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Le capitalisme comme religion : Walter Benjamin et Max Weber par Michael LWY
| Presses de Sciences Po | Raisons politiques 2006/3 - N 23
ISSN 1291-1941 | ISBN 2-7246-3048-4 | pages 203 219

Lwy M., Le capitalisme comme religion : Walter Benjamin et Max Weber, Raisons politiques 2006/3, N 23, p. 203219.

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MICHAEL LWY

Le capitalisme comme religion : Walter Benjamin et Max Weber

armi les papiers indits de Walter Benjamin publis en 1985 par Ralph Tiedemann et Hermann Schweppenhuser dans le volume VI des Gesammelte Schriften (Suhrkamp Verlag), il y en a un qui est particulirement obscur, mais qui semble dune tonnante actualit : Le capitalisme comme religion . Il sagit de trois ou quatre pages, contenant aussi bien des notes que des rfrences bibliographiques ; dense, paradoxal, parfois hermtique, le texte ne se laisse pas facilement dchiffrer. Comme il ntait pas destin publication, son auteur navait, bien entendu, aucun besoin de le rendre lisible et comprhensible... Les commentaires suivants sont une tentative partielle dinterprtation, fonde plutt sur des hypothses que des certitudes, et laissant certaines zones dombre de ct.

Le titre du fragment est directement emprunt au livre dErnst Bloch, Thomas Mnzer, thologien de la Rvolution, publi en 1921 ; dans la conclusion du chapitre ddi Calvin, lauteur dnonait dans la doctrine du rformateur genevois une manipulation qui va dtruire compltement le christianisme et introduire les lments dune nouvelle religion, celle du capitalisme rig au rang de religion (Kapitalismus als religion) et devenu lglise de Mammon 1.
1. Ernst Bloch, Thomas Mnzer, thologien de la Rvolution, Paris, 10/18, 1964, trad. de lall. par Maurice de Gandillac, p. 182-183. Cf. E. Bloch, Thomas Mnzer als Theologue

Raisons politiques, no 23, aot 2006, p. 203-219. 2006 Presses de la Fondation nationale des sciences politiques.

varia

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Nous savons que Benjamin a lu ce livre, puisque dans une lettre Gershom Scholem du 27 novembre 1921 il raconte : Rcemment il [Bloch] ma donn, lors de sa premire visite ici, les preuves compltes du Mnzer et jai commenc les lire 2. Il semblerait donc que la date de rdaction du fragment nest pas le milieu de 1921 au plus tard , comme indiqu par les diteurs, mais plutt fin 1921. Soit dit en passant, Benjamin ne partageait pas du tout la thse de son ami sur une trahison calviniste/protestante du vritable esprit du christianisme 3. Le texte de Benjamin est, de toute vidence, inspir par Lthique protestante et lesprit du capitalisme de Max Weber ; cet auteur est deux fois cit, dabord dans le corps du document, et ensuite dans les notices bibliographiques, o se trouve mentionne ldition de 1920 des Gesammelte Aufstze sur Religionssoziologie, ainsi que louvrage dErnst Troeltsch, Die Soziallehren der christlichen Kirchen und Gruppen, dition de 1912, qui dfend, sur la question de lorigine du capitalisme, des thses sensiblement identiques celles de Weber. Cependant, comme nous verrons, largument de Benjamin va bien au del de Weber, et, surtout, il remplace sa dmarche axiologiquement neutre (Wertfrei) par un fulminant rquisitoire anticapitaliste. Il faut voir dans le capitalisme une religion : cest avec cette affirmation catgorique que souvre le fragment. Il sensuit une rfrence, mais aussi une prise de distance par rapport Weber : Dmontrer la structure religieuse du capitalisme cest dire dmontrer quil est non seulement une formation conditionne par la religion, comme le pense Weber, mais un phnomne essentiellement religieux nous entranerait encore aujourdhui dans les dtours dune polmique universelle dmesure . Plus loin dans le texte la mme ide revient, mais sous une forme quelque peu attnue, en fait plus proche de largument wbrien : Le christianisme, lpoque de la Rforme, na pas favoris lavnement du capitalisme, il sest transform en capitalisme . Ce nest pas tellement loin de la conclusion de Lthique protestante ! Ce qui est plus novateur cest lide de la nature proprement religieuse du systme
der Revolution, 1921, Francfort, Suhrkamp Verlag, 1962. Dans cette rdition Bloch a remplac glise de Satan par glise de Mammon . 2. Walter Benjamin, Gesammelte Briefe, Francfort, Suhkamp, vol. II, p. 212-213. 3. Sur le rapport de Benjamin Bloch ce sujet, cf. Werner Hammacher, Schuldgeschichte , in Dirk Baecker, Kapitalismus als Religion, Berlin, Kulturverlag Kadmos, 2003, p. 91-92.

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capitaliste lui-mme : il sagit dune thse bien plus radicale que celle de Weber, mme si elle sappuie sur beaucoup dlments de son analyse. Benjamin continue : Nous ne pouvons pas resserrer le filet dans lequel nous sommes pris. Plus loin cependant, ce point sera rapidement abord . Curieux argument... En quoi cette dmonstration lenfermerait dans le filet capitaliste ? En fait, le point ne sera pas abord plus loin mais tout de suite, sous forme dune dmonstration, en bonne et due forme, de la nature religieuse du capitalisme : On peut nanmoins dores et dj reconnatre dans le temps prsent trois traits de cette structure religieuse du capitalisme . Benjamin ne cite plus Weber, mais, en fait, les trois points se nourrissent dides et darguments du sociologue, tout en leur donnant une porte nouvelle, infiniment plus critique, plus radicale socialement et politiquement, mais aussi du point de vue philosophique (thologique ?) et parfaitement antagonique la thse wbrienne de la scularisation. Premirement, le capitalisme est une religion purement cultuelle, peut-tre la plus extrmement cultuelle quil y ait jamais eu. Rien en lui na de signification qui ne soit immdiatement en rapport avec le culte, il na ni dogme spcifique ni thologie. Lutilitarisme y gagne, de ce point de vue, sa coloration religieuse 4. Donc, les pratiques utilitaires du capitalisme investissement du capital, spculations, oprations financires, manuvres boursires, achat et vente de marchandises sont lquivalent dun culte religieux. Le capitalisme ne demande pas ladhsion un credo, une doctrine ou une thologie , ce qui compte ce sont les actions, qui relvent, par leur dynamique sociale, de pratiques cultuelles. Benjamin, un peu en contradiction avec son argument sur la Rforme et le christianisme, compare cette religion capitaliste avec le paganisme originaire, lui aussi immdiatement pratique et sans proccupations transcendantes . Mais quest-ce qui permet dassimiler ces pratiques conomiques capitalistes un culte ? Benjamin ne lexplique pas, mais il utilise, quelques lignes plus bas, le terme d adorateur ; on peut donc considrer que le culte capitaliste comporte certaines divinits,
4. W. Benjamin, Le capitalisme comme religion , in W. Benjamin, Fragments philosophiques, politiques, critiques, littraires, dit par Ralph Tiedemann et Hermann Schwepenhuser, trad. de lall. par Christophe Jouanlanne et Jean-Franois Poirier, Paris, PUF, 2000, p. 111-113. Toutes les rfrences au fragment concernent ces trois pages, je mabstiens donc de citer chaque fois la page concerne.

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qui sont lobjet dadoration. Par exemple : Comparaison entre les images de saints des diffrentes religions et les billets de banque des diffrents tats . Largent, en forme de papier-monnaie, serait ainsi lobjet dun culte analogue celui des saints des religions ordinaires . Il est intressant de noter que, dans un passage de Sens Unique, Benjamin compare les billets de banque avec des faades de lenfer (Fassaden-Architektur der Hlle) qui traduisent le saint esprit de srieux du capitalisme 5. Rappelons que dans la porte ou la faade de lenfer de Dante se trouve linscription : Lasciate ogni speranza, voi chentrate ( Vous qui entrez ici, abandonnez toute esprance ) ; selon Marx, ce sont les mots inscrits par le capitaliste lentre de lusine, destination des ouvriers. Nous verrons plus loin que, pour Benjamin, le dsespoir est ltat religieux du monde dans le capitalisme. Cependant, le papier-monnaie nest quune des manifestations dune divinit autrement plus fondamentale dans le systme cultuel capitaliste : largent, le dieu Mammon, ou, selon Benjamin, Pluton... dieu de la richesse . Dans la bibliographie du fragment est mentionn un virulent passage contre la puissance religieuse de largent : il se trouve dans le livre Aufruf zum Sozialismus, du penseur anarchiste juif-allemand Gustav Landauer, publi en 1919, peu avant lassassinat de son auteur par des militaires contre-rvolutionnaires. Dans la page indique par la notice bibliographique de Benjamin, Landauer crit :
Fritz Mauthner (Wrterbuch der Philosophie) a montr que le mot Dieu (Gott) est originairement identique avec Idole (Gtze), et que les deux veulent dire le fondu [ou le coul ] (Gegossene). Dieu est un artefact fait par les humains, qui gagne une vie, attire vers lui les vies des humains, et finalement devient plus puissant que lhumanit. Le seul coul (Gegossene), le seul idole (Gtze), le seul Dieu (Gott), auquel les tres humains ont donn vie, cest largent (Geld). Largent est artificiel et il est vivant, largent produit de largent et encore de largent, largent a toute la puissance du monde. Qui est-ce qui ne voit pas, qui ne voit pas encore aujourdhui, que largent, que le Dieu nest pas autre chose quun esprit issu des tres humains, un esprit devenu une chose (Ding) vivante, un monstre (Unding), et quil est le sens (Sinn) devenu fou (Unsinn)
5. W. Benjamin, Einbahnstrasse, in W. Benjamin Gesammelte Schriften, vol. IV, 2001, p. 139.

Le capitalisme comme religion 207 de notre vie ? Largent ne cre pas de richesse, il est la richesse ; il est la richesse en soi ; il ny a pas dautre riche que largent 6.

Certes, nous ne pouvons pas savoir jusqu quel point Benjamin partageait ce raisonnement de Landauer ; mais on peut, titre dhypothse, considrer ce passage, mentionn dans la bibliographie, comme un exemple de ce quil entend par pratiques cultuelles du capitalisme. Dun point de vue marxiste, largent ne serait quune des manifestations et pas la plus importante du capital, mais Benjamin tait beaucoup plus proche, en 1921, du socialisme romantique et libertaire dun Gustav Landauer ou dun Georges Sorel que de Karl Marx et Friedrich Engels. Ce nest que plus tard, dans le Passagenwerk, quil va sinspirer de Marx pour critiquer le culte ftichiste de la marchandise, et analyser les passages parisiens comme temples du capital marchand . Cependant, il y a aussi une certaine continuit entre le fragment de 1921 et les notes du grand livre inachev des annes 1930. Donc, largent or ou papier la richesse, la marchandise, seraient quelques unes des divinits, ou idoles, de la religion capitaliste, et leur manipulation pratique dans la vie capitaliste courante des manifestations cultuelles, en dehors desquelles rien (...) na de signification . Le deuxime trait du capitalisme est troitement li cette concrtion du culte : la dure du culte est permanente. Le capitalisme est la clbration dun culte sans trve et sans merci. Il ny a pas de jours ordinaires, pas de jour qui ne soit jour de fte, dans le sens terrible du dploiement de la pompe sacre, de lextrme tension qui habite ladorateur. Il est probable que Benjamin se soit inspir des analyses de Lthique protestante sur les rgles mthodiques de comportement du calvinisme/capitalisme, le contrle permanent sur la conduite de vie, qui sexprime notamment dans la valorisation religieuse du travail professionnel dans le monde celui qui est exerc sans relche, continment et systmatiquement 7 . Sans relche, sans trve et sans merci : lide de Weber est reprise son compte par Benjamin, au mot prs ; non sans ironie dailleurs, en citant la permanence des jours de fte : en fait, les capitalistes puritains ont aboli la plupart des jours fris catholiques, considrs
6. Gustav Landauer, Aufruf zum Sozialismus, Berlin, Paul Cassirer, 1919, p. 144. 7. Max Weber, Lthique protestante et lesprit du capitalisme, Paris, Gallimard, 2001, trad. de lall. par Jean-Pierre Grossein, p. 235. Je souligne.

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comme un stimulant loisivet. Donc, dans la religion capitaliste, chaque jour voit le dploiement de la pompe sacre , cest dire des rituels de la Bourse ou de lUsine, tandis que les adorateurs suivent, avec angoisse et une extrme tension , la monte ou la chute du cours des actions. Les pratiques capitalistes ne connaissent pas de pause, elles dominent la vie des individus du matin au soir, du printemps lhiver, du berceau la tombe. Comme lobserve bien Burkhardt Lindner, le fragment emprunte Weber la conception du capitalisme comme systme dynamique, en expansion globale, impossible arrter et auquel on ne peut pas chapper 8. Enfin, le troisime trait du capitalisme comme religion est son caractre culpabilisant : Le capitalisme est probablement le premier exemple dun culte qui nest pas expiatoire (entshnend) mais culpabilisant. On peut se demander quel serait, aux yeux de Benjamin, un exemple de culte expiatoire, oppos donc lesprit de la religion capitaliste. Comme le christianisme est considr par le fragment comme insparable du capitalisme, il se pourrait quil sagisse du Judasme, dont le jour fri le plus important est, comme lon sait, le Yom Kippour, quon dsigne dhabitude comme le Jour du Pardon , mais la traduction la plus fidle serait plutt le Jour de lExpiation . Il ne sagit que dune hypothse, rien dans le texte ne lindique. Benjamin continue son rquisitoire contre la religion capitaliste : En cela, le systme religieux est prcipit dans un mouvement monstrueux. Une conscience monstrueusement coupable qui ne sait pas expier, sempare du culte, non pour y expier cette culpabilit, mais pour la rendre universelle, pour la faire entrer de force dans la conscience et, enfin et surtout, pour impliquer Dieu dans cette culpabilit, pour quil ait en fin de compte lui-mme intrt lexpiation. Benjamin voque, dans ce contexte, ce quil appelle lambigut dmoniaque du mot Schuld cest dire, la fois dette et culpabilit (la traduction franaise, faute , est inadquate). Selon Burkhard Lindner, la perspective historique du fragment est fonde sur la prmisse que lon ne peut pas sparer, dans le systme
8. B. Lindner, Der 11.9.2001 oder Kapitalismus als Religion , in Nikolaus Mller Schll (dir.), Ereignis. Eine fundamentale Kategorie der Zeiterfahrung. Anspuch und Aporien, Bielefeld, 2003, p. 201.

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de la religion capitaliste, la culpabilit mythique et la dette conomique 9. On trouve chez Max Weber des raisonnements analogues, qui jouent eux-aussi sur les deux sens de devoir : pour le bourgeois puritain, ce quon consacre des fins personnelles est drob au service de la gloire de Dieu ; on devient ainsi la fois coupable et endett envers Dieu. Lide que lhomme a des devoirs lgard des possessions qui lui ont t confies et auxquelles il est subordonn comme un intendant dvou (...) pse sur la vie de tout son poids glaant. Plus les possessions augmentent, plus lourd devient le sentiment de responsabilit (...) qui lui commande, pour la gloire de Dieu (...) de les accrotre par un travail sans relche 10. Lexpression de Benjamin faire entrer la culpabilit de force dans la conscience , correspond bien aux pratiques puritaines/capitalistes analyses par Weber. Mais il me semble que largument de Benjamin est plus gnral : ce nest pas seulement le capitaliste qui est coupable et en dette envers son capital : la culpabilit est universelle. Les pauvres sont coupables parce quils ont chou faire de largent, et se sont endetts : puisque la russite conomique est, pour le calviniste, signe dlection et de salut de lme (cf. Max Weber) le pauvre est, par dfinition, un damn. La Schuld est dautant plus universelle quelle se transmet, lpoque capitaliste, de gnration en gnration ; selon un passage dAdam Mller philosophe social romantique/conservateur, critique impitoyable du capitalisme cit par Benjamin dans la bibliographie :
(...) le malheur conomique, qui dans des poques passes, tait immdiatement port (...) par la gnration concerne et mourrait avec le dcs de celle-ci, est actuellement, depuis que toute action et comportement sexprime en or, dans des masses de dettes (Schuldmassen) de plus en plus lourdes, qui psent sur la gnration suivante 11.

Dieu se trouve ainsi lui-mme impliqu dans cette culpabilit gnrale : si les pauvres sont coupables et exclus de la grce, et si, dans le capitalisme, ils sont condamns lexclusion sociale, cest
9. B. Lindner, ibid., p. 207. 10. M. Weber, Lthique protestante..., op. cit., p. 230 et 232. 11. Adam Mller, Zwlf Reden ber die Beredsamkeit und deren Verfall in Deutschland, Munich, Drei Masken, 1920 [1816], p. 58.

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parce que cest la volont de Dieu , ou, ce qui est son quivalent en religion capitaliste, la volont des marchs. Bien entendu, si lon se situe du point de vue de ces pauvres et endetts, cest Dieu qui est coupable, et avec lui, le capitalisme. Dans un cas comme dans lautre, Dieu est inextricablement associ au processus de culpabilisation universelle. Jusquici on voit bien le point de dpart wbrien du fragment, dans son analyse du capitalisme moderne comme religion issue dune transformation du calvinisme ; mais il y a un passage o Benjamin semble attribuer au capitalisme une dimension transhistorique qui nest plus celle de Weber ni de Marx non plus :
Le capitalisme sest dvelopp en Occident comme un parasite sur le christianisme on doit le dmontrer non seulement propos du calvinisme, mais aussi des autres courants orthodoxes du christianisme de telle sorte quen fin de compte lhistoire du christianisme est essentiellement celle de son parasite, le capitalisme.

Benjamin ne livre nullement cette dmonstration, mais il cite dans la bibliographie un livre, Der Geist der Brgerlich-Kapitalistischen Gesellschaft 12 dont lauteur, un certain Bruno Archibald Fuchs, sefforce en vain de dmontrer, en polmique avec Weber, que les origines du monde capitaliste se trouvent dj dans lasctisme des ordres monastiques et dans la centralisation papale de lglise mdivale 13. Le rsultat du processus monstrueux de culpabilisation capitaliste cest la gnralisation du dsespoir : Il tient lessence de ce mouvement religieux quest le capitalisme de persvrer jusquau bout, jusqu la complte culpabilisation finale de Dieu, jusqu un tat du monde atteint par un dsespoir que lon espre tout juste encore. Ce que le capitalisme a dhistoriquement inou tient ce que la religion nest plus rforme mais ruine de ltre. Le dsespoir stendant ltat religieux du monde dont il faudrait attendre le salut. Benjamin ajoute, en se rfrant Nietzsche, que nous assistons la transition de la plante homme, suivant son orbite absolument solitaire, dans la maison du dsespoir (Haus der Verzweiflung).

12. Bruno Archibald Fuchs, Der Geist der Brgerlich-Kapitalistischen Gesellschaft. Eine Unters. ber die Grundlagen u. Voraussetzungen, Munich/Berlin, 1914. 13. Ibid., p. 14-18.

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Pourquoi Nietzsche est il mentionn dans cet tonnant diagnostique, dinspiration potique et astrologique ? Si le dsespoir est labsence radicale de tout espoir, il est parfaitement reprsent par lamor fati, lamour du destin prch par le philosophe au marteau dans Ecce Homo : Ma formule pour la grandeur de lhomme est amor fati : ne rien vouloir dautre que ce qui est, ni dans lavenir, ni dans le pass, ni dans les sicles des sicles. Ne pas se contenter de supporter linluctable (...) mais laimer. Certes, il nest pas question de capitalisme chez Nietzsche. Cest le nietzschen Max Weber qui va constater, avec rsignation mais pas ncessairement avec amour le caractre inluctable du capitalisme comme destin de lpoque moderne. Cest le sens des dernires pages de Lthique protestante, o Weber, constate, avec un fatalisme pessimiste, que le capitalisme moderne dtermine, avec une force irrsistible, le style de vie de lensemble des individus ns dans ce mcanisme et pas seulement de ceux que concerne directement lacquisition conomique . Cette contrainte il la compare une sorte de prison, o le systme de production rationnelle des marchandises enferme les individus : Selon les vues de Baxter, le souci des biens extrieurs ne devait peser sur les paules de ses saints qu la faon dun lger manteau qu chaque instant lon peut rejeter. Mais la fatalit a transform ce manteau en une cage dacier 14. Il existent diverses interprtations ou traductions de lexpression stahlhartes Gehuse : pour certains, il sagirait dune cellule , pour dautres dune carapace comme celle que porte lescargot sur son dos. Il est cependant plus probable que limage soit emprunt par Weber la cage de fer du dsespoir du pote puritain anglais Bunyan 15. Haus der Verzweiflung, Stallhartes Gehuse, Iron cage of despair : de Weber Benjamin nous nous trouvons dans un mme champ smantique, qui dcrit limpitoyable logique du systme capitaliste. Mais pourquoi est-il producteur de dsespoir ? On peut proposer diffrentes rponses cette question : Tout dabord parce que, comme nous lavons vu, le capitalisme, se dfinissant lui-mme comme la forme naturelle et
14. M. Weber, Lthique protestante..., op. cit., p. 222-225. 15. Cf. Edward A. Tiryakian, The Sociological Import of a Metaphor : Tracking the Source of Max Webers Iron Cage , in Peter Hamilton (dir.), Max Weber : Critical Assessments, Londres, Routledge, 1991, vol. I, 2, p. 109-120.

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ncessaire de lconomie moderne, nadmet aucun avenir diffrent, aucune issue, aucune alternative. Sa force est, crit Weber, irrsistible , et il se prsente comme un destin (fatum) invitable. Le systme rduit la grande majorit de lhumanit des damns de la terre , qui ne peuvent pas attendre leur salut de Dieu, celui-ci tant lui-mme impliqu dans leur exclusion de la grce. Coupables de leur propre destin, ils nont droit aucune esprance de rdemption. Le Dieu de la religion capitaliste, lArgent, na aucune piti pour ceux qui nont pas dargent... Le capitalisme est ruine de ltre , il substitue ltre par lavoir, les qualits humaines par les quantits marchandes, les rapports humains par des rapports montaires, les valeurs morales ou culturelles par la seule valeur qui vaut, largent. Ce thme napparat pas dans le fragment, mais il est largement dvelopp par les sources anti-capitalistes, socialistes/romantiques, que Benjamin cite dans sa bibliographie : Gustav Landauer, Georges Sorel ainsi que, dans un contexte conservateur, Adam Mller. Il est noter que le terme utilis par Benjamin, Zertrmmerung, est apparent avec celui qui dcrit, dans la thse IX Sur le concept dhistoire , les ruines suscites par le progrs : Trmmern. La culpabilit des humains, leur endettement envers le Capital tant perptuel et croissant, aucun espoir dexpiation nest permis. Le capitaliste doit constamment crotre et largir son capital, sous peine de disparatre face ses concurrents, et le pauvre doit emprunter de largent pour payer ses dettes. Selon la religion du capital, le seul salut rside dans lintensification du systme, dans lexpansion capitaliste, dans laccumulation des marchandises, mais cela ne fait quaggraver le dsespoir. Cest ce que semble suggrer Benjamin avec la formule qui fait du dsespoir un tat religieux du monde dont il faudrait attendre le salut . Ces hypothses ne sont pas contradictoires ou exclusives, mais il ny a pas dindications explicites dans le texte qui permettent de trancher. Benjamin semble, nanmoins, associer le dsespoir avec labsence dissue : La pauvret, celle des moines gyrovagues, noffre pas dissue spirituelle (non pas matrielle). Un tat qui offre si peu dissue est culpabilisant. Les soucis sont lindex de cette conscience coupable de labsence dissue. Les soucis naissent dans la peur quil ny ait

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pas dissue, non pas matrielle et individuelle, mais communautaire. Les pratiques asctiques des moines ne sont pas une issue, parce quelles ne mettent pas en question la domination de la religion du capital. Les issues purement individuelles sont une illusion, et une issue communautaire, collective, sociale, est interdite par la religion du capital. Cependant, pour Benjamin, adversaire convaincu de la religion capitaliste, il faudrait trouver une issue. Il examine ou passe en revue, brivement, quelques unes des propositions de sortie du capitalisme : 1) Une rforme de la religion capitaliste : elle est impossible, tant donne sa perversit sans faille. Il ne faut attendre lexpiation ni du culte mme, ni de la rforme de cette religion, parce quil faudrait que cette reforme puisse sappuyer sur un lment certain de cette religion, ni de labjuration de celle-ci. Labjuration nest pas une issue, parce que purement individuelle : elle nempche pas les dieux du capital de continuer exercer leur pouvoir sur la socit. Quant la rforme, voici, dans le livre de Gustav Landauer, ce passage dans la page suivante celle cite par Benjamin : Le Dieu [argent] est dj devenu si puissant et omnipotent, quon ne peut plus labolir par une simple restructuration, une rforme de l conomie de troc (Tauschwirtschaft) 16. 2) Le surhomme de Nietzsche. Pour Benjamin, loin dtre un adversaire, il est le premier entreprendre en connaissance de cause de raliser la religion capitaliste. (...) Le pense du surhomme dplace le saut apocalyptique, non dans la conversion, lexpiation, la purification et la contrition, mais dans une intensification (...). Le surhomme est lhomme historique qui est arriv sans se convertir, qui a grandi en traversant le ciel. Nietzsche a port prjudice cette explosion du ciel provoque par lintensification de lhumain qui est et reste, du point de vue religieux (mme pour Nietzsche), culpabilit 17. Comment interprter ce paragraphe passablement obscur ? Une lecture possible serait celle-ci : le surhomme ne fait quintensifier la hybris, le culte de la puissance et lexpansion linfini de la religion capitaliste ; il ne met pas en question la culpabilit et le
16. G. Landauer, Aufruf zum Sozialismus, op. cit., p. 145. 17. Jai corrig la traduction franaise par loriginal allemand, Gesammelte Schriften, VI, p. 102.

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dsespoir des humains, il les abandonne leur sort. Cest encore une tentative dindividus qui se veulent exceptionnels, ou dune lite aristocratique, de sortir du cercle de fer de la religion capitaliste, mais qui ne fait que reproduire la logique de celle-ci. (Ce nest quune hypothse, javoue que cette critique de Nietzsche reste assez mystrieuse mes yeux...) 3) Le socialisme de Marx : chez Marx, le capitalisme qui ne se convertit pas devient socialisme par intrt et intrt compos qui sont fonction de la faute (voir lambigut dmoniaque de ce mot). Il est vrai que Benjamin, cette poque, ne connaissait pas grand-chose de luvre de Marx. Il reprend probablement son compte les critiques de Gustav Landauer du marxisme, quil accuse de vouloir tablir une sorte de Kapitalsozialismus : pour Marx, selon le penseur anarchiste, le capitalisme dveloppe entirement (ganz und gar) le socialisme partir de lui-mme, le mode de production socialiste fleurit (entblht) partir du capitalisme , notamment par la centralisation de la production et du crdit 18. Mais on ne voit pas bien quoi fait rfrence, dans le fragment, la faute , en fait, Schuld, cest dire, la fois dette et culpabilit . En tout cas, pour Benjamin, le socialisme marxien reste prisonnier des catgories de la religion capitaliste et ne reprsente donc pas une issue. Comme nous le savons, il va considrablement changer dopinion ce sujet, partir de 1924, aprs la lecture de Histoire et conscience de classe de Georges Lukacs. 4) Erich Unger et la sortie du capitalisme : Dpassement du capitalisme par la marche pied. Unger, Politik und Metaphysik, p. 44 19. Le terme Wanderung prte confusion et la traduction franaise, trop littrale, est inadquate. En fait, il ne sagit pas de marche pied mais plutt de migration ou de dplacement. Le terme quutilise Erich Unger est Wanderung der Vlker, migration des peuples. Voici ce quil crit, la page 44 du livre cit par Benjamin : Il ny a quun seul choix logique : soit le trafic sans friction, soit la migration des peuples. (...) Lattaque contre le systme capitaliste est voue ternellement lchec sur les lieux de sa validit (...). Pour pouvoir accomplir quelque chose contre le capitalisme,
18. G. Landauer, Aufruf zum Sozialismus, op. cit., p. 42. 19. W. Benjamin, Le capitalisme comme religion , in W. Benjamin, Fragments philosophiques, politiques, critiques, littraires, trad. de lall. par Christophe Jouanlanne et Jean-Franois Poirier, Paris, PUF, 2000, p. 113.

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il est indispensable, avant tout, de quitter (heraustreten) sa sphre defficacit (Wirkungsbereich), parce que, lintrieur de celle-ci il est capable dabsorber toute action contraire. Il sagit, ajoute-t-il, de remplacer la guerre civile par la Vlkerwanderung 20. On sait que Benjamin avait de la sympathie pour les ides anarchistes mtaphysiques dErich Unger, et quil le mentionne favorablement dans sa correspondance avec Scholem. Cependant, nous ne savons pas sil considrait cette sortie hors de la sphre capitaliste comme une issue valable. Le fragment ne nous donne aucune information ce sujet 21. 5) Le socialisme libertaire de Gustav Landauer, auteur de lAufruf zum Sozialismus. Dans la page qui suit celle cite par Benjamin dans le fragment, le penseur anarchiste crit : Le socialisme est retour [ou conversion] (Umkehr) ; le socialisme est un nouveau commencement ; le socialisme est une restauration du lien (Wiederanschluss) avec la nature, une re-infusion de lesprit, une reconqute du rapport . (...) Les socialistes veulent donc nouveau se rassembler dans des communes (Gemeinden) (...) 22. Le terme utilis par Landauer, Umkehr, est exactement celui que Benjamin emploie pour critiquer Nietzsche dont le surhomme refuse la conversion, lexpiation (Umkehr, Shne) et arrive au ciel sans se convertir (Umkehr) et Marx, dont le socialisme nest que capitalisme qui ne se convertit pas (nicht umkehrend) . On peut donc supposer peut-tre que le socialisme de Landauer, impliquant une sorte de conversion ou retour la nature, aux rapports humains, la vie communautaire est la porte de sortie de la maison du dsespoir construite par la religion capitaliste. Landauer ntait pas loin de croire, comme Erich Unger, quil fallait quitter la sphre de domination capitaliste, pour crer, la campagne, des communes socialistes. Mais cette dmarche ntait pas contradictoire, ses yeux, avec la perspective de la rvolution sociale : peu aprs la publication du livre, il va participer,
20. Erich Unger, Politik und Metaphysik, (hrsg. Von Mangred Voigt), Wrzburg, Knnigshausen & Neumann, 1989 [1921], p. 44. 21. Selon Joachim von Soosten, tandis que Unger cherche une sortie du capitalisme dans lespace, Benjamin pense en termes eschatologiques temporels. (Cf. Schwarzer Freitag : die Diabolik der Erlsung und die Symbolik des Geldes , in D. Baecker (dir.), Kapitalismus als Religion, op. cit., p. 297. 22. G. Landauer, Aufruf zum Sozialismus, op. cit., p. 145.

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comme commissaire du peuple lducation, lphmre Rpublique des Conseils de Munich (1919) un engagement courageux qui lui cotera la vie. Dans un intressant commentaire sur le concept de Umkehr dans le fragment de Benjamin, Norbert Bolz linterprte comme une rponse largument de Weber : le capitalisme comme destin inluctable. Pour Benjamin, Umkehr signifierait la fois interruption de lhistoire, Metanoa, expiation, purification et... rvolution 23. Bien entendu, ce ne sont que des suppositions, le fragment lui-mme nindique aucune issue, et se contente danalyser, avec effroi et une hostilit vidente, la logique impitoyable et monstrueuse de la religion du capital. Dans les crits de Benjamin des annes 1930, notamment le Passagenwerk, cette problmatique du capitalisme comme religion sera remplace par la critique du ftichisme de la marchandise et du capital comme structure mythique. On peut sans doute montrer les affinits entre les deux approches par exemple dans la rfrence des aspects religieux du systme capitaliste mais les diffrences ne sont pas moins videntes : le cadre thorique est devenu clairement celui du marxisme. La problmatique de Weber semble aussi disparatre du champ thorique construit par Benjamin ; cependant, dans les Thses sur le concept dhistoire on trouve une dernire rfrence, implicite mais assez identifiable, aux thses wbriennes. Critiquant, dans la Thse XI, le culte du travail industriel dans la social-dmocratie allemande, Benjamin crit : Avec les ouvriers allemands, sous une forme scularise, la vieille thique protestante du travail (protestantische Werkmoral) clbrait sa rsurrection 24 . Inspir par Max Weber, mais allant bien au del des arguments du sociologue, le fragment de 1921 de Benjamin appartient une ligne de ce quon pourrait dsigner comme les lectures anticapitalistes de Weber. Il sagit, dans une large mesure, dun dtournement : lattitude de Weber envers le capitalisme nallait pas au del dune certaine ambivalence, mlange de neutralit axiologique , pessimisme et rsignation. Or, certains de ses disciples
23. N. Bolz, Der Kapitalismus eine Erfindung von Theologen ? , in D. Baecker (dir.), Kapitalismus als Religion, op. cit., p. 205. 24. W. Benjamin, ber den Begriff der Geschichte , Gesammelte Schriften, I, 2, p. 274.

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infidles vont utiliser les arguments de Lthique protestante pour dvelopper un anticapitalisme virulent, dinspiration socialiste/ romantique. Le premier dans cette ligne est Ernst Bloch, qui avait fait partie, dans les annes 1912-14, du cercle des amis de Max Weber Heidelberg. Comme nous lavons vu, cest Bloch qui a invent , dans son Thomas Mnzer de 1921, lexpression capitalisme comme religion (Kapitalismus als Religion), dont il attribue la responsabilit au calvinisme 25. Le tmoin appel charge de cette accusation nest autre que... Max Weber : chez les disciples de Calvin grce au devoir abstrait de travailler, la production progresse de faon pre et systmatique, lidal de pauvret, appliqu par Calvin la seule consommation, contribue la formation du capital. Lobligation de lpargne simpose la richesse, cette dernire tant conue comme une grandeur abstraite qui se suffit elle-mme et qui, delle-mme, exige de saccrotre. (...) Comme la brillamment montr Max Weber, lconomie capitaliste en voie de dveloppement se trouve totalement libre, dtache, affranchie de tous les scrupules du christianisme primitif et, tout aussi bien, de ce que lidologie conomique du Moyen ge gardait encore de relativement chrtien 26. Lanalyse libre de jugement de valeurs de Weber sur le rle du calvinisme dans lessor de lesprit du capitalisme, devient, sous la plume du marxiste fascin par le catholicisme quest Ernst Bloch, une froce critique du capitalisme et de ses origines protestantes... Comme nous lavons vu, Benjamin sest sans doute inspir de ce texte, sans pour autant partager la sympathie de Bloch pour les scrupules du christianisme primitif ou le moment relativement chrtien de lidologie conomique du catholicisme mdival. On trouve aussi, dans certains passages de Histoire et Conscience de Classe de Lukacs, des citations de Weber pour tayer sa critique de la rification capitaliste. Quelques annes plus tard, cest le tour du freudo-marxiste Erich Fromm, qui se rfre, dans un essai de 1932, Weber et Sombart pour dnoncer la responsabilit du calvinisme dans la destruction de lide du droit au bonheur, typique des socits pr-capitalistes comme la culture catholique mdivale et son remplacement par les normes thiques bourgeoises : le devoir de travailler, dacqurir et dpargner 27.
25. E. Bloch, Thomas Mnzer, thologien de la revolution, op. cit., p. 182-183. 26. Ibid., p. 176-177. 27. Cf. Eric Fromm, Die psychoanalythische Charakterologie und ihre Bedeutung fr

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Le fragment de Benjamin, de 1921 est donc un des exemples de ces lectures inventives toutes uvre de penseurs juifs-allemands dinspiration romantique qui utilisent les travaux sociologiques de Weber, et en particulier, Lthique protestante et lesprit du capitalisme, comme munitions pour monter une attaque en rgle contre le systme capitaliste, ses valeurs, ses pratiques et sa religion . Il serait intressant de comparer Le capitalisme comme religion de Benjamin avec les travaux des thologiens de la libration latino-amricains qui, sans connatre du tout le fragment de 1921, ont dvelopp, partir des annes 1980, une critique radicale du capitalisme comme religion idoltre. Ainsi, selon Hugo Assmann, cest dans la thologie implicite du paradigme conomique lui-mme, et dans la pratique dvotionnelle ftichiste quotidienne que se manifeste la religion conomique capitaliste. Les concepts explicitement religieux quon trouve dans la littrature du christianisme de march par exemple, dans les crits des courants religieux no-conservateurs, nont quune fonction complmentaire. La thologie du march, depuis Malthus jusquau dernier document de la Banque Mondiale, est une thologie frocement sacrificielle : elle exige des pauvres quils offrent leur vie sur lautel des idoles conomiques 28. On trouve des arguments analogues chez le jeune thologien brsilien (dorigine corenne) Jung Mo Sung, qui dveloppe, dans son livre Lidoltrie du capital et la mort des pauvres (1989), une critique thicoreligieuse du systme capitaliste international, dont les institutions comme le FMI ou la Banque Mondiale condamnent, par la logique implacable de la dette externe, des millions de pauvres du Tiers Monde se sacrifier pour le dieu march mondial . Pour la religion capitaliste hors du march il ny a pas de salut. (...) Grce cette sacralisation du march, il nest pas possible de penser la libration par rapport ce systme et une autre alternative. On ferme toutes les portes la transcendance, aussi bien en termes historiques (un autre modle de socit au del du capitalisme) quen termes de transcendance absolue (il ny a pas dautre Dieu au del du March) 29.

die Sozialpsycholgie , 1932, Gesamtausgabe, Stuttgart, Deutsche Verlag-Anstalt, 1980, vol. I, p. 59-77. 28. Hugo Assmann et Franz Hinkelammert, A Idolatria do Mercado. Ensaio sobre Economia e Teologia, So Paulo, Vozes, 1989. 29. Jung Mo Sung, Deus numa economia sem corao. Pobreza e neoliberalisme : um desafio o evnagelizao, So Paulo, Paulinas, 1992, p. 94.

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Les analogies ainsi que les diffrences avec les ides de Benjamin sont videntes. Mais cela nous loignerait trop du sujet de cet article...

Michael Lwy, directeur de recherche (merite) au CNRS est n au Brsil de parent juifs viennois. Il vit a Paris depuis 1969 et enseigne depuis 1990 a lcole des Hautes tudes en sciences Sociales. Il a rcemment publi : Avertissement dincendie. Walter Benjamin, Paris, PUF, 2001 et Franz Kafka, rveur insoumis, Paris, Stock, 2005.

RSUM

Le capitalisme comme religion : Walter Benjamin et Max Weber Le fragment Le capitalisme comme religion , rdig par Walter Benjamin en 1921 et rest indit jusquaux annes 1985, quand il sera publi dans les uvres Compltes posthumes, est lun de ses textes les plus intressants, mais aussi les plus hermtiques . Inspir par les travaux de Max Weber nommment cit sur laffinit lective entre Lthique protestante et lesprit du capitalisme, il va beaucoup plus loin que le sociologue : pour Benjamin le capitalisme a non seulement des origines religieuses, il est lui-mme une religion, un culte incessant, sans trve ni merci, qui conduit la plante humaine la Maison du Dsespoir. Ce fragment appartient, comme certains textes de Georges Lukacs, Ernst Bloch ou Erich Fromm a la catgorie des interprtations anti-capitalistes de Weber.

RSUM

Capitalism as Religion: Walter Benjamin and Max Weber The fragment Capitalism as Religion written by Walter Benjamin in 1921 (and first published posthumously in the mid-1980s in his complete works) is one of his most intriguing and hermetic texts. Inspired by the works of Max Weber, which he cites, on the elective affinity between the Protestant Work Ethic and The Spirit of Capitalism, Benjamin goes much further than Weber: not only does capitalism have religious origins, its a religion in and of itself, a constant cult that is leading the world, sans merci, to the House of Despair. Capitalism as Religion is an anti-capitalist reading of Weber, of a piece with some of the writings of Georges Lukacs, Ernst Block and Erich Fromm.