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MSOPOTAMIE
La Msopotamie (du grec / Mesopotamos, de / meso entre, au milieu de
et / potams, fleuve : dsigne le pays entre deux fleuves ) est une rgion historique
du Moyen-Orient situe dans le Croissant fertile, entre le Tigre et l'Euphrate. Elle correspond pour sa plus
grande part l'Irak actuel.
Elle comprend au nord (nord-est de la Syrie et le nord de l'Irak actuel) une rgion de plateaux, qui est une
zone de cultures pluviales, et au sud, une rgion de plaines o l'on pratique une agriculture reposant
exclusivement sur l'irrigation.
Le sens du terme Msopotamie a volu au fil du temps. Au sens classique des Grecs et des Romains, la
Msopotamie dsigne la partie du nord, appele aussi Djzirehdepuis la conqute arabe (vers 634 ap. J.-C.) ;
pour la zone humide et irrigue, on trouve le mot Sawd dans les textes d'origine arabe. C'est dans
l'Anabase d'Arrien qu'on trouve pour la premire fois le terme de Msopotamie . Le terme vient d'une
expression qui existe dans les langues locales, et que l'on trouve en akkadien sous la forme de Birt Nrim,
Intervalle du fleuve , (de birt, intervalle , et nrim, fleuve ) ou Mt Birtim, Pays de l'intervalle
(de mt, Pays et birtim, intervalle ). Enaramen, il existe sous la forme de Beyn Nahrm, entre les
fleuves (de beyn, entre , et nahrein deux fleuves ), expression qui dsigne dans tous les cas, la partie
haute de l'Euphrate.
Ce sont les Msopotamiens qui ont invent l'criture. Ils utilisaient un systme de signes appels
"pictogrammes", et un peu plus tard, des signes "cuniforme". "Cuni" veut dire "clou".
Actuellement, le terme Msopotamie est gnralement utilis en rfrence l'histoire antique de cette
rgion, pour la civilisation ayant occup cet espace jusqu'aux derniers sicles avant l're chrtienne ou
au VI
e
sicle avant l're musulmane.
1. GOGRAPHIE
La notion essentielle est celle de Croissant fertile. Il s'agit de la zone o l'irrigation n'est pas ncessaire pour
l'agriculture. Ces terres sont humides, faciles cultiver. Ce croissant est dlimit par l'isohyte 250 mm.
Concrtement, cette zone se trouve entre le Zagros, le Taurus et les ctes mditerranennes et du golfe
Persique. C'est dans cette zone qu'a eu lieu la rvolution nolithique.
On y inclut la rgion qui se situe au sud, entre le Tigre et l'Euphrate (en Irak actuel), mais dans celle-ci, il est
ncessaire de recourir l'irrigation; car les prcipitations n'y sont pas assez importantes.
Le terme d'Assyrie est trs couramment employ pour dsigner le nord de la Msopotamie. Paralllement, le
terme de Babylonie dsigne le sud de la Msopotamie, c'est--dire la plaine msopotamienne. En effet,
partir de la moiti du II
e
millnaire av.j.c, la rgion connat deux entits politiques, dont l'une a pour
capitale Assur c'est l'Assyrie et l'autre, Babylone c'est la Babylonie.
Le nord de la Msopotamie est un vaste plateau dsertique, tandis que le sud est une immense
plaine alluviale trs fertile o, de plus, la prsence de nombreux bras de fleuve et de marcages permettait
l'irrigation. Cette situation idale en fit l'un des grands foyers de civilisation.

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2. CHRONOLOGIE
Prhistoire
Article dtaill : Nolithique du Proche-Orient.
La prsence de l'homme y est atteste depuis la Prhistoire, partir du Palolithique moyen. Au Nolithique,
vers 7 000 avant J.-C, sur le site de Jarmo, la poterie fait pour la premire fois son apparition, des traces
manifestes du dbut de la domestication progressive des animaux et des plantes apparaissent galement, et
l'utilisation de briques crues tmoigne pour la premire fois de l'existence d'une vie en village...
Protohistoire
Article dtaill : Protohistoire de la Msopotamie.
partir du VI
e
millnaire avant J.-C, le territoire merge peu peu, du Nord au Sud et prend sa
configuration de grande valle entre Tigre et Euphrate vraisemblablement en contrecoup de l'asschement
gnral provoqu par la fin des ges glaciaires en Europe. Il se peuple d'ethnies inconnues, descendues des
pimonts du Kurdistan et du Zagros, eux-mmes descendus peut-tre de ces cavernicoles dont les plus vielles
traces remontent plus d'une centaine de sicles. (...) Sans doute aussi dj de Smites, venus des franges
septentrionales du grand dsert syro-arabe
1
.
partir du chalcolithique, vers 6 000 avant J.-C, on note que dans ce terroir neuf, limoneux et fertile, on
s'est livr trs tt, outre l'levage du menu et du gros btail, surtout la culture des crales, pour laquelle,
sous un climat excessif et riche en prcipitations, tait indispensable l'tablissement d'un rseau serr de
canaux, rejoignant l'un et l'autre fleuve et confrant la terre une fcondit exceptionnelle. Que ce travail
collectif n'a pas seulement enrichi les habitants l'extrme, mais favoris le regroupement des travailleurs en
villages d'abord, puis trs vite en agglomrations plus importantes, centres de l'administration et de la
distribution
2
. On remarque de plus l'usage du cuivre, des peintures murales, de la cramique peinte, incise
ou dcore, des premiers sanctuaires ainsi qu'une utilisation gnralise de la brique.
Entre 6 000 avant J.-C et 5 000 avant J.-C, on distingue la succession de trois cultures de types diffrents :
la Priode de Hassuna (5 800 avant J.-C - 5 500 avant J.-C)
la Priode de Samarra (5 600 avant J.-C - 5 000 avant J.-C)
la Priode de Halaf (5 500 avant J.-C - 4 700 avant J.-C)
Puis viennent deux phases o le processus de complexification sociale s'acclre, jusqu la constitution de
vritables tats, puis la cration d'une premire forme d'criture qui fait basculer la Msopotamie dans
l'Histoire :
la Priode d'Obeid (4 700 avant J.-C - 4 100 avant J.-C) ;
la Priode d'Uruk (4 100 avant J.-C - 2 900 avant J.-C).
Au premier peuplement d'indignes dont nous ne savons quasi rien et de Smites dtachs de ces bandes
semi-nomades qui poussaient leur menu btail aux franges septentrionales et orientale du grand dsert syro-
arabe et ne cessaient de s'infiltrer parmi les sdentaires, sont venus se mler, au IV millnaire avant J.-C
semble-t-il, les Sumriens arrivs probablement du Sud-Est. Nous ignorons leurs attaches et leur habitat
antrieur, avec lequel du reste ils paraissent avoir coup tous les ponts, n'en recevant jamais le moindre sang
frais, au rebours des smites, perptuellement renforcs par de nouveaux arrivages de congnres. Ds le
IV millnaire avant J.-C, au plus tard, aprs l'arrive des Sumriens s'tablit le procs osmotique sumro-
smitique de compntration et d'changes mutuels avec la participation probable d'occupants antrieurs mal
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connus. Pour la premire fois au monde fleurit ce qu'on peut bien appeler une haute civilisation urbaine ,
complexe et originale : la civilisation locale, passe rapidement au rgime urbain, par runion de villages
primitifs plus ou moins autonomes
3
.
Histoire
Article dtaill : Histoire de la Msopotamie.
La civilisation sumro-akkadienne, trois millnaires durant, ne va pas seulement animer le pays et ses
habitants et en conditionner tous les progrs assez admirables, mais aussi rayonner alentour jusqu'au loin et
imprgner profondment le Proche-Orient tout entier, lequel nous en aura transmis l'essentiel lorsque aux
environs de notre re se constitueront les propres assises de notre civilisation occidentale. Ainsi la
Msopotamie se trouve-t-elle notre plus vieil anctre connu en ligne ascendante directe
4
.
On y trouve en effet runis l'organisation sociale et politique; la cration d'institutions, d'obligations et de
droits; la production et la mise en circulation -tant sur le plan intrieur qu' l'tranger- de tous les biens
d'usage et d'change, surabondamment procurs par un travail planifi; l'apparition des formes suprieures et
monumentales de l'art; les rudiments d'un esprit scientifique caractris d'abord par un souci constant de
ranger, classer et clarifier l'univers; et enfin (...) la mise au point d'un systme d'criture (...) qui en peu de
sicles permet de fixer tout ce qu'exprime le langage parl, et comme il l'exprime, et par l, d'objectiver,
d'analyser, d'organiser tout autrement et de propager un savoir, beaucoup plus rapidement largi et
approfondi.
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La priode historique commence en Msopotamie quand l'criture est mise au point (vers 3 400 avant J.-C - 3
200 avant J.-C). Elle est divise en plusieurs priodes successives :
Priode d'Uruk rcent (3 400 avant J.-C - 2 900 avant J.-C) : l'criture se dveloppe, mais les textes
crits cette poque sont encore difficiles interprter, et il s'agit de documents administratifs et de
listes lexicales, qui ne nous apprennent rien sur l'histoire vnementielle.
Priode des Dynasties archaques (2 900 avant J.-C - 2 340 avant J.-C) : elle est divise en trois sous-
priodes. C'est partir de la moiti du III
e
millnaire avant J.-C qu'on est inform sur les vnements,
avant tout grce aux archives retrouves Lagash. C'est la priode des cits-tats de Basse
Msopotamie.
Priode d'Akkad (2 340 avant J.-C - 2 180 avant J.-C) : Sargon d'Akkad met fin la priode des cits-
tats en les incluant dans le premier tat territorial, qui se mue vite en vritable empire, notamment
grce l'action de son petit-fils Naram-Sin.
Priode no-sumrienne (2 180 avant J.-C - 2 004 avant J.-C) : l'Empire d'Akkad s'effondre cause
de rvoltes et d'attaques de peuples "barbares". Les cits-tats sumriennes reprennent leur
indpendance, avant d'tre unifies par les rois fondateurs de la Troisime dynastie d'Ur, Ur-
Nammu et son fils Shulgi, qui tablissent un nouvel empire dominant la Msopotamie.
Priode palo-babylonienne (ou amorrite) (2 004 avant J.-C - 1 595 avant J.-C) : le royaume d'Ur
s'effondre vers 2 000 avant J.-C sous les coups des lamites et des Amorrites. Ces derniers prennent
la tte de diffrents royaumes qui se partagent la Msopotamie : Isin, Larsa, Eshnunna, Mari,
puis Babylone, qui finit par dominer toute la rgion sous le rgne de Hammurabi, avant de dcliner
lentement jusqu la prise de la ville par les Hittites vers 1 595 avant J.-C.
Priode "mdio-babylonienne" (terminologie non fixe) (1 595 avant J.-C - c.1 080 avant J.-C) :
les Kassites fondent une nouvelle dynastie qui domine Babylone pendant plus de quatre sicles. Au
nord, leMitanni exerce sa domination avant de se faire supplanter par le royaume mdio-assyrien. La
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rivalit entre les deux entits occupant le nord et le sud de la Msopotamie apparat alors. Cette
priode se termine avec une crise grave, provoque notamment pas les invasions des Aramens.
Priode no-assyrienne (911 avant J.-C - 609 avant J.-C) : les Assyriens rtablissent leur puissance
dans le courant du IX
e
sicle avant J.-C, et tablissent un empire dominant tout le Proche-Orient, qui
connat sa priode d'apoge sous les Sargonides, avant de s'effondrer la fin du VII
e
sicle avant J.-C
sous les coups des Babyloniens et des Mdes. En 609 avant J.-C, Ninive est abattue par Babylone qui
reprend la mainmise sur le pays entier
6
.
Priode no-babylonienne (625 avant J.-C - 539 avant J.-C) : les Babyloniens reprennent leur profit
une partie de l'empire no-assyrien, notamment grce l'action de Nabuchodonosor II. Ce royaume
connat cependant un dclin rapide, et il passe en 539 avant J.-C sous le contrle du roi perse Cyrus
II. L'aramen, alphabtis, commence relguer l'akkadien toujours cuniformis, l'tat de langue
littraire et savante
7
.
Priode achmnide (539 avant J.-C - 331 avant J.-C) : Babylone succombe son tour (539 avant J.-
C) sous les coups de Cyrus qui incorpore la Msopotamie son Empire. Elle tombe sous la domination
des Perses, mais cela ne l'empche pas de connatre une priode de grande prosprit.
Priode sleucide (331 avant J.-C - 140 avant J.-C) : l'empire Perse achmnide tombe sous les coups
d'Alexandre le Grand, et aprs la mort de ce dernier et les luttes qui s'ensuivent, la Msopotamie est
domine par les Sleucides. La culture msopotamienne entre dans l'orbite culturelle hellnistique et
connat cette priode un dclin qui s'acclre au II
e
sicle avant J.-C.
Priode parthe (140 avant J.-C. - 224 aprs J.-C.) : aprs moult pripties, les Parthes chassent les
Sleucides de Msopotamie dans le courant du II
e
sicle aprs J.-C. C'est sous leur rgne que
disparat dfinitivement l'antique culture msopotamienne, qui subsistait jusqu'alors dans le milieu
des temples de Babylonie.
noter : un intermde romain avec les conqutes de Trajan (116 ap. J.-C.) qui prit la capitale
parthe Ctsiphon et descendit jusqu'au Golfe Persique, avec l'ambition de reconqurir l'empire d'Alexandre.
Son successeur, Hadrien, abandonne ces territoires ds son avnement (117 ap. J.-C.).
Plus tard, l'empereur Septime Svre arrachera dfinitivement la Msopotamie du Nord aux Parthes lors de
ses campagnes de 195 ap. J.-C. 198 ap. J.-C.
re moderne
Le terme de Msopotamie est nouveau utilis de manire officielle au XX
e
sicle, lorsque le trait de
Svres confie au Royaume-Uni un Mandat de la Socit des Nations lui confiant l'administration de l'ancienne
province de l'Empire ottoman. Le Mandat britannique de Msopotamie laisse ensuite la place au Royaume
d'Irak.
3. COMPOSITION ETHNIQUE
Au III
e
millnaire avant J.-C, la Basse Msopotamie est divise entre deux ethnies : les Sumriens, parlant
une langue sans parent connue, et une population smitique que l'on appelle par commodit
lesAkkadiens (bien que ce terme ne soit utilis qu' partir du rgne de Sargon d'Akkad, la fin du XXIV
e
sicle
avant J.-C), parlant une langue smitique, l'akkadien. Si ces derniers se rattachent bien aux autres
populations que l'on connat pour le Proche-Orient ancien, en majorit smites, l'origine des Sumriens nous
chappe, de mme que l'poque laquelle il faut dater leur disparition (fin du III
e
millnaire avant J.-C ? ou
au dbut du II
e
millnaire avant J.-C ?). On a aussi suppos l'existence d'un peuple qui aurait peupl la Basse
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Msopotamie avant les Sumriens et les Smites (nomm "peuple X" par S. N. Kramer) car plusieurs
toponymes de cette rgion ne s'expliquent ni par le sumrien, ni par l'akkadien.
La fin du III
e
millnaire avant J.-C voit l'entre en scne de deux groupes ethniques importants :
les Amorrites, des smites, et les Hourrites, parlant une langue sans parent actuelle. Les premiers tablissent
dans le Proche-Orient un ensemble de dynasties qui se succdent pendant la premire moiti du II
e
millnaire
avant J.-C, et se fondent dans la population smite dj prsente en Msopotamie, tandis que les seconds
sont surtout prsents dans le nord msopotamien et en Syrie.
D'autres groupes de populations sans parent identifie (parce qu'ils sont mal connus) viennent des rgions
du Zagros : les Gutis, les Lullubis, et les Kassites. Les Subarens, habitant au nord, sont peut-tre des
Hourrites. Ils sont pour la plupart des nomades, et numriquement peu importants.
la fin du II
e
millnaire avant J.-C, un nouveau peuple smite reprend le chemin emprunt plus tt par les
Amorrites : les Aramens. Ils s'tablissent dans toute la Msopotamie, et finissent par en devenir une
composante majeure. Leur langue s'impose dans la rgion durant le I
er
millnaire avant J.-C.
Le I
er
millnaire avant J.-C voit aussi l'incursion de populations indo-europennes : les Mdes et les Perses,
qui restent cependant confins au Plateau iranien, mme si les seconds prennent le contrle politique de la
rgion aprs 539 avant J.-C, et ensuite les Grecs qui prennent la rgion en 331 avant J.-C, et finissent par y
tablir des colonies. Plus tard c'est un autre peuple iranien, les Parthes, qui s'tablissent en Msopotamie.
mais la population de cette rgion reste en majorit smite.
4. ORGANISATION POLITIQUE
De la cit-tat l'Empire
La Msopotamie a vu l'aboutissement du processus de cration de l'tat, dans le courant du IV
e
millnaire
avant J.-C, avec l'laboration des premiers micro-tats (les cits-tats) dans sa partie mridionale. On a
parfois imagin l'existence d'une "dmocratie primitive", ou bien d'une "oligarchie", ou encore d'un rgime
dirig par un "roi-prtre". Quoi qu'il en soit, ds l'apparition de sources qui permettent d'analyser le systme
d'organisation politique des tats msopotamiens, on est en prsence d'un systme monarchique, dirig par
un souverain, en sumrien EN, ENS, et LUGAL. Les deux premiers termes renvoient au domaine religieux: ils
laissent envisageable l'existence d'un "roi-prtre" dans certains tats. Le dernier dsigne clairement un
"roi", arrum en akkadien.
Aprs l'poque des cits-tats, le premier tat territorial, ou empire, est labor par Sargon d'Akkad vers la
fin du XXIV
e
sicle av. J.-C. Ds lors, la Msopotamie est dirige en plusieurs royaumes, avant que la csure
entre l'Assyrie au nord et Babylone au sud ne soit tablie dans la seconde moiti du II
e
millnaire avant J.-C.
Dans la premire partie du I
er
millnaire avant J.-C sont labors les premiers vritables empires trs grande
chelle, le no-assyrien (911 avant J.-C - 609 avant J.-C), le no-babylonien (624 avant J.-C - 539 avant J.-C),
avant la mise en place de l'empire perse des Achmnides, qui marque la fin de la Msopotamie en tant que
centre politique du Proche-Orient avant plusieurs sicles. Chaque cit possde alors son propre
gouvernement.
L'idologie du pouvoir
Quelle que soit la dimension des royaumes, l'idologie du pouvoir reste base sur les mmes principes. Le
vritable souverain du pays est sa divinit tutlaire, qui accorde la royaut une personne qui est digne de
lui, qui n'est jamais que son reprsentant terrestre, charg d'assurer l'entretien des temples du pays et aussi
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de grandes conqutes territoriales. Ces dieux sont les divinits tutlaires des cits-tats du III
e
millnaire
avant J.-C, puis le grand dieu Enlil avec l'avnement des tats prtendant dominer les pays de Sumer et
d'Akkad, et enfin les divinits au caractre plus "national" pour les royaumes et empires partir de la fin du
II
e
millnaire avant J.-C : Assur en Assyrie et Marduk Babylone.
L'histoire sur la longue dure tait considre comme cyclique. Cela est bien marqu par des textes comme
la Liste royale sumrienne, dont la chronologie est une succession de dynasties chacune rgnant son tour,
leur avnement et leur chute tant due la volont des dieux. Chaque priode de crise est considre comme
la punition inflige par les dieux des souverains impies, tandis que la prosprit et le succs militaire sont au
contraire la dmonstration de la faveur divine.
Le roi et l'tat
Les tats msopotamiens sont donc organiss autour de la figure royale. Celui-ci dirige l'administration,
l'arme, la justice, et il est charg d'assurer le bon droulement du culte rendu aux dieux, entreprend des
grands travaux. Il est entour de "ministres" l'aidant dans ses tches, et dirigeant une administration grant
ses terres, le prlvement des taxes, la justice locale. Ce systme se complexifie avec l'laboration d'entits
politiques plus vastes.
Les relations diplomatiques
Article dtaill : Diplomatie dans le Proche-Orient ancien.
La Msopotamie est reste durant une grande partie de son histoire rpartie en plusieurs tats, qui ont eu
entretenir des relations diplomatiques entre eux, et ont aussi t en contact avec des royaumes extrieurs au
Pays des deux-fleuves. Les pratiques diplomatiques sont diverses : correspondance entre cours, conclusion
d'accords, mariages inter-dynastiques, changes de prsents. Ce systme se remarque ds la fin
du III
e
millnaire avant J.-C, mais on le voit mieux dans le II
e
millnaire avant J.-C (notamment grce aux
archives de Mari et aux lettres d'Amarna).
5. LETTRES
criture
Articles dtaills : Dbuts de l'criture en Msopotamie et Cuniforme.
La Msopotamie a vu l'laboration de ce qui est actuellement considr comme le plus ancien systme
d'criture au monde. On date son apparition vers 3 500 avant J.-C. Ce systme d'criture est d'abord linaire,
puis il prend un aspect cuniforme dans le courant de la seconde moiti du III
e
millnaire avant J.-C. On crit
alors essentiellement sur des tablettes faites en argile, matriau abondant en Msopotamie. Ce support survit
trs bien l'preuve du temps (et encore plus quand il est cuit la suite d'un incendie), et c'est ce qui nous
permet d'avoir une quantit de documentation crite considrable sur la Msopotamie ancienne. partir du
dbut du I
er
millnaire avant J.-C, cette forme d'criture est concurrence par l'alphabet aramen, rdig
sur parchemin ou papyrus, supports prissables dont aucun exemplaire ne nous est parvenu. Celui-ci finit par
supplanter le cuniforme vers le milieu du I
er
millnaire avant J.-C, avant la disparition dfinitive de ce dernier
au dbut de notre re.
Les scribes
Article dtaill : Scribe dans le Proche-Orient ancien.
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Seule une minorit de la population est alphabtise. Les spcialistes de l'criture sont les scribes. Ils suivent
une formation destine leur apprendre matriser le cuniforme, et s'initient au sumrien et l'akkadien (
partir de la fin du III
e
millnaire avant J.-C). Plusieurs niveaux de spcialisation coexistent, allant du simple
scribe d'administration au lettr ayant suivi de nombreuses annes de formation, travaillant souvent dans les
temples.
On estime galement qu'une certaine partie de la population, dans les couches suprieures, est en mesure de
comprendre ou d'crire des textes cuniformes : personnel administratif, politique, ou bien de marchands.
Bibliothques
Les tablettes cuniformes taient entreposes dans des endroits prvus cet effet dans les btiments o ils
taient rdigs. Parfois mme des salles taient rserves aux archives. Les tablettes pouvaient tre places
dans des paniers, des coffres, ou bien sur des tagres. Un systme de classement pouvait avoir t mis au
point, mais il nous chappe bien souvent. On pouvait faire des classements d'archives administratives, mais
aussi de production littraire savante, comme dans le cas de la prtendue Bibliothque d'Assurbanipal,
trouve Ninive.
Production crite
Article dtaill : Littrature msopotamienne.
La production crite msopotamienne qui nous est parvenue est constitue en majorit de textes de nature
administrative. Il s'agit souvent de comptes lis l'agriculture, l'levage, des distributions de rations des
travailleurs, des comptes d'entres et des sorties d'entrepts.
ct de cela, on trouve des textes de la pratique plus labors : des contrats (de prt, de vente, de
location) ou des lettres. Ils sont un apport inestimable pour nous aider mieux approcher la vie quotidienne
des anciens msopotamiens.
Les textes littraires sont minoritaires en quantit. Ils se composent en premier lieu de listes lexicales, mais
aussi de textes d'apprentissage de certains mtiers, ou bien des descriptifs de rituels, jusqu des productions
de littrature plus savante, des textes mythologiques, piques.
Un dernier genre que l'on peut distinguer est celui des inscriptions et textes royaux. Ce sont des textes
produits par les rois, destins clbrer leurs grandes uvres. Les perdants ayant rarement l'occasion de se
faire entendre, ce sont le plus souvent les vainqueurs qui ont la parole. Ce genre de textes va de l'inscription
de fondation, jusqu des rcits plus labors comme les Annales royales assyriennes.
6 RELIGION
Article dtaill : Religion msopotamienne.
Les dieux
Article dtaill : Mythologie msopotamienne.
Les dieux msopotamiens sont pour la plupart trs anciens, et leur origine nous est souvent inaccessible. Les
plus anciens ont un nom sumrien et un nom akkadien. Les principaux dieux sont :
Anu/An, le Ciel
Enlil, le dieu de l'Air, souverain des dieux
Enki/Ea, dieu de l'Abme
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Nanna/Sn, le dieu-lune
Utu/Shamash, le dieu-soleil
Ninhursag, desse-mre
Inanna/Ishtar, la desse de l'Amour et de la Guerre, la plante Vnus
Ishkur/Adad/Addu, le dieu de l'Orage
Ninurta, divinit guerrire
Ereshkigal et Nergal, le couple rgnant sur les Enfers
Nab, dieu de la sagesse et de l'criture
partir de la fin du II
e
millnaire avant J.-C, les dieux nationaux Marduk Babylone et Assur en Assyrie
prennent une place de premier choix.
Hommes et dieux
Toutes les anthropogonies msopotamiennes expliquent que les dieux ont cr les humains de manire en
faire leurs serviteurs, chargs de leur entretien. De manire concrte, cet entretien passe par le culte qui est
rendu aux dieux dans ce qui est considr comme leur rsidence, le temple.
Les hommes pieux sont en principe assurs de la bienveillance divine leur gard. En revanche, quiconque
offenserait les dieux se place sous la menace d'une punition divine : maladie, disgrce, difficults
conomiques, etc.
Les temples
Les temples sont considrs comme tant les rsidences terrestres de leur divinit principale, et souvent de
leur entourage (pardre, enfants, personnel divin). Ils portent d'ailleurs le mme nom que les rsidences
humaines ( en sumrien, btu(m) en akkadien). Ils sont galement souvent flanqus d'une tour tages
(ziggurat), monument emblmatique de la civilisation msopotamienne, pass la postrit grce au
rcitbiblique de la Tour de Babel.
Les temples sont constitus d'une cella (salle close, plus souvent de forme rectangulaire avec une porte 2
battants), abritant une statue divine, reprsentation terrestre qui garantit la prsence de celle-ci en ce lieu, et
qui doit constamment tre entretenue. Les temples sont interdits au peuple. Leur perte, notamment aprs
une dfaite militaire et la mise sac du temple, est considre comme un grand malheur.
Parce qu'ils doivent assurer le trs coteux entretien des dieux (et leur personnel), les temples sont des
agents conomiques de premier plan : Ils bnficient de dotations en terres, abritent aussi parfois des
ateliers, et montent des oprations commerciales.
Le clerg
Le personnel officiant dans les temples est log proximit de celui-ci, dans des dpendances. Le personnel
est divis entre membres chargs de son administration, et d'autres qui s'occupent de la partie rituelle. En
fonction de la tche accomplir lors des rituels, diverses spcialisations existent.
Les prtres sont souvent des lettrs, qui suivent parfois de longues tudes. Principaux dpositaires des savoirs
msopotamiens,ils assureront la survie de cette culture jusqu'aux dbuts.(?)
Certaines catgories de prtres (devins, exorcistes et astrologues) exercent en dehors des temples et
notamment dans le cadre du palais royal. Le souverain a besoin de leur aide puisque la fonction royale est
aussi une fonction religieuse (le roi tant parfois lui-mme considr comme un prtre).
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Il existe aussi un clerg fminin. Certaines de leurs membres vivent clotres dans une rsidence, et ne
peuvent en sortir, mme si elles disposent parfois de la possibilit de mener leurs propres affaires (par des
achats de terrain notamment).
7. SCIENCES
Mathmatiques
Article dtaill : Mathmatiques babyloniennes.
Le systme numrique employ par les Msopotamiens repose sur une base sexagsimale (base 60), avec
quelques aspects d'un systme dcimal.
Les connaissances mathmatiques des Anciens msopotamiens enregistrent de grands progrs durant
la priode palo-babylonienne, aprs quoi ils furent minimes. Mais il faut attendre le I
er
millnaire avant J.-C
pour que ce savoir soit employ sa pleine mesure dans le domaine de l'astronomie.
Astronomie
Article dtaill : Astronomie babylonienne.
La sparation que l'on effectue entre astronomie et astrologie est inconnue des Anciens msopotamiens,
comme pour beaucoup d'autres peuples avant l'poque moderne. Les connaissances astronomiques des
Msopotamiens atteignent un trs haut niveau durant le I
er
millnaire avant J.-C, poque durant laquelle les
astronomes "Chaldens" sont rputs jusqu'en Grce.
Les Msopotamiens mettent au point le principe de la division de la vote cleste entre douze signes
du Zodiaque, qui sont sensiblement les mmes que les ntres. De la mme manire, ils ont dj nomm de
nombreuses constellations et connaissent cinq
plantes : Mercure (Sihtu), Vnus (Delebat), Mars (Salbanatu), Jupiter (Neberu)
et Saturne (Kayamanu)
[rf. ncessaire]
.
Au I
er
millnaire avant J.-C, les prtres astronomes babyloniens ont compil de longues listes de relevs de
phnomnes astraux. En les interprtant, ils tablissent des phmrides pour tous les astres observables, et
russissent presque prdire des clipses, dont ils ont repr l'aspect cyclique.
Mdecine
Article dtaill : Mdecine en Msopotamie.
Pour les Msopotamiens, la maladie est une maldiction envoye par les dieux. Matres de tous les hommes,
ceux-ci, lorsqu'ils sont insatisfaits par le comportement de certains d'entre eux, les punissent en envoyant des
"dmons" qui les rendent malades, moins qu'ils ne se chargent eux-mmes de la tche.
Gurir un malade peut requrir des pratiques comme la magie et la mdecine empirique, qui nous semblent
tre diffrentes, mais qui sont alors vues comme complmentaires. De longues listes techniques nous
renseignent sur ces pratiques. Elles se prsentent sous la forme de phrases avec une protase prsentant l'tat
du malade, et une apodose disant le diagnostic, avec parfois la suite le traitement prodiguer. Elles
s'appliquent de multiples domaines : depuis la gyncologie jusqu des cas psychiatriques, en passant par
l'ophtalmologie. On dispose aussi d'une longue liste de recettes de produits pharmacologiques.
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8. DROIT
Le droit msopotamien est avant tout connu du nophyte par le fameux Code de Hammurabi. Celui-ci, avec
les autres textes provenant de Msopotamie et qui lui sont apparents (comme le Code d'Ur-Nammu, le plus
ancien du genre retrouv, ou bien les Lois assyriennes), ne reprsentent qu'une petite partie des sources
nous informant sur le droit dans cette rgion. Ce sont des recueils de sentences ayant vocation servir de
sortes de traits juridiques, plutt que de codes juridiques au sens moderne du terme.
La majeure partie de nos sources crites sur le droit msopotamien sont les trs nombreux actes lgaux
retrouvs dans les diffrents sites de la rgion des deux-fleuves, auxquels peuvent tre ajouts ceux
retrouvs ailleurs dans le Proche-Orient, depuis Suse jusqu Alalakh et Ougarit. Il s'agit d'actes de prts
(contrat de base, le plus courant, et duquel sont inspirs les autres contrats, au moins pour leur formulaire),
d'achats/ventes/locations de biens immobiliers, d'animaux ou d'esclaves, de contrats de mariage ou
d'adoption, d'affranchissement, de contrats de socit (commerciaux surtout), et aussi de compte-rendus de
procs. Retrouvs sur un grand espace gographique, et sur une trs grande priode (depuis le XXIe sicle
avant J.-C. jusqu la seconde moiti du I
er
millnaire avant J.-C.), ils nous prsentent des situations varies,
et de nombreux aspects juridiques. Ainsi, chaque lieu dveloppe une priode donne un type de formulaire
rcurrent pour la rdaction d'un acte juridique prcis. Mais les similitudes releves entre les diffrentes
priodes attestes, tmoigne de l'existence d'un mme fonds juridique.
Au-del de l'aspect lgal, ces documents, comme peu d'autres documents cuniformes, sont une mine
d'information qui nous permet d'avoir un aperu de la vie quotidienne des Anciens msopotamiens et
d'analyser leurs institutions, rapports sociaux, et pratiques agricoles, artisanales ou commerciales, etc.
9. ART
Parmi les principaux domaines artistiques attests en Msopotamie, on peut relever :
la glyptique : l'tude des motifs reprsents sur les sceaux, puis les sceaux-cylindres ( partir de
la priode d'Uruk) nous rvle l'univers mental des anciens Msopotamiens.
la sculpture : parmi les uvres ralises en ronde-bosse, les statues de la priode
de Gudea de Lagash (XXII
e
sicle av. J.-C.) sont parmi les plus remarquables ; par la suite, les
sculpteurs msopotamiens ont prfr les bas-reliefs, dont les plus fameux sont ceux des palais no-
assyriens.
la peinture : elle est assez peu atteste, car peu de peintures ont t conserves ; les plus belles
fresques msopotamiennes ont t retrouves Mari) (XVIII
e
sicle av. J.-C.), Til-
Barsip (VIII
e
sicle av. J.-C.) et un peu dans les capitales no-assyriennes (Assur, Kalhu, Ninive) (IX
e
-
VII
e
sicle av. J.-C.) ; leur style est trs proche de celui des bas-reliefs.
l'orfvrerie : assez peu de bijoux de grande qualit ont t mis au jour, les plus beaux exemples ont
t exhums des tombes royales d'Ur ; sinon, on peut avoir une ide de leur forme par la
reprsentation de bijoux ports par des hommes sur des bas-reliefs.
la musique : Elle occupe une place importante, tant pour le divertissement que pour le culte ; les
instruments utiliss sont : la lyre, des percussions (tambours, tambourins), le oud, des fltes, etc.
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10. Architecture
La brique crue
La matire de base utilise pour raliser des btiments en Msopotamie est l'argile. On s'en sert pour raliser
des briques crues, en la mlangeant avec des matires vgtales. cette fin, des moules bri ques sont mis
au point et utiliss. Exceptionnellement, les briques sont cuites dans des fours, ce qui les rend extrmement
solides, alors que celles en argile crue ont tendance s'effriter. Les btiments en briques cuites, une fois
abandonns, servent d'ailleurs souvent de carrires.
Urbanisme
Article dtaill : Urbanisme de la Msopotamie.
L'archologie de la Msopotamie a port uniquement sur des centres urbains, et jamais sur des sites ruraux
(en dehors de la priode pr-urbaine). L'attention s'est surtout porte sur les grands monuments (temples,
palais) plus que sur les quartiers rsidentiels.
Les villes sont souvent protges par une muraille, voire plusieurs dans le cas des grandes cits. L'espace
central est souvent rserv au palais et au temple principal. En Msopotamie du Nord, le cur de la ville est
souvent une acropole. De petites rues dlimitent divers lots rsidentiels. La diffrenciation sociale de l'espace
ne semble pas exister : les maisons des plus riches (les plus vastes) ctoient celles des classes moins
favorises. Les plus pauvres et les marginaux sont plutt rejets en priphrie de la ville. Existent en
revanche des quartiers o les gens se regroupent en fonction d'une activit artisanale commune.
Rsidences
Trois types de rsidences peuvent tre distingues: celles des gens du peuple, celles des dirigeants (les
palais), et celles des dieux (les temples). Elles portent le mme nom : en sumrien, btu(m) en akkadien.
Elles fonctionnent d'ailleurs selon un mme principe, puisqu'elles s'organisent gnralement autour d'un
espace central, et sont renfermes sur elles-mmes (et non ouvertes vers l'extrieur).
Les rsidences classiques peuvent avoir un tage. Elles varient en fonction des moyens financiers de leur
propritaire, et de la taille de la maisonne. La plupart ont un espace central (couvert ou pas), d'autres sont
constitues d'une suite de salles. On constate l'habitude frquente d'enterrer les morts de la famille sous les
rsidences o ils ont vcu.
Les palais sont l'origine construits comme des maisons, en plus vastes, avec parfois l aussi un tage. Ils
finissent par prendre plus d'espace, et avoir un espace plus complexe. Leur plan est nanmoins trs variable
d'un endroit l'autre. Les zones sont gnralement diffrencies : espace rsidentiel (avec un harem), salle
de rception, magasins, salles administratives, etc.
Les temples sont traditionnellement considrs comme ayant trois parties principales : un vestibule, une
antichambre, puis le "saint des saints" abritant la statue de la divinit principale. Ces difices sont organiss
selon le mme principe qu'une rsidence normale, savoir autour d'un espace central, ils ouvrent parfois sur
des magasins et des btiments administratifs, ou bien des bibliothques. Les temples les plus importants
disposent de grandes dpendances, en fonction de leur richesse conomique et de l'importance numrique de
leur personnel.
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11. conomie
Les Grands organismes
L'conomie de la Msopotamie antique est encadre par ce que l'on appelle parfois les Grands organismes
( la suite de A. Leo Oppenheim). Ce sont le palais royal, les temples, et leurs dpendances. En plus de leur
fonction politique, ceux-ci possdent en effet un pouvoir conomique important, reposant sur un patrimoine
foncier souvent trs important. Le plus souvent le palais apparat comme celui qui peut mobiliser le plus
d'avantages. Le roi redistribue les terres aux temples et ses hommes tout en gardant une grande partie de
celles-ci pour son compte. Les terres sont alloues une personne contre une charge effectue par celle-ci,
pour l'aider subsister (on parle parfois de champs de subsistance ). Il arrive que ces terres, octroyes
uniquement titre temporaire, finissent par passer dfinitivement dans le patrimoine familial du dtenteur de
la charge. Les temples ont souvent une grande importance conomique, surtout dans la Babylonie du dbut
du I
er
millnaire avant J.-C, o le pouvoir royal s'tant affaibli, ils demeurent les seuls organismes peu prs
stables.
En marge de ces Grands organismes, la grande partie de la population vit de petites proprits agricoles, ou
bien d'un travail artisanal modeste qui peut tre exerc son propre compte. La vie de ces personnes n'est
pas dcrites par les archives cuniformes que l'on a retrouves, puisqu'ils vivent en dehors de la partie de la
socit pratiquant l'crit. Les personnes travaillant pour les Grands organismes peuvent aussi mener des
affaires pour leur propre compte, notamment au niveau commercial.
Agriculture
Article dtaill : Agriculture en Msopotamie.
L'agriculture est la base des conomies de type pr-industriel, et la Msopotamie antique ne droge pas la
rgle.
Une grande partie de cette rgion tant situe en dessous du seuil de pluviosit ncessaire pour la pratique
de l'agriculture sche, il a fallu dvelopper un systme d'irrigation pour mettre en valeur ses terres. Cela s'est
d'abord fait de manire assez simple, dans le cadre de petites entits politiques, puis les grands royaumes
msopotamiens ont mis en place des projets d'amnagements de canaux grande chelle. Il n'en demeure
pas moins que l'irrigation tait essentiellement une affaire gre au niveau local, sans l'aide du pouvoir
central. Les agriculteurs de Basse Msopotamie ont d faire face un problme de salinisation des terres
irrigues, qui a parfois abouti la mise en friche de grands espaces.
La craliculture domine en Msopotamie. L'orge est la plante la plus cultive, mais on fait aussi pousser
du bl amidonnier, du millet, et partir du milieu du I
er
millnaire avant J.-C le riz est introduit dans la valle.
La productivit cralire de la Msopotamie a pu atteindre des rendements impressionnants, surtout quand
une longue priode de stabilit politique a permis une bonne mise en valeur des terres.
La culture du palmier-dattier occupe aussi une place importante dans la rgion, puisque l'on peut se servir de
ses dattes, ses feuilles ou ventuellement son bois. Les palmiers servent galement a abriter des jardins que
l'on fait pousser leur pied. L'horticulture tait en effet couramment pratique, dans le but d'obtenir des
produits agricoles (fruits, lgumes et condiments) complmentaires aux crales.
Artisans
Article dtaill : Artisanat en Msopotamie.
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Le secteur artisanal fonctionne comme celui de l'agriculture avant tout dans le cadre des grands organismes.
L'artisanat en dehors de cette sphre ne nous est pas document. Il existait parfois de grandes fabriques,
notamment dans le textile, employant un grand nombre d'ouvrires souvent dans des conditions peu
enviables. Mais l'artisanat petite chelle tait majoritaire.
La plupart des domaines artisanaux sont reprsents en
Msopotamie : textile, menuiserie, mtallurgie, orfvrerie, vannerie, etc.
Commerce
Le commerce est souvent dfini comme une activit importante pour les Msopotamiens, vu que la rgion o
ils vivent est pauvre en matires premires (pierre, mtal, bois de qualit). Dans les faits, ce sont surtout les
plus riches qui profitent du commerce longue distance.
Les entreprises commerciales sont initialement menes par des marchands (sumrien DAM.GAR,
akkadien tamkru(m)) engags par un Grand organisme. partir du dbut du II
e
millnaire avant J.-C, la
documentation abonde sur les systmes commerciaux essentiellement "privs", Larsa, Sippar, et
surtout Assur, grce aux archives des marchands de cette ville retrouves Kltepe en Cappadoce. Elle
tmoigne de l'existence d'un commerce trs labor et fructueux.
De leur ct, les Msopotamiens exportent surtout des produits manufacturs, avant tout du textile, ou bien
jouent le rle d'intermdiaires entre deux rgions (en changeant de l'tain d'Iran contre
du cuivre d'Anatolie par exemple).
Le commerce local existe par ailleurs pour assurer l'approvisionnement des centres urbains en produits
agricoles provenant de la campagne.
12. Socit
La socit msopotamienne se divise en deux grands groupes : hommes libres et non-libres (les esclaves).
Les hommes libres
Les premiers sont une catgorie o l'on peut galement distinguer deux groupes (moins vidents reprer
pour le III
e
millnaire avant J.-C). Le premier (les awlu(m) duCode de Hammurabi et des Lois assyriennes)
est constitu par le personnel travaillant dans le cadre des "Grands organismes", le palais et le temple, qui
dispose de ce fait d'une place importante dans la socit. Le reste de la socit (muknum dans le Code
d'Hammurabi, aurayu dans les Lois assyriennes) vit en dehors de ce cercle, dans le cadre de communauts
urbaines ou rurales. La stratification sociale ne se fait pas autour d'une conception idologique de la socit
distinguant des classes plus prestigieuses que les autres, ce sont les moyens financiers qui paraissent faire la
diffrence, et pour en avoir il faut travailler avec le pouvoir royal ou les temples. Il est pour cela important
d'tre en bons termes avec le pouvoir royal.
Les esclaves
Les esclaves (sumrien R, akkadien (w)ardu(m)) occupent le bas de l'chelle sociale. Ils sont considrs
comme des objets, au service de leur matre. Il y a diffrentes faons de devenir esclave : s'il ne s'agit pas
d'esclaves de naissance, la majorit sont des prisonniers de guerre, et on trouve galement des hommes
libres tombs en servitude cause de dettes impayes (ce qui peut n'tre que temporaire).
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Les nomades
Une partie de la socit se caractrise par son mode de vie nomade. Les nomades occupent une place
importante durant toute l'histoire msopotamienne (Amorrites, Kassites, Sutens, Gutis, Aramens,Chaldens,
etc.). Ils vivent dans un cadre tribal, organis autour de grands groupement de tribus et sont dirigs par un
grand chef. La division entre libre et non-libre existe aussi au sein de cette partie de la socit.
Les semi-nomades sont une partie de la population qui devient sdentaire certains moments de l'anne
pour effectuer des travaux agricoles tandis que l'autre s'adonne au pastoralisme. Les nomades constituent
parfois un danger pour les socits sdentaires : leur mode de vie assez prcaire les rend plus fragiles aux
coups durs (notamment climatiques). Ce qui les pousse souvent se faire pillards en priode de crise. De ce
fait, ils sont souvent dcrits en terme pjoratifs par les lettrs urbains. Ils vivent pourtant gnralement en
symbiose avec le monde sdentaire : ils se font pasteurs pour les grands organismes, parfois servent comme
travailleurs saisonniers, et ils sont souvent apprcis en tant que soldats.
Les populations nomades finissent bien souvent par se sdentariser et adopter le mode de vie des
sdentaires, et leurs chefs constituent parfois des royaumes promis une grande prosprit, comme le firent
Amorrites, Kassites et Aramens.
Diffrenciation sexuelle
Article dtaill : Genre dans le Proche-Orient ancien.
Les codes d'Urukagina, de Lipit-Ishtar et de Hammurabi montrent l'volution de la socit vers une famille et
organisation patriarcale. L'homme occupe alors dans la socit msopotamienne une place importante. La
Femme Msopotamienne est souveraine, elle s'occupe de l'ducation des enfants et d'instruire son homme;
mme marie elle reste souveraine dans sa maison, son homme habitant chez elle. Certaines femmes
laissaient cependant leur homme d'occuper des postes de direction, dans des domaines politiques et
sociaux. La Femme Msopotamienne est une dirigeante et instruite, mme si elle s'occupe de l'entretien du
foyer aide de servantes et de l'ducation des jeunes enfants. Les activits agricoles sont apparemment
rserves aux hommes, de mme que le commerce et videmment la guerre, ainsi que la plupart des mtiers
de l'artisanat, les femmes tant institutrices,professeurs, mdecins, scientifiques, crivains, mais ne
ddaignent pas les tches dans le domaine du textile (filage, tissage, couture) ni culinaire,domaine qui prend
une part importante dans l'activit de la femme la maison. Une matresse de maison sait habiller
correctement sa famille, et lui apporte une nourriture saine pour le corps et l'intellect. La Femme
Msopotamienne fait de sa famille des instruits(es) et des lettrs(es). Les textes de la pratique (jugements,
recueils d'incantation, textes et prires mythologiques, recettes de potions de fertilit) montrent l'importance
de la procration dans la famille msopotamienne et qu'il y a des interdits sexuels, notamment le viol et
l'inceste qui ne sont pas permis aussi chez les dieux. La prostitution et les maisons de rendez-vous sont
interdites
8
.
13. Rayonnement
Parce qu'elle a t la premire rgion du Proche-Orient ancien tre tudie, la Msopotamie a longtemps
t considre comme le "centre" de celui-ci, le reste tant relgu au rang de "priphrie". Les dcouvertes
des civilisations sumrienne, babylonienne et assyrienne paraissaient abonder en ce sens. Mais la mise au
jour de nouveaux centres fait apparatre que des rgions considres comme marginales taient trs
avances ds une poque recule (notamment grce aux archives d'Ebla et de Mari en Syrie, et aujourd'hui
de Jiroft en Iran), et n'avaient pas grand-chose envier la Msopotamie contemporaines. L'impossibilit de
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fouiller sur le sol irakien depuis le dbut des annes 1990 n'a pas t sans effet sur ce changement de
perspective.
La ressemblance entre la civilisation msopotamienne et ses voisines peut s'expliquer par le fait qu'elles
constituent un territoire ayant partag une destine commune depuis la priode nolithique, phase que la
Msopotamie est la dernire avoir exprimente. Ceci explique pourquoi on retrouve partout dans cette
rgion de l'Asie un fonds culturel commun, des organisations politiques et sociales similaires en dpit de sa
disparit gographique.
Il n'empche que la Msopotamie, et en particulier la Basse Msopotamie a exerc une influence indniable
sur le Proche-Orient ancien, comme aucune autre rgion. Cela dbute avec la priode d'Uruk, qui voit une
expansion des habitants du futur pays de Sumer dans les rgions voisines. La culture labore par les
Sumriens, puis les Akkadiens a un rayonnement considrable. Son systme d'criture, avec ses mthodes
d'apprentissage, sa littrature sont repris en Syrie, en Anatolie, au Levant, en Iran et jusqu'en gypte
l'poque d'Amarna, quand l'akkadien est la langue des relations internationales.
Babylone, en reprenant cet hritage partir du II
e
millnaire avant J.-C, devient un centre culturel
incomparable. C'est d'ailleurs par son nom, repris par la Bible et les auteurs grecs classiques, que la mmoire
de la Msopotamie va subsister avant sa redcouverte aprs les fouilles du XIX
e
sicle, marquant la naissance
de l'assyriologie.
Notes et rfrences
1. Jean Bottro, Msopotamie, l'criture, la raison et les dieux, Flammarion 1987 p.33
2. Jean Bottro, op. cit.P. 98
3. Jean Bottro, op. cit.
4. jean Bottro, op. cit. p. 100
5. jean Bottro, op. cit. p. 99-100
6. Jean Bottro, op. cit.
7. Jean Bottro, op. cit.
8. Vronique Grandpierre, Sexe et amour de Sumer Babylone, olio, 2012, 336 p. (ISBN 2070446182)
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