LES SECRETS DE L'AUTISME Article paru dans Time Magazine / 29 avril 2002 Traduit par Herv Carteau - ACLIA

91 - 6 + 1 pages Le nombre d'enfants diagnostiqus comme autistes ou Asperger explose. Pourquoi ? (par J. Madeleine Nash) Tommy Barrett est un petit garon aux yeux rveurs qui vit avec ses parents, ses frre s jumeaux, deux chats et une tortue San Jos en Californie, au coeur de la Silicon Valley. C'est un excellent lve qui aime les mathmatiques, les sciences naturelles et les jeux vido. C'est aussi un expert mondial sur les jouets Transformer et Animo rph. C'est comme des voitures ou des trains ou des animaux qui se transforment en robots ou en humains - je les adore ! crie-t-il avec exubrance. Et c'en devient parfois un problme. Pendant un temps, Tony tait si fascin par ces j ouets qu'il faisait semblant d'en tre un lui-mme quand il n'en avait aucun sous la main ; il se transformait alors en camion puis en robot avant de devenir un chato n. Et il faisait ceci au supermarch, dans la cour de rcration et mme en salle de cla sse. Ses instituteurs trouvaient cette pantomime rptitive charmante mais inquitante , tout comme sa mre Pam. D'autres signes inquitants apparurent cette poque. Pam Bar rett se souvient qu' trois ans, son fils tait un causeur volubile, mais qu'il ne s emblait pas comprendre qu'il existait des rgles de rciprocit dans une conversation ; de plus il ne regardait pas les gens dans les yeux. Et bien que Tommy soit de toute vidence un enfant intelligent, qui avait appris lire ds quatre ans, il tait s i agit et son attention si fugace qu'il ne pouvait pas participer au groupe de le cture de la maternelle. Quand Tommy eut huit ans, ses parents apprirent enfin ce qui n'allait pas. Un ps ychiatre leur dit que leur petit garon si intelligent souffrait d'une forme lgre d' autisme dnomm le syndrome d'Asperger. Les Barrett ne purent presque pas supporter cette nouvelle ce moment-l, bien que de tels enfants rpondent souvent bien une thra pie adapte. En effet, deux ans plus tt, Pam et son mari Chris, directeur d'exploitation d'une entreprise de conception de logiciels, avaient appris que les deux jumeaux frres de Tommy, Jason et Danny, taient profondment autistes. Ils semblaient normaux la naissance et apprirent dire quelques mots avant de dcrocher dans leur monde secre t, perdant rapidement les capacits qu'ils venaient juste d'apprendre. Au lieu de jouer avec leurs jouets, ils les cassaient ; au lieu de parler, ils mettaient un t range hurlement aigu.

D'abord Jason et Danny, maintenant Tommy. Pam et Chris commencrent se demander si leurs enfants n'avaient pas t exposs des produits dangereux. Ils commencrent tudier la liste de tous leurs parents, se demandant depuis combien de temps l'ombre de l'autisme planait sur leur famille. L'preuve qu'endurent Pam et Chris n'est que trop familire pour des dizaines de mil liers de familles en Amrique du Nord et dans le reste du monde. Avec une soudaine t apparente, les cas d'autisme et d'autres troubles proches, comme le syndrome d' Asperger, se multiplient d'une faon explosive sans que personne n'ait une explica tion donner. Si de nombreux experts pensent que cette augmentation n'est que la rsultante d'un largissement des critres du diagnostic, d'autres sont convaincus que cette pousse est au moins partiellement relle et s'en inquitent gravement. Par exemple, en Californie, l'tat des Barrett, le nombre d'enfants autistes la re cherche d'une aide adapte a quadrupl pendant les quinze dernires annes, passant de 4 000 en 1987 prs de 18.000 aujourd'hui. Les cas d'Asperger deviennent si courant d

ans la Silicon Valley que le magazine Wired a nomm ce trouble le syndrome du binocla rd, en rfrence au mlange tonnant de bonnes capacits intellectuelles et d'inaptitude so ciale complte. Wired a continu en se demandant, d'une faon provocatrice, si la fla mbe de cas dans Silicon Valley tait due un gne des maths et de la technologie. Mais l'augmentation du nombre de cas est loin de se limiter aux enclaves de la h aute technologie ou aux enfants d'informaticiens et de programmeurs. Elle se con state dans toutes les catgories socio-professionnelles et dans tous les tats. Shei la Wagner, directrice du Centre de Ressources sur l'Autisme de l'universit d'Elmo re Atlanta, nous dit : Nous recevons des appels d'coles de campagne de la Gorgie pr ofonde. Les gens nous disent : nous n'avions jamais eu de gosses avec autisme ju squ' prsent, et on en a dix maintenant ! Qu'est-ce qui se passe ? C'est une bonne question. Il y a peu de temps, on pensait que l'autisme tait asse z rare, n'affectant qu'une personne sur 10.000. Les dernires tudes supputent cepen dant que jusqu' un enfant de moins de dix ans sur 150 serait atteint d'autisme ou d'un trouble apparent, soit 300.000 enfants rien qu'aux Etats-Unis. Si on y ajou te les adultes, selon la Autism Society of America, c'est plus d'un million de per sonnes qui souffrent dans ce pays d'un trouble autistique (galement appels Trouble s Envahissants du Dveloppement ou TED). Ce problme est cinq fois plus rpandu que le syndrome de Down et trois fois plus que le diabte infantile. Il n'est pas tonnant que les parents assigent les bureaux des psychologues et des psychiatres dans leur qute de remdes. Il n'est pas tonnant que les coles se dotent d 'auxiliaires spcialiss pour aider les instituteurs faire face. Et il n'est pas non plus tonnant que les institutions de recherches prives et publiques aient lanc des initiatives communes pour dcoder la biologie qui gnre une gamme si stupfiante de ha ndicaps. Dans leur qute effrne pour avoir des rponses, les parents comme les Barrett dclenchen t ce qui promet d'tre une rvolution scientifique. En rponse aux inquitudes qu'ils so ulvent, l'argent se met pleuvoir sur la recherche sur l'autisme, un domaine qui s emblait, il y a cinq ans, bloqu dans l'arrire-cour des neurosciences. Aujourd'hui, des dizaines de scientifiques se prcipitent pour identifier les gnes lies l'autism e. Le mois dernier, dans une srie d'articles publis dans la revue Molecular Psychia try, des scientifiques amricains, britanniques, italiens et franais ont signal qu'il s commenaient faire de srieux progrs. Pendant ce temps, des quipes de recherche s'activent crer des modles animaliers pou r l'autisme sous la forme de souris mutantes. D'autres examinent les facteurs en vironnementaux qui pourraient favoriser l'autisme ; d'autres encore ont recours une technologie avance d'imagerie crbrale pour sonder le plus profond des cerveaux autistes. Au cours de ces travaux, ces scientifiques laborent de nouvelles approc hes de ce confondant spectre de troubles, et commencent voquer de nouvelles hypot hses pour dfinir pourquoi ceux qui sont frapps par l'autisme se constituent des esp rits trangement diffrents des ntres et cependant, par certains aspects importants, bizarrement familiers. LES RACINES GENETIQUES DE L'AUTISME L'autisme fut dcrit pour la premire fois en 1943 par un psychiatre de l'universit J ohn Hopkins, Lo Kanner, puis en 1944 par un pdiatre autrichien appel Hans Asperger. Kanner appliquait ce terme des enfants qui se retiraient des changes sociaux, tai ent obsds par leurs habitudes, avaient du mal acqurir un langage parl mais prsentaien t souvent des capacits intellectuelles qui cartaient tout diagnostic de retard men tal. Asperger utilisait ce terme pour des enfants socialement maladroits, qui av aient d'tranges obsessions mais parlaient cependant bien et taient apparemment trs intelligents. Asperger remarquait que ce trouble perdurait souvent dans une mme f amille et passait parfois directement du pre au fils. Les travaux de Kanner menti onnrent eux aussi que les gnes du cerveau pouvaient avoir un rle central dans l'aut

isme. Mais alors la recherche sur l'autisme prit le mauvais tournant. Les fines dductio ns d'Asperger furent perdues dans l'Europe tourmente de l'aprs-guerre pendant que celles de Kanner taient crases par le rouleau-compresseur freudien. Selon cette cole , les enfants ne naissaient pas autistes mais le devenaient parce que leurs pare nts et en particulier leurs mres taient froids et distants avec eux. Cependant, en 1981, la psychiatre britannique Lorna Wing publia un dossier influ ent qui ranima l'intrt quant aux travaux d'Asperger. Wing notait que le trouble qu 'avait identifi Asperger semblait de bien des faons tre une variante de l'autisme d e Kanner, et que les points communs entre les deux taient plus importants que les diffrences. En consquence, les chercheurs pensent maintenant qu'Asperger et Kanne r dcrivaient deux aspects d'un trouble trs compliqu et variable, qui trouve sa sour ce dans le kalidoscope des traits encrypts dans le gnome humain. Les chercheurs adm ettent aussi que l'autisme profond n'est pas toujours accompagn d'une intelligenc e exceptionnelle et qu'en fait, il est beaucoup plus probable qu'une de ses cara ctristiques soit un retard mental briser le coeur. L'une des plus choquantes dcouvertes faite par les chercheurs est que les composa ntes de l'autisme, bien plus que l'autisme lui-mme, ont tendance se perptuer au se in des mmes familles. Ainsi, mme si les gens profondment autistes ont rarement des enfants, les chercheurs remarquent souvent qu'un parent proche est affect par un aspect de ce trouble. Une soeur peut avoir un comportement trangement rptitif ou tre excessivement timide ; un frre peut avoir du mal parler ou tre socialement inapte . Dans la mme veine, si un jumeau est autiste il y a 60% de chances pour que l'au tre le soit aussi et plus de 75% de chance qu'il prsente un ou plusieurs traits a utistiques. Combien de gnes contribuent-elles la sensibilit l'autisme ? Les estimations actuel les varient entre trois et plus de vingt. Les gnes de plus en plus examins, comme l'indique le journal Molecular Psychiatry, sont ceux qui rgulent l'action de trois puissants neurotransmetteurs : le glutamate, intimement impliqu dans l'apprentiss age et la mmoire ; la srotonine et l'acide gamma-aminobutirique (gaba), dont on sa it qu'ils jouent un rle dans les comportements obsessionnels et la dpression. Ces gnes sont loin d'puiser la liste des possibilits. Parmi les suspects, on trouve virtuellement tous les gnes qui contrlent le dveloppement du cerveau, ainsi que le s fonctions immuno-dfensives et le cholestrol. Christopher Stodgell, chercheur en toxicologie l'universit de Rochester New-York, remarque que le processus de const ruction du cerveau ressemble une partition musicale trs complique, avec un orches tre qui se compose de dizaines de milliers de gnes. Si ces gnes font ce qu'ils doi vent faire, dit Stodgell, alors c'est le Concerto pour clarinette de Mozart. Sin on, c'est la cacophonie. UN ESPRIT DIFFERENT Les personnes avec autisme souffrent d'un assortiment stupfiant de problmes : dist orsions sensorielles, allergies certains aliments, problmes gastro-intestinaux, dp ression, comportements obsessionnels, pilepsie en-de des seuils cliniques, troubles de l'attention et hyperactivit. Mais les chercheurs croient qu'il y a un dfaut ce ntral, et que c'est la difficult de ces personnes dvelopper la thorie de l'esprit. C'est du jargon de psychologue pour dire que, avant l'ge de quatre ans, la plupar t des enfants ralisent que les autres personnes ont des penses, des souhaits et de s dsirs qui sont diffrents des leurs. Selon le pdopsychologue Andrew Meltzoff, de l'universit de Washington, l'tape difficile de l'enfance qu'il appelle le terrible two vient du fait qu'une fois que les enfants - les enfants ordinaires en tous ca s - ont compris que leurs parents avaient un esprit diffrent du leur, ils se mett ent le tester en bons scientifiques.

Les enfants avec autisme sont en revanche aveugles de l'esprit. Ils semblent pense r que ce qu'ils ont en tte est ce que tout le monde a en tte, et ce qu'ils ressent ent est ce que tout le monde ressent. L'ide que les autres - parents, camarades d e jeu, enseignants - puissent voir les choses diffremment, ou dissimuler certaine s penses, ne leur vient pas facilement. Il a fallu trs longtemps Tommy pour dire un mensonge, se souvient Pam Barrett, et quand il l'a fait, elle a applaudi en son for intrieur. Metzloff pense que ce manque vient de la difficult qu'ont les enfants autistes im iter les adultes autour d'eux. Si un adulte s'assoit avec un enfant normal de 18 mois et fait quelque chose d'intressant devant lui, par exemple des grimaces, l' enfant ordinaire rpondra en faisant la mme chose. Ce n'est pas le cas des jeunes e nfants avec autisme, comme les expriences menes par Meltzoff et sa collgue Geraldin e Dawson en salle de jeux l'ont dmontr. Les consquences de cet chec imiter sont graves. Dans ses premires annes de vie, l'im itation est l'un des plus puissants outils d'apprentissage de l'enfant. C'est pa r l'imitation que l'enfant apprend exprimer ses premiers mots et matriser ce rich e langage non-verbal des attitudes corporelles et des expressions faciales. C'es t de cette manire, nous dit Meltzoff, que l'enfant apprend que les paules affaisses signifient la tristesse ou l'puisement physique, et que les yeux ptillants signif ient la joie et peut-tre bien la malice. Pour les autistes, y compris ceux de haut niveau, cette capacit sentir l'tat d'esp rit d'une autre personne ne vient qu'aprs un long et dur combat, et mme ce stade n ombre d'entre eux ne dtectent pas les signaux inconscients que les gens ordinaire s diffusent. Je n'avais aucune ide que les autres personnes communiquaient par les mouvements de leurs yeux jusqu' ce que je le lise dans un journal il y a cinq an s, dit l'ingnieur Temple Grandin, elle-mme autiste. Il est cependant faux de dire que les autistes sont froids et indiffrents ceux qu i sont autour d'eux, ou, comme le disait jadis la sagesse populaire, qu'ils manq uent d'empathie. En dcembre dernier, quand Pam Barrett s'est sentie dpasse et a fon du en larmes, c'est Danny, son enfant le plus profondment autiste, qui s'est prcip it ses cts et l'a berce dans ses bras. Karen Pierce, neurologue l'universit de Californie San Diego, dit qu'il est galeme nt faux de penser que les personnes avec autisme ne retiennent pas les visages d e ceux qu'ils aiment, que, comme le disait un important spcialiste du cerveau, il s voient le visage de leur mre comme ils voient un gobelet en carton. C'est tout le contraire, selon Pierce, qui base son affirmation sur les rsultats d'une tude d 'imagerie neurologique. Elle a de plus soulign lors d'une confrence tenue en novem bre dernier San Diego que le centre d'activit du cerveau autiste est le gyrus fus iforme, un secteur que les gens ordinaires utilisent justement pour reconnatre le s visages. Lors de cette tude utilisant l'imagerie crbrale neurologique, explique Pierce, le g yrus fusiforme des personnes autistes ne ragissait pas quand on leur prsentait des photos d'inconnus, mais s'allumait comme un feu d'artifice quand les photos de leurs parents leur taient prsentes. De plus, cette explosion d'activit ne se limitai t pas au gyrus fusiforme mais, tout comme pour les sujets normaux, s'tendait auss i aux zones du cerveau qui rpondent aux vnements chargs d'motions. Pour Pierce, cela implique que les autistes peuvent forger de forts attachements motionnels quand i ls sont bbs, et que leur isolement social ultrieur est la consquence d'une dsorganisa tion du cerveau qui empire au fur et mesure que son dveloppement continue. De nombreuses tudes ont dmontr par ailleurs que les autistes ne traitent pas l'info rmation comme les autres. Le psychologue John Sweeney, de l'universit de l'Illino is, a dcouvert que l'activit du cortex parital et prfrontal est bien infrieur la norm ale chez un adulte autiste qui on fait effectuer un travail simple requrant le re

cours sa mmoire spatiale. Il observe que ces zones du cerveau sont essentielles d ans la planification et la rsolution de problmes. Une de leurs missions est de con server une carte spatiale volutive dans un tiroir de la mmoire active. Selon Sweeney , la mauvaise performance des sujets autistes effectuer la tche qu'il leur avait fix - mmoriser l'emplacement d'une lumire clignotante - suggre qu'ils pourraient avo ir du mal actualiser cette carte et y accder en temps rel. Pour la collaboratrice de Sweeney, la neurologue Dr. Nancy Minshew de l'universi t de Pittsburgh, ces images d'esprits en action de personnes avec autisme voquent n ormment de choses. Elles impliquent que des connexions essentielles entre des zon es-cls du cerveau n'ont, soit jamais t tablies, soit ne fonctionnent pas d'une manire optimise. Quand on regarde ces images, on voit ce qui manque, dit-elle, voquant une exprience trangement semblable regarder deux photos de Manhattan cte cte, avec et s ans les Twin Towers. UNE AFFAIRE DE MAUVAIS CBLAGE L'autisme commence-t-il par un bug en un point prcis du cerveau -peut-tre le brainst em- puis s'tend-il d'autres parties ? Ou est-ce un problme tendu qui s'aggrave alor s que le cerveau doit installer et utiliser des circuits de plus en plus complex es ? Les deux scnarii sont plausibles, et les experts ne sont pas d'accord pour dt erminer lequel est le plus probable. Mais une chose est claire : trs tt, le cervea u des enfants avec autisme est diffrent, l'chelle microscopique aussi bien que mac roscopique. Par exemple, le Dr Margaret Bauman, neuropdiatre la Harvard Medical School, a exa min les tissus postmortem des cerveaux de prs de trente personnes avec autisme, mo rtes entre les ges de 5 74 ans. Elle a, entre autre, trouv des anomalies frappante s dans le systme lymbique, un secteur qui comprend l'amygdale (le centre motionnel primitif du cerveau) et l'hippocampe (une structure d'une importance critique p our la mmoire). Selon les travaux de Bauman, les cellules du systme lymbique des a utistes sont anormalement plus petites et troitement regroupes par rapport celles des personnes normales. Elles semblent tre immatures, comme si elles attendaient un signal pour se mettre grandir comme dit le psychiatre Edwin Cook de l'universi t de Chicago. On a trouv une autre anomalie importante dans le cerebellum d'autistes, enfants c omme adultes : le nombre des cellules de Purkinje (du nom du mdecin tchque qui les a dcouvertes) est largement infrieur la normale. Selon le neurologue Eric Courche sne, de l'universit de Californie San Diego, c'est un indice d'une importance cri tique pour expliquer ce qui va si mal dans l'autisme. Il fait remarquer que le c erebellum est l'un des centres de calculs les plus actifs du cerveau, et que les cellules de Purkinje sont des lments critiques dans son systme d'intgration des inf ormations. Sans elles, le cerebellum ne peut pas remplir son rle, qui est de rece voir les torrents d'informations arrivant du monde extrieur, d'valuer leur signifi cation et de prparer les autres parties du cerveau y ragir d'une faon approprie.

Il y a plusieurs mois, Courchesne a dvoil les rsultats d'une tude base sur l'imagerie crbrale, et ces rsultats l'ont amen prsenter une nouvelle hypothse. Il remarque qu' ur naissance, le cerveau des enfants autistes est d'une taille normale. Quand il s atteignent l'ge de deux ou trois ans, leurs cerveaux sont devenus beaucoup plus gros que la normale. Grce l'IRM, Courchesne et ses collgues ont pu discerner les deux types de tissus o cette croissance anormale est la plus prononce. Il y a d'abord la matire grise bourre de neurones, dans le cortex, et la substance blanche, qui contient les connexions fibreuses reliant le cortex aux autres par ties du cerveau, y compris le cerebellum. Courchesne estime que c'est peut-tre un e surcharge d'informations cre par la profusion de ces connexions qui abme et finit par tuer les cellules de Purkinje. La question trs intressante est donc, dit Courch esne, de savoir ce qui gnre cette croissance anormale du cerveau. Si nous le compre

nions, nous pourrions trouver un moyen de la ralentir ou de l'arrter. La prolifration des liaisons entre ces milliards de neurones est normale et arriv e chez tous les enfants, bien sr. Mais, la diffrence d'un ordinateur, le cerveau d 'un enfant ne vient pas au monde avec tous ces circuits dj assembls et oprationnels. Il doit les installer en rponse ses expriences, puis les souder ensemble par une activit neurologique rpte. Donc, si Courchesne a raison, l'autisme serait la consquen ce d'un processus normal qui s'enclenche trop tt et trop fort, et qui s'arrte trop tard - et ce processus serait contrl par des gnes. Courchesne et ses collgues tudient actuellement de prs les gnes spcifiques qui pourra ient tre impliqus dans ce processus, en particulier les quatre gnes encryptant la rg ulation de la croissance du cerveau que l'on trouve chez les nouveaux-ns qui plus tard prsenteront un retard mental ou un autisme. Parmi ces composs, le Dr Karin N elson, de l'Institut National de la Sant, et ses collgues ont identifi l'anne dernire une puissante molcule appele la peptide vasoactive intestinale. Cette molcule n'in flue pas que sur le dveloppement du cerveau mais aussi sur celui des systmes immun itaire et gastro-intestinaux. Ce pourrait tre un indice que les autres troubles q ui accompagnent si souvent l'autisme pourraient bien ne pas tre des concidences. L'ide qu'il pourrait exister des marqueurs biologiques de l'autisme chez les nouv eaux-ns intresse depuis longtemps les chercheurs pour une raison simple. Si l'on p eut identifier les bbs prsentant un risque lev, il pourrait tre possible de surveiller les volutions neurologiques prsageant le dclenchement des troubles du comportement , et peut-tre un jour intervenir dans ce processus. Selon Michael Merzenich, neur ologue l'universit de Californie San Fransisco, nous tudions aujourd'hui l'autisme aprs que la catastrophe se soit dclenche, et nous nous trouvons face la multitude d e choses que ces gosses ne peuvent pas faire. Nous devons savoir comment c'est arriv.

Les gnes qui dclenchent les troubles autistiques pourraient faire drailler le dvelop pement normal du cerveau de bien des faons. Elles peuvent encrypter des mutations comme celles d'autres maladies rsultant d'un gne unique, comme la mucoviscidose o u la maladie de Huntington. Elles peuvent aussi bien tre des variantes de gnes nor maux qui ne posent problme que s'ils se combinent avec d'autres gnes. Ou ils peuve nt tre des gnes qui gnrent des vulnrabilits tous les stress que peut rencontrer l'enf nt. Une thorie rpandue mais toujours non valide est que l'autisme est une consquence de l'injection du vaccin ROR (rougeole, oreillons, rubole), administr l'ge de 15 mois en moyenne. Mais bien d'autres coupables sont possibles. Les chercheurs de l'uni versit de Californie Davis ont lanc une grande enqute pidmiologique pour chercher dan s les tissus d'enfants autistes et normaux des rsidus de mercure, d'autre mtaux lo urds, de benzne et de pcbs. L'hypothse est que certains enfants sont plus vulnrable s que d'autres ces agents. L'tude mesurera donc d'autres paramtres gntiques, comme l 'efficacit de la mtabolisation du cholestrol et des autres lipides par ces enfants. On tudie galement certains mdicaments pris par les femmes enceintes. A l'universit d e Rochester, l'embryologue Patricia Rodier et ses collgues tudient comment certain s teratognes m(des substances l'origine des malformations de naissance) pourraien t mener l'autisme. Ils se concentrent sur l'impact des teratognes sur un gne appel hoxa-1, qui s'allume trs brivement pendant le premier trimestre de la grossesse et n e donne plus jamais aucun signal par la suite. Les embryons de souris dans lesqu els l'quivalent de ce gne pour les rongeurs a t limin dveloppent des cellules-souches u cerveau dpourvues d'une couche entire de cellules. En fin de compte, il est probable que les scientifiques dcouvriront plusieurs che mins menant l'autisme : certains seront rares et d'autres plus communs, certains seront purement gntiques et d'autres non. Quand ce sera fait, de nouvelles ides po

ur traiter l'autisme pourraient bien vite se matrialiser. Dans une dizaine d'annes , il existera presque srement des formes d'interventions thrapeutiques efficaces, peut-tre mme des mdicaments contre l'autisme. A l'universit Cook de Chicago, on fai t remarquer que les gnes nous donnent des cibles, et nous sommes assez bon concevo ir des mdicaments pour les cibles que nous connaissons. L'lment le plus terrible des troubles autistiques est qu'ils affectent les trs jeun es enfants. C'est paradoxalement la raison qui donne de l'espoir. Puisque les co nnexions neurales du cerveau d'un jeune enfant se construisent par l'exprience, d es exercices mentaux bien cibls peuvent faire la diffrence. Une des grandes questi ons qui demeure sans rponse est pourquoi 25% des enfants autistes profonds profit ent normment d'une thrapie du langage et d'une thrapie sociale intensive, et pas les 75% restants ? Est-ce parce que les cerveaux de ces derniers sont irrmdiablement abms, se demande Geraldine Dawson, directrice du Centre de l'autisme l'universit de Washington, ou est-ce parce que l'on n'aborde pas convenablement le fond du pro blme ? Plus il y a de scientifiques qui se posent ces questions et plus il semble qu'il s dtiennent les pices d'un puzzle qui ressemblent aux morceaux des jouets Transfor mer de Tommy Barrett. Assemblez ces pices d'une faon et vous arriverez un enfant n ormal, assemblez-les d'une autre et vous arriverez un enfant autiste. En regarda nt les doigts de Tommy transformer un train en robot, un robot en train, une pen se inattendue vient l'esprit. Un tour de prestidigitation pourrait-il ramener ces cerveaux profondment autistes sur le bon chemin ? Un gosse fascin par le processu s de la transformation deviendra-t-il un scientifique qui comprendra le truc ? LE GUIDE DES PARENTS Comment savoir si votre enfant est autiste ? Et que devez-vous faire s'il ou ell e l'est ? CE QU'IL FAUT CHERCHER : Les symptmes de l'autisme (prsent d'habitudes chez les nouveaux ns, surveillez l'apparition de plusieurs de ces symptmes) ils ne pointent pas du doigt un an ils ne papotent pas un an, ne disent aucun mot 16 mois, ne prononcent pas de phrases deux mots 24 mois leur langage rgresse, n'importe quel moment ils ne font pas semblant de ils ne cherchent pas se faire des copains ils ne se concentrent que pendant un temps extrmement court ils ne rpondent pas leur nom et semblent indiffrent aux autres ils ne regardent pas, ou trs peu, dans les yeux ils ont des mouvements rptitifs, comme se balancer ou taper des mains ils font des caprices trs bruyants et spectaculaires ils sont fascins par un seul objet, comme le ventilateur dont les pales tourn ent ils rsistent trs fortement aux changements de routine ils sont hypersensibles certains bruits, odeurs ou textures CE QU'IL FAUT CHERCHER : Les symptmes de l'Asperger (le diagnostic est souvent tabli partir de six ans) ils ont du mal se faire des amis ils ont du mal interprter les indices non-verbaux, comme les expressions du v isage ils ne comprennent pas que les autres puissent avoir des ides et des sentimen ts diffrents des leurs ils sont obsds par un sujet trs prcis, comme rciter les horaires des trains ils sont patauds

ils sont inflexibles quant leurs habitudes, en particulier lors de changemen ts impromptus leur forme de langage est mcanique, presque robotique NB : Mme les enfants ordinaires montrent certains de ces signes de temps en temps . Les symptmes de l'autisme et de l'Asperger sont eux persistants et handicapants . PAR QUOI COMMENCER ? FAITES FAIRE UNE EVALUATION. Emmenez votre enfant voir un pdiatre du dveloppement qui a une exprience de l'autisme et du syndrome d'Asperger. Il valuera votre enfan t avec une quipe de spcialistes (orthophonistes, thrapeutes du comportement, thrapeu tes de l'occupation) pour dterminer les points pour lesquels votre enfant a besoi n d'aide. COMMENCEZ TT. Tous les tats doivent offrir une valuation gratuite et des services d 'intervention prcoce pour ces enfants. Pour trouver qui contacter dans votre tat, consulter le Centre National d'Information pour les Enfants Handicaps (financ par le ministre de l'ducation) au 800-695-0285 ou sur nichcy.org/index.html. Demandez le soutien des associations de votre rgion. COMMENT TRAITER L'AUTISME ? PAR L'ORTHOPHONIE, qui peut aider rduire les handicaps de la communication et du langage PAR LA THERAPIE OCCUPATIONNELLE, qui aide dvelopper l'habilet et l'intgration senso rielle. PAR LA THERAPIE COMPORTEMENTALE, qui amliore les capacits cognitives et rduit les t roubles du comportement. PAR L'EDUCATION : mieux vaut une approche trs structure pour avoir des rsultats PAR LES MEDICAMENTS : ils peuvent rduire certains symptmes PAR UN REGIME SPECIAL : liminer certains groupes d'aliments, comme les laitages, aide certains enfants.