation comme il sen dressait jadis des centaines travers les plaines de Standi. Depuis, la plupart dentre elles taient tombes en ruine, mais celle-ci, stratgiquement positionne sur la berge dun fleuve, avait donn naissance une cit entire. Tandis que des rues stendaient autour delle comme les racines dun arbre, elle avait pouss par -coups : une aile supplmentaire par-ci, un troisime tage par-l, quatre tourelles pour couronner la structure dorigine Plus rcemment, elle stait dote de crneaux, dun mur denceinte et mme dune petite douve, dcorative plus quutilitaire. De majestueux cygnes noirs et blancs y nageaient, dcrivant des cercles languides autour de la Citadelle, et un parc stendait sur ses berges. Fiers de llgance de leur chteau, la plupart des citoyens de - 241 -

Ruissombre avaient oubli de quelle graine tait sortie leur ville. Lancienne tour de signalisation un tas de pierres grossirement assembles et demi ronges par les ans, dsormais enfoui sous une maonnerie toute frache demeurait le vritable cur de la Citadelle. Seule une poigne dhommes se souvenait encore de son nom : Rashamon, lAiguille Sanglante. Elle avait t baptise ainsi durant la premire bataille contre le Gulgotha qui, cinq cents ans plus tt, avait vu un millier dhommes prir en dfendant les plaines. Ses remparts illumins par les feux des armes naines assigeantes avaient ruissel de sang pendant une lune entire. Elle ntait tombe entre les mains de lennemi qu la mort de son dernier dfenseur. Pourtant, les jumeaux nignoraient pas sa funeste histoire. Car elle constituait leur vritable hritage. Mycof et Ryman glissaient en silence dans les passages de plus en plus exigus qui reliaient leur luxueuse chambre de laile ouest la tour intrieure de la Citadelle. Les murs se resserrrent autour deux, les forant marcher lun derrire lautre, et le plafond sabaissa jusqu frler leurs cheveux blancs. Enfin, ils atteignirent une porte de bronze martel, couverte de vert-de-gris. Mycof sortit une cl de sa manche et lintroduisit dans la serrure avant de la faire tourner. Quand il poussa le battant, un courant dair lui souffla au visage. Il se remplit les poumons dune dlectable odeur de moisissure, de terre humide et de musc qui fit chanter son sang dans ses veines. Ryman simmobilisa derrire lui, fermant demi les paupires pour mieux savourer les effluves qui montaient de la cave. Viens, mon frre, dit-il dune voix rauque en sengageant dans lescalier. Le soleil ne tardera plus se coucher. Il commena descendre les marches raides et droites en sappuyant sur le mur de pierre, et Mycof vit que la main de son frre tremblait lgrement. Lui aussi frmissait dexcitation, tel point quil dut se retenir pour ne pas pousser son jumeau. Ryman dut sentir son impatience planer au-dessus de lui tel un nuage orageux, car il pressa le pas. Profitant de ce que son frre lui tournait le dos, Mycof sautorisa un sourire. Ils se - 242 -

connaissaient si bien tous les deux ! mesure quils descendaient lescalier en colimaon, la pnombre spaississait autour deux. Les domestiques chargs de renouveler les torches dans le reste de la Citadelle ne descendaient jamais ici : les jumeaux taient les seuls dtenir la cl qui permettait daccder aux boyaux de Rashamon. Pourtant, ils ne tardrent pas discerner une lueur faiblarde en contrebas. Tels des papillons irrsistiblement attirs par une flamme, ils dvalrent le reste des marches sans se soucier de leurs pantoufles qui glissaient sur la pierre humide. La lumire rougetre sintensifiait ; elle les appelait. Mycof et Ryman passrent devant plusieurs portes mures grand renfort de briques. Ils les ignorrent et continurent descendre. Mycof navait dyeux que pour la lumire. Il se passait la langue sur les lvres tandis quune faim dvorante grandissait en lui. Le temps datteindre le bas de lescalier, les jumeaux riaient hors dhaleine. Ils se trouvaient au niveau le plus bas de lAiguille Sanglante. Ici, les dalles taient recouvertes dune fine couche deau noire et huileuse qui refltait la lumire en provenance de la cave voisine. Soulevant des claboussures sur leur passage, Mycof et Ryman se rurent vers la plus profonde des pices de Rashamon et vers le secret quelle abritait. Comme le voulait la coutume, le sol de la cave ntait pas en pierre, mais en terre battue ou du moins, il lavait t avant que la tour senfonce dans la nappe phratique de Ruissombre et que les infiltrations deau le changent en boue. Ryman fut le premier entrer. Immdiatement, il senfona jusquaux chevilles, et dut arracher ses pieds la boue lun aprs lautre pour continuer avancer. Un rpugnant bruit de succion ponctuait chacun de ses pas tandis quil se rapprochait de son but. La boue avait dj englouti ses deux pantoufles, mais il nen avait cure. Il naurait pas de mal les remplacer. Derrire lui, il entendait Mycof lutter de la mme faon. Tous deux avaient les yeux rivs sur lobjet de leur dvotion. La crature tait accroupie au centre de la pice, nue et - 243 -

demi enfonce dans la boue. Son corps trapu ressemblait une masse dos et de muscles quun artiste cruel se serait content de modeler grossirement en forme de torse et de membres. Son nez crochu dgoulinait vers ses lvres paisses comme de la cire fondue et, au fil du temps, ses yeux noirs staient enfoncs dans leurs orbites. Devant son ventre, une sphre dbne enflamme par dantiques souvenirs de Rashamon lvitait en tournoyant sur elle-mme, sa lueur sanglante illuminant les traits glabres et anguleux du matre des jumeaux. Ctait le sourcier celui qui avait dcouvert Mycof et Ryman cinq hivers auparavant, celui qui leur avait fait don de la Meute aprs quils eurent jur de servir le Cur Noir. Les deux frres tombrent genoux et arrachrent leurs vtements de soie pleines mains. Des spasmes dextase primitive tordaient leurs traits identiques et, sur leurs visages dordinaire impassibles, se succdrent une myriade dmotions brutales. Inclinant leur front jusqu le maculer de boue paisse, ils se prosternrent devant leur dieu et renouvelrent leur allgeance Torwren, le dernier des malfiques seigneurs nains. Erril saisit sa dernire dague de lancer et lapprocha de la meule. Il se tenait un peu lcart de la porte de lentrept, dans lombre de laquelle Elena et sa tante confraient voix basse. Mycelle avait demand au guerrier de sloigner pendant quelle examinerait la jeune fille. Pour linstant, elle semblait en savoir plus que lui sur Elena, aussi Erril avait-il obtempr contrecur. Autour de lui, les autres membres de la troupe vaquaient leurs occupations respectives. Comme aprs chaque reprsentation, ils rangeaient leurs accessoires, remettaient les hirondelles de Mric dans leur cage et balayaient leur coin de la grand-place. Kral grommelait en luttant pour hisser les rideaux larrire du chariot. Le soleil se couchait, et une odeur de pluie imminente planait dans lair ; les compagnons devaient remballer au plus vite. Ils ne laisseraient derrire eux que la scne qui serait trop longue et trop difficile dmonter. Ils avaient d sacquitter dune somme considrable pour pouvoir sinstaller sur la grand-place. Au moins, Erril avait - 244 -

marchand pour inclure dans ce prix le stationnement du chariot et le stockage du matriel dans lentrept voisin. Les compagnons eux-mmes taient logs dans une petite auberge sur le ct nord de la place : Le Poney peint. Ctait un tablissement assez miteux, mais plus ils conomiseraient sur leurs dpenses courantes, plus vite ils gagneraient de quoi payer leur transport vers la cit ctire de Boudumonde. Tandis que les autres saffairaient, Erril aiguisait sa dague avec des gestes prcis. Il ne prtait pourtant gure attention ce quil faisait. Son regard tait fix sur Elena et sur Mycelle. Aprs avoir dclar que sa nice tait ensorcele, la guerrire avait refus den dire davantage tant quelle naurait pas interrog la jeune fille au sujet de ltrange petit garon qui lavait accoste. Le jour dclinait ; un brouillard crpusculaire montait depuis le fleuve. Erril testa le tranchant de sa dague et, satisfait, rangea sa meule. Quand le raclement du mtal sur la pierre se tut enfin, les voix des deux femmes parvinrent ses oreilles. Est-ce ici que lenfant est apparu ? demanda Mycelle. Dans lembrasure de cette porte ? Elena acquiesa. Jai cru quil stait perdu. Tout en les espionnant, Erril huila sa dague et la rangea avec les six autres dans son coffret en bois. Il sen tait tant servi que les manches portaient une multitude draflures, mais les lames demeuraient lisses et brillantes comme si elles sortaient juste de la forge. Mycelle se redressa enfin. Un enfant perdu Cest tout fait son style. Le style de qui ? demanda Elena. Au lieu de rpondre, sa tante promena un regard la ronde en inclinant la tte sur le ct, comme si elle guettait un bruit quelle tait seule capable de percevoir. Mi-intrigu mi-souponneux, Erril referma son coffret et se dirigea vers les deux femmes. Je vous ai entendue, lana-t-il Mycelle. Savez-vous rellement qui pourrait tre lauteur de cette attaque contre Elena ? La guerrire blonde le foudroya du regard et lui fit signe de - 245 -

se taire. Et que vouliez-vous dire en dclarant quElena avait t ensorcele ? enchana Erril. Mycelle garda le silence et continua couter. Puis elle secoua la tte. Ensorcele, rpondit-elle en dtachant les syllabes comme si elle sadressait un simple desprit, a signifie quune sorcire lui a jet un sort. Entre Erril et Mycelle, la tension spaissit comme un brouillard glacial. Elena se racla la gorge. Mais je croyais que jtais la seule sorcire dAlasa, ditelle timidement. Mycelle lui sourit. Qui ta racont une nerie pareille ? Elena jeta un coup dil loquent Erril. Les hommes ! soupira la guerrire en levant les yeux au ciel. Apparemment, il tait temps que jarrive. Elena, tu es la seule sorcire de sang qui existe actuellement en Alasa. Mais dautres femmes imbues de magie lmentale se sont proclames sorcires de ces contres : sorcires des ocans, sorcires des forts, sorcires des rivires Je crois que cest lune dentre elles qui ta fait a. Laquelle ? Je prfre ne rien dire avant davoir procd quelques vrifications. Mric et Fardale se rapprochrent. Eux aussi avaient d entendre les paroles de Mycelle. Le loup renifla la main dElena. Erril jeta un coup dil la ronde. La grand-place tait dserte lexception dune poigne de citoyens. Mais, grce lorage qui menaait, tous se dpchaient de terminer leurs courses pour rentrer chez eux avant le dbut de la pluie. Personne ne prtait la moindre attention la petite troupe. Pensez-vous que le Seigneur Noir soit impliqu ? demanda Mric. Non, je ne perois pas de corruption dans cette magie, rpondit Mycelle. Mais elle semblait distraite, et ses yeux taient plisss par la - 246 -

concentration. Sa nervosit contamina Erril, qui suggra : Peut-tre vaudrait-il mieux poursuivre cette conversation lauberge. Mycelle acquiesa. Cest la premire chose sense que je vous entends dire. Ayant remball leur matriel pour la nuit, Kral et Tolchuk ouvrirent les portes de lentrept et tirrent le chariot lintrieur. Des couvertures taient poses au pied dun des murs de briques. Tolchuk et Fardale dormaient l depuis leur arrive Ruissombre, la fois pour dcourager les voleurs et pour viter de se montrer en ville. Un ogre et un loup en libert risquaient dveiller des soupons fort malvenus. Tolchuk commena par protester : il ne voulait pas tre exclu de la discussion. Mais Fardale le fixa pendant quelques secondes comme sil lui envoyait des images mentales, et logre se tut. Mycelle posa une main sur le bras de son fils. Nous parlerons plus tard, lui promit-elle. Sans rpondre, Tolchuk se dtourna et alla soccuper des chevaux. Les compagnons laissaient leurs montures dans une petite cour derrire lentrept car il tait plus conomique de les nourrir et de les panser eux-mmes que de payer un supplment pour les loger lauberge. Et puis, lcurie du Poney peint tait un btiment de planches moiti pourri et infest de rats aussi gros que des chiens. Les chambres des compagnons ne valaient gure mieux. Petites et sombres, elles empestaient le poisson qui grillait en cuisine longueur de journe. Ruissombre tait une ville fluviale, et le chef ne se souciait gure de varier ses menus ; aussi servait-il du cabillaud deau douce tous les repas. Ds que le chariot fut labri, Erril entrana ses compagnons vers lauberge. Tandis quils traversaient la salle commune bonde, Mycelle promena un regard dsapprobateur la ronde. Dcidment, lcha-t-elle en fixant les trois tables occupes par des dockers la mine patibulaire, il tait grand temps quune femme se joigne vous. Deux ouvriers jetrent un coup dil aux nouveaux venus, et leurs yeux scarquillrent la vue de la sculpturale guerrire blonde. Une grimace lubrique releva les coins de leur bouche. - 247 -

Mais Mycelle les toisa dun regard tincelant comme de lacier, et, trs vite, ils choisirent de sabsorber dans la contemplation de leur chope. O sont vos chambres ? senquit Mycelle. Erril se dirigea vers lescalier, ne sarrtant que pour commander un souper froid laubergiste. ltage, rpondit-il. Jen ai lou deux. Il attaqua la monte, faisant craquer les marches sous son poids. Comme cest gnreux de votre part, railla Mycelle en lui embotant le pas. Bientt, les six compagnons furent entasss dans la plus grande des deux chambres. Mycelle se rembrunit encore en dcouvrant lendroit o dormait sa nice, mais, pour une fois, elle se garda de tout commentaire. Les lits jumeaux se composaient dune maigre paillasse pose sur un sommier de planches branlant. Lunique fentre donnait sur la cour de lauberge ; bien quouverte, elle aspirait la chaleur du dehors au lieu de rafrachir la pice. Pour ajouter latmosphre touffante, le plafond bas semblait peser sur les paules de tous les occupants. Kral devait baisser la tte pour ne pas se cogner contre les poutres. Installons-nous confortablement. La discussion risque dtre longue, prvint Erril. Mogweed et Mric rquisitionnrent un lit ; Kral et Elena sassirent sur lautre. Seuls Mycelle et Erril restrent debout, se faisant face comme deux loups sur le point de se battre pour le titre de chef de meute. La guerrire fut la premire parler. Jai examin la main dElena. Je ne pense pas que lensorcellement dont elle est victime constitue un risque immdiat, mais des dangers bien plus grands arpentent les rues de cette cit. Il ne faut pas quelle reste Ruissombre. Je suis parfaitement capable de moccuper delle, rpliqua Erril. Je lai protge jusquici. Je la conduirai Valloa. Pourquoi devrions-nous vous faire confiance ? Cest la mre de, commena Kral. Dun regard, Mycelle lui intima le silence. - 248 -

 Si a ne vous fait rien, je raconterai mon histoire moimme. Et elle entreprit de relater ses voyages, sans oublier le temps quelle avait pass parmi la tribu ogre. Erril lcouta en manifestant de nombreux signes dimpatience. Mais la guerrire blonde avait plant ses yeux dans les siens, et il percevait sa sincrit. Aprs la naissance de Tolchuk, je fus bannie des montagnes et recueillie par la tante dElena. Fila mapprit qui jtais vraiment et me rvla le don que je portais dans mon sang. Elle mexpliqua pourquoi je ressemblais si peu aux autres silura qui se contentaient dune existence sdentaire dans leur fort natale, pourquoi mon don mavait pousse quitter les contres Occidentales pour me mettre en qute dhorizons lointains. Et en quoi consistait ce don ? demanda Erril. Du menton, Mycelle dsigna les occupants des deux lits. Comme Kral et Mric, je suis ne imprgne de magie lmentale mais, contrairement eux, je ne suis lie ni la pierre, ni lair ou au vent. Le montagnard et lelphe la fixrent dun air alarm. Comment tes-vous au courant pour eux ? senquit Erril. Cest justement en a que consiste mon don. Je suis une sourcire. Une sourcire ? Une chasseuse dlmentaux, si vous prfrez. chaque gnration naissent quelques individus spcialement rceptifs la magie lmentale, capables de dceler sa prsence et de percevoir sa nature exacte. Je suis lune dentre eux. La magie qui coule dans les veines dautrui mappelle comme une chanson silencieuse ; elle mattire comme un aimant. Et cest tante Fila qui a dcouvert a en toi ? smerveilla Elena. Ctait une femme trs rudite et extrmement talentueuse. (Mycelle inclina la tte en hommage la disparue.) Elle ma invite entrer dans la Sororit et ma appris comment utiliser ma magie. Elle savait quun jour, les lmentaux auraient un rle important jouer dans le destin dAlasa - 249 -

quils sauveraient ou condamneraient nos contres. Une fois, elle ma dit : La sorcire est la cl, mais les lmentaux seront son crin. Elle a donn un but ma vie. Mais que voulait-elle que tu fasses ? Mycelle rpondit sa nice en gardant les yeux braqus sur Erril. En tant que sourcire, je devais arpenter les routes dAlasa, dcouvrir les gens dots de pouvoirs lmentaux et les prvenir. Les prvenir de quoi ? demanda le guerrier sur un ton bourru. Les prvenir que je ntais pas la seule sourcire au monde. (Mycelle marqua une pause pour laisser ses auditeurs le temps de digrer ses paroles.) Car le Gulgotha avait recrut ses propres sourciers qui, comme moi, battaient la campagne en qute de jeunes lmentaux. Mais l o je me contentais de les mettre en garde, ils les violaient. laide des instruments fournis par le Cur Noir, ils corrompaient leur magie pour faire deux les soldats dune arme abominable : la malegarde. Erril carquilla les yeux. Il revit les cheveux noirs de Virani et son teint dalbtre. Une ombre voila son regard. Sur le visage de ses compagnons, il lut un choc peine moins grand que le sien. Je crois je crois que nous avons dj rencontr lun de ces lmentaux corrompus, marmonna-t-il. Ce fut au tour de Mycelle de se montrer surprise. Vous avez affront un malegarde et survcu ? De justesse, murmura Elena. quoi servent vos mises en garde ? sexclama Erril dune voix soudain brlante de colre. Ds lors quils se font capturer, ces lmentaux nont aucun moyen de rsister au Seigneur Noir. Si, il existe un moyen de lutter contre la corruption du Gulgotha. Mycelle fouilla dans une de ses poches et en sortit une minuscule fiole de jade. Elena se redressa sur le lit. Cest le mme pendentif que celui quoncle Boln ma offert pour communiquer avec le fantme de tante Fila ! scria-t-elle. - 250 -

Mycelle frona les sourcils. De toute vidence, elle ne savait pas de quoi parlait la jeune fille. Cest bien ta tante Fila qui me la donn, concda-t-elle. Une des femmes de la Sororit savait tailler le jade. Durant mes voyages, jai distribu un bijou identique chacun des lmentaux que je dcouvrais. Je leur expliquais quen cas dattaque il leur suffirait davaler le contenu de la fiole pour ne pas succomber la magie noire du Gulgotha. Donc, il y avait un moyen, murmura Erril, effondr. Si seulement le chemin de Virani avait crois celui de cette femme Par contraste avec celui du guerrier, le visage dElena sclaira. Cette fiole contient-elle un lixir magique ? demanda la jeune fille, pleine despoir. Cest ce que jai racont tous ces gens. (Pour la premire fois depuis le dbut de son rcit, Mycelle baissa les yeux.) Mais ctait un mensonge. En ralit, toutes les fioles contenaient du poison. Un silence choqu sabattit dans la pice. La mort est lunique moyen dempcher la corruption de semparer de vous, poursuivit Mycelle. La Sororit estimait quil valait mieux prir que devenir lesclave du Seigneur Noir. Une fois possd, nul ne peut plus revenir en arrire. (Elle marqua une pause.) Mais nous ntions pas prtes courir le risque que les lmentaux fassent le bon choix deux-mmes. Aussi avonsnous pris les mesures ncessaires pour quils ne passent jamais dans le camp adverse. Elle leva les yeux et, trs vite, les baissa de nouveau en voyant lexpression horrifie des compagnons. Mogweed fut le premier recouvrer lusage de la parole. Vous avez tu des gens, souffla-t-il, incrdule. Mycelle releva la tte et pivota pour affronter tour tour chacun des occupants de la pice. Des larmes brillaient dans ses yeux, mais sa voix tait plus tranchante que jamais. Ne me jugez pas ! Jai fait mes propres choix, et je ne reviendrai pas dessus. Jai abandonn mon amant ogre et mon fils. Jai renonc mon hritage silura et me suis fige jamais - 251 -

dans cette forme humaine. Jai donn du poison des enfants et accept les remerciements de leur mre. Je ne lai pas fait de gaiet de cur et, quoi quil advienne, je ne men excuserai pas. Elle simmobilisa face Erril, les sourcils froncs. Cette guerre est la dernire. Pour lever la maldiction qui pse sur nos terres, nous devons tous saigner. Sa poitrine se souleva dmotion. Elle ferma les yeux et baissa la voix. La bataille silencieuse qui moppose aux sourciers du Seigneur Noir faisait dj rage avant la naissance dElena. Sans moi, un mur de malegardes se dresserait entre vous et Valloa. Ce sont mes mensonges et mon poison qui ont ouvert un chemin ensanglant la sorcire. Rouvrant les yeux, elle fixa Erril avec une intensit qui le glaa jusqu la moelle. Serez-vous trop timors pour lemprunter ? Erril dglutit. Il tait incapable de rpondre. Il ne savait pas qui leffrayait le plus, de la malegarde ou de cette femme au cur de pierre. Nous avons tous fait des choix difficiles, dclara enfin Kral. Oui, mais on nous a donn la possibilit de les faire, rappela timidement Elena. Ces pauvres lmentaux innocents nont pas voix au chapitre. Ils mettront eux-mmes fin leur vie sans sen rendre compte. Mais quest-ce qui est le plus cruel : savoir ou ne pas savoir ? lana Mogweed. Les compagnons changrent des regards troubls. Aucun deux navait de rponse cette question. Mycelle fut la premire rompre le silence. Vous comprendrez bientt mes motivations. Jai dj repr deux malegardes Ruissombre deux lementaux corrompus qui arpentent les rues de la cit votre recherche. Le temps que vous perdez dbattre de ma moralit, ils lutiliseront pour vous arracher le cur et le faire rtir la broche. Ces mots tirrent les compagnons de leur mditation, rveillant les peurs qui sommeillaient en eux depuis leur bataille - 252 -

contre Virani. Que devons-nous faire ? demanda Kral. Le ncessaire pour survivre, rpondit Mycelle dune voix venimeuse. (Elle rangea la fiole de poison dans sa poche.) Comme je lai fait toute ma vie. Relevez-vous, gronda le seigneur nain dune voix rauque qui blessa les oreilles des jumeaux. Ils se redressrent, le visage macul de boue. Mycof savoura le got de la vase sur ses lvres. Ctait un nectar dlectable, mais la moindre des extases qui les attendaient cette nuit-l. Agenouill prs de son frre, Ryman semblait en proie la mme ivresse. La sphre dbne qui tournoyait devant le nain ralentit et se posa dans ses mains ples. Des tranes de feu sanglant balafraient sa surface noire, zbre par des veines dargent semblables des clairs. tes-vous prts accepter le Sacrement ? demanda le nain. Son regard balaya les jumeaux, zigzaguant sur leur peau telle une anguille aveugle tandis quil jaugeait leur valeur. Oui, seigneur Torwren, rcitrent Mycof et Ryman en chur. Nous vous faisons don de nos corps. Le nain se leva sur ses jambes tordues. Alors, venez recevoir la rcompense que vous offre votre matre. Il tendit la pierre dbne vers eux. quatre pattes dans la boue, les jumeaux ramprent jusquau talisman. Venez, les encouragea Torwren dune voix qui leur mit les nerfs vif. Renoncez la fracheur de votre chair pour la brlure de la chasse. Ce soir, le seigneur Gulgotha a besoin de vos talents. Dautres lmentaux sont arrivs Ruissombre. Ils doivent tre dbusqus et amens Rashamon pour recevoir le Sacrement. Ryman prouva un pincement de jalousie. Il ne voulait partager les rituels secrets de la Citadelle avec personne dautre que son frre. Mais le feu sanglant de la pierre dbne se - 253 -

refltait dans ses prunelles, et il ne pouvait y rsister. La Meute tait assoiffe. Elle avait besoin de sang. Les jumeaux levrent chacun une main boueuse vers le talisman. Ryman pressa sa paume sur la pierre froide et sut quil touchait le cur de son matre. Il sentit ses boyaux et sa vessie se relcher dun coup, mais ny prta aucune attention. Dj, le talisman aspirait la chaleur de son esprit. Afin de complter le Sacrement, Mycof ferma le cercle. Sa main libre saisit celle de Ryman. prsent, les jumeaux taient la fois lis la pierre et entre eux. Le contact de la chair sur la chair mit un point final linvocation silencieuse, et la Meute put de nouveau se manifester en ce monde. Ryman fixa son frre tandis que la magie prenait le contrle de leur corps. Ctait comme se regarder dans un miroir. Quil tait beau ! Un spasme de douleur le traversa, lui arrachant une grimace. Il vit la peau de Mycof onduler et sut que la sienne en faisait autant. Des pustules noires aussi grosses que des pouces affleurrent sous leur peau ple. Toute couleur dserta leurs lvres pinces. La Meute arrivait. Trs vite, un millier de furoncles recouvrit la chair de leur visage, de leurs bras, de leur poitrine, de leur ventre, de leurs fesses et de leurs jambes. Mycof regarda un abcs plus gros que les autres pousser sur la joue de son frre et enfler sous la pression de son contenu impatient de se mettre en chasse. La protubrance explosa en faisant gicler quelques gouttes de sang. Mycof sentit une ruption similaire prs de son mamelon droit. On aurait dit la piqre dune gupe. Bientt, les jumeaux eurent limpression dtre attaqus par un essaim. Ils poussrent un gmissement extatique. Un long ver noir sextirpa de la plaie purulente sur la joue de Ryman. Des centaines dautres limitrent, rampant hors de leur terrier de chair. Frapp dmerveillement, Mycof admirait la beaut de son frre, des larmes plein les yeux. La peau nue de Ryman tait festonne de centaines de cratures qui se tordaient comme des tentacules de tnbres. Mycof savait que son corps servait de rceptacle un miracle identique. Son regard croisa celui de Ryman, et tous deux surent que le - 254 -

moment tait venu. Telles des feuilles tombant lautomne, les vers se laissrent choir sur le sol de la cave. De petites claboussures poncturent leur atterrissage dans la boue. Aussitt, ils se mirent boire leau croupie et dvorer la vase du fleuve. Leur corps grossit et se couvrit de poils drus. De petites pattes griffues jaillirent sous eux. Une de leurs extrmits sallongea pour former un museau moustachu, au-dessus duquel apparurent deux yeux rouges ; lautre se changea en une longue queue ple qui fouetta lair derrire eux. Scrofuleux et sanguinolents, les jumeaux regardrent firement larme de rats qui grouillait autour de leurs genoux. La Meute tait prte. Le seigneur nain reprit la parole. Cest fait. Que la chasse commence. Sur ces mots, Mycof et Ryman scroulrent dans la boue alors que leur esprit pntrait la Meute. prsent, ils ne faisaient plus quun avec leurs rejetons un millier dyeux en boutons de bottine, un millier de dents aigus et assoiffes de sang. Ils envoyrent les rats lassaut des marches de Rashamon, les poussrent dans les moindres fissures de la pierre. Jaillissant du cur de lAiguille Sanglante, les cratures se dployrent dans la Citadelle et se rpandirent dans les rues de la cit endormie. Mais, dans les entrailles de Rashamon, les jumeaux gisaient toujours sur le sol. Si leurs yeux ne pouvaient plus voir le nain accroupi prs deux, leurs oreilles lentendaient encore. Allez-y, chuchota Torwren. (Une grimace avide tira ses lvres paisses.) Ramenez-moi la magie. Alors que Tolchuk dplaait un tonneau deau douce, il sentit quelque chose lui chatouiller le pied. En baissant les yeux, il dcouvrit un gros rat de rivire accroupi prs de ses orteils. tre tenu lcart par ses compagnons lavait mis de fort mchante humeur, aussi donna-t-il un violent coup de pied limportun. Il avait lintention de lventrer avec ses griffes, mais la crature tait trop rapide ; elle senfuit en poussant un couinement outr. Tolchuk la suivit des yeux, les sourcils - 255 -

froncs. Il dtestait les rats. Mais le fleuve ne coulait pas trs loin de la grand-place, et cet entrept presque vide tait une rsidence de choix pour les rpugnantes bestioles. Debout prs de la porte qui donnait sur la cour de derrire, Fardale tourna la tte vers Tolchuk. Sa silhouette noire se dcoupait contre le brouillard dense qui avait envahi Ruissombre au coucher du soleil. La brume se mouvait comme une crature vivante ; elle paraissait bien plus substantielle que les btiments voisins dont on devinait peine les contours. Quant aux chevaux des compagnons, ils ntaient pas plus visibles que si le grand monstre blanc les avait avals tout rond. Seuls quelques hennissements et quelques bruits de sabots trahissaient leur prsence dans la cour. Dans la maigre lumire fournie par deux lampes huile, Tolchuk vit les poils de Fardale se hrisser sur son chine. Le loup le fixa de ses yeux ambrs et lui envoya une image mentale : Une charogne abandonne sur la piste. Son tonneau sous le bras, Tolchuk se dirigea vers Fardale. Il avait appris faire confiance au loup, dont les perceptions taient autrement plus afftes que celles dun ogre. Mais, audel de la porte ouverte, il ne vit rien dautre quun mur de brouillard. Quas-tu senti ? Fardale leva le museau pour humer la brise nocturne, puis planta ses yeux tincelants dans ceux de Tolchuk. Une nouvelle image se forma dans lesprit de logre. Des araignes qui grouillent au pied des arbres et dans leurs branches. Il savait que Fardale ne faisait pas allusion aux araignes ordinaires qui tissaient leurs toiles parmi les poutres de lentrept. Machinalement, il gratta lune des innombrables cicatrices qui constellaient son piderme depuis quil stait fait attaquer par la Horde. Un autre dmon ? suggra-t-il. Les yeux de Fardale brillrent de plus belle. Un loup qui renifle une multitude dodeurs prs dun trou deau. Les odeurs tourbillonnent, et il ne parvient pas les identifier. La main de Tolchuk se crispa sur le tonneau. Dans cette cit humaine o sexhalaient tant de parfums inconnus de lui, le - 256 -

loup nosait pas faire confiance ses perceptions. On devrait peut-tre rentrer les chevaux. Mieux vaut tre trop prudent que pas assez, surtout par une nuit aussi trange. La rponse de Fardale apparut dans lesprit de logre. Ctait le visage dErril. Le loup se demandait sil ne fallait pas alerter leurs compagnons. Tolchuk grimaa. Quelques instants plus tt, il aurait t ravi davoir une excuse pour rejoindre les autres lauberge, mais la vague inquitude de Fardale constituait-elle une raison suffisante pour abandonner son poste ? Que pourrait-il raconter Erril, sinon que le loup avait capt une odeur quil ne parvenait pas identifier ? leur arrive Ruissombre, lui aussi avait t perturb par tous ces parfums quil sentait pour la premire fois. Tolchuk hsitait encore sur la conduite tenir lorsque des hennissements paniqus slevrent dans la cour, aussitt suivis par un martlement de sabots frntique. Logre et le loup se figrent. Les chevaux avaient senti quelque chose. Tandis que Tolchuk et Fardale sefforaient de percer le brouillard, une forme noire et massive jaillit devant eux. Ils scartrent prcipitamment. Brume les dpassa en trombe, se ruant lintrieur de lentrept. Les yeux de la jument roulaient dans leurs orbites, et elle avait lcume aux lvres. Tolchuk battit en retraite. Fardale, va lauberge prvenir les autres ! ordonna-t-il. Le loup suivit son compagnon dans les profondeurs de lentrept. Ses prunelles ambres tincelrent tandis quil lui envoyait une image. Deux loups se mettent dos dos pour repousser un ours affam. Oui, mais huit loups, ce serait encore mieux surtout sils avaient des pes, contra Tolchuk en se dirigeant vers une porte latrale. Sans prendre la peine de chercher la cl, il dcocha un coup de pied dans le battant. Les planches se brisrent avec un craquement sec, et la porte souvrit la vole. Va me chercher de laide ! rugit logre. Puis il fit demi-tour. Fardale hsita sur le seuil, mais Tolchuk sloignait dj, se - 257 -

drobant son contact visuel. Alors, le loup senfona dans le brouillard et svanouit comme une ombre. La petite jument grise dElena stait rfugie dans le coin oppos de lentrept. Tolchuk ne lui jeta quun bref coup dil avant de pivoter vers la cour de derrire. Des doigts de brouillard inquisiteurs sinsinuaient par la porte ouverte, glissant le long du sol ou se tendant vers le plafond. Un mouvement furtif attira lattention de logre vers les combles. Il bondit instinctivement sur le ct, puis ralisa que ctait juste une colonne de rats qui se dplaait le long dune poutre, fuyant lenvahisseur vaporeux. Quelle que soit la menace tapie dans le brouillard, elle avait russi effrayer mme les intrpides rongeurs. Tolchuk allait se dtourner quand lun des rats dgringola de son perchoir et scrasa sur le sol en terre battue. Limpact lui brisa la colonne vertbrale ; pourtant, il tenta quand mme de sloigner de la porte en se tranant la force de ses minuscules pattes antrieures. Que se passait-il donc ? Au-dessus de la tte de Tolchuk, les rats paniquaient ; ils couinaient de terreur et se grimpaient les uns sur les autres dans leur hte de senfuir. Deux dentre eux tombrent et moururent sur le coup, lchine brise. Le premier rat bless continuait se dmener bruyamment. Outre le fait quils mettaient les nerfs de logre vif, ses cris aigus risquaient de dissimuler lapproche de la menace. Tolchuk leva son pied griffu pour lcraser, mais la crature braqua sur lui ses petits yeux noirs pleins de douleur et de terreur, et logre hsita. Les dents serres, il reposa son pied et jura entre ses dents. Frquenter des humains ne lui valait rien. Il se baissa pour ramasser le rongeur bless. Il dtestait les rats, mais il dtestait encore plus voir souffrir des tres innocents. Ne sachant pas quoi faire de la crature, il la fourra dans la sacoche quil portait sur la cuisse. Le rat sagita quelques instants, puis cessa de remuer et de couiner. Il avait trouv une cachette parfaite. Le silence revint dans lentrept. Tolchuk alla chercher une des lampes huile. Sous son bras gauche, il portait toujours le tonneau dont le poids et la solidit lui fournissaient un ancrage - 258 -

contre la menace vaporeuse qui rampait au dehors. Il se dirigea vers la porte ouverte. Les chevaux parqus dans la cour taient trangement silencieux depuis une bonne minute, ralisa-t-il soudain. Mme les rats avaient fui lentrept ou disparu dans un trou. Ctait comme si le brouillard touffait les sons en plus de masquer les images. Tolchuk nentendait que son propre souffle rauque. Il tendit sa lanterne lextrieur, mais la brume spaissit et bouillonna autour de sa main telle une gueule avide de lengloutir. Puis un missaire du brouillard savana dans la sphre de lumire. Le mot rat fut le premier qui vint lesprit de Tolchuk, mais, en vrit, il tait bien inadquat pour dcrire la crature qui venait dapparatre devant lui. Le rongeur pelotonn dans sa sacoche avait le poil brun et faisait la taille dun poing. Celui-ci tait aussi noir que les bassins dhuile enflamme qui stendaient sous les montagnes natales de Tolchuk, et aussi gros que la tte de logre. Mais, le plus effrayant, ctait ses yeux rouges, brlant dun feu intrieur que lon aurait pu croire aliment par du sang. Le monstre siffla, et tous les poils de Tolchuk se hrissrent sur son corps. Le rat-dmon car il ne faisait aucun doute que cen tait un sapprocha de lui, le museau dress et frmissant, comme si, outre lodeur de logre, il humait son essence mme. Tolchuk fit un pas en arrire et jeta le tonneau la tte du monstre. Il avait bien vis. Le projectile scrasa sur sa cible et clata en librant une cascade deau douce. Mais le rat mergea des dbris indemne et plus dtermin encore quauparavant. Ses yeux rouges brillaient dun clat froce. Lorsque leurs regards se croisrent, lcho de cris dagonie trs anciens rsonna aux oreilles de Tolchuk. Logre eut limpression que les prunelles carlates du rat aspiraient une partie de lui-mme. Au-del des hurlements, il entendit un rire cruel deux voix malfiques qui sesclaffaient lunisson. Sa vision se brouilla tandis quil basculait vers un monde de tours ensanglantes. Puis une douleur atroce le transpera. Ctait comme si des crochets de feu lui dchiquetaient la poitrine, Tolchuk hoqueta. Il connaissait cette sensation : le Cur de son peuple lappelait. - 259 -

Mais, jusquici, jamais la sanguine ne stait manifeste avec tant de force. Ses doigts gourds lchrent la lanterne. Un peu dhuile enflamme claboussa ses cuisses et lencadrement de la porte. La brlure larracha labysse carlate des yeux du rat-dmon. Il tapa des pieds et se gifla pour teindre les flammes sur sa peau, mais un feu intrieur continuait consumer ses os. Luttant pour respirer malgr la douleur, il recula en titubant. Ses doigts fouillrent maladroitement dans sa sacoche et se refermrent sur le Cur. lautomne prcdent, la sanguine lavait protg contre lassassin de son pre. Peut-tre pourraitelle laider une nouvelle fois. Tolchuk brandit la pierre dun geste brusque. Il sattendait tre aveugl par sa flamboyance. Mais, au bout de son bras, la sanguine demeurait terne et inerte. Les yeux dsesprs de logre ne discernaient pas la moindre tincelle dans ses profondeurs. Et les nerfs de ses doigts lui relayaient lhorrible vrit. Le Cur tait mort. Sa magie avait disparu. Le rat-dmon avait atteint la porte de lentrept. Les flammes de lhuile de lampe se propageaient face lui, illuminant son pelage noir et ses yeux rouges. Il semblait avoir grossi. Derrire lui, des dizaines de cratures identiques mergrent du brouillard. Toutes fixaient Tolchuk de leurs prunelles flamboyantes. Logre ne pouvait pas rsister des dmons si nombreux. Il tomba genoux, et sa vision se brouilla de nouveau. Hurlements dagonie et rire dment poncturent sa chute.

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16

Elena dvisagea Mycelle, oubliant les lianes qui lui enveloppaient la main gauche. Elle dtailla les traits bien dcoups de la guerrire blonde et les fourreaux qui saillaient derrire ses omoplates. Jadis, cette femme avait t comme une tante pour elle, mais, prsent, seule une trangre lui faisait face. Elle narrivait pas concilier ses souvenirs denfance avec les rvlations accablantes de la sourcire. Quand Elena tait petite, sa tante My comptait parmi les rares adultes qui partageaient son intrt pour les trsors enfouis dans sa valle natale. Les autres femmes tentaient de linitier la cuisine ou la couture, mais Mycelle laccompagnait dans ses promenades travers champs et forts. Elles parlaient beaucoup ensemble. Elena apprciait que Mycelle la traite comme une adulte, quelle se montre toujours franche et directe avec elle. Lamie de sa tante Fila lui avait appris des tas de choses : comment se dplacer sans faire de bruit pour observer une famille de chevreuils, comment allumer un feu avec deux bouts de bois, quelles plantes sauvages taient comestibles, possdaient des vertus curatives ou ou pouvaient rendre les gens malades. ce souvenir, Elena frissonna. Feuille de cigu, racine de belladone lpoque, Mycelle tait dj trs cale en matire de poisons. La dtresse de la jeune fille nchappa pas au regard acr de la guerrire. Elle lui posa une main sur lpaule et, quand Elena tenta de se dgager, elle la retint. Mais ce fut aux autres quelle adressa ces mots : Veuillez sortir, je vous prie. Nos plans pour chapper la malegarde attendront quelques minutes. Sil y a du danger, nous devons filer le plus vite possible, - 261 -

objecta Erril. Rien de tel quun dpart prcipit pour attirer lattention de nos ennemis et tout flanquer en lair. La malegarde na pas encore repr Elena sans quoi, elle serait dj intervenue. (Mycelle fixa lhomme des plaines sans ciller.) Nous mettrons notre plan au point ce soir et quitterons la ville aux premires lueurs de laube. Erril ouvrit la bouche pour protester. Alors, la voix tranchante de Mycelle se radoucit. Jusquici, vous avez bien protg Elena tous autant que vous tes. Je nai pas le moindre reproche vous adresser. Mais toutes les guerres ne se gagnent pas avec des pes ou de la magie. Lissue de certaines batailles repose sur la force morale des belligrants. Et je sens quElena a besoin dentendre deux ou trois choses que seule une femme peut lui dire. Cest pourquoi je vous saurais gr de me laisser quelques minutes avec elle. Sil te plat, Erril, fais ce quelle te dit, rclama Elena. Le guerrier pina les lvres. Il naimait pas a du tout. Kral se leva et lui posa une main sur le bras. On peut toujours aller prparer nos sacs dans lautre chambre, suggra-t-il. Mric et Mogweed se levrent eux aussi. Quant nous, nous irons chercher le dner, proposa lelphe. On rflchit toujours mieux le ventre plein. Les paules dErril se dtendirent enfin. Daccord. Vous avez cinq minutes. Les quatre hommes sortirent de la pice lun derrire lautre. Erril fut le dernier. Arriv sur le seuil, il jeta un coup dil svre Mycelle. Cinq minutes, pas plus. La guerrire inclina la tte, la fois pour acquiescer et pour le remercier. Erril referma la porte. Et tirez le verrou derrire nous ! hurla-t-il travers le battant en pin. Mycelle suivit son conseil. Puis elle se dbarrassa de ses fourreaux et se laissa tomber sur le lit ct dElena. - 262 -

 Comment as-tu fait pour le supporter si longtemps ? La faon dont elle leva les yeux au ciel, son expression la fois lasse et amuse rveillrent de vieux souvenirs dans la mmoire dElena. En cet instant, Mycelle tait bien la femme quelle avait connue jadis, et non la guerrire impitoyable qui avait empoisonn des enfants. Tante My La jeune fille ne savait pas par o commencer. Mycelle se tourna vers elle. Pour la premire fois, Elena remarqua les rides profondes qui sillonnaient son visage, le chagrin tapi au fond de ses prunelles dazur. Sa mission lui avait cot bien davantage que son discours crneur le laissait paratre. Mycelle prit le visage de sa nice dans ses paumes en coupe et plongea son regard meurtri dans celui de ladolescente. Puis elle leva une main pour caresser ses boucles noires. Tes beaux cheveux, dit-elle tristement. Ils repousseront, murmura Elena. Mycelle soupira. Oui. Mais, dans tes yeux, je vois que dautres parties de toi ont t mutiles et celles-l ne repousseront pas. (Sa voix frmit de douleur.) Tu as grandi, Elena. Plus que tu ne le souponnes toi-mme, je pense. Des larmes picotrent les yeux dElena, mais la jeune fille refusa de les laisser couler. Mycelle la lcha. Jaurais d tattendre Gelbourg. Fila se doutait que tu tais llue, mais nous navions aucune certitude. La Sororit stait dj trompe par le pass. Quand jai eu vent de la mort de Fila, je suis immdiatement revenue dans la valle. Mais, le temps que jarrive, tu avais disparu. Jaurais d tre l pour toi. Quelquun aurait d tre l pour toi. Joach ma aide, strangla Elena. Mais il il Mycelle lui tapota le genou. Je sais. La Sororit a appris ce qui stait pass. Elle ma envoye ta recherche. Pourquoi ? Pour plusieurs raisons. Dune part pour te protger, - 263 -

dautre part pour tapprendre lart de la guerre le maniement de la dague et de lpe. Mais jai ma magie, protesta Elena. Certains problmes sont plus faciles rsoudre avec une lame quavec un sort. Je peux tenseigner de quelle faon. Mais a (Mycelle prit la main droite de la jeune fille et ta le gant en peau de daim qui dissimulait sa peau rougie.) La Sororit ne sait pas grand-chose sur ton pouvoir. Au fil des sicles, la vrit sest gare parmi les rumeurs et les mythes. Je crains que nous ayons perdu gros avec la mort de ton oncle. Boln avait reu la mission de fouiller les ruines de lancienne acadmie pour y trouver des textes relatifs aux subtilits de la magie. Il devait taider le jour o tu entrerais en possession de ton pouvoir. Mais le peu quil avait dcouvert a disparu avec lui quand le skaltum a brl son cottage. Elena carta les doigts de sa main carlate, le cur frmissant de dsespoir. Alors, je devrai me dbrouiller seule dans ce domaine. Oui, mais au sein de la Sororit certaines pensent que cest prfrable. (Mycelle posa sa grande main sur celle de sa nice.) Et jen fais partie. Pourquoi ? senquit Elena, perplexe. La prophtie a toujours dit que ce serait une sorcire qui ferait rsonner les tambours de guerre contre le Gulgotha et porterait le flambeau de la libert. (Mycelle se pencha vers la jeune fille pour donner plus de poids ses paroles.) Une sorcire, pas un mage. Les jeteurs de sort mles nont pas pu rsister au Gulgotha la dernire fois. Alors, pourquoi sen remettre leurs connaissances ou leurs procds ? Ils sont dj dpasss. Si une femme a t lue, cest srement pour une bonne raison. Parce quil faut tracer un nouveau chemin, et parce quil faut le tracer avec le cur. Elena se ratatina sous le regard intense de la guerrire. Voyant son expression apeure, Mycelle leva une main pour lui caresser la joue. Je suis dsole, dit-elle doucement. Je ne voulais pas teffrayer. Je ne veux pas de ce fardeau, articula Elena dune toute - 264 -

petite voix. Incapable de se retenir plus longtemps, elle laissa libre cours ses larmes. Alors, Mycelle la prit dans ses bras et la serra contre elle. Quelque chose me dit que tu as manqu de clins pendant ton voyage, chuchota-t-elle en la berant. Elena se laissa aller. Dans ltreinte de sa tante, elle sentait de la chaleur et de lamour non ladoration que lon voue une hrone malgr elle, mais laffection sincre que lon prouve pour un membre de sa famille. Pendant un long moment, les deux femmes restrent blotties lune contre lautre. Puis, trop tt au got dElena, Mycelle lui souleva le menton et essuya ses joues humides. Tu as les beaux yeux de ta mre, murmura-t-elle. Elena dglutit et ravala ses larmes. Et cest tout ce que javais te dire, en ralit. Je navais pas lintention de te faire peur ou de taccabler davantage. Je voulais juste te rappeler que tu nes pas seulement une pe ou une main carlate. Tu es aussi et avant tout la fille de ta mre une femme. Et ce sera peut-tre ton principal atout contre les tnbres que tu devras affronter. Avec un lger froncement de sourcils, Mycelle caressa de nouveau les cheveux courts dElena. Je sais que ce ne sera pas facile au milieu de tous ces hommes, mais tche de ne pas oublier que tu es une femme. Puis elle sourit et serra une dernire fois sa nice contre elle avant de la lcher. Cest promis, rpondit Elena, se souvenant de ce matin dhiver o elle avait lev ses deux mains une rouge et une blanche dans la lumire de laube. Elle les avait serres lune contre lautre en se dclarant la fois sorcire et femme. lpoque, tait-elle dj consciente de limportance de cette dualit ? Sorcire et femme, marmonna-t-elle. Que dis-tu, ma chrie ? Avant quElena puisse rpondre, des coups violents branlrent la porte de la chambre. La voix dErril sleva de lautre ct des minces planches de pin. - 265 -

 Le loup vient de nous prvenir ! Lentrept est attaqu ! Sans un mot, Mycelle bondit sur ses pieds et renfila ses fourreaux. Dpche-toi, ma chrie, lana-t-elle Elena. (Elle se dirigea vers la porte en marmonnant :) Maudites soient mes oreilles ! Je savais bien que javais senti quelque chose tout lheure. Elle poussa le verrou et ouvrit le battant la vole. Le cur dans la gorge, Elena se leva pour la suivre. Erril tait plant dans le couloir, le visage rouge et le poing encore lev. Il recula pour laisser sortir les deux femmes. Il faut faire vite, les pressa-t-il. Quest-ce qui se passe ? demanda Mycelle en se plantant devant lui. Je nen suis pas certain. Erril fit mine de se diriger vers lescalier, mais la voix de la guerrire le retint. Nous nirons pas l-bas, lcha-t-elle calmement. Erril lui fit face. Nous navons pas le temps de discuter ! Tolchuk est en danger ! Et vous voudriez prcipiter Elena dans le mme pige que lui ? rpliqua Mycelle en haussant les sourcils. Je (Erril hsita.) Nous ne pouvons pas abandonner Tolchuk. Kral et les autres sont dj partis laider. Kral est un froce combattant. Jai vu comment il manie sa hache. Quelle que soit la chose qui a attaqu lentrept, si un montagnard et un ogre ne peuvent pas en venir bout, il serait stupide de lui livrer Elena. Je peux me battre, intervint la jeune fille dune voix mal assure. Mycelle lui posa une main sur lpaule. Je nen doute pas, ma chrie. Mais utiliser ta magie ici, ce serait comme allumer un signal flamboyant pour inviter les sbires du Seigneur Noir te rejoindre. Tu es lavenir dAlasa. Nous ne pouvons pas prendre le risque de te perdre. Mais nous devons au moins essayer de Elena jeta un coup dil Erril, qutant son soutien. - 266 -

Elle ne lobtint pas. Les prunelles du guerrier lanaient des clairs de frustration. Je dteste a, mais Mycelle a raison. Tu connais notre plan de secours. Si nous venons tre spars, nous nous retrouvons Boudumonde dans une lune. Mais Bien, coupa Mycelle. Cest rgl. Je souponne que les malegardes stationns Ruissombre sont dj en chemin. Nous ferions bien de ficher le camp si nous voulons survivre. Elena leva un regard bless vers sa tante. Mais Tolchuk Cest ton fils. Vas-tu labandonner une deuxime fois ? La question venait du cur, et elle fendilla la dtermination de la guerrire. Celle-ci dtourna les yeux, Elena vit son poing droit se serrer et ses paules trembler comme si elle sefforait de matriser une grande motion. Je lai fait une fois, lcha-t-elle sur un ton pein. Je peux le refaire. Elena vit lexpression de sa tante se durcir, ses lvres se pincer et les larmes svaporer de ses yeux. Cette mtamorphose la troubla. Deviendrait-elle aussi forte que Mycelle pendant le voyage qui lattendait ? Et, surtout, en avait-elle envie ? Elle sinterposa entre Erril et la guerrire. Non, dit-elle tout bas. Je nabandonnerai pas Tolchuk, ni aucun de nos compagnons. Erril porta une main son front et soupira. Cest le plan le plus sens, Elena. Si nous laissons les autres focaliser sur eux lattention ennemie, nous aurons plus de chances de fuir sans nous faire remarquer. Et nous les retrouverons Boudumonde. Non. Mycelle tendit la main vers sa nice, mais celle-ci recula. Ma chrie, nous devons partir tout de suite, sans quoi Non, sobstina Elena. Tu viens de me dire quil existait une bonne raison pour quune femme ait t choisie comme dpositaire de cette magie. Que je devais tracer un nouveau chemin en coutant mon cur. Eh bien, mon cur me dit que nous devons rester ensemble. - 267 -

 Tu ne dois texposer sous aucun prtexte. Sans toi, il ny aura pas de nouvelle aube en ces contres. Je me fiche de ma destine. Si je dois affronter le Seigneur Noir, je le ferai en tant quElena Morinstal, et non en tant qulue dsigne par une quelconque prophtie. (La jeune fille planta son regard dans celui de la guerrire.) Dsole, tante My, mais je refuse de devenir comme toi. Je ne me fermerai pas au monde et aux gens qui mentourent. Je suis oblige de me battre ? Trs bien. Mais je choisirai comment le faire. Tolchuk tait dj genoux. Il bascula en avant et se rattrapa en posant une main sur le sol de terre battue tandis que lautre brandissait toujours la sanguine inerte. Devant lui, des flammes montaient lassaut du chambranle de la porte pour consumer le mur de lentrept. Mme le feu avide ne parvenait pas illuminer les facettes de la pierre. Sans laide du Cur de son peuple, comment pouvait-il rsister la magie de ses adversaires ? De lautre ct du seuil en flammes, une centaine dyeux rouges le fixaient depuis la cour. La chanson des rats-dmons rsonnait dans sa tte la faon dun antique chur de cruaut et dagonie. Elle sapait ses forces et sa volont. Il ne pouvait pas lui rsister. Tandis que logre luttait, un feu intrieur consumait ses os. Il connaissait bien cette douleur. Le Cur de son peuple tentait de repousser la magie noire mais en vain. Mobilisant ses dernires gouttes dnergie, Tolchuk serra la pierre dans sa main griffue. Pourquoi refusait-elle de briller ? Le bras affaibli de logre finit par retomber. Il scroula de tout son poids sur la prcieuse sanguine. Juste avant que sa conscience le fuie, il vit les rats se ruer vers lui et pire encore, il sentit le pouvoir du Cur labandonner. Kral fut le premier entrer. lautre bout de lentrept, il vit logre seffondrer et ne comprit pas pourquoi. Lincendie mis part, il ne distinguait aucune menace. La fume avait-elle suffoqu Tolchuk ? Hache la main, il promena un regard la ronde. Mais il ne repra que la petite jument grise dElena - 268 -

accule dans un coin. Fardale slana, frlant la cuisse du montagnard. L ! sexclama Mric en tendant un doigt vers les flammes. Sa vision elphique avait dtect un mouvement furtif prs de la porte de derrire. Des rats ! Des dizaines dnormes rats noirs qui se dversaient par louverture en flammes. Fardale avait dj rejoint Tolchuk. Un grondement sourd monta de sa gorge. Le poil hriss, il baissa la tte. Aussitt, les cratures se dsintressrent de logre pour se dployer en ligne face lui. Mme sil ntait pas silura, Kral comprit parfaitement le message envoy par Fardale. Lattitude du loup tait assez loquente : il affrontait le danger quil avait senti un peu plus tt. Mais ce ntait que des rats Kral baissa lgrement sa hache. Puis le grondement de Fardale se changea en une plainte aigu. Le loup se mit trembler. Que se passait-il donc ? se demanda Kral, perplexe. Fardale rejeta la tte en arrire. Un hurlement dsespr se rverbra dans les combles tandis que le loup titubait. Et, soudain, les rats qui lui faisaient face doublrent de volume. Leur corps dj norme enfla jusqu atteindre la taille dun chien. Fardale saffaissa mollement ct du corps inerte de Tolchuk. Mric et Kral staient immobiliss au milieu de lentrept. Quest-ce que cest ? souffla le montagnard. De la magie noire, rpondit lelphe. (Il se tenait prs de Kral, ses cheveux argents flottant autour de son visage, dans le sens contraire au vent nocturne signe quil utilisait sa magie lmentale.) Prends garde ces cratures ; sinon, elles sapproprieront tes forces vitales comme elles lont dj fait avec nos amis. Les rats reportrent leur attention sur Tolchuk. Mric leva les mains devant lui, et une bourrasque jaillit de ses paumes. Dsquilibr par le souffle, Kral partit sur le ct et il lui fallut quelques pas pour reprendre son quilibre. La rafale traversa lentrept en soulevant un nuage de poussire et en attisant les - 269 -

flammes qui bondirent de plus belle contre le mur du fond. Un gros rat fut projet dans le feu. Son pelage noir sembrasa instantanment, comme sil avait t couvert dhuile. Il poussa un cri qui donna la chair de poule Kral. Les yeux noircis et aveugles, il tourna en rond pendant quelques secondes avant de simmobiliser, petit tas fumant dos et de poils brls. Les autres rats lignorrent. Les griffes plantes dans le sol de terre battue, ils rsistaient la tempte elphique. Ils ne reculaient pas, mais ils navanaient pas non plus. Soudain, ils levrent le museau lunisson et reniflrent le vent lmental. Puis ils tournrent un regard affam vers Kral et Mric. Attention ! siffla lelphe. Une pellicule de sueur luisait sur son front. Au-dessus de sa tte, les flammes avaient atteint les combles et attaquaient les poutres avec un apptit dvorant. Elles dgageaient une chaleur infernale. Combien de temps Mric pourrait-il encore tenir ? se demanda Kral. Et combien de temps avant que lentrept seffondre sur eux ? Je vais essayer de traner Tolchuk et Fardale dehors, annona le montagnard en rangeant sa hache sa ceinture. Tche de retenir les rats. Sois prudent, lui recommanda Mric. Quelque chose me dit quils ne laisseront pas leurs proies leur chapper si facilement. Kral savana, pli en deux pour offrir moins de prise la bourrasque qui menaait de le renverser ou de le projeter au beau milieu des rats. Un pas aprs lautre, il traversa lentrept en direction de logre et du loup. Ceux-ci respiraient encore, constata-t-il en sapprochant deux. Le soulagement lui fit perdre sa concentration. Ses talons glissrent, et il tomba genoux. Il se redressa en grommelant dans sa barbe. Parce quil ne voulait pas regarder les rats, il fixa son attention sur le pied griffu de Tolchuk. Plus que quelques pas Enfin, il arriva porte de son ami. Il tendit la main. Et, linstant o il toucha la cheville de logre, le vent mourut. Priv de ses appuis, Kral tomba lourdement sur ses fesses. Il se retourna. Mric se tenait dos la porte par laquelle ils - 270 -

taient entrs. Mogweed, quils avaient laisss sur le seuil pour protger leurs arrires, ne se trouvait nulle part en vue. En revanche, un flot de rats-dmons se dversait par louverture. Kral et Mric taient encercls. Lelphe lutta pour lever les mains, mais il tait dj sous lemprise des cratures. Il recula dun pas et tomba galement genoux. Fuis ! eut-il le temps de lancer Kral. Ne les regarde pas dans les yeux ! Puis il scroula dans la poussire. Une pluie de cendres sabattit depuis les combles. Le vent de Mric ne repoussait plus la fume, qui recommenait envahir lentrept. Les yeux larmoyants, Kral se releva. Il nabandonnerait pas ses amis. Un fracas de sabots tout proche le fit sursauter. Il scarta dun bond tandis que la jument dElena jaillissait de lombre et slanait ventre terre vers la sortie, crasant plusieurs rats sur son passage. Quelques instants plus tard, lobscurit et le brouillard lavaient engloutie. Au-dessus de la tte de Kral, une poutre affaiblie par la chaleur se fendit avec un craquement sinistre. Le montagnard commit lerreur de lever la tte. Un norme rat tait perch sur lune des poutres encore intactes. Ses yeux rouges captrent le regard de Kral et ne le lchrent plus. Le montagnard tenta de se dtourner, mais en vain. Les prunelles carlates de la crature grandirent dans son esprit jusqu ce que le feu sanglant qui se refltait en elles emplisse toute sa conscience. Dans ses oreilles rsonnrent les hurlements de moribonds qui suppliaient quon mette un terme leur agonie. Leur chant dsespr enveloppa le cur de Kral, lui susurrant que la mort tait la seule chappatoire possible. Non ! Kral lutta contre laccablante conviction qui lenvahissait. Le granit de ses montagnes natales se propagea dans ses veines et lui endurcit le cur. Sa magie se rebella contre le dsespoir de la chanson. Pourtant, ses forces continurent labandonner. Il tomba de nouveau genoux. Dans sa tte, il vit une tour trs ancienne, assige par des - 271 -

armes naines. Ses pierres dgoulinantes de sang flamboyaient dans la lumire des feux ennemis. Il se plaqua les mains sur les oreilles, mais ne parvint pas bloquer les hurlements. Puis les gardiens de la tour furent massacrs un un Vois, semblaient lui dire les images. Mme les plus robustes des mortels ne peuvent rsister aux tnbres. Tous leurs efforts ne servent qu prolonger leurs souffrances. Incapable de dtacher son regard du rat-dmon, Kral fut forc dcouter. Mais il serra les dents. couter, ce ntait pas croire. Il ntait pas une tour : il tait une montagne. Tandis que des braises pleuvaient sur lui, brlant sa peau et roussissant sa barbe, il recula en saidant de ses pieds de ses mains. Le rat perch sur la poutre savana pour maintenir la distance entre eux. Il refusait de le laisser chapper son emprise. La victoire est impossible, chantaient les moribonds, et la fuite nest quune chimre. Pourquoi lutter ? Laisse-toi aller. Kral se mordit la langue, utilisant la douleur pour rester concentr. Non ! La jument dElena avait russi schapper. Conjurant ses dernires forces, il se redressa sur les genoux pour recourir son ultime arme. Il porta deux doigts sa bouche et mit un sifflement aigu. Puis il retomba dans la poussire, vid. Les rats se rapprochrent de lui. Avait-il trop tard ? Soudain, un craquement semblable une explosion rsonna derrire Kral. La magie noire de ses assaillants empcha le montagnard de se retourner. Des cendres et des braises volrent autour de lui tandis quune forme sombre jaillissait depuis la cour de derrire. Ctait Rorshaf. Ltalon de guerre galopa vers son matre, interposant sa silhouette massive entre lui et le ratdmon. La brusque rupture du contact visuel fit tourner la tte de Kral, changeant le monde alentour en un tumulte dombres et de flammes. Le montagnard tenta de se ressaisir. Il sentit des dents se planter dans sa main droite. Des os craqurent, de la chair se dchira. La douleur acheva de le ramener lui. Un gros rat sacharnait sur sa main ; il secoua violemment le bras pour sen dbarrasser. La crature vola travers lentrept, un doigt - 272 -

sectionn dans la gueule. Une lance de flammes remonta jusqu lpaule de Kral. Mais celui-ci se changea mentalement en pierre pour lignorer. Levant sa main sanglante, il empoigna lpaisse queue de Rorshaf et entremla ses doigts aux crins noirs de ltalon. Rorami nom, Rorshaf ! hurla-t-il dans la langue des chevaux des roches. Rorshaf se cabra, crasant deux rats sous ses sabots. Puis il slana. Kral saccrocha dsesprment la queue de lanimal tandis que son corps rebondissait sur le sol de lentrept. Il avait ferm les yeux ; il ne pouvait plus se permettre de croiser le regard rouge des dmons. Des planches brises lui lacrrent le flanc lorsque Rorshaf le trana au travers de la porte dfonce. Quand il sentit ses hanches cogner sur les pavs de la grand-place et entendit sa hache tinter contre de la pierre, il osa enfin rouvrir les yeux. Il laissa son talon le tirer un peu plus loin, puis lcha prise. Emport par son lan, il roula deux ou trois fois sur lui-mme avant de simmobiliser. Kral ! Erril tait pench sur le montagnard. Elena se tenait prs de lui, la bride de sa petite jument grise la main. Mycelle brandissait ses deux pes ; les flammes de lentrept se refltaient dans ses yeux. Dautres gens se massaient derrire le trio. La nouvelle de lincendie stait propage rapidement travers la nuit brumeuse. Quelque part en ville, une cloche sonna. Que sest-il pass ? demanda Erril. Mogweed est venu nous chercher en courant. Il a parl de rats Kral leva sa main sanglante. Pas des rats, marmonna-t-il. Des dmons. Et il svanouit. Sous la tour de Rashamon, le seigneur Torwren tait accroupi au-dessus de la sphre dbne, son nez pat touchant presque lorbe noir qui reposait entre ses mains. Les yeux carquills dans la pnombre de la cave, il scrutait la pierre - 273 -

au cur de laquelle dansaient des flammes et une demidouzaine de silhouettes. Il vit lune des proies chapper la Meute. Un sifflement irrit lui chappa. Trois formes prostres gisaient toujours sous lemprise du dsespoir dans lentrept en feu : un loup, un homme et un ogre, sil ne sabusait pas. Le loup ne lui importait gure et, bien quinsolite en ces contres, logre ne lintressait pas non plus. Lhomme aux cheveux dargent, en revanche, mritait toute son attention. Sourcier depuis des sicles, Torwren avait instantanment reconnu la flamme blanche niche prs du cur de cet individu mince et gracieux : lun des lmentaux dont il avait peru larrive Ruissombre quelques jours plus tt. Son feu intrieur tait bien plus ardent que celui des jumeaux effmins dont Torwren se servait pour intervenir dans cette partie dAlasa. Il ferait un malegarde redoutable peut-tre assez fort pour Non, se morigna le seigneur nain. Il ne sautoriserait pas y penser, pas tant quil serait li la sphre dbne. Telle une araigne suspendue au-dessus de sa toile de talismans, son matre espionnait souvent les communications de ses serviteurs. Aussi Torwren ravala-t-il son espoir le plus secret pour se concentrer sur la Meute. Il focalisa toute sa volont sur la pierre, et les images se prcisrent tandis quil renforait son lien avec lesprit des jumeaux. Mycof. Ryman. coutez-moi et obissez. Des clats dun rire cruel rpondirent son appel. Dans lentrept, les rats fondirent vers les trois silhouettes prostres, prts assouvir leur soif de sang. Non ! Le festin attendra. La ville sveille. Amenez-moi lhomme et ne lui faites pas de mal ! Les jumeaux lignorrent. Lodeur du sang tait beaucoup trop forte lintrieur du btiment en flammes. Torwren se rembrunit. En tant que sourcier, il mprisait les malegardes, y compris ceux quil avait contribu crer. Ce ntaient que des animaux sauvages et pervers dissimuls sous une peau dhomme. Le matre vous lordonne ! cracha-t-il. Si vous lui dsobissez, je vous arracherai le Sacrement. - 274 -

Cette fois, les jumeaux ragirent. Les rats sarrtrent, fouettant lair de leur queue. Puis, lentement, ils reculrent. Amenez lhomme la tour. Torwren regarda les rats se dployer autour de lhomme aux cheveux argents. Sous ses traits dlicats, le feu de llmental brlait avec une vivacit incroyable, comme si son corps fragile ntait quun simulacre destin abriter sa magie. Il dtenait vraiment un pouvoir considrable. Tandis que le seigneur nain sondait les profondeurs de lorbe dbne, ses lvres stirrent en une grimace avide. Amenez-le-moi ! Les rats sempilrent les uns sur les autres, se changeant en une montagne grouillante de poils, de pattes et de dents. Recouverts de la boue et imprgns de la vitalit du fleuve, leurs petits corps fusionnrent pour cder la place lincarnation la plus pure de la Meute : une norme crature mi-homme mi-rat. Couverte de fourrure noire, celle-ci se dressa sur deux jambes aux muscles noueux et tendit des mains griffues vers lhomme vanoui. Son museau moustachu renifla sa proie. Ses babines paisses se retroussrent, rvlant plusieurs ranges de dents aigus, et ses yeux flamboyrent dune lueur carlate. Torwren sentit lapptit dvorant de la Meute. Il projeta sa volont lintrieur de la sphre dbne. Non ! Si tu touches un seul cheveu de sa tte, ma colre sera terrible ! Au milieu du nuage de fume qui avait envahi lentrept, la crature leva sa tte bestiale vers les combles et poussa un sifflement furieux. Elle se dbattit comme pour se librer dun filet invisible. Obis ! Avec un grognement frustr, elle souleva lhomme vanoui et le cala sous un de ses bras. Puis, dun pas lourd, elle se dirigea vers la porte du fond. Quelques-uns des rats-dmons qui montaient la garde dans la cour navaient pas fusionn avec les autres. Au passage de la crature, ils sbrourent. Des ailes membraneuses jaillirent de leur dos ; ils senvolrent et se perdirent dans lobscurit brumeuse. Mais lun deux sattarda sur le sol. Dans sa gueule, il - 275 -

tenait un objet quil ne semblait pas dcid lcher. Torwren regarda de plus prs. Ctait un doigt celui de la proie qui avait russi schapper. Une tincelle blanche crpitait dans le sang qui gouttait de son extrmit sectionne. Lautre lmental, ralisa Torwren. Le rat parut sentir que le seigneur nain lobservait. Craignant son courroux, il lcha son trophe et fit mine de senvoler pour rejoindre le reste de la Meute. Attends ! lui ordonna Torwren. Ramne-moi ton repas ! Le rat hsita, puis ramassa le doigt coup. Bien. Maintenant, tu peux suivre les autres. Avec un lger couinement, il tendit ses ailes et slana dans les airs. Une trane de feu lmental sattarda derrire lui tandis que la nuit lengloutissait. Torwren suivit la progression de la Meute travers les ruelles de la cit. Satisfait, il autorisa ses paupires se fermer. Il dposa le talisman dbne dans la boue et ta ses mains de la sphre. Du bout de lindex, il caressa lune des veines argentes qui couraient la surface de la pierre. Si seulement son peuple navait jamais dcouvert le gisement dbne sous les montagnes du Gulgotha, peut-tre que Il secoua la tte. Les regrets taient vains. Ses anctres avaient fait leur choix tout comme lui. Torwren laissa retomber son doigt et poussa un soupir. Il se remmora le pouvoir clatant de lhomme que la Meute venait de capturer. Et celui qui avait russi schapper ? tait-il aussi fort ? Sil parvenait les modeler tous deux, les plier sa volont Il se reprsenta deux malegardes disposant de leur incroyable puissance magique. Aprs tout ce temps, pouvait-il encore esprer ? Une main pose sur le cur, Elena regardait Erril examiner Kral. Le guerrier noua un bandage bien serr autour de la main de leur ami. Il a perdu un doigt, mais il vivra, annona-t-il en se relevant. (Il jeta un coup dil lnorme talon de guerre qui montait la garde prs de son matre.) Nous navons pas le temps - 276 -

de le dplacer, mais Rorshaf veillera sur lui. Il lana une pice de cuivre un gamin qui, bouche be, contemplait lentrept en flammes. Garde un il sur notre jument, et il y en aura encore autant pour toi notre retour, promit-il. Puis il prit la longe de Brume des mains dElena et la remit au jeune garon. Celui-ci la saisit machinalement, les yeux rivs sur la pice qui brillait dans sa paume ouverte. O-oui msieur, bredouilla-t-il. La grand-place grouillait dhommes qui charriaient des seaux et de femmes qui actionnaient les deux pompes du puits voisin. Ils arrosaient lchoppe de cordonnier et la boutique de chandelles qui encadraient lentrept pour empcher que lincendie se propage. Un grand homme barbu fona vers les compagnons. Ctait lui qui leur avait lou lentrept. Que sest-il pass ? demanda-t-il, constern. Erril se redressa et tira son pe du fourreau. Cest justement ce que nous allons dcouvrir. Tournant le dos lhomme, il se dirigea vers le btiment en feu. La faade avait rsist lincendie, mais des flammes bondissaient vers le ciel travers le toit, et de la fume se dversait par la porte ouverte. Les murs ne tiendraient pas beaucoup plus longtemps. Dpchez-vous ! appela Erril. Mycelle le suivit, flanque dElena. demi trangle par la fume et par la peur, la jeune fille haletait dj. Lentrept dgageait une chaleur infernale qui enfla soudain lorsquelle sen approcha. Ses joues rougirent, et ses yeux se remplirent de larmes. Erril arrta un homme en tablier de cuir qui passait prs deux, un seau la main. Arrosez-nous ! lui ordonna-t-il. Lhomme au visage macul de suie et de sueur le regarda comme sil tait fou, mais lpe pointe vers son ventre le dissuada de protester. Nos amis sont lintrieur, expliqua trs vite Erril. Nous - 277 -

devons les aider. Lhomme carquilla les yeux et fit signe une grande femme robuste qui portait un seau dans chaque main. Par ici, Mabel ! appela-t-il. Ces gens veulent aller voir sil reste quelquun de vivant lintrieur ! Les sourcils froncs, la femme sapprocha en titubant sous le poids de son fardeau. Cest stupide, lcha-t-elle. Ils ne russiront qu se faire tuer eux aussi. La ferme, Mabel ! (Lhomme renversa son seau sur la tte dErril.) Et si ctait moi qui me trouvais l-dedans ? La femme arrosa Mycelle. Je te laisserais cramer, et bon dbarras ! railla-t-elle. Mais ses yeux trahissaient son inquitude. Noubliez pas le gamin, dit Erril en dsignant Elena. Mabel carquilla les yeux. Cest un boutefeu, expliqua Mycelle. Si nos amis sont toujours vivants, nous aurons besoin de ses talents. Un boutefeu tait un lmental capable de contrler les flammes. Mabel hocha la tte et renversa son deuxime seau sur la tte dElena. La jeune fille frissonna au contact de leau glace, qui eut nanmoins le mrite de dissiper la chaleur de lincendie sur sa peau. Erril la dvisagea comme pour jauger sa rsistance. Elle soutint son regard sans ciller jusqu ce quil se dtourne. Tremps et dgoulinants, les compagnons slancrent vers la porte de lentrept. La fume leur piqua les yeux et leur brla les sinus, mais lorage estival qui menaait depuis le coucher du soleil venait juste dclater, et un vent vif rabattait le nuage gris vers la grand-place. Un clair zbra le ciel avec un craquement assourdissant. Quelques secondes plus tard, la pluie se mit crpiter sur les pavs. Des exclamations de soulagement retentirent derrire Elena. Tournant le dos aux bonnes gens de Ruissombre, la jeune fille ta son gant droit. Il lui fallut un moment pour dgainer la dague de sorcire quelle portait la ceinture : le pommeau de larme ne cessait de saccrocher aux lianes qui enveloppaient sa main gauche. Ds quelle le put, elle sentailla le pouce droit et le - 278 -

passa sur ses yeux. Que fais-tu ? senquit Mycelle. Mon sang me permet de voir le flux de la magie autour de moi, rpondit Elena. La guerrire hocha la tte dun air satisfait, comme si Ctait une explication normale dans la bouche dune adolescente. Lorsquils atteignirent la porte dfonce de lentrept Elena se concentra sur la source de pouvoir qui coulait en son cur. Elle sentit le jaillissement dnergie familier et le picotement sur sa peau. Erril pntra dans le btiment, pli en deux pour viter le plus gros du nuage de fume. La jeune fille le suivit, et Mycelle ferma la marche en surveillant leurs arrires. Toussant, Elena agita la main devant son nez. Les flammes ne mirent que quelques instants scher leau sur sa figure et lui rtir les joues. Elle regarda autour delle. Lintrieur de lentrept ressemblait un champ de bataille. Les poutres qui brlaient encore illuminaient tout lespace dans lequel la fume se tordait comme un monstre vaporeux. Une partie du mur du fond stait croule, dtruisant le chariot des compagnons. Les morceaux qui navaient pas t pulvriss avaient pris feu et achevaient de se consumer. Mais la perte de leur matriel tait le dernier souci dElena. Par l ! scria Erril en dsignant une masse imposante qui gisait au fond de lentrept. Tolchuk ! Et je crois que Fardale est ct de lui. Elena se concentra sur sa main droite. Une aura carlate enveloppa son poing, et sa magie fit basculer sa vision. Prs delle, Mycelle salluma comme une chandelle dans lobscurit. Sa flamme lmentale tait vive et robuste. nen pas douter, elle devait tre une puissante sourcire. Elena fixa lendroit quErril avait indiqu. La fume ne la gnait plus du tout. Cest bien eux, confirma-t-elle. Mais je ne vois pas Mric. Elle fit un tour complet sur elle-mme. et l, elle aperut des taches rougetres. Elle se dirigea vers la plus proche et dcouvrit les restes dun norme rat, dans la chair duquel se dcoupait une empreinte de sabot. Outre sa taille fort peu naturelle, la crature irradiait une lueur malsaine et vacillante, - 279 -

comme celle dune biaise dans un feu mourant. Une partie dElena reconnut le pouvoir qui lhabitait. Du feu sanglant, chuchota-t-elle. Recule, ordonna Mycelle. La guerrire rengaina une de ses pes et tira sa nice lcart en plissant le nez de dgot. Grce sa magie lmentale, elle devait elle aussi percevoir la corruption luvre dans la petite carcasse. Elena se souvint des paroles de Kral. Pas des rats : des dmons. Ils sont partis, dit-elle en rejoignant Erril. La pluie tombait lintrieur de lentrept par les trous du toit. Aux endroits o elle rencontrait les flammes, celles-ci steignaient en sifflant et en dgageant un petit nuage de vapeur. Les taches de feu sanglant commencrent sestomper. Qui a ? demanda Erril en contournant prudemment un tas de dbris lpe leve, prt repousser un ventuel agresseur. Elena dpassa le guerrier, chappant Mycelle qui tentait de la retenir. Les cratures de la malegarde. Elles se sont enfuies. Cest vident. Tu en es sre ? demanda le guerrier. Oui. Moi aussi, je sens les traces de leur prsence seffacer, intervint Mycelle. Elles ont fini de chasser pour cette nuit. Mais nous devons absolument partir au lever du jour. Nayant plus rien craindre des rats-dmons, le trio se prcipita vers Tolchuk et Fardale. Ceux-ci gisaient sur le sol, les yeux ouverts mais inconscients. Erril les secoua sans rsultat. Il saisit une des jambes de logre et fit signe Mycelle de prendre lautre. Tu pourras toccuper du loup toute seule, Elena ? La jeune fille acquiesa distraitement. Sa vision carlate lui montrait une vive lueur qui manait de la sacoche de logre. Des rayons trs fins jaillissaient par les trous du cuir au niveau des coutures : la magie de la sanguine, supposa-t-elle. Elena ? appela Erril, remarquant quelle stait immobilise. - 280 -

La jeune fille redressa les paules et effectua un nouveau tour complet sur elle-mme. Si le sang dont elle stait barbouill les yeux lui permettait de voir toutes les formes de magie depuis le feu lmental de Mycelle jusquau rayonnement du Cur des ogres , pourquoi ne distinguait-elle pas la flamme blanche de lelphe ? Sa gorge se serra. Il nest plus l, dit-elle dune voix tremblante. De qui parles-tu ? Mric. Sa magie devrait briller comme un signal. Et je ne vois rien. Il est peut-tre cach derrire une pile de dbris, suggra Erril. Ou mort, ajouta froidement Mycelle. Erril lui jeta un coup dil dsapprobateur. Nous le chercherons aprs avoir sorti les autres dici. Il se mit traner Tolchuk vers la grand-place. Nous ne le trouverons pas, dclara brusquement Elena. (Une certitude absolue stait empare delle.) Il a t captur ! Un pan de toit scrasa dans lentrept, faisant sursauter les compagnons. Mme si le feu tait en train de perdre la bataille contre la pluie, les flammes avaient affaibli la structure du btiment. Les piliers grognaient, et les poutres pliaient dangereusement. Captur ou pas, il faut sortir dici, insista Erril. Elena jeta un dernier coup dil la ronde et empoigna les pattes arrire de Fardale. Le loup tait plus lourd quelle ne laurait cru. Grognant et ahanant, elle trana son corps inerte vers la sortie. a va ? lana Erril par-dessus son paule. Oui, oui, cest bon ! cracha la jeune fille. Du moins son fardeau lempchait-il de penser la disparition de Mric. Le temps que les compagnons atteignent la porte, quelques citoyens avaient brav les flammes mourantes pour entrer et finir dteindre lincendie sous la direction de lhomme au tablier de cuir. Donnez-leur un coup de main, les gars ! Les hommes savancrent pour aider Erril, Mycelle et Elena. - 281 -

La jeune fille enfila discrtement son gant droit et rsorba sa magie. Sa vision redevint normale. Cest quoi, ce monstre ? marmonna un des citoyens qui halaient Tolchuk. Une erreur de la nature, siffla un autre. Tout juste bon enfermer dans une cage pour faire peur aux petits enfants. Il aurait peut-tre mieux valu quon laisse les flammes soccuper de lui. Personne ne protesta. Une fois dehors, Erril demanda aux hommes de bien vouloir transporter les blesss jusquau Poney peint. Je vais chercher un gurisseur, proposa quelquun. Inutile. Ils nont besoin que dun jour ou deux de repos dans un bon lit douillet. Puis Erril retourna dans lentrept en compagnie de quelques hommes afin de chercher Mric. Elena ne le suivit pas. Elle savait que cela ne servirait rien. Mycelle et elle guidrent les sauveteurs jusqu leurs chambres. Laubergiste regarda passer la petite procession en roulant des yeux affols. Sils sont malades, je nen veux pas chez moi ! glapit-il. Pas question quils contaminent tout le monde. Depuis quand te soucies-tu de la sant de tes clients, Heran ? rpliqua lhomme au tablier de cuir en crasant un quignon de pain sec sous sa botte. Elena avait appris que ctait le cordonnier qui possdait lchoppe voisine de lentrept. Tandis que laubergiste grommelait entre ses dents, les hommes montrent les blesss ltage. Mogweed tait plant dans le couloir. Apercevant Elena, il lana : Jai fini dempaqueter nos la vue des citoyens et de leur fardeau, il carquilla les yeux. Son regard se posa sur la silhouette de son frre qui gisait, inerte, dans les bras muscls du forgeron de Ruissombre. Les motions qui se succdrent alors sur son visage donnrent limpression quil avait recouvr sa facult de mtamorphose. Il recula pour laisser entrer les sauveteurs. Quand les blesss eurent t dposs dans les chambres, - 282 -

Elena remercia les hommes et leur offrit une poigne de pices puises dans la caisse du cirque. Le cordonnier secoua la tte. Ici, Ruissombre, la solidarit ne se monnaie pas. Les autres sauveteurs marmonnrent leur assentiment et sen furent. Mycelle demanda Mogweed daller chercher de leau chaude. Le silura sortit. Quant toi, tu devrais te changer avant dattraper froid, suggra la guerrire Elena. La jeune fille acquiesa et ta sa veste trempe, les yeux rivs sur ses amis inconscients. Pourquoi ne se rveillaient-ils pas ? La pluie elle-mme ne leur avait pas arrach un battement de cils. Derrire elle, Mycelle hoqueta. Elena lui jeta un coup dil par-dessus son paule. La guerrire avait commenc enlever ses fourreaux, mais stait fige au milieu de son geste. Lair choqu, elle fixait sa nice. Quoi ? Quy a-t-il ? Ton Ton bras, balbutia Mycelle en le dsignant du menton. Elena regarda, et une expression horrifie se peignit sur ses traits. Les lianes qui enveloppaient sa main gauche avaient remont jusqu son paule. Tout son bras tait dsormais couvert de mousse et de feuilles minuscules. Une petite fleur violette avait mme pouss sur son coude. Que marrive-t-il ? demanda-t-elle dune voix trangle. Mycelle laissa tomber ses fourreaux, rejoignit la jeune fille et examina son bras. Lenfant qui ta ensorcele dans la rue Il a dit quil avait besoin de ta magie, nest-ce pas ? Elena acquiesa. Cest un vritable dsastre, se lamenta Mycelle en tirant sur une liane prs de lpaule de la jeune fille. (Son visage sassombrit.) Je pensais que ce ntait quune gne mineure. Mais, en librant ta magie dans lentrept, tu as d alimenter la croissance de ces maudites plantes. (Elle fixa Elena, lair grave.) Les lianes se nourrissent de ton pouvoir. Elena eut un mouvement de recul. - 283 -

 Plus tu lutiliseras, plus elles grandiront, jusqu ce que Mycelle pina les lvres. Elle ne voulait mme pas y penser. Jusqu ce que quoi ? scria Elena, alarme. Dis-moi ! Saisissant les paules de sa nice, la guerrire planta son regard dans le sien. Tu ne dois plus te servir de ta magie. Jure-le ! Mais pourquoi ? Mycelle lcha Elena et se dtourna. Sa voix dordinaire si ferme semplit de larmes. Parce que, sinon, les lianes te tueront.

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17

Croulant sous le poids de deux caisses, Erril entra dans la chambre et dcouvrit Elena pelotonne dans un coin de la pice, prs de la silhouette inerte du loup. La jeune fille avait drap une couverture sur ses paules, et elle ne quittait pas Fardale des yeux. Penche sur Kral qui occupait lun des deux lits jumeaux, Mycelle recousait la main mutile du montagnard. Ses fourreaux taient poss contre le mur. Je nai trouv aucun signe de lelphe, annona Erril sans prambule. Vous avez russi rveiller les autres ? Elena secoua la tte dun air morose. Le guerrier plissa les yeux. Quelque chose nallait pas. Il laissa tomber les caisses quil avait pu rcuprer parmi les dbris du chariot. Les chevaux, affols et couverts de sueur, avaient tous survcu lincendie et attendaient les compagnons derrire lcurie dcrpite de lauberge. Deux ou trois autres caisses, transportes jusque-l par des citoyens serviables, sempilaient dans le couloir. Que se passe-t-il ? demanda Erril. O est Mogweed ? Il est parti chercher de leau chaude, rpondit Mycelle en continuant tirer laiguille. Jai quelques plantes mdicinales dans mon paquetage des feuilles de framboisier et des crvebaies sches des stimulants qui les arracheront peuttre leur mystrieuse apathie. (La voix de la guerrire tait atone, dpourvue de sa flamme habituelle.) Jai envoy un homme chercher mon hongre et mes sacoches. Elle noua un bandage autour de la main de Kral, puis se tourna vers Erril. Mais nous avons un problme encore plus grave sur les bras. Je crains davoir sous-estim la porte de lensorcellement dont Elena est victime. - 285 -

Elle navait pas fini sa phrase quErril tait dj genoux devant sa protge. En silence, Elena lui tendit sa main gauche. Elle tait dj comme a tout , commena le guerrier. Puis Elena remonta la couverture le long de son bras nu, rvlant les lianes couvertes de feuilles minuscules qui senroulaient jusqu son paule. Erril carquilla les yeux. Quest-ce que a signifie ? Mycelle lui fit part de ses soupons. Il sassit sur ses talons. Mais, si elle ne peut pas utiliser sa magie, comment allons-nous atteindre Valloa ? Nous ny arriverons pas, dclara Mycelle en se dirigeant vers eux. Pas sans dissiper cet ensorcellement. Elena laissa retomber la couverture sur son bras, Erril lui tapota le genou. Daccord. Comment ? Seule la personne qui a tiss un sort peut le dfaire. Donc, nous devons conduire Elena la sorcire, rpondit Mycelle. Erril se leva. Dans les yeux de la sourcire, il lisait une inquitude alarmante. Vous savez de qui il sagit, nest-ce pas ? Je le crois. Ces lianes qui poussent sur le bras dElena cest une plante que lon appelle ltrangleuse , et qui ne pousse que dans les marais dInova. Mycelle fixa Erril dun air entendu. Mais cest prs dune lune de voyage, protesta le guerrier. Mycelle frona les sourcils. Sans doute en avait-elle assez quil nonce des vidences. Avant quErril puisse ajouter quoi que ce soit, Mogweed entra en titubant sous le poids dun seau deau fumante et dune paire de sacoches de selle jete sur son paule gauche. Jai ce que vous mavez rclam, lana-t-il Mycelle. O voulez-vous que je pose tout a ? Visiblement, il navait pas peru la tension qui rgnait dans la pice. Nous en reparlerons plus tard, dit Mycelle Erril. Pour linstant, occupons-nous de vos compagnons. Elle fit signe Mogweed de se placer entre les deux lits - 286 -

occups par Kral et par Tolchuk. Le mtamorphe lcha son seau plus quil ne le dposa par terre, et un peu deau claboussa le plancher en pin. Mycelle le dlesta de ses sacoches. Jai besoin de chopes. Mogweed la fixa sans ragir pendant quelques secondes. Puis il se rembrunit. Je vais en chercher, dit-il avec un soupir exaspr. Tandis quil sortait, Mycelle fouilla dans ses sacoches et en sortit deux petits paquets envelopps dune feuille de parchemin. Elle fit signe Elena de la rejoindre. crase-moi ces feuilles et ces baies, ordonna-t-elle. Erril ralisa quil ne soutirerait pas dautre information la sourcire pour le moment. Je peux vous aider ? Mycelle trempa un doigt dans le seau pour tester la temprature de leau. Voyez si vous arrivez redresser un peu Tolchuk. Jaimerais viter quil strangle quand je lui administrerai llixir. Erril acquiesa. Il contourna le lit de logre, baissa sa couverture et saisit un de ses poignets pour lui dgager le bras. Ce faisant, il remarqua deux choses : la chair de Tolchuk tait aussi froide que celle dun cadavre, et son ami tenait un gros objet dur dans ses griffes crispes. Il reconnut aussitt la pierre laquelle logre saccrochait avec tant dobstination. Ctait le Cur de sa tribu. Mme inconscient, Tolchuk ne lavait pas lch tandis que les braves citoyens de Ruissombre le tranaient jusqu lauberge. Curieux, Erril tenta douvrir le poing massif de logre. La sanguine laiderait peut-tre comprendre ce qui stait pass lentrept. Toute la force de son bras lui fut ncessaire pour dplier un seul des doigts de Tolchuk. Que faites-vous ? senquit Mycelle sur un ton tranchant. Jessaie de rcuprer la sanguine de Tolchuk. Pourquoi ? Erril leva les yeux vers la sourcire et repoussa une mche de cheveux noirs qui lui tombait sur la figure. Elle pourrait nous fournir un indice sur la menace - 287 -

laquelle nous sommes confronts. Et il continua sacharner sur le poing de Tolchuk. Le front luisant de sueur, il parvint enfin dplier le dernier de ses doigts. Pose dans la paume de logre, la sanguine semblait trangement terne dans la lumire des lampes huile. Erril fit mine de sen emparer. Non ! sexclama soudain Elena. La jeune fille avait cess dmietter les herbes de sa tante et fixait Tolchuk dun air songeur. La main dErril simmobilisa au-dessus de la pierre. Quy a-t-il, ma chrie ? demanda Mycelle en se rapprochant. Dhabitude, le Cur brille cause de la magie quil contient. Dans lentrept, quand Tolchuk tait allong par terre, jai vu de la lumire rouge schapper de sa sacoche, et jai suppos quelle venait de la sanguine. Mais, sil la tenait dans sa main (Elena dsigna les jambes de logre, toujours dissimules sous sa couverture en laine.) Il doit y avoir autre chose de magique dans sa sacoche. Erril empoigna la couverture et la rabattit dun geste vif. La sacoche en peau de chvre, fixe la cuisse muscle de logre, tait renfle comme si elle contenait un objet un peu plus petit que le talisman. Erril jeta un coup dil Mycelle et Elena, puis tendit la main vers les lanires de la sacoche. Il venait juste de louvrir quand quelque chose sagita lintrieur. Surpris, il retira sa main comme sil stait brl, et son coude heurta la sanguine. Alors que la pierre tombait de la paume ouverte de Tolchuk, une lumire aveuglante jaillit par louverture de la sacoche. bloui, Erril fit un pas en arrire et cligna des yeux. Mais, pass son clat initial, la lumire diminua et se changea en une lueur carlate dont lintensit augmentait et diminuait au rythme des battements dun cur. Reculez, ordonna Mycelle. Elena fit un pas en avant. Quelque chose va sortir. Le contenu de la sacoche rampa vers louverture. Sous le regard berlu des compagnons, un museau pointu mergea - 288 -

lair libre. Ses moustaches frmirent tandis quil reniflait prudemment. Puis le reste dun petit corps velu sextirpa de la sacoche. Cest un rat, constata Erril. Kral a parl de rats-dmons, se souvint Mycelle en posant une main sur lpaule dElena. Lengeance de la malegarde. Elena secoua la tte. Ce nest pas lun deux. Regardez, il est bless. Elle dsigna larrire-train tordu de lanimal. Celui-ci ne semblait pourtant pas gn dans ses mouvements. Sil rampait avec lenteur hors de sa cachette, ctait uniquement par mfiance. Ses petits yeux en boutons de bottine regardaient partout la fois. La lumire, commena Elena. Erril aussi lavait remarque. Elle suivait le rat hors de la sacoche. Non, ce ntait pas tout fait exact, ralisa le guerrier. Comme lanimal tirait sur ses petites pattes griffues pour dgager sa queue, la source de la radiance apparut clairement. Cest lui qui brille, lcha Mycelle, stupfaite. Le rat avait le pelage couleur de boue commun tous les rats de rivire. Mais une lueur rougetre slevait de son poil infest de puces, une aura qui lui confrait une certaine beaut comme si elle soulignait tout ce quil y avait de bon et de noble en lui. Quest-ce que a signifie ? demanda Elena. Erril et Mycelle fixrent lanimal sans rpondre. Soudain, la porte souvrit la vole derrire eux. Ils sursautrent. Ce gros radin daubergiste ne ma donn quune seule chope, claironna Mogweed sur un ton aigre. Chut ! aboyrent Erril, Elena et Mycelle en chur. Effray par cette soudaine intrusion, le rat fila se rfugier sous le menton de Tolchuk o il se tapit, tremblant et brillant encore plus fort. Sa lumire nimba le visage de logre, dcoupant ses traits anguleux et creusant chacune de ses rides. Tout comme elle enjolivait lapparence dun rat de rivire ordinaire, elle semblait rvler la force et la grandeur dme dissimules sous le facis grossier de Tolchuk. - 289 -

 Il ressemble tellement son pre, murmura Mycelle dune voix douce, si diffrente de sa voix habituelle quErril mit quelques instants raliser qui venait de parler. Tournant la tte vers la sourcire, il vit une larme solitaire briller dans son il. Puis les narines pates de Tolchuk frmirent. Logre endormi aspirait la lumire comme il aurait inhal la fume dune pipe. Ses lvres se mirent remuer en silence. Ses yeux grands ouverts, qui fixaient les poutres du plafond sans les voir, se fermrent lentement. Que se passe-t-il ? voulut savoir Mogweed. Mycelle lui fit signe de se taire. Elle tendit une main vers lpaule de Tolchuk. Je crois quil a bascul dans un sommeil normal. Le sort vient de se dissiper. (Elle se pencha vers son fils.) Tolchuk, tu mentends ? Logre ronfla pendant quelques secondes, puis marmonna : Maman ? Maman, o es-tu ? Mycelle lui tapota lpaule. Je suis l, mon petit. Il est temps de te rveiller. Mais Papa voulait que je te dise quelque chose. La sourcire jeta un coup dil inquiet ses compagnons. Il est dsol de tavoir fait partir. Son cur entend toujours ta voix, et ses os se souviennent de ta chaleur. Tu lui manques. Mycelle ne chercha mme pas retenir ses larmes. Lui aussi, il me manque, souffla-t-elle dune voix brise. (Elle agrippa lpaule de son fils un peu plus fort.) Mais, Tolchuk, il est temps que tu reviennes parmi nous. Tu as encore beaucoup faire ici. Je me rappelle je me rappelle, rpta logre un peu plus fermement. Le Flau ! Ses yeux souvrirent dun coup. Un cri trangl schappa de sa gorge, et un spasme parcourut tout son corps lorsquil revint brusquement lui. Il promena un regard hbt la ronde. Que sest-il pass ? O suis-je ? Il tenta de se redresser, mais Mycelle posa une main sur sa poitrine. - 290 -

 Tu es en scurit. Le rat, en revanche, parut raliser quil ne ltait pas. Il descendit prestement le long dun des bras de logre. Tolchuk lui jeta un coup dil, et ses lvres se retroussrent en une grimace de dgot. Il voulut chasser lanimal, mais Elena saisit celui-ci deux mains. Le pauvre ! Il vient juste de te sauver la vie, dit-elle sur un ton de reproche. Elle serra le rongeur contre sa poitrine. Au rveil de Tolchuk, la lueur carlate stait vanouie, et lanimal tait redevenu un rat ordinaire. Il enroula sa queue autour du poignet de la jeune fille, grignota distraitement les lianes qui enveloppaient sa main gauche et les recracha aussitt. Le regard voil de Tolchuk sclaircit. H, je connais ce rat ! Ce dos tout tordu Cest celui que javais mis dans ma sacoche. Pourquoi ? demanda Mycelle dune voix frmis sant, comme si ctait une question de la plus haute importance. Pourquoi as-tu fait a ? Tolchuk sassit dans son lit et frissonna. Je ne sais pas. Il tait bless. Logre haussa les paules. Mmmh, fut le seul commentaire de Mycelle. Quoi ? demanda Erril, les sourcils froncs. Du menton, la sourcire dsigna la pierre qui gisait sur le plancher. Rendez-lui sa sanguine. Erril se pencha et ramassa le prcieux talisman. Celui-ci tait trs lourd ; il eut beaucoup de mal le tenir et le soulever dans son unique main. Le Cur, lcha Tolchuk, inquiet. Il tendit la main. Erril dposa la sanguine dans sa paume. Ds quelle toucha la chair de logre, la pierre sembrasa. Ses facettes projetrent une lumire rouge tincelante travers la pice. Il est revenu la vie ! se rjouit Tolchuk. Je croyais quil tait mort quil mavait abandonn. Mycelle acquiesa. - 291 -

 Cest bien ce quil a fait. Celui de Tolchuk except, tous les regards se braqurent sur la sourcire. Te souviens-tu de lattaque de la malegarde ? demanda Mycelle son fils. Logre leva les yeux vers elle. De la quoi ? Mycelle expliqua ce qui tait arriv dans lentrept. Pour la premire fois, Tolchuk sintressa au loup endormi sur le sol et au montagnard livide qui gisait sur le lit voisin. Mric a disparu ? rpta-t-il sur un ton chagrin. De quoi te souviens-tu au juste ? insista Mycelle. Logre dglutit pour ravaler la boule qui stait forme dans sa gorge. La malegarde sest manifeste sous la forme de ratsdmons. Leurs yeux brillaient dun feu intrieur malsain. Du feu sanglant, acquiesa Elena. Ignorant les regards fixes de ses compagnons, la jeune fille continua caresser le rat blotti contre sa poitrine et fit signe Tolchuk de continuer. Ils mont hypnotis. Je me suis senti basculer dans un monde de douleur et de dsespoir. Je nai pas pu rsister. Jtais perdu ; je narrivais pas retrouver mon chemin. Leur chanson maffaiblissait. Jai voulu les repousser avec le Cur, mais il tait mort inerte dans ma main. Non, contra Mycelle. Son pouvoir cherchait juste se prserver lui-mme. Jai dj t tmoin du phnomne que tu dcris. Certains malegardes disposent dune forme de magie noire qui absorbe les forces vitales de ses cibles. Dans le cas prsent, les rats-dmons ont sap ta volont coup de dsespoir une motion redoutable. Comme le Cur abrite lesprit des morts de ta tribu, ils risquaient demporter tous tes anctres avec toi. Tolchuk carquilla les yeux. Donc, afin de se protger, les esprits et leur pouvoir se sont rfugis dans un autre calice ; ils se sont transfrs dans un rceptacle que la malegarde ne pouvait pas dtecter avec sa vision magique. (Du menton, Mycelle dsigna le rat quElena - 292 -

tenait contre elle.) Ils y sont rests jusqu ce quils puissent retourner toi et te communiquer leur nergie salvatrice. Personne ne dit rien pendant un long moment. Enfin, Erril rompit le silence. Et Kral et Fardale ? Le Cur pourrait-il les ramener parmi nous, eux aussi ? Mycelle recula et indiqua leurs compagnons inertes son fils. Cest ce que nous nallons pas tarder dcouvrir. Accroupi dans la boue, le seigneur Torwren coutait. Il avait entendu un pitinement dans lun des nombreux tunnels qui partaient de la cave. La Meute revenait. Tendant les mains, il saisit la sphre dbne et projeta un fragment de son esprit lintrieur. La pierre sembrasa aussitt. Des flammes minuscules dansrent sa surface, illuminant la pice dun clat malsain. Prs des pieds de Torwren, les silhouettes ples de Mycof et de Ryman gisaient dans la boue. La lumire des flammes ensanglantait leur peau nue. Pour le moment, ils ntaient que des coquilles vides attendant le retour de leur cration. Un nouveau bruit sleva dun tunnel voisin. Torwren leva les yeux. La crature mergea de la gueule noire dun souterrain. Ses yeux rouges flamboyaient, et son pelage noir refltait le feu sanglant du talisman. Une nue de chauve-souris sengouffra dans la cave sa suite et se posa dans la boue. L, leurs ailes se rtractrent, et elles redevinrent des rats. Lun des rongeurs savana pour remettre son trophe Torwren. Mais le seigneur nain ignora le doigt sectionn dpos ses pieds, telle une offrande. Il navait dyeux que pour le fardeau que la Meute portait sous un de ses bras. Le prisonnier tait un roseau humain membres fins et dlis, long cou gracile Sa longue tresse argente tranait dans la boue. La magie quil portait en lui gifla Torwren comme une douche glace. Le seigneur nain uvrait comme sourcier du Gulgotha depuis des sicles, et ctait la premire fois quil tombait sur un lmental aussi puissant. - 293 -

Il renifla lair humide de la cave. Une odeur de brise marine et de temptes hivernales. Cet homme tait un lmental du vent et de lair le premier que Torwren ait jamais rencontr. Dcidment, ctait son jour de chance. Il se demanda de quelle faon la magie noire du talisman corromprait ce pouvoir unique. Quel genre de malegarde ferait le prisonnier ? Le cur du nain battait plus fort quil ne lavait fait depuis une ternit. Cet homme tait si fort ! Enchane-le, ordonna-t-il en dsignant les fers fixs lun des murs de la cave. La Meute tourna son museau frmissant vers Torwren et siffla. Elle voulait se repatre du sang de sa proie. Mais, mme sous sa forme la plus volue, elle semblait bien insignifiante compare au pouvoir que Torwren venait juste de sentir. Fais ce que je te dis ! aboya le nain en levant la sphre dbne. Les flammes carlates slancrent vers le plafond et se tendirent vers la crature. Apeure, celle-ci scarta en rentrant la tte dans les paules. Puis elle enjamba les jumeaux prostrs et se dirigea vers le mur du fond. Manipulant llmental vanoui sans douceur, elle le redressa et lui ferma les menottes sur les poignets. Quand elle le lcha et recula, le prisonnier resta suspendu bout de bras dans ses chanes. Ses pieds natteignaient mme pas le sol. Satisfait, Torwren hocha la tte. La chasse est termine pour cette nuit, dit-il la Meute. Tu peux te rendormir. Une rsistance farouche fit tinceler les yeux de la Crature. Elle fit un pas vers le nain en levant ses griffes. Torwren mit un claquement de langue dsapprobateur. La Meute ntait dcidment pas linstrument le plus appropri pour cette tche, songea-t-il. Il baissa la sphre dbne, touchant dabord Mycof, puis Ryman. Au contact de la pierre, les corps inertes se tendirent comme des cordes darc. Leur dos sarracha la boue ; leur tte partit en arrire, et leur bouche souvrit en un cri silencieux. La crature se figea. Dvoilant ses dents jaunes, elle poussa un sifflement frustr. - 294 -

 Disparais ! ordonna Torwren. Il passa une paume ride sur le talisman. Comme sa main teignait le feu carlate, la crature scroula et se dcomposa en un monticule de vers noirs. Regagne tes htes ! Telle une flaque de tnbres grouillantes, les vers ramprent vers Mycof et Ryman. Ils recouvrirent le corps des jumeaux et plongrent dans leurs narines, leur bouche, leurs oreilles et tous les autres orifices disponibles. Les silhouettes blmes toussrent et stranglrent alors que la Meute regagnait son antre. Leur ventre ple se gonfla jusqu les faire ressembler deux cadavres boursoufls. Puis la magie incarne redevint nergie pure et, avec sa dissolution, le ventre des jumeaux reprit son aspect normal. Le pouvoir coulait de nouveau dans leurs veines, imprgnait de nouveau leurs os. Mycof fut le premier se redresser. Son visage tait aussi impassible que celui dune statue, comme si la chasse avait consum toutes ses motions. Un soupir schappa de ses lvres exsangues. Prs de lui, Ryman reprit connaissance son tour. Il jeta un bref coup dil son frre, puis tourna son attention vers Torwren. Remontez dans vos appartements, ordonna le seigneur nain. Et la chasse ? risqua Mycof. Torwren dsigna le mur auquel le prisonnier tait enchan. Vous vous tes bien dbrouills. Le matre est trs content. Ses paroles arrachrent lombre dun sourire aux jumeaux une raction dlirante denthousiasme de la part dhumains que la Meute venait de vider. Couchez-vous et dormez. (Torwren ramassa le doigt sectionn qui gisait dans la boue, prs de ses genoux.) Nous nous remettrons en chasse demain au crpuscule. Le sourire des jumeaux slargit, retroussant lgrement leurs lvres. Ce soir, ils navaient pu tancher leur soif de sang, mais peut-tre auraient-ils loccasion de le faire le lendemain. Ils se relevrent lentement, se soutenant lun lautre. Puis ils - 295 -

salurent Torwren de la tte et rebroussrent chemin vers lescalier de la tour. Lorsquils eurent quitt la cave, le seigneur nain porta le doigt ensanglant son nez et le renifla. Une odeur de cavernes profondes, de mtal frachement extrait De la magie minrale. Ce petit morceau de chair et dos promettait un autre lmental dune puissance redoutable. Torwren mordit dedans pour le goter et sapproprier sa magie rsiduelle. Avec un peu de chance, celle-ci le guiderait pour la suite. Il ne devait pas chouer. Fermant les yeux, il imagina le pouvoir dont il disposerait sil parvenait forger deux malegardes dune telle force. Un pouvoir suffisant pour dfier le Cur Noir et reprendre le Trysil Torwren sarracha sa rverie et leva les yeux vers lhomme suspendu au mur. Dabord, il avait un esprit briser et jeter dans le brasier sanglant du talisman dbne. Comme ses anctres, dincomparables matres forgerons, il saurait en tirer une lame de lacier le plus robuste et le plus tranchant. Il leva la sphre dont le noyau creux avait t rempli avec le sang du dernier dfenseur de Rashamon. Il entendait encore les cris que le soldat avait pousss quand il avait arrach son cur palpitant de sa poitrine pour alimenter lorbe noir. Depuis, lesprit du malheureux tait prisonnier de la pierre. Au fil des sicles, les horreurs auxquelles Torwren avait employ le feu de son cur mourant lavaient corrompu et fait basculer dans la folie. Lorsque le seigneur nain veilla le pouvoir de la pierre, celleci fut incapable de rsister. Le dsespoir du soldat lembrasa instantanment, et ses cris rsonnrent dans les oreilles de Torwren tandis quil se levait et sapprochait de llmental. Lagonie du soldat serait une douce sincure compare au sort que le nain rservait ce prisonnier. Pourtant, il nhsita pas une seule seconde. Il avait bien retenu la leon enseigne par ses anctres. Lacier le plus robuste ne pouvait tre tremp que dans la flamme la plus brlante. Arrach un cauchemar dans lequel le feu sapprtait - 296 -

lengloutir, Kral ouvrit les yeux sur une flamme carlate. Il paniqua. Le cur battant la chamade, il tenta de repousser la menace, mais ses bras taient immobiliss le long de son corps comme par un filet. Cesse de gigoter, Kral ! Ctait la voix dErril. Aussitt, le monde sclaircit autour du montagnard. Il tait allong sur le lit dune de leurs chambres, envelopp dune couverture en laine. Tout le devant de son torse le brlait, et ses hanches lui faisaient mal. Se souvenant de sa folle cavalcade travers lentrept incendi, il poussa un grognement. Tolchuk baissa la sanguine brillante quil tenait sous le nez de son ami. Il se rveille. Kral dtailla le visage inquiet de logre. La dernire fois quil lavait vu, Tolchuk gisait inerte sur le sol de lentrept. Le montagnard jeta un coup dil au lit voisin. Fardale tait assis sur les couvertures, ct dElena qui le grattait derrire les oreilles. Soulag de voir que le loup sen tait tir, Kral articula dune voix pteuse : Que sest-il pass ? Vous avez t attaqus par la malegarde. Les rats-dmons ont sap vos forces laide dun sort de dsespoir, mais la magie de la sanguine vous a librs de leur emprise, expliqua Erril sur un ton morne. Kral promena un regard la ronde. O est Mric ? Il a disparu, rpondit Erril un peu schement. Nous esprions que tu pourrais nous dire ce qui lui est arriv. Encore confus, Kral sortit un bras de sa couverture et vit quun bandage sanglant entourait sa main droite. Une douleur sourde palpitait dans sa paume. Limage du rat qui lui avait arrach un doigt simposa son esprit, et un frisson le parcourut de la tte aux pieds. Jamais il navait eu aussi froid pas mme parmi les neiges ternelles de ses montagnes natales. Mycelle savana et tendit une chope fumante au convalescent. Au passage, elle jeta un regard dsapprobateur - 297 -

Erril. Il est encore faible. Laissez-lui un moment pour rcuprer avant de le bombarder de questions. Kral prit la chope de sa main valide, lenveloppant de ses doigts pour mieux absorber sa chaleur. Buvez tout, ordonna Mycelle en se redressant. a vous redonnera des forces. Kral ne discuta pas. Il commena par siroter linfusion du bout des lvres, mais, comme une tideur bienfaisante emplissait son estomac et se diffusait jusquau bout de ses orteils, il se mit boire avidement. Quand il eut termin, il se laissa retomber sur son oreiller en fermant les yeux et en tendant la chope vide Mycelle. Encore. La grande femme blonde grimaa. Il y avait assez de crvebaies l-dedans pour remettre sur pattes tout un troupeau de mustangs. Laissez-leur juste le temps de faire effet. Elle avait raison. Quelques instants plus tard, une douce chaleur envahit le corps de Kral. Celui-ci repoussa sa couverture. Son torse et ses hanches lui faisaient dj moins mal. Il sassit dans son lit. Erril le jaugea du regard avant de reprendre la parole. Maintenant, peux-tu me dire ce dont tu le souviens ? Kral se racla la gorge et entama son rcit. Autour de lui, le visage de ses compagnons sassombrissait mesure quil relatait la bataille contre les rats-dmons. Puis ils nous ont encercls. Mric tait dj puis par le lancement de son sort ; il sest croul trs vite. Quant moi Si Rorshaf ntait pas aussi robuste, jy aurais laiss bien plus quun doigt, conclut-il en levant sa main bande. Mycelle le fora baisser le bras. Je vous ai recousu avec du boyau de mouton et jai appliqu du baume de racerbe sur la plaie pour prvenir toute infection, mais vous devez vous mnager. Les blessures gurissent, rpliqua Kral sur un ton insouciant. Lexprience lui avait appris que sa magie lmentale - 298 -

acclrait la cicatrisation. Ntait-il pas de pierre ? Donc Aprs que tu fus tomb terre, les rats tont attaqu, lana Erril. Kral hocha la tte. Si tu avais vu la soif de sang dans leurs yeux (Son regard se voila.) Je crains le pire pour Mric. Mycelle eut un reniflement ddaigneux. Nayez crainte, dit-elle en ramassant un seau pos prs du lit. Mric est toujours en vie. Comment pouvez-vous en tre aussi sre ? demanda Erril. Les rats ont laiss Tolchuk et le loup. Sils avaient juste voulu manger, ils les auraient emports ou consomms sur place. Elena sagita sur le lit voisin. Mais pourquoi emmener Mric et pas les autres ? marmonna-t-elle. Parce quil regorge de magie lmentale autrement dit, quil ferait une recrue de choix pour la malegarde du Seigneur Noir. (La voix de Mycelle se fit grave.) Mais son enlvement soulve une question bien plus proccupante. Laquelle ? voulut savoir Erril. Les rats nont pas choisi leur cible au hasard. Jen dduis que je ne suis pas lunique sourcier ici Ruissombre. Quelquun dautre chasse dans les rues de la cit. (Du menton, Mycelle dsigna la main de Kral.) Les rats vous ont got. Ils reviendront. Une fois quil vous aura repr, leur matre naura de cesse de semparer de vous. Vous tes un lmental dune puissance exceptionnelle, un trophe comme il ne doit pas en rencontrer souvent. Un silence accabl accueillit cette dclaration. Mogweed fut le premier reprendre la parole. Et Elena ? Ce sourcier peut-il la pister, lui aussi ? Mycelle posa une main sur lpaule du mtamorphe. Vous tes le seul qui se pose les bonnes questions, le flicita-t-elle. La perte de Mric est tragique, mais le salut dElena doit rester notre priorit. Je ne pense pas que le sourcier lait repre. Son pouvoir nest pas de nature - 299 -

lmentale : cest de la magie sanglante. Je ne la perois pas ; il est donc fort probable que mes homologues ne la peroivent pas non plus. Mais Kral risque dattirer les limiers du Cur Noir comme un renard bless attire les chiens de chasse. Cela mrite rflexion. Que suggrez-vous ? senquit Erril. Le regard dur de Mycelle se posa sur le montagnard. Kral ne doit pas nous accompagner. Choqus, les compagnons sursautrent lexception de Kral, qui demeura de marbre. Elle a raison. Je ne ferais quattirer lattention du Seigneur Noir sur Elena. La jeune fille se leva. Non, protesta-t-elle, le visage rouge et la voix brlante. Nous devons rester tous ensemble. Nous ne pouvons pas laisser Kral. La couverture tomba de ses paules, et le montagnard carquilla les yeux la vue de ltrangleuse. Que test-il arriv ? Elena jeta un coup dil son bras gauche, et le feu qui lanimait parut steindre instantanment. Elle se laissa retomber sur son lit pendant quErril expliquait la situation Kral. Elle ne doit pas utiliser sa magie, sans quoi, les lianes la tueront. Raison de plus pour que je vous quitte, dit fermement le montagnard. Elle ne peut pas se permettre daffronter les suppts du Seigneur Noir. Le meilleur moyen pour moi de laider, cest de les entraner sur une fausse piste. Non, rpta Elena. Mais elle semblait beaucoup moins sre delle prsent. Kral pivota sur son lit et posa les pieds par terre. Elena, dit-il en fixant la jeune fille, je mourrais plutt que dattirer lattention de notre ennemi sur toi. Tu nas pas ton mot dire. Je ne taccompagnerai pas plus loin. Mais Il lui posa sa main valide sur le genou. Non. - 300 -

Elena regarda autour delle. Elle esprait que quelquun la soutiendrait, mais tous les autres dtournrent les yeux. Ses paules saffaissrent. Alors, quel est notre plan ? Erril ouvrit la bouche pour rpondre, mais Mycelle le prit de vitesse. Laube approche. Nous devons partir aux premires lueurs du jour. Quitter la ville alors quil fait encore nuit veillerait les soupons ; donc, nous attendrons que les rues saniment et que les barges larguent les amarres. Elena fixa Kral de ses yeux remplis de larmes. Et que feras-tu aprs notre dpart ? Je resterai ici. Mric est quelque part Ruissombre. Je le trouverai et je le librerai. Nous pourrions taider. Non. Sans ta magie, tu ne sers rien. (Kral vit bien que ses mots blessaient la jeune fille, mais, en tant que montagnard, il savait que la vrit tait souvent difficile entendre.) Tu ne ferais que me gner. Dans le silence pein qui suivit, Tolchuk lana : Moi, je nai pas besoin quon me protge. Je vais rester avec toi. Quoi ? Kral se tourna vers logre. Celui-ci brandit sa sanguine. Le Cur peut combattre lemprise de la malegarde. Si tu retrouves Mric, tu auras probablement besoin de moi. Non, Tolchuk, intervint Erril. Tes intentions sont nobles, mais ta force et ta magie seront mieux employes servir Elena. Kral hocha la tte. Oui, Elena est la seule chose qui, commena Mycelle. Assez ! Laboiement de Tolchuk fit trembler les murs de planches. Logre tendit la sanguine vers Elena, et la pierre parut steindre. Puis il pivota vers Kral, et elle se remit briller de mille feux si bien que le montagnard dut dtourner la tte pour ne pas tre aveugl. Comme toujours, le Cur mindique le chemin suivre, dit Tolchuk dune voix tremblante de ferveur. Je dois rester - 301 -

avec Kral. Son regard flamboyant dfiait quiconque de le contredire. Aucun des compagnons ne pipa mot. Alors, cest dcid, conclut Mycelle en fixant logre de ses yeux dun bleu glacial. Kral et Tolchuk resteront Ruissombre pour dtourner lattention de nos ennemis. Peut-tre russiront-ils librer Mric, mais, dans le cas contraire, leur mort ne sera pas vaine. (Elle pivota vers le reste du groupe.) Avant de poursuivre, quelquun dautre souhaite-t-il rester ? Kral vit un bras se lever. La mchoire lui en tomba de surprise. Mogweed se tenait derrire Elena, la main en lair. Elena se ferma aux voix qui rsonnaient autour delle. Le petit rat la colonne vertbrale tordue se blottit plus confortablement contre sa poitrine. La jeune fille aurait bien voulu pouvoir, elle aussi, se cacher quelque part, loin de toute cette agitation. Fixant les lianes qui enveloppaient son bras gauche, elle tira sur lune delles pour remonter jusqu lendroit o ltrangleuse jaillissait de sa chair. Ctait cause de cette plante maudite que le groupe clatait. Comme lavait dit Kral, sans sa magie, Elena ntait quun boulet, un fardeau pour ses compagnons. La jeune fille essuya une larme. En lespace dune nuit, tout ce quelle avait appris et accompli venait dtre rduit nant. La sorcire en elle avait disparu. Elle tait redevenue une enfant vulnrable, dpendante des autres. Elle croyait que son voyage lavait endurcie, quil avait forg son esprit pour en faire une lame redoutable, mais, prsent que ses pouvoirs lui avaient t retirs, elle ralisait quelle navait mri quen tant que sorcire. Son autre moiti ntait pas devenue une femme : elle restait ladolescente panique qui avait fui travers les vergers en flammes de sa valle natale. La voix bourrue de Kral lui fit relever les yeux. Mogweed, ce nest pas la peine que tu restes. quoi serviras-tu ? Le mtamorphe se redressa de toute sa hauteur. Exactement ! quoi servirai-je si jaccompagne Elena ? Je - 302 -

ne suis pas un guerrier capable de la protger. Mais jai des yeux et des oreilles. Ici, Ruissombre, je peux me rendre utile. Je peux chercher Mric tout aussi bien que vous et mme mieux que Tolchuk. Comptes-tu laisser un ogre se promener en libert dans les rues de la ville ? Crois-tu vraiment que les gens lui rpondront quand il tentera de les interroger ? Non. Et puis, si nous voulons viter que le sourcier corrompe Mric, nous devons le retrouver au plus vite. Pour a, il nous faudra mobiliser autant dyeux et doreilles que possible. Vous aurez besoin de moi, Elena, non. Mogweed tremblait lgrement. tait-ce cause de la conviction qui lhabitait, ou tait-il juste nerveux ? Elena naurait su le dire. Elle ravala ses larmes. Contrairement elle, le mtamorphe avait beaucoup volu durant ce voyage. De timide et insignifiant, il tait devenu fier et volontaire. Il dgageait mme une certaine noblesse, songea la jeune fille, mue. Pourquoi ? demanda Tolchuk. Pourquoi texposer ainsi au danger ? Les paules de Mogweed saffaissrent lgrement. Sa voix perdit un peu de sa dtermination. Je ne prtends pas tre courageux. En fait, si la situation exige de se battre, je menfuirai probablement. Je ne suis pas un guerrier. Ma lchet ma fait abandonner mon poste lentrept quand les rats-dmons ont surgi. Dune certaine faon, cest ma faute si Mric a t captur. Jaimerais rparer mon erreur. Mric est plus quun compagnon pour moi. Depuis que je lui ai sauv la vie, il est, avec Elena, le seul dentre vous qui mait tmoign une vritable amiti. (Mogweed adressa un sourire crisp la jeune fille.) Et je ne peux rien faire pour Elena. Je ne lui ai jamais t daucune utilit. Elena ouvrit la bouche pour protester. En lui tmoignant gentillesse et compassion, le mtamorphe lui avait souvent remont le moral quand elle dprimait. Mogweed leva une main pour empcher la jeune fille de parler. Mais ici, Ruissombre, je peux peut-tre fournir le ncessaire pour sauver Mric : une paire dyeux et doreilles - 303 -

supplmentaires. Erril fixa le mtamorphe avec un respect nouveau. Tes arguments se tiennent, admit-il. Peut-tre vaut-il effectivement mieux que tu restes. Mogweed inclina la tte. Elena vit tinceler les yeux ambrs de Fardale. Elle capta une partie du message que le loup envoyait son frre. Lavorton de la meute affronte un serpent sans trembler. Fardale tait fier de Mogweed. Les joues du mtamorphe sempourprrent. Visiblement embarrass par cet loge, il se dtourna. Mycelle prit la parole. Il est tard, et nous avons tous besoin de nous reposer avant daffronter les preuves qui nous attendent demain. Pour une fois, personne ne protesta. Absorb dans ses propres penses, chacun des compagnons se dirigea vers son lit. Elena se leva et fit mine de passer dans la chambre voisine, mais la voix de Mycelle larrta. Elle jeta un coup dil par-dessus son paule. Sa tante se tenait face Kral, ses sacoches de selle jetes sur une paule. Prenez a. Vous risquez den avoir besoin. Kral fixa sa paume ouverte dun air maussade. Puis il leva les yeux vers la guerrire et dit : Il men faudra deux, au cas o je trouverais Mric. Mycelle acquiesa et fouilla dans une de ses sacoches. Elena tressaillit. Elle avait reconnu lobjet que sa tante venait de remettre Kral : un pendentif de jade en forme de fiole. Plus tard cette nuit-l, alors que le reste du groupe dormait depuis longtemps, Mogweed tait encore assis en tailleur sur son lit, occup vrifier le contenu de son paquetage. Il voulait sassurer quil avait bien tout le ncessaire pour les jours venir. Farfouillant dans son sac dos, il carta une muselire quil avait ramasse sur la carcasse dun renifleur, plusieurs lunes auparavant. Les chanes cliquetrent dans le silence de la chambre. Mogweed leva les yeux, mais ses compagnons de chambre ne bronchrent pas. - 304 -

Tandis quil poursuivait son inventaire, ses doigts effleurrent un bol de pierre noire quil avait trouv dans les affaires de Virani, dans lune des tentes du campement des chasseurs. son contact, la surface lisse du rcipient devint toute froide, presque glace. Un frisson de terreur parcourut Mogweed. Il le mit pourtant de ct. Comme la muselire, il ne savait pas si le bol lui serait utile un jour, mais il avait une me de collectionneur et ramassait tout ce qui captait son attention. Mogweed continua fouiller dans son sac, examinant ses trsors un un. Un gland en provenance de la fort aux araignes, une corde casse du luth de Neelahn, un morceau de pierre des vents que Mric lui avait offerte pour le remercier de lui avoir sauv la vie Et, enfin, il trouva ce quil cherchait : une petite bourse de peau de chvre dissimule tout au fond de son sac. Il la saisit avidement, mais nosa pas la sortir pour vrifier son contenu. Il ne pouvait pas prendre le risque que quelquun le voie. Il sautorisa tout de mme un lger sourire dans la pnombre. Sa longue attente touchait sa fin. Le moment dagir tait venu. Mogweed ne savait pas si ses autres trsors lui serviraient un jour, mais il tait certain que celui-ci possdait une valeur inestimable. Ruissombre abritait un sourcier, un important serviteur du matre de ces contres. Le mtamorphe voyait l une occasion qui ne se prsenterait pas deux fois. Sil pouvait guider le sourcier jusqu Elena, remettre la sorcire au Seigneur Noir pendant que les lianes lempchaient dutiliser sa magie, le Gulgotha le rcompenserait peut-tre en brisant la maldiction qui pesait sur lui. Il serait de nouveau libre de se transformer, libre de jouir de son hritage silura et, surtout, dbarrass de son frre. Un moment, Mogweed pensa Fardale. Il se souvint des flicitations que le loup lui avait adresses quand il avait annonc sa dcision de rester en arrire. La honte lui serra brivement le cur. Il secoua la tte et tenta de sendurcir. Fardale tait un imbcile. Le temps pressait. Sils ne trouvaient pas un moyen de briser la maldiction, dans moins de quatre - 305 -

lunes, ils se retrouveraient figs jamais dans leur forme actuelle. Mogweed baissa les yeux vers sa frle silhouette humaine. Il ne pouvait pas laisser une chose pareille se produire ! Le mtamorphe enfouit la bourse en peau de chvre au fond de son sac. Il devrait se montrer courageux durant les jours venir. Son plan tait prilleux mais trs simple : il trouverait le sourcier qui avait envoy les rats-dmons lentrept, et il lui offrirait les cheveux roux dElena la marque dune sorcire.

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Plante au bout de la plus longue jete du port de Ruissombre, Elena observait le fleuve. Laube tait beaucoup trop radieuse pour un dpart aussi maussade ; on aurait dit quelle se moquait des compagnons au cur lourd. Lorage survenu pendant la nuit avait chass le brouillard. prsent, le soleil tincelait la surface du fleuve qui, tel un immense serpent vert, sloignait en direction du levant. Sur la berge oppose, deux grues senvolrent, la pointe de leurs ailes effleurant leau alors quelles rasaient les flots paresseux. De grands roseaux se balanaient dans la brise venue de la cte lointaine. Elena crut mme capter une odeur diode dans lair matinal. Elle resserra sa cape autour delle. La fracheur de la nuit sattardait encore, mais le soleil ne tarderait pas la dissiper, et le ciel dgag promettait une belle journe estivale. Derrire la jeune fille, la cit sveillait dj, brisant la quitude de laube. Les aboiements des capitaines de barge se rpercutaient la surface du fleuve ; des bribes de chansons de marins montaient vers le ciel tandis que les dockers chargeaient des caisses et des sacs bord des embarcations devant appareiller le jour mme. Les voix excites des passagers et de leur famille rsonnaient autour dElena tels des ppiements doiseaux. Mais lune delles, grave et profonde, se dtachait au milieu de la cacophonie ambiante. Donc, vous allez descendre le fleuve jusqu la cte ? Jusqu la cit de Boudumonde ? Kral stait adress Erril, mais ce fut Mycelle qui lui rpondit. Mieux vaut que vous ignoriez les dtails de notre plan. Si jamais vous tiez captur Elle neut pas besoin de finir sa phrase. Si jamais le - 307 -

montagnard tait captur, lennemi le torturerait probablement pour apprendre o se trouvaient ses compagnons. Une brusque angoisse treignit Elena. Tournant le dos au fleuve tincelant, la jeune fille fit face au reste du groupe. Si Kral et les autres ne savent pas o nous allons, comment nous rejoindront-ils ? Jai dj rflchi la question, commena Erril. Nous Nous devons continuer sparment, coupa Mycelle avec un geste insouciant. Le contraire serait trop risqu. Si le hasard veut que nous nous retrouvions, tant mieux. Sinon Elle haussa les paules. Elena fixa Kral, Tolchuk et Mogweed. Mais, protesta-t-elle dune voix enroue par ses larmes. Erril lui posa la main sur le bras. coute-moi avant de te mettre pleurer. Foudroyant Mycelle du regard, il sortit une carte de sa poche et sagenouilla sur la jete. Puis il dplia le parchemin et le cloua aux planches de ferrol avec une de ses dagues pour lempcher de senvoler. Rapprochez-vous, ordonna-t-il ses compagnons. Prenez garde ce que vous allez dire, homme des plaines, lcha Mycelle sur un ton sec. Erril lignora et saisit une deuxime dague. Jai un ami qui vit sur la cte, dans un endroit plutt dsert. Je ne vous dirai pas exactement o. Cest chez lui que je compte emmener Elena. Aprs nous tre reposs, nous louerons un bateau pour nous rendre jusqu lArchipel. Il leva les yeux vers le trio qui restait Ruissombre pour chercher Mric. De sa dague, il indiqua une petite ville situe au bord de locan. Elena se pencha pout dchiffrer le nom inscrit en lettres minuscules. Port Rawl. Ce sera notre point de rendez-vous, poursuivit Erril. Si nous sommes toujours vivants, dans une lune compter daujourdhui, jenverrai Mycelle vous chercher Port Rawl. Kral se rembrunit. La cit des marais ? Il ne sera pas facile de nous y retrouver. Je suis dj alle l-bas, dit Mycelle, lclat dur de son - 308 -

regard confirmant les paroles du montagnard. Elena tudia la carte et comprit trs vite do Port Rawl tenait son surnom. Elle se nichait au cur des Terres Inondes, une rgion triangulaire dont laltitude tait infrieure celle des contres environnantes. Alimentes par des rivires qui dgringolaient depuis les hauteurs et coupes du nord dAlasa par l-pic vertigineux de la Faille, les Terres Inondes semblaient particulirement dsoles et inhospitalires. Daprs ce quElena avait entendu dire, seuls les inconscients se risquaient traverser ce cloaque infest de serpents venimeux. Port Rawl tait lunique cit de la rgion. Outre son isolement naturel, elle offrait un accs facile au ddale de lArchipel ; aussi tait-elle devenue un repaire de brigands, de pirates et autres hors-la-loi endurcis un vrai coupe-gorge o les btiments dlabrs ne payaient pas de mine, et o diffrentes castes se livraient une guerre permanente. Les rcits des crimes spectaculaires qui sy commettaient longueur de saison avaient tenu Elena et son frre en haleine pendant bien des nuits dhiver. Pourquoi nous retrouver l-bas ? demanda Kral dun air morose. Le montagnard tenait sa main bande contre lui. Parce que personne ne pose de questions Port Rawl, rpondit Erril. La curiosit est le meilleur moyen de se faire tuer dans la cit des marais. Ctait un vieil adage qui concluait la plupart des histoires tragiques ayant Port Rawl pour cadre. Et quel sera notre point de rendez-vous ? demanda Tolchuk. Tu connais une auberge ? Aucune que je vous recommanderais. Contentez-vous de vous poser quelque part et dattendre. Mycelle vous localisera grce son pouvoir de sourcire. Erril jeta un coup dil la grande femme blonde, qui hocha la tte. Je naurai mme pas besoin de vous approcher pour savoir si vous avez t corrompus. La puanteur de la magie noire se sent de loin. Elena se redressa. - 309 -

 Donc, tu es daccord, tante My ? Je suppose que oui. Le plan dErril me parat assez sr. Sils sont passs au service du Gulgotha, je pourrai facilement viter le contact. Mme sils me tendent un pige et russissent me capturer (Mycelle tripota son pendentif de jade travers sa chemise.) Ils nobtiendront rien de moi. Ces paroles glacrent Elena autant quelles la rconfortrent. Depuis que Joach et elle avaient fui leur valle natale, cette petite bande htroclite tait devenue la seconde famille de ladolescente. Elle ne voulait pas que ses compagnons sparpillent aux quatre vents. Mais si lide de les revoir la rassrnait quelque peu, la faon dont Mycelle serrait sa fiole de poison lui rappelait le danger qui attendait chacun deux sur sa route. Erril dgagea sa dague et rempocha sa carte. Maintenant, nous devons embarquer, dit-il en fixant les autres dun air entendu. Kral acquiesa et sloigna. Mycelle navait pas voulu rvler le nom de la barge quemprunterait son groupe. Tolchuk et Mogweed embotrent le pas au montagnard. Attendez ! Elena se prcipita vers Kral, lui passa les bras autour de la taille et se serra trs fort contre lui. Le montagnard tait si costaud quelle narrivait pas en faire compltement le tour. Elle appuya sa joue contre son large estomac. Reviens-moi, chuchota-t-elle sa ceinture. Ne pleure pas, Elena, dit Kral dune voix enroue. (Il lui tapota la tte de sa main valide, puis se dgagea et saccroupit devant elle.) Quand les nomades lvent leur camp dhiver, ils ne se font pas dadieux larmoyants. Ils se disent juste : Tobak nori sull corum. Elena sessuya les yeux. Quest-ce que a veut dire ? Kral posa un doigt sur la poitrine de la jeune fille. Tu seras dans mon cur jusqu ce que les routes nous ramnent lun vers lautre. Elena renifla. Parce quelle se sentait incapable darticuler le moindre son, elle se contenta de hocher la tte et dtreindre de - 310 -

nouveau le montagnard. Puis elle se tourna vers les autres. Tandis quelle se serrait contre lui, Tolchuk lui chuchota loreille : Je veillerai sur eux. Il ne leur arrivera rien. Elena lui adressa un sourire reconnaissant et le laissa avec Mycelle. La mre et le fils avaient parl pendant une bonne partie de la nuit, et ce fut les yeux brillants de larmes que Mycelle treignit Tolchuk. Elena sapprocha de Mogweed. Fidle son habitude, le mtamorphe se dandinait nerveusement, comme sil tait gn dtre lobjet de son attention. Il la serra trs vite dans ses bras et scarta delle. Puis il fit un signe du menton son frre et lui toucha brivement la tte. Son regard croisa celui dElena. Nous nous reverrons, promit-il. Il voulait sans doute la rassurer, mais la jeune fille fut saisie par un mauvais pressentiment. Quelque chose tait en train de sachever sur cette jete. partir de cet instant, des flammes diffrentes forgeraient chacun dentre eux. leur prochaine rencontre, ils ne seraient plus les mmes. Fardale poussa la main dElena avec son museau. La jeune fille le gratta gentiment derrire loreille. Le loup sentait son chagrin et voulait le partager. Prs delle, Erril et Mycelle regardrent les autres quitter lembarcadre et senfoncer dans les rues de Ruissombre. Tobak nori sull corum, murmura Elena en perdant ses amis de vue. Erril supervisa la monte bord de leurs chevaux. Une fois sur la cte, les compagnons auraient de nouveau besoin de leurs montures. La barge tait une large embarcation fond plat, au milieu de laquelle stendait un enclos improvis. Le capitaine stait dabord montr rticent embarquer de si gros animaux, mais la quantit et la qualit des pices de Mycelle lavaient rapidement fait changer davis. Depuis le bastingage, Elena et Mycelle regardrent Erril et les dockers guider les chevaux sur la passerelle daccs bord. Brume passa la premire et ne fit gure de difficult ; il suffit que lhomme qui soccupait delle lui tende une pomme dans sa - 311 -

main ouverte, et elle le suivit docilement. Le hongre dor de Mycelle rechigna avancer jusqu ce quun aboiement de sa matresse le rappelle lordre. Alors, il autorisa un docker prendre sa longe et lentraner vers lenclos. Ltalon dErril, en revanche, savra aussi ttu quune mule. Rcupr dans le camp des chasseurs que Virani avait massacrs, il ne sentendait pas trs bien avec son nouveau cavalier, malgr tout le temps quils avaient pass ensemble sur les routes de Standi. Erril lavait choisi cause de son large poitrail et de son cou pais, qui tmoignaient de sa parent avec les grands mustangs des steppes du Nord une race robuste et vaillante. Son pelage rappelait lui aussi ses origines ; blanc mouchet dor, dargent et de noir, il constituait le camouflage idal pour se fondre dans le paysage enneig et rocheux des steppes. Tandis que deux dockers tiraient dsesprment sur sa longe, Erril passa derrire lui. Il saisit sa queue la base et la tordit vers le haut afin que la douleur loblige avancer. Mais chaque pas devait tre conquis de haute lutte, et, quand ltalon reculait, les dockers juraient de frustration. Faites-lui tter du fouet ! hurla le capitaine depuis la proue de la barge. (Ctait un homme trapu, aux membres courts et muscls, qui passait son temps gesticuler et rouspter aprs son quipage.) ce train-l nous allons perdre toute la lumire ! Un matelot savana, une badine la main. Touchez mon cheval, lcha froidement Erril, et je vous enfonce cette baguette dans le cul jusqu ce quelle vous ressorte par la gorge. Le matelot hsita et, voyant lclat dur des prunelles du guerrier, battit en retraite sans insister. Erril reporta son attention sur ltalon, qui le fixait dun air pensif. Lanimal tudia son cavalier un long moment ; puis il souffla, secoua la tte et gravit la passerelle de lui-mme. Erril le conduisit lenclos. Il sassura que la paille tait bien frache, quil y avait de leau en quantit suffisante et que les mangeoires ntaient pas trop pleines il ne faudrait surtout pas que les chevaux attrapent la colique pendant le voyage. - 312 -

Satisfait, il donna une tape affectueuse son talon et se dirigea vers le bastingage. Nous sommes prts partir, annona-t-il en approchant du petit groupe qui lattendait. Pendant quil soccupait des chevaux, le capitaine avait rejoint Mycelle et Elena. La jeune fille avait la main pose sur le cou de Fardale, quelle caressait de ses doigts gants. Mieux vaut tard que jamais, railla le capitaine. Il sloigna grandes enjambes, le visage rouge dagitation. De toute vidence, sa discussion avec Mycelle lavait nerv mais Erril souponnait la grande femme blonde de produire cet effet sur beaucoup de gens. Du menton, il dsigna le capitaine qui, les bras levs au ciel, ordonnait ses marins de larguer les amarres, et plus vite que a, bande de fainants ! . De quoi avez-vous parl ? Mycelle eut un geste insouciant. Il voulait que je lui paie tout le voyage davance. (Secouant la tte, elle pivota pour tudier lquipage qui saffairait sur le pont.) Il me prend vraiment pour une imbcile. Quand on exhibe autant de pices dargent, on finit par exciter la cupidit dautrui. Cest invitable, fit remarquer Erril. Tandis que les marins saisissaient de longues perches et les utilisaient pour scarter de la jete, Mycelle reporta son attention sur le guerrier. Vous aussi, vous me prenez pour une imbcile, dit-elle sur un ton tranchant. Ma prodigalit tait calcule. Des gens aussi mal pays que les marins et les dockers vont forcment parler entre eux de ce couple trs riche qui se rend Boudumonde avec leur fils. (Elle posa une main sur lpaule dElena.) Cest le mme principe que votre cirque : parfois, on est mieux cach dcouvert. Sa logique tait imparable. Ce qui nempcha pas Erril de tenter de la prendre en dfaut. Dans ce cas, ne faudrait-il pas payer notre voyage jusqu Boudumonde pour parfaire votre ruse ? Mycelle frona les sourcils. Ce serait un gaspillage dargent, puisque nous quitterons le bord bien avant. - 313 -

Erril baissa la voix. Donc, vous tes daccord pour faire ce que je vous ai suggr la nuit dernire : changer de bateau en cours de route. (Il rpta ses arguments.) La descente du fleuve va prendre plus de huit jours, et mme si cette manuvre nous ralentit un peu, elle nous aidera semer dventuels poursuivants. Mycelle le fixa, impassible. Cest un plan stupide, lcha-t-elle, ignorant lexpression orageuse du guerrier. Je nai aucune intention demmener Elena jusqu Boudumonde. Alors pourquoi ? sexclama Erril sur un ton assez vif pour attirer lattention dun matelot qui passait non loin deux. Pas si fort ! siffla Mycelle. Erril se mordit la lvre pour rprimer les paroles cinglantes qui lui brlaient la langue. Ds que le matelot se fut loign et quils se retrouvrent seuls sur leur partie du pont, Mycelle reprit voix basse : Dans deux jours, nous dbarquerons avec nos chevaux et nous nous dirigerons vers la Faille, au sud. La Faille ? Mais longer les falaises jusqu la cte nous prendra au moins une lune ! protesta Erril. Nous nallons pas longer les falaises : nous allons les descendre, annona Mycelle. Erril serra le poing. La sourcire devait avoir perdu la tte ! Vous voulez emmener Elena dans les Terres Inondes ? Rien ne vit dans ces marais, sinon des cratures au venin mortel. Mme les trappeurs et les chasseurs refusent de sy aventurer. Vous vous trompez, contra Mycelle. Une personne vit au cur du marcage, une lmentale trs puissante. Je lai sentie la dernire fois que je me suis approche de la Faille. Avec laide dun guide, je me suis lance sa recherche mais elle est ruse, et le terrain laide se dissimuler. Au bout de sept jours, mon guide agonisait, atteint par le venin dune vipre ; jai d rebrousser chemin. Je me suis dit que si je ne pouvais pas atteindre cette lmentale, les sourciers du Gulgotha ny parviendraient pas non plus. Aussi lai-je laisse tranquille, pensant que je naurais pas besoin de revenir la chercher. - 314 -

Mycelle marqua une pause pendant que deux matelots les dpassaient en charriant des rouleaux de corde. Erril en profita pour ruminer ses paroles. Il ntait pas idiot. Il devinait quoi pensait la sourcire. Ds que les parages furent de nouveau dserts, il lana : Llmentale cache dans les marais Vous pensez que cest elle qui a ensorcel Elena. Mycelle hocha la tte. Et quelle est donc la seule qui puisse la librer, acheva-telle. (Elle tira sur la manche qui dissimulait le bras gauche de sa nice.) Ceci est le message quelle nous adresse : Amenez-moi la fille ou je la tue. Si je comprends bien, nous navons pas le choix ? rsuma Erril. Mycelle garda le silence. Elena se manifesta pour la premire fois depuis le dbut de la conversation. Sur un ton morose mais rsign, elle soupira : Je dteste les serpents. Tapi dans lombre de lembarcadre, Mogweed regarda la barge emporter son frre et la sorcire. Sous limpulsion des rames qui slevaient et retombaient en cadence, lembarcation se dirigea vers le centre du fleuve o leau tait plus profonde. Le mtamorphe mmorisa le nom grav et peint la proue : Le Chasseur dombres. Ayant vrifi que ses compagnons navaient pas chang de bateau la dernire minute, il se faufila derrire lchoppe dun forgeron. Les coups de marteau qui schappaient du btiment continurent rsonner dans sa tte longtemps aprs quil eut repris le chemin de lauberge. Tout en marchant, il se frotta les tempes pour effacer le dbut de migraine quil sentait poindre. Ce qui ne lempcha pas desquisser un lger sourire en atteignant la grand-place. Erril se croyait si malin ! Mais Mogweed navait pas eu de mal dcouvrir le nom et la destination de la barge quemprunterait Elena. Tous les dockers avaient entendu parler de la grande femme blonde hautaine et de son poux manchot. Sa gnrosit avait attir de nombreux regards. Quelques - 315 -

questions poses voix basse et un rapide change de pices de cuivre avaient procur au mtamorphe tous les renseignements souhaits. Dans les ruelles de Ruissombre, les commrages taient une commodit qui se ngociait aussi bien que les feuilles de tabac ou lhuile parfume. Linformation tait une denre vitale, et Mogweed disposait dsormais de la plus prcieuse qui soit. Il savait vers o se dirigeait la sorcire Boudumonde. Associ la mche de cheveux quil portait dans son sac, ce nom lui permettrait de rclamer une faveur au souverain dAlasa. Ce fut dun pas confiant que le mtamorphe franchit le seuil du Poney peint. Alors quil se dirigeait vers lescalier, laubergiste lintercepta. Vos copains balzes sont dj partis. Ils mont dit quils vous rejoindraient pour le souper. Mogweed acquiesa et, se sentant dhumeur gnreuse, sortit une pice de cuivre quil lana lhomme grassouillet. Celui-ci la rattrapa au vol et la fit disparatre sous son tablier. Mogweed se dtourna. Attendez une minute ! le hla laubergiste. Un messager est arriv en courant juste aprs le dpart de vos amis. Il ma laiss a pour les gens qui ont fait brler lentrept . Il tendit au mtamorphe un parchemin pli en trois et cachet la cire. De qui vient cette lettre ? demanda Mogweed. Elle porte le sceau des seigneurs de la Citadelle, rpondit laubergiste, les yeux brillant de curiosit. Qui a ? Mycof et Ryman Kuradom. Ils vivent au chteau. Ils sont un peu bizarres, mais leur famille habitait dj la Citadelle lpoque o mon arrire-grand-pre ttait encore sa mre. (Laubergiste se pencha vers Mogweed.) Je me demande bien ce quils peuvent vouloir des saltimbanques, mmmh ? La peur serra le cur du mtamorphe. Ses compagnons et lui devraient-ils rembourser les dgts quils avaient faits ? Il hsitait ouvrir la lettre, mais lclat avide dans les yeux de son interlocuteur lui rappela la leon quil venait juste dapprendre : linformation tait une denre vitale. Du pouce, il fit sauter le - 316 -

cachet de cire et dplia le parchemin. Il ne lui fallut que quelques instants pour prendre connaissance du message. Alors ? demanda laubergiste, qui bavait presque sur son comptoir. Mogweed replia la lettre. Ils Ils veulent que nous nous produisions au chteau ce soir. Une reprsentation prive ! Par les dieux, votre spectacle doit tre vraiment impressionnant ! ma connaissance, les seigneurs Mycof et Ryman navaient encore jamais invit aucun artiste chez eux. Cest une sacre occasion pour vous. (Dabord ravi, laubergiste se ravisa et plissa les yeux.) Au cas o vous envisageriez de prendre une chambre dans un tablissement plus luxueux, je vous rappelle que vous avez rserv pour un quart de lune entier. Si vous partez avant, il faudra quand mme me payer. Mogweed acquiesa et sloigna sur ses jambes gourdes. Il monta lescalier en trbuchant chaque marche, ou presque. Derrire lui, il entendit laubergiste commencer rpandre la nouvelle. Il ouvrit la porte de sa chambre, se glissa lintrieur et sadossa au battant qui se referma. Puis il prit sa premire inspiration normale depuis quil avait lu la lettre. Pensant quil lui faudrait quelques jours pour localiser les malegardes et leur sourcier, il stait attendu disposer dun peu de temps pour organiser la rencontre. prsent Mogweed dplia le parchemin et examina, non pas le message qui y tait trac, mais le sceau lencre rouge qui le signait. Dans sa hte douvrir la mystrieuse lettre, il navait pas remarqu que le cachet de cire reprsentait la mme image : deux cratures dresses sur leurs pattes arrire, dos dos, leurs queues entrelaces et leurs crocs dcouverts en une grimace menaante. Dun doigt tremblant, il effleura le blason des seigneurs de la Citadelle. Misricorde, marmonna-t-il. prsent, il connaissait lidentit des deux malegardes posts Ruissombre. Il tenait leur invitation dans les mains. - 317 -

Mogweed prit plusieurs inspirations profondes pour se calmer. Un plan commenait se dessiner dans son esprit. Il sortit une dague du fourreau quil portait la ceinture et dcoupa soigneusement le bas du parchemin. Puis il se dirigea vers la lampe huile et plaa le sceau de la famille Kuradom devant la flamme. Lencre rouge brillait dune lueur sanglante, aussi vive que celui des cheveux coups dElena. Mogweed tudia pensivement le sceau. Ses mains ne tremblaient plus. Mme si la troupe stait scinde en deux, il devait convaincre Kral et Tolchuk de laccompagner la Citadelle. Dans sa tte, il dressa la liste des arguments quil emploierait. Les seigneurs de Ruissombre seraient des allis prcieux dans leurs recherches. Ils ne devaient pas laisser passer cette chance daccder aux vastes ressources de la Citadelle des ressources qui feraient peut-tre la diffrence entre retrouver Mric et le perdre jamais. Un sourire rus se peignit sur les lvres de Mogweed. Comment Kral et Tolchuk pourraient-ils refuser ? Il approcha le sceau de la flamme. Lorsque le bout de parchemin sembrasa, il le lcha et crasa les cendres sur le plancher. Lui seul connatrait la vritable invitation cache derrire le message des seigneurs de la Citadelle une invitation mourir. Il sessuya les doigts en grimaant. Dcidment, linformation tait bien synonyme de pouvoir ! Crois-tu quils viendront, mon frre ? demanda Mycof en rajustant loreiller sous la tte. Comment pourrait-il en tre autrement ? Mme sils souponnent quelque chose, ils profiteront de loccasion pour chercher leur ami. Ou ils quitteront la ville en catastrophe. Dans tous les cas, le problme sera rsolu. Comme son frre, Ryman tait allong sur une ottomane de soie et de plumes. Et, malgr la douceur de sa couche, les questions de Mycof commenaient lirriter. Mais je pense quils viendront, ajouta-t-il. Ils se sont battus vaillamment. Je les vois mal senfuir maintenant. Mycof percevait lagacement de son jumeau, mais une irrpressible angoisse le poussa demander : - 318 -

 Crois-tu que que le nain se doute de quelque chose ? Il est srement trop occup avec le nouveau joujou que nous lui avons rapport la nuit dernire. Il doit se dire que nous sommes trop puiss par la chasse pour comploter contre lui. En es-tu certain ? Nos investigations ont t des plus discrtes. Nous sommes les seuls savoir que le prisonnier tait le prestidigitateur du cirque qui louait lentrept. Lautre lmental que cherche le nain doit galement faire partie de la troupe. Ryman se redressa sur son ottomane et dvisagea son cadet. Le front lisse de Mycof tait barr par un pli dinquitude. Ryman ne stait pas rendu compte que leur plan affectait son jumeau ce point. Attendri, il tendit la main et lui toucha la manche. Considre tout cela comme une partie de taiman, lui conseilla-t-il. Dis-toi que nous ne faisons que dplacer des pices pour prendre lavantage. Grce notre chasse fructueuse dhier soir, un nouveau joueur vient dentrer dans la partie et, si nous ne ragissons pas, nous devrons partager le Sacrement avec lui. Il ne put rprimer le dgot que lui inspirait cette ide. Du moins, tempra Mycof, sil survit la pierre dbne. Il na pas lair bien costaud Ryman tapota le bras de son frre. Oui, ce serait trs commode quil meure, mais, si nous voulons viter quun autre intrus simmisce dans nos chasses nocturnes, il va falloir prendre laffaire en mains. (Il se laissa de nouveau aller sur son oreiller.) Avant la tombe de la nuit, toute la troupe du cirque devra avoir pri et disparu. Le nain pensera que sa proie a pris peur et quelle sest enfuie et le tour sera jou. condition que le prisonnier dhier soir ne survive pas, insista Mycof. Ryman ferma les yeux. Jai pris toutes les dispositions ncessaires dans ce sens. Cesse de ten faire. Souviens-toi que je suis un joueur de taiman hors pair. - 319 -

Mycof garda le silence. Mais, en lui-mme, il songea quil avait battu son jumeau la veille Et que quelquun dautre pouvait trs bien le faire aujourdhui. La sueur dgoulinait sur la peau nue du seigneur Torwren en torrents saumtres qui lui piquaient les yeux et saccumulaient dans les plis de sa chair. lintrieur de sa poitrine et de son ventre, ses deux curs battaient une chamade discordante cependant que la sphre dbne tournoyait dans les airs en jetant des tincelles furieuses. Torwren sessuya les yeux dun geste brusque et jura entre ses dents. Le travail dun sourcier requrait de la force mentale aussi bien que physique. Forger un malegarde partir dun lmental pur tait une tche difficile et puisante. Mais Torwren ne se plaignait pas : sa position tait infiniment plus enviable que celle de ses sujets. Contrairement eux, il conservait un certain libre arbitre. Il tudia sa dernire victime en date. Lhomme tait toujours suspendu ses chanes contre le mur de la cave. Ses vtements lacrs gisaient dans la boue, au-dessous de ses pieds. Le premier contact des flammes sanglantes avait dissip le sort de sommeil qui voilait son regard. Dans ses yeux, Torwren lisait quil savait ce qui lui arrivait. Ses cheveux argents avaient brl sur son cuir chevelu, et ses lvres taient couvertes de cloques. La dernire attaque que le seigneur nain avait lance pour dtruire ses barrires intrieures faisait encore trembler ses muscles ; pourtant, ctait avec une froide indiffrence quil fixait son bourreau. Il ne hurlait pas, et il nimplorait pas sa piti. Torwren planifia son attaque suivante en se grattant le ventre. La pleur et la minceur du prisonnier taient trompeuses. Elles dissimulaient une endurance hors du commun, une fortitude intrieure sans rapport avec son pouvoir lmental. Son feu riche et intense tait pareil un joyau suspendu sous les yeux de Torwren mais hors de sa porte. Pour sen emparer, le seigneur nain devait draciner lesprit de lhomme et loffrir la pierre, dont la magie noire le plierait sa volont. Alors, il - 320 -

pourrait le remodeler pour faire de lui le plus redoutable des malegardes. Perplexe, Torwren frona les sourcils. Il ne comprenait pas pourquoi lesprit de cet homme refusait de sembraser au contact du feu sanglant. Mais il connaissait la valeur de la patience et de la persvrance. Un simple goutte--goutte finissait par user la plus dure des roches, et le pouvoir quil manipulait tait autrement plus abrasif que de leau. Tout de mme, il tait si prs de raliser le rve quil caressait en secret depuis des sicles Torwren se reprsenta le Trysil et imagina ce quil pourrait faire une fois quil aurait rcupr le trsor perdu de ses anctres. Il secoua la tte. Il ne devait pas laisser son esprit vagabonder pas alors quil travaillait en collaboration si troite avec le talisman. Attirer sur lui lattention du Seigneur Noir et t extrmement fcheux. Chassant ces penses importunes, il tendit les mains vers la sphre dbne. Qu-qui tes-vous ? marmonna le prisonnier, dont la langue gonfle et les lvres craqueles avaient du mal former les mots. Torwren interrompit son geste. Trs peu de ses sujets avaient encore la force darticuler le moindre son aprs le test initial. Intrigu, il baissa les bras. Une petite conversation lui rvlerait peut-tre le point faible du prisonnier. Sans compter quil ntait pas press, et quil avait rarement le plaisir de se mesurer un adversaire digne de ce nom. Il inclina lgrement la tte. Je suis le seigneur Torwren. Je ne crois pas que nous ayons dj t prsents. Malgr les volutes de fume qui slevaient de son cuir chevelu, les yeux du prisonnier taient toujours du mme bleu glacial. Je suis le seigneur Mric, lana-t-il firement. De la maison toile-du-Matin. Mmmh Un noble, grimaa Torwren, rvlant les larges dents caractristiques de son peuple. Je vous connais, dit Mric. Vous tes un seigneur nain. Torwren hocha la tte. - 321 -

 Vous tes trs clairvoyant, le flicita-t-il. Les nains ne sont plus trs nombreux de nos jours, et je suis le dernier des seigneurs. Comment se fait-il que vous nous connaissiez si bien ? La tte du prisonnier saffaissa sur sa poitrine. Malgr sa vaillance, il tait puis. Autrefois, nous tions allis, rpondit-il sur un ton chagrin. Torwren frona les sourcils. Un nud dangoisse se forma dans sa poitrine. Qui tes-vous ? Les yeux bleus du prisonnier se braqurent de nouveau sur lui. Avez-vous donc oubli votre honneur ? Avez-vous donc oubli ceux que jadis vous nommiez amis ? Je suis un elphe. Un chevaucheur de temptes ! Les mots avaient jailli tout seuls de la bouche de Torwren. Cet homme devait tre fou. Les nains jouissaient dune esprance de vie considrable ; pourtant, aucun des anctres de Torwren navait jamais parl des elphes autrement que comme des cratures mythiques. Or, la plus remarquable des lgendes entourant les chevaucheurs de temptes concernait le cadeau quils avaient fait son peuple. Sous le choc, Torwren osa prononcer son nom voix haute pour la premire fois depuis des sicles. Le Trysil Le marteau de tonnerre, marmonna le prisonnier. (Sa tte retomba sur sa poitrine.) Forg par la foudre ne de nos temptes. Torwren recula. Cet homme connaissait les secrets de son hritage ! Se pouvait-il quil dise la vrit quil soit rellement un elphe ? Le seigneur nain tudia la silhouette torture qui lui faisait face : ses membres dlis, ses traits fins Comme son incrdulit se dissipait, ses curs jumeaux se mirent battre un peu plus fort, et lespoir se rpandit dans ses veines. Larrive du prisonnier devait tre un signe. Elle ne pouvait pas relever du simple hasard. Ctait srement le destin qui - 322 -

avait guid jusqu lui cet elphe imprgn de magie lmentale ltat pur le matriau idal partir duquel fabriquer une arme terrifiante. De vieux souvenirs de son foyer natal, au Gulgotha, rsonnrent dans les oreilles de Torwren : le fracas des marteaux sabattant sur les enclumes, le soupir chantant des tisonniers, le rugissement dun millier de forges. Aprs lavnement du Cur Noir, les brasiers staient teints lorsque, obissant leur nouveau matre, les nains avaient mis le cap sur les rivages dAlasa. Aujourdhui, ils ntaient plus que quelques survivants parpills travers ces contres trangres. Et seuls le froid et le silence rgnaient sur leurs forges abandonnes. En tant que dernier seigneur nain, ctait Torwren quil incombait de reprendre son hritage et, pour cela, il devait dabord semparer du Trysil. Touchant le talisman, il projeta son esprit lintrieur de la pierre. Sa volont devint feu sanglant. Des flammes crpitantes de magie noire fusrent depuis la sphre dbne. Torwren les vit se reflter dans les yeux clairs de leur cible. Non ! hurla le prisonnier, comme sil venait juste de raliser quel sort lattendait. Ignorant ses supplications, Torwren continua le bombarder de sa volont ardente, insinuant le feu sanglant dans tous les orifices de son corps tortur. Des spasmes agitrent lelphe ; ses talons se mirent marteler le mur de Rashamon tandis que les flammes se dversaient en lui, brlant tout sur leur passage, violant ses dfenses et emportant Torwren jusqu son cur. Une fois lintrieur, le seigneur nain se mit au travail. La flamme et le marteau taient les outils des forgerons dantan ; ils seraient aussi les siens. Aid par des sicles de pratique, Torwren incinra les attachements spirituels de lelphe, renversa ses barrires et pulvrisa sa rsistance obstine. Quelque part dans le lointain, il entendit le prisonnier hurler. Un sourire pinc tira ses lvres. Trs longtemps auparavant, la noblesse elphique avait offert le pouvoir du Trysil ses anctres. Aujourdhui, un seigneur elphe allait rendre le - 323 -

marteau de tonnerre ses lgitimes propritaires. Ctait dune justice, dune symtrie, dune logique parfaites. Torwren renouvela son assaut tel un chien enrag sacharnant sur un nourrisson. Dans les profondeurs de la sphre dbne, quelque chose perut son regain de ferveur quelque chose dantique et de corrompu qui, attir par sa brusque soif de sang, serpenta dans sa direction. Le nain, concentr sur sa tche, ne vit pas les yeux rouges qui sentrouvrirent pour lobserver depuis le cur de la pierre. Enfoui sous les foyers volcaniques de Noircastel, le Seigneur Noir sagita.

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19

Alors que le soleil touchait lhorizon louest, Kral entrana ses compagnons vers les portes massives de la Citadelle. Tolchuk le suivit, envelopp dune cape et encombr par leur matriel roussi. Mogweed demeura un peu en arrire. Du regard, Kral jaugea les fortifications. La douve tait trop peu profonde, et borde par trop darbres. Des archers pourraient facilement abattre les dfenseurs posts sur les remparts. Le mortier qui fixait les pierres contenait trop de sable et aurait du mal rsister des boulets de catapulte. La herse en fer forg tait plus dcorative quutilitaire. Kral frona les sourcils. Cette soi-disant forteresse ne tiendrait pas longtemps face des assaillants dtermins. Mais le montagnard et ses amis ntaient pas venus mettre le sige la Citadelle. Ils taient venus, sous le prtexte de donner une reprsentation de cirque, tenter de soutirer une faveur aux seigneurs de Ruissombre. Ceux-ci comprendraient srement quel danger arpentait leurs rues, et ils auraient cur de protger leur peuple. Kral balaya de nouveau les fortifications du regard. Ou peut-tre pas Dun autre ct, les compagnons navaient gure le choix. Accompagn par un Tolchuk quasi momifi, Kral avait cum toutes les auberges et tous les bars du port en qute dinformations sur les rats-dmons. Il navait dabord rcolt quclats de rire et quolibets. Comme la plupart des cits fluviales, Ruissombre avait toujours t infeste de rats, lui avait-on rpondu en haussant les paules. Mais, aprs quil se fut dlest de quelques pices de cuivre, ses interlocuteurs avaient lch des histoires plus intressantes. Depuis plusieurs saisons, on retrouvait des cadavres moiti dvors par les rongeurs. Cela navait rien dhabituel, mais - 325 -

lhiver prcdent avait t rude et long. Quelle crature affame naurait pas fini par trouver un moyen cratif de se remplir lestomac ? Kral avait agripp sa main blesse sous la table. Il savait que lagressivit des cratures ntait pas seulement due la faim. Le cur lourd, Tolchuk et lui taient rentrs au Poney peint. Ils avaient t accueillis avec force congratulations et tapes sur lpaule. Quand Kral stait enquis de la raison de cet enthousiasme subit, laubergiste lui avait adress un clin dil entendu et conseill de voir a ltage , avec son ami. Mogweed les attendait dans leur chambre avec la bonne nouvelle : leur troupe avait t invite se produire la Citadelle le soir mme. La premire raction de Kral avait t de refuser. Ils navaient pas de temps perdre faire les clowns devant les seigneurs locaux. Mais Mogweed avait fait valoir des arguments senss. Une journe supplmentaire poser des questions ne les rapprocherait pas de Mric. En revanche, Mycof et Ryman Kuradom pouvaient savrer de puissants allis. Ils pourraient peut-tre leur indiquer o trouver les malegardes, voire leur offrir une escorte arme. Le mtamorphe avait russi le convaincre, mais, prsent, Kral se demandait sil avait bien fait de lcouter. Il secoua la tte en traversant le pont-levis. Les deux gardes qui encadraient lentre de la Citadelle semblaient aussi ornementaux que les fortifications plus lgants que solides. Vtus dun uniforme bleu roi orn de pompons de laine et de plumes de grue, ils entamrent une trange chorgraphie, claquant des talons et giflant le pommeau de leur pe. Ils simmobilisrent lames croises devant la porte, comme sils pouvaient rellement empcher un montagnard ou un ogre dentrer dans leur chteau. Kral souponnait que mme Mogweed aurait pu en venir bout dans un combat la loyale. Il espra que les frres Kuradom gardaient des hommes darmes plus impressionnants lintrieur. Il se racla la gorge avant de lancer : Nous venons la demande des seigneurs de la Citadelle. Les deux gardes refirent leur chorgraphie en sens inverse et terminrent lpe au fourreau. - 326 -

 Vous tes attendus, acquiesa lun des deux sur un ton grandiloquent. Un valet va vous conduire au hall des Musiciens, ajouta lautre en faisant signe aux compagnons davancer. Kral remercia et franchit les massives portes de bois. Tolchuk et Mogweed le suivirent. On dirait des marionnettes dguises en guerriers, grommela logre en jetant un coup dil par-dessus son paule. Mais les marionnettes se dfendraient probablement mieux. Kral grogna son assentiment tandis quils passaient sous les remparts et dbouchaient dans la cour de la Citadelle. Pave de galets, celle-ci tait borde gauche par une curie et droite par des baraquements en pierre. Lensemble semblait trs bien entretenu. Dans le fond, des marches conduisaient au chteau proprement dit. Kral secoua la tte. La Citadelle ntait pas une forteresse mais une rsidence dagrment. De toute vidence, ses propritaires se souciaient davantage desthtique que de solidit. Quelles taient les chances quils puissent leur apporter un soutien efficace ? se demanda le montagnard, de plus en plus dubitatif quant la validit du plan de Mogweed. Les sourcils froncs, il se dirigea vers le grand domestique efflanqu qui se tenait au milieu de la cour, fig dans une esquisse de courbette. son approche, lhomme se redressa. Il portait une tenue de soie, des pantoufles brodes et un parfum qui assaillit les narines de Kral plus dun mtre de distance. Mogweed se mit ternuer. Le bruit parut animer le pantin. Ah, vous tes l, les salua-t-il gracieusement. (Il dtailla les trois hommes du regard.) Il me semble que nous vous attendions plus nombreux Hlas, certains dentre nous sont tombs malades et doivent garder le lit quelques jours, rpondit calmement Kral. Mais nous nous dbrouillerons sans eux. Lhomme haussa un sourcil dubitatif la vue de la main bande du montagnard. Parfait, dit-il avec une jovialit force. Limprovisation est un don prcieux. (Il tourna les talons.) Je me nomme Rothskilder. Je servirai dintermdiaire entre vous et les - 327 -

seigneurs Mycof et Ryman. Si vous voulez bien me suivre, je vous emmnerai au hall o vous pourrez vous installer (Il leur jeta un coup dil par-dessus son paule.) Et vous nettoyer avant la reprsentation de ce soir. Cest trs gnreux de votre part, acquiesa Mogweed. Kral naurait su dire si le mtamorphe tait sincre ou sarcastique. Sa langue tait parfois aussi glissante que le ventre dune anguille. Les trois compagnons suivirent Rothskilder jusqu une alle qui passait entre les baraquements et le chteau. Apparemment, les saltimbanques ntaient pas autoriss emprunter lescalier principal. Ils arrivrent devant une porte latrale grande ouverte, o ils furent accueillis par des bruits familiers de vaisselle. Une cuisine. Venez, dit leur guide en fendant dun pas assur la cohue qui rgnait autour des prparatifs du dner. Kral regarda autour de lui et se demanda si le repas tait inclus dans linvitation. Le dlicieux arme de buf rti et de patates sautes lui fit presque oublier le vritable but de leur visite. Si les compagnons ne parvenaient pas convaincre les frres Kuradom de les aider, au moins pourraient-ils se mettre autre chose sous la dent que le sempiternel cabillaud deau douce du Poney peint. Tolchuk ne semblait gure plus press que lui de sortir de la cuisine. Kral le surprit fixer avec convoitise un quartier dagneau qui cuisait la broche au-dessus de braises rougeoyantes. Les regards des deux hommes se croisrent, et un mme soupir schappa de leur poitrine. Mais, trs vite, leur guide les entrana hors de la pice, loin de ces allchants fumets. Ce fut lesprit obnubil par son estomac que Kral suivit la maigre silhouette de Rothskilder dans les couloirs secondaires de la Citadelle ceux qui taient rservs aux alles et venues des domestiques. Plus les compagnons avanaient, plus les murs se resserraient autour deux, et plus le plafond sabaissait. Kral nota galement que les lampes sespaaient et que la maonnerie semblait de moins bonne qualit. De toute vidence, les Kuradom ne gaspillaient pas dargent pour amliorer les conditions de vie du petit personnel. - 328 -

Sifflotant et fredonnant tout bas, Rothskilder senfonait dans les entrailles de la Citadelle. Cest encore loin ? demanda Mogweed sur un ton un peu essouffl alors quil ne portait quune seule caisse. Encore un peu, oui. Malheureusement, les couloirs principaux sont rservs aux nobles et leur entourage ; aussi dois-je faire un assez long dtour pour vous conduire au hall des Musiciens. Croyez bien que jen suis dsol. Ils tournrent dans un passage dont le ct gauche tait fait de blocs de pierre empils, sans mortier pour les cimenter ni enduit pour les recouvrir. Rothskilder vit Kral marquer un temps darrt. Oui, dit-il en ralentissant et en fixant le mur, les sourcils froncs. Nous pntrons dans la partie la plus ancienne de la Citadelle. La maonnerie y est trs grossire. Je ne comprends pas pourquoi elle na pas t rase et reconstruite quand la famille Kuradom a fait btir tout le reste. Mais Kral ne pouvait dtacher son regard du mur. Quand Rothskilder pressa de nouveau le pas, le montagnard se laissa distancer par son guide comme par ses compagnons. Il leva une main tremblante. Son sang rpondait lappel de la pierre ; il sentait la force qui palpitait lintrieur. peine la toucha-t-il du bout des doigts quun chur de voix agonisantes retentit dans son esprit. Alimentez les feux ! Les nains ont ouvert une brche dans le mur sud ! Prenez, garde la magie noire de leurs seigneurs ! Archers, louest ! La pierre sanglante ! La pierre sanglante ! Kral chancela et tendit la main vers le mur pour se retenir. Ce fut une erreur. Au contact de la pierre, son esprit lui fut drob. Le couloir du chteau disparut. Le montagnard se retrouva seul au sommet dune trs haute tour. Le croissant de lune qui se dcoupait dans le ciel ne fournissait quune maigre lumire, mais, en pivotant sur lui-mme, Kral vit quune lueur carlate embrasait lhorizon dans toutes les directions. Il se prcipita vers le parapet et se pencha au-dessus du vide. En contre-bas, un millier de feux se refltaient la surface dun fleuve ; leur - 329 -

fume montait en emportant avec elle les cris des supplicis. Kral se redressa et examina ses mains. Elles taient couvertes dun pais liquide rouge. Toute la tour dgoulinait du sang de ses dfenseurs. Un frottement sleva derrire lui. Redoutant de dcouvrir lorigine du bruit, mais incapable de rsister sa curiosit morbide, Kral pivota. Une crature nue tait accroupie au centre de la tour. Elle narrivait pas plus haut que la ceinture du montagnard, mais devait peser aussi lourd que lui. Kral reconnut aussitt ce monstre jailli du pass. Il se souvint des rcits des Guerres Naines des histoires sanglantes comme celle de Mulf, le matre darmes qui avait tenu la passe des Larmes pendant tout un jour et une nuit contre lenvahisseur. Jadis, les nains avaient chass ses anctres de leur territoire dans le Grand Nord, dtruisant jamais leurs foyers et les forant devenir nomades dans les contres humaines. Selon les lgendes que les montagnards racontaient le soir au coin du feu, ils ne pourraient rentrer chez eux quaprs la mort du dernier nain. Kral porta la main sa hache. Il savait que les feux et les hurlements appartenaient un pass lointain, que cette tragdie ntait quun cauchemar trs ancien dont lessence avait imprgn la pierre, et auquel seule sa magie lmentale lui permettait daccder. Mais il avait quand mme lintention de tuer ce nain. La crature le dtailla en grimaant. Tiens, tiens, tiens Qui es-tu ? cracha-t-elle avec mpris. Derrire elle, une sphre dbne tournoyait dans les airs. Du feu sanglant crpitait la surface polie de lorbe, rvlant une deuxime scne qui se superposa la vision de Kral : un homme suspendu au mur dun donjon, la peau brle et couverte de cloques. Une inexplicable certitude saisit le montagnard. Cette scne ntait pas issue du pass. Elle se droulait en ce moment mme. Le nain tait aussi rel que lui. Et, soudain, Kral ralisa qui tait le prisonnier. Mric ! hoqueta-t-il en levant sa hache. Le nain sursauta, et une brve hsitation passa dans ses - 330 -

yeux aux orbites caverneuses. O sont ? Puis la scne svanouit. Kral se retrouva allong dans le couloir du chteau. Pench sur lui, Tolchuk lui avait pass les mains sous les aisselles et tentait de le relever. Non loin de l, Mogweed tripotait nerveusement le col de sa chemise. Rothskilder avait conserv une distance prudente. Est-il malade, lui aussi comme les autres membres de votre troupe ? senquit-il dune voix frmissante. Apparemment, il craignait la contagion. Kral se racla la gorge et repoussa logre. Il porta une main son front fivreux. Non. Jai trbuch et je me suis cogn la tte, cest tout. Les yeux brillant de mfiance, Rothskilder acquiesa et se dtourna. Nous sommes presque arrivs. Mogweed fixa Kral en fronant les sourcils. Puis il embota le pas leur guide. Mais Tolchuk continua marcher prs du montagnard, craignant sans doute quil seffondre de nouveau. Que sest-il pass ? chuchota-t-il de sa voix rocailleuse. Kral tudia le mur de pierre grossirement taille. Comme Tolchuk et lui arrivaient la hauteur dune porte de bronze qui se dcoupait sur leur gauche, le montagnard la dsigna du menton et passa sans sarrter. Mric est l-derrire. Tolchuk en trbucha de surprise, mais se hta de rattraper son ami. Que devons-nous faire ? Le moment venu, nous raserons jusquaux fondations de cet endroit, grogna Kral. Quy a-t-il en bas ? demanda prudemment Tolchuk, qui avait peru la fureur grandissante du montagnard. Kral revit la crature trapue, accroupie sur le sol, tel un crapaud boursoufl. Quelque chose de plus noir que le cur de tous les dmons. Quelquun toqua doucement la porte. Mycof et Ryman - 331 -

tournrent la tte dun mme mouvement. Mes seigneurs Comme vous lavez demand, jai conduit vos invits au hall des Musiciens, lana une voix respectueuse depuis le couloir. Leur valet Rothskilder savait quil ne devait pas attendre de rponse de leur part et il savait aussi quil navait pas le droit dentrer dans leurs appartements sans y avoir t convi. Mycof jeta un coup dil Ryman. Comme dhabitude, tu avais raison, mon cher frre. Ils ne se sont pas enfuis. (Il lissa les plis de sa robe de soie verte.) Quel dommage que nous devions nous salir les mains en effectuant une tche aussi ingrate. Ryman rajusta lcharpe de fonction qui lui barrait la poitrine, positionnant le blason de leur famille sur son cur. Du bout du doigt, il caressa les deux cratures grimaantes. Cest notre devoir. La maison Kuradom a toujours fait le ncessaire pour garder Ruissombre dans la famille. Nous ne faisons que protger ce qui nous appartient. Et prserver la puret de la chasse, lui rappela Mycof sur un ton avide. Le crpuscule approchait, et, dj, son sang rclamait le rituel quotidien. Oui, acquiesa Ryman, rejetant firement les paules en arrire. La chasse aussi doit rester dans la famille. bloui par la noblesse de son frre, Mycof toucha son blason avec deux doigts. la maison Kuradom. Au sang de notre peuple, acheva Ryman en imitant la posture de son jumeau. Ctait une ancienne devise familiale. La bouche de Mycof devint toute sche, et un infime tremblement agita ses paules. Le sang de Ruissombre tait leur hritage. Comment le nain osait-il leur demander de partager la chasse avec des trangers ? Au sang de notre peuple, rpta-t-il. Une goutte de sueur perla sur son front. Calme-toi, mon frre, lui enjoignit Ryman. Ne laisse pas la colre te dominer. Les meilleurs plans sont ceux que lon met - 332 -

excution le cur froid. Mycof soupira et se fora se dtendre. La voix de son jumeau tait celle de la sagesse. Tout est prt ? demanda-t-il. Bien entendu. Ryman se dirigea vers la porte. Mycof lui embota le pas. Tout en traversant la pice, il tudia le tomb des vtements de son frre. Les cheveux blancs de Ryman formaient un contraste saisissant avec le vert sombre de sa cape la perfection dans la forme comme dans le mouvement. Ryman ouvrit la porte et trouva Rothskilder inclin face lui. Mes seigneurs, dit le valet sur un ton obsquieux. Passez devant, ordonna Ryman en remuant peine les lvres. Mycof savait que, tout comme lui, son frre rpugnait parler dautres gens. La voix de chacun deux aurait d tre rserve aux oreilles de lautre. Quand ils taient forcs de droger cette rgle, les jumeaux murmuraient pour ne partager que le minimum deux-mmes avec leurs domestiques. Rothskilder, qui connaissait leurs principes, se garda bien dengager la conversation tandis quil les guidait vers le hall des Musiciens. Nanmoins, la nervosit le fit babiller tout le long du chemin. Jai post des gardes et scuris toutes les issues conformment vos instructions. Les jumeaux marchaient paule contre paule. Ryman jeta son frre un coup dil qui signifiait : Tu vois ? Je te lavais bien dit. Tout tait en ordre. Mycof acquiesa dun lger signe du menton, mais ne put sempcher de demander leur valet : Personne ne nous drangera ? Le chuchotement inattendu fit sursauter Rothskilder. Celuici faillit tourner la tte vers Mycof, mais se ressaisit et continua fixer le couloir droit devant lui. Ce sera une audience prive, comme vous lavez requis, rpondit-il humblement. Derrire lui, les jumeaux glissaient, tels deux fantmes de - 333 -

soie, leurs pieds chausss de pantoufles se mouvant lunisson et leur cape flottant pareillement dans leur dos. Aucun deux ne parlait, mais chacun savait quoi pensait lautre. Au moment o ils tournrent dans le dernier couloir, leurs regards se croisrent brivement. Leurs doigts touchaient dj le manche de la dague empoisonne dissimule dans un fourreau le long de leur avantbras. La maison Kuradom savait protger ce qui tait sien. Le seigneur Torwren tait accroupi dans la boue de la cave. Prs de ses orteils, le talisman dbne gisait, demi enfoui dans la vase. Aucune flamme ne courait plus sur sa surface polie. Aprs la brutale intrusion du guerrier la hache dans le paysage onirique de la sphre, Torwren navait pu maintenir la concentration ncessaire pour alimenter le feu sanglant. Qui tait cet trange colosse ? Le nain lavait identifi comme llmental qui lui avait chapp la nuit prcdente, mais, par les dieux dansants, comment avait-il pu pntrer la pierre ? Celle-ci ntait lie quau sourcier. Personne dautre naurait d pouvoir y entrer librement. Contre le mur du fond, le prisonnier poussa un grognement. Oui, oui, marmonna Torwren avec un geste agac. Je reviens vous dans un instant. Il venait juste de commencer forger lesprit de lelphe. Il lui restait encore beaucoup faire, mais, distrait par lintrusion de lautre lmental, il narrivait pas sy remettre. Vous Vous ne maurez jamais, haleta le prisonnier. Torwren lui jeta un coup dil. Une ide germa dans son esprit. Mric, cest bien a ? demanda-t-il en savanant vers lui. Le visage de lelphe sassombrit. Son regard se fit glacial, et du sang goutta de ses lvres fendilles. Il semble quun de vos amis soit en train de fouiller dans mes affaires, grina Torwren. Mric baissa la tte. Jignore de quoi vous parlez, lcha-t-il sur un ton morose. De lautre lmental du gant barbu. (Torwren vit une lueur passer dans les yeux du prisonnier.) Parlez-moi de lui. - 334 -

 Je ne vous dirai rien. Et, pour ponctuer son refus, Mric cracha dans la direction du nain. La pierre peut vous forcer parler, bluffa Torwren. Mais le contact des flammes ne sera pas aussi plaisant quil la t jusquici. Une fois converti, lelphe ne pourrait plus lui cacher aucun secret. Mais le processus tait long, et Torwren voulait connatre les secrets de lautre lmental tout de suite. Voyant que Mric avait pli, il se fendit dun sourire chaleureux. Souvent, la menace de la douleur impressionnait davantage ses victimes que la douleur elle-mme. Aussi garda-t-il le silence pour laisser lelphe le temps de mditer ses paroles. Enfin, dune voix tremblante, Mric hoqueta : Prenez votre maudite pierre et Tsss tsss, coupa Torwren avec un claquement de langue dsapprobateur. Est-ce une faon de parler votre hte ? Il passa un doigt sur les ctes exposes du prisonnier. son contact, celui-ci frmit et ne put retenir un infime gmissement. Cette manifestation de faiblesse lacheva, et il baissa la tte dun air vaincu. Torwren recula pour aller chercher le talisman demi enfoui dans la vase. Il suffirait dune petite pousse pour que lelphe se mette chanter comme un corbeau la langue fourchue. Mais, ds que ses doigts touchrent la sphre, le nain ralisa que quelque chose nallait pas. En hoquetant, il retira ses mains. La surface de la pierre, dordinaire rchauffe par son feu intrieur, tait aussi froide quune tombe creuse en hiver. Torwren eut limpression davoir touch son propre cur mort. En frissonnant, il fit un pas en arrire. Tandis quil fixait le talisman, la boue qui entourait celui-ci se mit geler ; elle se recouvrit de givre, scintillant dans la lumire des torches, et commena se craqueler en toile. Que se passait-il ? se demanda Torwren, inquiet, en la regardant se propager autour de la sphre. Il battit en retraite, ses larges pieds senfonant dans la vase encore molle. Bientt, il se retrouva dos au mur. Le prisonnier suspendu prs de lui leva la tte et le dvisagea dun air mfiant, - 335 -

les yeux plisss. Torwren soutint son regard. tait-ce de la magie elphique ? Avait-il sous-estim ltendue du pouvoir de llmental ? Ou cet trange phnomne tait-il li lintrusion du colosse barbu dans la pierre ? Que savez-vous de tout ceci ? aboya-t-il. Derrire le voile de douleur, une confusion vidente se lut dans les prunelles de lelphe. Que ? Torwren se dtourna. Son prisonnier ntait pas conscient de ce qui se passait. La pierre dbne gisait toujours au milieu de la cave, une mare gele stendant autour delle. Au moment o la glace atteignait enfin les pieds du nain, la boue se figea autour de ses chevilles, lemprisonnant dans son treinte dun froid si intense quil lui brla la chair. Choqu, Torwren laissa chapper un gmissement. Soudain, il comprenait. Oh, dieux dansants de la Forge ! Il tomba genoux, et sa cheville gauche prise dans la vase gele mit un craquement sec. Mais la terreur qui lui serrait le cur tait si intense quil ne sentit mme pas la douleur de ses os briss. Les lvres retrousses en un rictus, il regarda la sphre sarracher son nid de boue craquele, slever dans les airs et se mettre tourner sur elle-mme. Cette fois, ce ntait pas sa volont qui la propulsait. Non, gmit Torwren. Pas alors quil touchait presque au but ! Ses mains se plaqurent sur ses oreilles comme pour bloquer sa propre voix intrieure. Pas aprs si longtemps ! Des larmes montrent ses yeux qui navaient pas pleur depuis des sicles. Il ralisait son erreur il la sentait dans la glace qui enserrait ses chevilles. Aprs avoir dcouvert les origines de son prisonnier, il avait manipul la pierre sans prendre les prcautions habituelles. Certain que lapparition de lelphe tait un signe du destin, un augure divin lui annonant quil semparerait bientt du Trysil, il avait baiss sa garde. Torwren pressa ses poings sur sa gorge et poussa un grognement. Une si longue vigilance, rduite nant par un unique instant dinattention Le dsespoir se rpandit dans ses - 336 -

veines comme la glace sur le sol de la cave. Lentement, la sphre dbne se dirigea vers lui. Sa surface noire ne refltait aucune flamme ; bien au contraire, elle semblait plus noire que jamais. Mme ses veines argentes avaient disparu. Tel un trou dans la trame du monde, elle aspirait la tideur et la maigre lumire dispenses par les torches. Torwren savait que ce ntait plus une pierre, mais la pupille dun il noir, le judas par lequel un monstre lobservait depuis son antre volcanique. Lil du Gulgotha. Rveill par la tratrise de Torwren, le Cur Noir venait se venger. Le marteau de tonnerre tait le seul instrument capable de briser le lien qui assujettissait les nains au Gulgotha, et, jusque-l, Torwren avait reprsent le dernier espoir de son peuple. Grce son talent pour dbusquer les lmentaux, il avait bnfici dune laisse plus longue que celle des autres nains une faible marge de manuvre dont, sicle aprs sicle, il avait patiemment us pour comploter contre le Seigneur Noir et tenter de reprendre lhritage de ses anctres. Rejetant la tte en arrire, il hurla son dsespoir au plafond de pierre. Il ne reut pas plus de rponse que les dfenseurs originels de Rashamon. Mais, cette fois, les rles taient renverss. Ce ntait pas lui qui manipulait la magie noire et riait des souffrances de ses victimes. Non cette fois, ctait lui qui implorait le ciel sourd et aveugle. Sil mourait, tout serait perdu. Torwren reporta son attention sur la pierre noire. Ses paules saffaissrent. Rsign son sort, il ouvrit les bras pour accueillir le talisman qui se rapprochait de lui. tout le moins, son trpas mettrait un terme la douleur. Arrive porte de main, la sphre noire simmobilisa en suspension dans les airs. Torwren ferma les yeux et attendit sans bouger. Plusieurs instants scoulrent sans quil ne se passe rien. La respiration du nain saffola, et ses genoux se mirent trembler. Il se souvint de la faon dont il avait jou avec le prisonnier : la menace de la douleur tait plus impressionnante que la douleur elle-mme. - 337 -

Effray, il rouvrit les yeux. La sphre dbne tournoyait toujours devant sa poitrine. Une chose avait chang, cependant : sa surface tait de nouveau recouverte de flammes non les flammes rouges du feu sanglant, mais les flammes noires du feu obscur. Avant que Torwren puisse sen tonner, les flammes fusrent vers lui pour lenvelopper. Tous les os de son corps rid sembrasrent. Il bascula en arrire comme sil sombrait dans loubli ternel. Pourtant, alors que la douleur sintensifiait, ses deux curs continurent battre. Sachant que seul un mince rideau le sparait du soulagement de la mort, il se concentra pour les arrter se dtendit et lcha prise sur son esprit. Il ralisa son erreur linstant o son essence se dtachait de lui. Non ! Ses yeux se rouvrirent brusquement. Aveugle tout, hormis le feu obscur qui dansait sur son corps, il ne vit que trop bien ce qui se passait. Ce ntait pas la mort qui allait emporter son esprit, mais la magie corruptrice de la pierre dbne. Torwren hurla et se dbattit. Malheureusement pour lui, il tait trop tard. Le Cur Noir nallait pas le dtruire. Il allait le forger, le pervertir comme le nain lui-mme avait perverti tant dautres lmentaux le changer en malegarde. Tandis que Tolchuk et Mogweed dballaient leur matriel, Kral promena un regard la ronde. Une petite estrade orne de roses dores occupait le mur du fond. Deux chaises de bois verni, dont le haut dossier et lassise taient capitonns de soie, se dressaient sur cette estrade les trnes des seigneurs de la Citadelle, supposa le montagnard. Le reste du hall des Musiciens tait vide. Seul le reflet dune multitude de lampes venait rompre la monotonie du sol de marbre. Un lustre de cristal et dargent, charg dune centaine de bougies, dployait ses branches en travers du plafond, telle une toile daraigne scintillante de rose. Kral imaginait sans peine la ribambelle de mnestrels et - 338 -

dlgants invits qui devait dfiler ici en temps ordinaire. Ctait une pice faite pour accueillir des rceptions extravagantes. Fronant les sourcils, le montagnard dtailla ses compagnons. Avec leurs vtements fatigus et leur matriel brl, tous trois semblaient perdus dans la gigantesque salle. Mais ce ntait pas la seule chose qui nallait pas. Kral le sentait de la mme faon quil sentait linstant prcis o la glace dun lac allait se fendre sous ses pieds. Tolchuk sapprocha de lui. Nous sommes presque prts. Mogweed va commencer avec quelques-uns des tours de Mric pour mettre nos htes laise. Kral acquiesa. Ils navaient ni les capacits, ni lintention de donner un spectacle complet. Les caisses quils avaient apportes ntaient que les accessoires du dguisement ncessaire pour approcher les frres Kuradom. Mfie-toi ce soir, conseilla le montagnard son ami. Cette invitation, cet endroit Je naime pas a du tout. Tolchuk hocha la tte. Moi aussi, je commence me demander pourquoi on nous a rellement fait venir ici. Tu as vu les gardes devant la porte ? Kral fit signe que oui. Non loin deux, Mogweed fouillait dans une caisse. Kral le vit glisser une petite bourse en peau de chvre dans une de ses poches. Puis le mtamorphe sortit un bol de pierre noire quil posa sur une autre caisse. Kral frona les sourcils. Il ne se souvenait pas avoir dj vu cet objet dans la panoplie de prestidigitateur de Mric. Sa seule vue lui donnait la chair de poule. Il se frotta les bras. Ressaisis-toi, se morigna-t-il. Ce nest quun bol. Soudain, la grande porte double battant qui se dressait prs de lentre principale souvrit sous la pousse de deux robustes gardes. Rothskilder apparut sur le seuil. Derrire lui se tenaient deux hommes lapparence choquante. Chacun deux tait le reflet exact de lautre. Vtus de la mme cape verte et de la mme tenue de soie, ils entrrent dun pas parfaitement synchronis. Leurs visages taient si atypiques - 339 -

que Kral ne put sempcher de les fixer. Ils avaient des cheveux de neige, un teint couleur dos blanchis et des yeux dun rose rougetre, comme ceux des salamandres des cavernes. Il arrivait parfois quun bb possdant des traits semblables naisse au sein des clans de montagnards. Considrant que ces nourrissons portaient la marque dun dmon des glaces, les nomades les avaient longtemps abandonns dans la neige et dans le froid. Ces superstitions tendaient disparatre, mais lentement. Kral ne put rprimer un frisson la vue des seigneurs jumeaux. Ctait dj assez dur dengendrer un tel enfant, mais deux en mme temps Cela naugurait rien de bon pour la ligne des Kuradom. Leur odeur ne me plat pas, grommela Tolchuk voix basse du moins, aussi basse que possible pour un ogre. Son odorat tait plus dvelopp que celui du montagnard, qui sen remit entirement lui. Rothskilder sinclina. Les seigneurs Mycof et Ryman, annona-t-il de sa voix nasillarde, vice-rois de Ruissombre, princes de la Citadelle et hritiers de la maison Kuradom. Sans un mot, les deux frres se dirigrent vers leurs chaises capitonnes. Les gardes se postrent lentre, le dos raide et lpe la main. Rothskilder resta plant sur le seuil. Les jumeaux montrent sur lestrade. Tandis quils sasseyaient, lun deux leva un doigt. Rothskilder sinclina encore plus bas et sortit reculons. Les gardes le suivirent, refermant les portes derrire eux, et les deux seigneurs se retrouvrent seuls avec leurs invits. Chaque groupe dtailla lautre en silence par-del la distance qui les sparait. Puis un bruit de barre que lon place se fit entendre derrire chacune des portes. prsent, les compagnons taient enferms avec leurs htes. Enfin, une des deux silhouettes ples ouvrit la bouche. Bien que prononcs voix basse, ses paroles parvinrent distinctement aux oreilles de Kral. Merci dtre venus. Maintenant, dites-nous lequel dentre vous est llmental qui nous a chapp hier soir. - 340 -

Mogweed entendit Kral prendre une inspiration sifflante. Il avait peru la nervosit croissante du montagnard depuis que celui-ci stait vanoui dans le couloir et, pendant un moment, il avait craint que la rencontre soit annule. Par chance, Kral tait aussi courageux que stupide. Il avait senti le pige, mais stait quand mme jet dedans. Allons, poursuivit le seigneur perch sur son estrade. Si vous vous livrez sans faire dhistoire, nous pargnerons vos compagnons. Pendant que Kral et Tolchuk se remettaient du choc caus par la brusque rvlation de lidentit des deux malegardes, Mogweed rflchit toute vitesse. Il avait une douzaine de plans alternatifs en tte, mais aucun deux ne supposait que les frres Kuradom se montreraient aussi directs. Il stait attendu quelque subterfuge, des artifices plus ou moins labors. Nanmoins, il pouvait encore tourner la situation son avantage. Il se racla la gorge. Il lui suffisait de se montrer aussi audacieux que ses interlocuteurs. Mogweed fit un pas en avant. Je suis celui que vous cherchez, dit-il simplement. Si vous avez entendu parler de notre troupe, vous devez savoir que je contrle notre loup. Cest en cela que consiste mon pouvoir magique : je communique avec les btes. (Il posa les poings sur ses hanches.) Maintenant, laissez partir mes amis. Les jumeaux sentre-regardrent brivement, et lombre dun sourire passa sur leurs lvres. Ne fais pas a ! siffla Kral derrire le mtamorphe. Leur langue ment. Ils ont lintention de tous nous tuer. Dos au montagnard, Mogweed leva les yeux au ciel. Cet imbcile croyait quil voulait se sacrifier. Les hommes honorables dans son genre taient toujours aveugles la trahison, y compris quand elle se droulait sous leur nez. Librez mes amis, insista le mtamorphe sans tenir compte des protestations de Kral, et je me donnerai vous librement, sans opposer de rsistance. Tolchuk le tira par la manche, mais Mogweed se dgagea et fit un autre pas vers lestrade. Il devait convaincre ces deux - 341 -

hommes de le conduire leur matre. Une fois l-bas, il pourrait rvler ce quil savait sur la sorcire et gagner non seulement sa libert, mais la gratitude du souverain de ces contres. Mogweed vit la lueur amuse dans les yeux des jumeaux. Les frres Kuradom ntaient pas impressionns par sa menace voile. Il allait devoir faire mieux. Saisissant le bol de pierre noire pos sur une caisse voisine, il savana vers les deux seigneurs. Ne me sous-estimez pas. Je vous ai dj chapp une fois, alors que vous aviez lavantage de la surprise. Nallez pas croire que je serais incapable davoir le dessus dans un affrontement ouvert. (Frissonnant au contact de la pierre, il brandit le bol comme un trophe.) Jai pris ceci une de vos congnres une malegarde que je venais de dtruire et de rduire en poussire. Un bon conseil : ne me provoquez pas ! Ce fut avec une immense satisfaction quil vit la peur figer le sourire des jumeaux. De lbne, marmonna lun deux. Mogweed se hta denchaner. Il devait sisoler avec les deux seigneurs. Quand il trahirait ses compagnons, il voulait que ce soit en priv. Il ne savait pas de quelle manire la soire sachverait, et il entendait maintenir lillusion de sa loyaut envers Elena le plus longtemps possible. Laissez partir les autres, et vous aurez ce que vous voudrez sans que la moindre goutte de sang soit verse. Je vous le promets. Kral stait rapproch de lui. Ne fais pas a, chuchota-t-il. En nous battant, nous pouvons nous sortir dici ensemble. Mogweed regarda les jumeaux se pencher lun vers lautre. Il vit leurs lvres remuer, mais nentendit pas ce quils se disaient. Cela lui laissait quelques instants pour agir. De la mme faon quil devait convaincre les seigneurs de librer ses compagnons, il devait convaincre ceux-ci de sen aller. Si logre et le montagnard attaquaient ces dmons, il existait un risque non ngligeable pour que Mogweed soit tu dans la mle. Il pivota vers Kral. Si ces jumeaux sont bien les malegardes, je suis sr quils - 342 -

retiennent Mric quelque part dans la Citadelle, dit-il tout bas. Kral acquiesa. Je sais o il est. Choqu par cette rvlation, Mogweed cligna des yeux deux ou trois fois et faillit perdre le fil de son mensonge. Tu ? Comment ? (Il serra les dents et se ressaisit.) Encore mieux. Je vais les distraire le plus longtemps possible. Vous deux, allez librer Mric. Et toi ? protesta Kral. Mogweed sautorisa un demi-sourire. Il ntait pas assez fou pour mentir au montagnard. Je me dbrouillerai. Jai un plan. Kral ltudia un moment. Tu me surprends, mtamorphe, lcha-t-il enfin sur un ton plein de respect. Mogweed rougit. Occupez-vous de Mric, dit-il trs vite. Puis il fit de nouveau face lestrade. Leur conciliabule achev, les seigneurs se redressrent. Dun ongle manucur, lun deux repoussa une fine mche de cheveux blancs qui lui tombait sur la figure. Nous acceptons votre offre gnreuse. Dun compartiment dissimul dans laccoudoir de son sige, lautre sortit une petite cloche dargent quil fit tinter deux fois. Avant mme que lcho du carillon ne meure, la porte principale fut dbloque et rouverte Rothskilder apparut sur le seuil, tte incline comme son habitude. Vous avez appel, mes seigneurs ? Deux des saltimbanques sont tombs malades, rpondit doucement celui qui tenait la cloche. Reconduisez-les leur auberge, je vous prie. Bien sr, mes seigneurs. Tout de suite. (Rothskilder fit signe deux gardes qui se tenaient dans le couloir.) Vous avez entendu ? Excution, dit-il en claquant des doigts. (Il reporta son attention sur les jumeaux.) Et le troisime saltimbanque ? Aprs le dpart de ses compagnons, nous jouirons de sa compagnie en priv. Mogweed vit frmir le coin de la bouche de lautre seigneur. - 343 -

Puis son visage redevint un masque inexpressif. Les genoux du mtamorphe se mirent trembler. Lespace de plusieurs battements de cur, il dut se retenir de rappeler Kral et Tolchuk. Logre dut sentir son angoisse, car il lui jeta un coup dil interrogateur. Mogweed secoua la tte et esquissa un faible sourire. Tolchuk porta une griffe son cur, puis ses lvres, Ctait ainsi que les ogres disaient au revoir leurs amis ; Mogweed le savait. Pourtant, ce fut sans hsitation quil reproduisit le geste de Tolchuk. Mme si cela larrangeait davoir le champ libre, il tait soulag lide que logre vivrait. Mogweed mit ces sentiments de ct. Ce ntait pas le moment de sattendrir. Il allait avoir besoin de toute la ruse dveloppe durant le long voyage depuis sa fort natale. Dans sa tte, il se reprsenta un soldat moustachu en uniforme rouge et noir et, en silence, il articula son nom : Rockingham. La magie noire du Gulgotha avait eu raison de lhomme qui lui avait enseign les bases de la duplicit. prsent, le silura devait surpasser son matre. Les portes du hall se refermrent derrire lescorte de Kral et de Tolchuk. Mogweed resta seul avec les deux malegardes. Il posa le bol dbne sur une caisse voisine et prit la bourse cache dans sa poche de chemise. Mme si elle ne contenait pas la moindre pice, il pria pour quelle lui permette dacheter son salut. Que tiens-tu l ? demanda un des jumeaux. Ce que recherche le Cur Noir, rpondit calmement Mogweed. Il avait pens quil aurait du mal trahir Elena, mais, au pied du mur, il se rendait compte quil nprouvait aucun remords. Il sourit aux seigneurs de la Citadelle. Sans aucun doute, il avait russi capter leur attention. Leur visage dj livide avait encore pli la mention du Seigneur Noir. Ouvrant la bourse en peau de chvre, Mogweed en sortit une mche de cheveux roux. Je peux vous conduire la sorcire. Aprs avoir examin les deux gardes crouls par terre, Kral se redressa. - 344 -

 Ils vivront, lcha-t-il en rangeant sa hache sa ceinture. Le montagnard avait utilis le manche de son arme pour assommer les deux hommes. Il flchit sa main bande. Elle lui faisait toujours mal, mais ne lempchait pas de manier sa hache. Allons-y. Tolchuk et lui slancrent dans les couloirs petites foules. Sur leur passage, ils croisrent plusieurs domestiques auxquels ils flanqurent une peur bleue. Une jeune servante aux bras chargs de draps frachement repasss poussa un hurlement, laissa tomber sa pile de linge et senfuit en courant. Kral ne put quimaginer le tableau effrayant quils formaient : un montagnard barbu arm dune norme hache et un ogre qui se dplaait courb en deux, les crocs dcouverts et les griffes cliquetant sur le sol couvert de joncs. Mais ils navaient pas de temps perdre en politesses. Ils devaient atteindre la porte de bronze qui conduisait lancienne tour avant que Soudain, une sonnerie bruyante rsonna dans les couloirs. Kral ignorait tout du fonctionnement domestique de la Citadelle, mais il savait reconnatre une alarme quand il en entendait une. Ils savent quon a fauss compagnie notre escorte, grommela Tolchuk derrire le montagnard. Nous ne sommes plus trs loin. Dpche-toi ! Les passages avaient rtrci autour deux, et le plafond tait de plus en plus bas. Ils approchaient de leur but. Pli en deux pour ne pas se cogner la tte, Kral acclra. Alors quils traversaient un croisement, une voix hurla dans le couloir perpendiculaire : Par ici ! Ils vont vers lancienne tour ! Coupez-leur la route ! Un bruit de course se fit entendre non loin deux. Kral jura entre ses dents. Ils ntaient plus trs loin, mais ils auraient besoin de temps pour forcer la porte de bronze. Le montagnard esprait quelle tait ouverte ; nanmoins, sachant ce quelle dissimulait, il ne se faisait gure dillusions. linstant o ils tournaient dans un passage et retrouvaient le mur de pierre effrit sur leur gauche, Tolchuk lana : - 345 -

 Ils essaient de nous prendre en tenaille ! Comme si les paroles de logre lui avaient dbouch les oreilles, Kral entendit soudain un martlement de bottes ponctu daboiements, la fois devant et derrire lui. Une partie des gardes tentait de prendre les fuyards revers. Le montagnard saisit sa hache de sa main bande. Par l ! hurla-t-il en apercevant lclat dun battant de bronze. Tandis que les clats de voix samplifiaient autour deux, Tolchuk et lui se rurent vers la porte. Bien entendu, celle-ci tait barre. Kral recula et brandit sa hache. Mais Tolchuk larrta. Non. Laisse-moi faire. Il recula de quelques pas et, avec un rugissement froce, se jeta de tout son poids sur la porte. Propulse par ses jambes aussi paisses que des troncs darbre, son paule granitique scrasa contre le battant la manire dun blier de sige. Limpact rsonna comme un coup de tonnerre dans ltroit couloir. Kral hoqueta. Il naurait jamais imagin quun ogre puisse se mouvoir aussi vite. Tolchuk rebondit et tomba lourdement sur le sol. Le battant avait pli, mais il tenait toujours par ses gonds. Logre se releva en se frottant lpaule et en marmonnant : Saloperie de porte ! Le silence tait revenu dans les couloirs. Le raffut avait d refroidir les gardes mais pour combien de temps ? Tolchuk reprit quelques pas dlan et sapprta ritrer sa tentative. Attends ! Kral saisit la poigne de la porte deux mains et, au lieu de pousser, tira vers lui. Le battant avait suffisamment pli vers lintrieur pour que la barre soit tordue et demi sortie de ses supports. Le montagnard se battit contre elle, faisant racler le mtal sur la pierre. Donne-moi un coup de main, grogna-t-il en sentant ses bottes glisser sur le sol. Tolchuk referma ses griffes sur le haut de la poigne. - 346 -

Ensemble, les deux colosses tirrent, les bras tremblant sous leffort, le dos arqu pour briser ltreinte de la pierre sur le mtal. Le battant finit par cder avec un crissement mtallique aigu. Dsquilibrs, ils scroulrent. cet instant, une flche fila au-dessus de leur tte, raflant presque le cuir chevelu de Kral. Elle alla frapper le mur et retomba sur le sol. Les deux compagnons sentre-regardrent, puis plongrent par la porte ouverte. Les gardes se mfiaient encore, mais leur attaque signifiait quils senhardissaient. Ils ne tarderaient plus attaquer en masse. Je vais garder la porte, offrit Tolchuk en se redressant. (Dune brusque secousse, il referma le battant cintr.) Sils veulent la rouvrir, ce sera leur force contre la mienne. Solidement camp sur ses jambes, il saisit la poigne deux mains. Kral lui donna une tape sur lpaule et, sachant ses arrires bien protgs, se dirigea vers lescalier. Sois prudent, lana Tolchuk dans son dos. Cette tour empeste le sang et la terreur. Jai ma hache et mes muscles, rpliqua Kral sur un ton bourru. Ils mouvriront un chemin jusqu Mric. Dvalant les marches trois par trois, le montagnard se rua vers le sous-sol. Des hurlements trs anciens rsonnaient ses oreilles, mls un fracas dpes qui sentrechoquent. Les pierres lappelaient. Parce quil ne pouvait pas se laisser submerger de nouveau, il ignora leur chant hypnotique. La musique de la tour ne recelait que dsespoir et mort. Kral atteignit le bas de lescalier et, pataugeant dans leau, courut vers la lumire vacillante qui schappait dune cave droit devant lui. Il ne ralentit quen arrivant quelques pas de lentre. Roulant des paules, il fit courir sa paume le long du manche de sa hache pour chauffer le bois et son sang. Il se souvint de Mulf, son vieux matre darmes, et des histoires que celui-ci lui racontait au sujet des Guerres Naines. Avec force gesticulations avines, le vtran instruisait son jeune lve dans lart de combattre les nains. Kral lentendait encore - 347 -

expliquer de sa voix pteuse : Ils ont deux curs : un dans la poitrine et un dans lestomac. Donc, ils sont difficiles tuer dun coup dpe. Avec une hache, en revanche Ah, mon garon ! Une hache, cest vraiment larme idale pour venir bout dun nain. (Soulevant sa longue barbe blanche, le vieillard avait pass le tranchant de sa main sur sa gorge.) Une fois que tu as coup la tte dun adversaire, il pourrait avoir une dizaine de curs que cela ne changerait rien. Le rire de son vieux professeur propulsa Kral lintrieur de la cave. peine avait-il franchi le seuil que ses bottes patinrent sur de la boue gele. Son rugissement se mua en un gargouillis trangl lorsquil vit ce qui se dressait devant lui. Brl et ensanglant, Mric tait suspendu des chanes contre le mur du fond. Il ne leva mme pas les yeux vers le montagnard ; toute son attention tait concentre sur les forces luvre au centre de la pice. Et il y avait de quoi, songea Kral. Car le nain de sa vision se tenait l, pareil une limace blanche, adipeuse et ride. Une dentelle de glace festonnait les plis de sa peau. Ses pieds taient prisonniers de la vase et ses bras, levs en un geste suppliant. Pourtant, ce ntait pas les dieux du ciel quil implorait : ctait une sphre noire qui flottait au-dessus de ses mains. Des flammes de tnbres dansaient sur la surface lisse de lorbe. Kral observa la scne sans bouger. Il tait aussi immobile quune statue, comme prisonnier dune gangue de glace. La seule vue de ce malfice le paralysait. Sil avait pu remuer ses jambes, il se serait enfui, mais il restait plant l, brandissant sa hache et retenant son souffle. Ctait comme si un soleil noir venait de jaillir des limbes. Sous les yeux horrifis du montagnard, le soleil entama sa descente vers les mains leves du nain. Les flammes obscures lchrent la peau de la crature. Kral vit le visage de sa Nmsis se tordre de douleur et dpouvante. Puis la sphre enfla brusquement et sabattit sur sa proie, quelle engloutit tout entire. Ses entrailles nabritaient pas seulement une magie capable de mettre le nain lagonie, mais quelque chose de si effroyable - 348 -

que son ombre suffisait faire tressaillir lme de Kral. Si le montagnard avait pu fermer les yeux, il laurait fait. Les tnbres se mirent tourbillonner et se rsorber autour du nain, comme si la chair ple de la crature les aspirait. En lespace de quelques secondes, elles se fondirent dans sa silhouette boursoufle, ne laissant que quelques tincelles de feu obscur crpiter sur sa peau livide. La sphre avait disparu. sa place se tenait toujours le mme nain, mais, prsent, il tait aussi noir que de lencre, pareil une statue taille dans la matire mme de la nuit. Kral devina quil ntait plus de chair mais de pierre le mme minerai, sans doute, avec lequel avait t fabriqu le bol que Mogweed avait vol Virani. Le montagnard se souvint du nom que les jumeaux lui avaient donn. Ses lvres lesquissrent malgr lui : de lbne. Comme sil avait entendu le mot silencieux, le nain rouvrit brusquement les yeux. Un feu carlate brlait dans ses prunelles. Ses lvres de pierre scartrent, rvlant des dents jaunes. Que cest aimable toi de me rendre une petite visite impromptue, chuchota-t-il. (Il leva le bras et fit signe Kral dapprocher.) Viens donc rejoindre ton ami. Kral se souvint des quelques mots quil avait changs avec le seigneur nain au sommet de la tour de sa vision. Il savait que la crature qui sexprimait par cette gorge de pierre ntait pas le mme nain. Une entit malfique avait fusionn avec son esprit aussi srement que lbne avait fusionn avec sa chair. Kral leva sa hache. Qui qui tes-vous ? sentendit-il demander dune voix tremblante. Alors, Mric se rendit compte de sa prsence. Fuis, Kral ! Tu ne peux pas combattre ce monstre ! Les paroles de lelphe produisirent un trange effet sur le montagnard. Son cur ramolli par la peur devint soudain aussi dur que de la pierre. Ses mains se crisprent si fort sur le manche de son arme que ses jointures blanchirent. Noir ou non, un nain restait un nain et il pouvait mourir comme tel. Sans crier gare, Kral se rua vers limmonde crature. Sa - 349 -

hache dcrivit un arc de cercle meurtrier. Le nain neut mme pas le temps de lever un bras pour bloquer le coup. Mulf avait t un excellent professeur. Grce lui, le montagnard savait exactement o frapper. Mobilisant toute la force de son dos, il abattit sa lame sur le cou du nain. Limpact remonta jusqu son paule, lui engourdissant le bras et lui arrachant un cri de surprise. Un petit saut sur le ct pour reprendre son quilibre, et il se prpara porter une seconde attaque. Le nain resta plant face lui. Les tnbres ondulrent sur sa peau de pierre quand il leva une main pour se frotter le cou. Merci. a fait du bien, se rjouit-il. Ma chair dbne na pas encore fini de durcir ; quelques coups supplmentaires achveront de la tremper. Kral brandit sa hache, bien dcid faire voler la pierre magique en clats. Mais, comme lengourdissement de son bras se dissipait, il remarqua que son arme tait beaucoup plus lgre que dhabitude. Il lui jeta un coup dil. La lame avait disparu. Dans ses mains, il ne tenait plus que le manche de noyer. Et aux pieds du nain gisaient des fragments de mtal pars tout ce quil restait de sa lame si soigneusement forge et affte. Lexpression choque du montagnard fit sourire son adversaire. Hlas, il semble que tu ne puisses plus mtre utile en la matire. Tant pis. Je saurai bien te trouver un autre emploi. Et il commena lever son bras. Kral, va-ten ! jeta faiblement Mric. Trop tard. La main du nain se tendit vers le montagnard. Du feu obscur jaillit de sa paume telle leau dune fontaine. Des doigts de flammes senroulrent autour du cou de Kral et le soulevrent. Violemment projet contre le mur, le montagnard se retrouva suspendu dans les airs, les pieds quelques centimtres audessus de la boue gele. Les doigts de flammes senfonaient dans sa chair comme pour lui broyer les os. Non ! hurla Mric. Silence ! le rabroua le nain. - 350 -

Alors quun voile de tnbres sabattait devant ses yeux, Kral vit la crature de pierre lever son autre bras et le tendre vers Mric. Une deuxime main de flammes saisit lelphe la gorge. prsent, finissons ce que jai commenc plus tt, susurra le nain, des flammes carlates dansant dans ses prunelles. Le Cur Noir ma montr la futilit de lespoir ; il a brl mes pitoyables vellits de rsistance. Je vais vous transmettre sa leon. Dsormais, vous servirez fidlement le Gulgotha en tant que malegardes. Son rire rocailleux accompagna Kral dans les tnbres de loubli.

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20

Tu le crois ? chuchota Mycof, sans pouvoir rprimer un infime tremblement dans sa voix. Entendre le nom du Cur Noir suffisait faire vibrer en lui une corde de terreur qui branlait sa placidit coutumire. Ryman tourna lgrement la tte vers son frre. mon avis, il ment pour sauver sa peau, rpondit-il. Mais Mycof perut lhsitation dans sa voix, et il vit frmir le coin de son il gauche. Venant de son imperturbable jumeau, cette manifestation de nervosit le fit grincer des dents. Tout de mme Agir dans le dos du nain, cest une chose, mais trahir le (Il ne put se rsoudre prononcer son nom.) Et si cet homme ne mentait pas ? En le tuant, nous prendrions un gros risque Ryman sortit discrtement la dague cache dans son fourreau de poignet. Sa main le dmangeait de poignarder cet lmental la triste figure. Il fixa lhomme chtif qui tenait une bourse en peau de chvre dans une main et une mche de cheveux roux dans lautre. Comment ce misrable osait-il saboter son plan si soigneusement conu pour liminer les autres prtendants la chasse ? Quil puisse les conduire la sorcire ou non, Ryman refusait de partager le Sacrement avec cette rpugnante vermine. Lhomme portait des vtements bon march et lims, sans parler de ses cheveux emmls, de ses dents de travers et de ses ongles jaunes. Ryman rprima un frisson. Jamais il ne partagerait son intimit avec un gueux pareil. Jamais ! Redoutant une raction impulsive de son frre, Mycof lui toucha le bras de lindex. Souviens-toi de ce que tu as dit tout lheure : les meilleurs plans sont ceux que lon met excution le cur froid. - 352 -

Ryman garda le silence pendant quelques instants. Tu as raison, acquiesa-t-il enfin. Ctait trs sage de ma part. Pourtant, il ne rengaina pas sa dague. Il se contenta de la poser sur ses genoux et de se pencher vers lhomme plant au pied de lestrade. Quel moyen avons-nous de vrifier que ces cheveux appartiennent bien la sorcire, comme tu le prtends ? Il cherchait dstabiliser llmental. Peine perdue. Lhomme ne se dpartit pas de son demi-sourire. Conduisez-moi votre matre, et il jugera de la vracit de mes paroles. Cest un sourcier, nest-ce pas ? Il est donc capable de percevoir la magie chez autrui. La main de Ryman trembla sur le manche de sa dague. Il mourait denvie deffacer la grimace suffisante de son interlocuteur. Pourtant, il retint son bras, Llmental tait peut-tre un stratge dou, mais lui, Ryman, tait un matre du taiman ! Donne-nous quelques cheveux, et nous les lui apporterons. Je prfrerais les lui montrer moi-mme. Je suis le seul savoir o se cache la sorcire. Et que rclames-tu en change de cette information ? Juste ma vie et une faveur du Cur Noir en rcompense du service rendu, une minuscule fraction de limmense pouvoir quil manipule. (Lhomme baissa la voix.) Immense et redoutable. Jai vu ce que deviennent ceux qui osent sopposer lui, ft-ce sur des questions mineures. (Il secoua tristement la tte.) Je nose imaginer de quelle faon il punirait une authentique trahison. De nouveau, Mycof toucha le bras de son frre et chuchota : Peut-tre vaut-il mieux faire ce quil dit. Les doigts de Ryman se crisprent sur le manche de sa dague. Si nous le conduisons au nain, Torwren comprendra que nous avions lintention de le doubler. Dans un cas comme dans lautre, nous nchapperons pas notre chtiment. Le pige quil avait tendu avec tant de maestria tait en train - 353 -

de se refermer sur lui. Je prfre subir le courroux du nain que celui du Cur Noir, contra Mycof en frissonnant. Ryman hsita. Ny avait-il pas un autre moyen de se sortir de ce gupier ? Par le pass, il stait retrouv dans des situations bien plus inextricables sur le plateau de jeu et, force de ruse, il avait fini par remporter la victoire quand mme. videmment, au cours dune partie de taiman, il ne risquait que ses pices. L, il jouait avec sa vie. Il allait avoir besoin de tout son talent. Du regard, il chercha une solution dans la pice. Ses yeux se posrent sur le bol dbne. Le coin de son il gauche frmit. La solution tait peut-tre l. Si Mycof et lui pouvaient viter Torwren et sadresser directement au Cur Noir, le temps que le nain dcouvre ce qui stait pass, ils auraient lapprobation du Gulgotha pour les protger contre sa colre. Ryman eut un mince sourire. Jai un nouveau plan, annona-t-il. Il est inutile de dranger le sourcier. (Du menton, il dsigna le bol.) Grce ceci, nous pouvons faire appel au Seigneur Noir en personne. Un hoquet schappa des lvres de Mycof. Le sourire de Ryman slargit. Il avait toujours aim choquer son frre par un mouvement inattendu, mais la surprise qui se lisait sur le visage de son adversaire tait encore plus dlectable. Cet imbcile ne savait pas qui il avait choisi de se mesurer. C-comment ? bredouilla-t-il. Comment pouvons-nous utiliser le bol pour lui parler ? Il suffit dun peu de sang, rpondit Ryman. Le sang de qui ? demanda lhomme, horrifi. Celui dun lmental. (Ryman brandit sa dague.) Le tien conviendra parfaitement. Tu nous as bien dit que tu tais un lmental, nest-ce pas ? Lexpression nauseuse de son interlocuteur lui arracha un gloussement. Il adorait jouer au taiman surtout quand il gagnait. Aucun cri ne montait plus des profondeurs de la tour. Tolchuk tait pourtant certain davoir entendu la voix de Mric quelques instants plus tt. La frustration le fit grincer des dents. - 354 -

Devait-il rester son poste ou descendre voir ce qui tait arriv ses compagnons ? Les gardes de la Citadelle avaient depuis longtemps renonc ouvrir la porte. Aprs quelques tentatives rates, ils avaient battu en retraite avec force jurons. Un homme avait rclam un blier de sige ; un autre avait suggr dattendre tranquillement que les voleurs ressortent deux-mmes, puisque la tour ne possdait pas dautre issue. La faim finira bien par les faire sortir de leur trou ou par les tuer pour nous, avait tranch quelquun. Ainsi la question avait-elle t rgle. Aucun des gardes ne semblait trs dsireux de se lancer la poursuite dun ogre et dun montagnard dans la tour dcrpite. Depuis, Tolchuk attendait. De temps en temps, il captait des murmures ou des clats de rire rauques de lautre ct du battant de bronze, mais rien de plus. Lentement, il dplia ses griffes et lcha la poigne de la porte. Il ne voyait aucune raison de rester l, et le silence qui stait abattu au sous-sol lui rongeait le cur, tel le bec acr dun vautour de montagne. Il se dirigea vers lescalier en colimaon. Le matin mme, il avait promis Elena de veiller sur ses compagnons, et il navait pas lintention de manquer sa parole. Tolchuk dvala les marches le plus vite et le plus discrtement possible. Comme il atteignait le sous-sol, de leau jaillit sous ses larges pieds. Il marqua une pause et tendit loreille, guettant un signe que quelque chose ou quelquun avait entendu le bruit dclaboussures. Un gmissement sourd schappait dune cave, devant lui. Se prparant au pire, il se dirigea vers sa source. Latmosphre du sous-sol tait glaciale, bien plus que ne le justifiaient lpaisseur des murs et labsence de soleil. Tolchuk sapprocha prudemment de larche qui donnait sur la cave et jeta un coup dil lintrieur. Mieux valait savoir qui ou quoi il avait affaire avant de dbouler dans la pice. La scne qui soffrit sa vue lui fit carquiller les yeux. Une silhouette trapue, couverte de peinture noire, se tenait au milieu de la cave. De ses bras tendus jaillissaient deux lances de - 355 -

flammes obscures qui clouaient Mric et Kral au mur du fond. Lelphe et le montagnard se tordaient dans ltreinte de leur agresseur, mais en vain. Horrifi, Tolchuk se rejeta en arrire. Il devait faire quelque chose ! Il navait pas besoin que le Cur de son peuple lincite sauver ses amis et, pourtant, les crochets de feu staient de nouveau plants dans sa poitrine. Tolchuk porta une main griffue sa sacoche. La sanguine semblait brler travers le cuir. Comment devait-il procder ? La magie de la pierre allait-elle disparatre une seconde fois ? Soudain, comme pour lui reprocher son manque de foi, un rat qui pataugeait dans leau saumtre dont le sol tait recouvert escalada le pied de Tolchuk. Le premier rflexe de logre fut de secouer la jambe pour se dbarrasser de lui. Puis il remarqua son arrire-train tordu et comprit que ctait le rat qui avait abrit le pouvoir de la sanguine pendant quelque temps. Les sourcils froncs, il le regarda se diriger vers la porte de la cave. tait-il possible que la crature lait suivi jusquici ? Comme sil avait senti que Tolchuk lobservait, le rat tourna la tte vers lui. Ses yeux brillaient comme deux rubis jumeaux dans la pnombre. Alors, logre ralisa quune infime partie de la magie du Cur tait reste en lui. Lanimal poussa un couinement dsapprobateur avant de poursuivre son chemin. Tolchuk hsita. Il ne savait pas ce que signifiait lapparition de ce rat, mais il ne laisserait pas un vulgaire rongeur mettre son courage en doute. Il bondit par louverture. Bless ou pas, le rat tait drlement rapide ; il avait dj parcouru la moiti de la distance qui le sparait du dmon noir. Alors que Tolchuk faisait irruption dans la pice, la crature lapparence dun batracien braqua son regard sur lui. Elle le fixa brivement de ses prunelles enflammes, puis se dtourna comme sil constituait une menace ngligeable. Un nouvel invit, lana-t-elle dune voix caverneuse. Venez donc vous joindre nous. Jai presque fini avec ces deuxl. Lchez-les ! rugit Tolchuk. Il savana dans la lumire afin que la crature puisse mieux le voir. Rare taient les gens qui ne prenaient pas peur la vue - 356 -

dun ogre. Pour se donner une apparence plus impressionnante, Tolchuk ouvrit grand la bouche et retroussa les lvres. Mais ce ne furent pas ses longs crocs jaunes qui retinrent lattention de la crature. Le rat, qui avait presque atteint ses pieds, se dressa soudain sur ses pattes arrire en poussant un couinement aigu. Le dmon lui jeta un coup dil dabord amus. Puis ses prunelles flamboyrent, et il eut un brusque mouvement de recul. Les deux jets de feu obscur crachotrent et steignirent. Librs de leur emprise, Kral et Mric saffaissrent ; le montagnard scroula dans la boue tandis que lelphe restait suspendu ses chanes. Tous deux taient pareillement inertes. Tolchuk neut pas le temps de se porter leur secours. Le dmon venait darracher ses jambes paisses la boue gele qui couvrait le sol, et il battait en retraite. Comme il tait peu probable quune crature aussi malfique ait la phobie des rats, Tolchuk supposa que ctait la magie de la sanguine qui lui faisait peur. Plongeant la main dans sa sacoche, logre en sortit le Cur de son peuple. La pierre tincelait ; un instant, il fut aveugl par sa radiance ct de laquelle les torches semblaient briller peine plus fort que des lucioles. Le dmon leva ses bras noirs devant sa figure pour se protger contre la glorieuse lumire. Tolchuk se dirigea vers Kral pour voir si le montagnard tait toujours en vie. La crature ne fit pas mine de len empcher, se contentant de maintenir la distance entre eux. Navance pas ou je te dtruis ! gronda logre. Il ne savait pas pourquoi le Cur effrayait le dmon, et il savait encore moins comment sen servir. Mais a, son adversaire lignorait. Recule ! aboya-t-il en agitant la sanguine dun air menaant. Il neut pas besoin de bluffer longtemps. Ds que laccs la porte fut dgag, le dmon slana vers la sortie. Sa trajectoire le rapprocha de Tolchuk, mais celui-ci ne chercha pas larrter. Quil senfuie donc ! Logre avait mieux faire en - 357 -

loccurrence, soccuper de ses compagnons. Arriv sur le seuil, le dmon marqua une pause. Il pivota vers Tolchuk et le foudroya du regard. Nous nen avons pas termin, cracha-t-il, ses lvres noires retrousses en un rictus haineux. Sachant quil navait pas lintention de lattaquer, Tolchuk baissa la sanguine. Je noublierai pas ce qui vient de se passer, ajouta le dmon en le fixant comme pour graver son visage dans sa mmoire. Soudain, il se dcomposa. Ses traits parurent couler et se remodeler, telle de la pierre fondue. Ses yeux scarquillrent, et ce fut avec une expression de stupeur horrifie quil fit un pas vers Tolchuk. Toi ! Cest impossible ! Comment ? Alarm par ltrange attitude de la crature, Tolchuk leva de nouveau la sanguine. Va-ten ! rugit-il. Le dmon hsita. Soudain, le rat se jeta sur ses pieds en couinant furieusement. Le dmon sarracha sa contemplation de Tolchuk pour foudroyer son minuscule agresseur du regard. Puis il se dtourna et prit ses jambes son cou. Tolchuk couta le clapotis de ses pas sloigner en direction de lescalier. Lorsque le silence fut revenu, il attendit encore un peu pour sassurer que le dmon ne rebrousserait pas chemin. Quelques instants plus tard, des hurlements rsonnrent audessus de lui. Apparemment, les gardes stationns devant la porte de bronze venaient juste de dcouvrir quel genre de monstre abritait le sous-sol du chteau. Satisfait, le rat frotta ses pattes boueuses lune contre lautre. Tolchuk baissa sa sanguine et la rangea dans sa sacoche. Puis il se pencha vers Kral et le secoua par lpaule. Le montagnard poussa un grognement. Ses yeux papillotrent. Que Que sest-il pass ? Le dmon sest enfui, annona Tolchuk. Si tu es vivant, je vais examiner Mric. - 358 -

 Je suis vivant, grommela Kral en sasseyant avec une grimace. Mais pas certain que ce soit une bonne chose. Tolchuk se dirigea vers Mric. Il arracha ses chanes du mur et dposa lelphe inerte sur le sol. Une odeur de cheveux et de chair brle manait encore de lui. Comment va-t-il ? demanda Kral en se relevant sur ses jambes flageolantes. Il est faible et drlement amoch. Mais il respire encore. La voix de Tolchuk dut pntrer linconscience de Mric, car celui-ci ouvrit les yeux. Je fais plus que respirer, ogre. Il faudrait b-bien davantage que quelques brlures pour tuer un descendant du roi des elphes. Prononcer ces deux phrases suffit craqueler ses lvres, et du sang saccumula aux coins de sa bouche. Malgr son orgueil, il mettrait du temps gurir. Repose-toi, lui enjoignit Tolchuk. Je vais te porter. Lelphe commena par protester, mais ne russit mme pas sasseoir seul. Lembarras assombrit son visage. Tolchuk lui glissa un bras sous les aisselles et lautre sous les genoux. Ce nest pas un signe de faiblesse que daccepter laide dun ami. Mric ne dit rien, mais il lui serra le poignet avec une reconnaissance palpable. Tolchuk se releva en portant lelphe et fit face Kral. Tu pourras te dbrouiller seul ? Le montagnard ramassait des bouts de mtal dans la boue. Montre-moi par o est parti le nain, et tu vas voir quelle vitesse je peux encore courir. La fermet de sa voix rassura Tolchuk. Laissons-le filer pour linstant. Il nous reste un ami sauver. Kral se redressa. Mogweed. Jai failli loublier, avoua-t-il, honteux. Soudain, les pierres de la tour poussrent un grognement, et un nuage de poussire sabattit sur les trois compagnons. Les murs eux-mmes se mirent trembler. - 359 -

 Que se passe-t-il ? marmonna Mric. Cest le nain, rpondit Kral en faisant signe Tolchuk de sortir de la cave. (Pendant quils regagnaient lescalier, le montagnard expliqua :) Je lai vu dans une sorte de rve. Il dirigeait les troupes qui, jadis, assigrent cette tour et massacrrent ses dfenseurs. Il utilisait le sang des moribonds pour recouvrir les pierres et lancer des sorts. Je vous parie que la magie sanglante de lbne est le seul ciment qui a maintenu la tour debout pendant toutes ces annes. En fuyant, le seigneur nain a emport son pouvoir avec lui. Ce qui signifie que la tour va tomber, et que ses dfenseurs vont enfin connatre le repos. Le rat, qui avait fini de se nettoyer, remarqua que les murs tremblaient. Il slana travers le sous-sol et disparut par une fissure. Jugeant cette raction fort sage, Tolchuk dclara : Si nous ne nous dpchons pas, ils ne seront pas les seuls. Kral poussa un grognement approbateur. Sous leurs pieds, les marches vibraient comme si lescalier tentait de les dsquilibrer. Ils pressrent le pas. Derrire eux, lantique bataille pour le contrle de Rashamon sacheva enfin dans une avalanche de pierres et un grand nuage de poussire. Lorsque survint la premire secousse, Mogweed crut dabord que ctait la peur qui le faisait vaciller. Il regarda le seigneur Ryman se lever de sa chaise, une dague la main. Dans la lumire du lustre aux cent bougies, la lame brillait dun clat verdtre. Mogweed pouvait presque sentir lodeur du poison qui allait le tuer. Mon frre, chuchota le seigneur Mycof, qui tait rest assis. As-tu senti ? Puis le hall se mit grogner et trembler. Mogweed dut agiter les bras pour conserver son quilibre. Quest-ce qui se passe ? sexclama-t-il, renonant feindre laplomb. Mais Ryman carquillait de grands yeux effrays. Il se tourna vers son frre comme sil pouvait lire la rponse cette question sur les traits ples de Mycof. Appelle les gardes, ordonna-t-il. - 360 -

Mycof sonna et attendit. Rien ne se produisit. Il jeta un regard perplexe son jumeau, comme si ctait la premire fois quune telle chose se produisait, puis agita sa cloche dargent de plus belle. Ryman ? lana-t-il, au bord de la panique. Son frre se dirigea vers la porte principale et tapa du poing sur le battant. Gardes ! Ouvrez immdiatement ! Seigneur, les gardes ont fui, gargouilla Rothskilder dune voix trangle. Je ne peux pas soulever la barre tout seul ! Alors, ouvrez une des portes latrales ! Leurs barres sont moins lourdes. Oui, seigneur. Tout de suite. Une nouvelle secousse agita le sol de marbre et fit danser le lustre au plafond. Attendez ! cria Ryman. Que se passe-t-il l-dehors ? Mogweed poussa un glapissement lorsquune goutte de cire chaude scrasa sur sa joue. Il scarta prcipitamment de dessous le lustre. Rothskilder ! spoumona Ryman. Mais en vain : le valet tait dj parti excuter ses ordres. Tandis que Mycof se recroquevillait sur sa chaise, agrippant la cloche comme une arme dans sa main dlicate, Ryman fit face au mtamorphe. Que sais-tu de toute cette agitation ? gronda-t-il, le visage tordu par la rage. Mogweed recula dun pas. Qui, moi ? Ryman rejeta sa cape en arrire et brandit sa dague. Cette histoire de sorcire Ce ntait quune ruse. Quavez-vous fait, toi et tes complices ? La folie dansait dans ses yeux carquills. En frmissant, Mogweed battit en retraite devant la dague enduite de poison et se rfugia parmi les caisses de matriel. Vous vous mprenez, se dfendit-il. Je suis venu vous livrer la sorcire. Menteur ! Mycof stait lev, le menton tremblant. - 361 -

Soudain, une secousse plus violente que les autres fendit une des poutres dores qui sabattit sur le sol de marbre avec fracas. Ryman ! Arrte a ! Je men occupe tout de suite, mon cher frre. (Le seigneur se dirigea vers Mogweed, lclat meurtrier de ses yeux ne laissant aucun doute quant ses intentions.) Ds que jaurai tu ce tratre. Dpche-toi ! le pressa Mycof. Nous devons retrouver le nain. Il saura quoi faire. Il nous donnera le Sacrement, et il librera la Meute. Nous pourrons nous chapper. Les rouages de lesprit de Mogweed tournaient toute vitesse. Apparemment, les jumeaux avaient besoin du sourcier pour faire sortir les cratures tapies en eux. Cela lui redonna un peu de courage. Si les rats-dmons taient prisonniers, il avait une chance de neutraliser ces deux freluquets. Ou mieux encore Attendez ! sexclama-t-il. Je peux vous aider librer la Meute. Vous navez pas besoin de votre matre. Un tic nerveux agita le coin de lil gauche de Ryman, mais celui-ci continua brandir sa dague. Dans ses prunelles, Mogweed lut un dsir bouillonnant de se dbarrasser du joug qui pesait sur lui. Ni lui ni son frre ntaient habitus recevoir des ordres. De quoi parles-tu ? cracha Ryman. Le bol dbne nest pas le seul objet que jai vol la malegarde. Elle possdait des talismans qui lui dlivraient le Sacrement chaque fois quelle le souhaitait. (Mogweed dsigna lune des caisses.) Laissez-moi vous montrer. Mycof descendit de lestrade. Ce quil prtend est-il possible, mon frre ? Jai entendu dire que tous les malegardes ntaient pas esclaves de leur sourcier, rpondit Ryman. (Les yeux plisss, il dvisagea Mogweed.) Fais-nous voir ces talismans. Tout de suite. Le mtamorphe fouilla parmi les accessoires de cirque en gardant un il sur la dague de Ryman et en priant pour que ce quil cherchait soit bien dans cette caisse. Comme il cartait une cape de magicien, il repra un clat familier. - 362 -

 Par chance pour vous, il se trouve que jen ai deux. Mycof avait rejoint son frre. Mogweed se tourna vers eux, un talisman dans chaque main. Il les leur tendit, mais, quand Ryman voulut en saisir un, il les retira promptement. Dabord, vous devez promettre de me laisser repartir. Ce fut Mycof qui rpondit, un mince filet de salive coulant au coin de sa bouche et les traits agits par des tics nerveux. Je Nous promettons. Comment pouvons-nous tre certains que a fonctionnera ? siffla Ryman. Que ce nest pas une entourloupe ? Jai le bol dbne, pas vrai ? Qui dautre quun malegarde possderait ce genre dobjet ? lana Mogweed en esprant ne pas se tromper. Ryman laissa passer quelques secondes. Il se peut que tu dises vrai, lcha-t-il enfin, mais avant de te laisser partir, nous allons goter ta soi-disant magie. Si elle fonctionne, tu seras libre. Sinon, tu mourras. Mogweed acquiesa calmement. Il savait que Ryman mentait ; cette ordure navait aucune intention de le librer dans un cas comme dans lautre. Mais il fit mine de rflchir son offre. Il tendit de nouveau les talismans, feignit de se raviser et les reprit. Attendez. Je viens de penser autre chose. Quoi donc ? simpatienta Ryman, le poing serr de frustration. Quand vous aurez fini, je veux que vous me conduisiez votre matre. Je dois lui dire ce que je sais sur la sorcire. Daccord, daccord. Quand la Meute sera libre, tu pourras raconter ce que tu voudras au nain. Mogweed hocha la tte. Dans les yeux des deux seigneurs, le dsir stait chang en convoitise brlante. Il avait suffisamment atermoy pour les pousser bout. Il attendit encore quelques battements de cur, puis leur jeta un talisman chacun. Attention ! protesta Ryman. Jai failli laisser tomber le mien. Dsol. (Mogweed inclina la tte.) Vous devez en prendre grand soin. Cest votre trsor le plus prcieux : votre libert. Comment cela fonctionne-t-il ? demanda Mycof en - 363 -

examinant lamulette suspendue au bout de son cordon. Dans la lumire du hall, la fiole de jade se balanait en jetant des tincelles. Vous devez en boire le contenu et la remplir avec de leau ordinaire, le matin laube. Au crpuscule suivant, la magie de la pierre aura chang leau en lixir sacramental. Ryman jeta un coup dil souponneux Mogweed. Prie pour que a marche. Oh, je prie, marmonna le mtamorphe. Vous navez pas ide quel point. Allez-y, essayez. Comme pour souligner lurgence de la situation, une nouvelle secousse branla le hall. Les cristaux du lustre tintrent au-dessus de leur tte. Mycof dboucha sa fiole. Dpche-toi, Ryman ! Son frre limita et lui prit la main. Puis il leva sa fiole pour porter un toast. la libert, dit-il sobrement. la libert, rpta Mycof en cho. Ensemble, les jumeaux portrent les fioles de jade a leurs lvres ples et burent dun trait. Quand leur main retomba, un mince sourire sinscrivit sur leurs lvres. Mettez-les autour de votre cou, les encouragea Mogweed en mimant le geste. Ryman acquiesa, et les deux frres passrent la tte dans le cordon des talismans. Parfait, se rjouit Mogweed. Maintenant, il ne nous reste plus qu attendre. Mycof fut le premier cligner des yeux. Il porta une main sa gorge. Je je sens quelque chose, balbutia-t-il. a marche ! Ryman dglutit et, soudain, fut pris dune violente quinte de toux. Il jeta un regard paniqu Mogweed avant de tomber genoux. Mycof bascula en arrire. Sa tte heurta violemment le sol de marbre, et une petite flaque de sang slargit sous lui. La panique sestompa des prunelles de Ryman tandis quil mourait. Il scroula prs de son frre deux statues renverses. - 364 -

Mogweed poussa un soupir de soulagement. la libert, murmura-t-il aux cadavres des jumeaux. cet instant, un grand fracas se fit entendre derrire une des portes latrales. Mogweed pivota, pensant que Rothskilder luttait avec la barre et ne tarderait pas apparatre sur le seuil. Au lieu de quoi, lpais battant de chne vola en clats. Les yeux carquills, Mogweed regarda les dbris de la porte scraser sur le sol de marbre. Il ne sattendait pas une telle explosion, mais il avait eu raison sur un point. Rothskilder se trouvait bien lentre du hall inerte, ensanglant et tenu bout de bras par une monstrueuse crature de pierre noire. Celle-ci entra pas pesants, les yeux flamboyants de rage. Son regard se posa sur le mtamorphe, puis sur les jumeaux morts. Quas-tu fait mes serviteurs ? demanda-t-elle en laissant tomber le corps de Rothskilder. Mogweed fit un pas en arrire. Il tait face au vritable matre de la Citadelle, au sourcier qui contrlait les malegardes. Mentir et t pure folie. Ils me gnaient, rpondit-il en luttant pour empcher sa voix de trembler. Je voulais vous voir, mais ils ne lentendaient pas de cette oreille. Le nain se dirigea vers lui et simmobilisa moins dun mtre. Cette fois, Mogweed ne recula pas. Le moment tait mal choisi pour faire preuve de faiblesse. Quavais-tu me dire de si important pour que a ncessite de tuer mes crations ? senquit le sourcier dune voix brlante comme de la lave. Mogweed porta la main sa ceinture et saisit la bourse en peau de chvre. Je sais (Une boule stait forme dans sa gorge ; il dut dglutir avant de reprendre :) Je sais que le Cur Noir cherche la sorcire. Je peux vous conduire elle. (Il brandit une fine mche rousse.) En voici la preuve. Intrigu, le nain plissa les yeux. Ignorant le sol qui vibrait sous ses pieds nus, il tendit une main. Mogweed voulut dposer les cheveux dElena dans sa paume. Mais, alors que ses doigts approchaient la chair du sourcier, il fut saisi du mme malaise - 365 -

que quand il manipulait le bol dbne. Il laissa tomber la mche rousse dans la main noire et retira trs vite la sienne. Mmmh. Le nain porta les cheveux dElena son large nez. Il les renifla dun air souponneux, comme un chien qui vient de trouver un saumon avari. Puis lun de ses yeux scarquilla, et il leva la tte vers Mogweed. Tu ne mens pas ! Une grimace de triomphe et de soulagement mls illumina le visage du mtamorphe. Je peux vous conduire elle. Je lai espionne. Elle est partie par bateau, dbita-t-il toute allure. Je sais quelle se dirige vers Assez ! coupa le nain. Il renifla encore, aspirant quelques cheveux roux dans ses narines pates. Fermant les yeux, il renversa la tte en arrire. Un gmissement mi-chemin entre douleur et plaisir schappa de ses lvres. Sa peau se mit onduler comme de la glace qui fond, dessinant des motifs noirs et argents. Des flammes de feu obscur jaillirent sur tout son corps et enflrent, tel un torrent en crue sur un lit de pierre. Bientt, des flammes carlates se mlrent elles pour les combattre rageusement. Le nain devint un pilier de feux antagonistes. Soudain, il rouvrit les yeux. Mogweed hoqueta. Ce ntait plus le sourcier qui le regardait, mais quelque chose de beaucoup plus effroyable. Il ntait pas arm pour se dfendre contre le mal qui palpitait dans ces orbes noirs. Il sentit une onde le submerger, caressant tout son corps telles les mains dune matresse possessive. Pendant quil tentait de se dgager, une voix basse et sifflante sortit de la gorge de la crature, sinsinuant dans son cerveau comme une anguille affame. Que cherches-tu ? Terrifi et incapable de rpondre, Mogweed tomba genoux. Sa bouche se remplit de bile. Quavait-il invoqu en remettant les cheveux de la sorcire au nain ? Tandis quil sefforait de reculer, une lance de flammes pareille une langue immonde jaillit de la bouche de la - 366 -

crature. Mogweed hurla, mais, ds que les flammes touchrent sa poitrine, son souffle se figea dans ses poumons. Il porta sa gorge ses doigts recourbs comme des griffes. Puis les flammes svanouirent, et il put respirer de nouveau. Toussant et hoquetant, il tomba quatre pattes sur le sol de marbre. Le nain se pencha vers lui. Ses lvres noires stirrent en un sourire dnu de chaleur. Je connais ta lchet, mtamorphe, dit-il, exhalant une bouffe de flammes avec chacun de ses mots. Mogweed frmit. Il savait quon ne pouvait rien cacher cet esprit obscur. Toutes ses ruses seraient mises nu, incendies par un feu ravageur. Aussi inclina-t-il la tte en signe de soumission. Ton subterfuge ta permis de mapporter lodeur de ma proie la plus convoite. Pour cette raison, nous te laisserons la vie sauve. En revanche, nous te refusons la faveur que tu es venu rclamer : la restitution de ton hritage silura. Des larmes de dsespoir ruisselrent sur les joues de Mogweed. Tu ne seras libre quune fois la sorcire prostre mes pieds, ajouta le Cur Noir. Mogweed osa lever les yeux vers le nain. Mais je peux vous conduire Les yeux enflamms se posrent sur lui, tordant ses entrailles et paralysant sa langue. Nous avons forg ce nain pour tre notre instrument un traque-sang. Il na nul besoin que tu le guides. Une fois quun traque-sang a senti un pouvoir magique, il peut suivre sa trace nimporte o. Les paules de Mogweed saffaissrent. Dans ce cas, quoi puis-je vous servir ? Avec ou sans moi, vous trouverez la sorcire. Comme le nain se penchait vers lui, des flammes lui chatouillrent le cou, gelant sa chair. Parfois, les pistes refroidissent. Jattends donc de toi que tu restes avec ceux qui aident la sorcire. Un jour viendra peuttre o je ten demanderai davantage. - 367 -

Soudain, une dtonation retentit dans les entrailles de la Citadelle. De la poussire et de la fume sengouffrrent par la porte dfonce. Une violente secousse jeta Mogweed terre. Il se couvrit la tte de ses bras pour se protger contre la pluie de dbris qui sabattait depuis le plafond. Au fond du hall, une torchre de bronze scrasa sur le sol. Ds que le grondement fut apais, Mogweed se redressa. Le nain tait toujours plant au mme endroit, comme sil ne stait rien pass. Aucune flamme ne courait plus sur sa peau, et le mtamorphe sentit quil tait de nouveau en possession de son corps. Tu ferais mieux de partir, lui dit le nain en observant les dgts alentour. Ce qui est bti sur des fondations fragiles ne reste jamais debout trs longtemps. Quoi ? Ignorant Mogweed, le nain se dirigea vers la porte principale toujours barre de lextrieur. Il tendit un bras. Une lance de feu obscur jaillit de sa paume, frappant les doubles battants ouvrags qui volrent en clats dans un tourbillon de poussire de bois et de planches brises. Sans un regard en arrire, il disparut dans le couloir. Mogweed se releva au moment o une nouvelle explosion retentissait dans le fond du hall des Musiciens. Il pivota juste temps pour voir Kral faire irruption dans la pice, Tolchuk sur ses talons. Logre portait dans ses bras un Mric en bien piteux tat. Vous lavez trouv ! sexclama Mogweed, tentant de feindre lenthousiasme par-del lengourdissement glacial caus par le contact du Seigneur Noir. Kral aperut les cadavres de Mycof et de Ryman. Comment as-tu russi cet exploit ? Du bout de sa botte, Mogweed toucha lamulette qui reposait sur la poitrine de Ryman. Fais-moi penser remercier ta mre, Tolchuk. Son poison sest avr fort utile. Kral lui donna une claque sur lpaule qui faillit le mettre genoux. Tu continues me surprendre, mtamorphe. - 368 -

Comme le montagnard se penchait pour ramasser deux caisses, Mogweed fixa son dos dun air morne. Si tu savais, marmonna-t-il. Cela faisait dj deux jours que le traque-sang suivait la piste de la sorcire sans sarrter pour se reposer. Il navait pas besoin de sommeil. Pour se nourrir, il se contentait des fermiers ou des trappeurs solitaires quil croisait le long du fleuve : un cur encore palpitant suffisait alimenter son feu intrieur pendant tout un jour et une nuit. Ainsi courait-il sur la berge sud du Ruissombre, pataugeant dans la vase et pitinant les roseaux. Ctait dans la brise venue du delta que lodeur de sa proie tait la plus forte ; il ne voulait pas sen loigner et prendre le risque de la perdre. Torwren traversa un petit affluent qui se dtachait du fleuve pour serpenter vers le sud. Une fois sorti de leau, il pressa lallure. Rien ne larrterait. Il avait dj parcouru une demilieue, crasant un nid plein dufs de grue sur son passage, quand il ralisa que la brise ne lui apportait plus lodeur de sa proie. Il sarrta, leva le nez et renifla. Non, il ne sentait rien. Il regarda dans la direction do il tait venu. Pourquoi la sorcire stait-elle carte du Ruissombre ? Ctait la route la plus directe pour gagner la cte. Doutant soudain de ses nouvelles capacits, Torwren huma lair avec insistance. Puis il revint sur ses pas. En atteignant lendroit o le sol tait jonch de dbris de coquilles, il renifla une fois encore. Mais la brise ne lui apportait pas la moindre trace de magie lmentale. La panique envahit son cur corrompu. O tait donc passe la fille ? Il continua remonter le fleuve jusquau petit affluent travers un peu plus tt. Le soleil avait presque disparu lhorizon ; les ombres de la fort qui bordaient le Ruissombre, au sud, sallongeaient vers la berge. Si le Seigneur Noir venait apprendre son erreur Arriv de lautre ct de laffluent, Torwren capta enfin une odeur familire qui llectrisa comme celle dun orage estival. La sorcire ! Il pivota sur lui-mme. O tait-elle passe ? Puis il aperut une unique trace de sabot dans la boue. Il - 369 -

sagenouilla prs de lempreinte et la renifla. Une grimace rjouie tira ses lvres noires. Il laissa son regard driver vers le sud, le long de laffluent. Je te sens, marmonna-t-il tandis que la nuit descendait. Tu ne peux pas mchapper. Je te poursuivrai jusqu la cte sil le faut. Il se releva et slana petites foules sur la berge de laffluent. Bientt, la fort se referma sur lui. Mme si tu atteins la cte, gloussa-t-il, une surprise ty attendra. Il revit les deux lmentaux clous au mur de la cave par sa magie noire : Il avait t interrompu alors quil les reforgeait pour en faire des malegardes mais il navait pas totalement chou dans sa tentative. Si lun des sujets sen tait tir sans dommage, lautre ne pouvait pas en dire autant. Il tait devenu, son insu, un trs redoutable serviteur du Cur Noir. Et, le plus beau, cest que personne ne souponnerait la corruption tapie derrire le visage dun des fidles compagnons de la sorcire avant quil soit trop tard. Sur ses lvres de pierre, Torwren gota le nouveau nom du tratre. Lgion.

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LIVRE QUATRIME LE RUGISSEMENT DU DRAGON

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Le lendemain de sa rencontre avec les tranges moines, dans lescalier de la tour, Joach tait allong sur sa paillasse, les yeux rivs sur les poutres du plafond. Le soleil ne tarderait pas se lever, et il navait pas dormi de la nuit. Les mots des deux hommes rsonnaient encore dans ses oreilles lun deux en particulier. Ragnark. Pourquoi ce nom le fascinait-il ce point ? tait-ce celui dune personne ou dun endroit ? Joach narrivait pas le chasser de son esprit. Cherchant se distraire de ses ruminations, il jeta un coup dil la ronde. lautre bout de la cellule, Greshym tait allong sur ses couvertures, les mains croises sur sa poitrine, tel un cadavre pendant une veille mortuaire. Contrairement son jeune serviteur, il dormait dun sommeil de plomb ; un ronflement ponctuait chacune de ses inspirations. Mais, comme ceux de Joach, ses yeux taient ouverts. La nuit, ses deux orbes laiteux brillaient dune lueur rouge et pas seulement parce quils refltaient les braises du feu. Joach avait toujours eu limpression que les yeux du mage noir veillaient pendant que le reste de son corps se reposait. Mais, aussi trange que cela puisse paratre, il avait fini par sy habituer. Il connaissait les manies et lemploi du temps de Greshym sur le bout des doigts. Le vieillard dormait jusqu ce que la lumire du soleil atteigne la meurtrire de leur cellule. Alors, tel un mort vivant, il sveillait dun coup et demandait Joach daller lui chercher son petit djeuner. Ce jour-l, le jeune homme navait pas la patience dattendre le lever du soleil. Il avait hte de retourner lescalier de la tour est et de chercher des traces des deux moines. Mais il savait quil ne pouvait pas quitter le lit sans que son matre le lui ait - 372 -

ordonn. Frustr, il reporta son attention sur le plafond. Ses lvres formrent le nom qui le hantait depuis la veille. Rag nark. Alors quil articulait la dernire syllabe, Greshym se rveilla en sursaut et sassit tout droit dans son lit, comme si le mot silencieux avait transperc les brumes de son sommeil. Son visage dcrpit se tourna vers Joach, renforant limpression du jeune homme quil lavait entendu. Pour la premire fois depuis quil le connaissait, Joach lut de la confusion et de la peur sur les traits flasques du vieillard. Il pria pour que le mage cesse de le fixer. Il avait besoin de quelque chose pour convaincre Greshym quil tait toujours sous linfluence de son sort quelque chose pour lui faire dtourner les yeux. Une brlure dans son ventre lui suggra une solution, une manire de savilir de telle sorte que le mage ne pourrait douter de son absence de contrle. Toujours allong sur sa couchette, il relcha sa vessie. Lodeur cre de lurine envahit la minuscule cellule. Malgr lhumidit qui se rpandait sous lui, Joach ne bougea pas. Greshym grimaa. Maudit sois-tu ! Chaque jour, tu ressembles un peu plus un nourrisson. Lve-toi et va te laver ! Joach obtempra. Il se mit lentement debout et ta ses vtements souills. Nu et la mchoire pendante, il trana les pieds jusqu la cuvette de toilette. Il trempa un chiffon dans leau glace et se nettoya en silence. Maintenant, habille-toi et va chercher mon petit djeuner, ordonna Greshym en levant les yeux vers la meurtrire, qui ne rvlait quun rectangle de ciel nocturne. (Grommelant entre ses dents, il se rallongea.) Rveille-moi quand tu reviendras. Encore ruisselant, Joach dut se faire violence pour ne pas sauter dans son pantalon et sortir en courant. cette heure-ci, les couloirs de ldifice seraient presque dserts. Ctait une occasion rve de les explorer. Le cur battant la chamade, il se fora enfiler ses vtements avec des gestes lents et malhabiles. Sa tunique boutonne de travers et moiti sortie de son - 373 -

pantalon, il se dirigea vers la porte. Au moment o il allait saisir la poigne, Greshym marmonna quelque chose pour lui-mme. Fig dans la pierre et trois fois maudit Ragnark ne bougera pas ne peut pas bouger vieilles prophties caduques. Joach en resta ptrifi la main en lair. Le mage avait-il lu dans ses penses ? Il tendit loreille, cherchant capter le reste de ses paroles. Que signifiait ? Greshym dut remarquer que son serviteur ne bougeait plus, car il aboya : Dpche-toi dy aller avant de te pisser encore dessus ! Joach sursauta et faillit hoqueter de surprise. Il se ressaisit trs vite. Par chance, Greshym fixait les poutres du plafond ; il navait pas vu sa raction. Le jeune homme sortit de la cellule sur des jambes flageolantes. Il referma la porte et sy adossa en poussant un soupir de soulagement. Quelques inspirations profondes lui furent ncessaires pour calmer les palpitations affoles de son cur. Faisant tourner sa tte pour dbloquer une crampe dans son cou, il sengagea dans une succession de couloirs familiers. Rares taient les habitants de ldifice debout cette heure matinale ; aussi sautorisa-t-il marcher dun pas vif, ne sarrtant que pour rcuprer le parchemin et le bout de charbon cachs entre deux pierres dont le mortier stait effrit. Il fit rapidement disparatre les deux objets dans sa poche et poursuivit son chemin vers sa destination la Flche Brise. Le mystre de Ragnark le taraudait. Sans savoir pourquoi, il pressentait que rsoudre cette nigme tait de la plus haute importance. Joach atteignit lescalier de la tour est sans encombre. Il tendit loreille, guettant des voix ou des bruits de pas. Rien. Rassur, il monta les marches deux deux jusquau palier o les moines staient arrts la veille. Il examina de nouveau les passages qui souvraient devant lui. Les deux hommes taient-ils partis par l ? Dans la pnombre qui prcdait laube, les couloirs semblaient encore plus sinistres et abandonns que dhabitude. - 374 -

Joach se pencha pour examiner lpaisse couche de poussire qui recouvrait le sol. Il plissa les yeux mais ne distingua pas la moindre empreinte. Non, les moines navaient pas d quitter lescalier. Il se redressa en se grattant la tte. Il savait quils ntaient pas redescendus ; donc, ils navaient pu que monter. Joach leva les yeux vers lescalier en colimaon et tripota le plan dans sa poche. Il ne restait quun seul tage suprieur : celui quil avait explor et cartographi la veille. Comme le reste de laile, ce niveau nabritait que murs dcrpits et araignes solitaires. Quest-ce que les deux moines pouvaient bien avoir y faire ? Il nexistait quun moyen de le dcouvrir. Joach gravit le reste des marches et, les yeux rivs au sol, entreprit dexplorer ltage. Il vit une srie dempreintes qui senfonaient dans les couloirs et une autre qui en ressortait. Il posa sa chaussure sur lune delles. Ces traces taient les siennes. Et il ny en avait pas dautres. Ils ne sont pas monts jusquici, murmura Joach, perplexe. Il rebroussa chemin vers lescalier en fronant les sourcils. O les moines taient-ils donc passs ? Ils navaient tout de mme pas pu se volatiliser ! Il redescendit les marches plus lentement, passant en revue les donnes de lnigme. Ni en bas, ni en haut, ni dans les couloirs. Alors, o ? Une seule rponse se prsenta lui ailleurs. Quelque part entre le haut, le bas et les couloirs. Laissant courir un doigt sur la paroi de la cage descalier, Joach examina les possibilits. Il avait entendu des domestiques parler de portes drobes et de passages secrets, des servantes affirmer que des voix sortaient parfois des murs. Les plus craintives redoutaient que ldifice soit hant, mais peut-tre la pierre du btiment dissimulait-elle dautres mystres Joach continua descendre en laissant traner son index sur la paroi. Les briques semblaient bien ajustes les unes aux autres. Il atteignit le palier de ltage o les moines avaient disparu et posa ses deux paumes plat sur le mur. Mais il ne sentit que de la pierre lisse. - 375 -

Il sagenouilla pour examiner le sol et ne vit rien. Mme en passant les mains sur les dalles, il faillit ne pas remarquer la fine rayure. Sans sa certitude absolue que les moines avaient quitt lescalier par un passage secret, jamais il ne laurait dcouverte. Du bout du doigt, Joach suivit larc de cercle grav dans le sol jusqu la base du mur le genre de trace quune porte drobe aurait pu laisser en frottant sur le sol. Il se redressa et scruta le pan de mur. prsent, il savait o se trouvait lentre du passage, mais comment celui-ci souvrait-il ? Soudain, Joach entendit un lger frottement dans son dos. Il fit volte-face au moment o deux silhouettes franchissaient la courbe de lescalier, en dessous de lui. Certain que les moines de la veille revenaient pour le capturer, il se figea. Mais, comme les silhouettes se rapprochaient, la maigre lumire de lunique lampe du palier claira leurs visages des visages dont les traits durs et le sourire cruel ne laissaient rien prsager de bon. Ah ah ! Je tavais bien dit que je lavais vu filer vers la Flche Brise, triompha lun deux. Ctait Brunt, le marmiton vicieux qui prenait plaisir tourmenter Joach chacun de ses passages la cuisine depuis sept lunes. Prs de lui se tenait une brute paisse un garon aux petits yeux porcins qui devait avoir quatre ou cinq hivers de plus que Joach. Tous deux cherchaient un mauvais coup faire, et ils avaient trouv une victime parfaite en le serviteur idiot du vieux Greshym. Ils sapprochrent de lui tels des molosses qui viennent dacculer un renard bless. Joach se fora rester immobile, le regard vague et le visage inexpressif. Sil se dbattait ou tentait de senfuir, les deux garons perceraient son secret, et, comme Brunt avait la langue bien pendue, la nouvelle ne tarderait pas parvenir aux oreilles de Greshym. Il ne lui restait qu subir sans broncher les tourments que ces vauriens allaient lui infliger. En cuisine, il avait appris se mfier des coups de poing et des brlures que le marmiton lui infligeait la drobe. Jusque-l, sa vigilance lui avait pargn toute blessure srieuse, mais, dans son excitation, il venait de commettre une erreur et il allait en payer le prix. Brunt atteignit le palier. - 376 -

 Vise un peu a, Snell. Il narrive mme pas boutonner sa chemise correctement. Dun geste vif, il arracha un des boutons de la tunique de Joach. Le dnomm Snell ricana. Il est muet ? demanda-t-il. Brunt se pencha vers Joach. Il avait trs mauvaise haleine, et le jeune homme dut rprimer une grimace de dgot. Oh, il parle, mais comme un perroquet. Il rpte toujours la mme phrase. Le m-matre veut m-manger. Snell se gaussa de plus belle. Trs fier de son imitation, Brunt bomba le torse. Je me suis toujours demand si je pourrais le forcer dire quelque chose dautre ou mme gueuler un bon coup. (Le marmiton sortit de sa poche un couteau quil avait d voler la cuisine.) Je vais peut-tre le dcouper en tranches comme un quartier de buf. Vas-y, Brunt, lencouragea Snell sur un ton avide. Piquele. Fais-le saigner un peu. Pourquoi juste un peu ? rpliqua Brunt. Joach rflchit trs vite. Mort, il ne serait daucune utilit Elena et la lueur meurtrire dans les yeux du marmiton disait assez clairement que celui-ci nhsiterait pas le tuer. Brunt aimait faire souffrir les gens et les animaux. Dans cette partie abandonne de ldifice, il devait se dire quil pouvait sadonner son vice en toute impunit. Brunt posa la pointe de son couteau sur la joue de Joach et appuya en faisant tourner la lame. En apparence, le jeune homme ne broncha pas, mais il serra le poing droit derrire son dos. Le marmiton retira son arme ensanglante et ltudia avec une fascination vidente. Laisse-moi essayer, rclama Snell en tendant la main. Brunt secoua la tte. Non. Ce ntait quune gratignure de rien du tout. Je veux tremper mon couteau dans son sang jusquau manche. Mais, aprs, ce sera mon tour, daccord ? demanda Snell dune voix rauque, ouvrant et fermant les poings comme si ses mains le dmangeaient. - 377 -

 Oh, ne tinquite pas. Nous aurons plusieurs tours chacun, promit Brunt. prsent, Joach tait certain que les deux vauriens navaient aucune intention de le laisser partir. Ldifice ne manquait pas dendroits o se dbarrasser dun cadavre ni vu, ni connu. Le jeune homme navait pas le choix. Il devait survivre. Brunt se rapprocha de lui, le couteau la main. Joach redressa ses paules votes et lui lana son poing dans la figure. Il sentit des os cder sous ses phalanges. Le marmiton poussa un glapissement aigu et lcha son arme pour porter les deux mains son nez cass. Snell, qui avait dj recul de deux pas, simmobilisa en position dfensive, attendant de voir sil devait fuir ou attaquer. Joach ramassa le couteau et, de sa voix la plus claire, lana : Brunt, si tu me touches encore une seule fois, je coupe ta virilit et je la fais bouffer Snell. Ses paroles semblrent choquer le marmiton bien davantage que la douleur de son nez. Ralisant quil avait t dup, Brunt sempourpra de rage. Je voudrais bien voir a, cracha-t-il. Viens, Snell. Apparemment, la partie va tre plus intressante que prvu. Sans un mot, Snell tourna les talons et dvala lescalier. Ses pas prcipits recdrent dans le lointain tandis que les deux adversaires se jaugeaient du regard. La trahison de son compre ne parut gure branler Brunt. Secouant la tte, il fit face Joach et plongea une main dans sa poche, dont il sortit un second couteau dcouper. Je ne sais pas quoi tu joues, mais la rcration est termine. reculons, Joach se dirigea vers lescalier et monta quelques marches. Brunt le suivit. Je te ferai hurler avant de tgorger comme un porc, menaa-t-il. Joach continua battre en retraite, cherchant dsesprment un moyen de se sortir de ce gupier. Si Brunt disparaissait, Snell garderait sans doute le silence de peur dtre accus. Et Joach pourrait reprendre son rle de demeur sans craindre de se faire dmasquer. - 378 -

Sa main se crispa sur le manche du couteau. Soudain, Brunt chargea en grondant et en brandissant son couteau lame dentele. Joach, qui son pre avait appris le maniement des armes blanches, remarqua que la garde du marmiton laissait son abdomen dcouvert. Brunt tait plus furieux que dou. Joach saccroupit vivement et fit mine de planter son couteau dans le ventre de son adversaire. Mais, au dernier moment, il tordit le poignet et ne frappa quavec son poing. Le souffle coup, Brunt tenta de riposter. Joach neut pas de mal lui saisir le poignet de sa main libre et lui tordre sauvagement le bras. La douleur engourdit les doigts du marmiton, qui lcha son arme. Joach fit pivoter Brunt et le plaqua dos contre lui en pressant la lame du couteau sur sa gorge. Pour prserver son secret, il devait faire taire le marmiton. Vas-y, espce de lche, strangla Brunt, les yeux ruisselant de larmes. Quelques instants plus tt, Joach avait instinctivement dtourn son coup pour ne pas ventrer le marmiton. prsent, il avait le temps de rflchir la porte de ses actes. Sil laissait partir Brunt, celui-ci le dnoncerait, et il naurait plus aucune possibilit daider Elena. Joach ferma les yeux. Il navait pas le choix. Il repoussa brutalement le marmiton. Il tait incapable dassassiner un homme de sang-froid mme pour sa sur. Je suis dsol, Elena, chuchota-t-il. Brunt dgringola les marches et scrasa genoux sur le palier. Il pivota vers Joach. Je vais le dire tout le monde ! glapit-il. Ils sauront tous que tu fais semblant ! Joach ne rpondit pas. Tu tes dmasqu ! hurla Brunt en se relevant. Je vais tout raconter ! Soudain, un pan de mur souvrit derrire lui. Le dplacement dair dut alerter le marmiton, car il tourna la tte vers limmense moine qui sencadrait sur le seuil. Lhomme la peau noire lui souffla un peu de poudre grise - 379 -

la figure. Tu ne vas rien raconter du tout, dit-il doucement. Dors. Brunt agita la main pour chasser le nuage de poudre, puis croula mollement. Sa tte heurta le sol de pierre avec un bruit mat. Alors, le moine enjamba le marmiton vanoui et leva les yeux vers Joach, sa boucle doreille en forme dtoile scintillant dans la lumire de la lampe. Viens ici, jeune homme. Il est temps que nous ayons une petite conversation. De lcume sale claboussait le visage maussade de Kast. Assis la poupe du bateau, une main crispe sur le gouvernail, le jeune homme ruminait en silence tandis que le ciel plissait lapproche de laube. Flint navait pas voulu lui expliquer la signification de ses paroles de la veille. Comment le destin de la cit mythique de Valloa pouvait-il dpendre des Sanguinaires ? se demanda Kast, les lvres pinces. Non seulement il navait jamais pos les yeux sur cette le, mais il doutait mme quelle existt. Il secoua la tte et borda lcoute de la voile pour faciliter le changement de cap. Ragissant sa manuvre experte, la chaloupe sengagea dans ltroit canal qui sparait les les jumelles de Tristan et Lystra. Les premiers rayons du soleil embrasaient la roche des deux pics volcaniques qui surplombaient le bateau. La merai poussa un hoquet merveill. Kast neut pas besoin de lever les yeux pour savoir ce qui lui inspirait cette raction. Droit devant eux, une passerelle de roche volcanique sculpte par les intempries stendait trs haut au-dessus du canal, reliant les deux les. On lappelle lArche de lArchipel , lana Flint en rejoignant la jeune fille la proue. As-tu dj entendu les chansons qui parlent de Tristan et Lystra, les amants maudits ? Sy-wen secoua la tte et se tourna vers le vieux loup de mer. Toute la nuit, Flint avait jet des coups dil inquiets au dragon couleur de jade. Kast savait quil sefforait de distraire la jeune fille pour quelle ne pense pas sa monture, dont la sant se - 380 -

dtriorait rapidement. Crite arrivait tout juste garder le museau hors de leau ; son regard tait voil, et ses ailes battaient faiblement comme il luttait pour suivre la chaloupe. Jadis, les deux les ne faisaient quune, expliqua Flint. Seule une petite rivire sparait ces deux montagnes. Le garon, Tristan, appartenait au clan qui vivait sur les flancs du pic nord, tandis que Lystra tait la fille du chef du clan install sur le pic sud. Leurs deux peuples se faisaient souvent la guerre. Il secoua tristement la tte. Que leur est-il arriv ? demanda Sy-wen, curieuse. Un jour, pendant quil chassait, Tristan aperut Lystra qui se baignait dans la rivire. Elle nageait en chantant dune voix si douce quil tomba instantanment amoureux delle. Dissimul sous le couvert des arbres, il joignit sa voix celle de la jeune fille pour lui clamer son amour. Lystra fut charme. Elle linvita le rejoindre dans leau, o ils restrent enlacs jusqu ce que les guerriers de leurs clans respectifs viennent les chercher et les emmnent de force. (Flint se pencha vers Sy-wen et baissa la voix.) Mais rien ne pouvait les sparer. Tous les soirs minuit, ils se retrouvaient prs de la rivire, et leur amour devenait un peu plus grand que la veille. Puis leur secret fut dcouvert, et, une fois de plus, on les arracha lun lautre. Une nuit, le pre de Lystra jeta un sort qui fit enfler locan, afin que celui-ci sengouffre entre les deux pics et spare jamais sa fille du fils de ses ennemis. Hlas ! Il ignorait que les amoureux staient donn un dernier rendezvous prs de la rivire pour se faire leurs adieux. Tristan et Lystra virent monter leau, mais ne purent se rsoudre briser leur treinte. Quand les flots finirent par les sparer, ils tendaient encore les bras lun vers lautre, chantaient encore leur amour ternel. Leur voix et leur douleur slevrent jusquaux oreilles des dieux, qui prirent piti des jeunes amants et les changrent en pierre afin que Tristan et Lystra soient unis jamais par-del le canal sparant leurs deux les. Sy-wen poussa un gros soupir. Aujourdhui, lArche est un lieu de plerinage, acheva Flint. Les amoureux viennent y prononcer leurs vux dans des bateaux dcors de guirlandes de fleurs. Et dans leur cur - 381 -

rsonne toujours la chanson de Tristan et Lystra. Comme cest beau, murmura Sy-wen. Kast en avait assez de ces sornettes. Il se racla la gorge. Ce nest que de la pierre sculpte par la pluie et le vent. Flint poussa un grognement. Ny a-t-il aucune place pour le romantisme dans le cur dun Sanguinaire ? Ignorant la question, Kast dsigna lArche du menton. Je nous ai amens l o tu voulais. Et, maintenant, on fait quoi ? Mais Flint ntait pas dcid le laisser sen tirer si facilement. Tu crois vraiment que lArche nest que de la pierre, rien de plus ? Kast soutint le regard du vieil homme sans rpondre. Dun large geste, Flint dsigna lArche. Alors, vas-y. Passe dessous. Kast ajusta langle de la voile et redressa le gouvernail, mettant le cap sur la vote rocheuse. Il avait dj emprunt ce chemin de nombreuses reprises avec la flotte de Jarplin. LArche marquait la fin de lArchipel et le commencement de locan proprement dit. Ctait la porte du grand large. Sy-wen scarta pour laisser Flint prendre sa place la proue. De lintrieur de sa veste en peau de phoque, le vieil homme sortit ce qui ressemblait un couteau en ivoire. Quand il le brandit vers le soleil levant, Kast vit que ce ntait pas une arme mais un norme croc : long dune main, lgrement incurv, avec un bord dent. De quel genre danimal pouvait-il bien provenir ? se demanda le jeune homme, intrigu. Que fais-tu, Flint ? Jessaie seulement de te dessiller les yeux. prsent, la chaloupe filait droit vers le centre de lArche et vers le soleil dont le disque mergeait juste lhorizon. Regardez ! scria soudain Sy-wen en tendant un doigt. Kast les avait dj vus. Au-del de lArche, un groupe de bateaux familiers venait de franchir la pointe de lle de Tristan et filait vers eux, toutes voiles dehors. Ctait la flotte de pche de Jarplin. Kast croyait lavoir seme en louvoyant travers un - 382 -

rseau de canaux trop troits et trop peu profonds pour laisser passer de gros navires. Mais que ce soit d la chance ou au talent, Jarplin avait retrouv les fuyards. Ils ont d faire le tour de lArchipel et attendre quon ressorte, commenta Flint. Kast pesa de tout son poids sur le gouvernail pour faire demi-tour avant datteindre lArche. Leurs poursuivants ne les avaient peut-tre pas encore aperus Lespoir du jeune homme fut de courte dure. Des clats de voix se propagrent la surface de leau. La chaloupe avait t repre. Flint jura. Kast crut dabord que le vieil homme enrageait de stre fait piger, mais il se trompait. Morbleu, Kast ! hurla-t-il par-dessus son paule. Redresse-moi cette barre, et plus vite que a ! Nous devons traverser lArche. a nous jettera tout droit dans les bras de Jarplin, protesta le jeune homme. Est-ce vraiment ce que tu veux ? Aprs lui avoir vol son dragon, je doute que nous soyons les bienvenus son bord. Contente-toi dobir, Sanguinaire ! (Flint lui lana un regard dur.) Si tu dois faire confiance quelquun une fois dans ta vie, cest le moment ou jamais. Kast eut une vision fugitive de son ancien professeur, le chaman aveugle des Drerendi. Ce fut son tour de jurer bruyamment tout en prenant sa dcision. Pourquoi gobait-il toujours les histoires des vieux fous ? Il redressa barre et voile, mettant de nouveau le cap sur la vote rocheuse. Il garda le regard fix droit devant lui tandis que lcume lui claboussait la figure et que ses gouttes sales le piquaient comme autant de moqueries. Au del de lArche, locan ntait que voiles gonfles et proues menaantes. Kast se demanda qui tait le plus cingl, de lhomme qui donnait un ordre suicidaire ou de celui qui lexcutait. Dpche-toi ! le pressa Flint. Nous devons atteindre lArche avant eux ! Kast tira une borde avec toute lhabilit dun Sanguinaire. Mais la flotte de pche bnficiait de vents plus favorables ; elle - 383 -

fonait vers la vote rocheuse tel un ouragan de toile et de cordes. Le jeune homme savait que tous ses efforts ne suffiraient pas pour remporter cette course. Le dragon nous ralentit trop, marmonna-t-il. Ces mots ntaient destins personne dautre que luimme, mais Sy-wen les entendit. Un instant, elle le foudroya du regard. Puis elle pivota vers tribord et, plongeant une main dans leau noire, elle se mit chanter. Quelques instants plus tard, le museau du dragon fit surface. Sy-wen se pencha par-dessus le bastingage. Crite, nous devons semer ces requins, dit-elle en dsignant la flotte de pche. Bien que nayant jamais rencontr de dragon aquatique auparavant, Kast lut de la douleur dans les yeux noirs de la crature et aussi de la comprhension. Crite souffla bruyamment et repoussa la main de la jeune fille. Une monstrueuse ondulation fit merger son dos tandis quil plongeait et passait devant la chaloupe, bandant tous ses muscles pour la tracter. Lembarcation bondit en avant, et Kast bascula en arrire. la proue, Flint ralisa enfin ce qui se passait. Non ! sexclama-t-il. Leffort le tuera ! Il mourra de toute faon si les pcheurs le reprennent, riposta Sy-wen. Cest sa seule chance, et il le sait. Crite prfrera mourir en mer plutt que dans les filets des terrestres. Flint rflchit, les lvres pinces. Puis, sans un mot, il tourna le dos ses compagnons. Un silence tendu sabattit sur la chaloupe. Droit devant, les navires de Jarplin formaient un mur de coques hrisses de beauprs. Kast conjura toute son exprience chrement acquise pour tirer des bordes et soulager Crite. Mais ses efforts semblaient bien drisoires compars la puissance musculaire du dragon. La chaloupe filait si vite que la longue tresse noire du jeune homme flottait derrire lui. Sy-wen stait recroqueville sur elle-mme, les yeux rivs sur les navires qui fendaient les vagues pour les intercepter. On est y presque Presque, psalmodiait Flint ct - 384 -

delle. Le canal tait maintenant si encombr au-del de lArche que Kast ne savait mme pas sil parviendrait se faufiler entre les bateaux de Jarplin. linstant o le dragon franchit la vote, Flint se pencha audessus de leau. Se retenant dune main au bastingage, il brandit la dent danimal comme un blier miniature quil aurait voulu fixer au bout de la proue. En avant ! hurla-t-il. Le diagnostic de Kast se confirmait : le vieil homme tait compltement fou. Puis la chaloupe hale par le dragon atteignit lArche, et le flot du temps ralentit comme une coule de sirop trop pais. Kast vit la pointe de la dent crever lespace sous la vote de pierre et lendroit quelle avait touch, le paysage changea. Telle une goutte de teinture qui tombe dans leau, la nouvelle image stala assez rapidement pour engloutir la chaloupe lorsque celle-ci franchit lArche. Ds quils furent passs, Kast lcha lcoute. La voile saffaissa contre le mt, et la chaloupe ralentit. Le jeune homme se leva, les yeux carquills et les lvres arrondies par ltonnement. Sans se proccuper de lquilibre du bateau, il fit un tour complet sur lui-mme. LArche avait disparu. La flotte de Jarplin ntait nulle part en vue. Dans le lointain, Kast distinguait dautres les. Il aurait jur que la plus au sud tait lle de Maunsk, mais celle-ci se trouvait mille lieues de leur dernire position. Puis il remarqua que le soleil se levait maintenant derrire la chaloupe et non devant. Ses jambes se mirent trembler. Cest impossible Assieds-toi ou tu vas nous faire chavirer, aboya Flint. Bouche be, Kast laissa ses genoux flageolants cder sous lui. lavant de la chaloupe, Sy-wen se redressa pour scruter les alentours de ses grands yeux verts humides. La couverture glissa de ses paules, rvlant sa poitrine nue. Kast dtourna trs vite les yeux. O O sommes-nous ? bredouilla-t-il. Flint dsigna une grande le, droit devant leur chaloupe. Kast - 385 -

avait dj navigu dans ces eaux ; pourtant, il ne se souvenait pas de lavoir dj vue. Les yeux plisss, il lexamina. Lle avait la forme dun fer cheval. Son rivage incurv semblait souvrir comme des bras pour accueillir les visiteurs. Trois montagnes se dcoupaient contre son horizon, une chaque extrmit et la dernire au centre. Mais, si unique soitelle, sa topographie tait beaucoup moins remarquable que les centaines non, les milliers de tours et de dmes qui la recouvraient. Prs du rivage, quelques pointes de flches brises mergeaient de la mer tels des rcifs sculpts par la main de lhomme. Cest Cest Kast ne trouvait plus ses mots. Cest Valloa, oui, acquiesa Flint. Visiblement stupfaite, Sy-wen rpta ce nom sur un ton interrogateur. Valloa ? La bouche de Kast tait si sche que sa langue collait son palais. Comment sommes-nous ? (Puis un soupon de colre se fit jour dans sa voix.) Jai dj navigu dans ces eaux ! Bien sr que oui. Mais lle est dissimule par un voile magique. On ne peut la voir ou lapprocher que de trois faons et encore faut-il avoir la cl approprie. Flint brandit sa dent danimal. Kast ne pouvait dtacher son regard de la cit mythique. LArche ? Et toi qui croyais que ctait juste de la pierre, sourit Flint. Maintenant, si vous avez fini de gober les mouches, peut-tre pourrions-nous accoster et aller chercher de laide pour le dragon de la petite. Sy-wen sursauta et rougit, visiblement trs embarrasse davoir oubli son ami. Elle se pencha par-dessus le bastingage. Crite ? appela-t-elle, inquite. Elle plongea le bout de ses doigts dans leau. Le dragon refit surface en expulsant lair de ses poumons, mais il tait trop faible pour tendre le museau vers sa main. Il est puis, constata Sy-wen. - 386 -

 Nous sommes presque arrivs, dit Flint. Mais le pli qui barrait son front navait rien de rassurant. Kast prit une profonde inspiration, puis empoigna lcoute dune main et le gouvernail de lautre. La routine des manuvres apaisait toujours son cur. Il orienta la voile pour que le vent sy engouffre et, quand la chaloupe se remit fendre les flots, il retrouva enfin lusage de sa langue. Flint, tu as dit que les Sanguinaires dtermineraient le sort de cette le. Quest-ce que a signifie ? Le vieil homme se tourna vers les tours submerges de la cit. Tu trouveras toutes les rponses que tu cherches Valloa, lcha-t-il. (Puis il baissa la voix.) Jespre seulement que tu connais les bonnes questions. Joach rprima un frisson lorsque la porte drobe se referma derrire lui. Il tait maintenant coinc dans un passage aussi troit que mal clair avec limmense moine la peau noire. Celui-ci stait prsent sous le nom de frre Moris et, aprs avoir saisi Brunt sous son bras muscl, il avait fait signe Joach de le suivre. Un instant, le jeune homme regretta davoir accept son invitation. Il posa une main plat sur la porte et poussa. Mais le battant ne bougea pas dun pouce. Et, devant lui, le passage tait bloqu par la large silhouette de frre Moris. Que Quallez-vous faire de Brunt ? demanda-t-il, prfrant garder en rserve les questions plus dlicates. Hlas ! Il souffre dune maladie mentale qui pourrait le rendre dangereux pour les habitants de lle. Aprs avoir utilis une potion pour effacer ses souvenirs, nous le dposerons lorphelinat de Port Rawl. Il ne te causera plus dennuis. Mme si Joach nprouvait aucune affection pour Brunt, il fut un peu choqu par la dsinvolture avec laquelle frre Moris se proposait de lenlever sa famille. Mais, ses parents ? Le moine lui jeta un coup dil par-dessus son paule. Il avait repouss sa capuche, et son crne chauve brillait dans la lumire vacillante des lanternes. - 387 -

 Ne tinquite pas, fils, dit-il dune voix grave. Ce garon na pas de parents. Tous les serviteurs qui habitent lle sont des hors-la-loi ou danciens pensionnaires dorphelinats. Nous nautorisons que les gens sans pass nous rejoindre ici. Joach le suivit jusqu un escalier en colimaon qui senfonait dans les boyaux de ldifice. Et moi ? demanda-t-il. a reste voir, rpondit frre Moris, impassible. Pourquoi es-tu revenu ici ce matin ? Joach dglutit. Je vous ai entendus hier Tu nous piais. Oui, mais je navais pas le choix. Je ne savais pas qui faire confiance. Donc, tu cherchais la vrit en perptrant un mensonge ? reformula frre Moris sur un ton dubitatif. Euh Je suppose que oui. Qui ta envoy ici ? Envoy ? Oui, qui ta envoy espionner frre Greshym ? De surprise, Joach faillit rater une marche. Il sarrta. Ces moines ignoraient-ils la vrit au sujet du mage noir, ou taientils de mche avec lui ? Dans le deuxime cas, le jeune homme tait perdu. Moris ralisa que Joach ne le suivait plus. Il pivota vers lui, les yeux plisss et lair souponneux. Sers-tu le Seigneur Noir ? demanda-t-il sur un ton dur. Es-tu venu sur lordre du serpent qui niche dans sa tour le Praetor ? Joach carquilla les yeux. Ainsi, ces moines savaient quel mal se cachait sous les traits du chef de lOrdre ! Il avait rellement trouv des allis ! Non Non, pas du tout, rpondit-il trs vite. Cest tout le contraire. Je sais quil est corrompu. Jai t enlev par celui que vous appelez Greshym. Mais, comme le Praetor, cest un homme corrompu un mage noir. Ils complotent ensemble. Plant sur les marches de lescalier secret, Joach dballa toute son histoire. Les mots cascadrent de sa bouche tel un - 388 -

torrent qui vient denfoncer un barrage. Il raconta comment Greshym lavait arrach sa famille et rduit en esclavage, les humiliations et les souffrances quil avait endures depuis lors et le miracle qui lavait soudain libr. Moris couta en silence, comme sil devinait qu la moindre interruption Joach claterait en sanglots et scroulerait. Le jeune homme avait besoin de parler, aussi le laissa-t-il faire. Je ne savais pas qui dautre travaillait pour le Gulgotha, alors, jai continu jouer lidiot le temps de trouver un moyen de mchapper. Je ne voyais rien dautre faire. Enfin, le flot de paroles se tarit dans la gorge de Joach. Moris lui posa sa main libre sur lpaule. Cest fini. Les jambes de Joach flageolrent. Cela faisait si longtemps que personne ne lui avait tmoign la moindre gentillesse ! Moris se pencha vers lui. Te sens-tu capable de poursuivre la descente ? Je pense que ton histoire mrite dtre raconte mes frres. Joach acquiesa. Tu es un garon courageux, ajouta Moris en lui pressant lpaule. ta place, des hommes plus endurcis auraient craqu. Tu peux tre fier de toi. Joach renifla et redressa les paules. Je lai fait pour ma sur. Ah, dit Moris, un lger sourire aux lvres. Et o se trouvet-elle en ce moment ? Est-elle toujours chez vous, Gelville ? Gelbourg, corrigea Joach. Ctait peine sil avait mentionn Elena dans son rcit. Dsireux de la protger, il hsitait rvler le vritable rle quelle avait jou dans toute lhistoire, aussi avait-il saut les passages ayant trait la magie sanglante. Mais tait-ce bien sage ? Il avait enfin une personne de confiance sur qui se reposer, et, si Elena se dirigeait vers Valloa, elle aurait besoin dallis. Nous te ramnerons elle si cest possible, promit Moris en se dtournant et en recommenant descendre. Joach ne bougea pas. Attendez ! Ma sur nest plus Gelbourg. - 389 -

Moris sarrta et se tourna une fois de plus vers lui, limpatience faisant tressaillir un muscle de sa joue. Alors, o est-elle ? Honteux, Joach baissa la tte. Elle vient Soudain, une vibration caverneuse monta depuis les profondeurs de ldifice, traversant la pierre et se rpercutant jusque dans les os de Joach. Le jeune homme ne put achever sa phrase. Le bruit tait si intense quil pulsait dans la racine de ses dents. Il se couvrit les oreilles sans grand rsultat. Ce ntait pas tant un son quun assaut corporel global. Moris avait pliss les yeux et pench la tte sur le ct. Il semblait ptrifi. Que se passait-il ? se demanda Joach. La peur finit par dlier sa langue. Cest quoi, ce bruit ? marmonna-t-il. Sa voix parut rompre lenchantement qui pesait sur Moris. Celui-ci rajusta le corps inerte de Brunt sous son bras et jeta un regard souponneux son jeune compagnon. Tu entends quelque chose ? Lide traversa lesprit de Joach que le moine tait peut-tre fou. Comment aurait-il pu ne pas entendre ? Chaque modulation du son faisait vibrer son corps telle une corde darc. videmment ! Cest norme. norme , ce ntait sans doute pas ladjectif que la plupart des gens auraient employ pour dcrire un bruit mais ctait celui qui exprimait le mieux leffet que ce bruit-l produisait sur Joach. Moris fit un pas vers le jeune homme. Tu lentends vraiment, smerveilla-t-il. (Songeur, il ajouta :) Quelles taient les chances ? Les chances de quoi ? voulut savoir Joach. Moris ignora sa question. Cest lappel. Nous devons nous dpcher. Je ne comprends pas, protesta Joach tandis que le moine se dtournait. Seule une poigne de personnes nes dune femme peuvent entendre cette musique, expliqua Moris en recommenant descendre dun pas vif. Cest lunique - 390 -

caractristique qui spare les Hifai du reste de la Fraternit. Vous voulez dire que les autres nentendent pas ? reformula Joach sur un ton dubitatif. Tout ldifice doit trembler sur ses fondations ! Non. Seulement ceux qui ont une certaine forme de magie lmentale dans le sang, rpondit Moris. Joach se reprsenta la main flamboyante de sa sur. Mais elle me dchire presque les tympans Et tout le reste du corps ! Parce que la magie doit tre puissante en toi. Jadorerais me pencher sur ton arbre gnalogique loccasion, mais, pour linstant, nous devons rpondre lappel. Moris pressa lallure. Vous navez pas rpondu ma question, insista Joach en acclrant pour ne pas se faire semer. Quel est ce bruit, et do vient-il ? Moris lui jeta un dernier coup dil par-dessus son paule, et sa rponse rduisit le jeune homme au silence. Cest la chanson du dragon de pierre, la voix de Ragnark.

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Lappel ! Pour la seconde fois ce matin-l, Greshym sveilla le cur battant la chamade. Il sassit dans son lit. Un peu plus tt, il avait cru entendre quelquun lui chuchoter Ragnark loreille, et le nom lavait arrach son sommeil. Mais seul son serviteur partageait sa cellule. Songeant que cela devait tre lcho dun souvenir enfoui depuis longtemps, il stait recouch. Las ! Une fois remonts la surface, les vieux souvenirs ne pouvaient tre si facilement ignors. Nul autre que les Hifai ne connaissait le vnrable nom du dragon de pierre. Or, la secte avait t dmantele des sicles auparavant. Tous ses membres devaient tre morts depuis belle lurette. Et, sans sa lchet, Greshym aurait connu le mme sort. Il stait risqu lire lavenir dans les profondeurs de ldifice, mais ses visions lavaient affol. Incapable daffronter ses propres augures, il stait enfui en arrachant ltoile de son oreille. Juste temps. Une lune plus tard, les anciens avaient chass les Hifai de leur le. Greshym avait regard ses frres monter bord des navires qui devaient les emmener loin de Valloa, les fers aux pieds, comme des galriens. Il navait jamais revu aucun dentre eux mais il vivait toujours, et il connaissait le nom de Ragnark. Finalement, il avait russi se convaincre que le chuchotement provenait des trfonds de sa mmoire. Le sommeil tait revenu le prendre, et il avait dormi profondment jusqu ce que lappel le rveille de nouveau. Se redressant en sursaut, il attendit que la vibration svanouisse comme le nom de Ragnark. Mais il en fut pour ses frais. Le bruit assourdissant lavait suivi depuis ses cauchemars jusque dans le monde rel. - 392 -

Ctait lappel du dragon de pierre. Et il continua retentir tandis que Greshym posait ses pieds sur le tapis lim qui recouvrait les dalles froides. Quelque chose nallait pas. Quand Valloa stait enfonce dans locan, les niveaux infrieurs de ldifice avaient t inonds. son arrive avec Shorkan, Greshym avait voulu explorer les couloirs qui conduisaient son ancienne cellule. Il navait dcouvert que passages noys par des eaux saumtres et portes mures grand renfort de briques. Il nexistait plus aucun moyen datteindre les sous-sols de ldifice. Aussi le vieillard avait-il suppos que leurs secrets taient perdus jamais. Du moins, jusqu maintenant. Quest-ce que cela pouvait bien signifier ? Greshym se leva, les jambes lgrement flageolantes Saisissant son bton, il sentit les nergies noires qui imprgnaient le polbois et cela le rassura. Il ignorait quel trange phnomne tait luvre, mais il devait prvenir Shorkan. Tout en passant sa robe blanche, il sinterrogea sur labsence prolonge de son serviteur. Il ny avait pas l de quoi sinquiter, dcida-t-il. Il tait encore tt ; son petit djeuner ne devait pas tre prt. Les cuisines tournaient au ralenti depuis quelques semaines. Greshym se reprsenta Joach plant prs de ltre, les yeux vitreux. Sil revenait avant son matre, le garon attendrait son retour dans leur cellule. Il ne bougerait pas sans en avoir reu lordre. Greshym sortit. Suivant les couloirs tortueux et les passages poussireux, il se dirigea vers la Flche du Praetor. Comme dhabitude, les gardes lignorrent tandis quil montait lescalier de la tour. Le grondement de Ragnark affolait son cur, et il dut faire plusieurs haltes son vieux corps se fatiguait si aisment ! Enfin, il atteignit lnorme porte de chne et frappa nergiquement. Shorkan ne lattendait pas ; il dut sy reprendre trois fois avant que la porte souvre enfin devant lui. Il fit irruption dans la pice, savourant sa chaleur et ses pais tapis aprs les courants dair glaciaux qui svissaient dans les couloirs de - 393 -

ldifice. Shorkan, toutefois, se montra beaucoup moins accueillant que ses appartements. Pourquoi me dranges-tu de si bonne heure ? senquit-il schement. Il portait un peignoir rouge ceintur la hte. De toute vidence, Greshym lavait rveill. Ses cheveux dordinaire si bien coiffs taient tout bouriffs, ses yeux gris encore rougis de fatigue. Par les fentres de la tour, Greshym vit que le soleil tait dj haut dans le ciel. Il inclina la tte, irrit par la jeunesse apparente de son interlocuteur. Quelque chose cloche. Nentends-tu pas cet pouvantable raffut ? De quoi parles-tu ? rpliqua Shorkan, agac. Je nai rien entendu part un importun qui tambourinait ma porte. Lappel de Ragnark continuait faire vibrer Greshym jusqu la moelle de ses os. Pourtant, un mage noir dont le pouvoir tait infiniment suprieur au sien nen captait pas mme un vague cho. Dun autre ct, Shorkan navait jamais t Hifai. La magie lmentale ne coulait pas dans ses veines, et il ignorait les nombreux secrets de la secte. Lespace dun instant, Greshym envisagea de ne rien lui dire. Mais, en cas de rel problme, il aurait peut-tre besoin de ses pouvoirs. Shorkan, commena-t-il. Mme si tu es le Praetor, il reste beaucoup de choses que tu ignores au sujet de ce chteau. Les yeux de Shorkan flamboyrent. Le temps navait en rien entam lorgueil ttu de sa jeunesse. En tant que favori du Seigneur Noir, il dtestait que quiconque mette ses connaissances en doute. Jen sais bien plus que tu ne le supposes, frre Greshym, rpliqua-t-il sur un ton cinglant. Dans ce cas, peut-tre peux-tu me dire pourquoi, entre toutes les les de lArchipel, cest celle-ci qui a t choisie comme site de construction pour Valloa ? Perplexe, Shorkan plissa les yeux. Tu lignores, nest-ce pas ? (Sans attendre de rponse, Greshym enchana :) Comme tu ignores beaucoup de choses - 394 -

mon sujet. Tu sais que, jadis, jappartenais la secte dHifai, et que cest lune de mes prophties qui tindiqua la faon de procder pour lier le Grimoire. Je nai pas besoin dune leon dhistoire ! Ah, je crains que si. Car bien que tu te sois servi de mes visions, tu ne tes jamais interrog sur les Hifai. cette poque, ils avaient dj t bannis de Valloa, et, en bon lve que tu tais, tu as cru la description que ten faisaient les anciens. Pour toi, ctaient des hrtiques qui utilisaient un pouvoir impur. Ne tes-tu jamais demand ce que faisaient exactement les membres de mon ancienne secte ? Jen savais assez. Vous essayiez de lire lavenir. Oui, mais comment ? Shorkan haussa les paules. Quest-ce que a peut bien faire ? Les Hifai ont disparu depuis longtemps. Pas compltement, le dtrompa Greshym. Bien que jaie tourn le dos mes frres, je suis toujours un Hifai. Cest dans mon sang. Il se dlecta de la consternation qui se peignit sur le visage de son interlocuteur. Que veux-tu dire ? Je dis quau moins un membre de mon ancienne secte arpente encore les couloirs de ldifice. Toi ? Oui, moi ! On ne devenait pas Hifai on naissait tel. Pour mriter ce titre, il fallait possder une forme de magie lmentale lie aux rves. Shorkan frona les sourcils. Les tisseurs ! Es-tu en train de me dire que les Hifai taient la fois des mages et des tisseurs de rves ? Greshym acquiesa. Oui. Nous utilisions nos pouvoirs pour pntrer la trame onirique et y entrevoir lavenir. Shorkan se dtourna et se mit faire les cent pas. Bien entendu, lnergie lmentale seule ne vous aurait pas permis de transpercer le voile du temps, dit-il, la voix frmissante dexcitation. Donc, vous utilisiez vos pouvoirs - 395 -

chyriques pour appuyer vos capacits lmentales innes. Cest stupfiant ! Non. Greshym sourit intrieurement comme Shorkan sarrtait net. Il adorait perturber les certitudes de cet imbcile qui croyait toujours tout savoir. dessein, il laissa passer quelques secondes avant de poursuivre. Non, nous nutilisions jamais nos pouvoirs chyriques. a navait rien voir avec le Chi. Certains membres de la secte ntaient mme pas des mages juste des tisseurs. Impossible, protesta Shorkan. Greshym haussa les paules et ne dit rien, se contentant de laisser mariner son interlocuteur. Mais comment ? finit par demander Shorkan. Nous avions de laide, admit Greshym. Laide de qui ? De celui qui mappelle en ce moment mme. Je nentends rien. Seuls les tisseurs peuvent lentendre. Ragnark veut que les Hifai se runissent. Qui Qui est ce Ragnark ? Ce nom ne me dit rien. Il est la raison pour laquelle cette le est devenue le berceau de Valloa. Il vivait dj ici avant la construction de la premire tour. Qui est cet homme ? insista Shorkan. Ce nest pas un homme. Cest une crature de pouvoir lmental ltat pur, un noyau dnergie tisseuse enfoui au cur de lle. Tel un aimant, son pouvoir attira jadis les btisseurs de Valloa. Personne ne connaissait son existence jusqu ce quil appelle lui les mages dots de pouvoirs lmentaux. Cest ainsi que la secte dHifai vit le jour sur ce site. Et quel genre de crature est Ragnark ? Je nen suis pas vraiment certain. Une statue grossirement sculpte est demi enfouie dans les entrailles de lle. Elle reprsente un dragon lov sur lui-mme, comme en train de dormir. Mais ce nest quune bauche. Certains croient que Ragnark est un esprit prisonnier de cette statue ; dautres pensent quil est rellement un dragon endormi depuis si - 396 -

longtemps quil a oubli sa propre forme, et que celle-ci a commenc se dliter. Selon eux, lesprit de Ragnark vit dans les rves ; il nest plus fix dans le prsent, mais flotte travers le temps. Jadis, lorsque nous communiions avec lui, nous apercevions des fragments davenir et de pass lointain. Shorkan avait carquill les yeux. Et tu ne men as jamais rien dit ? Nous avions jur de garder le silence, se justifia Greshym. Aprs la chute de Valloa, jai cru que Ragnark stait noy dans son antre souterrain. Et je ne me suis plus proccup de ce que je considrais comme de lhistoire ancienne. Alors, pourquoi men parles-tu maintenant ? Parce que je me suis tromp. Ragnark nest pas mort. Sa voix mappelle. Shorkan fit mine de se dtourner. Dans ce cas, allons le voir. Il pourrait savrer un instrument utile entre les mains du Gulgotha. Greshym rattrapa le Praetor par la manche. Il tait le premier surpris par la nause que cette ide lui inspirait. Que lui importait que Ragnark se fasse consumer par le Seigneur Noir ? Pourtant, il bredouilla : Nous Nous ne pouvons pas faire a. Les tunnels sont tous murs ou inonds. Nous navons aucun moyen de latteindre. Jen trouverai un. Si tu me guides, je suis sr que je parviendrai ouvrir une nouvelle voie. (Des tincelles de feu obscur se mirent crpiter sur le peignoir rouge du Praetor.) Le matre ma donn assez de pouvoirs pour que rien ne soit hors de mon atteinte. Greshym lcha Shorkan et sessuya la main sur sa cape blanche, comme pour en ter une substance poisseuse. Lappel du dragon de pierre rsonnait toujours dans sa tte, et il commenait regretter dtre venu la tour. Pour une raison quil ne sexpliquait pas, il ne voulait pas que le Praetor approche Ragnark. Aussi se garda-t-il de mentionner un dernier fait concernant le dragon qui rvait une promesse plutt quune prophtie. Il tait dit que lorsquon aurait le plus besoin de lui, Ragnark - 397 -

sarracherait son sommeil ternel, se dferait de sa gangue de pierre et se remettrait en mouvement. Son rveil marquerait le dbut de la Grande Guerre et annoncerait la premire bataille : celle de Valloa. Greshym frissonna. Sil ne voulait pas que Shorkan approche Ragnark, ctait par crainte que le Praetor drange la crature dans son sommeil. Mais le dragon dormait-il toujours ? Pourquoi stait-il remis appeler aprs tout ce temps ? Ce fut sur des jambes flageolantes que Greshym suivit Shorkan vers la grande porte de chne. Quelque part sous les fondations de la tour se nichait une crature quil avait fuie des sicles auparavant. Et il navait pas hte de la revoir. Certaines choses gagnaient ne pas tre rveilles. Une fort de tours de pierre dfilait des deux cts de la chaloupe. Sy-wen devait se pencher en arrire pour voir leur sommet bris. Le cou tordu, elle admirait les anciens monuments de la mythique cit de Valloa. Des algues et de la mousse recouvraient la brique des niveaux infrieurs ; des sternes et des golands se disputaient le droit de nicher dans les alcves des niveaux suprieurs. Des fentres depuis longtemps ouvertes la pluie et au vent fixaient la jeune fille dun regard presque accusateur. Comment osait-elle perturber le tombeau des morts ? Sy-wen ne put rprimer un frisson. Barre tribord ! rclama Flint. Pench par-dessus la proue, le vieil homme scrutait leur trajectoire en qute dobstacles. Sur ses genoux reposait une rame dont il stait servi pour manuvrer dans les canaux de la cit engloutie. Kast avait affal la voile ds quils taient entrs dans le cimetire aquatique de tours penches, de dmes fissurs et de murs effrits : il et t trop dangereux de laisser le vent les pousser travers ce labyrinthe. la poupe, Kast tendit sa propre rame du ct bbord et poussa doucement sur un pilier. Les crabes qui saccrochaient la pierre dtalrent. La chaloupe vira lgrement vers la droite, et Kast se remit ramer. Crite fit surface prs du coude de Sy-wen. Avant que la jeune fille puisse lui caresser le museau, il simmergea de - 398 -

nouveau. Il tait trop fatigu pour maintenir sa tte hors de leau plus longtemps que ncessaire pour inspirer. Nager travers les pais lits dalgues et entre les ruines de la cit laffaiblissait vue dil. Sy-wen savait quils devaient se dpcher de le conduire un gurisseur ; en mme temps, elle aurait voulu ralentir, voire sarrter pour quil puisse se reposer. La chaloupe navanait pas vite, mais, dans ltat o il tait, ctait dj trop pour Crite. Nerveuse et effraye, la jeune fille frotta la peau qui reliait ses doigts entre eux. Crite tait le Li de sa mre. Sil venait mourir On y est presque ! lana Flint, un regain de vigueur dans la voix. Au dtour dune aiguille, Sy-wen dcouvrit la cte de lle. La cit mergeait de locan en une srie de terrasses qui escaladaient les pentes du pic central. La jeune fille ralisa que ce quelle avait pris pour le sommet de la montagne tait en fait un norme chteau couronn par les branches squelettiques dun arbre massif dnud et mort depuis longtemps, comme le reste de Valloa. Une petite brise marine fit frissonner Sy-wen tandis que la chaloupe glissait vers le rivage. Sur sa gauche et sur sa droite se dressaient dimmenses falaises abruptes qui semblaient se tendre vers la minuscule embarcation. Les yeux carquills, la merai tudia la cit des terrestres. lexception des rares fois o elle tait alle prendre le soleil sur un banc de sable isol, elle navait jamais march sur de la terre ferme. Langoisse lui donnait des palpitations ; en mme temps, une partie delle se rjouissait dexplorer enfin le monde des bannis. Elle continua scruter les fentres qui donnaient sur des maisons abandonnes. Jamais je naurais cru quil y en avait tant, murmura-telle. Que dis-tu ? demanda Flint. Sy-wen se recroquevilla timidement sur elle-mme, mais le regard inquiet du vieillard lui dlia la langue. Je mtonnais juste du nombre de gens que mon peuple avait bannis. - 399 -

 Bannis ? rpta Flint sans comprendre. Dun large geste, Sy-wen dsigna les btiments qui les entouraient. Toutes ces maisons Jignorais que tant de merai avaient t exils du fond des mers et forcs de marcher sur terre. Un instant, le vieillard frona les sourcils. Puis ses traits se dtendirent. Oh, ma chre petite, gloussa-t-il. Qui a bien pu te mettre dans la tte que les rivages ntaient peupls que par des merai en exil ? Sy-wen sentit ses joues sempourprer, moiti de colre et moiti dembarras. Flint lui tapota le genou. Aucun merai na foul les rivages de lArchipel depuis plus de cinq sicles, rvla-t-il. Le choc dut se lire sur le visage de la jeune fille. Mais, alors, comment ? Avant la chute dAlasa, les merai et les pcheurs vivaient en harmonie ; ils cohabitaient le long des ctes et se partageaient les richesses de locan. Ctait une poque de paix et de prosprit. Puis le Gulgotha est arriv, et les tnbres se sont abattues sur ces contres. Pour chapper lemprise corruptrice du Seigneur Noir, ton peuple sest enfui au large et rfugi dans les Profondeurs. Aucun merai na remis les pieds sur le sol dAlasa depuis plus de cinq sicles. Choque par le rcit du vieil homme, Sy-wen retomba assise sur sa couverture. Cinq sicles ? Mais et les bannis ? O sont-ils alls, si ce nest sur terre ? Flint haussa les paules, mais la jeune fille le vit jeter un bref coup dil Kast avant de se dtourner. Je lignore. Tout ce que je sais, cest que les merai ont toujours dispens une justice aussi impitoyable que locan luimme. Sy-wen drapa la couverture sur ses paules pour mditer plus confortablement les paroles du vieil homme. Elle se souvint de la faon dont les dragons lis un banni se lamentaient pendant des lunes, lcho de leur plainte se rpercutant dans - 400 -

toutes les Profondeurs. Ces vaillantes cratures ne se comportaient ainsi quen une seule autre occasion : quand le merai auquel elles taient lies mourait. Le sang de Sy-wen se glaa. Son cur se fit lourd comme une pierre dans sa poitrine. Des larmes lui montrent aux yeux. Si Flint avait raison Elle ravala un sanglot. Quelque chose lui disait que le vieil homme ne se trompait pas que ceux qui enfreignaient la loi des merai ntaient pas bannis, mais bel et bien tus. Se souvenant du cri poignant des dragons, Sy-wen leva la tte vers les falaises. Des larmes brouillaient sa vue, et une forte nause lui tordait lestomac. Soudain, quitter locan lattristait beaucoup moins. Derrire elle, Kast brisa le silence. O allons-nous maintenant, Flint ? Je ne vois pas de jete. Le port principal de Valloa se trouve l-bas, rpondit le vieil homme en indiquant lautre ct de la cit. Mais ce nest pas notre destination. Trop de regards curieux, trop de questions gnantes. Alors, o ? demanda Kast. Flint lui dsigna une des falaises gauche de la cit. Par l, sil te plat. Les bras croiss sur son ventre, Sy-wen couta le clapotis des rames tandis que la chaloupe mettait le cap vers la paroi rocheuse. Dirige-toi vers cet boulis, ordonna Flint en montrant un pan de falaise qui stait effondr dans la mer. Nous devons le contourner pour ne pas risquer quon nous voie depuis la cit. Kast acquiesa dun grognement et modifia la trajectoire de la chaloupe en consquence. Utilisant sa rame comme un gouvernail, il sengagea dans la crique minuscule que formaient les rochers. Sy-wen jeta un coup dil en arrire. Elle ne voyait plus les tours de Valloa. Mme le labyrinthe immerg tait invisible de lendroit o se trouvaient les compagnons, comme si la cit stait volatilise. Et maintenant ? demanda Kast sur un ton bourru. Sy-wen leva les yeux vers la falaise. Devaient-ils abandonner - 401 -

le bateau pour escalader cette paroi abrupte et humide ? Ceci est lentre de la Grotte, annona Flint. Portant une main ses lvres, il mit un sifflement strident. Piti, plus de magie, grommela Kast en agrippant sa rame si fort que ses jointures blanchirent. Sy-wen se recroquevilla sur elle-mme. Ne sachant pas quoi sattendre, elle se prpara un autre saut par-del une grande distance, comme lorsque la chaloupe avait franchi lArche. Au lieu de quoi, tout un pan de falaise scintilla et scarta, rvlant lentre dun tunnel inond. Sy-wen eut un mouvement de recul. Quel tait donc ce nouveau miracle ? Puis elle repra deux hommes en robe qui se tenaient de chaque ct de lentre, une gaffe la main. Elle cligna des yeux deux ou trois fois en les voyant utiliser leur outil pour largir lentre du tunnel. Il lui fallut quelques instants pour comprendre de quoi il retournait. Ce nest pas de la magie, ralisa Kast derrire elle : juste un rideau de cuir camoufl. De peau de phoque, corrigea Flint. a absorbe mieux la teinture et a vieillit tout aussi bien. Kast manuvra pour pointer la chaloupe vers louverture. Il nest pas toujours besoin dutiliser la magie, ajouta Flint. Cest une commodit prcieuse, qui ne doit pas tre gaspille quand un peu dingniosit suffit pour rsoudre un problme. O O mne ce tunnel ? senquit Sy-wen. Le vieil homme lui pressa la main. Rassure-toi : nous ne sommes plus trs loin de notre destination. Ce ntait quune vrit relative. Le passage senfonait dans les entrailles de lle en dcrivant maints virages. Sy-wen mit un moment convaincre Crite de sy engager, mais ses caresses et ses encouragements finirent par avoir raison de la rticence de sa monture. La jeune fille vit lexpression stupfaite et merveill des gardes lorsque le dragon passa devant eux. En chemin, elle tudia les parois dans lesquelles taient fiches quelques torches. Le tunnel encadr par deux troites corniches que les gardes devaient utiliser pour gagner lentre de la Grotte. Derrire la chaloupe, Sy-wen voyait le museau de - 402 -

Crite faire surface de temps autre. Le passage tait trop troit pour que le dragon puisse nager de front avec le bateau, et la courte distance qui les sparait tait dj bien trop grande pour la jeune fille. Elle ne cessait de jeter des coups dil par-dessus son paule pour sassurer que Crit allait bien. Enfin, aprs ce qui lui parut une ternit, le tunnel dboucha sur un lac souterrain assez large pour accueillir lun des plus gros des navires de pche qui sillonnaient locan. On va samarrer l-bas, dit Flint en tendant son doigt. Sy-wen se redressa. lautre bout du lac, elle aperut une petite plage de galets et un ponton qui saillait au-dessus des eaux cristallines telle une langue de planches. Kast mit le cap dessus et demanda : O sommes-nous ? Flint avait pench la tte sur le ct, comme sil coutait autre chose que la question du jeune homme. Il leva une main pour rclamer le silence, et, quand il pivota vers ses compagnons, Sy-wen vit que son expression stait assombrie. Nous devons nous dpcher. Le temps presse. Lappel rsonne dj depuis un bon moment. De quoi parles-tu ? demanda Kast. Le dragon est rveill, rpondit Flint dune voix frmissante dapprhension. Par-dessus son paule, Sy-wen jeta un coup dil perplexe Crite. videmment quil tait rveill ! Que voulait donc dire le vieil homme ? Plus vite, insista Flint. Un groupe dhommes en robe blanche sortit dun tunnel voisin et se prcipita vers la jete. Le bruit de leurs pas se rpercuta la surface immobile du lac. Malgr la distance qui les sparait encore de la plage, Sy-wen vit que chacun deux portait une bassine rouge fumante dans les bras. Les gurisseurs, annona Flint en les dsignant du menton. (Il plongea sa rame dans leau pour faire acclrer chaloupe.) Ils attendent depuis laube. Kast ajouta la force de son bras aux efforts du vieil homme. Quelques instants anxieux scoulrent avant que des mains se tendent pour saisir les amarres lances depuis la chaloupe et les - 403 -

attachent solidement au ponton. Un soupir de soulagement schappa de la poitrine de Sywen. Ils avaient russi ! Serrant sa couverture sur sa poitrine nue, la jeune fille se laissa hisser hors du bateau et dposer sur la jete. Il ny a pas une minute perdre, dit trs vite Flint. Tu dois demander ton Li de se hisser sur la plage afin que les gurisseurs puissent soccuper de lui. Sy-wen acquiesa, laissa tomber la couverture et plongea gracieusement. Ignorant la gifle glaciale dune eau qui navait jamais vu le soleil, elle nagea jusqu Crite qui flottait, inerte, prs de la chaloupe. Lorsquelle lui toucha le cou, le dragon tourna un gros il noir vers elle. Ses cailles taient si froides Sy-wen ttonna en qute de la corde attache autour de son garrot. Instinctivement, elle porta la main au fourreau plaqu sur sa hanche. Vide. La jeune fille avait oubli quelle avait perdu son couteau lors de sa capture par les pcheurs. Dun coup de pied, elle se propulsa jusqu la surface, o le regard de huit gurisseurs se braqua aussitt sur elle. Flint se tenait parmi les hommes en robe blanche ; quant Kast, il finissait damarrer la chaloupe. Il faut couper sa corde ! cria Sy-wen. Elle nest pas assez longue pour quil puisse nager jusquau rivage. Kast ! appela Flint. Mais lhomme tatou avait entendu Sy-wen. Il y eut un bref clair argent, et le nud qui retenait le dragon tomba mollement dans leau, sectionn. Le museau de Crite fit surface ct de Sy-wen. Le dragon souffla et secoua lgrement la tte, comme sil sentait quil tait libre. Viens avec moi, le pressa Sy-wen. (Tendant une main vers son menton, elle lencouragea garder la tte hors de leau et la suivre tandis quelle nageait vers la plage.) Nous avons trouv des gurisseurs pour te soigner. Crite fourra doucement son museau dans la main de la jeune fille. Comme dhabitude, il ferait ce quelle lui demanderait. - 404 -

Sy-wen sentit le fond du lac remonter sous elle. Elle ne tarda pas avoir pied. En vacillant, elle recula vers le rivage jusqu ce que seules ses chevilles baignent encore dans leau. Sorti de locan, son corps lui semblait alourdi comme par des ancres pesantes. La roche glissante et son manque dexprience des dplacements sur la terre ferme rendaient son quilibre plus que prcaire. Crite la suivit, sarrachant au lac par petits bonds en avant qui le dposrent fourbu sur la grve. Il tendit le cou vers Sywen et voulut pousser une dernire fois, mais son corps nen pouvait plus. Sa tte saffaissa sur les galets. a suffira, dit Flint derrire Sy-wen. Les gurisseurs pourront travailler ici. Dj, les huit hommes avaient relev le bas de leur robe pour le nouer autour de leurs cuisses. Ils entrrent dans leau peu profonde qui lchait le corps de Crite. Leurs bassines fumantes salignaient sur le rivage. Lodeur quelles dgageaient rappela Sy-wen celle des algues bouillies, mais en plus cre. Flint vit la jeune fille froncer le nez et suivit la direction de son regard. De longuent dcorce de saule et de racerbe, expliqua-t-il. a soulagera la douleur de Crite, et a vitera que ses blessures sinfectent. Sy-wen acquiesa, mais elle avait peine cout. Toute son attention tait concentre sur la plaie qui bait dans la poitrine du dragon lendroit o un marin avait plant son pieu. Les bords cailleux staient retrousss, exposant les muscles et les os en dessous. Dans locan, mme une simple gratignure pouvait savrer dangereuse. Les parasites sinstallaient rapidement dans les chairs vif, entranant putrfaction et gangrne. De leau sale jaillissait de la dchirure chacune des inspirations haletantes de Crite. cette vue, le cur de Sy-wen se serra. Comme pour confirmer ses craintes, elle surprit un gurisseur secouer la tte dun air afflig. Lui aussi tait capable de reconnatre une crature agonisante. Oh, Crite ! Des larmes ruisselrent sur les joues de la merai. Ses genoux cdrent sous elle. Flint la rattrapa avant - 405 -

quelle tombe et fit signe Kast de le rejoindre. Aide-moi. Il est inutile quelle voie a. Non, protesta Sy-wen. Je veux rester pour Incapable dachever sa phrase, elle clata en sanglots. Elle sentit Kast la soulever dans ses bras. Je connais un endroit chaud o elle pourra se reposer pendant que les gurisseurs officieront, lana Flint. Je te suis, dit lhomme tatou. Flint se dtourna en marmonnant quelque chose entre ses dents. Sy-wen ne comprit pas ce quil disait, mais, au ton morose de sa voix, il tait vident que le vieil homme prouvait un regret trs vif. Il se racla la gorge et, du menton, dsigna le tunnel par lequel les gurisseurs taient arrivs. Ce nest pas trs loin, promit-il. Le tunnel tortueux empestait longuent lcorce de saule un terrible rappel de ltat de faiblesse de Crite. Les compagnons le longrent sans dire un mot. Sy-wen gisait inerte dans les bras de Kast, trop fatigue et effraye pour soffusquer quon la traite comme une enfant. Ils traversrent plusieurs carrefours. Le tunnel ntait quun passage parmi une multitude dautres creuss dans la roche de lle. Sy-wen tenta de mmoriser le chemin quils suivaient, mais perdit bientt le compte de tous les virages et changements de direction. Mme lodeur du baume finit par sestomper. Les sourcils froncs, Kast jetait de frquents coups dil derrire lui. Il plaqua Sy-wen un peu plus haut contre sa poitrine pour moins se fatiguer. Je croyais que a ntait pas trs loin, fit-il remarquer. Pour toute rponse, Flint tendit un doigt en avant. Il semblait proccup ; la tte penche sur le ct, il coulait des bruits quil tait le seul entendre. Kast grommela quelque chose dinintelligible. Sy-wen le souponnait dtre tout aussi perdu quelle. Mais, nayant pas dautre choix, le Sanguinaire continua suivre Flint. Au bout dun laps de temps qui parut interminable Sy-wen, le vieux loup de mer sarrta enfin prs dune torche fixe au mur. Le tunnel sachevait juste devant lui. en juger par lcho des pas de Kast, la chambre souterraine qui stendait au-del - 406 -

devait tre immense. Flint se tourna vers ses compagnons avec une trange raideur. Notre place est ici. (Son aplomb habituel avait disparu ; son regard vitait soigneusement celui de Kast et de Sy-wen.) Venez. Il est temps dengager la dernire partie. Quest-ce que tu racontes ? demanda le Sanguinaire sur un ton dur. Venez, insista Flint. Il savana dans la chambre souterraine. Kast le suivit en jetant des coups dil mfiants la ronde. Ils pntrrent dans une vaste caverne plus ou moins circulaire, aux murs incrusts de cristaux scintillants. En son centre se dressait une colonne de bois noueuse, craquele et ruisselante de lumire. Sy-wen pensa immdiatement aux algues phosphorescentes qui clairaient les rcifs sous-marins, dans les failles des Profondeurs. Cette radiance avait une qualit surnaturelle ; elle ne semblait pas sa place sur cette le ni mme en ce monde. O sommes-nous ? demanda la jeune fille en se recroquevillant craintivement dans les bras de Kast. La caverne tait occupe par dautres gens en robe blanche une cinquantaine environ, estima-t-elle. Tous se tenaient debout face aux murs, les mains poses sur les cristaux scintillants. taient-ils des gurisseurs, eux aussi ? Sy-wen se tortilla pour chapper ltreinte de Kast. Elle sauta terre, agrippant le bras du Sanguinaire pour ne pas tomber. Il lui fallut quelques instants pour tenir daplomb sur ses jambes. Les gens en robe essentiellement des hommes, mais la jeune fille repra galement quelques femmes parmi eux leur jetrent un coup dil lorsquils savancrent dans la caverne. Jai quelque chose vous montrer. Flint se dirigea vers lautre bout de la chambre souterraine. Kast et Sy-wen lui embotrent le pas. La jeune fille saccrocha dabord au bras de son protecteur, mais se sentit bientt assez solide sur ses jambes pour marcher seule. Nanmoins, elle resta tout prs du Sanguinaire. Les gens en robe les suivaient des - 407 -

yeux et chuchotaient entre eux ; certains semblaient plus hostiles quintrigus. Flint fit halte prs du tronc lumineux qui transperait le plafond de la caverne. Il se toucha les lvres du pouce en signe de respect. La racine matresse du koakona, expliqua-t-il avant de se remettre en marche. Sy-wen garda les yeux rivs sur la monstrueuse excroissance vgtale tandis que Kast et elle la contournaient. Mais, ds quils leurent dpasse, le regard de la jeune fille dcouvrit le mur du fond, et un hoquet schappa de sa gorge. Un monstrueux bas-relief occupait toute la paroi rocheuse. Il reprsentait un dragon lov sur lui-mme, les ailes replies et les yeux clos. Sculpte dans une pierre plus noire que celle qui lentourait, la crature faisait trois fois la taille dun dragon aquatique adulte voire davantage. Il tait difficile dvaluer sa masse dans cette position. Le bout de son museau touchait la pointe de sa queue, et, mme en sautant, Sy-wen ne pensait pas pouvoir atteindre sa tte massive. Ragnark, souffla Flint sur un ton respectueux. Ce simple nom suffit attirer lattention dun petit homme en robe blanche qui se tenait non loin de l. tant sa main dun cristal gros comme un il de baleine, il se rapprocha des trois compagnons. Son regard coula sur Kast et sur Sy-wen comme de leau froide avant de se poser sur Flint. Il repoussa sa capuche. Lui aussi portait une boucle doreille en forme dtoile. Frre Flint, vous nauriez pas d les amener ici, dit-il sur un ton glacial. Ils ne font pas partie des Hifai. Ils nont pas t appels. Frre Gral, rpondit le vieux loup de mer sur un ton tout aussi glacial. Croyez-moi, jaurais prfr que cette tche incombe quelquun dautre. Et ce nest pas cause de Ragnark quils sont l, mais cause de la prophtie. Frre Moris et vous tes aussi borns lun que lautre, siffla le dnomm Gral en jetant un coup dil nerveux au bas-relief. Jai dj communi avec Ragnark. Ses rves de ce matin sont confus, agits. Quelque chose a perturb son sommeil. (Il fixa Kast et Sy-wen dun regard loquent.) Il ny aura pas de - 408 -

prdiction aujourdhui. Si Moris se dcide rpondre lappel, il ne trouvera personne pour le soutenir. Ce nest pas parce que vous ne partagez pas la vision de Moris quelle est ncessairement fausse, rpliqua Flint. Mais il nest quun tisseur mdiocre. Accorder tant de crdit ses visions est pure stupidit. Gral tremblait presque de colre. Flint lui posa une main sur le bras. Je sais que ses paroles sont effrayantes, mais elles ne peuvent tre ignores. Dautres tisseurs ont eu des visions similaires travers les ges. Ragnark sveillera. Vous savez que cest vrai je le vois votre visage. Si ses rves vous paraissent confus, cest parce quil ne dort dj plus aussi profondment que dhabitude. Tel un dragon aquatique qui remonte vers la surface, son esprit merge peu peu des profondeurs du sommeil. Gral se dgagea violemment. Vous et les autres, vous auriez d tre bannis de la secte, cracha-t-il. Flint secoua tristement la tte. Allons-nous rpter lhistoire ancienne, Gral ? Jadis, les Hifai furent chasss de Valloa parce quils avaient os prdire une catastrophe. Voulez-vous faire de mme aujourdhui ? Les paroles du vieux loup de mer parurent branler Gral. Sa colre retomba, et sa voix se chargea dangoisse. Mais Moris annonce notre propre perte la disparition de notre secte ! Visiblement, il esprait que Flint le rassure. Il en fut pour ses frais. Nous serons bientt inutiles, dit simplement le vieil homme. Les Hifai protgent Ragnark depuis des sicles et des sicles. Aujourdhui, il est temps que quelquun dautre prenne la relve. Il posa sa main sur lavant-bras de Sy-wen et le pressa doucement. Les paules de Gral saffaissrent. Cest une merai ? demanda-t-il dune voix lasse et rsigne. - 409 -

Son regard jusque-l svre sadoucit en se posant sur la jeune fille. Flint leva la main de Sy-wen et carta ses doigts palms. Un peu tourdie par cette conversation laquelle elle navait compris goutte, la jeune fille se laissa faire sans protester. Vous avez toujours t un bon pcheur, Flint, concda Gral en grimaant. Jai entendu dire que vous aviez galement captur son dragon. Son Li est dans la Grotte, bless mais vivant. Les gurisseurs travaillent darrache-pied pour le sauver. Cette mprise avait assez dur. Sy-wen se racla la gorge pour attirer lattention des deux hommes. Crite nest pas mon Li, dit-elle timidement. Flint lui tapota lpaule. Le fait de navoir pas encore conu denfant nempche pas Crite dtre ton Li. Cest le sang de ta lune qui tattache lui. Je Je sais. (Sy-wen rougit. Ctait un sujet un peu trop intime pour elle.) Crite est mon ami, mais nous ne sommes pas lis. Cest le dragon de ma mre. Le choc carquilla les yeux de Flint. Mais la prophtie tait formelle Le sort de libration (En vacillant, il agrippa les paules de la jeune fille.) Crite doit tre ton Li ! Sy-wen secoua la tte. Je vous avais bien dit que Moris se trompait, lcha Gral dune voix que le soulagement faisait monter dans les aigus. Non, je ne me trompe pas, tonna quelquun derrire eux. Tous pivotrent vers limmense moine la peau noire qui venait de les rejoindre. Celui-ci repoussa sa capuche, et la lumire de la racine de koakona se reflta sur son crne chauve. Ragnark sveille. Cest une certitude. Je lentends dans sa voix. Mais la prophtie tait trs claire sur un point. Quand le dragon de pierre se mettra en mouvement, la merai et son Li devront tre prsents pour que le sort fonctionne Sans quoi, Valloa sera perdu. Soudain, un adolescent aux cheveux roux apparut prs du colosse. Ses mains taient plaques sur ses oreilles, et une grimace de douleur tordait son visage. - 410 -

 Cest tellement fort ! cria-t-il, comme pour se faire entendre par-dessus le grondement dune tempte. Sy-wen ltudia. Il devait avoir le mme ge quelle, et, dans ses yeux verts, elle lisait une confusion tout aussi grande que la sienne. Mais cest le gamin de lescalier ! sexclama Gral, furieux. Moris, comment oses-tu lamener ici ? Cest une crature du Seigneur Noir ! Non, cest un puissant tisseur, rpliqua lhomme la peau noire. Ragnark lappelle, lui aussi. Gral recula en relevant sa capuche. Moris, Flint ! Vous enfreignez toutes nos lois ! Vous rvlez nos secrets les plus sacrs des trangers ! Et pour quoi ? Une vision de pacotille ! Cette soi-disant prophtie ne se ralisera jamais ! (Il tendit un doigt vers Sy-wen, dun air si rageur que Kast sinterposa instinctivement entre lui et la jeune fille.) Elle arrive sans dragon li. Vous voyez bien que a ne rime il rien ! Sa colre savra contagieuse. Alors quil battait en retraite, dautres moines se rassemblrent autour de lui. Beaucoup hochrent la tte en marmonnant ou foudroyrent les nouveaux venus du regard. Ils doivent tre bannis ! glapit enfin Gral, aiguillonn par le soutien de ses pairs et par sa propre peur. Dautres hommes et femmes en robe abandonnrent leur poste contre les murs pour se rapprocher de lui. Flint tenta de les apaiser, mais Moris lui posa une main sur lpaule. Nous avons chou, dit-il calmement. La vision tait trs nette. Si les conditions adquates ne sont pas runies, Ragnark mourra en se rveillant. Il se noiera dans la pierre mme qui la protg pendant des sicles. Il ne pourra pas en sortir sans laide dune merai et de son Li. Je suis dsol, souffla Flint. Mais je supposais que Cest une merai, et elle protgeait le dragon bless. Soudain, une dtonation retentit travers la caverne. Tous les regards, y compris celui de Gral, se tournrent vers le mur du fond. Sy-wen savait que, malgr leurs dngations, tous les moines - 411 -

sattendaient ce que le dragon de pierre bouge. Mais ce fut le rouquin qui identifia le premier la source du bruit. L ! sexclama-t-il. Sur la gauche du bas-relief, la roche bouillonnait telle de la lave en fusion. Tout en dcrivant de lentes spirales, elle sassombrit jusqu former sur le mur une tache huileuse pareille une ecchymose. Et, soudain, un poing jaillit de ces tnbres liquides. Il brandissait un bton envelopp de flammes noires qui semblaient absorber toute la lumire de la caverne et sa chaleur, aussi. Comme pour imiter la roche, les entrailles de Sy-wen se mirent bouillonner. La jeune fille recula, bousculant Kast, et se retrouva juste assez prs du rouquin pour lentendre murmurer : Il ma trouv. Cest moi qui lai conduit ici. La terreur tait palpable dans la voix de ladolescent. Un vieillard en robe sortit du mur, courb sur son bton comme sur une bquille. Des rides profondes creusaient son visage, et un voile laiteux recouvrait ses yeux. Derrire lui apparut un second homme qui tait tout son contraire : le dos droit, le port de tte altier et la peau lisse. Il balaya la caverne du regard. Beaucoup de femmes lauraient sans doute trouv sduisant, mais sa beaut tait celle dune statue froide et dure. la vue des deux hommes, les boyaux de Sy-wen sagitrent de plus belle. Cest le Praetor, lana Gral derrire la jeune fille. Nous avons t trahis ! Nous sommes perdus, articula Flint dune voix atone. Ses paroles plongrent au plus profond de Sy-wen et mirent le feu ses entrailles. Aveugle par la douleur, la merai hoqueta et tomba genoux. Les bras croiss sur le ventre, elle se balana davant en arrire pour se soulager. Jamais encore a navait t aussi terrible. Le rouquin fut le seul se baisser pour laider. Nous devons fuir, dit-il en essayant de la relever. Sy-wen tait incapable de rpondre. Transperce par la douleur de son abdomen, elle ne pouvait mme pas se - 412 -

redresser. Mre den dessous, par piti, pas maintenant ! Sa prire demeura vaine. Un dernier spasme lui tordit les boyaux. Puis du sang jaillit entre ses jambes, imbibant et traversant son pantalon en peau de requin. Jamais elle nen avait vers autant durant ses prcdents cycles lunaires. Tu saignes, sexclama le rouquin en lui lchant lpaule. (Il saisit Kast par la manche.) H, toi ! Elle saigne ! Il faut la faire sortir dici ! Kast baissa les yeux vers Sy-wen. Une expression alarme se peignit sur son visage. Il ta prcipitamment le foulard quil portait autour du cou et se pencha pour tancher lhmorragie. Sy-wen le repoussa, mais son regard se posa sur le faucon des mers tatou dans le cou du jeune homme. Son souffle strangla dans sa gorge. Elle se figea, les yeux rivs au dessin trac lencre rouge et noire. Le rapace semblait la fixer. Son cur tonnait si fort dans sa poitrine Sans rflchir, elle tendit la main vers Kast. Non ! hurla soudain Flint. (Il ne se tenait qu quelques pas delle, mais sa voix rsonna lointaine et touffe aux oreilles de Sy-wen.) Ne fais pas a ! Trop tard. Les doigts de la merai se posrent sur le faucon.

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23

Joach tait encore accroupi au pied du bas-relief lorsque le chaos sabattit sur la caverne. Ce fut comme si on lavait jet dans un ocan de robes blanches. Des moines le dpassrent en se ruant vers la sortie tandis que dautres se portaient la rencontre des mages noirs, un couteau la main. Apparemment, tous ntaient pas prts laisser leur sanctuaire tomber entre les mains du Gulgotha. Au fond de la chambre souterraine, des flammes noires dansaient parmi les robes blanches. Joach avait perdu Greshym et le Praetor de vue dans la cohue. Des cris de douleur ou de ralliement rsonnaient travers la caverne, mais plus angoissant encore que le crpitement du feu obscur tait le rire glacial qui slevait de la mle. Ctait lallgresse dun conqurant au cur noir, rjoui par le massacre quil perptrait et par le sang qui maculait ses mains. Ne sachant pas dans quelle direction senfuir, Joach resta accroupi prs de la fille qui saignait. Son cur frmissait de culpabilit. Comment Greshym avait-il russi le suivre ? Le vieillard avait d se rendre compte quil simulait, et il stait servi de lui pour dbusquer ses ennemis au sein de ldifice. La chanson du dragon continuait puiser jusque dans la moelle des os de Joach ; elle lui promettait la libert, le salut, et il navait aucun moyen de lui rpondre. Prs de lui, il vit la fille tendre une main vers son robuste protecteur aux cheveux noirs. Malgr son jeune ge, elle lui caressa le cou telle une amante. Kast, murmura-t-elle. Jai besoin de toi. Lhomme sursauta violemment, comme si elle avait eu des charbons ardents la place des doigts. Un son mi-chemin entre hoquet de douleur et soupir de plaisir schappa de ses - 414 -

lvres. Joach voulut lui demander sil avait besoin daide. Mais, comme il posait la main sur le bras du nomm Kast, le chant de Ragnark enfla soudain dans son esprit. La caverne disparut, et il se retrouva en train de flotter dans un ciel nocturne. Trs loin au-dessous de lui stendait un ocan piquet de gracieux navires la quille rouge et la proue sculpte en forme de dragon. Des milliers de lanternes se balanaient dans leurs haubans, illuminant leurs ponts et les flots alentour. Mais ce ne fut pas ce grandiose clairage qui prcipita les battements du cur de Joach. Car, entre les coques, dinnombrables dragons aquatiques chevauchaient les vagues. Chacun deux tait la rplique de Ragnark en plus petit, et chacun deux portait sur son dos une femme ou un homme lanc au torse nu. Joach connaissait les anciennes fables ; aussi identifia-t-il immdiatement ces cavaliers. Des merai. Soudain, limage fantasmagorique se mit grandir comme sil tait un faucon en train de piquer vers locan. Il se posa sur le pont du plus gros des navires, parmi des marins aux traits durs et la peau burine. Son attention fut aussitt attire par lhomme de haute taille qui se tenait sur le gaillard davant. Avec ses cheveux noirs stris de fils gris, linconnu ressemblait Kast, en plus g. Joach sentit confusment quil devait tre lun de ses anctres. Toute cette scne appartenait un pass lointain ; ses protagonistes taient morts depuis longtemps et leurs bateaux, rongs par la pourriture. Une femme petite et menue se tenait devant celui qui tait Joach en avait la certitude le capitaine de la flotte. Ses cheveux taient du mme vert argent que ceux de la fille dans la caverne. Comme elle levait une main fine, Joach remarqua deux choses : les plis de peau entre ses doigts et un tatouage identique celui de Kast dans le cou de lhomme. son contact, le capitaine arqua le dos, et une expression dindicible extase se peignit sur son visage. Alors, la femme lui dit : Quand tes enfants mles arriveront maturit, marqueles tous avec de la teinture de poisson-lune et de poulpe des - 415 -

rcifs, comme nous te lavons enseign. Un jour viendra o nous vous rappellerons, o nous vous demanderons de redevenir nos requins en surface. Prtes-tu de plein gr ce serment qui liera ton peuple au ntre ? Oui, hoqueta lhomme. Notre sang vous appartient. Rpandez-le travers les ocans comme bon vous semblera. La femme laissa retomber sa main. Quil en soit ainsi. Vous serez donc libres jusquau jour o nous vous commanderons de venir chercher votre hritage. Soudain, la vision disparut, et Joach se retrouva dans la caverne. Quelquun lavait pris par les paules pour lentraner lcart de Kast et de la fille. Dsorient, il dbucha et saffala de tout son long. Il scarta prcipitamment avant de lever des yeux craintifs. Il sattendait a dcouvrir le visage rid et livide de Greshym, mais ce fut Moris qui se pencha pour lui saisir le bras. Ne tapproche plus de ces deux-l. Joach se redressa pniblement. Que se passe-t-il ? senquit Flint. Les yeux du moine la peau noire brillaient comme sils taient pleins de larmes. Ne comprenez-vous pas ? Je me suis bel et bien tromp. Ragnark mavait prvenu quune merai et son Li devaient tre prsents pour quil survive son rveil. Nous avons naturellement suppos que le terme Li dsignait un autre dragon. Mais nous avons eu tort. Il dsigna Kast. Le Sanguinaire venait de prendre la fille dans ses bras. Joach vit ses yeux se voiler, sa mchoire devenir flasque et toute expression dserter son visage. Il reconnut une forme du sort dinfluence qui lavait soumis Greshym et il ne put garder le silence. Il est li elle par le serment que prta jadis un de ses anctres, lcha-t-il. Flint et Moris lui jetrent un bref coup dil. Je vous avais bien dit que ce garon tait un tisseur puissant, commenta simplement lhomme la peau noire. Kast emporta la fille lcart de la mle qui faisait toujours rage au fond de la caverne. Dun pas vif, il se dirigea vers la - 416 -

sortie. Nous devrions les suivre, suggra nerveusement Joach. Il voyait que les moines en robe blanche taient de moins en moins nombreux combattre les mages noirs. Une odeur de chair brle flottait dans lair. Des corps aux vtements calcins gisaient sur le sol. Joach repra Shorkan et Greshym deux lots noirs au milieu dun ocan de blanc. Des flammes obscures jaillissaient deux pour aller frapper leurs adversaires. Jusquici, ils avaient ignor le jeune homme et ses compagnons. Ils semblaient beaucoup plus intresss par la racine lumineuse. Que devons-nous faire ? demanda Flint en regardant Kast sloigner. Porter secours nos frres assaillis ? Fuir ? Joach penchait fortement pour la deuxime solution, mais il garda le silence. Non, Flint, rpondit Moris, exultant. Les vent de la prophtie soufflent travers cette caverne. Rien de ce que nous pourrons faire ne changera lissue du conflit. Tout ceci nest que bruit et fureur. La secte dHifai na plus lieu dtre. Il est temps que de nouveaux guerriers reprennent le flambeau et poursuivent la bataille au nom de la Lumire. Mais ne devrions-nous pas ? Flint avait serr les poings. Joach voyait bien quil avait du mal accepter les paroles de Moris. De toute vidence, ce ntait pas un homme habitu linaction. Regardez, dit Moris en dsignant le mur du fond. Le bas-relief navait pas chang. Joach ne savait pas quoi sattendre. Le dragon lappelait toujours, mais, depuis son trange vision, sa chanson ne semblait plus sadresser uniquement lui. Soudain, un petit homme en robe blanche sinterposa entre Joach et la sculpture. Ctait le moine qui avait parl avec Moris dans lescalier, constata Joach, surpris. Tu nous as dtruits ! hurla Gral en le fixant de ses yeux rougis. Tu as conduit les dmons jusqu nous ! Moris posa une de ses grandes mains sur lpaule de Joach et fit face son ami enrag. Gral, tout tait crit depuis longtemps. Les vnements de ce matin ont t prdits avant mme que Valloa ait un nom. - 417 -

Va en paix. Une dague sortie dun fourreau dissimul sous sa manche apparut dans la main de Gral. Pas avant davoir radiqu cette vermine, gronda-t-il. Et il bondit sur Joach. Le jeune homme fut si choqu que ses jambes refusrent de bouger. Il ferma les yeux et frmit, sattendant ce que le moine le percute de tout son poids. Mais rien ne se produisit. Au bout dune trs longue seconde, il rouvrit les yeux. Un hoquet schappa de sa gorge. Il battit prcipitamment en retrait. Gral avait t stopp dans son lan par une griffe de fume qui le tenait au-dessus du sol. Il se dbattait vainement pour lui chapper. Dun geste ngligent, la griffe le projeta sur le ct. Sa tte heurta un mur, et il seffondra. Reculez, aboya Moris, entranant Joach avec lui. Ragnark arrive. Dbarrasse de Gral, la griffe mergea du mur. Elle ressemblait une sculpture taille dans la plus sombre des fumes. Lentement, elle se tendit vers une tache qui maculait le sol au pied du bas-relief. videmment ! chuchota Moris. Son sang appelle le dragon. La merai ne sest pas encore lie, donc, son odeur attire Ragnark. Il ne peut pas rsister linstinct de sa ligne. Sous leurs yeux bahis, une tte de dragon noire sortit du mur et, dpliant son cou reptilien, sinclina vers la flaque en silence. Des volutes de fume pareilles celles que dgage un feu mourant tranaient dans son sillage. Elle semblait dpourvue de substance relle, mais le corps inerte de Gral prouvait que ce ntait quune apparence. Le dragon extirpa son corps de la pierre. Pliant ses pattes antrieures, il renifla la tache de sang. Puis il leva sa tte massive, et son regard se braqua sur la fille qui sloignait dans les bras de Kast. La merai et son protecteur taient en train de contourner lnorme racine lumineuse. De lautre ct de celle-ci, Joach vit Greshym tendre un doigt. Bien que presque aveugle, le vieil homme avait repr le dragon. Le Praetor pivota pour tudier la crature de fume, et Joach se dlecta de lexpression surprise - 418 -

qui se peignit sur son visage dordinaire impassible. Il nest pas en notre pouvoir dinterfrer, dclara Moris. partir de maintenant, quoi que nous fassions, nous ne parviendrons pas inflchir le cours des vnements. Le dragon continuait sextraire du mur. Dplies, ses ailes de fume touchaient le plafond de la caverne. mesure quil chappait sa prison rocheuse, il se ramassait sur lui-mme, fouettant lair de sa queue tel un chat en colre. Ombre monstrueuse accroupie au-dessus de la tache de sang, il simprgna de lodeur de la fille et suivit sa trajectoire travers la chambre souterraine. Puis il ouvrit ses immenses mchoires et hurla sa soif. Joach tomba genoux, les mains plaques sur ses oreilles. La douleur faisait voler son crne en clats. Il vit plusieurs moines seffondrer, et certains se tordre sur le sol comme en proie aux spasmes de lagonie. Mme Greshym scroula en lchant son bton de polbois. Il est en train de nous tuer ! gmit Flint, pli en deux. Non, contra Moris, qui tenait toujours debout mme si son visage stait chang en un masque de souffrance. Il rugit son dfi, cest tout. Joach remarqua que seules trois personnes ne semblaient pas affectes par le hurlement. Kast continuait se diriger vers la sortie en enjambant les moines prostrs. La fille pelotonne dans ses bras gardait les yeux rivs sur lentre du tunnel. Et Shorkan savanait pour les intercepter sans doute intrigu par la force qui immunisait ces deux-l contre le mystrieux assaut. Le Praetor leva les bras. Des flammes noires coururent le long de ses manches. Des larmes de douleur brouillrent la vision de Joach. Sous ses yeux, la caverne se changea en taches de lumire certaines claires, dautres fonces. Puis, aussi brusquement quil avait commenc, le rugissement se tut, ne laissant quun vide palpitant lintrieur de son crne. Joach sessuya les yeux juste temps pour voir slancer la monstrueuse crature dombre. Tel un maelstrm de nuages bouillonnants, le dragon fila travers la caverne, contournant la - 419 -

racine lumineuse et fonant sur les deux fuyards. Joach frmit. Le sang allait couler, ctait invitable. Le Praetor vit approcher la crature. Mfiant, il scarta de sa trajectoire. Greshym, quil avait laiss derrire lui, luttait pour se relever en sappuyant sur son bton. Sans mme se retourner, Shorkan passa un bras dans son dos. Le bton sarracha la main du vieillard pour venir se poser dans la sienne. Priv de sa bquille, Greshym tomba quatre pattes. Telle la foudre attire par uns baguette mtallique, le feu obscur de Shorkan enveloppa le bton de polbois. Le Praetor brandit son arme flamboyante devant lui. Il tait prt se battre. Mais le dragon dombre ignora son dfi. Sans marquer le moindre temps darrt, il le dpassa et fondit sur sa vritable proie. Kast dut le sentir approcher, car, au dernier moment, il pivota en calant la fille sous un de ses bras. Un couteau apparut dans sa main libre. Ctait une arme bien ridicule contre la crature quil affrontait, mais, son crdit, le Sanguinaire ne cilla mme pas. Il plia les genoux et se prpara encaisser le choc. Le nuage de fume lengloutit en mme temps que sa protge. Joach frissonna. Les malheureux allaient-ils tre broys ou dvors par le dragon ? Tandis que Moris laidait se relever, il observa la scne avec de grands yeux carquills. travers le maelstrm bouillonnant, il apercevait parfois un bout du dragon : une queue, une aile, une patte griffue qui jaillissaient telle une fleur dployant subitement ses ptales. Mais des deux personnes ensevelies au cur du nuage, il ne voyait rien. Un peu plus loin, Greshym stait relev. Il ne semblait pas en trs grande forme. Pli en deux, une main pose sur un genou, il siffla assez fort pour que Joach puisse lentendre : Tue-les tous avant quil soit trop tard ! Le Praetor continua brandir son bton flamboyant, mais il ne fit pas mine davancer. Tu nauras pas dautre occasion darrter Ragnark, insista Greshym sur un ton suppliant. Sil prend racine, il deviendra - 420 -

chair et os ! cet instant, le nuage de fume se resserra autour de ses victimes. Ses volutes sassombrirent et parurent se solidifier tandis quil se mettait tourbillonner. Frappe maintenant ! hurla Greshym. Dtruis-le ! Non ! Je le veux pour mon matre, rpliqua Shorkan. Le Cur Noir saura faire usage de cette crature. Imbcile ! Greshym savana en titubant et tenta de reprendre son bton au Praetor. Celui-ci lcarta dun coup de coude. Recule ! aboya-t-il. Tandis que les deux hommes saffrontaient, le nuage noir jaillit soudain vers le plafond, dessinant la silhouette dun dragon aux ailes dployes et la tte renverse en arrire. La crature poussa un nouveau hurlement de triomphe, cette fois. Son cri balaya Joach, saturant toutes ses perceptions. Le jeune homme, aveugl et assourdi, ne se sentit mme pas tomber. La seconde davant, il tait debout, assistant bouche be la victoire du dragon ; et, sans transition, il se retrouvait prostr sur le sol. Il tenta de se relever. Ses dents lui faisaient mal. Quelque chose lui chatouillait le cou. Il se frotta machinalement la peau et retira ses doigts couverts de sang. Cette fois, mme Moris ntait pas parvenu conserver son quilibre. Limmense moine se dressa sur les genoux en grognant. Du sang dgoulinait de ses oreilles. Joach leva la tte. Ce lger mouvement suffit accentuer les pulsations de la douleur dans ses tempes. lautre bout de la caverne, Greshym semblait encore plus mal en point. Il gisait immobile sur le sol mort, avec un peu de chance, songea le jeune homme. Mais le Praetor ntait toujours pas affect. Il promena un regard mystifi la ronde, comme sil ne comprenait absolument pas pourquoi les gens scroulaient autour de lui. Puis il tudia les deux seules autres personnes pargnes par linvisible assaut. Face lui, Kast tait accroupi, la fille dans ses bras. En revanche Douce Mre, le dragon a disparu ! sexclama Joach. - 421 -

Flint se redressa son tour. O est-il parti ? Le Praetor fut le premier ragir dune manire cohrente. Il brandissait toujours son bton flamboyant de magie noire. Jignore quel genre de pouvoir vous possdez, dit-il froidement, mais je suis sr que mon matre vous trouvera fascinants. Il semblait croire que le Sanguinaire et sa protge riaient responsables de lapparition du dragon. Qui tes-vous ? demanda Kast. Ah, tu parles, se flicita Shorkan. Le lien de Kast et de Sy-wen a t bris, marmonna Flint prs de Joach. La merai repra le mage noir et lutta pour sarracher ltreinte du Sanguinaire, mais celui-ci la tenait fermement. Mme si plus rien ne ly obligeait, il continuait il la protger. Vous feriez mieux de nous laisser passer, dit Kast sur un ton menaant. Il navait pas rang son couteau. Greshym poussa un grognement et rampa vers Shorkan. Tu Tu ne peux pas vaincre Ragnark, bredouilla-t-il. Nous devons fuir. Dun coup de pied, le Praetor carta le bras implorant qui se tendait vers lui. Fuir ? Ils ont rvl leur pouvoir ; il est temps que je leur montre le mien. Sur ces mots, il pointa son bton non vers Kast et la fille, mais vers la racine lumineuse. Une lance de flammes jaillit et alla frapper lexcroissance vgtale. Au dbut, la radiance de celle-ci parut maintenir le feu obscur distance. Puis des doigts de flammes souvrirent telle une rpugnante patte griffue et lempoignrent si violemment que limpact branla toute la caverne. Moris et Flint hoquetrent. Un torrent de feu obscur reliait dsormais le bton la racine. Le premier se mit aspirer lnergie de la seconde, saignant le koakona de ses dernires gouttes de magie. Or, la substance mme de larbre dpendait du pouvoir qui coulait - 422 -

encore en lui. La racine matresse commena seffriter. Priv de son unique soutien, le plafond de la caverne se fendit avec un craquement de mauvais augure. Des morceaux de roche scrasrent sur le sol. Le bton savra insuffisant pour contenir toute la magie rsiduelle du koakona. Le torrent de feu obscur se dversa sur Shorkan, lenveloppant dune aura flamboyante. La temprature de la caverne chuta brusquement. De la glace noire se forma autour des pieds du mage et recouvrit rapidement le sol. Chaque fois quelle touchait lun des Hifai tombs terre, leur chair se craquelait et se brisait comme du verre. Qui pouvait rsister un tel pouvoir ? Pourtant, Kast tint bon. Reculez, ordonna-t-il au Praetor. Il brandit sa dague, dont la lame reflta la lueur malsaine des flammes noires. Lhomme chang en pilier de feu obscur clata dun rire dment un son qui absorba les derniers vestiges de chaleur dans la chambre souterraine. Puis il savana vers Kast. Sy-wen regarda la crature enveloppe de flammes se diriger vers eux. Elle secoua la tte pour chasser les lambeaux densorcellement qui voilaient toujours ses yeux. Combien dautres cauchemars cette caverne maudite abritait-elle ? La jeune fille se souvenait vaguement quune crature de fume les avait menacs, Kast et elle, avant de disparatre comme par enchantement. prsent, un dmon de feu se moquait deux et les empchait de senfuir. Kast recula en levant sa dague un peu plus haut. Mais Sywen savait que leur adversaire ntait pas de ceux que lon peut vaincre avec un poignet rapide et une lame bien affte. Elle navait qu regarder les corps noircis qui jonchaient le sol pour comprendre le danger qui les menaait. Lche-moi, rclama-t-elle en se tortillant dans ltreinte du Sanguinaire. Laisse-moi me battre tes cts avant quil nous tue tous les deux. Kast hsita un instant, puis la dposa sur le sol. Encore peu - 423 -

habitues soutenir son poids terrestre, les jambes de Sy-wen la trahirent. Elle tomba lourdement sur le flanc. a, a maide beaucoup, grommela Kast. Confront sa propre mort, il trouvait encore le moyen de rabrouer la jeune fille. Une deuxime dague tait dj apparue dans sa main libre. Rouge de honte, Sy-wen se releva maladroitement. Je Je sais me battre. Elle porta la main sa ceinture. Elle avait perdu son couteau, mais ntait pas dsarme pour autant. La piqre empoisonne de ltourdisseur pouvait arrter un requin des roches adulte, et elle avait toujours t doue pour son maniement. Plissant les yeux, elle empoigna ltoile cinq branches et fit sauter dun doigt la coque protectrice qui recouvrait son dard. Puis elle la cala entre ses doigts palms et se planta devant Kast en armant son bras. Morbleu, fillette ! carte-toi ! Ignorant les protestations du Sanguinaire, Sy-wen tudia la silhouette de leur adversaire en qute dun endroit vulnrable. Chez les requins des roches, ctait les yeux. Ainsi, le chaton a des griffes, siffla le dmon. Sy-wen lignora lui aussi. Elle venait de remarquer que la seule partie de son corps non recouverte par les flammes tait son visage. Cela tombait merveille. Elle dtendit le bras en donnant un coup sec du poignet. Ltoile cinq branches fusa de sa main et, tournoyant sur elle-mme, vola droit vers sa cible. Sy-wen navait gure despoir que son arme parvienne immobiliser le dmon, mais peut-tre pourrait-elle le retarder suffisamment pour lui permettre de senfuir avec Kast. Pris au dpourvu par cette trange attaque, le dmon leva son bton pour la bloquer. Mais ltourdisseur dcrivait une courbe trompeuse, et il ragit trop lentement. Ltoile se planta audessous de son il et se ventousa immdiatement sa joue. Quest-ce que ? Le dmon tomba genoux. Lchant son bton, il empoigna ltourdisseur deux mains. Le cur de Sy-wen acclra. Elle avait russi ! Rayonnante - 424 -

de fiert, elle jeta un coup dil Kast par-dessus son paule. Reviens ici, fillette ! aboya le Sanguinaire. Sy-wen reporta son attention sur le dmon, et son souffle strangla dans sa gorge. Il avait russi arracher ltoile de sa figure. Mais ctait impossible ! Un tourdisseur plantait toujours ses cinq pattes dans la chair de ses victimes trop profondment pour quon puisse le retirer sans inciser. Puis la jeune fille comprit ce qui stait pass. lendroit o ltoile avait frapper, des flammes noires jaillissaient du visage du dmon. Sa magie avait dlog la minuscule crature. Le dmon se redressa et, une fois debout, il continua slever, port par une colonne de flammes noires. La rage dformait ses traits, et ses yeux staient changs en deux puits dnergie obscure. Il carta les bras. Une lance de feu alla scraser sur le plafond de la caverne, faisant pleuvoir une grle de morceaux de roche. Je vous tuerais bien maintenant, tonna-t-il dune voix aussi sinistre que son pouvoir, mais vous jeter aux pieds de mon matre sera un chtiment bien pire ! Kast se pencha sur Sy-wen pour la protger contre la chute des dbris de plafond. Je suis dsol, chuchota-t-il. Je naurais jamais d le faire quitter le bord de Jarplin. Pour une fois, Sy-wen ne protesta pas. Elle se laissa aller contre le Sanguinaire. Puisquils taient perdus, elle pouvait bien sautoriser le rconfort de son treinte. Elle leva la tte vers lui. Ne texcuse pas. De toute faon, je prfre mourir que vivre en captivit. Elle vit les larmes saccumuler dans les yeux de Kast comme de leau de pluie au creux dun rocher. Oui, mais pourquoi faut-il que ce soit par ma faute ? chuchota-t-il dune voix trangle. Sy-wen tendit une main vers sa joue. Cette fois, elle nagissait pas sous lemprise dun sort. Elle voulait juste essuyer les larmes de Kast. Aucun homme ne mritait de mourir en proie une telle culpabilit. Lorsque ses doigts touchrent le visage du Sanguinaire, les - 425 -

yeux de la jeune fille scarquillrent. Elle voyait enfin ce qui avait chang en Kast ou plutt, sa surface. Le faucon des mers tatou dans son cou avait disparu. sa place stalait dsormais un dragon aux ailes noires dployes et aux yeux rouges flamboyants. Sy-wen plongea son regard dans celui du froce animal et le reconnut de la mme faon que sa mre avait reconnu Crite. Son cur fit un bond vers lui. Sans rflchir, elle baissa la main pour le caresser. Il tait son Li et, comme tous les merai, elle connaissait instinctivement le nom de son Li. Ragnark. Lorsquelle le toucha, le monde explosa sous ses pieds. Joach recula dun bond, percutant frre Moris qui se tenait derrire lui. Douce Mre ! Son cerveau narrivait pas assimiler ce que ses yeux lui transmettaient. Il avait cru que la merai et lhomme aux cheveux noirs taient perdus. Shorkan chevauchait des vagues de flammes sur lesquelles il se dressait, tel un serpent prt frapper. Mais prsent Joach avait vu la fille toucher la joue, puis le cou de son protecteur peut-tre pour lui dire un tendre au revoir. son contact, la chair de lhomme implosa sous la pression dune norme masse dcailles noires. Ses vtements se dchirrent avec tant de violence quune chaussure en lambeaux atterrit aux pieds de Joach. Il y eut un tourbillon dailes, de griffes et de crocs. Shorkan battit en retraite au sommet de sa colonne de flammes. Greshym neut que le temps de rouler sur lui-mme pour viter de se faire carboniser. Je tavais prvenu, siffla-t-il. Un rugissement branla la caverne, noyant la suite de ses propos. Tous les regards se tournrent vers lendroit o la merai et son protecteur staient tenus quelques instants plus tt. La fille navait pas chang, malgr son expression abasourdie. Mais, dsormais, elle tait juche sur le dos dun monstrueux dragon. Les paisses pattes noires de la crature sachevaient par des griffes dargent solidement plantes dans le sol. Ses ailes - 426 -

jetaient des tincelles chatoyantes et se dployaient la manire de voiles gonfles. Mais tout cela ntait rien compar son norme tte ses yeux flamboyant dun feu carlate, ses mchoires grandes ouvertes rvlant des crocs plus longs que lavant-bras dun homme. Le cou tendu, elle rugit de nouveau sa colre la face des deux mages noirs. Ce ntait pas un dragon de fume et un grondement magique. Ctait la fureur incarne. Son rugissement souffla le feu obscur comme un ouragan aurait souffl une chandelle. Arraches la robe du Praetor, les flammes noires allrent scraser sans dommages contre le mur du fond tandis que le tonnerre du dragon et laffrontement des forces antagonistes secouaient la caverne. Greshym se trana jusqu Shorkan, tomb terre, et le saisit par la manche. Il est trop puissant ! Tu ne pourras pas le vaincre sans une sanguine. Nous devons nous replier dans ta tour. Le Praetor ne ragit pas. Il serrait les poings si fort que ses paules tremblaient, et ses prunelles noires jetaient des clairs de haine. Jadis, tu mas appris choisir mes batailles, insista Greshym. Tu mas dmontr que, parfois, il tait plus sage de renoncer se battre pour mieux remporter la victoire ultrieurement. coute tes propres conseils, Shorkan ! Le Praetor desserra les poings et se mit reculer sans quitter le dragon des yeux. Mais lnorme bte ne faisait pas mine davancer : elle se contentait de protger la merai. Les griffes plantes dans le sol de pierre, la tte baisse dun air menaant, les muscles contracts et prts se dtendre dun seul coup, elle fixait les deux mages dun regard mfiant. Enfin, Shorkan parut prendre conscience du danger. Il aida Greshym se relever. Tu as des explications me fournir, lcha-t-il simplement. Mais sa voix tait aussi glaciale que venimeuse. Il tendit une main vers le sol et fit un geste circulaire. Un puits de tnbres bouillonnantes souvrit ses pieds. Attends ! hurla Greshym. Trop tard. Les deux mages noirs tombrent comme des - 427 -

pierres, disparaissant et emmenant le portail maudit avec eux. Linstant daprs, le sol redevint roche ordinaire. Une violente secousse branla la caverne. De la poussire et des morceaux de plafond scrasrent autour de Joach. Les restes de la racine matresse seffritrent. Les murs grognrent. Leur robe blanche salie et dchire, les quelques Hifai survivants foncrent vers le tunnel qui constituait lunique sortie. Moris agrippa lpaule du jeune homme. Il faut filer dici. Viens vite. Flint sur ses talons, il entrana Joach vers lautre bout de la caverne droit vers le dragon. La crature parut sentir les trois hommes. Elle tourna une tte menaante vers eux. Ses ailes, qui staient lgrement dcontractes aprs la disparition des mages noirs, se raidirent de nouveau. Une lueur rouge pulsa dans ses yeux. Des mots que sa langue navait pas prononcs fleurirent dans lesprit de Joach : Napprochez plus. Le jeune homme se figea. Moris et Flint limitrent en changeant un regard. Il vous ordonne de ne plus approcher, lana, dune voix tremblante, la merai, toujours juche sur le dos du dragon. Flint hocha la tte. Nous avons entendu, Sy-wen. Cest de loniric, la langue de Ragnark. Nous lavons cout marmonner dans ses rves pendant une ternit. Mais je suis surpris que tu lentendes toi aussi. Tu nas pas de sang de tisseur. Lui et moi, nous nous sommes lis, rpondit simplement la fille nomme Sy-wen. Lis, rpta le dragon, tel un cho. Moris fit un pas en avant. Nous ne sommes pas vos ennemis, et nous navons pas lintention de vous attaquer, dit-il Ragnark. Sy-wen dglutit. Que se passe-t-il ? Qui taient ces dmons ? Quest-il arriv Kast ? Je ne sais pas trop, petite, avoua Flint. - 428 -

 Je veux descendre de l. Naie crainte ; il ne pourrait jamais te faire de mal. Jamais te faire de mal. La caverne trembla de nouveau, et un gros rocher scrasa tout prs des compagnons. Il faut partir, dit Moris sur un ton pressant. a ne va pas tarder seffondrer. Joach jeta un coup dil envieux aux derniers moines qui sengouffraient dans le tunnel. Puis il reporta son attention sur le dragon. Je ne crois pas que Ragnark puisse passer par l. Nous ne pouvons pas le laisser, contra Flint. Mais le gamin a raison, fit remarquer Moris. Il est beaucoup trop gros. Je descends, prvint Sy-wen. Tremblant de tous ses membres, elle se laissa glisser le long dune des paules du dragon. Celui-ci la renifla, mais ne tenta pas de larrter. Lis, rpta-t-il. (Les membranes de ses narines souvrirent lorsquil inspira son odeur.) Tu sens bon. Joach vit lombre dun sourire passer sur les lvres de la fille, mais il naurait su dire si ctait cause des paroles de Ragnark ou parce que son museau lavait chatouille. Puis Sy-wen toucha le sol et manqua staler de tout son long. Elle se rattrapa de justesse la pointe dune aile noire. Il faut vraiment que je mhabitue a, grommela-t-elle en reprenant son quilibre. Lorsquelle ta sa main des cailles du dragon, celui-ci se ratatina comme un ballon de baudruche. Sa queue et son cou senroulrent sur eux-mmes ; ses ailes se replirent et se fondirent dans un tourbillon de textures ondulantes. Sy-wen poussa un glapissement apeur et bondit en arrire droit dans les bras de Flint. Attention toi, petite. En lespace de quelques battements de cur, le maelstrm dos et de chair se stabilisa sous une forme familire : celle de Kast, nu comme un nouveau-n. Les compagnons carquillrent les yeux de surprise, mais le Sanguinaire plissa les siens dun air - 429 -

souponneux. Que sest-il pass ? (Il balaya la caverne du regard.) O est le dmon de feu ? Bonnes questions, grimaa Flint. Mais avant de leur chercher une rponse, tu ferais mieux de te couvrir. Il y a des dames ici. Alors, Kast ralisa que ses vtements avaient disparu et que Sy-wen, rouge comme une pivoine, se donnait beaucoup de mal pour ne pas le fixer. En grommelant, il accepta la cape que Moris venait de prendre un cadavre pour la lui tendre. Et maintenant ? demanda-t-il en se couvrant. La cape tait beaucoup trop petite pour lui ; elle lui arrivait peine aux genoux. Beaucoup de choses tranges se sont produites aujourdhui, dit Moris alors quune nouvelle secousse branlait la caverne. Mais nous ne sommes plus en sret ici et je ne parle pas seulement de cette caverne, mais de tout Valloa. Nous avons besoin de tranquillit pour reconstituer le puzzle, comprendre ce qui vient de se passer et laborer un plan. Lavenir immdiat sannonce bien sombre. Se sachant dmasqu, le Praetor va verrouiller toute la cit avec sa magie noire. Je nai aucune envie de traner dans les parages quand il conjurera les btes du Gulgotha. Je pense que nous sommes tous daccord sur ce point, acquiesa Flint. Dans ce cas, allons-y. Kast se dirigea vers le tunnel. Attendez ! sexclama Joach alors que son regard se posait sur un objet quil ne voulait pas abandonner l. Il courut jusqu lendroit o Shorkan avait fait tomber le bton de Greshym. Il se souvenait encore du cri que le vieux mage avait pouss quand le Praetor lavait entran dans le puits de tnbres. Son regard tait riv lartefact qui gisait sur le sol. Il vaudrait peut-tre mieux laisser cet instrument inique, suggra Flint. Non. Il renferme le pouvoir de Greshym, expliqua Joach. Il en a besoin. Il ramassa prudemment le bton. Celui-ci avait lapparence - 430 -

du bois ordinaire peut-tre un peu plus gras que la moyenne, mais rien de plus. Les yeux du jeune homme se remplirent de larmes, et sa gorge se noua. Il ma vol ma maison, mes parents. Aujourdhui, cest moi qui lui prends son bton en attendant de pouvoir vraiment lui faire payer ses crimes. (Sa voix se durcit.) Mais dabord, je dois retrouver ma sur avant quelle tombe entre ses griffes. Pourquoi un mage noir sintresserait-il ta sur ? stonna Flint. Joach se dirigea vers la sortie grandes enjambes rsolues. Il en avait assez des mensonges et de la dissimulation. Parce que cest une sorcire.

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Kast fut le dernier sortir de la caverne. Aucun des compagnons ne pronona un mot ; chacun tait perdu dans ses penses. Le Sanguinaire ne comprenait toujours pas ce qui lui tait arriv. Il revoyait le dmon la cape de flammes descendre vers eux ; il revoyait Sy-wen tendre la main vers sa joue Puis plus rien. Dans son souvenir suivant, il tait nu et hagard face aux autres. Tout en marchant derrire Sy-wen dans les tunnels mal clairs, Kast se frotta le cou et la joue. cet endroit, sa peau le brlait, comme si son tatouage tait encore frais. Quest-ce que cette fille avait voir avec tout a ? Sur le navire de Jarplin, ils avaient partag une trange connexion. Le Sanguinaire sen souvenait dans le moindre dtail : la mort des frres Hort, la dague ensanglante dans sa main, la fracheur de la peau de Sywen tandis quil lemportait hors de la cambuse. Il revoyait tout cela trs clairement. Mais des vnements survenus cinq minutes plus tt, il ne se rappelait rien. Il y avait un trou bant dans sa mmoire. Et il dtestait a. Que stait-il rellement pass ? Pourquoi lisait-il de la peur dans le regard de Sy-wen chaque fois quelle lui jetait un coup dil par-dessus son paule ? Soudain, le passage quils longeaient fut branl par une violente secousse. Kast eut toutes les peines du monde conserver son quilibre. Devant lui, Sy-wen tomba genoux. Derrire lui retentit un craquement de mauvais augure, suivi par un norme nuage de poussire qui balaya le petit groupe. Toussant et larmoyant, Kast aida Sy-wen se relever. Il voulait lui prter le soutien de son bras, mais la jeune fille scarta de lui ds quelle fut sur pied. - 432 -

 Merci, marmonna-t-elle en vitant son regard. La caverne du dragon a d seffondrer, lana Flint. Nous ferions mieux de nous dpcher. Tout ce niveau risque de scrouler ! Les compagnons pressrent lallure. prsent, ils couraient petites foules dans le tunnel sinueux. Lurgence de sortir du ddale souterrain chassa toute autre considration de lesprit de Kast. Le Sanguinaire savait reconnatre une priorit et se concentrer dessus. Les rponses aux mystres de la journe devraient attendre. Une fine poussire flottait toujours dans le passage. Kast distinguait peine le grand gaillard la peau noire qui les guidait, mais il entendait parfaitement sa voix. La Grotte est notre seul espoir, lcha Moris, lgrement essouffl. Priez pour que le canal soit toujours ouvert. Nous serons peut-tre obligs de nager, fit remarquer Flint. Il ny a quune chaloupe. Et Crite ? sinquita Sy-wen. Nous verrons, ma chrie. Aprs tout ce qui sest pass, jignore si les gurisseurs Sils ont eu le temps de soigner le dragon de ta mre. Kast comprit ce que signifiait lhsitation du vieux loup de mer. Flint craignait que les gurisseurs aient fui en abandonnant Crite. Le rouquin nomm Joach brisa le long silence qui avait suivi la dclaration de Flint. Donc, il y a un autre dragon ? Kast frona les sourcils. Comment a, un autre ? Personne ne rpondit. Pendant un moment, on nentendit plus que la respiration haletante des compagnons qui couraient dans le tunnel. Kast commenait juste se demander si Moris ne les avait pas gars lorsque, au sortir dun virage, il fut assailli par un parfum cre dherbes mdicinales. Mais, sous cette odeur dsagrable, il en capta une autre plus familire et infiniment bienvenue celle de locan. Les compagnons avaient atteint la Grotte. Ils jaillirent du tunnel et simmobilisrent sur la plage de galets du lac - 433 -

souterrain. Des bassines dmail rouge gisaient renverses ou brises sur le rivage. Un seul des huit gurisseurs se tenait encore prs du dragon couleur de jade, pataugeant dans leau qui lui arrivait jusquaux chevilles. Il leva un regard effray vers les nouveaux arrivants, et une expression soulage se peignit sur son visage quand il reconnut Flint. O sont les autres, frre Ewan ? senquit le vieux loup de mer. Ils ont fil dans les tunnels, rpondit le moine en passant une main humide sur son crne chauve. (Kast remarqua quil tait aussi rouge quune tomate pele.) Lun deux a tent de senfuir avec votre chaloupe, mais le tranchant de mon couteau len a vite dissuad. Et le dragon ? demanda Flint, les yeux rivs sur Sy-wen qui tait dj entre dans leau. La merai posa une main sur le nez de la crature. Trop faible pour lever la tte, Crite se contenta de lui donner un lger coup de museau. Joach stait rapproch du bord, mais il demeurait une distance prudente de lnorme animal. Il respire toujours, rpondit le gurisseur. Longuent de racerbe a apais sa douleur, et il a pu se reposer un peu. Mais je crains quil ne sen tire pas. Nous ne pouvons pas rester ici, intervint Moris. Si le dragon est trop faible pour nous suivre, mieux vaut le laisser. Il ne ferait que nous ralentir. Or, la rapidit sera notre seule chance de survie. De toute faon, il ne peut pas bouger, ajouta Ewan Dans son tat actuel, il mourrait avant datteindre le bout du tunnel. Flint se rembrunit. Je lui avais promis de sauver son dragon, marmonna-t-il. Moris posa une main sur lpaule du vieux loup de mer, mais ne dit rien. Kast savait que les mots taient inutiles. Parfois, la vie noffrait que des choix cruels. Le Sanguinaire nen tait que trop conscient. Mais il ne pouvait pas rester insensible aux larmes qui baignaient les joues de Sy-wen. - 434 -

 genoux prs de Crite, la jeune fille pressa sa joue contre la tte du doux gant. Donc, il ne reste aucun espoir ? rsuma Flint. Seul le silence lui rpondit. Je vais le lui annoncer, sentendit dire Kast, avant mme de raliser que sa langue avait boug. Flint lui jeta un coup dil lgrement surpris. Puis son expression se fit grave, et il hocha la tte. Kast se dirigea vers la jeune fille. Il lui semblait soudain que ses jambes taient de plomb. Derrire lui, il entendit Ewan soupirer : Cest bien dommage que les vertus curatives du sang dun dragon soient inoprantes sur ses propres blessures. Personne ne prta attention au gurisseur jusqu ce que Flint demande brusquement : Le sang dun autre dragon pourrait-il aider Crite ? Kast ralentit. Le vieux loup de mer avait-il un plan ? Certainement, rpondit Ewan sur un ton dcourag. Mais pour refermer des plaies aussi profondes, il en faudrait une grande quantit, et il ne nous en reste que quelques gouttes dans la pharmacie de ldifice. Kast secoua la tte. Crite allait mourir. Il continua marcher au bord de leau, faisant jaillir des claboussures sous ses pieds. Kast, attends ! scria Flint. Le Sanguinaire sarrta et jeta un coup dil par-dessus son paule. Flint se prcipita vers lui, les yeux brillants. Moris le suivit dun pas un peu plus mesur. Sy-wen, appela Flint sur un ton tout excit. Viens ici. La jeune fille leva la tte, mais ne se redressa pas. Il est mourant, dit-elle avec tant de dsespoir dans la voix que Kast fit un pas vers elle. Je sais, je sais, mais ce nest pas le moment de pleurer. Tes larmes ne laideront pas. En revanche, je connais quelque chose qui y parviendrait peut-tre, insinua Flint. Sy-wen renifla et sessuya le nez. Quoi ? Viens ici. Si tu veux sauver Crite, tu vas devoir nous - 435 -

aider. La jeune fille dvisagea Flint dun air dubitatif, puis se releva. Joach savana pour lui prter son bras et la guider jusquaux autres sur les galets glissants. Que voulez-vous que je fasse ? Il faut que tu rappelles le dragon. Kast vit la terreur carquiller les yeux de Sy-wen. De quoi parlait donc Flint ? Je ne peux pas Je ne sais pas comment faire, bredouilla la merai dune voix tremblante. Comment as-tu fait pour appeler Ragnark la dernire fois ? insista Flint. Sy-wen jeta un coup dil Kast. Le Sanguinaire frona les sourcils. Sattendait-elle ce quil lui fournisse une rponse ? Puis il ralisa que la jeune fille ne fixait pas son visage, mais son cou. Comme pour le confirmer, elle tendit un doigt vers son tatouage. Tous les regards se braqurent sur Kast. Instinctivement, le Sanguinaire recula dun pas. Quoi ? marmonna-t-il. Quest-ce quil y a ? Flint avait carquill les yeux. Il secoua la tte et rit doucement. Ainsi, cest l que notre petit serpent sest rfugi. Quoi ? rpta Kast, qui comprenait de moins en moins. Flint le prit par la manche, le fit pivoter et dsigna son reflet la surface immobile du lac. Regarde ton tatouage. Kast se rembrunit. Quest-ce que ce vieux fou avait encore ? Puis ce fut son tour dcarquiller les yeux. Il leva une main pour palper le dessin grav sous sa peau durant sa crmonie de maturit. Le faucon des mers avait disparu. sa place stalait un dragon flamboyant. Que se passe-t-il ? souffla Kast, bahi. Flint lentrana de nouveau vers Sy-wen et lui expliqua ce dont tous les compagnons avaient t tmoins dans la caverne. Plus il avanait dans son rcit, plus Kast avait du mal respirer dans lair humide de la Grotte. Es-tu en train de dire que je me suis chang en dragon ? - 436 -

Que je suis devenu ce Ragnark ? demanda-t-il dune voix enroue par lincrdulit. Flint lignora. Mon enfant, comment as-tu dclench la transformation ? Sy-wen refusait de regarder Kast en face. Je Jai touch son tatouage, expliqua-t-elle en levant la main comme pour reproduire son geste. Mmmh. Dune certaine faon, cest logique, dclara Moris. Ils taient lis par le serment des Sanguinaires quand Ragnark a fusionn avec eux. Son essence a d tre capture par le sort. Un contact physique ! sexclama Flint, le visage illumin par un brusque clair de comprhension. Ragnark sest repli dans le tatouage de Kast ds que Sy-wen est descendue de son dos. De la mme faon quun contact physique est ncessaire pour maintenir le lien du serment, il doit tre ncessaire pour que le dragon conserve sa forme tangible. (Le vieil homme se tourna vers la merai.) Peux-tu le rappeler ? Sy-wen scarta de Kast. Le Sanguinaire tait trop abasourdi pour bouger. Il ne parvenait pas accepter lide quun dragon soit tapi en lui. Tripotant le bton du mage noir, Joach formula la question que tous devaient se poser tout bas : Pourquoi voulez-vous faire revenir le dragon ? Jai besoin de son sang, rpondit Flint comme si cela coulait de source. Je pense quil pourra gurir Crite. La nervosit de Sy-wen svanouit instantanment. Vous y croyez vraiment ? Les merai utilisent le sang de dragon aquatique pour soigner leurs blessures, pas vrai ? lana Flint, trs calme. Sy-wen acquiesa, puis jeta un rapide coup dil Kast. Mais je ne peux pas lui demander Lui demander de se retransformer. Et sil restait coinc dans la peau du dragon ? Kast redoutait exactement la mme chose. Il rpugnait laisser la bte reprendre le contrle de sa personne. Que ferait-il si elle refusait de regagner son tatouage ? Puis son regard croisa celui de Sy-wen. Dans les yeux de la jeune fille, il lut de lespoir et de la peur. Elle ne voulait pas lui demander de prendre ce risque, mais son silence tait plus - 437 -

loquent que mille prires. Kast lui saisit le poignet trs vite et un peu brutalement, car il ne voulait pas se laisser le temps de changer davis. Vas-y, dit-il en approchant sa main de son cou. Sy-wen se raidit et tenta de se dgager. Il la fixa dans les yeux, et, soudain, des paroles enfouies au plus profond de son tre rsonnrent dans son esprit. Un jour viendra o nous vous rappellerons, o nous vous demanderons de redevenir nos requins en surface. Prtes-tu de plein gr ce serment qui liera ton peuple au ntre ? Tout haut, il rpondit dans lancienne langue de son peuple : Mon sang tappartient. Rpands-le travers les ocans comme bon te semblera. Sy-wen sursauta. Kast vit quelque chose sagiter en elle et une trange expression passer sur son visage. Leurs deux peuples taient jamais lis par une promesse et une magie trs anciennes. Dans les prunelles de la jeune fille se refltait la surface dun ocan sous un ciel nocturne. Merci, chuchota Sy-wen en cessant de rsister. Kast lui lcha le poignet, et elle tendit la main vers lui. En soupirant, il ferma les yeux. Les doigts de Sy-wen touchrent sa peau et il disparut. Sy-wen tait de nouveau juche sur le dos du dragon, dont la chaleur corporelle traversait son mince pantalon en peau de requin. Les autres avaient bondi en arrire lorsque, son contact, Ragnark stait dpli sous elle. Les yeux baisss vers eux, la jeune fille sentait des larmes ruisseler sur ses joues et ne comprenait pas pourquoi. Sy-wen, chuchotait le dragon et ctait presque un ronronnement, comme sil gotait le nom de la merai sur sa langue. Ma Lie. Instinctivement, la jeune fille tendit une main pour lui gratter le cou. Mmmh. Cest bon. (Ragnark sagita sous elle, puis se raidit.) Il y a des gens autour de nous, dit-il sur un ton menaant. Ce sont nos amis. - 438 -

Il parut accepter cette affirmation et, aussitt, reporta son attention sur autre chose. Une odeur de sang. Si forte. Et jai si faim En reniflant, il baissa la tte et tendit le cou comme pour humer les galets de la plage. Sa voix tonna dans lesprit de Sywen : Le petit dragon sera succulent, jen suis sr. La merai sursauta. Le cannibalisme ntait pas inconnu parmi les dragons aquatiques. Non. Le petit dragon est notre ami, lui aussi. Flint se rapprocha, flanqu de Moris. Sy-wen, peux-tu expliquer Ragnark ce que nous attendons de lui ? Tu es la seule qui puisse le convaincre. La jeune fille dglutit. Ragnark, le petit dragon est bless ; il a besoin daide. La frocit et la faim de son Li lassaillirent telle une bouffe dair brlant. Il souffre beaucoup. Quand je laurai mang, il naura plus mal. Sy-wen se fora durcir le ton. Non. Je veux quil gurisse. Ton sang peut laider. Lintense irritation de Ragnark se communiqua elle mais au-del de son agacement, elle perut une rsignation docile. Ma Lie, se contenta de dire le dragon pour signifier quil se plierait son dsir. Cest bon, il va le faire, dit Sy-wen Flint. Le vieil homme sortit un couteau, mais Ewan le rejoignit en deux enjambes et lui baissa la main. Jai une lancette saigner. a fera une plaie plus petite et plus propre, expliqua-t-il, dtaillant lnorme crature avec des yeux aussi grands que des soucoupes. Flint acquiesa et lui fit signe quil pouvait y aller. Apportez-moi deux de ces bassines, ordonna Ewan. a devrait suffire pour gurir le dragon. Sy-wen regarda le gurisseur sapprocher prudemment de Ragnark, et lentendit marmonner quelque chose propos des planches anatomiques de ses vieux manuels. Dune poche fixe sa ceinture, Ewan sortit un long tube de verre emmaillot dans - 439 -

du coton. Une des extrmits de linstrument tait aussi pointue quune aiguille. Il leva un regard interrogateur vers Sy-wen. Prviens Ragnark que a va faire un peu mal. Mal ? Il vous entend. Ewan posa une main sur le poitrail de lnorme crature. Sywen sentit Ragnark frmir. Elle le calma en lui prodiguant des caresses et en lui envoyant des penses apaisantes. Cherchant des points de repre anatomiques sur le cou du dragon, Ewan finit par positionner sa lancette. Vous tes prts ? Sy-wen sonda mentalement Ragnark et acquiesa. Dun geste rapide et prcis, le gurisseur planta son instrument sous une caille grosse comme le pouce. Sy-wen hoqueta et se gifla le cou comme si une ortie de mer venait de la frler. Ragnark ne broncha pas, mais ses paupires se fermrent demi. Lui aussi, il avait senti la piqre. La jeune fille se frotta le cou. Ainsi, elle ne partageait pas que les penses du dragon Elle regarda le sang rouge vif couler le long du tube et se dverser dans la bassine en mail que tenait Flint. Trs vite, les deux rcipients furent remplis. a suffit, dclara Ewan. Il retira sa lancette et pressa son poing sur la plaie. Moris et Flint portaient chacun une bassine pleine de sang. Quest-ce quon en fait ? senquit le vieux loup de mer. On ltale sur les plaies de Crite ? Non. Ewan ta son poing du cou de Ragnark et se pencha pour inspecter son uvre. Satisfait, il hocha la tte, donna une petite tape de remerciement au dragon et se tourna vers ses compagnons. Selon les vieux textes qui parlent des merai, le dragon bless doit boire le sang du donneur, rvla-t-il. Flint se rembrunit. Magnifique. Moris se contenta de hausser les paules et dentrer dans leau. Flint le suivit en soupirant. Curieux, Joach leur embota le - 440 -

pas. Tout se passa sans anicroche. La seule odeur du sang de Ragnark parut ragaillardir Crite. Le dragon couleur de jade leva le museau tandis que les compagnons approchaient avec leurs deux bassines et les dposaient devant sa gueule. Flint et Joach lui soutinrent la tte pendant quil buvait avidement. a suffira ? senquit Sy-wen, anxieuse, tandis que Crite lchait les rcipients vides. Mon sang est puissant, rpondit Ragnark. Il disait vrai. En lespace de quelques battements de cur, Crite retrouva la force de dresser la tte tout seul. Il tenta mme de ramener ses pattes antrieures sous lui pour se lever. Ses ailes blesses sbrourent et se dplirent, renversant Joach dans leau. Regardez la plaie de sa poitrine ! sexclama Ewan. Les bords se referment comme les ptales dune fleur la nuit. Alors, il vivra ? demanda Sy-wen en retenant son souffle. Mon sang est puissant, rpta Ragnark avec une pointe de suffisance. Crite souffla comme pour ponctuer son spectaculaire rtablissement dun coup de trompette. Les membranes de ses narines souvrirent tout grand pour laisser affluer lair dans ses poumons, et il se laissa glisser en arrire jusqu ce que leau du lac le porte de nouveau. Flint le dtailla dun il critique. Il vivra, fut son diagnostic. prsent, il devrait pouvoir plonger et rejoindre le Lviathan de ton clan. Donc, on peut sen aller ? demanda Sy-wen en faisant mine de descendre de son perchoir. Flint leva une main pour larrter. Crite peut sen aller. (Il fixa la jeune fille dun regard intense.) Mais toi Dsormais, tu es lie Ragnark. Il est temps que tu rendes Crite sa propre Lie. Ma mre Oui. Ragnark doit suivre un autre chemin. Tu le sais, nest-ce pas ? Sy-wen baissa la tte. Comme elle aurait voulu nier ! Mais elle entendait encore les paroles de Kast : Mon sang - 441 -

tappartient. Rpands-le travers les ocans comme bon te semblera. Elle sentait confusment quils ntaient plus destins se sparer. Kast, Ragnark et elle taient enchans plus solidement que par nimporte quels fers. Alors, o irons-nous ? demanda-t-elle timidement. Flint se gratta le crne. Nous avons besoin dun endroit o nous reposer. Jai une maison sur les falaises aux Ampoules, au sud de Port Rawl pas trs loin des Rcifs Ravags. Jai choisi cet endroit pour son isolement. Nous y serons tranquilles pour nous prparer. Nous prparer quoi ? demanda Sy-wen. Ce fut Moris qui lui rpondit. la bataille de Valloa, le dclenchement des hostilits contre les tnbres qui se sont empares dAlasa. Selon la prophtie, Ragnark doit unir vos deux peuples les Drerendi et les merai et forger une puissante arme. Cest sur cette lgion que reposera le sort de lle et de tout le continent. Jai faim, coupa Ragnark. Et Sy-wen sentit dans son ventre un vide qui faisait cho celui de lestomac du dragon. Il faut y aller, dit Flint. Sy-wen sapprta descendre, mais, une fois de plus le vieil homme leva la main pour len empcher. Il vaudrait peut-tre mieux que Kast reste sous cette forme pour le moment. La chaloupe nest pas assez grande pour nous transporter tous ; par contre, si tu montes Ragnark La jeune fille hsita en se mordant la lvre. Locan nourrit le dragon, argua Ragnark. Parce quelle tait en infriorit numrique, Sy-wen acquiesa contrecur. Le dragon descendit vers le lac, ses griffes senfonant dans les galets de la plage. Il entra dans leau dun mouvement fluide. Sy-wen glissa ses pieds dans les replis de peau derrire ses pattes antrieures. Ragnark tant beaucoup plus gros que Crite, ctait tout juste si elle parvenait les atteindre. Mais, ds quelle fut en position, le dragon noir resserra ses cailles pour maintenir sa cavalire en position. Puis il nagea jusqu Crite, qui attendait au milieu du lac. - 442 -

Les deux cratures sexaminrent avec mfiance. Petit, tout petit dragon. Linsulte fait son vieil ami hrissa Sy-wen. Cest lui qui ma amene toi. Il a failli mourir en me sauvant la vie. Et jai sauv la sienne en lui donnant mon sang. Nous sommes donc quittes. Sy-wen frona les sourcils et laissa filer. Dj, la chaloupe se dirigeait vers eux. Flint, Moris et le rouquin avaient pris place bord. En jetant un coup dil derrire elle, la merai vit Ewan les saluer de la main depuis le rivage. Flint surprit son regard. Il prfre rester. Il espre nous aider de lintrieur. Sy-wen vit bien que le vieil homme sinquitait pour le gurisseur, mais il lui fit signe davancer pour couper court toute discussion strile. Moris ramait. Il avait baiss le haut de sa robe pour librer son torse et ses bras muscls. La chaloupe filait derrire les deux dragons, guide par Flint qui stait empar du gouvernail. Sy-wen, appela le vieil homme. Si tu dis Crite o nous allons, sera-t-il capable den informer ta mre ? Bien sr. Il pourra lui rpter le nom de lendroit. Mais quoi cela servira-t-il ? Jaimerais quelle envoie un missaire notre rencontre. Il est temps que les merai regagnent ces rivages. Sy-wen acquiesa et fit signe Crite de se rapprocher. Elle ferait ce que Flint lui demandait, mais elle doutait fort que sa mre coute et encore plus quelle obtempre. Les merai vivaient dans les Profondeurs depuis si longtemps quils ne se souciaient plus ni des terrestres, ni du monde de la surface. La jeune fille transmit son message Crite pendant quils longeaient le canal qui conduisait jusqu la mer. De temps en temps, les murs tremblaient autour deux, et de petites vagues se formaient la surface de leau. Mais le tunnel tait solide ; il tint bon jusqu ce que les compagnons aient merg lair libre. a fait mal aux yeux, constata Ragnark en dcouvrant la lumire du jour. - 443 -

Sy-wen balaya la cit engloutie du regard. Une statue de femme en robe ample, lgrement de guingois, accueillit les compagnons au sortir de la baie. Elle semblait les fixer avec tristesse. La merai eut limpression que plusieurs jours staient couls depuis quelle avait pntr dans le tunnel avec Kast et Flint. Ragnark dpassa les tours et les dmes demi submergs. Glissant sur leau, les compagnons sloignrent dune cit qui affrontait dsormais une menace bien plus grande que celle des inondations : une corruption capable dengloutir lle tout entire. Aucun deux nosait parler de peur dattirer sur eux lattention des tnbres. Quand ils eurent gagn le large, Moris hissa la voile avec laide du rouquin. Sy-wen neut que quelques instants pour faire ses adieux Crite, et Ragnark ne voulut mme pas laisser approcher lautre dragon pour quil lui fourre son museau dans la main. Avec un regard bless, Crite se dtourna et plongea sous les vagues. Sy-wen avait vu juste. En se liant, elle avait perdu une partie delle-mme quelle ne retrouverait jamais. Ragnark tourna un gros il noir vers elle. Je veux chasser, maintenant. Flint avait d entendre le dragon, lui aussi. Laisse-le faire ! cria-t-il depuis la chaloupe. Nous avons un long trajet devant nous ! Sy-wen agita la main pour signifier quelle avait compris. Entre les omoplates de Ragnark, elle saisit le siphon respiratoire dont tous les dragons aquatiques taient pourvus et glissa lembout entre ses lvres. Puis elle tapota le cou de sa monture trois fois pour lui indiquer quelle tait prte et ralisa un peu tard que ctait le signal convenu entre Crite et elle. Mais Ragnark perut lintention qui avait dict son geste. Il plongea. Les paupires internes de Sy-wen se relevrent tandis quelle se penchait sur lencolure du dragon. Elle regarda Ragnark stirer de tout son long et smerveilla de sa taille. Il devait tre au moins trois fois plus gros que Crite. De chaque ct delle, ses ailes taient pareilles deux gigantesques ombres noires. - 444 -

 Ah, de leau frache, grouillante de proies Sy-wen se laissa driver sur les perceptions de son Li. Tout comme elle avait senti la piqre de la lancette dEwan quand celui-ci avait saign Ragnark, elle sentait leau glisser sur les cailles du dragon noir et captait les diverses odeurs qui se mlangeaient dans leau : encre de seiche, graisse dalbacore et mme poison dun nid de serpents marins. Elle entendait lcho des chants de baleines dans le lointain et, plus prs, le babil bruyant des marsouins. Elle percevait galement la puissance du corps de Ragnark, la grce fluide de ses mouvements et elle se dlectait de ces sensations nouvelles. Comme elle avait t aveugle locan jusque-l ! Puis une odeur trangement semblable celle du plus rare des parfums de sa mre parvint Sy-wen. Elle se demanda ce que ctait. Du sang de requin, rpondit Ragnark. La jeune fille frmit sur le dos de sa monture. Soudain, le dragon fila vers la gauche. Parce quils partageaient leurs penses, Sy-wen put anticiper et compenser ce brusque changement de direction. Ragnark vira au-dessus dun banc de rcifs et, tendant le cou, enfouit son museau dans les ombres profondes. Quand il releva la tte, un jeune requin des roches mle tait prisonnier de ses normes mchoires. De quelques coups de crocs effils comme des rasoirs, Ragnark tailla sa proie en morceaux. Puis il ratissa mticuleusement la zone pour ne pas perdre une seule miette de la chair succulente. Sy-wen se garda bien de le presser. Elle savourait chaque dtail de la chasse : le got du sang dans sa gorge, la satisfaction dun estomac plein Mais surtout, lharmonie parfaite qui lunissait au dragon. Ctait comme sils navaient plus quun seul cur, un seul esprit, une seule volont. Sy-wen en voulait davantage. Et Ragnark le sentit. Je ten montrerai plus encore, promit-il. (Lui aussi tait ravi par leur union.) Regarde a ! Rapide comme lclair, il dcrivit un cercle serr, dploya ses ailes et fusa vers la surface. Sy-wen comprit aussitt ce quil avait lintention de faire. Un rire enchant rsonna lintrieur de sa tte. Elle naurait - 445 -

su dire si ctait le sien ou celui du dragon. Mais quelle importance ? Joach tait assis la proue de la chaloupe, le bton du mage noir pos en travers de ses genoux. Ragnark et la merai avaient disparu depuis un bon moment. Moris avait affal les voiles pour ne pas bouger jusqu leur retour. Le soleil rchauffait le visage du jeune homme. Il lui semblait navoir pas savour cette tide caresse depuis une ternit. la poupe, Flint lana : Mais quest-ce qui la retient si longtemps ? Nous ne pouvons pas attendre toute la journe que le dragon se remplisse la panse ! Nous avons encore un long chemin faire avant datteindre Port Rawl. Occup confectionner de parfaits rouleaux de corde, Moris se contenta de grogner. Joach se fichait bien du temps que a prendrait. tirant tous ses muscles, il sallongea en travers de la proue avec un soupir de bien-tre et pria en silence pour que, quelque part dans les contres dAlasa, Elena soit elle aussi en train de profiter du soleil. Fermant les yeux, il rva que sa sur tait en scurit. Il narrivait pas sinquiter par une si belle journe. Soudain, il y eut une dflagration liquide sur tribord. Joach se redressa en sursaut, un cri de surprise aux lvres. La chaloupe tangua follement alors quune norme vague soulevait sa proue. Le jeune homme roula vers la poupe linstant o Ragnark jaillissait des flots, quelques encablures plus loin. Son corps dress la verticale, telle une tour de muscles et dcailles tincelante, le dragon sarracha locan. Dun battement de ses ailes gigantesques, il vira sur le ct, rvlant la merai juche sur son dos. Il prit trs vite de laltitude et survola la minuscule chaloupe, son ombre noire se dcoupant contre le soleil. Puis il ouvrit grand la gueule et poussa un monstrueux rugissement. Ce ntait pas un cri de dfi, mais de joie. en juger par lexpression choque de Flint et de Moris, leurs visions prophtiques ne leur avaient pas tout rvl. Ragnark tait bien plus quun dragon aquatique. - 446 -

 Je me fais trop vieux pour ces conneries, marmonna Flint tandis que les occupants de la chaloupe regardaient la crature mettre le cap vers louest et sloigner tire-daile.

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LIVRE CINQUIME LA SORCIRE DU MARAIS

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Plante au bord de limmense falaise, Elena observait le paysage embrum en contrebas. Ctait comme si le monde sachevait l, la Faille. Aussi loin que portt le regard de la jeune fille, un brouillard dun blanc sale stendait perte de vue, tel un linceul dissimulant les bourbiers et les fondrires des Terres Inondes. Sur sa gauche, la rivire que les compagnons avaient suivie les trois jours prcdents se jetait dans le vide avec un rugissement touff et cascadait le long de la paroi avant dtre engloutie par le brouillard. Flanque de Fardale, Mycelle rejoignit Elena. Les chevaux sont prts, annona-t-elle. Tante My, tu ne nous as pas dit grand-chose sur ce qui nous attend en bas. La sourcire posa une main sur lpaule de sa nice. Cest difficile dcrire. Il faut le voir pour le comprendre. Cest une rgion pre, mais non dnue de beaut. Elena se dtourna de la Faille et suivit Mycelle jusqu leurs montures, sur le dos desquelles Erril achevait de fixer leurs paquetages. Ltroit sentier taill flanc de falaise tait trop abrupt, et il dcrivait des virages trop serrs pour que les compagnons envisagent de le descendre cheval. Un caillou roulant tratreusement sous un sabot suffirait pour prcipiter monture et cavalier la mort. partir de l, ils conduiraient leurs chevaux par la bride. Le sentier commenait un quart de lieue de la cascade. Erril finit de pitiner les braises de leur feu de camp et rejoignit les deux femmes. Comment va ton bras ? demanda-t-il Elena ainsi quil lavait fait chaque matin des cinq jours couls depuis leur dpart de Ruissombre. - 449 -

La jeune fille eut un soupir exaspr. Bien. Les lianes ne poussent plus. sa faon bourrue, Mycelle tenta dapaiser linquitude continuelle dErril. Cessez de poser toujours la mme question. Je vous ai dj dit que, tant quelle nutiliserait pas sa magie, ltrangleuse ne crotrait pas. a ne cause de tort personne de demander, grommela Erril entre ses dents. (Il inspecta le site une dernire fois, puis donna le signal du dpart.) Allons-y pendant quil est encore tt. Cest une belle journe pour descendre la falaise. Mycelle acquiesa. Pour une fois, elle tait daccord avec lui. Ses fourreaux croiss dans le dos, elle ouvrit le chemin avec son hongre la crinire dore. Elena avait appris que lanimal rpondait au nom de Grisson, et quil tait fougueux mais totalement dvou sa matresse. La jeune fille embota le pas sa tante. Brume ressemblait un poney ct des deux autres chevaux en particulier ct de ltalon des steppes qui fermait la marche. Dpche-toi, cheval, le pressa Erril. Il ne stait pas donn la peine de trouver un nom lanimal. Mais, loin de sen offusquer, celui-ci se montrait extrmement docile depuis leur dpart de Ruissombre. Il obtempra sans mme que le guerrier et besoin de tirer sur sa longe. Brume tait beaucoup moins cooprative. Quand il ny avait personne sur son dos, la petite jument ne pouvait rsister au plaisir de brouter. Elle ne cessait de mordre dans les buissons aux feuilles tendres qui bordaient la lisire de la fort. Elena devait tirer sur sa longe avec insistance pour la faire avancer. Bientt, les compagnons atteignirent le dbut du sentier. Mycelle jeta un coup dil en arrire. partir dici, la pente devient assez raide, mais il ny a pas trop de cailloux. Regardez quand mme o vous mettez les pieds, et avancez prudemment. Erril et Elena acquiescrent. Fardale, au pied sr et lger, prit la tte du petit groupe. Ainsi commencrent-ils leur descente de la Faille. La progression savra lente et laborieuse. Les chevaux, - 450 -

angoisss par la proximit du vide, poussaient des hennissements nerveux et se faisaient prier pour avancer. Sil ny avait gure de cailloux, la roche tait encore couverte de lhumidit dpose par la brume qui slevait du marais, la nuit, et les compagnons devaient faire trs attention ne pas glisser. De temps en temps, une alcve flanc de falaise leur permettait de sloigner du bord, de sasseoir et de masser leurs mollets endoloris. Durant lune de ces haltes, Erril passa la main sur la paroi rocheuse. Ce nest pas une cavit naturelle, constata-t-il. Qui a bien pu creuser ces refuges ? Les Marachins, rpondit Mycelle. Des gens rudes qui vivent dans des campements de radeaux la lisire des Terres Inondes. Ils font le commerce de tout ce quon ne trouve quici : plantes mdicinales, peaux de reptiles et plumes doiseaux exotiques, diffrents poisons Des poisons ? rpta Elena. Oui. Cest la raison pour laquelle jtais venue ici, lorigine : pour tudier les poisons spcifiques celle rgion. Puis jai peru la prsence dune puissante lmentale tapie au cur du marais. Les Marachins racontent toutes sortes dhistoires son sujet. Ils disent que dtranges enfants nus se promnent seuls parmi les fondrires, mais disparaissent lorsquon sapproche deux. Parfois, un de ces enfants saventure dans leurs campements en qute dinformations. Il leur est arriv den capturer un, mais, le lendemain matin, il ne restait quun petit tas de lianes et de mousse dans la cage o ils lavaient enferm. Linquitude assombrit le visage dElena. La jeune fille se gratta le bras gauche un geste qui nchappa pas Mycelle. Et les refuges ? insista Erril. Ce sont les Marachins qui les ont taills dans la roche. Ce sentier est lune des routes quils empruntent pour se rendre dans les hautes terres et y vendre leurs marchandises, rvla Mycelle. Le guerrier hocha la tte, apparemment satisfait par cette explication. Pour une fois, Elena se rjouit quand il donna - 451 -

lordre de se remettre en marche. Elle avait eu son saoul de conversations pour la journe. Lorsque midi arriva, le soleil estival avait sch la pierre du sentier, facilitant la progression, mais ses rayons cognaient impitoyablement sur la tte des voyageurs. Le flanc expos de la falaise noffrait ni ombre, ni ruisseaux pour se rafrachir. En fin daprs-midi, ce fut avec soulagement quElena et ses compagnons virent le brouillard monter lentement du marais et engloutir le bas de la piste. Le soleil dclina lhorizon, et la temprature baissa quelque peu. Mais leur soulagement fut de courte dure. Comme ils perdaient de laltitude, lair se chargea dune humidit oppressante qui plaqua leurs vtements leur corps et fit ruisseler la sueur sur leur visage. Le brouillard semblait retenir la chaleur estivale au niveau du sol. Bientt, ils commencrent suffoquer cause de lhumidit, mais aussi de lodeur de pourriture qui montait du marcage. Ce sont juste des gaz, expliqua Mycelle en remarquant le nez fronc dElena. Tu ty habitueras. La jeune fille grimaa dun air dubitatif et acheva la descente en respirant par la bouche. Mme Fardale semblait gn par la puanteur ambiante. Il lui envoya limage dun putois arrosant une piste, et Elena ne put quapprouver. Enfin, les compagnons atteignirent le pied de la falaise, et le paysage se dploya devant eux. Pouvoir scarter les uns des autres leur procura un certain soulagement et diminua quelque peu leur sensation dtouffement. Elena promena un regard la ronde. Filtre par les vapeurs nausabondes, la lumire de cette fin daprs-midi ressemblait un trange crpuscule jaune et malsain. Les contreforts de la Faille taient rocailleux et dsols, ponctus et l de maigres buissons pineux. Plus loin stendait une mer de tnbres pareille un monstre assoupi. Dtranges cris doiseaux slevaient du brouillard qui la masquait demi, tandis que des cratures invisibles croassaient et plongeaient dans ses profondeurs. Elena mit un moment raliser ce quelle contemplait. Cette bte monstrueuse, ctait le marais. - 452 -

Elle jeta un coup dil par-dessus son paule. Dj, la brume avait englouti la falaise vertigineuse. Les compagnons ne pouvaient plus battre en retraite. Soudain, Fardale se mit gronder. Des pes apparurent aussitt dans les mains de Mycelle et dErril. Une forme se dtacha de la mer de tnbres. Comme elle sortait du brouillard, il apparut que ctait juste la silhouette dun homme. Vtu dune veste moulante taille dans une trange matire huileuse et chauss de bottes en cuir gris qui lui montaient jusquaux genoux, linconnu sapprocha des compagnons. Elena recula instinctivement. Lhomme tait plutt jeune, avec des cheveux noirs presque rass. Au-dessus de son nez cass, ses yeux brids lui donnaient lair bloui par le soleil. Mais, ce qui effrayait la jeune fille, ctait le ct gauche de son visage. Son oreille avait disparu ; sa joue ntait plus quune masse de tissu cicatriciel qui relevait le coin de sa bouche et lui confrait une grimace perptuelle. Mycelle eut une raction oppose celle de sa nice. Rengainant ses pes, elle se prcipita vers lhomme et ltreignit avec fougue. Jaston ! Douce Mre, que fais-tu ici ? (Avant quil puisse rpondre, elle se tourna vers Elena et Erril, un bras toujours pass autour de ses paules.) Je vous prsente Jaston, le guide qui ma accompagne lors de ma visite prcdente. Elena se souvenait de cette histoire. Ctait lhomme qui avait failli perdre la vie en essayant de dbusquer llmentale. Elle le dtailla. Tel est le sort des imprudents qui saventurent dans les profondeurs du marais , semblait prvenir son visage ravag. Mycelle reporta son attention sur Jaston. Que fais-tu ici ? rpta-t-elle. Le sourire que tenta desquisser lhomme arracha un frisson Elena. Et ses paroles ne firent rien pour calmer lapprhension de la jeune fille. Cest la sorcire qui menvoie. Au coucher du soleil, le traque-sang atteignit le campement abandonn prs de la rivire. Il se pencha pour renifler les - 453 -

cendres parses. Elles empestaient la sorcire. Lodeur navait pas plus dune journe, estima Torwren. Il se redressa et sapprocha du bord de la falaise. L, il leva le nez pour humer le vent qui soufflait depuis les Terres Inondes. Poison et dcomposition, sifflaient les rafales comme un avertissement. Ainsi le marais maintenaient-ils les intrus distance avec des menaces de mort. Torwren saccroupit et, de ses yeux rouges, tenta de sonder la brume en contrebas. Ds le crpuscule, une paisse nappe de brouillard se dployait sur le cloaque et montait lassaut des falaises cuites par le soleil. Profitant de limmobilit du nain, sa peau se mit durcir ce quelle faisait de plus en plus vite chaque fois quil cessait de bouger. Telle tait la maldiction du Seigneur Noir : si Torwren sarrtait trop longtemps, la pierre semi-liquide se solidifierait, et il se retrouverait prisonnier dune gangue dbne. Pour ne rien arranger, le durcissement tait encore plus rapide quand il ne se nourrissait pas. La pierre avait toujours soif de sang, et cela faisait dj deux jours quil navait pas dvor un cur palpitant. Mais, dans cette contre isole, les proies ntaient pas lgion. Aussi, la peau du nain se rigidifiait-elle ds quil faisait halte, lincitant poursuivre la sorcire sans relche. Torwren se redressa avec difficult et remua ses membres plia ses genoux, fit rouler ses paules. Peu peu, la pierre redevint fluide, et il put de nouveau bouger normalement. Il renifla. La piste de la sorcire filait vers lest en longeant le bord de la falaise. Il la suivit en sefforant de dmler les diffrentes traces olfactives : celle de la fille, celles des chevaux, celle du loup et celles des deux autres humains. Les animaux avaient une odeur musque ; la femme dgageait un vague parfum de poison ; lhomme sentait la boue des plaines de Standi et le fer forg. Torwren plissa le nez. Un mtal trs ancien. Secouant la tte, il poursuivit son chemin. La piste conduisait un sentier qui descendait la falaise. Surpris, le traque-sang sarrta. Il pensait que les compagnons longeraient la Faille jusqu la cte. Pourquoi avaient-ils choisi de traverser les Terres Inondes ? Pourquoi bravaient-ils les - 454 -

innombrables prils du marcage ? Langoisse serra le cur de Torwren. Staient-ils rendu compte quon les suivait ? Espraient-ils que la puanteur du cloaque recouvrirait leur trace ? Impossible. Ils navaient pas pu le reprer. Le nain se remit en mouvement et, bien quil ne se soit arrt que quelques instants, il dut forcer ses jambes lui obir. Il devait vraiment se nourrir au plus vite. Cette pense lui fit dvaler ltroite piste tandis que la nuit se rpandait travers le marais en contrebas. Le traque-sang navait pas besoin de lumire pour guider ses pas. Les terribles flammes qui dansaient dans ses yeux suffisaient clairer son chemin. Rien ne pourrait lempcher de poursuivre la sorcire. Pourtant, quelque part dans les profondeurs de sa coquille dbne, recroqueville autour de la flamme lmentale blanche qui alimentait la magie noire du traque-sang, une minuscule partie de lancien Torwren riait. Elle ne pouvait plus contrler son corps, mais elle ne se gnait pas pour espionner les penses et les gestes de cette crature manipule par le Cur Noir. Le seigneur nain avait voulu forger des malegardes qui lui obiraient, des instruments qui feraient ce dont il tait incapable : dlivrer le Trysil de sa prison. Il avait chou et tait lui-mme devenu un malegarde. Mais, sil riait, ce ntait pas cause de lironie de la situation ctait cause de lendroit vers lequel il se dirigeait. Comment aurait-il pu prvoir un tel caprice du destin ? Il se remmora les sages paroles de son pre. La rponse tes prires se trouve gnralement sous ton nez. Inutile de la chercher plus loin. Comme il avait t aveugl ! Quelque part au fond du traque-sang sleva un rire dment qui laccompagna pendant toute sa descente vers les Terres Inondes. Au milieu des lumignons qui maintenaient les insectes nocturnes distance, Elena tait assise en tailleur sur une natte de jonc, lorgnant le contenu de lassiette pose devant elle. Erril - 455 -

et Mycelle lencadraient ; Fardale tait rest un peu en retrait. La jeune fille ne voyait mme pas comment manger les tranges aliments quon venait de lui offrir. Devait-elle peler ces bulbes verts avant de croquer dedans ? Et ces fruits jaunes en forme dtoile ? Elle jeta un coup dil leur hte. Jaston versait un mystrieux breuvage dans les chopes de ses invits. la lumire dansante des lanternes de pierre, ses cicatrices semblaient encore plus affreuses amas irrgulier de chair rostre strie de veines blanches. Quand il se leva pour aller chercher la suite du repas, Elena dtourna les yeux. Le Marachin dut sentir quil la mettait mal laise, car il tira sa capuche sur son front pour dissimuler son visage. Les sourcils froncs, Erril le suivit du regard. Le trajet depuis la Faille jusqu la maison de Jaston stait coul dans un silence tendu. Aprs avoir clam, la surprise gnrale, que ctait la sorcire qui lenvoyait la rencontre des compagnons, le Marachin avait refus de leur fournir plus dexplications. Cest une longue histoire, que je prfre vous raconter devant un bon dner, avait-il dit avant de se dtourner. Si Mycelle ne stait pas porte garante de lui, jamais Erril naurait accept de le suivre. Il stait finalement excut contrecur, et sa main navait pas quitt la garde de son pe pendant tout le chemin. Par chance, il ny avait pas loin de la Faille jusqu la ville marchande dEau-Sche mme si ville tait un terme peu appropri pour dcrire ce campement de radeaux qui soutenaient des habitations rudimentaires, relies entre elles par un ddale de ponts de corde et de jetes flottantes. Quelques maisons de brique et de pierre se dressaient sur la terre ferme, mais la plupart des abris taient des bicoques de toile et de branches mortes construites sur le cloaque. Certaines se nichaient dans les branches des monstrueux cyprs qui surplombaient la ville ; les lumires qui brillaient leurs fentres ressemblaient des feux follets. Le temps que les voyageurs atteignent Eau-Sche, la nuit tait tombe. Aprs avoir laiss leurs chevaux dans une curie la lisire de la ville, Jaston les avait entrans sur le rseau de - 456 -

jetes flottantes qui se balanaient doucement, soutenues par dnormes cosses fibreuses. Du varech des marais, avait expliqu leur guide en voyant le regard intrigu dElena. Il en pousse partout, mais nous le cultivons tout particulirement Eau-Sche. Il nous aide maintenir la ville flots. Sans autre explication, le jeune homme avait poursuivi son chemin. De temps en temps, il agitait la main pour saluer un de ses concitoyens. Ceux-ci taient des gens lair mfiant et aux traits durcis par la rude existence quils menaient. Mais ils ntaient pas les seuls habitants dEau-Sche. Sur le passage des trangers, quelques enfants avaient jet un coup dil par linterstice des rideaux de toile. Un chien, probablement alarm par lodeur du loup, avait aboy un avertissement. prsent, les compagnons dnaient sur le radeau qui servait de demeure Jaston. La tombe de la nuit semblait avoir tir le marcage de sa torpeur diurne. Une vritable cacophonie de croassements, de sifflements et de hululements rsonnait dehors. De temps autre, un grognement venu du cur du cloaque se rpercutait la surface de leau, faisant taire les grenouilles et les oiseaux. Pour que son cri porte si loin, la crature qui le poussait devait tre vraiment norme, songea Elena. Elle frissonna. Mme Jaston fronait les sourcils dun air proccup quand il entendait ce son. Tandis que lobscurit spaississait, les lumires dEauSche steignirent une une, jusqu ce quil ne reste plus quune poigne de lanternes allumes travers le ddale de radeaux. Une voix de femme trs douce sleva dans la nuit. Elle chantait dans un langage inconnu dElena probablement une berceuse, en juger ses accents mlancoliques. Comme port par sa mlodie, lesprit de la jeune fille revint vers les compagnons quelle avait laisss Ruissombre. Crois-tu que les autres ont trouv Mric ? demanda-t-elle tout bas Erril. Sil est toujours en vie, srement. Kral est un excellent chasseur, et Tolchuk a lodorat trs dvelopp. Mycelle, qui tait en train de grignoter un fruit la chair violace, tapota le genou dElena. - 457 -

 Dans une lune, nous serons fixs. Ds que nous serons ressortis du marcage, jirai les chercher Port Rawl. Elena baissa la tte. Ctait maintenant quelle voulait savoir ce qui tait arriv ses amis. Le radeau oscilla lgrement lorsque Jaston revint, un plateau dans les mains. Une bonne odeur de viande rtie dissipa temporairement linquitude de la jeune fille. Jaston sagenouilla sur sa propre natte et dposa le plateau devant ses invits. Mme Erril, qui navait jusque-l manifest que suspicion envers leur hte, redressa les paules avec une mine intresse. Quest-ce que cest ? Jaston eut un sourire que ses cicatrices changrent en une hideuse grimace. Du filet de python des marais. Les mains qui se tendaient vers la viande simmobilisrent mi-chemin. Surpris par lhsitation de ses invits, Jason prcisa : Il est frais. Mycelle fut la premire semparer dune tranche de serpent fumant. Et, si mes souvenirs sont exacts, tu connais la meilleure faon de le prparer. Pas trop pic, avec juste un soupon destragon. la faon dont Jaston rougit et se concentra sur les tubercules quil distribuait, Elena devina que ce souvenir ntait pas anodin pour lui. Mycelle se tourna vers ses compagnons, lombre dun sourire aux lvres. Gotez. Vous allez voir, cest dlicieux. a ressemble un peu du colin deau douce. Erril planta son couteau dans une tranche de python et la dposa sur son assiette. La faim poussa Elena limiter. Elle le regarda mcher prudemment sa premire bouche, et ce ne fut quaprs avoir vu son air satisfait quelle se dcida goter son tour. La viande tait beaucoup plus tendre et plus parfume quelle ne laurait cru. Elle neut pas besoin dautres encouragements pour nettoyer son assiette. Mycelle passa un morceau de python Fardale, qui - 458 -

lengloutit prestement. Les compagnons se resservirent et continurent manger en silence. Fardale poussa le coude dElena avec son museau, et la jeune fille lui lana une deuxime tranche de viande. Jaston regarda le loup dvorer son repas dun air mfiant. Mycelle lui avait dj expliqu la vritable nature de Fardale, mais savoir que lanimal tait en ralit un mtamorphe navait nullement diminu linquitude du Marachin. Erril avait dj englouti trois tranches de python, et il tait en train dattaquer la quatrime quand il se dcida aborder le sujet qui le proccupait. Jaston, nous apprcions ton hospitalit, commena-t-il en sessuyant le menton dun revers de main. Mais nous aimerions bien que tu nous parles de la sorcire, et que tu nous expliques pourquoi elle ta demand de venir notre rencontre. Jaston baissa sa chope. Elle ne me la pas demand directement. Ce matin, un de ses enfants nus et crasseux est apparu sur lun des radeaux extrieurs dEau-Sche. Il a rclam me parler. Quand je suis arriv, il ma dit que des visiteurs descendraient la Faille dans laprs-midi, et que je devais aller les attendre au pied de la falaise. Ds que je lui ai tourn le dos, il a disparu. Comme je ne savais pas si ctait important ou non, jai dcid de lui obir. Je ne comprenais pas du tout pourquoi javais t dsign pour cette mission jusqu ce que japeroive Mycelle. Il y a quelques hivers, nous avons cherch la sorcire ensemble. (Machinalement, il porta une main sa joue gauche ravage.) De toute vidence, elle savait que nous tions lis. Et cet enfant ne ta rien dit dautre ? insista Erril. Il ma donn un message pour vous de la part de la sorcire. (Le regard de Jaston driva vers lobscurit qui stendait au-del des lanternes.) Aux premires lueurs de laube, vous pntrerez dans le marais. Et je serai votre guide. Nous pensions nous reposer une journe avant daffronter les dangers du cloaque, intervint Mycelle. Nous navons pas mnag nos forces pour arriver ici aussi vite. Jaston haussa les paules. Le message disait bien : aux premires lueurs de - 459 -

laube . Le got agrable du python virait laigre dans la bouche dElena. Comment Comment a-t-elle su que nous venions ? senquit la jeune fille. Je suppose que cest cause des lianes sur ton bras, rpondit Mycelle. La magie de ltrangleuse doit lui signaler ta position comme un signal lumineux. Donc, il ny a pas moyen de la surprendre dans son antre, grommela Erril. Si elle ne veut pas que vous la trouviez, vous ne la trouverez jamais et vous la surprendrez encore moins, grimaa Jaston. Erril se rembrunit. De toute faon, a na pas dimportance, dclara Mycelle. mon avis, la sorcire ne cherchera ni se cacher, ni nous empcher de latteindre. Si elle a marqu Elena, cest pour tre sre que nous viendrions. Et une fois que nous laurons trouve, que se passera-t-il ? demanda Erril. Personne ne rpondit. Autour du radeau de Jaston, le marcage croassait et grondait. Au bout dun moment, Erril se racla la gorge. Si nous devons partir laube, il vaudrait mieux que les femmes aillent se coucher. Jaston et moi nous chargerons des prparatifs de dpart. Cest dj fait. Aprs la visite de lenfant, jai empaquet tout le ncessaire pour une expdition dans le marais et je lai charg bord de ma blandre juste au cas o, rvla le jeune homme. Tant mieux, dit Erril en se levant. Dans ce cas, allons faire linventaire des provisions et de lquipement. Mycelle navait pas boug de sa natte. Cest inutile, Erril. Jaston connat les environs comme sa poche. Il sait mieux que vous de quoi nous aurons besoin. Les joues du guerrier sempourprrent. Je prfrerais quand mme vrifier. (Il jeta un coup dil aux cicatrices de leur hte.) Mme un Marachin expriment - 460 -

peut commettre des erreurs. Jaston se raidit, mais demeura courtois. Si lhomme des plaines veut voir ce que jai prvu demporter, il est le bienvenu bord de mon bateau. Il se leva. Jaston, tu nas rien prouver ce ce bouffon, insista Mycelle. Le Marachin tira sa capuche un peu plus bas sur son front. Ce nest pas loin. Nous serons vite revenus. Jaston et Erril sen allrent, Fardale sur les talons. Mycelle les regarda sloigner en fronant les sourcils. Les hommes, grommela-t-elle entre ses dents. (Elle poussa un gros soupir et se tourna vers Elena.) Maintenant, il faut dormir. La journe de demain sera rude. La jeune fille acquiesa, se demandant quand lune de leurs journes ne le serait pas. Mycelle entrana sa nice dehors. En se retournant, elle dtailla la cabane de Jaston dun il critique : les murs qui semblaient sur le point de seffondrer, le drap lim qui pendait devant la fentre de lunique pice Autrefois, il avait une bien plus belle maison, murmura-telle tristement. La vie a t dure pour lui ces dernires annes. Pourquoi ? demanda Elena. Accroupie sur le pont du radeau, la jeune fille entreprit de drouler leurs sacs de couchage. Mycelle sursauta comme si elle ne stait pas rendu compte quelle avait parl voix haute. Secouant la tte, elle rejoignit sa nice pour laider. Je crains que ce soit ma faute. Je naurais jamais d essayer de trouver la sorcire. Mais il tait si comptent, si courageux Et son sourire avait le don de calmer toutes mes apprhensions. Ses cicatrices (elle agita une main devant son visage) auraient d tre les miennes. Il ma sauve en recevant ma place le crachat empoisonn de la vipre royale. (Elle baissa la tte.) Je lai ramen Eau-Sche et jai aid le soigner, mais une partie de lui est morte ce jour-l. Elena sinterrompit et pivota sur ses talons. Que veux-tu dire ? - 461 -

 Jai vu la faon dont il regarde le marais. Quand je lai connu, il aimait cette contre comme un homme aime une femme. Il connaissait tous ses visages, tous ses secrets. Il ma montr des choses qui mont coup le souffle : des tangs remplis dalgues scintillantes aux couleurs de larc-en-ciel, des bassins dont les eaux bouillonnantes avaient la proprit dapaiser les courbatures, des endroits o leau tait recouverte par de la mousse si paisse quon pouvait marcher dessus Une fois, nous y avons mme fait (Le sourire rveur de Mycelle svanouit comme elle ralisait qui elle parlait.) Mais, prsent, le marais leffraie. Cest srement pour a quil vit dans une bicoque pareille. Difficile de senrichir quand on a peur de son gagne-pain. Elena se souvint de la faon dont le visage de Jaston stait assombri quand il avait entendu les grognements de la crature. Alors, pourquoi reste-t-il ici ? Mycelle haussa les paules. Autrefois, il tait trs sduisant. (Elle dut lire le doute dans les yeux de sa nice, car elle insista :) Vraiment. Je pense que ses blessures sont plus profondes quil ny parat. Le venin na pas seulement dtruit sa beaut il la priv de sa confiance en lui. Cest pourquoi il reste tapi Eau-Sche, trop effray pour arpenter le marcage et trop effray pour en partir. Elena mdita ces paroles. Pourra-t-il nous conduire la sorcire ? Il serait peut-tre prfrable dengager un guide moins nerveux. Non. La sorcire la choisi pour cette mission. Et il a besoin de la mener bien. Mais la question de sa nice semblait proccuper Mycelle. Elle se dtourna. prsent, dormons. Nous aurons tout le temps de discuter demain matin. Elena ne protesta pas. Elle ta ses bottes et se glissa dans son sac de couchage. Allonge sur le dos prs de Mycelle, elle passa en revue tout ce quelle avait appris ce jour-l. La brume stait quelque peu dissipe, si bien quelle distinguait vaguement lclat des toiles au-dessus delle. Au nord, le ciel tait masqu par le mur vertigineux de la Faille et, dans le lointain, une - 462 -

cascade se dcoupait contre la falaise noire tel un torrent de vifargent. Elena se demanda si ctait la rivire que ses compagnons et elle avaient suivie jusqu la Faille. Comme elle lobservait, le voile de brouillard se dchira, laissant apparatre un arc de lumire blanche laplomb des chutes. Mycelle dut entendre le hoquet merveill de la jeune fille. Cest un arc-de-lune, expliqua-t-elle sur un ton morose. Comme je te lai dit tout lheure, le marcage abrite de nombreuses merveilles une beaut intrieure telle que mme ses poisons ne pourront pas la dissimuler ternellement. Elena garda le silence. Elle savait que sa tante ne faisait pas seulement allusion larc-de-lune.

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Erril fut debout avant mme que les rayons du soleil rosissent lhorizon, lest. Il navait pratiquement pas dormi. La veille, il stait couch aprs avoir inspect la blandre de Jaston et constat que leur guide les avait bien quips. Mais le sommeil stait drob lui. Il avait pass le plus clair de la nuit observer le ciel et couter la chanson du marais. Une angoisse sourde lavait empch de fermer lil. Le voyage qui les attendait sannonait prilleux, et Erril craignait davoir fait le mauvais choix. Pourquoi avait-il si facilement accept lide que la sorcire tait la seule personne capable de sauver Elena ? Il aura il pu emmener la jeune fille Valloa et laisser les frres gurisseurs soccuper delle. Et, dsormais, il devait compter avec le Marachin envoy par la sorcire. Au fil de sa longue existence, Erril avait crois des milliers de guerriers laube dune bataille. Il avait vu comment limminence du combat sapait la volont et le courage dun homme, et il percevait une faiblesse similaire chez Jaston. Sil avait insist pour que le Marachin le conduise sa blandre, ce ntait pas seulement pour inventorier son quipement, mais pour ltudier lcart de Mycelle. Erril ntait pas assez fou pour souvrir de ses inquitudes la sourcire. Visiblement, il y avait ou il y avait eu entre elle et Jaston quelque chose qui allait bien au-del des rapports dune cliente avec son guide. Linspection de la blandre avait confirm les craintes dErril. Outre le fait quil avait prvu demporter beaucoup plus darmes que ncessaire, Jaston tait une vritable boule de nerfs. Le moindre bruit inattendu le faisait sursauter, et, quand Erril lavait accidentellement frl, il avait bondi en arrire comme si un serpent venait de le mordre. Il tait beaucoup trop - 464 -

motif pour faire un bon guide dans une rgion aussi dangereuse. Ainsi Erril avait-il pass une bonne partie de la nuit rflchir. Devait-il suivre cet homme fbrile dans les marais, ou devait-il rebrousser chemin avec Elena et longer la Faille jusqu la cte ? Tandis quil soupesait ses options, la lune stait couche, et les toiles avaient pli lest. Bien que nayant pas trouv de rponse ses questions, il avait fini par se lever pour faire face au jour nouveau. Il contourna prudemment Mycelle et Elena, qui dormaient encore. Toujours vigilant, Fardale leva la tte, mais il lui fit signe de se recoucher et se dirigea vers larrire du radeau. Tandis quil se soulageait dans leau, quelquun se racla la gorge derrire lui pas dune faon menaante, mais pour annoncer sa prsence. Jetant un coup dil par-dessus son paule, il aperut les braises dune pipe qui brillaient dans lobscurit. Ce nest que moi. (Erril reconnut la voix de leur hte.) Le soleil ne va pas se lever avant un petit moment, homme des plaines. Tu aurais pu dormir plus longtemps. Je taurais rveill laube. Erril acheva de vider sa vessie et se dirigea vers Jaston. Le Marachin tait assis en tailleur mme son radeau. Erril sadossa au mur de la cabane. Le grossier assemblage de bois flott grogna et pencha sous son poids. De toute faon, je narrivais pas dormir, dit-il sur un ton bourru. en juger par sa tenue et sa voix raille par la fatigue, Jaston, lui, navait mme pas d se coucher. Cest cause du marais, acquiesa-t-il dun air entendu. Cest une prsence constante. Mme quand tu fermes les yeux, sa chanson continue te hanter. Un lger frisson le parcourut. Erril se laissa glisser le long du mur et sassit prs de lui. Lhomme dfigur lui offrit sa pipe. Il laccepta, la porta sa bouche et aspira une longue bouffe de tabac. La fume envahit ses poumons une sensation familire qui lui fit fermer les yeux de bonheur. Ctait de la bonne feuille de Standi, la meilleure quil et gote depuis des lustres. Au vu de son - 465 -

logement misrable, Jaston ne devait pas souvent avoir les moyens de se payer ce genre de gterie. Erril lui rendit la pipe et, contrecur, expulsa la fume de ses poumons en un long soupir. Un silence gn plana entre les deux hommes jusqu ce que Jaston se dcide prendre la parole. Je sais ce que tu penses, homme des plaines. Jai vu ta tte hier soir. Tu me prends pour un bon rien. Erril ne rpondit pas. Il ne voulait pas mentir. La scurit dElena tait trop prcieuse pour quil la mette en danger par sentimentalisme. Jai lhabitude. a fait dj cinq hivers que les gens me regardent et me jugent comme toi, poursuivit Jaston. Ils sentent ma peur, et ils me traitent comme si javais perdu mes deux jambes. Oh, ils me saluent de loin, mais aucun deux ne veut plus maccompagner dans le marais. Qui serait assez fou pour faire garder ses arrires par un homme dont les mains tremblent ? Erril savait que ces mots devaient ronger le cur de Jaston depuis longtemps, et que le Marachin devait les expulser pour commencer gurir. Quand javais dix ans, mon pre sest fait tuer par une mre krocan en colre qui lui a arrach le bras. Il est mort avant quon puisse ramener sa blandre Eau Sche. (Jaston tira sur sa pipe comme pour raviver les braises de ses souvenirs.) Mais a ne ma pas dgot du marais. Jai grandi parmi ses sables mouvants et ses fondrires. Il a toujours t mon cole, mon terrain de jeu, et il a fini par devenir mon gagne-pain. Il fait partie de moi aussi srement que ma main ou mon pied. Et ne va pas timaginer que je sois aveugle ses dangers. Je le redoute autant que je laime. Seuls les dfunts peuvent se permettre de ne plus le craindre. Jaston se tut pour laisser Erril simprgner de ses paroles. Les braises de sa pipe rougeoyrent comme il se remplissait les poumons de fume. Que test-il arriv exactement ? finit par demander Erril. Dans le marais, la vie et la mort sont inextricablement lies. Comme nous tous ici, je mattendais succomber dans son - 466 -

treinte un jour ou lautre. (Jaston marqua une pause, fixant sa pipe dun air morne avant de montrer sa joue gauche.) Mais la mort est facile affronter. Ceci, en revanche Sa voix se brisa. Depuis que jai t dfigur par le venin de la vipre royale, les enfants me fuient. Les femmes frmissent sur mon passage, et mme les hommes ne me parlent que les yeux baisss. Jai toujours su que le marais tait un matre svre, mais je ne souponnais pas lampleur de sa cruaut. Me laisser vivre dans cet tat Cest pire que tout. Jai limpression de ntre plus quun demi-homme. Du menton, Erril dsigna le moignon de son bras. Ce nest pas lintgrit physique qui fait lhomme, rpliqua-t-il. Il se leva. lest, lhorizon sclaircissait. Facile dire pour toi, marmonna Jaston. Tu ne fais pas peur aux gens. Les sourcils froncs, Erril fit mine de sloigner. Jaston le saisit par la jambe. Il faut absolument que je vous accompagne, dit-il comme sil avait peru les rserves du guerrier. Rassure-toi : je ne cherche pas me suicider ni me prouver quoi que ce soit. Je veux juste rpondre lappel de la sorcire. On raconte quelle est le cur du marais. Il y a cinq ans, un jet de venin a dtruit ma vie. Jaffronterai donc la sorcire, et je lui ferai payer ce quelle ma inflig dt-elle me tuer. Erril vit la dtermination de Jaston dans ses yeux, et il entendit le tranchant dacier de sa voix probables rminiscences de lhomme que le Marachin avait t autrefois. Mais des paroles courageuses ne pouvaient enhardir un cur faible pendant trs longtemps. Erril ne voulait pas braver le marcage avec cet homme sans avoir la certitude quil ne mettrait pas leur mission en danger. Une petite voix sleva derrire lui, le faisant sursauter. Quest-ce que vous fabriquez ? Erril fit volte-face. Un petit garon nu comme un ver se tenait au bord du radeau, un index enfonc dans la narine droite. - 467 -

 Il faut y aller, dit-il en sortant le doigt de son nez. Le soleil est dj lev, et le monstre vient pour vous manger. Le traque-sang atteignit le pied de la Faille alors que laube nimbait lhorizon de rose. Il sarrta pour renifler lodeur de sa proie. La puanteur du marais lui emplissait les narines, menaant de saturer son odorat. Mais la magie de la sorcire tait pareille une veine dargent dans de la roche claire et nette parmi les myriades deffluves des Terres Inondes. Ramass sur lui-mme, Torwren slana parmi les rochers et les buissons pineux des contreforts, le nez coll la piste. La sorcire tait tout prs. Le traque-sang ne connaissait pas la peur. Nanmoins, il avanait prudemment : il ne voulait pas effrayer sa proie. Au lever du soleil, les ombres ne risquaient gure de le trahir. Devant lui, travers la brume, il aperut un amas de bicoques. La piste conduisait dabord une curie de pierre, en bordure de la petite communaut. Torwren capta lodeur musque des chevaux quil suivait depuis plusieurs jours. Il sourit, la noirceur de ses lvres faisant ressortir le jaune de ses dents. Dsormais, la sorcire et ses compagnons se dplaaient pied. Seule la rapidit de leurs montures avait empch le nain de les rejoindre plus tt. prsent, ils ne bnficiaient plus de cet avantage. Pour plus de sret, Torwren contourna le btiment et se dirigea vers lentre en catimini. Sil tuait leurs montures, la sorcire et ses compagnons nauraient plus aucune chance de lui chapper. Il se faufila lintrieur. Aussitt, les chevaux se mirent hennir et frapper le sol de leurs sabots. Le plus proche donna dans la porte de son box une ruade sauvage qui rsonna tel un coup de tonnerre dans la quitude matinale. Torwren devait faire vite avant que lalarme soit donne. Il suivit la piste de la sorcire jusquau deuxime box. Celuici tait occup par une petite jument grise, laquelle un peu de magie saccrochait comme de la mousse un arbre. Quand le nain ouvrit la porte de son box, elle recula en roulant de grands yeux effrays. Une voix flte sleva sur la droite de Torwren. - 468 -

 Tu nas rien faire ici. Baissant les yeux, le nain vit un petit garon humain debout dans la paille du box. Lenfant ne portait pas le moindre vtement et, pire encore, malgr la crasse qui le recouvrait, il ne dgageait aucune odeur. Torwren recula dun pas pour ltudier. Qui es-tu ? demanda-t-il, la curiosit lempchant de lui briser le cou tout de suite. Le cur du petit garon lui donnerait les forces dont il avait besoin pour achever sa poursuite. Lenfant ta de sa bouche le brin de paille quil tait en train de mchouiller et lagita sous le nez du nain. Va-ten. Ta place nest pas ici. Torwren se rembrunit. Il stait dj immobilis trop longtemps. Sa peau durcissait ; sa circulation sanguine ralentissait dans ses membres. Curieux ou pas, il avait besoin de se nourrir. Il tendit les mains vers le petit garon. Mais ses doigts de pierre ne se refermrent que sur un tas de mousse humide. Lenfant avait disparu. Secouant ses mains pour les dbarrasser de la vgtation collante, Torwren capta une trace de magie en suspension dans lair. Il la renifla pour sen imprgner, mais elle sestompa trop vite. Il se frotta le nez. Pourquoi cette odeur lui semblait-elle familire, comme une impression de dj-vu olfactif ? En jurant, le nain sortit du box reculons. Ses membres rechignaient lui obir, mais les chevaux taient dchans et faisaient un raffut infernal. Il ne pouvait pas rester l. De toute faon, la sorcire tait tout prs. Peu importait que sa jument vive ou non. Elle ne reverrait jamais cette curie. Longeant la lisire de la ville, Torwren se dirigea furtivement vers le marais au sein duquel un millier de cratures sveillaient dj. Il avait lintention de rester cach jusqu ce quil dcouvre lendroit exact o sa proie se tapissait parmi ce ddale de radeaux et de cabanes. Mais dabord Sur la berge, au milieu de roseaux pitins, une vieille femme sortait des piges crabes de leau peu profonde. Elle tournait le dos Torwren, qui sapprocha subrepticement. la - 469 -

dernire seconde, elle sentit quelque chose derrire elle et fit volte-face. Ses yeux scarquillrent dhorreur la vue de la monstrueuse crature noire, mais, avant quelle puisse crier, une des mains de Torwren la saisit la gorge. Elle tenta de se dgager et ne russit qu sarracher les ongles sur la peau durcie du nain. Torwren navait pas le temps de jouer avec elle. Serrant le poing, il lui brisa la nuque dun coup sec, puis trana son cadavre dans lombre dun cyprs aux branches basses. Il lui ouvrit brutalement la poitrine et se nourrit trs vite. Malgr son grand ge, le cur de la femme tait extrmement tendre mais la faim dvorante de Torwren influenait peuttre son jugement. Une fois repu, le nain se lcha les doigts pour ne pas perdre une seule goutte du sang de sa victime. Vieux ou pas, il lui rchauffait les os, dliait ses membres et suffirait probablement alimenter sa flamme intrieure jusqu la fin de la poursuite. Puis Torwren fit rouler le corps dans leau. Que la faune du marais partage son festin ! Il se releva et sessuya les mains sur son ventre. Ctait si bon de manger Soudain, une vipre suspendue une branche du cyprs jaillit devant sa figure et voulut le mordre, mais ses crocs venimeux se brisrent sur la peau de pierre du nain. Le serpent aux couleurs vives tomba sur la rive boueuse mort pour stre attaqu une crature encore plus meurtrire que lui. Torwren lcrasa sous son talon en pntrant dans leau. Mme dans cette contre hostile, il nexistait rien de plus dangereux quun traque-sang. Sur le pont du radeau, Elena recula face lenfant du marais. Le petit garon ne lui arrivait mme pas la taille et, sur linsistance dErril, il avait consenti senvelopper dune couverture. Ce ntait pas celui qui avait accost Elena Ruissombre ; toutefois, il lui ressemblait trangement. Ses cheveux taient blonds plutt que bruns, et il avait un nez plus petit, mais quelque chose dans son regard trahissait sa parent avec lautre enfant. Comme tous les petits garons, il avait des yeux brillants de curiosit, mais, derrire ses prunelles, Elena - 470 -

sentait quelque chose de beaucoup plus ancien qui lobservait. Lenfant se rendit compte quelle le dvisageait. Il lui tira la langue. Surprise, Elena cligna des yeux. Avant quelle puisse rprimander le garnement, Erril lappela : Elena, monte dans le bateau avec Mycelle. Il faut partir. Jetant un dernier regard au petit garon, elle se dirigea vers lembarcation fond plat que Jaston appelait une blandre . Ctait une sorte de radeau entour par un plat-bord assez bas. Lhomme dfigur se tenait la poupe, une longue perche la main. Des ballots de provisions et dquipement sentassaient ses pieds. Quelques curieux tranaient sur les jetes voisines, observant le dpart des compagnons et tendant un doigt vers lenfant. Tous semblaient savoir que le petit garon tait un serviteur de la sorcire, et ils sinterrogeaient sur la raison de sa prsence. Alors quElena montait dans la blandre, une voix bourrue rsonna la surface de leau embrume. La sorcire du marais est venue chercher Jaston, dclara un grand homme barbu. Elle va enfin mettre un terme ses souffrances. Elena vit les mains de Jaston se crisper sur sa perche. Enjambant quelques outres gonfles, elle rejoignit Mycelle qui stait installe sur le banc avant. Sa tante stait raidie en entendant les paroles de lindlicat. Tandis quElena sasseyait prs delle, elle foudroya tous les curieux du regard. Fardale se tenait la proue, les pattes avant poses sur le plat-bord. Comme sil avait peru la tension ambiante, il tourna la tte vers les deux femmes. Mycelle lui tapota larrire-train en un geste rassurant, et il reprit son tude des odeurs du marais. Erril dtacha lamarre de la blandre et sauta bord. Il tendit une main au petit garon, mais celui-ci laissa tomber sa couverture et dclara simplement : Je naime pas les bateaux. Puis, nu comme un ver, il sauta dans le marais et disparut sous les eaux vertes. Jaston manuvra pour sloigner de la jete. Attends ! sexclama Erril en saccroupissant et en plongeant le bras dans leau. Il va se noyer ! - 471 -

Quelques gloussements en provenance du groupe des curieux salurent sa raction, mais ce fut sur un ton impassible que Jaston rpliqua : Il est n du marais. Il ne peut pas mourir. Erril continua pourtant sonder leau. Si vous tenez garder votre dernier bras, je vous conseille de le sortir de l, intervint Mycelle. Une des premires rgles que Jaston ma enseignes, cest de ne jamais immerger aucune partie de mon corps dans de leau autre que parfaitement limpide. Erril se redressa. Linstant daprs, le dos dune grosse crature cailleuse creva la surface lendroit exact o son bras stait trouv. Frustr, lanimal replongea aussitt. Un krocan, commenta Jaston. Un jeune. Balayant la surface du marais dun regard plus respectueux, Erril se laissa tomber sur le banc derrire Elena. Puis il se tortilla pour ter sa chemise. La jeune fille admira le mouvement de ses muscles tandis quil luttait pour essorer sa manche dune seule main. Une fois de plus, elle smerveilla de la nettet de sa cicatrice. La lame qui lui avait tranch le bras devait tre extrmement bien affte. Erril navait jamais racont Elena comment il avait perdu son membre, mais, malgr sa curiosit, le regard de la jeune fille ne sattarda gure sur son moignon. Trs vite, il descendit vers les poils noirs et boucls qui tapissaient son torse et dessinaient une ligne le long de son ventre avant de disparatre sous son pantalon. Soudain, Elena se rendit compte quErril la fixait. Ses joues sempourprrent, et elle dtourna trs vite les yeux. Le guerrier lui tendit sa chemise. tends-la sur la proue pour quelle sche, sil te plat. Soulage davoir un prtexte pour lui tourner le dos, Elena sexcuta avec empressement. Fardale renifla le vtement mouill quelle venait dtendre sur le plat-bord ct de lui. Un bruit de gifle lui fit reporter son attention sur Erril. Salet de moustiques ! sexclama le guerrier, contemplant les minuscules taches rouges lendroit o il venait den craser deux sur sa poitrine nue. - 472 -

 Allume un lumignon, conseilla Jaston. Sinon, nous serons dvors vivants. Des nues entires de boissangs tournent autour dEau-Sche ; seul le nuage de fume de nos bougies les maintient distance. Mycelle alluma un btonnet la flamme dune lanterne, puis lapprocha de la mche plante dans un pot en cramique rempli de cire. Une volute de fume lodeur pugnace sleva du lumignon, rappelant Elena celle de la rasra bouillie quon utilisait pour apaiser les contusions. La jeune fille sentit une piqre dans son cou et se gifla. Elle examina sa main. Une petite goutte de sang maculait son index. Un autre insecte invisible sattaqua son bras. Bientt, hoquets de surprise et de douleur se multiplirent lavant de la blandre, ponctus par autant de claques vengeresses. Mme Fardale gmit et se frotta le museau. Seul Jaston ne semblait pas affect. Je vis Eau-Sche depuis si longtemps que la fume des lumignons imprgne non seulement ma peau, mais aussi mon sang, expliqua-t-il en maniant sa perche. Les moustiques ne sattaquent pas aux Marachins quand ils ont des cibles toutes fraches disposition. Elena crut dtecter une lueur amuse dans les yeux du jeune homme. En grimaant, elle crasa un autre insecte. Elle ne voulait mme pas imaginer la traverse du marais dans ces conditions. Mais, bientt, la fume odorante forma un nuage autour de la blandre, chassant les moustiques lexception de quelques spcimens trs dtermins. Jaston continuait propulser lentement son bateau sur leau verte du marcage. Il existe un baume fabriqu avec lherbe qui se trouve dans la cire des lumignons, expliqua-t-il. Ce nest pas aussi efficace, mais cest mieux que rien. Vous en aurez besoin quand nous atteindrons des courants plus rapides qui nous emporteront trop vite pour que la fume puisse nous suivre. Soulage par la fin de lassaut, Elena se rassit plus confortablement et tudia le paysage autour delle. Eau-Sche avait disparu derrire un rideau de mousse et de cyprs. La - 473 -

brume planait au ras de leau huileuse, diffusant la lumire jauntre du soleil de telle sorte quon ne pouvait la fixer longtemps sans avoir mal aux yeux. Des branches basses se tendaient vers la blandre, mais Jaston les vitait avec beaucoup dhabilet. Elles taient festonnes de serpents rouges ou jaune vif qui, telles des guirlandes vivantes, se tortillaient la tte pendue dans le vide. Ce sont des vipres clmentes, dit Jaston en voyant quElena les observait dun il inquiet. Leur morsure fait leffet dun fer chauff au rouge sur la peau, mais elle ne rend malade que pendant un jour ou deux. Et vous appelez a clment ? strangla la jeune fille. Le venin de la plupart des cratures du marais est mortel. Compare dautres morsures, celle de cette vipre nest quun doux baiser, expliqua Jaston. Elena se recroquevilla craintivement sur elle-mme. Mycelle lui passa un bras autour des paules. Ne tinquite pas. Tant que tu ne les dranges pas, les serpents ne sintresseront pas toi. Mais nombre dautres cratures ne sont pas aussi magnanimes, prcisa Jaston. Donc, mieux vaut garder les oreilles et les yeux ouverts. Tandis quils franchissaient une courbe du canal, un parfum doucetre spanouit dans lair, recouvrant lodeur de pourriture omniprsente. Alors, Elena se rendit compte quelle stait bel et bien habitue la puanteur du marais. En lui rappelant sa valle natale, le parfum de lilas et de jonquilles agit comme un baume sur son esprit. Baissez la tte, ordonna Jaston dune voix tendue. Mycelle lui jeta un coup dil par-dessus son paule. Cest une noctule ? Oui, et, lodeur, srement une grosse. Mycelle se laissa glisser du banc et tira sur le bras dElena pour forcer la jeune fille sasseoir au fond de la blandre. Reste l, ma chrie. Fardale les rejoignit pour veiller sur elles. Cest bizarre quelle soit encore en train de chasser si tard dans la matine, marmonna Jaston. - 474 -

Au sortir du virage, la source du parfum doucetre se rvla eux. Une fleur violette aussi grosse quun veau surplombait le canal. Ses normes ptales replis en arrire dvoilaient son cur. La blandre tait oblige de passer dessous, mais Jaston manuvra de manire mettre le plus de distance possible entre la fleur et eux. Comme ils approchaient de la noctule, Elena comprit linquitude du Marachin. La tige de la fleur, aussi paisse que sa cuisse et troitement enroule autour des branches dun gros cyprs, tait festonne de centaines de lianes pineuses. Dans ltreinte de ces tentacules vgtaux, empals sur leurs pointes redoutables, la jeune fille aperut plusieurs oiseaux au plumage blanc et quelques petits animaux queue touffue. Aucun deux ne bougeait. En revanche, les lianes senroulaient, se droulaient et se tortillaient, tels des serpents tirs de leur sommeil par la chaleur diurne. Elena souponna que ce ntait pas le soleil, mais lodeur du sang des compagnons qui venait dveiller la monstrueuse plante. Des squelettes blanchis tombrent dans leau quand la noctule tendit ses appendices avides vers la viande frache dont elle avait capt le fumet. Mais Elena vit que les lianes taient trop courtes pour atteindre la blandre. Elle sautorisa se dtendre. Soudain, un spasme parcourut la noctule. Sa tige rampa le long des branches du cyprs pour rapprocher sa fleur et ses lianes de leurs proies. Un couinement apeur schappa des lvres dElena. Baisse-toi, ordonna Mycelle en lui appuyant sur la tte. Les cts de la blandre taient si bas que la jeune fille vit quand mme la noctule ramper vers eux. Des centaines de tentacules, certains plus pais que son bras, firent mine de fouiller le bateau. Jaston les repoussa laide de sa perche tandis que la blandre glissait la surface de leau verte. Les lianes tentrent de senrouler autour de la perche, mais le bois poli noffrait aucune prise leurs pines. Lune delles russit franchir la garde du Marachin et voulut sentortiller autour de sa poitrine. Erril sinterposa, lpe la main. Il y eut un clair argent, et lappendice tranch - 475 -

net retomba mollement dans leau. Jaston remercia le guerrier dun signe du menton. Ds quils eurent dpass la noctule et furent hors de son atteinte, le Marachin rina minutieusement sa perche. Ces pines sont enduites de somnifre, expliqua-t-il, et une coupure est si vite arrive ! Elena se tordit le cou pour observer la plante Carnivore avant quelle disparaisse dans le virage. Ses lianes se recroquevillaient de frustration, et ses ptales se refermaient. Elle attendrait la tombe de la nuit pour se rouvrir et tenter dattirer des proies peu mfiantes avec son parfum. La jeune fille frissonna. Y avait-il dans ce marais une seule chose vivante qui nessayt pas de manger les voyageurs ? Bientt, la blandre atteignit un canal plus large, o un petit courant sempara delle et lentrana paresseusement vers les profondeurs du cloaque. Jaston neut plus besoin dutiliser sa perche pour propulser le bateau seulement pour le manuvrer. Sa tche sen trouva facilite, et il devint un peu plus loquace. Elena souponnait cependant quil parlait pour se distraire plutt que pour divertir ses compagnons. Il leur expliqua quelles plantes contenaient des huiles aux vertus curatives et quels fruits taient mortels ds la premire bouche. Il leur dcrivit longuement les murs du krocan, un des plus gros prdateurs du marais : un Carnivore agressif, aux dents tranchantes comme des rasoirs, qui chassait dans leau, mais se reposait sur les berges boueuses. Sa peau cailleuse faisait un excellent cuir, et sa viande tait riche en graisse ; aussi tait-il une proie trs recherche par les chasseurs. Les krocan sont monogames et drlement rancuniers. Cest pourquoi il faut toujours tuer les deux moitis dun couple : sans quoi, le survivant vous pourchassera pour venger son partenaire, expliqua Jaston. Mais, le pire, ce sont les femelles qui viennent de pondre. Elles sont capables dattaquer votre bateau si vous avez le malheur de passer trop prs de leurs ufs. La chasse au krocan est rserve aux Marachins expriments. Avec un peu de chance, nous nen rencontrerons pas, dit Elena. - 476 -

Jaston haussa les sourcils. Nous en avons dj crois une quinzaine depuis notre dpart. Elena en resta bouche be. Elle navait rien vu. Ils se cachent parmi les roseaux. Tiens, en voici un, dit Jaston en le dsignant avec sa perche. Elena mit un bon moment reprer les deux yeux noirs qui les observaient entre les touffes de jonc. Le museau du krocan affleurait tout juste la surface du marais. Il ne remuait pas davantage quune bche, et leau dissimulait la plus grosse partie de son corps, mais sa queue paisse stalait sur la berge derrire lui. Il devait tre aussi long que la blandre. Ce nest quun jeune mle, commenta Jaston en le dtaillant. Je doute quil se soit dj accoupl. Un adulte mature peut faire le double de sa taille, et jai mme entendu parler de spcimens gants capables dengloutir mon bateau tout entier. Elena se rapprocha de Mycelle. Erril en avait assez de ces discussions sur la nature. Tu sais o on va ? demanda-t-il a Jaston. Lhomme dfigur hocha la tte. Ces canaux sont parmi les plus passants. Je peux nous emmener jusqu la limite de la zone cartographie par les Marachins. Au-del, il faudra faire confiance au pouvoir de Mycelle pour nous guider. Combien de temps encore avant datteindre cette limite ? Nous devrions y tre dici le coucher du soleil. Les chasseurs savent que passer plus dune nuit dehors, cest courtiser la mort. Un jour aller et un jour retour : telle est la rgle primordiale dans le marais. Pourquoi ? Parce quau-del de la premire nuit, le marais a assimil ton odeur et il commence te traquer. Ceux qui ne sont pas revenus au bout de cinq jours sont considrs comme disparus corps et biens. Seuls une poigne dhommes ont survcu plus longtemps que a dans le cloaque, et la plupart dentre eux sont revenus infirmes ou empoisonns. Combien de temps Mycelle et toi avez-vous cherch la sorcire la dernire fois ? demanda Erril. - 477 -

 Sept jours, marmonna Jaston en fixant ses pieds. Personne dautre navait jamais survcu si longtemps. Et, ton avis, jusquo tes-vous alls ? Ce fut Mycelle qui rpondit. Nous nous sommes enfoncs dans le marais pendant trois jours avant dtre forcs de rebrousser chemin. Et, mon avis, nous navons queffleur la lisire de ses sombres profondeurs. Pour atteindre son cur, il nous faudra deux fois plus de temps. Erril rumina cette information, les sourcils froncs. Mais, cette fois, la sorcire nous laissera passer, fit remarquer Elena en relevant sa manche pour exposer les lianes enroules autour de son bras. Elle ma marque pour mobliger venir. Elle ne va pas se cacher ni nous barrer le chemin. Mycelle acquiesa. Peut-tre. Mais comment prdire les ractions de quelquun qui a pass autant de temps dans cette contre empoisonne ? Depuis quand vit-elle ici ? senquit Erril. a fait plusieurs gnrations. Des sicles, mme. Depuis la formation des Terres Inondes. Certains racontent que cest elle qui a noy toute la rgion. Elena se redressa, interloque. Comment a, noy ? Vous voulez dire que cette contre na pas toujours t un immense marcage ? Non, rpondit Erril sur un ton chagrin. Jadis, elle faisait partie des plaines de Standi. Le traque-sang tait accroupi dans leau peu profonde, parmi les grands roseaux qui bordaient Eau-Sche. Il avait contourn la ville de radeaux jusqu su pointe sud. cet endroit, la piste quil suivait senfonait dans le marais ; aussi stait-il arrt pour rflchir Pourquoi la sorcire avait-elle dcid de braver les prils du cloaque alors quil aurait t si facile de longer la Faille jusqu la cte ? Cela navait pas de sens. Torwren entra dans leau verte. Au bout de quelques pas, celle-ci se referma au-dessus de sa tte. Il continua marcher avec aisance dans la vase qui recouvrait le fond. Le sang quil venait de boire rchauffait sa peau et assouplissait ses membres. - 478 -

Lorsque des algues ou des racines tentaient de semparer de lui, il les repoussait en savourant sa vigueur toute neuve. De gros prdateurs nageaient vers lui, ombres noires dont les crocs dcouverts brillaient dans leau boueuse. Mais, ds quils apercevaient ses yeux rouges, ils se dtournaient dun puissant coup de queue et filaient sans demander leur reste. Quant aux anguilles qui sentortillaient autour de ses chevilles et remontaient le long de ses jambes, le contact de sa peau les empoisonnait trs vite, et leur carcasse flottait mollement jusqu la surface. Torwren avanait, laissant un sillage de mort derrire lui. De temps en temps, il mergeait lair libre non pour respirer, car son corps tait au-del de ces besoins triviaux , mais pour renifler lodeur de la sorcire et vrifier quil ne scartait pas du bon chemin. Les occupants du marais ne lui opposant que peu de rsistance, il progressait rapidement. Bientt, songeait-il, il rattraperait sa proie et goterait enfin son cur. Le soleil tait son znith quand Torwren atteignit un courant plus fort que les autres. Il jura entre ses dents. Les flots allaient emporter la sorcire plus vite que lui-mme ne pouvait marcher. Les sourcils froncs, il pressa le pas tandis que le soleil entamait sa descente vers lhorizon, louest. Mais si le courant donnait un avantage sa proie, la nuit toute proche tait la meilleure allie du traque-sang. La sorcire avait besoin de dormir ; lui non. Il en profiterait pour combler son retard. Tel un rocher qui dvale une montagne sans que personne puisse larrter, Torwren continua avancer, une dtermination inbranlable brlant dans ses prunelles rouges. Il se demanda une fois de plus pourquoi sa proie avait choisi cette route. Pensait-elle pouvoir le semer parmi les fondrires ? Il sortit la tte de leau et renifla. Sa piste tait claire et nette dans lair humide. Non, jamais il ne perdrait sa trace. Jamais. La nuit tait tombe quand la blandre glissa vers un petit lot. Une corde la main, Jaston sauta sur la jete minuscule qui savanait la perpendiculaire de la rive boueuse. Nous allons camper ici, annona-t-il en amarrant son - 479 -

bateau. Une cabane de pierre se dressait au sommet dune petite butte. Elena lobserva avec envie. Elle semblait tellement plus substantielle que tout ce qui lentourait ! Les rochers qui composaient ses murs avaient d tre amens par bateau : nulle part dans le marais la jeune fille navait vu de matriaux de construction aussi solides. Mme la porte semblait taille dans du ferrol, un arbre inconnu dans cette contre. Erril descendit de la blandre et, lpe la main, scruta le paysage alentour en qute dune menace. Nen voyant aucune, il fit signe Elena quelle pouvait le rejoindre. Mycelle suivit sa nice, leurs paquetages dans les bras, et Fardale ferma la marche. Jaston prit la tte du petit groupe. Dun coup de pied, il carta un serpent qui paressait en travers du chemin. Le reptile se rfugia dans un bouquet de roseaux, mais Elena ne put sempcher de garder un il sur lendroit o il avait disparu tandis que le Marachin entranait ses compagnons vers la cabane. Les serpents taient notoirement vicieux. Jaston poussa la porte. Bien que trs paisse, celle-ci ne possdait pas de verrou. Dun autre ct, quel voleur se serait aventur jusque dans ce coin perdu ? raisonna Elena. Leur guide leva sa lanterne bout de bras. Il projeta sa lumire dans tous les recoins, et mme sur les poutres du plafond. Son inspection fut rapide : la cabane tait vide de tout mobilier, et elle ne possdait pas la moindre fentre. Cest bon, dit-il en seffaant pour laisser entrer les autres. O sommes-nous ? senquit Elena, curieuse. Elle savana prudemment dans lunique pice. Fardale la dpassa dun pas lger et, le museau au ras du sol, se livra sa propre inspection. Cest un refuge, un endroit o les Marachins peuvent se mettre labri pour la nuit. Il y a en quelques autres en bordure du marais mais aucun plus dune journe de voyage de la Faille. Un jour aller et un jour retour , marmonna Erril. Jaston acquiesa. Pour saventurer au-del, il faut tre fou ou suicidaire. - 480 -

Sur ces paroles peu engageantes, les compagnons sinstallrent. Ils droulrent leurs sacs de couchage et mangrent en silence leur dner de poisson sch et de pain dur. Je prends le premier tour de garde, dclara Erril en poussetant les miettes de son pantalon. Le refuge est en pierre, lui rappela Jaston. Aucun prdateur ne peut y pntrer. Il est inutile de monter la garde. Erril fixa lhomme dfigur. Tu prendras le second. Elena se glissa dans son sac de couchage, ravie de laisser aux autres le soin de guetter les serpents et les krocans. Mme si elle avait pass la journe se tourner les pouces dans la blandre, elle tait puise. La tension de ce voyage en bateau la fatiguait davantage que la descente de la Faille. Comme elle se remmorait les vnements survenus depuis le matin, une question simposa son esprit. Elle roula sur le dos et repra Erril prs de la lanterne. Le guerrier sefforait de rgler la mche pour baisser la lumire. Erril, appela-t-elle. Tout lheure, tu as dit que ce marais faisait partie des plaines de Standi, autrefois. Comment est-ce possible ? Mycelle, qui tait en train de sinstaller dans son propre sac de couchage, sinterrompit pour jeter un coup dil au guerrier. Celui-ci poussa un soupir rsign et se lana. Avant que le Gulgotha dbarque sur nos rivages, il ny avait pas de Faille. Cette rgion tait aussi plate que le reste de Standi, et lArchipel comptait deux fois plus dles quaujourdhui. (Sa voix se fit distante ; son regard, mlancolique.) Ctait une contre magnifique, parseme de collines boises et traverse par dinnombrables ruisseaux qui coulaient depuis les Dents jusqu la cte. Quand jtais jeune, je venais y chasser le cerf avec mon pre. Une fois, mme, il y a trs longtemps Il nacheva pas sa phrase. Et, ensuite, que sest-il pass ? demanda Elena, larrachant ses souvenirs. Les sourcils froncs, Erril reporta son attention sur la jeune fille. - 481 -

 Nous tions nafs, aveugles et sourds toute possibilit dinvasion. Mais, un jour, le sol trembla, annonant larrive du Seigneur Noir en Alasa. Ctait comme si la terre elle-mme frmissait son contact immonde. Au dbut, nous crmes quil sagissait dun phnomne naturel. Les sismes taient assez frquents dans les zones ctires. Nous fmes conforts dans notre erreur en apprenant quune monstrueuse ruption volcanique avait eu lieu dans le Nord. On nous raconta que le soleil avait disparu derrire un nuage de suie pendant prs dune lune, que des forts entires avaient t changes en pierre par les cendres et la chaleur. Quand la fume avait fini par se dissiper, un cne monstrueux se dressait l o il ny avait quun terrain plat auparavant. Noir et nu, il ressemblait une tumeur sur le profil de la cte. Quest-ce que ctait ? Le site de Noircastel. Des hoquets salurent cette rvlation. Noircastel tait le sige du pouvoir gulgothan, une montagne creuse qui abritait une gigantesque cit souterraine. Erril poursuivit son rcit. Lorsque les secousses sapaisrent, nous pensmes que le pire tait pass. Puis des rumeurs inquitantes parvinrent jusqu Valloa. On racontait que la montagne vomissait des cratures abominables : des monstres ails la peau transparente. Des skaltum, souffla Elena. Erril acquiesa. Nos dirigeants voulurent se renseigner. Ils envoyrent des claireurs qui ne revinrent jamais. Le temps de raliser ce qui se passait, il tait dj trop tard. Le Seigneur Noir tait bien install dans sa forteresse volcanique, et les armes du Gulgotha arrivaient bord de flottes qui stendaient dun bout lautre de lhorizon. Leur premire cible fut Valloa. Pendant de nombreuses lunes, le sang rougit les eaux de lArchipel mais, grce notre magie, nous parvnmes tenir lenvahisseur distance, expliqua le guerrier, les yeux brillants lvocation de ce souvenir glorieux. Puis le feu de son regard se ternit. - 482 -

 Hlas ! Le Chi finit par nous abandonner. Un un nos mages plongrent leur main dans la lumire pour rgnrer leur pouvoir, et, un un, ils nen retirrent quun moignon. Le cours de la bataille sinflchit lentement. Les armes naines et les chiens de guerre du Gulgotha atteignirent la cte ; aids par les cratures de leur matre, ils marchrent sur les Dents. Mais, aprs dix hivers de carnage, Valloa avait encore assez de magie en rserve pour soutenir un trs long sige. Depuis cet ultime bastion, nous luttmes contre la domination absolue du Seigneur Noir sur nos contres. Tant que Valloa tenait encore debout, il restait de lespoir. (Erril baissa les yeux.) Puis, un jour, un sisme monstrueux ravagea toute cette rgion. LArchipel senfona dans locan jusqu ce que seuls ses pics les plus vertigineux mergent encore des flots. Une portion de la cte se dtacha des plaines et saffaissa sur ellemme. Elle fut bientt noye par les rivires qui se jetaient au bas de la Faille. De lair chaud remonta par les craquelures du sol, portant leau une temprature idale pour la cration dun cloaque, et les cratures qui peuplaient dj les zones marcageuses en bordure de locan se htrent de coloniser ce nouveau territoire. Ainsi naquirent les Terres Inondes. Un silence pesant accueillit la conclusion de ce rcit. Au bout dun long moment, Mycelle demanda : Et quadvint-il de Valloa ? Erril se rembrunit. Nous crmes dabord que lle entire allait sombrer. Mais, quand le sisme cessa enfin, les niveaux suprieurs de la cit se dressaient encore lair libre. Craignant de nouvelles attaques, les mages cherchrent dissimuler lle pour faire croire au Seigneur Noir que Valloa avait t engloutie et la Fraternit vaincue. Ils utilisrent presque tout leur pouvoir rsiduel pour crer un champ de dissimulation qui ne pourrait tre pntr qu laide dune cl parmi trois existantes. Depuis ce bastion secret, ils espraient mener une gurilla efficace contre le Gulgotha. Mais ce fut une grosse erreur. La disparition de Valloa dmoralisa le peuple, qui ne tarda pas rendre les armes. (Lexpression dErril se durcit.) Ainsi les mages survivants offrirent-ils involontairement la victoire au Seigneur - 483 -

Noir. M-mais comment le Gulgotha a-t-il fait pour couler cette rgion ? demanda Elena. Erril haussa les paules. Nous ne lavons jamais dcouvert. Jaston prit la parole pour la premire fois. Comme je vous lai dit tout lheure, certains pensent que cest luvre de la sorcire, murmura-t-il, lair inquiet. Erril frotta son menton mal ras et se redressa. Quoi quil en soit, il se fait tard. Vous devriez dormir. Personne ne protesta. Chacun des compagnons sabma dans ses penses en tirant son sac de couchage jusqu son menton. Elena ne parvint pas trouver le sommeil. Son bras gauche la dmangeait, et mille penses se bousculaient dans son esprit. Si la sorcire du marais tait assez puissante pour provoquer un sisme, que pouvait-elle bien lui vouloir ? Et pourquoi avait-elle dcid de se montrer aprs stre cache si longtemps, mutilant ou tuant tous ceux qui la cherchaient ? De lgers ronflements slevrent bientt dans la pnombre de la cabane. Prs dElena, Jaston gmit et se dbattit contre des agresseurs invisibles. Dehors, le chur nocturne des prdateurs et de leurs proies tait un rappel constant des dangers qui attendaient les voyageurs. Elena rabattit son sac de couchage au-dessus de sa tte pour touffer cette cacophonie. Elle tenta dimaginer quelle tait de nouveau chez elle, dans la ferme de ses parents. Au bout dun moment, la fatigue eut raison delle, et le sommeil engloutit ses apprhensions. Elle dormit profondment jusqu ce que quelquun lui saisisse le bras. Un hoquet sur les lvres, elle ouvrit les yeux. Chut, souffla Erril en la tirant hors de son sac de couchage. Elena repoussa ses couvertures et se leva. Elle ne savait pas combien de temps elle avait dormi ; elle sentait juste que minuit tait dj pass et laube encore loin. Erril poussa la jeune fille derrire lui et fit face la porte. Jaston et Mycelle taient dj debout. Le premier tenait un long couteau corcher, et la seconde avait dgain ses deux pes. - 484 -

Prs deux, Fardale fixait le battant de ferrol, le poil hriss. Elena regarda autour delle, perplexe. Elle ne voyait vraiment pas o tait le danger. Puis elle prit conscience du calme ambiant. Pas un bruit ne troublait la quitude nocturne pas un seul croassement, sifflement ou grognement. Un silence de mort planait sur le marais. cartant un rideau de roseaux, le traque-sang prit pied sur llot. Des algues trempes saccrochaient encore ses paules. Sur son passage, quelques grenouilles senfuirent grands bonds apeurs ou plongrent dans leau peu profonde. La cabane se dressait au sommet dune petite butte. Il sen approcha par-derrire et renifla son mur. Malgr lpaisseur de la pierre, il sentit lodeur de sa proie. Ses lvres stirrent en un sourire triomphant. Il avait enfin attrap la sorcire ! Torwren contourna la cabane. Pas de fentre ni dautre porte, constata-t-il avec satisfaction. Donc, pas de possibilit de senfuir. Sa proie tait prisonnire. Il se dirigea vers lunique entre et saccroupit devant le battant de ferrol. Ici, lodeur tait particulirement forte. Il se redressa, jetant un coup dil par-dessus son paule pour sassurer que le bateau du Marachin tait toujours amarr la jete. travers la brume, il vit la blandre osciller doucement dans la brise nocturne. Torwren fit face la porte avec une grimace rjouie. Il savourait dj sa victoire. Tournant sa paume vers le haut, il conjura le feu obscur dans sa main. La lueur des flammes se reflta sur son visage de pierre noire. Il dtendit violemment le bras. Sous limpact de sa chair dbne, la porte explosa en mille morceaux qui traversrent la cabane telle une nue de flchettes. Les dbris ntaient pas encore retombs lorsquil traversa le nuage de poussire et entra. La cabane tait vide, lexception de quelques sacs de couchage abandonns la hte. Constern, Torwren fouilla chaque recoin de lunique pice en vain. Il ny avait plus personne. Le feu obscur ruisselant sur sa peau, il se tourna vers la porte dfonce pour scruter la nuit. - 485 -

La sorcire lui avait peut-tre chapp cette fois, mais, prsent, il savait quelle se mfiait. Bien dtermin lui prouver ce qutait un vrai chasseur, il sortit et se dirigea vers le rivage. Bientt, songea-t-il en simmergeant dans leau noire du marais. Bientt, je goterai son cur.

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Au loin, une explosion touffe rsonna travers le marais. Elena neut pas besoin de tourner la tte pour savoir quelle venait du refuge que les compagnons avaient fui en hte. Lenfant disait la vrit, chuchota Mycelle. Quelquun nous poursuit. Elena resta accroupie dans le fond du bateau tandis que le courant les emportait. Elle fixa ltrange petit garon nu qui se tenait debout la proue. Roux et couvert de taches de son, il tait, de toute vidence, lun des enfants de la sorcire du marais. Mais, malgr sa salet, il ne la dgotait pas. Sil navait pas surgi juste temps pour les prvenir, les compagnons auraient t acculs par leur poursuivant. Peu de temps aprs quErril eut tir Elena de son sac de couchage, quelquun avait toqu trs doucement la porte du refuge. Erril avait jet un coup dil prudent lextrieur. Un enfant aux cheveux de flammes et lair trs agit se tenait sur le seuil. Il leur avait ordonn de dguerpir le plus vite possible. Laissez vos affaires, avait-il siffl. Les morts nont pas besoin de sac de couchage. Les compagnons avaient dabord hsit obtemprer. Puis Mycelle avait soupir et rengain ses pes jumelles. La sorcire connat cette contre. Si elle nous conseille de fuir, nous ferions mieux dcouter son messager. Visiblement soulag de trouver une allie, lenfant lui avait saisi le bras et lavait tire vers la porte. Le monstre arrive. Dpchez-vous ! Erril tait beaucoup moins convaincu. Il avait pos sa main sur lpaule dElena pour la retenir. Arriv la porte, le petit garon avait lev les yeux vers lui. Je fais a pour sauver ta sorcire. Si tu tiens mourir, - 487 -

reste ici. Mais laisse-la partir. Elena avait senti que ce ntait pas les paroles dun enfant, mais celles de la sorcire du marais qui sexprimait par sa bouche. Grommelant entre ses dents, Erril avait fini par pousser la jeune fille vers la porte. Le petit garon les avait entrans lcart de la jete. Par ici ! avait-il insist alors que les compagnons rechignaient le suivre. Il les avait guids jusqu une embarcation niche au milieu des roseaux. Ctait une barque grossirement faonne partir de lianes paisses, tresses ensemble et recouvertes de mousse jaune. Elle tait plus petite que la blandre, mais, sans leurs paquetages, les compagnons pouvaient y tenir laise. Pendant que Fardale reniflait ltrange bateau, Jaston lavait examin dun air sceptique. Puis il avait hauss les paules et tait mont bord. Les autres lavaient imit pendant quil cherchait une perche pour manuvrer la barque. Mais, avant quil puisse finir son inspection, le bateau stait dtach de la berge tout seul et dirig vers les eaux plus profondes. Lorsque la dtonation retentit, il tait dj loin de llot. On avance plus vite que le courant, constata Jaston sur un ton o se mlaient crainte et merveillement. Les compagnons navaient plus de lanterne, et le marcage ressemblait une caverne obscure autour deux. Mme la lune et les toiles taient masques par le brouillard. Il faut tre fou pour voyager de nuit dans le marais, grommela Jaston, assis prs de la poupe. Le petit garon lui jeta un coup dil, le visage dform par une terreur exagre. Alors, il vaut mieux que je rentre tout de suite. Et il bascula par-dessus bord. Erril tendit instinctivement le bras pour le rattraper. Puis il se ravisa et secoua la tte. Je dteste quand ils font a. La sorcire commence sans doute fatiguer, lana Mycelle, qui avait pris place ct dElena. Il doit lui falloir une norme concentration pour diriger un de ses enfants de mousse. - 488 -

Elle ne peut pas soccuper de lun deux et guider notre bateau en mme temps. Les capacits dun lmental ne sont jamais illimites. Nous aurions d tre plus prudents, grogna Erril. Qui sait si cette histoire de monstre est vraie ? Javais senti quelque chose, rvla Mycelle. Quelque chose de vague mais corrompu. Je ne peux toujours pas dire de quoi il sagit, mais je suis certaine que notre poursuivant a t touch par la magie noire. Cette dclaration mit un terme la conversation. Parler dans lobscurit mettait les compagnons mal laise, comme si le seul son de leur voix risquait dattirer dautres prdateurs. Le marais ne partageait pas leur apprhension. Trs vite, sa petite musique de nuit sleva de nouveau dans les tnbres. Des cris tranges se propagrent la surface de leau, ponctus de croassements, de bourdonnements et de hululements. Soudain, quelque chose dnorme plongea dans le cloaque, soulevant une gerbe dclaboussures un jet de pierre de la barque. Elena se blottit contre Mycelle. Sa tante lui passa un bras autour des paules. Et si tu essayais de dormir ? lui chuchota-t-elle loreille. Les tnbres dissimulrent lexpression incrdule dElena. Jamais elle ne trouverait le sommeil en pareilles circonstances. Tandis que la barque glissait au travers de prils invisibles, les yeux de la jeune fille saccoutumrent progressivement lobscurit. Celle-ci ntait pas aussi absolue quelle lavait dabord cru. Au loin, dtranges lueurs crevaient la brume lespace de quelques battements de cur avant de sestomper. Des nues dinsectes scintillants survolaient parfois le bateau. De la mousse phosphorescente tait drape sur les branches des arbres qui surplombaient le canal ; ses grands rideaux vert ple se balanaient doucement au gr de la brise nocturne. un moment donn, la barque traversa un tang, et les algues quelle agita mirent une radiance turquoise dans son sillage. Les compagnons dElena ne perdaient pas une miette de ce spectacle. Cest si beau, murmura Mycelle. Mfie-toi de la beaut, rpliqua Jaston. Dans le marais, - 489 -

elle sert souvent piger les inconscients et les entraner la mort. Souviens-toi du parfum de la noctule. Comme pour appuyer les dires du jeune homme, une vipre passa devant la proue de la barque, son corps dessinant un ruban carlate la surface de leau tandis quelle sloignait. Tout de mme, cest bien agrable regarder, soupira Mycelle. Ainsi la nuit scoula-t-elle. Aucun des compagnons ne ferma lil, mais, en labsence de menace directe, ils purent se dtendre et apprcier les splendeurs caches du marcage. Par moments, Elena comprenait presque lattachement de Jaston envers cette rgion hostile. Enfin, le ciel commena plir lest. Et si le soleil fut le bienvenu, sa lumire brisa irrmdiablement la quitude nocturne. Autour des compagnons, les arbres taient devenus si grands que leur cime disparaissait dans la nappe de brume. Leur tronc tait aussi large que le refuge de pierre, et leurs racines enchevtres saillaient au-dessus de leau, crant des arches vgtales. Des cratures aux ailes membraneuses et aux griffes aigus taient suspendues leurs branches la tte en bas, visiblement endormies. Des araignes grosses comme des chiens taient tapies au centre de monstrueuses toiles gluantes, un venin rouge dgoulinant de leurs crocs. Elena dtourna les yeux. Les araignes lui rappelaient trop la Horde de Virani ; elle ne pouvait sempcher dy voir un mauvais prsage. Aussi sappliqua-t-elle tudier le canal pour se distraire. Leau que fendait la barque ntait plus verte, mais noire comme le ciel par une nuit sans toiles. Une faune inquitante sagitait dans ses profondeurs. Des bancs de poissons aux dents si pointues quElena les distinguait trois ou quatre mtres de distance frlaient la coque du bateau. Des tranes dcume marquaient le passage de btes invisibles. Une norme nageoire blanche creva la surface lespace dun instant, puis disparut de nouveau. Un bruit dclaboussures attira lattention dElena vers la droite. Un python ray aussi large que la poitrine dun ogre - 490 -

sextirpait de la fourche dun arbre et se laissait lentement glisser dans le canal. Il navait pas encore fini de se drouler quand les occupants de la barque le perdirent de vue. Mais, partout o se posait le regard dElena, le marais grouillait de serpents. Des nuds de vipres ples sentassaient sur la berge tels des monticules de neige, tandis que leurs cousines plus colores festonnaient les branches des arbres laplomb du canal. Le danger tait partout et pourtant, aucun des habitants du marais ne menaait directement les compagnons. Ils Ils nous laissent passer, marmonna Jaston. Cest la magie de la sorcire qui doit les maintenir lcart, avana Mycelle. Et si votre fameuse sorcire dcidait de se montrer moins accommodante aprs nous avoir rencontrs ? lana Erril. Comment ressortirions-nous dici ? Personne ne rpondit. Tandis que la barque sengageait dans une large courbe, ce quElena avait dabord pris pour un lot enfoui sous la mousse ouvrit un norme il noir et la fixa pendant quelques secondes avant de simmerger dans un tourbillon de bulles. La jeune fille senveloppa de ses bras. Mme la chaleur du jour ne parvenait pas dissiper le froid qui lui treignait le cur. Sa main droite se glissa sous sa manche gauche pour frotter les lianes qui recouvraient son bras. Sans sa magie, les compagnons navaient aucune chance dchapper au marcage. Prs de la poupe, Jaston se leva pour saisir un fruit pendu lune des branches qui surplombaient le canal. Il le laissa tomber ses pieds et parvint en cueillir une demi-douzaine dautres avant que la barque ait dpass larbre. Des pommes des marais, dit-il en se rasseyant. Mais je nen avais jamais vu de si grosses. Il les distribua ses compagnons. Sans leurs paquetages, ils navaient plus rien manger ni boire. Fardale fit rouler un des gros fruits rouges dans le fond de la barque, le poussant du museau et le reniflant avec mfiance. Elena eut besoin de ses deux mains pour tenir le sien. Elle plissa les yeux. a ne ressemblait pas du tout aux pommes de son verger natal. Suivant lexemple de Jaston, elle mordit dedans. Lorsque ses - 491 -

incisives percrent la peau du fruit, un jus sucr dgoulina le long de son menton. La chair de la pomme des marais tait croquante et trangement frache. Ralisant combien elle tait affame, Elena dvora le fruit en silence. Elle leut bientt rong jusquau trognon. Mais elle ne sarrta pas l : elle mcha ses ppins et dcouvrit quils avaient un lger got de noisette. Ltau qui lui comprimait le cur se desserra comme par miracle. Elle avait mang ! ce minuscule geste de survie dans une contre aussi hostile suffisait lui redonner courage. La tension de ses paules se dissipa. Elle allait survivre cette journe. En fin daprs-midi, elle se surprit sassoupir tandis que la barque glissait imperturbablement au travers dhorreurs qui auraient ptrifi le plus courageux des hommes. Ne se souciant plus dtre attaque, elle tait dsormais capable dadmirer le cycle de la vie dans cette trange contre : la mre krocan qui gardait jalousement ses ufs, le couple de grues au long bec qui montraient leurs petits comment pcher dans le canal, les deux tortues aussi grosses que des rochers qui se tournaient autour avant laccouplement Poison et danger omniprsent nempchaient pas la vie de continuer. Lobscurit finit par engloutir de nouveau le marais. Elena cessa de lutter contre le sommeil. Son estomac tait plein de patate deau, un tubercule aquatique qui poussait en chapelets. Jaston en avait sorti plusieurs du canal. Ce ntait pas trs got, mais a calait bien. Repue, la jeune fille sallongea au fond de la barque, la tte cale sur le flanc de Fardale qui stait roul en boule la proue. Cette nuit, entoure de ses compagnons, elle se sentait en scurit. Mais elle souponnait que cette tranquillit ne durerait gure. Aussi tait-elle bien dcide a la savourer au maximum. Demain serait un autre jour, avec son lot dinquitude et de problmes rsoudre. En fermant les yeux, Elena se laissa bercer par la chanson du marais. Le traque-sang marchait dans les profondeurs du marais. Ici, leau grouillait de cratures beaucoup plus grosses que lui, mais - 492 -

qui scartaient quand mme sur son passage. Leur odorat percevait la corruption de sa peau dbne, et cela suffisait les faire fuir. Torwren fit surface pour humer lodeur de la sorcire. Un lger parfum de foudre planait dans lair. Il navait pas tard retrouver la trace de sa proie sur llot du refuge. En tudiant la vgtation pitine, il avait compris quelle tait partie bord dun deuxime bateau cach dans les roseaux. Mais mme une inspection mthodique de la berge ne lui avait pas permis de deviner qui lavait aide. Il avait t forc de continuer la poursuite pied, dans la vase et travers des algues de plus en plus denses. Il lavait suivie pendant le reste de la nuit et toute la journe daprs. La faon dont sa trace sestompait lui disait quelle progressait plus vite que lui, et quelle tait en train de le distancer. Mais Torwren ne baissait pas les bras. Tant quil capterait une odeur, mme tnue, la sorcire ne pourrait pas lui chapper. Elle finirait bien par ralentir ou par sarrter et il la rattraperait de nouveau. Et, cette fois, il serait mieux prpar. Occup ruminer son chec, il ne remarqua pas tout de suite lnorme prdateur qui avait os sapprocher de lui. Il ne prit conscience de lattaque que lorsque la bte fut sur lui. Avant quil puisse ragir, des mchoires puissantes se refermrent sur sa taille, larrachant la boue. Des crocs dentels raclrent sur sa peau de pierre. Ses yeux flamboyants plongrent dans les gros yeux noirs dun hideux reptile un monstre en tudiant un autre. Le lzard des marais le secoua en donnant de grands coups de queue. Torwren se sentit comme une poupe de chiffon malmene par un chien enrag. La crature devait peser cinq fois plus lourd que lui. sa place, un nain normal serait dj mort. Mais il ne risquait pas de se noyer, et sa peau dbne le protgeait contre les crocs de son agresseur. Aussi se contentat-il dattendre pendant que les griffes de la bte patinaient sur son torse, cherchant vainement un point faible. Comme la plupart des cratures sang froid, celle-ci tait conue pour attaquer par surprise et tuer rapidement sa proie. Les combats prolongs ntaient pas dans sa nature. Elle ne tarderait pas - 493 -

abandonner la partie. Torwren avait vu juste. Bientt, le lzard donna des signes de fatigue. Ce ntait pourtant pas ses efforts qui laffaiblissaient, mais le poison dont la peau du nain tait enduite. Sa soif de sang avait recd face son instinct de survie ; il ne se dmenait plus tant pour dchiqueter sa proie que pour se dbarrasser delle. Malheureusement pour lui, Torwren ne lentendait pas de cette oreille. Il saccrocha au museau de la bte pour empcher celle-ci de le dloger. Quelques instants plus tard, le lzard simmobilisa et flotta mollement jusqu la surface. Torwren se dgagea de sa gueule bante. Sur la berge, il repra un creux peu profond, nich au milieu des roseaux et rempli dufs pareils des rochers mouchets. Pas tonnant que la crature lait attaqu alors que tous les autres prdateurs lvitaient soigneusement. Elle cherchait protger ses petits et cela lavait mene sa perte. Stupide bestiole, songea Torwren en repoussant lnorme carcasse. Il huma lair. Pendant quil combattait le reptile, lodeur de la sorcire avait encore diminu. En silence, il maudit la femelle lzard et son instinct maternel. Ce devait vraiment tre affreux dtre guid par ses forces incontrlables un simple pantin manipul par des instincts primitifs, songea le nain en replongeant dans le marais la poursuite de sa proie. Peu avant laube, le mle krocan dcouvrit la carcasse de sa femelle choue sur la berge. Il la poussa du museau et inspecta leur nid. Les ufs taient toujours intacts, mais, sans leur mre, les petits ne survivraient pas davantage que sils avaient t pitins. Levant la tte vers le ciel, le krocan poussa un hurlement de douleur et de rage dont lcho fit taire toutes les cratures du marais plusieurs lieues la ronde. Il revint vers sa femelle. Immobile, elle semblait encore plus petite compare lui, qui faisait trois fois sa taille. Il enroula sa queue autour delle et lattira tendrement vers lui pour une dernire treinte. Pendant de longues minutes, il resta allong contre elle jusqu ce que sa colre prenne le pas sur son - 494 -

chagrin. Il se dgagea dun coup de queue si puissant quil cingla le tronc dun arbre voisin et le cassa en deux. Les narines frmissantes, il renifla le museau de sa femelle pour simprgner de lodeur de la crature qui lavait tue. Puis il entra dans leau et se mit en chasse. Elena fut rveille par les premires lueurs de laube. Elle se redressa et stira pour saluer ce jour nouveau. Fardale, qui lui avait servi doreiller, sagita lgrement, mais nouvrit pas les yeux. Elle dtailla ses compagnons. Ils dormaient tous y compris Jaston, qui tait cens prendre le dernier tour de garde, mais navait visiblement pas tenu jusquau matin. Assis la poupe de la barque, le menton ballant sur sa poitrine, le Marachin ronflait doucement. Elena avait une crampe dans le cou ; elle fit tourner sa tte pour la dbloquer. Le bateau tait encercl par un mur de brouillard, remarqua-t-elle distraitement. Elle crut dabord que le nuage vaporeux dissimulait la berge et la vgtation alentour, puis ralisa quil ntait pas assez dense pour a. En sursautant, elle promena un regard inquiet la ronde. Elle avait d dranger Fardale, car celui-ci leva la tte, cligna des paupires et billa si largement que toutes ses dents tincelrent au soleil. Il se redressa en scrutant leau autour de la barque. Elena le vit se raidir et tourner son regard vers elle. Une image se forma dans son esprit. Un loup tombe dune trs haute falaise et dgringole dans le vide. Elle voyait trs bien ce que Fardale essayait de lui dire. Tendant la main vers Mycelle, elle la prit par lpaule et la secoua. Sa tante sassit au fond de la barque, instantanment rveille. Quy a-t-il, ma chrie ? Le marais a disparu, rpondit Elena avec un large geste. La lumire grandissante du jour soulignait la vracit de ses propos. Le brouillard tait si mince que le regard portait une bonne lieue mais il ny avait rien voir. Mme leau stait claircie, passant du noir profond au bleu clair. Erril et Jaston staient redresss, eux aussi. Le Marachin - 495 -

se racla la gorge. Le canal devait dboucher sur un lac, suggra-t-il sur un ton embarrass. Il nosait pas croiser le regard dErril : il savait quil avait failli sa mission. Erril poussa un gros soupir. Les bruits du marais rsonnaient encore autour deux, mais faiblement. La barque devait tre trs loin de la rive. Mycelle se dtendit. La sorcire fait toujours avancer le bateau. Nous continuons nous diriger vers elle peu importe par o nous passons. moins quelle ait profit de notre sommeil pour nous perdre, rpliqua Erril sur un ton dur. Il jeta un coup dil entendu Jaston. Le Marachin continua fixer leau sans ragir, mais Elena vit ses joues sempourprer. Soudain, Fardale se mit grogner. Toutes les ttes se tournrent dans la direction quil observait. Une grosse masse sombre venait dapparatre devant la barque. Tandis que la chaleur du soleil dissipait la brume, ses contours se prcisrent. Cest une le, dit Elena en dtaillant les falaises abruptes qui semblaient monter jusquau ciel. Non, contra Erril. La jeune fille plissa les yeux. Comme ils se rapprochaient des falaises, elle vit que celles-ci taient en ralit des murs vertigineux qui jaillissaient du lac mme. Leur pierre ronge par lge et les intempries disparaissait en grande partie sous des rideaux de mousse. En guise de fentres, des trous noirs semblaient fixer les compagnons. Dnormes cratures aux ailes membraneuses, que lapproche de la barque avait d dranger, surgirent par ces ouvertures en poussant des cris aigus qui donnrent la chair de poule Elena. La jeune fille renversa la tte en arrire. Trs loin au-dessus delle, elle aperut des crneaux. Tandis que le bateau contournait lnorme structure, elle remarqua que les murs sincurvaient lgrement. Je connais cet endroit, siffla Erril. - 496 -

 Vraiment ? lcha Mycelle en se tordant le cou pour lembrasser du regard. Cest Chteau Drakk, affirma froidement le guerrier. Ou du moins, ce quil en reste. Et ceci est le sommet de sa plus haute tour. Tout le reste de ldifice a d tre noy. (Il tudia les murs couverts de lichen, les lvres retrousses comme sil voulait mordre.) Quand cette rgion a t inonde jadis, la seule chose qui ma un peu consol, ctait de penser que Chteau Drakk avait t dtruit. Pourquoi ? demanda Elena. Erril secoua la tte. Ctait le sige de la guilde des assassins : une bande dempoisonneurs et dtrangleurs qui agissaient dans lombre. Les enfants indsirables de nombreuses contres voisines les btards, les orphelins ou les infirmes taient vendus comme du btail aux seigneurs du chteau. Et que devenaient-ils ? Des apprentis assassins, pour la plupart. Mais on racontait que les plus malchanceux servaient de cibles aux autres, pour les aider parfaire leur entranement. Elena ouvrit de grands yeux. Et ce ntait que lune des nombreuses rumeurs qui couraient sur Chteau Drakk, poursuivit le guerrier sans se dpartir de son expression orageuse. Certaines affirmaient quun vritable trsor tait enfoui dans ses sous-sols largent conomis par la guilde au fil des sicles. Dautres voquaient des armes si dangereuses que seul un assassin expriment pouvait les manier sans se blesser. La courbe de la tour rvla un escalier de pierre qui mergeait du lac et montait jusquaux remparts. La barque glissa jusqu son pied et simmobilisa. En silence, les compagnons fixrent les marches couvertes de mousse. La temprature avait beaucoup mont depuis le lever du soleil, et une fine pellicule de sueur luisait sur leur visage. Il semble que quelquun ait survcu Chteau Drakk, commenta Mycelle. La sorcire, ajouta inutilement Jaston. - 497 -

Aucun deux ne fit mine de quitter le bateau jusqu ce quElena remarque leau qui sinfiltrait dans le fond. On coule ! Erril et Jaston sautrent sur lescalier et tendirent la main aux deux femmes pour les aider descendre. Fardale les rejoignit dun bond. Masss les uns contre les autres, ils regardrent sombrer leur unique chance dchapper au marcage. Dnormes nageoires fendirent la surface du lac, convergeant vers lembarcation qui senfonait dans les flots. Erril poussa ses compagnons quelques marches plus haut lorsque lun des prdateurs fit brivement surface. Un gros il noir apparut au-dessus dune norme mchoire garnie de centaines de crocs. Apparemment, cest ici que la sorcire voulait nous conduire, lcha Mycelle. Et nous garder, maugra Elena en observant le ballet des nageoires. Erril fit signe Mycelle de monter. Allons voir ce quelle attend de nous. Flanque de Fardale, la sourcire prit la tte du petit groupe. Lescalier tait juste assez large pour que deux personnes puissent lemprunter de front. Erril resta tout prs dElena tandis que Jaston fermait la marche, protgeant leurs arrires avec son couteau corcher. Ils montrent en silence jusqu ce que le lac soit trs loin en contrebas, sans quils aient pour autant limpression de stre rapprochs des remparts. Ils devaient faire attention ne pas glisser sur la mousse ou se prendre les pieds dans les lianes qui recouvraient les marches ; aussi progressaient-ils assez lentement. Midi tait dj pass depuis longtemps quand ils atteignirent enfin le sommet de lescalier. Une grande porte mtallique se dressait devant eux, leur barrant laccs la tour. Elena leva la tte. Les remparts ne se trouvaient plus que quelques tages au-dessus deux. leur aplomb, un norme chaudron de cuivre verdi par lge tait suspendu entre deux piliers couverts de lichen. Mycelle remarqua la direction du regard de sa nice. - 498 -

 a sert verser de lhuile bouillante sur lennemi en cas de sige. Si quelquun tentait de prendre cette tour, lescalier se changerait en pige mortel. As-tu remarqu les petites ouvertures dans le mur pendant que nous montions ? Elena acquiesa. Elle les avait prises pour des trous de souris. Les dfenseurs les utilisent pour piquer les assaillants avec des lances et les pousser dans le vide, expliqua Mycelle. Avec une grimace, Elena scarta du chaudron et des ouvertures les plus proches tandis quErril tentait douvrir la porte. Mais celle-ci tait verrouille. Et maintenant ? demanda le guerrier en se tournant vers ses compagnons. On pourrait peut-tre frapper, suggra Elena. Erril la fixa comme si elle tait demeure, mais Mycelle se contenta de hausser les paules. Pourquoi pas ? En secouant la tte, Erril dgaina son pe et utilisa le pommeau pour toquer trois fois au battant. Limpact de largent contre le fer forg engourdit les tympans des compagnons et se rpercuta sur la surface immobile du lac. Ds que son cho mourut, Erril refit face ses amis. Vous avez dautres ides du mme ? Le cliquetis dun loquet se fit entendre derrire lui, le dissuadant dachever sa phrase. Tous les regards se tournrent vers la porte. Celle-ci souvrit avec un grincement de gonds rouills et une insupportable lenteur. Cette fois, les compagnons neurent pas besoin quErril leur ordonne de reculer. Le guerrier se plaa devant Elena, son pe pointe vers louverture. Un grondement sourd monta de la gorge de Fardale tandis que Mycelle dgainait ses lames jumelles et que Jaston brandissait son couteau. Une crature de rve apparut sur le seuil. Toute en jambes fuseles et en courbes apptissantes, elle savana pour saluer ses visiteurs. Elle portait une robe de soie blanche brode de feuilles vertes, de fleurs jaunes et de lianes qui sentortillaient dlicatement autour de sa silhouette voluptueuse. Ses boucles rousses cascadaient jusqu sa taille, encadrant un visage en - 499 -

forme de cur. Un sourire chaleureux, dpourvu de la moindre duplicit, tira ses lvres pleines et fit briller ses grands yeux bleus. Salut vous, voyageurs, dit-elle dune voix douce. (Sans prter la moindre attention aux trois pes et au couteau braqus sur elle, elle seffaa et, dune main aussi dlicate que de la porcelaine, leur fit signe dentrer.) Soyez les bienvenus. Mes enfants vous ont prpar un repas chaud. Une dlicieuse odeur de miel et de pain frais schappait par la porte de la tour, se mlant un fumet de buf rti. Mais, si tentante que soit linvitation de la femme, pas un des compagnons ne bougea. Qui tes-vous ? Son sourire se changea en une grimace amuse. La sorcire du marais, bien entendu. Nayez pas peur, je vous en prie. Je ne vous veux aucun mal. Mycelle fut la premire savancer, mais ce fut sur un ton souponneux quelle rpliqua : Vous nous pardonnerez si le fait davoir ensorcel une enfant innocente nous fait quelque peu douter de votre sincrit. La femme parut blesse par ces paroles. Je mexcuse pour la grossiret de mon invitation, dit-elle dun air subitement grave. Mais jai d mobiliser tout mon pouvoir pour vous envoyer un message jusqu Ruissombre, et il tait crucial que vous passiez par ici avant de vous rendre Valloa. La mention de la cit engloutie dlia la langue dErril. Comment se fait-il que vous sachiez autant de choses sur nous ? Entrez. Je vous expliquerai tout pendant le dner. Les compagnons ne firent pas mine de bouger. Librez dabord la petite, exigea Mycelle. Ensuite, nous pourrons parler. La sorcire du marais inclina la tte et fit signe Elena dapprocher. Viens ici, mon enfant. Montre-moi tes mains. Elena consulta Mycelle du regard. La sourcire ayant - 500 -

acquiesc, elle ta ses gants et gravit prudemment les dernires marches. Mycelle et Erril la suivirent ; sa tante rengaina une de ses pes et lui posa la main sur lpaule. Lorsque la jeune fille atteignit la porte, deux lames lencadraient : lpe en argent dErril sur sa gauche, lpe en acier de Mycelle sur sa droite. Pourtant, elle se retint de frmir quand la sorcire du marais prit ses mains nues. Son inquitude ntait pas fonde. Ce fut avec des gestes trs doux que la femme sagenouilla devant elle pour examiner ses doigts, ses paumes et ses poignets. Elle commena par sa main carlate. Du feu sorcier, marmonna-t-elle en jetant un bref coup dil vers le soleil, qui descendait vers lhorizon louest. En soupirant, elle reporta son attention sur la main gauche dElena et tripota les lianes qui la recouvraient. Puis elle joignit les deux mains de la jeune fille entre les siennes et la fixa droit dans les yeux. Tu ne connais pas encore la moiti de ton pouvoir vritable, mon enfant, fit-elle tout bas. Lorsquelle se releva, Elena capta une bouffe de son parfum. Celui-ci lui parut trangement familier. Avant quelle puisse se souvenir o elle lavait dj senti, la sorcire la lcha, se redressa et pivota vers ses compagnons. Je suis dsole, dit-elle en reculant dun pas. Je ne pourrai pas lever le sort avant la tombe de la nuit. Les deux pes pointes sur elle se levrent un peu plus haut. Cest la vrit, insista-t-elle. Je nai pas dpens tant dnergie, je ne vous ai pas fait faire tout ce chemin juste pour vous tuer. Jai besoin de la magie de cette enfant. Mais, pour maider, elle doit avoir accs ses pouvoirs. (Du menton, elle dsigna la main gauche dElena.) Je ne lui ai pas envoy ltrangleuse pour lui voler sa magie. Simplement, ctait le seul moyen de massurer quelle viendrait ici et quelle mcouterait. Une fois dbarrasse de mon sort, elle choisira si elle accepte de cooprer avec moi ou non. Dans un cas comme dans lautre, vous serez libres de partir. Tout ce que je lui demande, cest dcouter ma requte. Les pes scartrent lgrement. - 501 -

Mycelle fut la premire parler, et ce fut Erril quelle sadressa. Elle est la seule pouvoir lever le sort qui pse sur Elena. a ne nous cote pas grand-chose de lcouter en attendant le coucher du soleil. Erril se rembrunit, mais il savait que le problme ntait pas de ceux quon peut rsoudre par la force. Il baissa son pe. Le sourire chaleureux spanouit de nouveau sur les lvres de la sorcire. Parfait. Entrez donc, et nous bavarderons autour dun bon dner. Elle prcda les compagnons lintrieur de la tour. Sa dmarche tait si gracieuse quElena se sentit plus empote quune vache ct delle. Elle examina dun air envieux la silhouette lance de la femme et sa cascade de cheveux roux. Les paroles de Jaston lui revinrent en mmoire. Mfie-toi de la beaut. Dans le marais, elle sert souvent piger les inconscients et les entraner la mort. Succdant lescalier inond de soleil, le hall de la tour lui parut bien sombre et confin. Mais ce ne fut pas sa fracheur qui la fit frissonner. Dans cet espace clos, Elena capta de nouveau le parfum de la sorcire et reconnut son odeur doucetre. Elle revit lnorme fleur violette qui sentait si bon et les malheureuses cratures prises dans son treinte mortelle. En silence, elle pronona son nom : noctule. Erril examinait la femme assise face lui. Contrairement ses compagnons, le guerrier navait pas dapptit pour les mets dlicats qui stalaient sur la table en chne massif : lassortiment de pain noir et de confitures, les fines cosses de haricots des marais baignant dans une sauce au beurre et au citron, les steaks de sanglier grills point. Il se contentait de siroter une chope de bire brune en tudiant leur htesse. La sorcire avait attach ses boucles rousses avec un ruban vert pour superviser le service. Elle stait prsente sous le nom de Cassa Dar, mais navait rien dit de plus pendant quelle vrifiait la cuisson du gibier ou remuait le contenu dune marmite. Une fois les assiettes remplies, elle stait installe - 502 -

face Erril, mais navait plus eu dyeux que pour la jeune fille assise ct de lui. Elena grignotait une tartine de confiture aux fruits rouges. la crispation de ses paules, Erril devinait que le regard de la sorcire lui pesait. Mais elle navait nul besoin de sen faire. Mycelle avait pris place de lautre ct delle. La jeune fille tait en scurit entre les pes de ses deux protecteurs. Quant au reste de leur groupe, Fardale tait allong par terre droite de la sorcire, et Jaston se tenait trs raide sur sa chaise gauche de leur sduisante htesse, faisant de son mieux pour dissimuler le ct abm de son visage. Les seuls autres occupants de la pice taient les serviteurs de Cassa Dar : trois jeunes garons en pantalon brun et chemise blanche. Plants devant ltre dans lequel crpitait un bon feu, ils surveillaient la table comme des vautours, attendant quune chope ou une assiette se vide pour la remplir de nouveau. Enfin, la sorcire du marais reporta son attention sur Erril. Tu brles de me poser tant de questions, homme des plaines ! Je dois mettre ta patience rude preuve. Peut-tre devrais-je parler pour te soulager. Vous vous mprenez, rpliqua Erril. Tout ce que je veux, cest quElena soit dbarrasse de votre enchantement. Je me fiche de vos histoires comme dune guigne. Loin de se vexer, Cassa Dar eut un sourire amus. Donc, tu nes pas curieux de savoir pourquoi une sorcire vit Chteau Drakk ? Le guerrier la fixa sans rpondre. Lui, peut-tre pas, mais moi si, intervint Mycelle. Comment tes-vous arrive dans ce marais ? Cassa Dar tourna son regard vers la sourcire. Arrive dans ce marais ? rpta-t-elle. Jai toujours habit ici. Cest le marais qui est venu moi. Mycelle frona les sourcils. Voulez-vous dire que vous tiez dj ici avant que la rgion soit inonde ? Et mme bien avant. Je suis entre dans la guilde des assassins comme apprentie, une dizaine dhivers avant le grand cataclysme. - 503 -

Une expression choque se peignit sur le visage de tous les convives. Mais a veut dire que vous avez plus de cinq sicles que vous tes aussi vieille quErril. Cest impossible ! moins que Quun pouvoir quelconque prolonge votre existence. Cassa Dar haussa les paules. Mon sang est riche en magie lmentale. Mais vous connaissez la nature et la force de mon pouvoir. Bien que considrable, il ne saurait arrter le vieillissement. Alors, comment ? stonna Mycelle. Cassa Dar leva une main. Vous faites une fixation sur des dtails. En effet, dit froidement Erril. Si vous dites la vrit, prouvez-le. Montrez-nous votre marque dassassin. Il sattendait ce que Cassa Dar invoque une excuse quelconque pour se drober. Au lieu de quoi, elle se pencha vers une des paisses chandelles qui clairaient la table et inclina la tte sur le ct. Dune main, elle rabattit son paisse chevelure sur son paule gauche, rvlant le tatouage cach derrire son oreille droite : une dague ensanglante trace lencre rouge et noire. Une tige senroulait autour de la lame, et une petite fleur se dtachait sur le manche. De la belladone, rvla Cassa Dar. Jtais une empoisonneuse. Erril eut une grimace dgote qui nchappa pas son interlocutrice. Le poison nest quun instrument une arme, comme ton pe ou la magie dElena. Pourquoi le juges-tu si durement ? Son utilisation requiert autant de comptence que le maniement de ton pe. Quelle quantit dorteigne faut-il pour neutraliser un homme au lieu de le tuer ? Quelles plantes tuent rapidement et sans souffrances, et lesquelles prolongent lagonie de leurs victimes ? Comme doit-on traiter une lame pour quune simple gratignure garantisse linfection ou la mort immdiate ? (Du menton, Cassa Dar dsigna les plats poss sur la table.) Et comment prpare-t-on des poisons que la langue ne peut dtecter ? Lexpression horrifie de ses invits lui arracha un sourire. - 504 -

 Nayez crainte. Je vous ai dit que je ne vous voulais pas de mal, et je nai quune parole. Si je souhaitais votre mort, jaurais dj pu vous tuer dun millier de faons. Donc Si tu as fini de me tester, Erril, peut-tre pourrions-nous passer des sujets plus pertinents. Le guerrier ne se laissa pas troubler. Encore une question. Que sont devenus les autres membres de votre mprisable caste ? Ma mprisable caste ? rpta Cassa Dar en haussant un sourcil. Dcidment, tu es bourr de prjugs, homme des plaines. Sache que le matre de ce chteau avait une me aussi noble que la tienne. Il payait pour recueillir les enfants abandonns dAlasa et de maintes autres contres. Il nous nourrissait, nous vtait, soignait nos blessures et nous donnait une ducation. Il a fini par se sacrifier pour librer les survivants de la guilde pendant que les eaux montaient et envahissaient le chteau. Cest pourquoi je ne te permets pas de remettre son uvre en cause. Son uvre ? Il crait des tueurs ! Les acadmies martiales font-elles autre chose ? Vous enseignent-elles utiliser vos pes pour tricoter des pullovers ? Drober une vie dun coup dpe nest pas plus noble que de le faire en mlangeant de la poudre une boisson. Le rsultat est toujours le mme : la mort. Et les rumeurs disant que les enfants les plus faibles servaient de cibles aux autres ? Ce ntait que cela : des rumeurs. Dans notre bibliothque, jai lu lhistoire de la guilde depuis la construction de Chteau Drakk. Les assassins ont toujours servi leur pays et leur seigneur aussi loyalement et justement que nimporte quel chevalier. Les anciens formaient un conseil qui dbattait du bien-fond de chaque mission avant de laccepter. Nous ne tuions pas pour satisfaire les caprices de petits seigneurs souhaitant se dbarrasser de personnes gnantes. Donc, vous poignardiez des gens au milieu de la nuit, mais vous le faisiez noblement ? ricana Erril. Certaines difficults doivent tre aplanies avec la plus grande discrtion. Parfois, un bataillon dhommes en armes - 505 -

nest pas le meilleur moyen de rgler un problme. Parfois, mieux vaut un couteau bien plac ou une petite dose de poison pour faire disparatre un fauteur de troubles. (Du menton, Cassa Dar dsigna Mycelle.) Parfois, de petites fioles de jade permettent de prvenir bien des dangers futurs. La sourcire carquilla les yeux. Vous connaissez donc ma mission ? Cassa Dar fit signe lun des serviteurs dapprocher. Vous avez rencontr mes enfants, dit-elle en lui posant la main sur lpaule. Ce sont des agrgats de mousse et dillusion. Ils me servent dyeux et doreilles dans le marais, voire au-del. Je nignore pas grand-chose de ce qui se passe sur mon territoire la cit de Ruissombre incluse. Quand une autre sorcire est arrive, jai observ, cout et acquis la conviction que sa magie constituait peut-tre une chance de salut. Pour qui ? demanda Mycelle, mfiante. Cassa Dar leva une main. Chaque chose en son temps. Mais je peux dores et dj vous dire que vos amis ont chapp la destruction de la Citadelle et embarqu sur une barge destination de la cte. Elena, qui tait affale sur sa chaise, se redressa brusquement. Ils ont trouv Mric ? Lelphe ? Oui. Il tait bless mais toujours vivant. Je crains de ne pouvoir vous donner plus de dtails. Projeter mon pouvoir une telle distance sape mes forces. Sachez nanmoins que lorsque vos amis ont fait crouler la Citadelle, quelque chose sen est chapp une crature qui vous traque depuis lors. Celle qui a essay de nous attaquer au refuge ? devina Jaston. Cassa Dar acquiesa. Je nai pas russi lidentifier. Je sais juste quelle tait noire et difforme. Sa magie brouille ma vision. Depuis que vous lui avez chapp, elle est devenue plus mfiante et reste cache dans leau. Je lai perdue quelque part dans les profondeurs du marais. Mais peu de cratures sont capables de traverser cette rgion sans mon aide. - 506 -

Erril sentait crotre en lui un respect involontaire pour cette femme qui, au fil des sicles, avait su affter son don lmental et en faire un outil formidable. Mais pouvait-il lui faire confiance ? Il regretta que Kral ne soit pas l pour lui dire si elle mentait ou non. Alors, pourquoi nous avez-vous aids ? Pour proposer un march votre sorcire, rpondit Cassa Dar. Quel genre de march ? Je lverai mon ensorcellement quoi quelle dcide, mais je peux aussi lui fournir un instrument prcieux pour lutter contre le Cur Noir. Tout ce que je lui rclame en change, cest une minuscule promesse. Erril plissa les yeux. Laquelle ? Quand vous en aurez termin avec cet instrument, vous le ramnerez dans sa contre dorigine, sa place lgitime. O a ? demanda Elena. Cassa Dar se leva et fixa tristement la jeune fille. Avant de commencer ngocier, je dois dissiper toutes mes illusions. Elle se secoua comme pour faire tomber un vtement dboutonn. Des morceaux de lianes et des plaques de mousse se dtachrent de son corps, rvlant sa vritable apparence. Face aux compagnons se tenait une crature difforme, trapue et livide. Lge courbait son dos, et ses seins affaisss pendaient jusqu sa taille. Son visage tait si rid quon avait du mal en distinguer les traits. Mais dans ses yeux noirs brillait toujours lintelligence de la sorcire nomme Cassa Dar. Erril sut tout de suite qui il avait affaire. Il avait dj combattu de telles cratures quand le Seigneur Noir tait arriv en Alasa. Vous tes une naine ! Elena vit Fardale et Jaston reculer prcipitamment. Le loup gronda et se rfugia de lautre ct de la pice. Bientt, tout leur petit groupe se trouva rassembl face Cassa Dar, labri derrire la massive table de chne. - 507 -

 Oui, je suis une naine, admit la sorcire, le visage tourn pour ne pas exposer sa hideur la lumire des chandelles. (Mme sa voix avait perdu toute douceur ; son timbre rocailleux corchait les oreilles des compagnons.) Mais, tout comme vous avez mjug les assassins il y a quelques minutes, vous tes en train de mjuger mon peuple. Oserez-vous prtendre que vos armes nont pas ravag nos contres ? cracha Erril, sa lame dargent la main. Cassa Dar baissa la tte. Non. Mais, avant de porter des accusations, coutez-moi. Je Nous navons pas de temps perdre avec votre mprisable histoire, coupa Erril sur un ton brlant. (Ses joues taient rouges de colre. Jamais Elena ne lavait vu aussi agit.) Jai vu un de mes cousins se faire tailler en pices par les chiens de guerre que vos seigneurs tenaient en laisse. Ils ont ri de lentendre hurler. Et vous me demandez de vous couter ? (La voix du guerrier monta dans les aigus.) Puisse votre peuple tre maudit jamais ! Elena vit Cassa Dar frmir et courber le dos sous cet assaut verbal. Quand elle releva la tte, des larmes ruisselaient sur ses joues ravines. Si a peut te soulager, nous avons dj t maudits, homme des plaines. (La douleur tait presque palpable dans sa voix rauque.) Nous ltions avant mme de dbarquer sur vos rivages. Avant quErril puisse recommencer cracher sa bile, Elena lui posa une main sur le bras. Le guerrier la foudroya du regard, et elle dut se raidir pour ne pas flancher. Moi, jai envie dentendre son histoire, dit-elle doucement. Erril ouvrit la bouche pour protester. Elle lui pressa le bras. Jai vraiment envie de lentendre. Erril se dgagea en acquiesant, comme sil nosait pas prononcer une seule syllabe de peur dexploser. Alors, Elena se tourna vers la sorcire. Je vous coute. La crature hocha la tte, mais ne dit rien. Aprs avoir pris quelques instants pour rassembler ses ides, elle se lana. - 508 -

 Jadis, dit-elle voix basse, nous vivions en paix dans les montagnes au sud du Gulgotha. Nous forgions des armes et des outils dont nous faisions le commerce avec les communauts humaines du Nord. Parfois, mme, nous traversions locan pour aller les vendre dans les contres alentour. Tel est le souvenir que je garde de mon peuple et de mon pays natal. Je me revois encore courir dans les tunnels o je jouais cachecache avec mon frre. Jentends encore notre mre nous gronder et notre pre nous encourager. Je me souviens du chant des marteaux qui frappaient sur les enclumes, de son cho qui se rpercutait travers la valle, des flammes dune centaine de forges brillant comme des toiles au flanc de la montagne. Le regard dans le vague, la naine marqua une pause. Quand elle reprit la parole, ce fut dune voix beaucoup plus dure. Mais, un jour, tout changea. Une quipe de mineurs de fond dcouvrit une veine dun minerai nouveau, des lieues en dessous de la surface. Jamais encore ils navaient vu de pierre semblable, plus noire que du charbon et rsistante tous leurs outils. Bien dtermins lextraire, ils lattaqurent avec linstrument suprme du royaume : le Trysil, ou marteau de tonnerre. On racontait que son mtal imprgn de magie pouvait briser nimporte quelle pierre. Et cela se rvla exact. Les mineurs remontrent leur dcouverte la surface et la baptisrent bne . Tous les seigneurs nains en rclamrent un morceau pour le faonner et prouver leur dextrit. Des coupes, des assiettes, des pes et mme des statues furent ainsi fabriques. Nous devions payer trs cher ce subit engouement. Au contact de la pierre, notre peuple se transforma. Notre royaume lui-mme ne fut pas pargn. Le sol devint strile. Des volcans se formrent ; des sismes se succdrent sans interruption ou presque. Des cendres et des gaz toxiques obscurcirent le ciel. Des cratures venimeuses les mulgothra et les skaltum surgirent dabmes profondment enfouis sous la montagne. Puis le Seigneur Noir apparut, comme sorti des boyaux de la terre. Certains dirent que ctait un nain qui avait succomb la magie noire de lbne ; dautres affirmrent quil venait de lintrieur de la pierre, et que les mineurs lavaient libr de sa - 509 -

tombe minrale en creusant. Personne ne connaissait sa vritable nature, mais chacun se rendait compte que la corruption se rpandait peu peu au sein de notre peuple. Certains tentrent de la combattre ; dautres prfrrent senfuir. Mes parents me vendirent aux assassins, non pour largent que a leur rapporterait, mais pour me mettre labri. Je fus envoye en Alasa avant que le Seigneur Noir referme ltau de son pouvoir sur les contres naines. Cassa Dar tourna son regard vers Erril. Moi aussi, jai vu ce quil tait advenu de mon peuple. Cest une arme naine qui mit le sige Chteau Drakk, massacrant mes professeurs et mes amis Quand elle arriva avec ses cohortes de monstres, je vis la mort dans les yeux de ses guerriers, et je sus quils taient sous lemprise de lbne, jusquau dernier. Les anciens de la guilde rclamrent laide des hameaux voisins pour la repousser, mais nos messagers se firent injurier et cracher la figure. Autant pour la prtendue noblesse de cur des Standi ! Ctait au tour de la sorcire de schauffer. Elle foudroya Erril du regard. Mais leur mesquinerie leur cota trs cher. Car dans les rangs de larme naine qui assigea Chteau Drakk se trouvait un garde noir. Si les malegardes sont lis leurs talismans dbne, les gardes noirs ne font quun avec la pierre et cela les rend presque invulnrables. Nous attaqumes lpouvantable crature avec toute notre magie et toutes les armes de notre arsenal, mais aucune ne parvint percer sa peau. Tel un ouragan, elle nous balaya en tuant tous ceux qui se dressaient sur son passage. Pendant que nous montions nous rfugier dans les tages suprieurs de la tour, elle descendit au sous-sol. Moi seule devinai son vritable objectif. Moi seule connaissais larme quelle tenait dans son poing noir. Elle tait venue Chteau Drakk avec le Trysil. Pour quoi faire ? demanda Elena alors que la sorcire marquait une pause. Cassa Dar essuya la sueur qui perlait sur son front, comme si elle revivait les vnements quelle tait en train de raconter. Vous avez une carte ? - 510 -

Erril acquiesa, les sourcils froncs. Cassa Dar fit signe aux jeunes garons de dbarrasser un coin de table. Ils sexcutrent avec clrit. Fais-nous voir a, hommes des plaines. Erril sortit le parchemin, le dplia sur la table et le lissa du tranchant de la main. Son regard disait clairement quil tait intress par le rcit de la sorcire : aprs tout, il sagissait de lhistoire de son pays natal. La curiosit avait eu raison de sa rage. Cassa Dar se pencha au-dessus de la carte. travers le monde, il existe diffrents points o la magie intrinsque de la terre affleure la surface, formant des noyaux dnergie. Suivez les falaises nord et sud de la Faille jusqu lendroit o elles se rejoignent, louest, dit-elle en les indiquant dun index crochu. Vers quoi pointent-elles ? Les Dents ? hasarda Erril, qui ne comprenait pas bien o la sorcire voulait en venir. Cassa Dar soupira, comme exaspre par un enfant un peu lent comprendre. Elena plissa les yeux. Elles pointent vers le Grand Croc du Sud. Le regard de la naine se braqua sur elle. Trs bien ! la flicita-t-elle. (Elle tapota la carte dun ongle jaune et craquel.) Le Grand Croc du Sud est lun de ces noyaux dnergie tout comme son jumeau. Vous tes-vous jamais demand pourquoi les mages avaient jadis construit leur acadmie Nidiver dans lombre du Grand Croc du Nord ? Elena se souvint du soir o son oncle lui avait offert lamulette de jade qui lui permettait de communiquer avec sa tante Fila. Mon oncle Boln disait que ctait cause de la magie lmentale dont le site tait imprgn. Cassa Dar hocha la tte. Et cest la mme chose pour Chteau Drakk. Telle leau libre par la fonte des neiges, un flux dnergie extrmement puissant scoule depuis les deux Crocs, formant des ruisseaux et des torrents qui se rpandent ensuite dans les basses terres. Chteau Drakk a t bti sur lun deux un courant qui - 511 -

alimente toute cette rgion jusqu lArchipel. Mais quel rapport avec la formation du marais ? Jy viens. Vois-tu, je mis du temps comprendre pourquoi le garde noir arpentait les sous-sols du chteau avec le plus grand trsor de notre peuple dans son poing inique. Aussi dcidai-je de le suivre. Me prenant pour une guerrire de son arme, il mignora et poussa son exploration jusqu des souterrains naturels dont mme les fondateurs de la guilde devaient ignorer lexistence. Il avanait dun pas trs sr, comme sil suivait une piste. Finalement, il sarrta dans une immense caverne. Sur le sol de celle-ci se dtachait une veine dargent pur. Cassa Dar leva les yeux de la carte. Mais je vis bien que le mtal ntait pas ce quelle contenait de plus prcieux. Mon sang entendait chanter la magie dont elle tait gorge. Mme si je ne contrlais que trs imparfaitement mon pouvoir, jtais capable de reconnatre une source dnergie ltat pur. Avant que je puisse ragir, le garde noir savana et abattit le Trysil sur la veine dargent. Limpact fit trembler le monde entier et exploser la veine. La magie lmentale se rpandit dans la caverne, mimprgnant de pouvoir brut. Quand les secousses sapaisrent enfin, ce pouvoir dborda littralement de moi. Je ralisai trs vite que les lianes et la mousse qui jaillissaient de la pierre mobissaient que je pouvais les plier ma volont. Alors, jattaquai le garde noir. Je savais que cette crature tait une abomination, une injure faite la nature, et quelle devait tre arrte. Mais sa peau dbne la rendait impermable ma magie. La vgtation ne peut pas trangler la pierre. Sans me prter aucune attention, le garde noir brandit de nouveau le Trysil et frappa la veine, dclenchant un sisme encore plus violent que le premier. Je vous jure que jentendis la terre se fendre sous ce second coup. Et je compris que si le marteau de tonnerre sabattait une troisime fois sur la veine, il la sectionnerait compltement, et ces contres seraient perdues. Tandis que je macharnais sur le garde noir, mes lianes dcouvrirent de minuscules craquelures dans sa peau fendille - 512 -

par la rverbration des impacts du Trysil. Je poussai les plus fines dentre elles sinsinuer dans son corps pour le dtruire de lintrieur. Quand il scroula, agonisant, le Trysil lui chappa des mains et tomba sur sa tte. Son casque de pierre se fendit, rvlant son visage. lapproche de la mort, le nain tait enfin dlivr de lemprise du Seigneur Noir. Il tourna vers moi un regard hant par les horreurs quil avait commises. (Cassa Dar ferma les yeux et prit une profonde inspiration.) Je connaissais ce nain. (Elle rouvrit les yeux et fixa Erril comme pour le mettre au dfi de douter delle.) Ctait mon propre frre, celui avec qui je jouais jadis dans les tunnels de notre montagne natale. Tandis que leau montait autour de nous, ce furent ses remerciements trangls qui finirent par me chasser de la caverne. Jtais si bouleverse que je ne pensai mme pas ramasser le Trysil seulement menfuir. puise par son rcit, Cassa Dar se laissa tomber sur sa chaise. Le marteau de tonnerre gt toujours ici, dans les sous-sols de Chteau Drakk o il attend son prochain matre. Le Seigneur Noir na jamais essay de le rcuprer ? stonna Elena. Non. Il la utilis et abandonn comme il la fait avec mon peuple. (Cassa Dar fixa intensment la jeune fille.) Mais je pense que ta magie peut le tirer de sa tombe aquatique. Je te montrerai comment procder une condition. Vous voulez que je promette de le ramener dans votre pays natal, dit Elena, se souvenant de la requte initiale de la sorcire. Cassa Dar acquiesa. Utilise son pouvoir pour briser la puissance dbne du Cur Noir. Venge mon peuple, puis ramne le Trysil au Gulgotha. Selon la lgende, du moment que le marteau de tonnerre regagne notre royaume, notre peuple survivra. Prions pour quelle dise vrai. Elena perut la douleur de la sorcire. Mais pourquoi ne le ramenez-vous pas vous-mme ? objecta-t-elle. Cassa Dar baissa la tte. - 513 -

 Jaimerais bien. Hlas ! Quand jai utilis mon pouvoir pour attaquer le garde noir, ma magie sest mlange celle de la veine dargent qui venait dclater, liant mon esprit cette contre. Cest ainsi que jai pu vivre si longtemps. (Elle eut un sourire las.) Je ne suis plus seulement une naine : je fais partie de ce marais. Et je ne pourrai jamais le quitter. La mine chagrine dElena lui arracha un gloussement. Inutile davoir piti de moi, mon enfant. Jadore cette rgion. Quand je dis que ces agrgats de mousse sont mes enfants, je ne mens pas : je les considre vraiment comme tels. Le marais sest dvelopp partir de moi ; je chris chacune de ses plantes et de ses cratures. Ma place est ici. Il marrive parfois de me sentir seule, mais je ne suis pas malheureuse, loin de l. Le silence retomba dans la pice. Personne ne savait plus quoi dire. Je vais essayer de faire ce que vous me demandez, dclara enfin Elena. Si jen ai la possibilit, je ramnerai le Trysil au Gulgotha. Mais (Elle leva sa main gauche.) Je ny arriverai pas sans ma magie. Pouvez-vous annuler votre sort ? Cassa Dar repoussa sa chaise et se leva. Non. (Tandis que les compagnons ouvraient de grands yeux choqus, elle enchana :) Tu vas le faire toi-mme. Tu en as toujours eu le pouvoir. Mais, si je conjure ma magie, les lianes vont se remettre pousser, protesta Elena. Viens. Je vais te montrer comment faire. Cassa Dar entrana ses invits vers un escalier qui montait au sommet de la tour. Lorsque Elena mergea lair libre, elle fut surprise de trouver le ciel aussi clair. Des toiles brillaient de mille feux, et un croissant de lune se dcoupait trs nettement sur le velours de la nuit. Autour du chteau, une paisse nappe de brume recouvrait le marais, mais la tour elle-mme culminait plus haut que les nuages, comme si elle voulait toucher la vote cleste de ses crneaux. Elena prit une profonde inspiration. En labsence de gaz toxiques, lair avait un parfum presque sucr. a pue ici, commenta Jaston en fronant le nez. - 514 -

 Cest parce que tu nas jamais senti dair normal, sourit Mycelle en lui donnant une tape sur lpaule. Tandis que les compagnons admiraient la vue, Cassa Dar sapprocha dElena en se dandinant sur ses jambes courtaudes. Que tai-je dit quand jai examin tes mains, tout lheure ? demanda-t-elle. Elena se souvint des paroles chuchotes quelle avait d tre la seule entendre. Vous mavez dit que je ne connaissais pas encore la moiti de mon pouvoir. La sorcire acquiesa et sagenouilla prs delle. Cest la vrit. (Elle prit les deux mains dElena dans les siennes.) Pourquoi nutilises-tu que ta main droite pour manipuler ta magie ? La jeune fille frona les sourcils. Que voulez-vous ? Parce quun mage ne peut porter le don du Chi que dans une seule main, coupa Erril. Cassa Dar lui jeta un coup dil ironique. Mais ce nest pas de Chi quil sagit l. Ce nest pas un mage qui se tient devant moi. Aprs votre arrive Ruissombre, jai consult des parchemins et des manuscrits trs anciens dans la bibliothque du chteau. Certains scribes rapportent que Sisakofa dtenait deux formes de magie le feu sorcier du soleil et le feu glacial de la lune. Nous le savons, rpliqua Erril. Elena a dj utilis les deux. Quand elle se rgnre la lumire du soleil, elle porte le pouvoir du feu et, quand elle se rgnre au clair de lune, elle porte le pouvoir de la glace. Daccord, mais savez-vous que Sisakofa portait les deux en mme temps ? (Cassa Dar parut se dlecter de la surprise des compagnons.) Je cite : Tels les deux cts dune pice, la sorcire de lesprit et de la pierre brandissait sa magie sauvage flammes dans la main droite, glace dans la gauche. Cest impossible, protesta Erril. Avez-vous seulement essay ? demanda Cassa Dar en dvisageant tour tour chacun de ses interlocuteurs. Mmmh. Cest bien ce que je me disais - 515 -

Pendant que les autres dbattaient de son pouvoir, Elena tudia sa main gauche et les lianes qui lenveloppaient. Erril avait srement raison : une telle chose devait tre impossible. Avant que quiconque puisse intervenir ou que ses propres craintes puissent len dissuader, la jeune fille leva sa main gauche dans la lumire blafarde de la lune et appela le feu glacial elle. Linstant daprs, elle poussa une exclamation touffe en voyant disparatre sa main. Les lianes se dtachrent de son bras et tombrent ses pieds, aussi mortes que si on avait sectionn leurs racines. Elena ? lana Erril, alarm, en ralisant ce quelle tait en train de faire. Tremblant de tout son corps, la jeune fille baissa le bras. Et sa main manquante rapparut. Horrifie, elle leva ses deux mains vers le ciel. prsent, la droite et la gauche taient assorties. Toutes deux avaient la teinte carlate de la magie sanglante.

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28

Lorsquil atteignit le lac au cur des Terres Inondes, le traque-sang put enfin acclrer. Dans les canaux troits, lenchevtrement de racines et laccumulation de dbris avaient entrav sa progression. Mais le fond du lac tait en argile molle, et seuls lencombraient quelques arbres dracins que de rcentes inondations avaient entrans jusque-l. Bien que plus dgag, ce nouveau paysage aquatique ntait pas dpourvu dnormes prdateurs des btes la queue puissante et aux nageoires effiles. Un bouquet de tentacules jaillit soudain des eaux noires et senroula autour de la tte de Torwren ; une bouche pareille un bec tenta de sectionner son oreille. Il ne se donna mme pas la peine de la repousser. Le poison de lbne tua son agresseur en moins de temps quil ne lui en fallut pour faire trois pas. La crature se dtacha mollement de lui. Dautres habitants du lac sapprochrent, intrigus, mais demeurrent une distance prudente. Un banc de poissons bleu phosphorescent passa tout prs de lui et, dans un clair lumineux, fila tel un vol dhirondelles effrayes. Mais les yeux flamboyants du nain ne virent rien de tout ceci. Dcid rejoindre sa proie le soir mme, il continua patauger dans la boue. Bientt, le lac devint si profond que mme sa vision magique eut des difficults percer leau noire devant lui. Il remonta la surface pour humer lair. La brise lui apportait toujours un parfum de foudre. La sorcire ntait pas loin. Luttant pour faire flotter son corps de pierre, Torwren scruta les environs du regard. Au loin se dcoupait une norme structure spectrale. Il plissa les yeux. La magie noire affta sa vision, lui permettant de traverser le brouillard nimb de clair de lune. Une tour de pierre recouverte de mousse jaillissait de - 517 -

leau et se tendait vers le ciel. Torwren cessa de pdaler et se laissa couler. Elle tait l ! Lodeur de la sorcire flottait sur les courants dair nocturne qui soufflaient depuis lantique btiment. Ds que ses pieds senfoncrent dans la boue, il se remit avancer. Il savait exactement o il allait. Cette fois, il resterait cach dans leau. Il ne donnerait pas sa proie loccasion de le sentir et de schapper. Une forme norme le dpassa. La pnombre du lac masquait sa silhouette. Seuls une ondulation des tnbres liquides et lclat dun il rvlrent brivement sa prsence. Puis elle disparut. Le traque-sang navait peur de rien. Il poursuivit son chemin. Au bout dun moment, leau devint si profonde que mme sa peau dbne prouva la pression ambiante. Lobscurit se fit totale. Aussi ne vit-il le chteau submerg que lorsque celui-ci se dressa brusquement sous son nez. Les premiers tages taient demi enfoncs dans la vase. Un boulis marquait lendroit o des bliers de sige avaient ouvert une brche dans le mur denceinte. Torwren escalada les gravats et se retrouva dans la cour intrieure. Devant lui bait une large porte dont les doubles battants avaient t dfoncs coups de haches et de piques. Quelques clats de verre saillaient encore sur le pourtour des fentres, leur donnant laspect de gueules garnies de crocs. Il entra dans le grand hall. Le sol tait jonch de meubles et dossements humains qui tombrent en poussire sous ses pieds. Des algues pendaient aux torchres ; du varech stait insinu entre les dalles et ondulait doucement dans leau. Audessus de sa tte, un lustre ouvrag dgoulinait de mousse noire qui se tendait vers lui la manire de doigts avides. Comme il se dirigeait vers lescalier, des crabes dtalrent sur son passage, et un homard deau douce fila se rfugier derrire un grand vase de porcelaine. Des bancs de poissons senfuirent devant lintrus. Une autre crature tentacules lui projeta un nuage dencre verte la figure et profita de cet cran pour disparatre. - 518 -

Arriv au pied du grand escalier, Torwren marqua une pause. Il voulait monter, gagner les tages suprieurs o se trouvait la sorcire, mais, tout au fond de lui, une prsence tnue le poussait vers le bas. Un instant, il imagina quun trsor lattendait dans les sous-sols. Les sourcils froncs, il secoua la tte et ignora la petite voix enttante qui rsonnait en lui. Ctait absurde. Son trophe se trouvait en haut, dans la direction oppose. Le traque-sang entama la longue ascension vers la surface du lac. Un rictus froce chassa son hsitation momentane. Quelque part au-dessus de sa tte lattendait son vritable trsor le cur savoureux de sa proie. Elena baissa les bras. ses pieds gisaient les restes de ltrangleuse qui lavait menace pendant des jours. Malgr son soulagement den tre dbarrasse, la jeune fille trouvait sa libration beaucoup trop coteuse. Elle examina sa main gauche. Des spirales rouges tourbillonnaient lentement sur sa peau. Quand elle releva la tte, elle vit quErril la fixait dun air horrifi. Le guerrier pourtant stoque avait toujours vit de toucher sa main droite quand elle ne portait pas son gant. prsent que ses deux mains taient souilles par la magie sanglante, Elena avait limpression quune barrire venait de se dresser entre eux. Tant quune de ses mains avait t normale, elle avait pu saccommoder de son hritage, se dire quelle tait moiti femme et moiti sorcire. Mais, en voyant lexpression choque dErril, elle comprit quune partie delle-mme tait morte avec ltrangleuse. Tout comme Cassa Dar avait d rvler la naine en elle, les circonstances lobligeaient renoncer aux illusions dont elle stait berce jusque-l. Elle ntait pas une femme ordinaire. Elle tait une sorcire. Ses yeux se remplirent de larmes. Elle tomba genoux. Mycelle la rejoignit, se laissa tomber prs delle et la prit dans ses bras. Ne pleure pas, mon enfant, chuchota-t-elle. Tu es assez forte pour surmonter cela. Tu as lintelligence de ta mre et la - 519 -

volont de ta tante Fila. Mais Jai si peur, sanglota Elena, incapable de soutenir le regard de la sourcire. Mycelle la lcha et essuya ses joues baignes de larmes. Puis, sans la moindre apprhension, elle saisit les deux mains rouges de la jeune fille et les leva entre elles. Ces mains ne sont pas des maldictions. Ces mains sont tes ailes. Comme un oisillon qui, en quilibre prcaire au bord du nid, hsite se lancer dans le vide, tu finiras par surmonter ta peur et par apprendre voler. (Elle se pencha vers Elena et la fixa droit dans les yeux.) Sans ses ailes, le faucon ne serait pas le faucon. Sans ta magie, tu ne serais pas ce que tu es. Ne redoute jamais ce qui te permettra de tlever au-dessus des autres. Mais Je nai rien demand, gmit Elena. Mycelle sassit sur ses talons face la jeune fille. Tu nes plus une enfant, Elena. Dans la vie, il arrive parfois que des responsabilits te tombent dessus alors que tu nes pas prpare les assumer. Grandir, cest accepter le fardeau de ces responsabilits et le porter de ton mieux faire ce qui doit tre fait, que cela te plaise ou non. Elena ravala ses larmes tandis que Fardale lui poussait le bras du museau. Leurs regards se croisrent, et les yeux ambrs du silura lui envoyrent des images. Des loups qui se tiennent tous ensemble. Des femelles qui soccupent des petits dautres femelles pendant que celles-ci chassent. Des mles qui font quipe pour terrasser un cerf. La jeune fille comprit le message. Elle ntait pas seule pour porter son fardeau. Elle faisait partie dune meute. Elle caressa la joue de Fardale en le remerciant silencieusement. Puis elle prit une profonde inspiration et se releva. Mycelle limita, une main pose sur son paule. Un instant, elle dvisagea Erril sans rien dire. Le guerrier avait retrouv son impassibilit habituelle, mais, dans ses yeux, Elena discernait une lueur dinquitude. Cassa Dar se rapprocha deux. Je suis dsole, mon enfant. Je ne voulais pas te bouleverser de la sorte. Ce nest pas votre faute, rpliqua Elena. Je laurais appris - 520 -

tt ou tard. La naine acquiesa. Subitement, elle frona les sourcils et jeta un coup dil proccup la ronde. Un problme ? senquit Elena. Cassa Dar continua scruter la nuit brumeuse. Je ne sais pas trop, marmonna-t-elle sans bouger. Jai cru sentir une menace, mais elle a aussitt disparu. Erril donna un lger coup de coude Mycelle. Et vous, vous sentez quelque chose ? La sourcire plissa les yeux. Ce chteau est trop imprgn de magie. Mon pouvoir ne sy retrouve pas. Tous se tournrent vers Cassa Dar. Celle-ci demeura fige encore un moment, puis secoua la tte et pivota vers les compagnons. Je naime pas a. Mieux vaut que vous rcupriez le Trysil et que vous partiez au plus vite. Venez. (Jetant un dernier coup dil par-dessus son paule, elle se dirigea vers lescalier.) Nous devons descendre dans les niveaux inonds. Elle rebroussa chemin jusquaux cuisines, o ses serviteurs avaient dj nettoy la table, et continua senfoncer vers le cur de la tour. Elena et les autres la suivirent. Au bout dun long couloir incurv, ils dbouchrent sur un escalier en spirale. Par ici, dit Cassa Dar. Cest assez long, mais beaucoup moins fatigant que la monte. Erril resta prs dElena tandis quils attaquaient la descente. Toujours mfiant, il avait pos la main sur le pommeau de son pe. Tu nes pas oblige de faire a, Elena, dit-il la jeune fille. Tu es libre de la maldiction de ltrangleuse. Rien ne nous empche de repartir pour la cte laube. Non. Le Trysil nous sera peut-tre trs utile pour affronter le Seigneur Noir. Ce serait idiot de ne pas lemmener. Et puis jai donn ma parole. Erril hocha la tte comme si Elena venait de russir un test. Une bouffe de colre assaillit la jeune fille. Ils poursuivirent la descente en silence. Devant eux, Mycelle et Jaston conversaient tout bas avec la sorcire. Fardale fermait la marche, telle une - 521 -

ombre furtive. mi-chemin, ils tombrent sur un jeune garon qui les attendait avec des boissons fraches et un plateau de fromages. Ils se reposrent quelques minutes. Mycelle sapprocha dErril et dElena, qui staient assis sur les marches. Jai parl avec Cassa, annona-t-elle en sinstallant entre eux. Elle a encore senti quelque chose ? sinquita Elena. Mycelle lui tapota le genou. Non. Tout a lair calme. Alors, de quoi avez-vous discut ? senquit Erril. Je suis intrigue par la faon dont elle a fusionn avec cette contre. Jai beaucoup voyag, notamment le long de la cte, mais je ne connais aucun endroit o les poisons naturels sont aussi nombreux, aussi virulents que dans ce marais. Et vous pouvez me faire confiance : je my connais en la matire. O voulez-vous en venir ? Mycelle baissa la voix. Jai une thorie. Je pense que le marais est un reflet de lesprit de Cassa. Quand la terre a absorb une partie de son essence, elle a galement absorb ses connaissances et les a utilises pour se protger. Je croyais que la magie lmentale tait juste du pouvoir ltat brut, objecta Elena. Est-il possible quelle possde une intelligence la capacit dinterprter les souvenirs de Cassa et de les mettre profit ? Mycelle haussa les paules. Je lignore, mais jaimerais bien le dcouvrir. (Du menton, elle dsigna lendroit o, quelques marches plus bas, Jaston et Cassa Dar bavardaient avec animation.) Et, apparemment, je ne suis pas la seule mintresser notre htesse. En rponse quelque chose que Jaston venait de dire, Cassa Dar sesclaffa. Le Marachin grimaa et continua parler en ponctuant son discours de gestes expansifs. Toute gne avait dsert son visage. Face une crature aussi difforme et ride que la naine, ses cicatrices ne lui paraissaient plus aussi honteuses. Elena jeta un coup dil sa tante. Celle-ci observait Jaston - 522 -

et Cassa Dar en pinant les lvres. Nous nous sommes assez reposs, dclara-t-elle en se redressant. Je voudrais rcuprer ce fameux marteau et partir aux premires lueurs de laube. Le chemin est encore long jusqu la cte. Ils reprirent la descente en silence. Chacun deux tait perdu dans ses penses. Lescalier semblait navoir pas de fin. Elena commenait se demander si elle verrait un jour le bas des marches quand celles-ci slargirent brusquement assez pour laisser passer tout un bataillon marchant de front. Peu de temps aprs, les compagnons dbouchrent dans une salle immense, au plafond couvert de fresques dcrpites. Quatre lustres en cuivre piquets de taches de vert-de-gris pendaient dans le vide. Mais, en guise de sol, seule la surface noire du lac refltait fresques et lustres. Elena et les autres simmobilisrent sur la dernire marche sec. Deux torches marquaient lendroit o lescalier senfonait dans leau. Leur lumire flamboyante natteignait pas lautre bout de la pice. Et, maintenant, que suis-je cense faire ? demanda Elena en fixant le miroir obscur du lac. Cassa Dar sapprocha de sa dmarche pataude. Un de ses fils un petit garon totalement nu la suivait de prs. Arrive face Elena, la sorcire le poussa devant elle. Je sais o est cach le Trysil. En creusant avec les mains de mes enfants, jai mis prs dun sicle retrouver et dblayer le passage jusqu la caverne o le garde noir lavait laiss tomber. Mais seul un tre n dune femme pourra empoigner son manche et le remonter. tes-vous en train de dire que quelquun doit descendre l-dedans ? lana Erril. Cassa Dar acquiesa, les yeux rivs sur Elena. Moi ? couina la jeune fille, choque. Oui. (Cassa Dar posa une main sur lpaule du petit garon.) Un de mes enfants te guidera. Mais comment vais-je respirer ou mme y voir dans cette boue ? protesta Elena. - 523 -

 Je vais te montrer. Jai eu des sicles pour mentraner. Cassa Dar fit signe son fils. Sans hsiter, celui-ci entra dans le lac. Approchez-vous, dit la sorcire aux compagnons. Regardez. Tous sagenouillrent sur la dernire marche. Un peu plus bas, la silhouette nue de lenfant brillait dans leau noire. Sa chair dgageait une phosphorescence verte, dune teinte identique certaines des mousses que les compagnons avaient admires dans le marcage. Il ma fallu de nombreux hivers pour russir croiser une vessie natatoire avec un champignon local, et fabriquer un de mes enfants partir du rsultat, expliqua Cassa Dar. Elle agita sa main au-dessus de leau. Sous le regard intrigu des compagnons, des bulles slevrent de la peau lumineuse de lenfant, comme si elles sortaient de ses pores. Quand leur bouillonnement sapaisa, une poche dair stait forme autour du petit garon. Mycelle jeta un coup dil la sorcire. Pouvez-vous largir suffisamment cette poche pour englober quelquun dautre ? Je ny suis jamais parvenue, rpondit Cassa Dar. Mon pouvoir seul est insuffisant. (Elle se tourna vers Elena.) Le tien, en revanche Que dois-je faire exactement ? demanda la jeune fille, nerveuse. Vous savez, je contrle peine ma magie Ce nest pas de matrise dont tu auras besoin ; juste dnergie pour alimenter ma cration. Cassa Dar agita de nouveau sa main. Lenfant ressortit de leau, tremp, mais nullement affect par la froideur glaciale du lac. Et comment dois-je my prendre pour alimenter votre cration ? demanda Elena. Du menton, Cassa Dar dsigna le petit garon. Il a besoin de ton sang. Une petite minute, intervint Erril. Jai entendu assez de sornettes. Mme si ce que vous racontez est vrai, je refuse quElena descende au fond de ce lac pour ramasser un marteau. - 524 -

Et si vous croyez que Comment dois-je le lui donner ? coupa Elena, ignorant le guerrier. Entaille-toi la paume et prends-lui la main, rpondit Cassa Dar. Je me charge du reste. Elena se souvint des fois o elle avait partag son sang avec oncle Boln et Erril pour les gurir. Cassa Dar ne lui demandait pas de manipuler sa magie, mais seulement de partager son pouvoir, comme elle lavait fait avec les deux blesss. Hochant la tte, elle sortit sa dague de sorcire. La lame jeta des reflets argents dans la lumire des torches. Erril lui saisit le poignet. Je ne peux pas te laisser prendre ce risque. Lhomme des plaines a peut-tre raison, intervint Mycelle. a me parat trop dangereux pour ce que a pourrait nous rapporter. Elena fixa les deux adultes et se dgagea un peu brusquement. Je dois assumer mes responsabilits, rpliqua-t-elle, renvoyant la figure de sa tante les paroles que celle-ci avait prononces un peu plus tt. De la pointe de sa dague, elle sentailla la paume gauche. Le sang saccumula aussitt dans la plaie, plus sombre que la souillure carlate sur sa peau. Elle pivota. Lenfant nu stait rapproch et levait sa petite main vers elle. Elle fit mine de la prendre et, au dernier moment, se ravisa. En le dvisageant, elle reconnut le petit garon qui lavait accoste dans les rues de Ruissombre : mme cheveux couleur de boue, mme petit nez retrouss. Elle se souvint de la dernire fois o elle lavait touch. Cette fois, je ne te ferai pas de mal, lana lenfant, comme sil avait lu dans ses penses. Je te le promets. Elena hsita. En qui pouvait-elle avoir confiance ? Devaitelle couter Erril et Mycelle, ou la sorcire qui venait de lui rvler une nouvelle facette de son pouvoir ? Elle scruta les yeux du petit garon pendant quelques instants et, soudain, prit sa petite main de ses doigts ensanglants. Elle allait avoir confiance en elle-mme. - 525 -

Erril regardait Elena frissonner dans leau qui lui arrivait aux genoux. Pendant que Cassa Dar finissait ses prparatifs, la jeune fille stait dshabille, ne gardant que ses sousvtements. Si elle claquait des dents, ce ntait pas seulement cause du froid, devinait Erril. Pourtant, toutes les protestations du guerrier navaient servi qu raffermir la rsolution dElena et, prsent, tous ses conseils tombaient dans loreille dune sourde. Au dbut, tu vas geler, expliqua Cassa Dar debout dans leau ct de la jeune fille. Mais ds que la bulle dair tenveloppera, tu te rchaufferas. Elena acquiesa. La sorcire enveloppa de sa main les doigts entrelacs de la jeune fille et du petit garon. Tant que vous serez dans leau, reste prs de lui et ne le lche surtout pas, recommanda-t-elle. Elle dvisagea Elena, puis passa lentement ses mains sur la chair nue de son fils. Au contact de ses paumes rides, une vive lumire jaillit de la peau de lenfant. Satisfaite, elle hocha la tte. Cest bien plus de pouvoir quil nen faut, marmonna-telle. Et avec quelques gouttes de ton sang peine. (Elle se redressa et sortit de leau reculons.) Pas tonnant que le Cur Noir ait peur de toi. D-dois-je y aller maintenant ? demanda Elena. Oui, mon enfant. Mais ne te prcipite pas. Donne la bulle dair le temps de se renforcer autour de toi. Le regard dElena croisa celui dErril. Le guerrier lut la peur de la jeune fille dans ses yeux ; il sentit combien elle tait vulnrable et sut que, sil tentait de nouveau de la dissuader, elle cderait. Il ouvrit la bouche pour la retenir, mais son cur len empcha. Il se rapprocha du bord de leau. Courage. Je sais que tu peux y arriver. Elena lui sourit faiblement. Un mlange de fiert et de dtermination lui fit redresser les paules. Guide par le petit garon, elle descendit lescalier et senfona dans le lac. Erril frissonna en voyant leau noire se refermer sur elle. Il dut se retenir de plonger pour la ramener la surface. Il serra le - 526 -

poing si fort que ses ongles mordirent dans sa chair. Tout se passera bien, dit Mycelle. Mais sa voix tremblante trahissait son inquitude. Assis prs dErril, Fardale lui poussa la main du museau. Lui aussi avait besoin dtre rassur. Erril se fora rouvrir le poing et caressa machinalement la fourrure du loup. Elena peut y arriver, rpta-t-il. Il regarda la lumire de lenfant du marais sintensifier sous leau. Vu de lextrieur, le tableau silencieux form par le petit garon et la jeune fille ressemblait un numro de mime sur une scne brillamment claire. Elena avait beaucoup de mal rester prs de lenfant. Celui-ci ne semblait pas le moins du monde affect par leau qui lentourait ; il se tenait sur les marches comme il let fait lair libre, tandis quElena saccrochait dsesprment son bras pour ne pas perdre lquilibre ou remonter la surface. Soudain, une nue de bulles phosphorescentes jaillit de la peau du petit garon, masquant la scne aux yeux dErril. Le guerrier retint son souffle jusqu ce que leau se calme et quElena rapparaisse. prsent, une norme poche dair claire de lintrieur enveloppait lenfant et la jeune fille. Ntant plus ballotte par les eaux du lac, celle-ci avait retrouv son quilibre mais navait pas lch la main de son jeune compagnon. Elle tait trempe et visiblement secoue ; pourtant, le soulagement se lisait sur son visage. Le sort de Cassa Dar fonctionnait. Cest difficile et a mobilise toute ma concentration, dit la naine en sagenouillant au bord de leau. Mais le pouvoir de la petite est riche et mallable. Nous russirons. Depuis les profondeurs du lac, Elena leva la tte vers eux et agita la main. Erril et Mycelle lui rendirent son salut. Alors, elle laissa le petit garon lentraner toujours plus bas dans lescalier. Leur lumire sestompa tandis quils descendaient dans les entrailles inondes du chteau. Puis elle disparut tout fait. Le mur deau qui entourait Elena et le petit garon distordait la partie submerge du chteau. Ctait comme regarder le - 527 -

monde travers un miroir de fte foraine, songea la jeune fille. Quand des poissons sapprochaient deux, la courbe de la bulle dformait leur silhouette. Des yeux normes les fixaient quelques instants avant dtre propulss au loin par un coup de queue minuscule. Des traces de frayeur coulaient encore dans les veines dElena, mais elles taient noyes sous un flot dexcitation. La jeune fille se promenait au fond dun lac. Qui dautre pouvait se vanter davoir fait une chose pareille ? Bouche be, elle tudia les ruines alentour. Elle aurait d regarder o elle mettait les pieds sur les marches incrustes de varech et de mousse, mais les vestiges du chteau mobilisaient toute son attention. Les murs taient couverts de tapisseries qui ondulaient lgrement sur le passage des deux explorateurs. Des lampes huile ouvrages servaient de cachettes des cratures minuscules qui filaient sy rfugier leur approche. Sur chaque palier se dressait une table de pin sculpt, encore intacte aprs plusieurs sicles passs dans leau saumtre. Certains meubles tombaient en poussire sous la pression du liquide dplac par la bulle dair. La peur initiale dElena ntait plus quune vague inquitude quand elle aperut son premier crne. Les habitants du lac avaient depuis longtemps rong la chair qui le recouvrait jadis, si bien que le blanc de los se dtachait crment contre le vert des algues. La jeune fille hoqueta et porta sa main libre sa bouche pour touffer un cri. Tu me fais mal, protesta le petit garon. Reconnaissante pour cette distraction, Elena baissa les yeux vers lui. Je suis dsole, dit-elle en desserrant les doigts que, dans sa terreur, elle avait instinctivement crisps sur ceux de son guide. Tu vas en voir beaucoup dautres. Les assassins se sont battus frocement pour garder leur chteau. (Soudain, le petit garon tendit lindex vers une anguille aussi longue que quatre hommes qui passaient non loin de leur bulle.) Regarde comme cest joli ! Son exubrance juvnile surprit Elena. Cassa Dar avait - 528 -

pourtant expliqu aux compagnons que ses enfants taient davantage que de simples golems. Bien que forgs par sa volont et incapables de lui dsobir, ils disposaient dune intelligence rudimentaire qui dterminait leur comportement individuel. La sorcire pouvait les diriger et communiquer avec eux, mais leur personnalit influait sur la faon dont ils excutaient ses ordres. Cassa, vous mentendez ? appela Elena. Sommes-nous encore loin ? Le petit garon leva son visage vers elle. Elle dit que oui. (Tout en parlant, il se cura le nez.) Bientt, nous devrons changer descalier. Puis ce sera tout droit jusquaux sous-sols. Aprs avoir examin le produit de ses fouilles avec intrt, il se pencha et passa son index au travers de la bulle pour le nettoyer dans leau du lac. Elena frmit, sattendant ce que la poche dair clate comme un ballon crev, mais rien ne se produisit. Le sort de Cassa Dar ne pouvait tre bris si facilement. Le petit garon lcha son doigt mouill. Plus bas, nous quitterons lescalier de la tour et traverserons le chteau proprement dit jusqu lescalier qui conduit aux niveaux infrieurs, prcisa-t-il. Il continua descendre en fredonnant tout bas. Soudain, une forme norme passa au-dessus de la tte dElena, tranant derrire elle des tentacules couverts de ventouses et aussi pais que la cuisse de la jeune fille. Celle-ci frmit et rentra la tte dans les paules, mais la crature passa sans sintresser la bulle et ses occupants. Ne fais pas ta poule mouille, la rabroua le petit garon. Cassa ne laissera pas les monstres nous faire de mal. Elena dglutit et acquiesa. Elle dut de nouveau se forcer dcrisper sa main. Par ici, bougonna le petit garon en dsignant une porte sur le palier suivant. Nous devons traverser le quartier des domestiques, longer les cuisines et suivre le hall principal jusqu lescalier de derrire. Et je commence avoir faim. Tu naurais pas du gteau sur toi, par hasard ? - 529 -

 Je crains que non, rpondit Elena, de plus en plus dubitative quant lefficacit de son guide. Mais on pourra peut-tre en manger aprs avoir termin. Jadore mettre plein de crme sur le mien, lui confia lenfant, comme si ctait un secret de la plus haute importance. Et, ouvrant la porte, il lentrana dans le chteau proprement dit. Plus ils avanaient, plus Elena se rjouissait quil laccompagne. Lancienne forteresse des assassins tait un vritable labyrinthe de salles, de couloirs et dalcves. Seule, la jeune fille naurait pas tard se perdre parmi cette multitude de tours et de dtours. Elle marchait en prenant bien garde ne pas poser les yeux sur les squelettes, humains ou non, qui gisaient de plus en plus nombreux sur le sol. Ce qui ne lempcha pas dapercevoir un gros crne dont elle identifia instantanment la forme. En frmissant, elle rasa le mur oppos pour passer le plus loin possible de lui. Elle ne se souvenait que trop bien de ses rencontres avec les redoutables Carnassires du Cur Noir. Les skaltum hantaient encore ses cauchemars. Elle pressa le pas en se rjouissant que cette bataille-ci appartienne un pass depuis longtemps rvolu. Le temps quils atteignent le hall principal, le fredonnement du petit garon commenait taper sur les nerfs dElena. Cassa, il est vraiment oblig de faire a ? lana la jeune fille la cantonade. Lenfant leva les yeux vers elle et lui tira la langue. Tu ntais pas oblige de rapporter. Il poussa un soupir bruyant et vota les paules dun air boudeur mais, au moins, il se tut. Elena le suivit jusqu lescalier de derrire. partir de l, les tnbres liquides spaississaient. Leau noire semblait aspirer la lumire la manire dun prdateur avide. Il faut vraiment quon descende ? demanda le petit garon sur un ton plaintif. Elena lui pressa la main et acquiesa. Oui, il le faut vraiment.

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Un murmure se propageait travers leau lcho de voix lointaines. Torwren sarrta et tendit loreille pour dterminer sa provenance. Cela faisait dj un moment quil errait dans le chteau sans russir localiser lescalier de la tour. Il avait perdu un temps prcieux revenir sur ses pas et escalader des piles de dtritus. Puis il avait capt les voix. Esprant quelles venaient de plus haut et quelles laideraient trouver son chemin, il avait dcid de les suivre. Mais lacoustique du lac jouait des tours ses oreilles de pierre. Suivre un cho ne lui garantissait nullement de progresser dans la bonne direction, et il navait pas dautre indice auquel se fier dans ce ddale englouti. Soudain, il aperut un escalier droit devant lui. Son cur fit un bond dans sa poitrine. Ce devait tre celui de la tour. Comme pour confirmer son pressentiment, des bribes de phrases lui parvinrent de nouveau. Il grimaa dans leau noire, effrayant une grosse truite qui stait trop approche de lui. Enfin, il touchait son but ! Il fora ses jambes se remettre en mouvement. La rigidit de sa peau dbne ne cessait dempirer. Il ne stait pas nourri depuis deux jours, et la pierre tait assoiffe. Mais ce ntait plus quune question de temps avant quil se repaisse du cur de la sorcire et recouvre ses forces au centuple. Il se dirigea vers la vote qui donnait sur lescalier. Quand il la franchit, son sourire ravi se figea. Les marches troites ne montaient pas plus haut : elles descendaient partir de cet tage. La consternation immobilisa Torwren. Il ntait pas sur le bon chemin. Puis les voix rsonnrent une nouvelle fois. Le nain tourna la tte. Dans un espace aussi confin, il ne pouvait se mprendre : les bribes de conversation provenaient dun niveau infrieur. Il plissa les yeux pour mieux scruter les tnbres de lescalier. Ne distinguait-il pas une vague lueur, beaucoup plus bas ? Torwren fit un pas en avant et se ravisa. Il navait pas le temps de satisfaire sa curiosit. La sorcire se trouvait audessus de lui, dans la tour. Il ne pouvait pas se permettre dexplorer le reste du chteau envahi par les eaux. Mais, comme - 531 -

il reculait, quelque chose en lui sagita avec vigueur. En bas En bas En bas, lui soufflait un instinct pressant. De nouveau, limage dun trsor enfoui simposa son esprit. On aurait dit une arme Non, un trophe. Un dsir brlant de sen emparer se rpandit dans ses veines. Torwren secoua la tte. Son objectif, ctait la sorcire, pas un mystrieux trsor. Pourtant, il ne se dcidait pas quitter lescalier. Il ntait pas prisonnier de sa peau durcie, mais de sa propre hsitation. Peut-tre ntait-il pas oblig de lutter contre cet trange lan. Peut-tre pouvait-il concilier ces deux objectifs. Si les propritaires des voix ne connaissaient pas le chemin de la tour, il pourrait toujours se nourrir deux avant daffronter sa proie satisfaire simultanment sa faim et sa curiosit. Sa dcision prise, le traque-sang commena descendre lescalier. En lui, quelque chose poussa un long hurlement de joie. Elena devait se mouvoir avec la plus grande prudence. Au lieu de regarder autour delle travers la bulle, elle gardait les yeux rivs aux gravats qui jonchaient le sol de la cave. Les algues dont ils taient couverts risquaient de la faire trbucher chaque pas. Elle ne pouvait pas prendre le risque de tomber et de lcher la main de lenfant. Si la poche dair venait se rompre, le poids de leau les broierait instantanment. Aussi son guide et elle progressaient-ils avec mille prcautions entre les rochers et autres cailloux. La provenance de tous ces dbris leur apparut bientt. Le mur du fond avait explos, rvlant la caverne obscure qui stendait au-del. Nous ne sommes plus trs loin, annona le petit garon. Le Trysil se trouve dans les souterrains, un niveau plus bas. Elena acquiesa. Ils se soutinrent mutuellement pour franchir louverture aux bords dchiquets. Comme ils pntraient dans la caverne, lenfant jeta un brusque coup dil par-dessus son paule. Quelque chose approche. Dpche-toi ! Le cur dElena bondit dans sa gorge tandis que son guide lentranait dans les tnbres. Pour ne pas lcher sa main, elle - 532 -

neut dautre choix que de suivre le mouvement. Attends ! siffla-t-elle tout bas. Que se passe-t-il ? Cassa nen est pas sre. cette profondeur, ses perceptions ne sont pas trs nettes. Et puis elle commence fatiguer. Elle a besoin de toute sa concentration pour alimenter le sort. (Le petit garon tira sur le bras dElena.) Si elle peut sentir notre poursuivant, cest quil ne doit pas tre loin derrire nous. Elena neut pas besoin que lenfant insiste davantage. Si elle avait su o ils allaient, elle laurait probablement dpass. Ils zigzagurent entre les doigts de pierre qui jaillissaient du sol et ceux qui se tendaient vers eux depuis le plafond. Par ici ! ordonna le petit garon sur un ton paniqu. Il dvala un toboggan de pierre qui dbouchait sur une vaste salle souterraine. travers le mur deau qui lentourait, Elena promena un regard la ronde. Cette caverne-l tait claire par une rivire tincelante qui fendait son sol en deux la veine dargent que Cassa Dar avait dcrite. La magie lmentale quelle contenait dgageait une lumire vive, mais dintensit ingale : trs forte dans le fond, trs faible du ct dElena et de lenfant. La rupture se produisait au milieu de la caverne, lendroit o la veine avait t sectionne. Le cadavre dun nain gisait non loin de l. Le petit garon tira sur le bras dElena. Va ramasser le Trysil, vite ! Elena sentit que les mots qui sortaient de sa bouche ntaient plus les siens, mais ceux de Cassa Dar. Elle le suivit jusquau corps dont la chair semblait, curieusement, avoir t pargne par les prdateurs aquatiques. Comme elle sen approchait, elle ralisa que ctait une statue de pierre noire. Sa silhouette trapue et ses membres pais semblaient intacts. Sa tte, en revanche, tait fissure et laissait entrevoir lclat blanc dune bote crnienne. Mon frre, lcha le petit garon. Malgr sa panique, le chagrin de Cassa Dar tait palpable. Lenfant dsigna un objet abandonn prs de la tte de la statue. - 533 -

 Le Trysil. Elena sagenouilla pour ramasser larme. Celle-ci tait, sans aucun doute possible, trs ancienne et de facture naine. Son manche en bois sculpt de runes, aussi long que celui de la hache de Kral, se terminait par une tte mtallique nimbe dun clat rouge, comme si elle avait t forge dans du sang. Elena hsita. Elle ne pouvait pas soulever cette arme massive avec une seule main, et elle nosait pas lcher le petit garon. tout hasard, elle empoigna le Trysil de sa main droite et, serrant les dents, tira de toutes ses forces. sa grande surprise, le marteau se souleva aussi facilement quun vulgaire balai. Elle le brandit, la lumire argente de la veine se refltant dans ses prunelles. Attention ! hurla soudain lenfant. Derrire toi ! Elena fit volte-face juste temps pour voir un monstre merger du toboggan. Elle crut dabord que la statue du garde noir tait revenue la vie. Mais, comme lintrus savanait, la vue de sa silhouette difforme lui fit carquiller les yeux. nen pas douter, il sagissait de labominable crature qui, selon Cassa Dar, stait chappe de la forteresse de Ruissombre et poursuivait les compagnons depuis lors. Encore un garde noir, gmit le petit garon. Comment estce possible ? Le chasseur sapprocha. Malgr la distorsion provoque par leau, Elena le reconnut. Ctait un nain la peau dbne, comme le frre de Cassa Dar. Ses lvres retrousses dvoilrent des dents jaunes lorsquil grimaa et demanda : O est la sorcire ? Sa voix tait demi noye, mais ses paroles restaient distinctes. Elena et lenfant reculrent. Malheureusement, le nain sinterposait entre eux et la sortie. La bulle dair se mit grandir, comme pour englober la crature, et Elena sentit la main du petit garon trembler dans la sienne. Que fais-tu ? lui demanda-t-elle. Lenfant brillait de plus en plus fort. travers sa peau, Elena pouvait presque distinguer les lianes et la mousse qui composaient son corps. Quelle que soit la magie luvre, elle - 534 -

sapait lillusion cre par Cassa Dar. Jessaie de te donner la place de manuvrer, hoqueta le petit garon, des larmes scintillant sur ses joues. Pour quoi faire ? Tu dois combattre le garde noir. Utilise le Trysil. Le souffle dElena strangla dans sa gorge. Le nain tait tout en muscles, en os et en pierre ; il devait peser dix fois son poids. Comment pouvait-elle le combattre avec son seul marteau ? Sa magie lui aurait peut-tre donn une chance de le vaincre, mais, ne devant pas lcher la main du petit garon, elle navait aucun moyen de se couper la paume et de librer son pouvoir. Elena brandit le Trysil devant elle. La relique naine semblait robuste, mais elle ignorait comment invoquer son pouvoir. Elle continua reculer tandis que la poche dair enflait autour delle. Le garde noir pntra dans la bulle, une large grimace aux lvres. Sa peau dbne se mit grsiller, et leau qui le recouvrait svapora. Dites-moi o est Il sarrta, comme ptrifi. Il leva le nez et renifla pendant quelques instants. Puis ses yeux semblables deux puits flamboyants se fixrent sur Elena. Toi ! (Son rictus slargit.) Cest toi, la sorcire ! Dune main tremblante, Elena leva son marteau un peu plus haut. Le nain plissa les paupires comme pour jauger la menace. Soudain, ses yeux scarquillrent, et les flammes diminurent au fond de ses orbites. Il fit un pas vacillant. Une petite voix, telle une volute de fume, schappa de ses lvres. Le Trysil, hoqueta-t-il. Enfin ! Sans lcher la main dElena, lenfant se planta devant elle. Souviens-toi de ton hritage, seigneur nain, et lutte contre lemprise du Cur Noir ! tonna-t-il avec la voix de Cassa Dar. Laisse-nous passer ! T-trop forte, souffla la petite voix. Les flammes grandirent de nouveau dans les yeux de la crature. Lutte ! rugit lenfant. Pour notre contre, pour notre - 535 -

peuple ! Le feu vacilla dans les prunelles du nain. Je ne peux pas (Soudain, son regard se tourna vers Elena.) Prends garde, gmit-il dune voix vibrante de chagrin et de culpabilit. Prends garde la Lgion ! Puis ses yeux sembrasrent. Deux colonnes de magie noire jaillirent de ses orbites et fusrent jusquau plafond de la caverne. Elena et le petit garon reculrent prcipitamment. Dexprience, la jeune fille savait que la dernire tincelle de rsistance venait de steindre dans la poitrine du nain. Il nest plus l, marmonna lenfant en se serrant contre elle. Le regard brlant du monstre se braqua sur les deux silhouettes qui tremblaient face lui. Un sourire cruel tira ses lvres de pierre. Avant quElena puisse ragir, il se jeta sur elle. La jeune fille abattit son marteau laveuglette. Trop tard, pensa-t-elle. Mais, curieusement, son adversaire avait bondi au ralenti, comme si quelque chose le retenait. Le Trysil eut le temps de dcrire un arc de cercle et de le toucher la tte. Avec une force surprenante, le petit garon tira Elena hors du chemin de la crature massive qui chargeait tel un blier. Le nain tendit une main pour saisir sa proie, mais son geste fut trop lent. Elena et lenfant plongrent sur le ct et eurent toutes les peines du monde conserver leur quilibre. Ils ne se touchaient plus que par le bout de leurs doigts. Elena rajusta sa prise sur la main du petit garon et sur le marteau de tonnerre ; puis elle fit de nouveau face au monstre. Le garde noir pivota et porta une main sa tte. Un morceau de son crne de pierre tomba sous ses doigts. Le Trysil stait montr la hauteur de sa lgende. Il avait toujours le pouvoir de briser lbne. Tandis que le monstre palpait sa blessure, Elena mordit violemment son pouce droit sur le manche du marteau. Conscient du pouvoir de la relique, son adversaire se montrerait dsormais plus prudent. Elle avait besoin de sa magie. Ses incisives crevrent sa peau, et le got cuivr du sang envahit sa bouche. Elle se concentra. - 536 -

 Non ! sexclama le petit garon. Ne conjure pas ton pouvoir ! Ta magie est encore trop incontrlable ; elle risque de perturber mon sort. Mais tu viens de me donner une ide. Le nain dtacha un autre fragment dbne de sa tempe et le laissa tomber en sifflant : Tu vas me le payer ! Sans autre avertissement, il chargea. Elena fit mine de fuir. Ne bouge pas ! cria le petit garon. Soudain, la poche dair seffondra autour deux. La pression de leau sengouffrant dans le vide ainsi cre fit trembler le chteau jusqu ses fondations. Elena hurla, mais leau sarrta quelques centimtres de son nez. Elle ne fut ni noye, ni crase. Le garde noir, en revanche, se retrouva aplati sur le sol de la caverne. Le petit garon tira sur le bras dElena. Viens, la pressa-t-il. Il ne faut pas rester ici. Ils contournrent le nain qui, bien que sonn, se redressait dj sur les genoux. Je vais tenter de le retarder, dit Cassa Dar par la bouche de lenfant tandis quils fonaient vers la sortie. Je dois pouvoir mettre profit les dgts causs par le Trysil. Elena neut pas besoin dautres encouragements. Le petit garon et elle traversrent la caverne aussi vite que leurs jambes purent les porter. mesure quils montaient linterminable escalier, le souffle de la jeune fille se changeait en brlure dans sa poitrine. Mais elle ignora la douleur et laissa sa terreur lemporter toujours plus haut. Depuis le sous-sol du chteau, un rugissement furieux se lana leur poursuite. Que se passe-t-il ? aboya Erril. Cassa Dar tait toujours agenouille au bord de leau. Sa peau ride dgoulinait de sueur, et ses paules tremblaient dpuisement. Accroupi prs delle, Jaston lui avait pos une main pleine de sollicitude dans le dos. Cesse de lui crier dessus ! cracha-t-il en foudroyant le guerrier du regard. Ne vois-tu pas quelle est bout de forces ? - 537 -

 Jaston, nous avons besoin de savoir : Elena est-elle toujours vivante ? demanda Mycelle, qui se tenait ct dErril. Oui, croassa la sorcire. Elle est en train de fuir. Je fais mon possible pour alimenter sa bulle dair et retarder son poursuivant. (Des larmes coulrent sur ses joues.) Je suis dsole. Je ne voulais pas mettre sa vie en danger. Mais mon peuple Secoue par de gros sanglots, elle ne put achever sa phrase. Jaston lui frotta le dos. Vous ne pouviez pas savoir. Inutile de culpabiliser. (Il leva les yeux vers Erril.) Et toi, si tu veux quelle sauve la gosse, soutiens-la au lieu de laccabler ! Erril ravala une rplique cinglante. Le Marachin avait raison. Pour linstant, la scurit dElena dpendait de Cassa Dar, et, mme si cela le contrariait, il navait pas dautre choix que de laccepter. Incapable dimaginer la bataille qui faisait rage sous les eaux noires du lac, il pria pour le salut dElena et lui envoya mentalement tout son soutien. Les minutes scoulrent, interminables. Les cris de frustration que rprimait le guerrier ne tardrent pas lui brler la gorge. Ses mains se mirent trembler. Au fil de leur long voyage, Elena avait pris beaucoup dimportance ses yeux. Il ne la considrait plus seulement comme une sorcire et lunique espoir dAlasa. En cet instant dimpuissance absolue, il devait admettre quil nprouvait pas juste une inquitude paternelle son gard. Erril dglutit. Il ne voulait pas nommer lautre sentiment que la jeune fille lui inspirait. Ce ntait pas le moment. Il devait se tenir prt intervenir en cas de besoin. ses pieds, Cassa Dar gmit. Je ne peux pas larrter. Jessaie de le ralentir, mais sa peau de pierre est plus venimeuse que tous mes poisons. Et, quand je tente dinfiltrer mes lianes par le trou dans sa tte, il les arrache avant quelles puissent prendre racine. Et Elena ? senquit Erril sans crier cette fois. Elle remonte vers nous Mais le garde noir la poursuit, et il gagne du terrain. Le guerrier serra les dents et tira son pe. Mycelle avait dj - 538 -

dgain les siennes, et Fardale grondait en fixant la surface du lac. Erril brandit sa lame dargent. Reviens-moi, Elena ! Vite !

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Elena courait en boitant et en utilisant le Trysil comme une bquille. Quelques minutes plus tt, elle stait tordu la cheville sur une pierre descelle. Si elle ne stait pas rattrape contre le mur, elle aurait lch la main du petit garon et dgringol les marches. En elle, la douleur le disputait la terreur. Ses poumons la brlaient ; elle avait un point de ct et se retenait de hurler chaque fois quelle posait le pied par terre. Pourtant, son cur affol lincitait acclrer encore. Il arrive, dit le petit garon prs delle. Cassa Dar avait cess de sexprimer par la bouche de lenfant ; elle consacrait tous ses efforts ralentir leur poursuivant. Le petit garon courait en suant son pouce, les yeux carquills par la peur. Je ne veux pas mourir, marmonna-t-il. Elena ne sattendait pas ce que les enfants de mousse manifestent un quelconque instinct de survie. Tu ne mourras pas, dit-elle avec une assurance quelle tait loin de ressentir. Elle pressa le pas, tranant le petit garon derrire elle. Ils avaient dj travers le chteau et regagn lescalier de la tour ; partir de l, elle connaissait le chemin puisquil ny avait plus qu monter jusqu la surface du lac. Lenfant luttait pour suivre lallure, mais ses jambes taient beaucoup plus courtes que celles de la jeune fille. Ne me laisse pas, gmit-il. Naie pas peur. Je ne tabandonnerai pas, promit Elena. Quelques instants plus tard, le petit garon se raidit. Il est juste derrire nous. Elena ne se donna mme pas la peine de regarder par-dessus son paule. Elle se pencha et, tirant sur le bras de lenfant, jeta - 540 -

celui-ci sur son dos. Accroche-toi ! cria-t-elle sans lui lcher la main. Le petit garon poussa un glapissement effray, mais lui passa son autre bras autour du cou. Utilisant le marteau pour contrebalancer le poids de lenfant, Elena redoubla de vitesse. Par chance, son jeune compagnon tait plus lger quun petit garon humain. Sa cheville palpitait de douleur, mais la terreur enflammait son sang et lui faisait gravir les marches dun pas bondissant comme celui dun cerf. Du temps o elle vivait encore dans la ferme familiale, Joach et elle avaient lhabitude de faire la course entre les pommiers du verger. Et, mme si son frre avait une foule plus longue, elle le battait rgulirement. Elle mobilisa toutes ses forces restantes pour la dernire ligne droite. Au-dessus delle, les tnbres liquides sclaircirent soudain. Elle distingua la tache jaune forme par les torches qui encadraient lescalier, la surface, et sautorisa un instant de soulagement. Puis le petit garon lui hurla dans loreille : Il est l ! Elena jeta un coup dil derrire elle. Le monstre noir et trapu se trouvait encore quelques dizaines de marches en contrebas, mais il grimpait trois fois plus vite quelle. Des lianes tentaient de sinsinuer dans le trou de son crne ; il les arrachait par poignes sans mme ralentir. Ses yeux flamboyants reprrent Elena. Il acclra. Parce que la jeune fille ne regardait pas o elle allait, son pied glissa sur une plaque de varech. Elle tomba sur les marches, entranant le petit garon avec elle. Lenfant fut le premier se relever. Vas-y ! hurla Cassa Dar par sa bouche. Nage jusqu la surface. Mon fils va retenir le garde noir ! Tandis quil prononait ces mots, des larmes coulrent sur les joues du petit garon. Il ne voulait pas rester. Elena hsita. Pouvait-elle abandonner cet enfant terrifi ? Puis les petits doigts lchrent les siens. Vas-y, rpta le petit garon dune voix trangle. La poche dair rtrcit rapidement autour deux tandis que le - 541 -

monstre chargeait. Ne voulant pas que lenfant se sacrifie en vain, Elena plongea travers la bulle. Elle prit appui sur les marches pour se propulser vers le haut, et la pression de leau fit le reste. Derrire elle sleva un rugissement de colre qui la poursuivit jusqu la surface. Avant que la jeune fille ralise ce qui lui arrivait, Erril lentoura de son bras et la tira au sec. Mycelle la soutint tandis que sa cheville cdait sous elle. Lchant le marteau de tonnerre, Elena se tourna vers Cassa Dar qui, agenouille au bord de leau, dirigeait le petit garon dans son combat contre la crature. Comment va votre fils ? lui demanda-t-elle. La naine tremblait de tout son corps. Elle ne rpondit pas. Accroupi prs delle, Jaston leva les yeux vers Elena et secoua la tte. Elle est trop faible. Ne tinquite pas pour a, dit Mycelle. Cet enfant nest pas rel, Elena. La jeune fille pina les lvres. Donne-moi ma dague. Mycelle se baissa pour ramasser larme parmi les vtements de sa nice, prcisant nanmoins : Nous devons battre en retraite vers le sommet de la tour et nous regrouper pour affronter le garde noir. Non, contra Elena. Et elle sentailla la main gauche celle qui avait tenu le petit garon, celle qui tait imprgne de magie lunaire. Soudain, il y eut une explosion liquide la surface du lac. La jeune fille pivota sur sa cheville valide. Le nain dbne venait de surgir de leau. Une de ses mains tait crispe sur la gorge du petit garon. Dinnombrables lianes jaillissaient du corps de lenfant et, se tortillant comme des tentacules, cherchaient trouver une prise sur la peau du monstre. Mais la bataille tait perdue davance, car, au contact de la pierre, elles se recroquevillaient et mouraient. Elena leva le bras. Du sang coula de sa paume entaille. Aux endroits o les gouttes rouge fonc touchrent leau, de la glace se rpandit la surface du lac. La jeune fille se concentra sur la magie qui coulait dans ses veines et, dune pousse mentale, - 542 -

lembrasa. Un jet de flammes bleues fusa de sa main. Elle le dirigea vers le nain dbne. Limpact du feu glacial tourdit le garde noir et larrta net. Le pouvoir se dversait depuis le cur dElena et le long de son bras en vibrant dallgresse. Non seulement la jeune fille ne cherchait pas le retenir, mais elle laccompagnait, laiguillonnait de toute sa volont. Elle ntait pas capable de tisser un sort subtil ? Tant pis. Sa magie ltat pur ferait laffaire. Un cri monta de sa gorge tandis quelle projetait son pouvoir vers le nain. Le lac gela autour du garde noir, lemprisonnant dans son treinte glaciale. Seuls la tte du monstre, le haut de son torse et un de ses bras dpassaient encore de la gangue bleute qui lenveloppait. Elena laissa sa magie se dverser par lentaille de sa main jusqu ce que le lac soit entirement gel. Alors seulement, elle ferma le poing pour tancher le torrent de feu glacial. Sa vision sclaircit. Elle cligna des paupires pour librer ses cils colls par le givre et inspecta son uvre. Le petit garon tait toujours pendu au bout du bras gel du nain. Aucun des deux ne bougeait. Elena tomba genoux, ses larmes traant des sillons brlants sur ses joues glaces. Tu as russi, dit Erril en sagenouillant prs delle. Les yeux carquills dmerveillement, Cassa Dar se redressa avec difficult. Elle chancelait dpuisement, mais, aide par Jaston, elle se dirigea vers le Trysil abandonn sur une marche. Le Marachin ramassa le marteau afin quelle puisse lexaminer. Mon enfant, tu as accompli un miracle, marmonna-t-elle en caressant le manche ouvrag de la relique avec un respect infini. Elena ne rpondit pas. Mais quel prix ? se demanda-t-elle, fixant le petit garon mort qui ne mangerait plus jamais de gteau avec plein de crme dessus. Fardale fut le premier remarquer que quelque chose nallait pas. Les yeux rivs sur le lac, il se mit grogner. - 543 -

Tandis que Mycelle aidait Elena renfiler ses vtements, Erril sapprocha du loup et tudia la surface du lac. Il ne vit rien dtrange ; le monstre noir tait toujours prisonnier de ltreinte de la glace. Il posa sa main sur lchine de Fardale et remarqua que les poils du loup taient hrisss. Tu as senti quelque chose ? Fardale recula linstant o un craquement sec rsonnait dans limmense hall. Tous les compagnons sursautrent et se relevrent dun bond. Erril crut dabord que ctait la glace qui se fendait, mais il ralisa trs vite quil se trompait. Le nain dbne se fissurait de toutes parts. Les bouts de son crne pais rebondirent sur ses paules, tintrent en touchant la surface gele du lac et se fracturrent en morceaux encore plus petits. Son bras tendu se cassa. Quand il clata au contact de la glace, les compagnons virent quil tait creux comme si le nain tout entier ntait quune coquille vide. Bientt, seul le torse du monstre mergea encore du lac, tel un uf noir incrust dans la glace. Fardale continua grogner. Erril ntait pas certain que le lac abrite encore un danger quelconque, mais il en avait plus quassez de Chteau Drakk. Je naime pas a, dclara-t-il. Fichons le camp dici. Cassa Dar avait fini denvelopper le Trysil dans une cape. Elle le confia Mycelle. Il vaudrait mieux, oui, acquiesa-t-elle en jetant un coup dil aux restes du garde noir. Je sens une odeur dplaisante dans lair. Comme pour lui donner raison, une dtonation monstrueuse fit trembler la tour sur ses fondations. Un des lustres qui surplombait le lac se dtacha avec un crissement de vis arraches et alla scraser sur la glace parmi une pluie de pltre. Erril repoussa Elena derrire lui. La jeune fille sautilla pour ne pas prendre appui sur sa cheville blesse. Va-ten ! hurla le guerrier. Vite ! Au centre du lac gel, le torse du nain venait dclater. Tels les ptales dune fleur noire, la pierre se recourba en arrire. Du cur de cette abominable chrysalide mergea une brume - 544 -

sanglante, bientt suivie par une masse ple comme un cadavre. Celle-ci se tortilla pour chapper son cocon dbne. Son corps, aussi gros quun cheval de trait, tomba mollement sur la glace. Elle roula sur elle-mme, suintant une vapeur rouge par tous ses pores. Puis elle dplia des ailes encore humides et un long cou sinueux. Ses gros yeux blancs aveugles se tournrent vers les compagnons. Ses narines normes reniflrent lair. Ouvrant sa gueule, elle poussa un gmissement aigu. Erril nattendit pas quelle russisse sorienter. Remontez, ordonna-t-il aux autres. Prenez la double porte sur le prochain palier, cria Cassa Dar qui, soutenue par Jaston, luttait pour gravir lescalier. Cest un raccourci. Nous navons pas le temps ! spoumona Mycelle. Ils navaient pas gravi douze marches que la crature poussa un second cri encore plus strident que le premier. Trop faible pour senvoler, elle se dressa sur un grouillement dappendices semblables des serpents et utilisa ses ailes pour se propulser vers les compagnons. Son corps massif avanait lentement, mais ses tranges pattes la prcdaient, telles des vipres tendues vers leur proie. Erril poussa Elena contre le mur tandis que des tentacules inquisiteurs lui palpaient les jambes. Il les sectionna promptement avec son pe, mais, lendroit o ils lavaient touch, son pantalon se mit fumer. Les appendices tranchs continuaient se tordre sur le sol. Il les carta dun coup de pied rageur. De lautre ct de lescalier, Mycelle couvrait la laborieuse retraite de Cassa Dar et de Jaston. Ses lames jumelles dcrivaient des moulinets si rapides quelles taient pratiquement invisibles lil nu. Erril fut trs impressionn par sa dextrit et par son efficacit. Quelques gouttes dacide claboussrent sa peau nue, mais elle ne leur prta aucune attention. Inspir par la sourcire, Erril se plaa dos aux marches et entreprit de les remonter reculons tout en poussant Elena derrire lui. Leur progression tait lente ; les appendices - 545 -

empoisonns ne cessaient de surgir autour deux. Soudain, Mycelle glapit de douleur. Jetant un coup dil vers elle, Erril vit quun pais tentacule stait enroul autour de sa taille. Une de ses lames lui avait chapp ; lautre tait prisonnire de tentacules plus petits. Elle ne pouvait rien faire pour se dgager. Erril avisa larme qui tait tombe aux pieds de Jaston. Ramasse lpe de Mycelle ! hurla-t-il au Marachin. Libre-la ! Les yeux carquills dhorreur, Jaston ne ragit pas davantage que sil avait t ptrifi. Maudissant la couardise du Marachin, Erril poussa Elena pour la faire acclrer. Mais la jeune fille glissa sur une plaque de mousse et dgringola quelques marches. Des flammes bleues dansaient le long des doigts de sa main gauche. Elena ! Je peux le ralentir ! cria la jeune fille en levant dj sa main. Occupe-toi de Mycelle ! Un jet de feu glacial fusa de ses doigts et frappa la crature linstant o celle-ci atteignait le bas de lescalier. La force de limpact arrta la charge du monstre et le fit glisser en arrire. Ses tentacules reculrent avec lui, librant lespace qui sparait Erril de Mycelle. Le guerrier se prcipita et abattit son pe sur lappendice qui immobilisait la sourcire. Une douleur atroce tordait le visage de celle-ci. Ses vtements fumaient ; quand Erril parvint enfin la librer, il vit que lacide avait travers sa chemise et attaqu sa chair. Il foudroya Jaston du regard. Aide-la monter. Le Marachin sarracha son hbtude et entoura Mycelle dun bras tandis que Cassa Dar les prcdait dans lescalier. Fardale, qui, faute darme, tait rest en retrait de la mle, aboya soudain et redescendit en flche. Erril fit volte-face. Elena se tenait face un mur de tentacules dchans. En arrosant les appendices de son feu glacial, elle russissait les maintenir distance mais rien dautre. Aux endroits o ses flammes bleues la touchaient, la chair ple du monstre virait au - 546 -

rouge et rsistait avec son propre feu intrieur. La jeune fille tait en train de perdre la bataille et un des tentacules rampait au plafond, au-dessus de sa tte. Lappendice quelle navait pas vu se tendit vers son dos vulnrable. Fardale slana pour protger Elena. Il se propulsa dans les airs dun bond puissant et referma ses mchoires sur le tentacule. En atterrissant quelques marches plus bas, il recracha lappendice quil venait darracher. Les poils de son museau taient roussis, et sa langue pendante avait vir au noir. Elena changea de main, esprant sans doute que le feu russirait l o la glace avait chou. Elle avait dj entaill sa main droite, et des flammes carlates dansaient dans sa paume. Elle les projeta vers la bte. Son feu sorcier avait jadis perc les dfenses dun skaltum ; pourtant, il ne produisit gure deffet sur ce nouvel adversaire. La crature hurla et glissa de nouveau en arrire. Mais l o les flammes magiques lavaient frappe, sa chair ple noircit, apaisant leur brlure. Et elle demeura indemne. En remontant, Fardale croisa Erril qui descendait rejoindre Elena. Le Seigneur Noir connat tous tes tours. Il faut fuir pendant que nous le pouvons, dit le guerrier sur un ton pressant. Elena lignora. Son visage dgoulinait de sueur, et elle tait livide. De nouveau, elle leva sa main droite. Les flammes sintensifirent, changeant son poing en soleil miniature tandis que sa magie saccumulait entre ses doigts crisps. Erril ne voyait pas ce quelle cherchait faire. Elena ? Brusquement, la jeune fille dtendit le bras et libra son pouvoir dun seul coup. Le feu sorcier frappa, non le monstre, mais la patinoire qui stendait sous ses appendices enchevtrs. Et le lac explosa. Un nuage de vapeur envahit la pice comme la glace redevenait eau en lespace dun battement de cur. La crature ne sattendait absolument pas a. travers la vapeur, Erril la vit agiter dsesprment ses tentacules et ses ailes pour tenter de se rtablir en vain. Elle sombra. - 547 -

 Bien jou, dit Erril sur un ton admiratif. Mais Elena nen avait pas fini. Levant sa main gauche, elle projeta une lance de feu glacial. La vapeur se mua en brume, et le lac gela au-dessus de lendroit o le monstre avait coul. Une fois de plus, sa surface se changea en patinoire. Elena baissa le bras et se tourna vers Erril, les yeux encore flamboyants. Maintenant, on peut y aller. Je ne sais pas combien de temps la glace tiendra assez pour quon puisse schapper, jespre. Elle tenta de monter lescalier seule, mais ses jambes cdrent sous elle. Erril dut lcher son pe pour la rattraper. Jaston apparut soudain de lautre ct de la jeune fille. Son regard croisa celui du guerrier. Ses yeux brillaient de honte, mais aussi de dtermination. Il soutint Elena pendant quErril ramassait et rengainait son pe. Cest bon, je la prends, dit froidement le guerrier. Il souleva la jeune fille et attaqua la monte. Jaston attendit quelques instants avant de lui emboter le pas. Cassa Dar, Mycelle et le loup les attendaient sur le palier suivant. Par ici, dit la sorcire en ouvrant une double porte massive. Ce couloir conduit lescalier extrieur. Erril suivit Fardale dans le passage. Le loup avait dress les oreilles pour guetter un danger ventuel. Derrire le guerrier, les pas de ses compagnons rsonnaient contre les murs de pierre. Et, au creux de son bras, Elena se blottissait contre sa poitrine. Tu tes bien dbrouille, lui chuchota-t-il. La jeune fille puise leva la tte. Tu as dit quelque chose ? Non. Accroche-toi. Nous serons bientt sortis de ce maudit chteau. Une secousse monstrueuse branla la tour. Le sol tangua sous les pieds dErril, qui faillit scrouler. Il reprit son quilibre linstant o une dtonation atteignait ses oreilles. La crature a russi se librer, dit Elena. Pose-moi. Le guerrier lignora. Il tait hors de question quil la lche de - 548 -

nouveau pas avant quelle soit en scurit. Au bout du couloir, Cassa Dar sefforait douvrir la porte secrte. De lautre ct se trouve lescalier qui grimpe lextrieur de la tour, celui que vous avez emprunt votre arrive. Elena ta le bras quelle avait pass autour du cou dErril. Ici, je ne risque rien, dit-elle au guerrier inquiet. Va monter la garde avec tante Mycelle. Erril acquiesa et la dposa terre. Puis il se pencha vers elle pour lui soutirer une promesse la force du regard. Ne sors pas avant mon retour. La jeune fille hocha la tte. Satisfait, il rebroussa chemin pour rejoindre Mycelle et le loup, qui staient arrts pour protger les arrires du groupe. Jaston se tenait dans lombre de la sorcire du marais, le visage baiss et le regard lointain. Visiblement anxieuse, Cassa Dar jacassait sans discontinuer. Les assassins utilisaient cette porte pour prendre revers les maraudeurs qui tentaient de gravir lescalier extrieur, expliqua-t-elle en sacharnant sur la serrure. Autrefois, nombreux taient les brigands qui Le pne cda enfin avec un claquement audible, et le battant sentrouvrit. Cassa Dar se redressa en sessuyant les mains. Et voil, cest fait ! Jaston rappela les autres dune voix lgrement fle. La porte est ouverte ! Pendant que le reste du groupe les rejoignait, Cassa Dar tira le lourd battant. Une petite brise nocturne sinfiltra dans le couloir. Dehors, il faisait encore noir, mais la lune stait couche depuis longtemps. Le jour ne va pas tarder se lever, dclara la sorcire. Cest toujours avant laube que la brume est la plus paisse. Elena dut sen remettre au jugement de la naine. Pour sa part, les tnbres lui semblaient si impntrables quelle avait du mal croire lexistence du soleil, et encore plus son retour. Nous ferions mieux de nous dpcher, dit Mycelle. Jai - 549 -

entendu quelque chose dans le couloir au moment o Jaston nous appelait. Comme pour lui donner raison, un hurlement strident sleva dans le passage. Il est tout prs, siffla Erril. Sortez, vite ! Les compagnons se prcipitrent dehors et dvalrent les marches. Erril resta en arrire pour fermer la porte. Il tira de toutes ses forces. Malgr lobscurit, Elena vit les veines saillir sur ses tempes, les muscles de son bras se gonfler. Mais le battant tait coinc. Erril ? Napproche pas, Elena ! Mycelle posa une main sur lpaule de sa nice pour lui intimer silencieusement dobir. Jai besoin de temps pour construire un bateau, dit Cassa Dar depuis le bord de leau. Il faut absolument fermer cette porte. Un second hurlement de rage rsonna dans le couloir. Puis le cri de la bte changea de tonalit. Elle avait repr Erril. Le guerrier redoubla defforts. Une brume rougetre schappa par louverture de la tour. Elena porta un poing sa bouche. Le monstre devait tre sur Erril. Soudain, un tentacule jaillit du passage et senroula autour du cou du guerrier. Celui-ci hoqueta. Dsarm, il ne put que griffer lappendice qui tentait de ltrangler. Avant que quiconque ait le temps de ragir, Jaston chargea en brandissant son couteau corcher. Il rejoignit Erril en un clair et frappa sauvagement le tentacule. Du sang acide lui claboussa la main et le bras. Il poussa un cri non de douleur, mais de rage. Librant enfin la tempte qui couvait en lui depuis cinq hivers, il sacharna sur lappendice jusqu ce quErril parvienne se dgager. Aide-moi, ructa le guerrier. Ensemble, ils repoussrent le tentacule et, bandant leurs muscles, parvinrent refermer la porte. Adoss au battant, Erril tapota lpaule de Jaston. Merci. cet instant, quelque chose scrasa contre la porte. Le choc - 550 -

fut si violent quil projeta Erril en avant. Le guerrier fit des moulinets dsesprs, mais son seul bras ne lui suffit pas pour se retenir. Jaston tenta de le rattraper ; en vain. Il bascula dans le vide. Erril ! Elena courut vers le bord de lescalier. Le guerrier tait tomb dans le lac et, malgr la brume, elle voyait dnormes nageoires dorsales se diriger vers les ondulations qui marquaient son point de chute. La tte dErril rapparut. grandes ruades vigoureuses, le guerrier tenta de se propulser vers les marches. Mais son infirmit faisait de lui un pitre nageur. Les prdateurs se rapprochaient rapidement. Ne tinquite pas, dit Cassa Dar en rejoignant Elena. Elle agita un bras au-dessus de leau. lunisson, les nageoires se dtournrent et senfoncrent sous leau. Je nai pas le temps de construire un bateau, marmonna la sorcire. Il va falloir que jimprovise. Sur ces mots, elle se jeta dans le vide et atterrit sur le ventre la surface du lac. Mais elle ne coula pas. Une myriade de lianes et de mousses phosphorescentes jaillit de sa chair. Je vous avais bien dit que je ntais plus une simple naine. Son corps disparut lintrieur du radeau qui se formait autour delle. Dpchez-vous, dit-elle dune voix touffe. Montez bord. Les compagnons hsitrent. Aucun deux ntait trs enthousiasm par cette embarcation faonne partir du corps dune vieille femme. Puis une nouvelle commotion fit trembler lescalier de la tour lorsque la bte se jeta de nouveau contre la porte. Erril nagea jusquau radeau et se hissa dessus. Quest-ce que vous attendez ? Sans plus se faire prier, Elena et les autres rejoignirent le guerrier. Ds quils furent tous bord, lembarcation se dtacha de lescalier et fila travers le lac, gagnant rapidement de la vitesse. La voix de Cassa Dar monta de lassemblage de lianes. Je ne vais plus pouvoir vous parler trs longtemps. - 551 -

Fardale renifla le radeau, les oreilles frmissantes et la tte penche sur le ct. Nous propulser mobilise toute ma magie lmentale, et plus je mloignerai de la tour, plus mes forces diminueront. Erril dfit sa chemise trempe, librant son bras du tissu qui lui collait la peau. Il vrifia que le fourreau de son pe lui ceignait toujours la taille. Pourrez-vous nous faire traverser le lac ? demanda-t-il. Oui, mais, aprs a, je devrai rentrer Chteau Drakk regagner le centre de mon pouvoir. De l, je pourrai vous guider jusqu la cte. Et la bte ? demanda Elena. Je ne crois pas quelle sattardera trs longtemps dans les parages. Avec un peu de chance, juste assez pour que vous vous perdiez dans les profondeurs du marcage. Mais Cassa Dar esprait en vain. Une explosion pareille un coup de tonnerre se rpercuta la surface du lac. Tous les regards se tournrent vers le chteau. La tour noire se dressait derrire eux telle une le tnbreuse et contre sa pierre noire se dtachait une forme blanche nimbe par la lumire des toiles. Elle a dfonc la porte ! sexclama Mycelle, horrifie. Depuis la proue du radeau, Elena vit la crature prendre son envol, ses ailes gigantesques se dployant ainsi que des voiles et fendant la brume comme les nageoires des prdateurs aquatiques avaient fendu la surface du lac. Mais, cette fois, la jeune fille savait quun geste de Cassa Dar ne suffirait pas les sauver. Elle baissa les yeux vers ses mains. Ses paumes taient toujours rouges, mais sa peau avait pli. Elle avait dj dpens le plus gros de son pouvoir. Levant la tte, elle regarda le monstre virer sur laile et piquer vers le radeau. Ses tentacules effleuraient la surface du lac et y traaient des sillons. Un peu plus tt, quand Elena tait lapoge de son pouvoir, il avait rsist sa magie. Que pouvait bien accomplir la jeune fille avec le peu dnergie qui lui restait ? Sans doute pas grand-chose. Pourtant, elle dgaina sa dague de sorcire. - 552 -

Erril se tenait la poupe du radeau, torse nu et lpe la main. Tout prs de lui, Mycelle jaugeait la vitesse de la bte et celle de Cassa Dar. Elle voyait bien quils ne distanceraient pas leur poursuivant. Comme sil avait senti le regard de la sourcire, Erril lui jeta un coup dil par-dessus son paule. Sa mine contrite disait clairement quil tait dsol. Il savait que les compagnons nen rchapperaient pas. Ce qui ne lempcha pas de brandir son pe pour vendre chrement sa peau. Elena tait bien dcide en faire autant. Elle sentailla les deux paumes, puis rengaina sa dague. Posant ses mains en coupe sur ses genoux, elle regarda le sang saccumuler dans leur creux et ouvrit le barrage de son pouvoir. Sa magie se rpandit dans ses veines. Chacune de ses mains se mit briller : la droite dune froce lueur carlate, la gauche dune radiance bleu glacier. Telles taient les deux faces de son pouvoir lune et lautre rduites limpuissance. La jeune fille les fixa amrement. Soudain, ses yeux scarquillrent. Et si ? Elle se leva dun bond, si brusquement que le radeau tangua. Dsquilibr, Erril grogna et lui jeta un coup dil irrit pardessus son paule. Mais elle neut pas le temps de lui expliquer ce quelle comptait faire. Le monstre tait dj sur eux. Lorsquil les survola, ses tentacules saisirent lembarcation et lentranrent. Erril et Mycelle bondirent en abattant leurs pes. Pendant quils sacharnaient sur les appendices, Elena vit lun deux senrouler autour de Fardale et le soulever dans les airs. Jaston slana par-dessus le bord du radeau, son couteau entre les dents. Il russit agripper le tentacule des deux mains, puis le lcha de la gauche pour rcuprer son arme. Tandis que lacide rongeait sa paume droite, il scia lappendice, un cri fig sur ses lvres. Quand il parvint enfin le sectionner, il dgringola dans le lac avec Fardale. Elena savait que tout ceci ntait quun test, une faon de jauger les compagnons. Elle leva les yeux vers le ciel nocturne. La bte planait sur ses ailes gigantesques. Ses yeux ples tudirent les occupants de lembarcation et sarrtrent sur la - 553 -

jeune fille. Une intelligence malfique se tapissait dans ses prunelles. Alors, Elena sut que le Seigneur Noir guidait ce monstre et lobservait par son intermdiaire. La crature dtailla la jeune fille pendant quelques instants encore. Puis elle replia ses ailes contre son corps et piqua vers elle en poussant un cri de triomphe. Tout le monde terre ! glapit Elena. Elle ne se donna pas la peine de vrifier que les autres lui obissaient. partir de l, elle savait que lissue de la bataille dpendait entirement delle. Elle leva les bras pas seulement le droit ou le gauche, mais les deux. Joignant ses mains rouges, elle entrelaa ses doigts. Cette fois, elle nunissait pas la femme et la sorcire, mais le feu glacial et le feu sorcier ! Tendant ses poings vers le monstre, elle lui projeta sa magie la tte. Son pouvoir jaillit avec tant de force quelle partit en arrire et dut se camper sur ses pieds carts pour ne pas tomber. Un torrent de foudre, de vent et de flammes se dversa delle, faisant hurler le ciel et le lac. Un grondement de tonnerre se rpercuta la surface de leau. Elena connaissait le nom de ce pouvoir ahurissant. Le feu cleste. Il frappa la bte de plein fouet et larrta net. Telle une mouche prise dans de lambre, la crature resta suspendue au centre dune toile dclairs qui crpitrent sur sa peau, dun tourbillon de vents sauvages qui dchiquetrent ses ailes et dun maelstrm de flammes qui noircirent sa chair. Elle se tordit au centre de la conflagration dnergies, hurlant et remuant ses tentacules. Elena propulsa toute sa magie rsiduelle vers le monstre. Enfin, la peau de celui-ci se fendilla ; ses tentacules se racornirent et ses ailes se changrent en cendres. Avec un dernier cri perant, il sabma dans le lac. Les vagues provoques par sa chute firent tanguer le radeau de plus belle, renversant les compagnons. Quand le roulis sapaisa, Erril se redressa et jeta un coup dil vers Elena pour vrifier quelle tait saine et sauve. En appui sur un coude, la jeune fille lui fit un simple signe du menton. Les mots taient - 554 -

superflus. Une voix appela laide. Mycelle rampa jusquau bord du radeau et aida Jaston se hisser bord. Le Marachin tranait le loup tremp derrire lui. La fourrure de Fardale tait calcine sur de larges bandes, mais il respirait encore. Tandis que le feu cleste sapaisait, Erril rejoignit Elena et laida sasseoir. Ctait quoi, cette magie ? lui demanda-t-il. Du feu cleste, rpondit la jeune fille dun trait. Erril la fixa, puis prit ses mains et les examina lune aprs lautre. prsent que leur peau tait redevenue blanche, il ne manifestait aucune rpugnance les toucher. Il reporta son attention sur le visage dElena. Comment ? souffla-t-il, merveill. Tu mas dit quautrefois les mages ne pouvaient manipuler la magie que dune seule main, rpondit Elena en serrant celle du guerrier pour plus demphase. Erril acquiesa et ne la lcha pas. Mais moi, je peux me servir des deux. Et, puisque a ntait jamais arriv depuis Sisakofa, je savais que le Seigneur Noir ne pouvait pas tre prt encaisser une attaque combine. Alors, jen ai profit. (Elena sourit timidement Erril.) Mais javoue que je ne mattendais pas un tel feu dartifice. Le guerrier lattira contre lui et la serra trs fort. Tu ne cesseras donc jamais de me stupfier ? Elena se laissa aller dans son treinte, savourant la chaleur et le parfum de son corps souhaitant que ce moment ne finisse jamais. Puis le lac se souleva, et une vague monstrueuse faillit renverser le radeau. Erril et Elena furent arrachs lun lautre. Une tte norme, brle et noircie, jaillit de leau bbord. Sa gueule souvrit, rvlant les milliers de crocs pointus qui garnissaient ses mchoires. Ses yeux ratatins dans leurs orbites balayrent lembarcation. Elle ny voyait plus, mais elle sentait toujours sa proie. Son long cou sinueux se tendit vers Elena. La jeune fille hurla et leva les mains, mais il ne lui restait pas la moindre goutte de pouvoir. Erril se jeta sur elle, la plaquant au fond du radeau et lui faisant un bouclier de son corps. - 555 -

Soudain, une nouvelle vague fit tanguer lembarcation et lcarta violemment de la bte. Erril redressa le buste pour voir ce qui se passait. Elena se tordit le cou. Une tte cailleuse aux mchoires grandes ouvertes venait de surgir du lac. Ses dents, aussi longues que lavant-bras de la jeune fille, tincelaient dans la lueur verdtre de la mousse. Le prdateur poussa un rugissement terrible. Dun coup de sa queue puissante, il se propulsa hors de leau. Ses mchoires se refermrent sur le cou du monstre ple avec un claquement sec. La crature du Seigneur Noir poussa un cri dagonie et se dbattit dans la gueule du gigantesque reptile. Mais elle tait dj trs affaiblie par lassaut magique dElena. Le prdateur la secoua violemment jusqu ce que sa tte saffaisse au bout de son cou sinueux. Alors, il tourna un gros il noir vers le radeau et ses occupants, puis replongea en emportant sa proie. Un krocan mle, lcha Jaston. Est-ce Cassa qui la appel pour nous sauver ? senquit Elena. La voix de la naine sleva faiblement sous elle. Non, chuchota-t-elle. Ma magie ny est pour rien. Jaston se redressa et, plant au bord du radeau, scruta leau noire. Ses vtements mouills lui collaient au corps. Il se tourna vers les autres sans plus chercher dissimuler ses cicatrices. Je connais bien les krocan. Le rugissement que ce mle a pouss avant dattaquer Ctait un cri de vengeance. (Il reporta son attention sur le lac.) Les cratures de ce marais sy entendent pour survivre, dit-il sur un ton plein de fiert. Elena sentit quil ne parlait pas seulement du krocan et, voir le sourire triste de Mycelle, elle comprit que sa tante souponnait galement le double sens des paroles du Marachin. Jaston restait meurtri dans sa chair, mais quelque chose de vital venait de gurir en lui. En soupirant, Elena observa la surface de leau redevenue immobile. Elle se souvint de ce que Mycelle lui avait dit Ruissombre, dans la chambre du Poney peint : Toutes les guerres ne se gagnent pas avec des pes ou de la magie. Elle tudia ses mains blanches. Ctait une ide plutt rconfortante. - 556 -

Les adieux furent difficiles. Deux jours staient couls depuis la bataille contre le garde noir et, malgr les horreurs que recelait le marais, Elena savait que ses nouveaux amis lui manqueraient. Leur alliance avait t forge dans les flammes les plus brlantes. Mais, prsent que leurs blessures taient panses et leur plan au point, les compagnons pouvaient se mettre en route vers la cte. Au lever du soleil, ils se rassemblrent sur une le au bord du lac. Pendant quErril chargeait leur bateau et que Fardale le gnait en fourrant son museau partout, Mycelle et Elena sattardrent auprs de Jaston et de Cassa Dar. La sorcire avait promis de les guider directement jusqu la cte. Tu pourrais venir avec nous, suggra Mycelle Jaston. Le Marachin secoua la tte. Il faut que je moccupe de vos montures. Il avait offert de rcuprer les chevaux rests lcurie dEau-Sche et de se joindre une caravane se dirigeant vers la cte. Elena ne voulait pas abandonner Brume. La petite jument grise ferait un trs mauvais cheval de bt elle sarrterait tous les cinq pas pour brouter et refuserait de bouger avant davoir lestomac plein. Non, elle ne pouvait pas rester dans le marais. Jaston scarta de Mycelle. Les preuves endures Chteau Drakk avaient transform le jeune homme. Il ne ressemblait plus du tout au Marachin maussade que les compagnons avaient rencontr au pied de la Faille. prsent, il se tenait trs droit, parlait sur un ton affable et ne cherchait plus dissimuler ses cicatrices. Et puis, ajouta-t-il, ma place est ici. Elena vit que ces mots blessaient sa tante, tout comme le coup dil que Jaston jeta la sorcire en achevant sa phrase. Mycelle se dtourna tristement et redressa les paules. Son regard tait rsign. Certaines flammes ne pouvaient tre ravives, mme sil restait encore une tincelle. Dans ce cas, nous ferions mieux dy aller tout de suite, dit la sourcire avec un entrain forc. Elle sloigna en se tenant le flanc lendroit o lacide de la crature lavait brle. Mais Elena souponna que sa plus - 557 -

grande douleur ne venait pas de cette blessure. Ainsi Mycelle et Jaston se sparrent-ils plus que des amis, moins que des amants. Reste seule avec le Marachin et la sorcire, Elena treignit chaleureusement le premier avant de se tourner vers la seconde. Cassa Dar avait repris lapparence dune beaut aux cheveux roux. Ses doigts ples et fins saisirent les mains gantes dElena. Tu portes en toi lhritage de Sisakofa, dit-elle gravement. Tu tiens un pouvoir considrable dans tes mains. (Elle posa une paume sur la poitrine de la jeune fille.) Mais ta vritable puissance te viendra toujours du cur. Ne loublie pas. Les yeux dElena semburent. Et je ten prie, poursuivit Cassa Dar, noublie pas non plus la promesse que tu mas faite. Tu es le seul espoir de mon peuple. Elena acquiesa. Je veillerai ce quun jour le Trysil regagne sa place lgitime. La sorcire sourit, et elles streignirent. Lillusion tisse par Cassa Dar tait si parfaite que, mme en la tenant dans ses bras, Elena ne pouvait discerner la naine dissimule sous sa magie vgtale. Enfin, les compagnons se sparrent. Le groupe dElena monta bord du bateau et sy installa. Avec une lgre secousse, lembarcation sloigna de la berge, propulse par le seul pouvoir de Cassa Dar. Assise la poupe, Elena pivota pour jeter un dernier regard ses nouveaux amis. Tous deux se tenaient sur la berge, agitant le bras en signe dau revoir. La jeune fille surprit Cassa Dar glisser sa main dans celle de Jaston, et elle sourit. Ainsi, Mycelle ntait pas la seule sintresser au Marachin Ce geste affectueux nchappa pas non plus la sourcire. Le rouge lui monta aux joues, et ce fut mcaniquement quelle agita la main pour saluer Cassa Dar et Jaston. Trs vite, elle se dtourna pour discuter dun dtail avec Erril, baissant la tte pour ne plus voir la scne quelle laissait derrire elle. Elena se rjouit que sa tante net pas vu ce qui se passa ensuite. Comme le bateau franchissait une courbe du canal, - 558 -

Cassa Dar leva une main vers la joue de Jaston. lendroit quelle toucha, les cicatrices du Marachin svanouirent, gommes par sa magie vgtale. Jaston se palpa le visage en carquillant des yeux merveills. Et, quand il reporta son attention sur Cassa Dar, Elena distingua une motion nouvelle dans son regard une lueur indiquant que laffection de la sorcire ntait pas sens unique. Elena sourit par-devers elle et reporta son attention sur le canal, droit devant elle. Jaston avait toujours dit quil aimait le marais. Il tenait l une chance unique de le prouver. Assis prs de la proue, Erril massait son cou vif avec forces jurons et un onguent que la sorcire lui avait donn. L o le tentacule de la bte lavait pris la gorge, sa peau tait rouge et cloque. Quand il eut termin, il fixa une compresse sur la plaie et sinstalla plus confortablement. Je serai content de laisser cette contre maudite derrire moi, grommela-t-il. Et moi donc ! chuchota Mycelle en jetant un dernier coup dil par-dessus son paule. Elena lui posa une main sur le genou. Aucun onguent au monde ne pouvait apaiser cette douleur-l. Tout ce que pouvait faire la jeune fille, ctait soutenir moralement sa tante. Mycelle lui agrippa la main et ne la lcha plus. Le voyage vers la cte sannonait trs long.

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30

Six jours aprs leur dpart de Chteau Drakk, Elena prit pied sur la terre ferme pour la premire fois depuis une ternit ou, du moins, ce fut ce quil lui sembla. Son quilibre tait un peu prcaire aprs tout ce temps pass marcher en terrain marcageux ou naviguer sur un radeau. Ajustant son paquetage sur ses paules, elle testa prudemment la cheville quelle stait tordue dans lescalier de Chteau Drakk. Seul un lger pincement sattardait, comme un cho de sa douleur initiale. Prs delle, Fardale stira les pattes et le dos. Il tait visiblement ravi dchapper lexigut du bateau et de retrouver la lumire directe du soleil aprs la brume omniprsente dans le marais. Elena tudia les bandes de fourrure pele sur son poitrail. Ses brlures taient en bonne voie de gurison. Longuent de Cassa Dar avait fait des miracles. Erril rejoignit la jeune fille, frmissant comme son paquetage frlait son cou band. Mycelle descendit prudemment du bateau. Ctait elle qui souffrait des blessures les plus graves ; lanneau vif autour de son ventre lui faisait encore mal. Par chance, les compagnons navaient pas beaucoup de route faire une demi-journe de marche, tout au plus. Un vieil ami dErril possdait un cottage isol sur les falaises, un endroit o ils pourraient se cacher et reprendre des forces. La perspective de faire un repas chaud et de dormir dans un vrai lit tait une puissante motivation. Mais pas la seule. Car, dans moins dune demi-lune, Mycelle devrait se rendre Port Rawl pour chercher le reste de leur groupe. Elena avait hte de revoir Kral, Tolchuk, Mogweed et Mric. Ils lui avaient tous beaucoup manqu. Erril prit la tte de la petite procession pour cette dernire - 560 -

tape de leur long voyage depuis Nidiver. Tandis que le soleil grimpait dans le ciel, il entrana ses compagnons en direction du sud-est, vers locan. Le terrain se mit monter sous leurs pieds mesure quils quittaient la zone marcageuse et pntraient dans les collines. La faune et la flore changrent rapidement. Bientt, ils entendirent des oiseaux chanter et virent des lapins traverser le chemin petits bonds. Lair semplit dun parfum dherbe frache et de jonquilles. Sur le bas-ct apparurent des buissons de chvrefeuille bourdonnants dabeilles. Lt rgnait encore sur le paysage, mais les cosses des laiterons pendaient comme des ttes divrognes, annonant sa fin proche. Vers midi, les compagnons franchirent une crte, et locan se dploya soudain devant eux. Elena le fixa, bouche be. Ctait comme si le monde sachevait au-del des falaises. Dun horizon lautre stendaient des eaux turquoise dont rien ne venait troubler la monotonie, lexception de quelques les vertes enveloppes de brouillard. La pointe de lArchipel, annona Erril en les dsignant. Et leur prochaine destination, songea Elena avec lassitude. Elle poussa un soupir. Demain serait un autre jour. Pour linstant, elle allait profiter de la tideur du soleil, du parfum iod de la brise et oublier temporairement quelle tait une sorcire. Elle sinterdit mme de baisser les yeux vers les gants en peau de daim qui dissimulaient ses mains rouges. Erril proposa une halte. Il distribua leurs dernires rations de viande sche et de pain dur. Ce fut un repas assez morose jusqu ce que Mycelle offre Elena une poigne de baies quelle venait de cueillir sur un buisson voisin. Les yeux de la jeune fille scarquillrent. Des ampoules ! Elle les prit et les fourra avidement dans sa bouche. Les fruits taient sucrs et acides en mme temps. Sa mre en faisait pousser dans le jardin familial, et prparait dexcellentes tartes avec ceux qui chappaient la gourmandise dElena. La jeune fille promena un regard la ronde. Dautres petits buissons pineux piquetaient le versant des collines. Elle grimaa, rvlant des dents taches de violet. La suite du voyage ne sannonait pas si terrible. - 561 -

Pendant quElena finissait son dessert, Mycelle se tourna vers Erril. Ce vieil ami qui habite sur les falaises On peut lui faire totalement confiance ? Le guerrier acquiesa. Il remballa leurs cuelles, puis sassit sur ses talons face Mycelle. Cest un frre de lOrdre, expliqua-t-il en frottant machinalement son moignon. Jai une foi absolue en sa loyaut, et je nhsiterais pas remettre ma vie entre ses mains. Mycelle le dvisagea un moment avant de rpliquer : Mais, cette fois, il ne sagit pas seulement de votre vie. Erril jeta un bref coup dil Elena. Je connais mon devoir, marmonna-t-il. dfaut davoir confiance en cet homme, ayez au moins confiance en mon jugement. Mycelle se leva lentement pour mnager son ventre bless. Mais cest le cas. Les yeux du guerrier scarquillrent. Pour masquer sa surprise, il se dpcha de boucler son havresac. Alors, remettons-nous en route avant quil fasse nuit. Ils finirent de traverser les collines et atteignirent un sentier qui longeait la cte sans grands dnivels, ce qui facilita leur progression. Lendroit tait plutt dsert ; ils ne croisrent que quelques vaches aux paupires lourdes qui paissaient dans les champs, et un chariot dont le conducteur les salua en soulevant son chapeau. Malheureusement, il roulait dans la direction oppose la leur. Aussi les compagnons poursuivirent-ils leur chemin pied. Le crpuscule tombait dj quand un petit cottage apparut dans le lointain, au sommet dune haute falaise qui surplombait la mer. Avec son toit de chaume et ses murs de pierre, il parut Elena plus accueillant quun palais. Un chien aboya et se prcipita la rencontre des compagnons. Mais, ds quil sentit Fardale, il battit en retraite. Quelques chvres remarqurent la prsence dun loup parmi elles ; avec un blement apeur, elles scartrent de lui. Seule une famille de canards se dirigea vers le petit groupe en se dandinant et en cancanant pour rclamer des crotes de pain. - 562 -

Elena sourit aux volatiles, mais Erril les carta dun coup de pied. Il traversa le jardin et toqua vigoureusement la porte du cottage. Pendant un moment, personne ne rpondit, et Elena craignit que lami du guerrier ne soit pas l. Puis des pas rsonnrent lintrieur. Du fond du cottage, quelquun tonna : Va ouvrir, morbleu ! Erril sourit. a, cest frre Flint, chuchota-t-il Elena. Toujours de mauvais poil, mais un cur grand comme locan. Lobjet de linterpellation bourrue du dnomm Flint ouvrit enfin la porte. Il tait roux et peine plus petit quErril. Le guerrier le salua du menton sans le reconnatre et, lespace de deux battements de cur, Elena ne le reconnut pas non plus. Puis elle ouvrit grand les yeux, bouscula Erril et se jeta au cou du jeune homme choqu. Euh, bredouilla celui-ci en se raidissant. Elena scarta de lui et le dvisagea. Il avait grandi dune tte depuis lautomne prcdent, et un dbut de barbe ornait son menton. Elle lui adressa un sourire rayonnant tandis que des larmes de joie dgoulinaient sur ses joues. Joach, tu ne reconnais pas ta propre sur ? Le jeune homme cligna des yeux. Elena ? dit-il sur un ton hsitant. (Enfin, il russit faire abstraction de ses cheveux coups et teints en noir.) Elena ! Il la souleva et la serra si fort quelle crut quil allait lui briser deux ou trois ctes. Pourtant, elle ne protesta pas et ne lui demanda pas de la lcher. Elle se contenta de savourer son treinte dours. Dans ses bras, elle redcouvrait la force de leur pre ; dans sa chaleur, lamour de leur mre. Unis par leurs larmes, ils taient de nouveau une famille. Comment ? Elena riait et pleurait la fois. Elle voyait flou et narrivait pas former une phrase cohrente. Elle serra son frre encore plus fort. Il ntait pas lmanation dun songe cruel, un fantme condamn disparatre son rveil. Durant les lunes coules depuis leur sparation, elle avait souvent rv de lui mais, cette fois, il tait bien rel. - 563 -

 Comment as-tu ? hoqueta la jeune fille, incapable de sarrter de pleurer. Joach leva une main et lui caressa la joue. Calme-toi. Un homme barbu et grisonnant apparut sur le seuil du cottage. Il tenait une pipe entre ses lvres serres. Il semble que vous vous connaissiez dj, dit-il sur un ton bourru. Joach desserra son treinte autour de sa sur, mais ne put se rsoudre la lcher. Un bras pass autour de ses paules, il la prsenta au nouveau venu. Cest ma sur Elena, dit-il avec un large sourire. La sorcire, oui. Je men doutais un peu. Lhomme salua Elena du menton et lui donna un mouchoir pour scher ses larmes. Puis il balaya du regard le reste du groupe. Ses yeux scarquillrent la vue de lnorme loup. Une fois remis du choc, il fit signe aux compagnons dentrer comme sils arrivaient tout juste dune ferme voisine. Jai failli tattendre, Erril. Joach allait se dtourner quand Mycelle, qui tait jusque-l reste cache derrire Erril, fit un pas en avant. Il sursauta. Tante My ? bredouilla-t-il, stupfait. Que Que fais-tu ici ? Il lcha sa sur pour treindre la sourcire. Elena sourit. Un instant, elle avait oubli quun autre membre de leur famille assistait cette runion. Comme Joach ouvrait les bras, Mycelle leva une main pour larrter. Du calme, mon petit. Je ne suis pas en tat de supporter le traitement que tu viens dinfliger ta sur. (Elle se pencha et ltreignit doucement, puis scarta de lui. Ses yeux se remplirent de larmes.) Tu as tellement grandi, dit-elle en reniflant. Flint, coupa Erril avec sa brusquerie habituelle. O as-tu pch ce garon ? Cest Moris qui la trouv Valloa, rpondit son vieil ami avec un geste insouciant. Mais cest une longue histoire, et jai un ragot sur le feu. Il va brler si je ne le surveille pas. - 564 -

Avant que les compagnons puissent entrer, un rugissement monstrueux se rpercuta travers les collines. Ils se figrent. Erril porta la main son pe. Tous pivotrent vers locan. Une norme crature aile jaillit de dessous le bord de la falaise et fona droit vers le cottage. Un skaltum ! scria Elena. Joach enveloppa sa sur de ses bras. Non, El. Naie pas peur. Erril et Mycelle dgainrent. Fardale se mit grogner. Flint joua des coudes pour passer entre eux. Vous tes plutt du genre nerveux, pas vrai ? (Il dtailla la sourcire de la tte aux pieds et eut une moue approbatrice.) Venez, fit-il en dsignant les falaises du menton. Mon ragot attendra. Jai envoy une messagre rallier des troupes ; apparemment, elle revient plus tt que prvu. Et a ne me dit rien qui vaille. Erril embota le pas son ami. Que se passe-t-il, Flint ? demanda-t-il, les yeux plisss et lair mfiant. Les yeux levs vers le ciel, Elena nentendit pas la rponse du vieil homme. Ce ntait pas un suppt du Seigneur Noir qui planait sur les courants dair marins, mais une stupfiante crature aux cailles noir iris et aux griffes dargent. Le soleil qui se couchait derrire elle la parait dune aura tincelante. Elle vira sur lune de ses ailes gigantesques et rebroussa chemin vers locan. Le bras de Joach autour de ses paules, Elena suivit machinalement Erril. Elle renversa la tte en arrire pour suivre le vol puissant et gracieux de la crature qui se dcoupait contre le ciel crpusculaire. Bouche be, elle la regarda se poser au bord de la falaise en creusant de larges sillons dans le sol. La crature simmobilisa laplomb de locan et tourna sa tte majestueuse vers les compagnons. Ses yeux cobalt les tudirent tandis quils sapprochaient delle. Cest le dragon Ragnark, expliqua Joach. Elena repra une silhouette fminine juche sur le dos de la crature. Ses cheveux verts ondulaient autour de son visage, telles les branches dun saule. Joach agita le bras pour la saluer, - 565 -

et elle lui retourna la politesse. Et a, cest Sy-wen, une merai. Elena haussa les sourcils. Les merai taient censes tre des cratures mythiques, mais, aprs tout ce que la jeune fille avait vu au cours de ses prgrinations, elle ne mettait nullement en doute la parole de son frre. Erril et Flint taient plongs en grande conversation. Tandis quils se dirigeaient vers le dragon et sa cavalire, Elena se rapprocha deux pour entendre ce quils disaient. Elle vit le visage dErril sassombrir, comme pour imiter le ciel. Ainsi, Valloa est perdue, lcha-t-il, constern. Et mon frre Sa voix se brisa. Il ne put achever sa phrase. Son regard se fit lointain. Jamais Elena ne lavait vu aussi dsempar. Flint mchonna le tuyau de sa pipe. Je le crains. On ma rapport que des skaltum avaient t reprs, tournant dans le ciel au-dessus de ldifice. Des marins racontent avoir aperu dautres btes tranges dans les eaux voisines, et le nombre de bateaux ports disparus a quintupl depuis peu. Apparemment, le Seigneur Noir a dcid danantir toute opposition. Pour rcuprer le Journal Sanglant, il va nous falloir toute une arme. Les compagnons avaient atteint la falaise. Ils sarrtrent une distance prudente du dragon, bien que celui-ci se soit dj dsintress deux pour reporter son attention sur locan. Le regard dElena croisa brivement celui de Sy-wen. La merai la salua de la tte. Elena estima quelles avaient peu prs le mme ge. Comment a sest pass, petite ? lana Flint. Tu as pu convaincre ta mre de nous aider ? Crite tait dj rentr ; il lui avait transmis votre requte. (Dun large geste, Sy-wen dsigna locan.) Et voici sa rponse. Au-del des brisants, leau bleu marine dessinait de longues ondulations que rien ne venait troubler. Elena vit les paules de Flint saffaisser. Puis la merai toucha lchine du dragon. En rponse ce signal muet, Ragnark tendit le cou et poussa un rugissement qui se rpercuta le long des falaises. - 566 -

Elena frmit et sappuya contre Joach. Lorsque Ragnark se tut, des centaines de ttes cailleuses crevrent la surface paisible de leau. Des dragons aquatiques, souffla Elena, merveille. Tels des joyaux pars sur le velours de locan, dautres reptiles de taille et de couleur varies jaillirent des flots. Chacun deux portait un cavalier au bras lev. Ma mre vous envoie ses salutations et une promesse de soutien, lcha Sy-wen avec lombre dun sourire. Plus loin encore, de monstrueuses cratures apparurent, telles des les couvertes danatifes, crachant des geysers par les trous de leur dos. Les gerbes liquides captrent la lumire du couchant et la diffractrent en arcs-en-ciel jusqu lhorizon. Flint lcha un sifflement impressionn. Tu as russi, Sy-wen, marmonna-t-il en tripotant la petite toile dargent plante dans son oreille. Tu as ramen les merai des Profondeurs. Les prophties se rejoignent et sentremlent cette nuit. (Il se tourna vers Erril.) Le sens-tu ? Au prochain lever de soleil, la guerre sera sur nous. Ses paroles glacrent le sang dElena. Soudain, Ragnark poussa un grondement mlodieux qui fit sursauter la jeune fille. Les autres dragons reprirent en chur, sur une tonalit qui se fondit la perfection avec le bruit du ressac. Ctait une chanson qui unissait les cratures locan. Mais, dans son cho, Elena entendit les tambours de la guerre, le fracas des pes sur les boucliers et les trompettes sonnant la charge. Tandis que la lumire faiblissait autour deux, Joach chuchota loreille de sa sur : Ils sont l pour toi, Elena. Ces paroles ne consolrent nullement la jeune fille. Des larmes lui montrent aux yeux. Elle savait qu partir de cet instant rien ne serait plus jamais pareil. Comme sil avait senti sa dtresse, Fardale sapprocha du bord de la falaise et ajouta sa voix au chur des dragons un long hurlement qui monta trs haut dans les aigus. La solitude poignante de son cri serra le cur dElena. Joach glissa sa main dans celle de la jeune fille et la pressa. - 567 -

Elena lui rendit son geste en silence. Quoi quil puisse arriver, songea-t-elle en coutant le hurlement de Fardale, elle ne laffronterait pas seule. Main dans la main, le frre et la sur regardrent locan virer au noir avec la mort du jour. La chaleur de leur amour coulait entre eux, plus forte que nimporte quelle magie carlate. Cest sur cette image dElena contemplant son arme draconique que je dois achever cette partie de mon rcit. Bientt, le sang des hros rougira locan, les tratres rvleront leur vrai visage et les frres prendront les armes pour saffronter. Mais nest-ce pas le cas durant toutes les guerres ? Pour linstant, reposons-nous donc et faisons comme si nous nentendions pas le grondement des tambours travers celui de locan. Demain, il sera bien assez tt pour que saignent les contres dAlasa. Fin du tome 2

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