Space flight

Knight in shining
armour
Jul 31st 2008 | MOJAVE
From The Economist print edition

Private space tourism is just

the beginning

A COMPANY called Scaled Composites is to

aircraft makers what Ozwald Boateng is to
tailors. If Sir wants something bespoke but
slightly outlandish, Sir has most definitely come
to the right place. Burt Rutan, the firm’s
founder, supervised the construction of Voyager
and GlobalFlyer, two aeroplanes that flew non-
stop around the world. But of the 39 craft that
have been built and tested at its base in Mojave, California, since 1974,
none is more extraordinary than White Knight Two.

UNE SOCIÉTÉ appelée des Composés Pesés(Mesurés) est aux fabricants

d'avion ce qu'Ozwald Boateng doit aux tailleurs. Si Monsieur regrette que
quelque chose n'ait pas dénoté, mais légèrement exotique, Monsieur est
plus certainement venu à la place juste. Burt Rutan, le fondateur de la
société, a surveillé la construction de Voyageur et GlobalFlyer, deux
avions qui ont volé sans arrêt dans le monde entier. Mais du 39 métier qui
a été construit et évalué à sa base dans Mojave, la Californie, depuis
1974, Personne n'est plus extraordinaire que le Chevalier Blanc Deux.

White Knight Two is not merely an aircraft. It is the first stage of a

spaceship. “Sir”, in this case, is Sir Richard Branson—or, rather, Virgin
Galactic, one of his companies. What Virgin has ordered is the largest
carbon-composite plane yet constructed. It consists of a single wing 43
metres (140 feet) long (an engineering feat in itself), fitted with twin
booms and fuselages. The second stage, the less imaginatively named
SpaceShipTwo, will be slung in the middle of the wing and lifted to an
altitude of 15km. There, it will be released. It will then make its own way
to the edge of outer space, to the acclamation of six fare-paying
passengers.
Le chevalier Blanc Deux n'est pas simplement un avion. C'est la première
étape(scène) d'un vaisseau spatial. "Monsieur", dans ce cas, est monsieur
Richard Branson-or, plutôt la Vierge Galactique, une de ses sociétés.
Quelle Vierge a ordonné(commandé) est le plus grand avion carbonique-
composé(-composite) encore construit. Il consiste en aile simple 43
mètres (140 pieds) longtemps (un exploit technique en soi), adapté avec
des booms de jumeau et des fuselages. La deuxième étape(scène),
SpaceShipTwo moins imaginativement nommé, sera lancée au milieu de
l'aile et soulevée à une altitude de 15km. Là, il sera sorti. Il fera alors sa
voie propre au bord de cosmos, à l'acclamation de six passagers payant
prix.

At $200,000 a seat, that should be good business. Often, however, the

most interesting thing about a new technology is not what it is designed to
do, but what it can do that was not in the original specification. And,
according to Virgin Galactic’s president, Will Whitehorn, the possibilities
there are growing by the day. A variety of large objects other than
SpaceShipTwo could be slung under the wing of White Knight Two. One
application being explored is flying replacement engines for Boeing 747s
around the world. White Knight Two could also launch small satellites into
space at a cost of less than $2m each. And it would be a good way of
taking pilotless reconnaissance drones to otherwise inaccessible places
and then launching them. In the past two months Mr Whitehorn has, he
says, been approached by 14 large organisations interested in using White
Knight Two or buying a plane just like it. Purchasing one outright would
cost $35m-40m.

À 200,000 $ une place(un siège), qui devrait être la bonne affaire.

Souvent, cependant, la chose la plus intéressante d'une nouvelle
technologie n'est pas ce qu'il est conçu pour faire, mais ce qu'il peut qui
n'était pas dans la spécification originale. Et, selon la Vierge le président
de Galactic, Will Whitehorn, les possibilités grandit là au jour. Une variété
de grands objets d'autres que SpaceShipTwo pourrait être lancée sous
l'aile de Chevalier Blanc Deux. Une demande(application) étant explorée
vole des moteurs de rechange pour Boeing 747s dans le monde entier. Le
chevalier Blanc Deux pourrait aussi lancer de petits satellites dans
l'espace à un coût de moins que $2m chacun. Et ce serait une bonne
façon de prendre des faux-bourdons(bourdonnements) de reconnaissance
pilotless aux places autrement inaccessibles et les lancer ensuite. Dans les
deux mois passés M. Whitehorn, il dit, s'est approché par 14 grandes
organisations intéressées par l'utilisation du Chevalier Blanc Deux ou
l'achat d'un avion comme cela. L'achat un franc(complet) coûterait $35m-
40m.

The craft is surprisingly acrobatic, too. That means it is able to offer

passengers zero-gravity flights. At the moment, a Boeing 727 provides
such flights commercially for the Zero Gravity Corporation, a travel
company. But the 727 is an ageing and thirsty vehicle. Mr Whitehorn
reckons that, subject to the appropriate permissions, White Knight Two
could offer zero-G flights for around $1,000 each, a fifth of the fare now
charged.

Le métier est étonnamment acrobatique, aussi. Cela signifie qu'il est

capable d'offrir des vols d'apesanteur de passagers. À l'heure actuelle,
Boeing 727 fournit de tels vols commercialement pour la Société
d'Apesanteur, une société de voyage. Mais les 727 sont un vieillissement
et un véhicule assoiffé. M. Whitehorn compte(estime) que, soumis aux
permissions appropriées, le Chevalier Blanc Deux pourrait offrir des vols
zéro-G pour autour de 1,000 $ chacun, un cinquième du prix maintenant
chargé.

Alan Stern, until recently the associate administrator of science

programmes at NASA, America’s space agency, reckons the combination of
White Knight Two and SpaceShipTwo could also revolutionise the study of
atmospheric physics. Routine flights into the upper atmosphere by White
Knight Two on its own would offer opportunities for regular experimental
work at high altitude. That would make it possible to study the heart of
the ozone layer. But the combined craft would also allow access to the
“ignorosphere”, a frustrating region 50-80km above the Earth’s surface
that is too high for conventional aircraft and too low for satellites. This
would permit the study of so-called noctilucent clouds, the highest in the
atmosphere, which are thought to have an important role in climate
change. White Knight Two and SpaceShipTwo, says Dr Stern, could fly
more experiments to noctilucent clouds in six months than NASA has
managed in 40 years. The $200,000 price of a ride is about a tenth of the
cost of the small, unmanned “sounding” rockets now used to investigate
this region.

Alain Stern, jusque récemment l'administrateur d'associé de programmes

de science à la NASA, l'agence spatiale de l'Amérique, compte(estime) la
combinaison de Chevalier Blanc Deux et SpaceShipTwo pourrait aussi
révolutionner l'étude de physique atmosphérique. Des vols ordinaires
dans l'atmosphère supérieure par le Chevalier Blanc Deux offriraient tout
seul des occasions pour le travail expérimental régulier à la haute altitude.
Cela permettrait d'étudier le coeur de la couche d'ozone. Mais le métier
combiné aussi permettrait l'accès au "ignorosphere", une région irritante
50-80km au-dessus de la surface de la Terre qui est trop haute pour
l'avion conventionnel et trop bas pour des satellites. Cela permettrait
l'étude de nuages noctilucent prétendus, le plus haut dans l'atmosphère,
qui est pensé pour avoir un rôle important dans le changement de climat.
Le chevalier Blanc Deux et SpaceShipTwo, dit docteur Stern, pourrait
voler plus d'expériences aux nuages noctilucent dans six mois que la
NASA s'est débrouillée dans 40 ans. Le prix de 200,000 $ d'un tour est
d'un dixième du coût des fusées "de sondage" petites, non-pilotées a
maintenant eu l'habitude d'examiner cette région.
Perhaps the most intriguing research to come out of the White Knight
project, however, is in aeronautic design. Pending patents, Mr Rutan is
cagey about the details. But he says that building the aircraft has
demonstrated something “very significant” about the main structural
support on a wing (known as a wing spar) and that, as a consequence, his
company’s technology will allow the construction of an aeroplane of “any
size”.

Peut-être la recherche la plus intrigante pour sortir du Chevalier Blanc le

projet, cependant, est dans la conception aéronautique. En dépendant des
brevets d'invention, M. Rutan est réticent des détails. Mais il dit que la
construction(le bâtiment) de l'avion a démontré quelque chose "très
significatif" de l'appui structurel principal sur une aile (connu comme une
barre d'aile) et que, en conséquence, la technologie de sa société
permettra la construction d'un avion "de n'importe quelle taille".

If true, that is very interesting indeed. In theory, White Knight Two

already has the capacity to carry a single-passenger spaceship that is
capable of getting not just into space, but into orbit. Carrying one person
into orbit in this way is probably not commercially viable. But if a larger
high-altitude jet could be built, larger orbiters would also be possible.
“We’ve made layouts of subsonic launch airplanes that could put six
people in orbit off this airport,” he says. But the next-generation aircraft
would have to be bigger. “Much bigger. Much bigger,” says Mr Rutan, with
a twinkle in his eye.

Si vrai, qui est très intéressant en effet. Dans la théorie, le Chevalier

Blanc Deux a déjà la capacité pour porter un vaisseau spatial simple-de-
passagers qui est capable d'arriver non juste dans l'espace, mais dans
l'orbite. Le transport d'une personne dans l'orbite n'est pas de cette façon
probablement commercialement viable. Mais si un plus grand avion à
réaction élevé pourrait être construit, de plus grandes navettes spatiales
seraient aussi possibles. "Nous avons fait les dispositions des avions de
lancement soussoniques qui pourraient mettre six personnes dans l'orbite
de cet aéroport," dit-il. Mais l'avion de la deuxième génération devrait
être plus grand. "Beaucoup plus grand. Beaucoup plus grand," dit M.
Rutan, avec un scintillement dans son oeil.