RSEAUX SOCIAUX (Internet)

Article crit par Dominique CARDON

Prise de vue
En quelques annes peine, les rseaux dits sociaux ont conquis une place centrale au sein des diffrents usages d'Internet. Le tournant est saisissant. En 2005, aux tats-Unis, parmi les dix sites plus forte audience, on comptait encore des services de ventes en ligne et de grands portails commerciaux comme eBay, Amazon, Microsoft ou A.O.L. Mais, en 2008, ceux-ci ont disparu du classement des dix premiers sites, au profit de YouTube, MySpace, Facebook, Twitter, Hi5, Wikipdia et Orkut. En juillet 2009, on dnombrait 250millions d'utilisateurs de Facebook dans le monde, et 16millions de Skyblogs en France. On compte 19milliards de commentaires sur Skyblog et plus de 10milliards de photos sur Facebook. En moyenne, enfin, depuis 2009, les internautes consacrent plus de temps aux rseaux sociaux qu' l'utilisation de la messagerie lectronique.
Concert YouTube au Carnegie Hall, 2009
Projection l'entracte de vidos de musiciens sur les murs et le plafond du Carnegie Hall, lors du concert donn le 15 avril 2009 par le YouTube Symphony Orchestra, premier orchestre entirement slectionn par auditions on-line.(S. Honda/ AFP/ Getty)

Il est frappant de voir que, en quelques annes, le principal usage d'Internet est la pratique de l'change et du partage sur les plates-formes des rseaux sociaux du Web. Pour comprendre ce phnomne, il faut interroger les dynamiques sociales et culturelles.

I-Les diffrents types de rseaux sociaux

Ces nouveaux services, qu'on qualifie souvent de Web2.0, se caractrisent par l'importance de la participation des utilisateurs la production de contenus et par leur mise en relation. Les tudes du phnomne n'en sont qu' leur dbut, mais l'immense intrt suscit par de probables retombes commerciales assure dj largement leur financement comme leur diffusion. Deux jeunes chercheuses amricaines en sciences de la communication, Danah Boyd et Nicole Ellison, dfinissent les sites de rseaux sociaux comme des services Web qui permettent aux individus de construire un profil public ou semi-public dans le cadre d'un systme dlimit, d'articuler une liste d'autres utilisateurs avec lesquels ils partagent des relations et de voir et de croiser leurs listes de relations et celles faites par d'autres travers la plate-forme. La nouveaut apporte par ces sites de social networking tient donc la mise en place progressive de la liste d'amis comme principal outil de navigation. Les premiers sites de rseaux sociaux, Classmates (1995) et Six Degrees (1996), avaient ouvert la voie ds le dbut d'Internet grand public, mais il aura fallu attendre 2003 pour voir arriver les premiers sites relationnels accordant une place dcisive la fonctionnalit contacts-amis comme LinkedIn, Hi5, Friendster, MySpace et CyWorld, qui ont tous t crs en 2003. Facebook a t, quant lui, cr l'anne suivante. La russite exceptionnelle de ces sites s'appuie sur une nouvelle forme de navigation qui, d'une part, prend acte des imperfections de la recherche par combinaison de critres des classiques moteurs de recherche, et, d'autre part, s'enracine dans une exprience d'usage beaucoup plus proche des attentes et des pratiques ordinaires des utilisateurs. Ainsi la dcouverte d'informations est-elle souvent plus pertinente lorsqu'elle emprunte les chemins frays par le rseau des proches. Elle procde de l'exploration des traces d'activit des amis de ses amis. Contrairement aux sites plus anciens de tchat et de rencontres o fleurissent l'anonymat, les pseudos et autres petits ou gros mensonges, la mise en visibilit de son rseau d'amis constitue une contrainte de ralisme pour les participants. Il est en effet beaucoup plus difficile de jouer avec ses caractristiques identitaires lorsque celles-ci sont soumises au regard des proches.

Sur le Web2.0, les personnes se rendent certes caractrisables par les donnes qu'on assigne habituellement la reconnaissance individuelle comme la photo, le sexe, l'ge ou la profession. Mais la dynamique qui concourt la russite du Web2.0 tient surtout au fait que de plus en plus d'informations beaucoup moins stables sont aussi promues au rang d'indices identitaires. C'est d'abord le cas du rseau relationnel des individus, qui est devenu un facteur central pour l'existence et la visibilit des personnes sur la Toile. Mais les textes, les photos ou les vidos qu'on aime ou ceux qu'on a crs constituent aussi de puissants instruments de reconnaissance et d'affiliation aux autres, si bien que les personnes endossent les contours et les couleurs des productions auxquelles elles sont relies, volontairement ou non. travers les petites phrases de prsentation ou de manifestation d'humeur, la mise en rcit de soi s'est aussi gnralise auprs de publics bien plus larges que la population lettre des blogueurs. Enfin, dans certains contextes, la disponibilit temporelle et la localisation gographique apparaissent comme des critres efficaces de caractrisation des individus. La manire dont sont rendus visibles ces multiples signes d'identit sur les sites du Web2.0 constitue l'une des variables les plus pertinentes pour apprcier la diversit de ces plates-formes et des activits relationnelles qui y ont cours. Un examen transverse des diffrentes familles de sites relationnels qu'il s'agisse des services de rencontres, d'changes entre amis, des communauts de got ou d'intrt, des plates-formes de partage d'uvres autoproduites ou des mondes virtuels montre que la manire dont les individus apparaissent et dont ils peuvent tisser des liens est souvent structure trs diffremment. D'une part, certains sites demandent au participant une fiche signaltique enregistrant son identit civile et sociale sans lui proposer d'inviter inscrire avec lui son rseau d'amis ou de proches, alors que d'autres suggrent l'utilisateur d'adopter un pseudo, tout en invitant son rseau relationnel partager ses activits sur la plate-forme. D'autre part, certains sites privilgient la recherche par le truchement d'un moteur fonctionnant par combinaison d'une srie de critres retenus a priori, alors que d'autres, souvent dessein, ne proposent pas de moteur, mais invitent une navigation travers les amis d'amis, l'appartenance des groupes ou le partage de tags (mots cls librement choisis et agrgs par tout un chacun, aboutissant la catgorisation collaborative, ou folksonomy, classement par les gens et non par les experts). Pour mineurs qu'ils paraissent, les choix oprs dans le design des fonctionnalits de ces plates-formes ont aussi des consquences trs importantes sur les publics auxquels elles s'adressent et les activits qu'elles accueillent.

II-La taille des rseaux sociaux

En effet, la taille des rseaux sociaux diffre sensiblement selon la nature des sites. Certaines plates-formes facilitent la mise en relation sur le net d'un rseau social prexistant, ce qui favorise des petits rseaux de contacts trs fortement connects entre eux. Elles servent un entre-soi qui, la manire d'un systme de communication interpersonnelle, ancre les individus dans un univers de rfrence souvent trs homogne socialement, ne serait-ce que parce que la plupart des contacts se connaissent dans la vraie vie. Internet, sa naissance dans les annes 1980, n'tait rien d'autre qu'une plate-forme de ce type, rserve la recherche universitaire. En revanche, d'autres plates-formes se caractrisent par l'importance du nombre de contacts et par la formation de rseaux beaucoup plus divers, inattendus, longs et distendus que ceux qui s'observent dans la vie relle. L'extension de la zone de visibilit des individus profite de l'hybridation du rseau social (les amis) et du rseau thmatique (les groupes, les tags, les amis-bookmarks, etc.) qui donne ces systmes relationnels un caractre profondment htrogne et ouvre des modes de navigation et de rencontre beaucoup plus diversifis. Pour largir leur visibilit sur ces plates-formes, les utilisateurs doivent, la manire de micro-mdias, produire des contenus susceptibles d'attirer eux une population plus htrogne socialement et culturellement. La dynamique d'extension des connexions qui prside actuellement au dveloppement des sites de rseaux sociaux mle donc de faon toujours plus forte les vrais amis aux amis utiles. Elle installe ainsi une logique opportuniste et calculatrice, en prescrivant des comportements qui peuvent tre en dcalage avec les attentes initiales des participants.

III-L'change priv en public

L'un des traits sans doute les plus originaux des formes de communication dans les nouveaux rseaux sociaux d'Internet tient la manire dont s'y impose progressivement un espace de pratiques qu'on est tent d'appeler communication prive-publique. On peut faire remonter la pratique de ces messages privs en public aux commentaires qu'on trouve sur les blogs o certains posts sur les listes de discussion, mais ils sont devenus de plus en plus personnaliss travers les messages trs privs que laissent parfois les utilisateurs sur la page MySpace ou Facebook de leurs amis. Un nombre important de ces messages sont adresss, la manire de la communication interpersonnelle qu'on enferme habituellement dans un courriel rserv ses seuls destinataires. Mais ils sont aussi visibles de tous ceux qui entrent dans le primtre relationnel de ces correspondants. Sur les sites de rseaux sociaux se dveloppe et se gnralise ainsi une nouvelle manire de dfaire le partage strict entre la communication interpersonnelle (prive) et la communication multi-adresse (publique). l'inverse du thtre, o le procd de l'apart la cantonade souligne la distance entre la scne des acteurs du spectacle et la foule de ses spectateurs, les utilisateurs des rseaux sociaux de la Toile produisent des messages qui sont la fois trs clairement adresss un ou des destinataires particuliers et pourtant exposs aux yeux de tous. Ils se targuent de la complicit qu'ils nouent avec quelques-uns, affichent leur private joke, laissent filtrer leurs affinits lectives et truffent leur portrait de sous-entendus, d'allusions ou de codes qui ne peuvent tre interprts que par un nombre limit de personnes. Ils semblent visiblement tirer intrt et plaisir cette exhibition de leurs changes personnaliss. En effet, ces formes de communication prive-publique permettent de crer non seulement chez leur destinataire mais aussi dans l'ensemble du public qui en devient le spectateur le trouble, la gne, la moquerie, l'agacement, la fiert, la gloire ou la reconnaissance, toutes expressions qui reproduisent, en les dmultipliant, les formes vives, quotidiennes, spontanes des relations de groupes rels. L'affichage de ses communications interpersonnelles devient ainsi une des modalits de l'expression de soi, au prix d'une confusion des scnes publique et prive.

IV-Crativit ou mimtisme?
L'ouverture du rseau social sur la nbuleuse (ou la nue, cloud) des proches ou vers des inconnus partageant des traits identitaires communs favorise une exploration curieuse du monde. Car cette nouvelle expressivit n'est pas simplement narcissique: elle engage les personnes dans des changes qui les redfinissent. Le souci de distinction et de diffrenciation l'gard des autres qui s'affiche par la mise en scne de signes identitaires sert avant tout relier. En ce sens, comme l'ont not nombre d'observateurs de l'individualisme contemporain, la construction de l'autonomie est fondamentalement relationnelle. Lorsque les nouvelles pratiques d'Internet sont regardes dans leur seule dimension identitaire, elles apparaissent comme des formes exacerbes d'intensification du rapport soi. Replace dans le systme d'changes qu'elle suscite, cette exhibition prend des colorations multiples qui ne peuvent se rduire au calcul, l'opportunisme ou un rapport alin soi mme si ces dimensions sont incontestablement prsentes dans l'exprience des personnes. Plusieurs dimensions de cette nouvelle conomie relationnelle doivent tre soulignes. En premier lieu, tout prouve que l'activit expressive et les changes sur Internet ne diminuent pas le nombre des rencontres mais au contraire l'augmentent. Tout se passe mme comme si la multiplicit, l'intensit et la diversit des engagements quotidiens constituaient un support ncessaire la mise en rcit de soi sur Internet. En second lieu, les tudes sociologiques sur la sociabilit en ligne montrent que l'extension du nombre de liens ne fait pas disparatre la sparation entre liens forts (peu nombreux, rguliers et chargs d'une dimension affective) et liens faibles. Si les premiers ne changent gure, en volume et en intensit, ce que fait natre la pratique relationnelle d'Internet, c'est une augmentation et un largissement du nombre de liens faibles: simple connaissances, amis d'amis, personnes croises avec qui on garde contact, partenaires dans une activit avec lesquels on partage un moment de vie trs dense avant de les perdre de vue, inconnus dont on dcouvre qu'ils partagent des gots ou une passion commune, anciens amis qu'on retrouve sur la Toile, etc. Les interfaces des sites d'changes accumulent et stockent la vie relationnelle des individus. Mais, surtout, cette mise en visibilit des multiples cercles construit un espace de circulation et d'changes qui rend les personnes plus sensibles aux centres d'intrt et aux vnements vcus par ceux avec lesquels elles ont choisi d'tre en relation d'interdpendance une des explications du succs de ces plates-formes chez les adolescents est qu'elles leur permettent de construire un rseau de liens lectifs desserrant l'tau des obligations familiale, scolaire et territoriale. Invitant indistinctement au voyeurisme et/ou la curiosit, l'exhibition du rseau des changes favorise enfin la srendipit (de l'anglais serendipity, mot invent

par l'crivain anglais Horace Walpole propos d'un conte persan), cette aptitude dcouvrir par le jeu du hasard et de l'esprit d'observation qui constitue un des phnomnes les plus originaux du Web2.0. C'est en naviguant que les personnes dcouvrent et ralisent ce qui les intresse. Et qu'elles s'engagent dans de nouveaux changes. Les rseaux sociaux ne sont plus uniquement l'apanage de pratiques juvniles. Mme si adolescents et jeunes adultes sont toujours les utilisateurs les plus nombreux et les plus actifs de ces plates-formes, on observe aujourd'hui le dveloppement de plus en plus rapide des usages par des populations plus ges et dans des contextes trs diffrents: professionnels, recherche d'emploi, troisime ge, sociabilit de quartier, partages de pratiques amateurs de toutes sortes. D'une certaine manire, c'est la fonctionnalit rseau social qui s'invite dsormais dans de trs nombreux services, sur le tlphone mobile, sur la tlvision, dans le partage d'exprience entre consommateurs, etc. Ce dveloppement traduit une dynamique profonde de nos socits qui vise articuler plus fortement les espaces de sociabilit et de partage avec les mdias traditionnels.
Dominique CARDON

BIBLIOGRAPHIE
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