Troisime dynastie dUR

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Troisime dynastie d'Ur
La troisime dynastie dUr (sous forme abrge : Ur III) est, comme son nom l'indique, la troisime
dynastie de la ville sumrienne dUr, selon la tradition historiographique msopotamienne. Mais il s'agit
surtout dun grand empire fond par les souverains de cette dynastie, qui domina toute la Msopotamie
denviron 2112 2004 av. J.-C.
n 1

Dans l'histoire msopotamienne, cette exprience impriale se situe dans la continuit de celle des rois
d'Akkad qui l'a prcde de deux sicles environ. La dynastie d'Ur III est toutefois d'origine sumrienne et
non akkadienne contrairement celle du premier empire. Ses rois, administrateurs et lettrs, ayant
essentiellement fait usage du sumrien, cette priode est parfois appele priode no-sumrienne ,
laquelle on inclut galement la dynastie deGudea de Lagash qui s'achve avec le dbut de la domination d'Ur
III, et qui constituerait une renaissance sumrienne aprs la domination des Akkadiens, mme si cette
vision est trs discutable.
Quoi qu'il en soit, la priode d'Ur III est remarquable par la quantit de documentation crite qui nous est
parvenue, en grande majorit de nature administrative, et qui nous donne une connaissance importante du
fonctionnement du royaume, de certains aspects de sa socit et de son conomie. Cette abondance
documentaire et l'analyse des pratiques des administrateurs de l'poque ont pu donner l'impression d'un tat
bureaucratique . Il est au moins sr que cet empire a vu l'administration des institutions officielles
(temples et palais) prendre une importance sans prcdent et rarement gale par la suite dans l'histoire
msopotamienne, et a donn lieu des expriences administratives originales.
Sommaire
1 Histoire
1.1 Ur-Nammu : le fondateur
1.2 Shulgi : l'empire d'Ur
1.3 Amar-Sn, Shu-Sn et Ibbi-Sn : la lente dsagrgation du royaume
1.4 La chute d'Ur
2 L'organisation du royaume d'Ur III
2.1 Le roi et son entourage
2.2 Les provinces centrales
2.3 Les provinces priphriques
2.4 L'arme
2.5 Diplomatie
2.6 Structures judiciaires
3 Une conomie tatise
3.1 Une conomie domaniale, domine par les grands organismes
3.2 Centralisation et bureaucratisation
3.3 Taxation et redistribution des richesses : le systme du BALA
3.4 Les grands domaines agricoles
3.5 Artisanat
3.6 changes et commerce
4 Aspects culturels
4.1 Une Renaissance sumrienne ?
4.2 Culte religieux
4.3 Belles-lettres
4.4 Art
4.5 Architecture
6 Bibliographie gnrale
Troisime dynastie dUR

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1. Histoire
Au milieu du XXII
e
sicle, l'empire d'Akkad est dtruit dans des circonstances mal connues : les Gutis semblent
tre des acteurs importants de ces vnements, mais on remarque galement que la Basse-Msopotamie
clate en plusieurs royaumes qui se constituent autour de certaines cits (Uruk et Lagash notamment). Vers
2120 ou 2055, le roi Utu-hegal d'Uruk dfait Tiriqan le roi des Gutis. Il peut alors exercer sa souverainet sur
le Sud msopotamien. Mais son rgne est de courte dure. Aprs environ huit ans de rgne, il est dtrn par
des notables de la cour la tte desquels se trouve Ur-Nammu, le gouverneur d'Ur qui est sans doute son
propre frre. La tradition msopotamienne l'a reconnu comme le fondateur de la troisime dynastie d'Ur
1
.
L'histoire politique de la troisime dynastie d'Ur est reconstitue en premier lieu grce aux noms d'annes des
rois qui sont connus de faon complte partir du rgne de Shulgi. Ils fournissent la dure des rgnes, mais
aussi leurs vnements les plus remarquables (souvent militaires ou cultuels). Par exemple, la sixime anne
de rgne de Shu-Sn s'intitule Shu-Sn, roi d'Ur, a rig une magnifique stle pour Enlil et Ninlil et la
septime Shu-Sn, roi d'Ur, roi des quatre rives, a dtruit le pays de Zabshali
2
. C'est l'vnement considr
comme majeur parmi ceux ayant eu lieu l'anne prcdente qui est retenu : donc la prise de Zabshali a eu
lieu la sixime anne du rgne de Shu-Sn. Ces informations peuvent tre compltes par plusieurs
inscriptions royales
3
, les plus dveloppes sur des vnements historiques datant du rgne d' Ur-Nammu,
tandis que des hymnes ddis des rois ou des textes administratifs fournissent des informations
complmentaires. Il faut enfin mentionner des textes caractre historiographique rdigs aprs la chute du
royaume, comme des lettres se prsentant comme la correspondance de rois d'Ur et de leurs administrateurs,
dont on dbat pour savoir dans quelle mesure elles rapportent des informations fiables
4
.
Finalement, la chronologie relative gnrale de la dynastie peut tre tablie, mais il reste beaucoup de
lacunes. La chronologie absolueest bien plus incertaine : il n'y a pas d'accord pour la datation absolue des
rgnes, les spcialistes hsitant entre une chronologie moyenne et une chronologie basse , en sachant
que les deux restent trs approximatives pour une priode aussi recule dans le temps.
Ur-Nammu : le fondateur
Ds son intronisation, Ur-Nammu (c. 2112-2095 av. J.-C. selon la chronologie moyenne, 2047-2030 selon la
chronologie basse) affirme sa domination sur le territoire dirig auparavant par Utu-hegal, centr
surUruk et Ur, puis tend ses possessions sur toute la Basse Msopotamie. Il prend alors le titre de roi de
Sumer et d'Akkad symbolisant l'unification des cits-tats de la Basse-Msopotamie comme l'ont fait les rois
d'Akkad avant lui. Sa domination en direction du nord-est vers la Diyala passe sans doute par une victoire sur
les troupes lamites. Ur-Nammu a procd par la suite une rorganisation des territoires domins :
restaurations des grandes villes et de leurs sanctuaires, des canaux d'irrigation, sans doute aussi une
rorganisation administrative, tandis que son Code symbolise sa volont de se montrer comme un roi
juste. Il est mort au cours d'un combat si on se fie une tradition postrieure, aprs environ 18 ans de
rgne
5
.
Shulgi : l'empire d'Ur
C'est alors son fils Shulgi (c. 2094-2047 ou 2029-1982) qui lui succde, dans des conditions difficiles si son
pre est effectivement mort dans une expdition militaire. De la premire vingtaine d'annes de son rgne ne
sont connues que des activits cultuelles, notamment Ur et Nippur. Les 18 annes qui suivent placent ce roi
parmi les plus brillants de l'histoire msopotamienne. Il tend son royaume la suite de plusieurs conqutes
en direction du nord et surtout vers le nord-est : ses campagnes militaires ont abouti des victoires dans la
rgion du Haut-Tigre et du Zagros occidental (Arbels, Simurrum, Lullubum, Kimash, etc.), et l'lam (Anshan).
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Des alliances matrimoniales sont arranges avec des royaumes du plateau Iranien dont le puissant Marhashi,
pour trouver des solutions pacifiques aux conflits. Les rgions conquises sont constitues en provinces-
tampons face aux royaumes rests indpendants. Une muraille est construite dans le Nord du pays d'Akkad
pour faire face aux incursions des populations du Nord-Ouest, les MAR.TU/Amorrites. Shulgi procde aussi
de nombreuses rformes qui rorganisent profondment les provinces centrales. Une partie de celles-ci a pu
tre initie par son pre, car il est parfois difficile de dmler l'uvre de l'un de celle de l'autre. Cela concerne
notamment le systme de taxation (mise en place du BALA), l'organisation des domaines des temples, la
formation des scribes et l'criture, le calendrier royal, la construction d'un important centre administratif (et
peut-tre rsidence royale) Puzrish-Dagan. Il en a rsult une bureaucratisation de l'administration,
expliquant l'inflation documentaire qui a alors lieu. Le rgne de Shulgi a galement vu le roi tre divinis et la
rdaction de toute une littrature le glorifiant. Plusieurs de ses fils et filles ont t placs la tte de grands
sanctuaires. Shulgi est mort aprs 48 ans d'un rgne bien accompli. Les causes de son dcs sont aussi peu
claires que celles de son pre, et il est possible que ses dernires annes aient t tourmentes
6
.
Amar-Sn, Shu-Sn et Ibbi-Sn : la lente dsagrgation du royaume
Amar-Sn (c. 2046-2038 ou 1981-1973) succde son pre Shulgi et rgne neuf annes. Ses troupes
combattent plusieurs reprises dans les priphries du Nord et de l'Est (Arbles, Kimash, Huhnur, etc.) o la
domination du royaume d'Ur doit tre rgulirement affirme, tandis que les relations diplomatiques avec les
rois du plateau Iranien se poursuivent
7
. Le systme administratif mis en place par son prdcesseur
fonctionne toujours bien
8
.
Shu-Sn (c. 2037-2029 ou 1974-1962), frre ou fils du prcdent et rgnant lui aussi neuf annes, doit
nouveau affirmer son autorit dans les priphries du nord et de l'est. Le tribut peru depuis celles-ci semble
arriver moins rgulirement, signe d'un affaiblissement de l'emprise du roi d'Ur. Le danger le plus menaant
vient du nord-ouest, du fait des incursions des groupes amorrites. Pour y faire face, Shu-Sn renforce le
systme dfensif mis en place par Shulgi en construisant un nouveau mur
9
.
Ibbi-Sn (c. 2028-2004 ou 1963-1940), sans doute le fils du prcdent, rgne vingt-quatre annes durant
lesquelles la dsagrgation du royaume se poursuit inexorablement. Les archives des grands centres
administratifs des rgions centrales se sont taries ds le dbut de son rgne. Plusieurs campagnes sont
menes contre les entits politiques situes aux marges orientales du royaume (Anshan, Huhnur, Suse) qui
ont pris leur autonomie. Par la suite, les provinces proches du centre se rendent leur tour indpendantes :
c'est bien connu pour Eshnunna et surtout Isin sous la direction d'Ishbi-Erra, gouverneur rengat d'origine
amorrite. Les incursions des tribus amorrites sont de plus en plus violentes, tandis qu'une situation
de disette clate
10
.
La chute d'Ur
La chute de la troisime dynastie d'Ur a lieu une quarantaine d'annes aprs la mort de son plus grand roi,
sous le rgne de son petit-fils. Plusieurs causes ont t avances pour expliquer cet effondrement :
l'organisation bureaucratique complexe de l'empire semble lourde et fragile car difficile maintenir dans la
dure, tandis que les gouverneurs provinciaux ne sont bien tenus que quand le pouvoir du souverain est fort,
pouvant prendre leur autonomie ds que celui-ci s'affaiblit, commencer par ceux de la priphrie. De plus,
les relations avec les rgions voisines n'ont jamais t pacifies malgr de nombreuses tentatives, notamment
avec les royaumes lamites et les tribus des Martu/Amorrites
11
. Plus rcemment, un autre type d'explication a
t propos : un rchauffement climatique qui aurait entran la disette des dernires annes du royaume
12
.
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4

Le droulement exact de la chute d'Ur est mal connu, car il est reconstruit avant tout par des sources
postrieures dont la fiabilit est mal tablie, notamment les lettres apocryphes voques plus haut qui
donnent des lments sur les conditions de la scession d'Ishbi-Erra d'Isin, qui a lieu sur fond de crise de
subsistance
13
. Le coup de grce semble avoir t port Ur par une expdition mene par le
roi lamite Kindattu de Simashki, dirigeant une coalition constitue de troupes venant aussi du Zagros.Ibbi-
Sn aurait alors t emmen en lam avec la statue du dieu Nanna, patron d'Ur, symbolisant sa dfaite totale.
Nanmoins, les troupes lamites sont ensuite chasses par Ishbi-Erra qui rcupre les bnfices de la chute
d'Ur, puisqu'il exerce par la suite l'hgmonie sur les cits de Sumer, sans pour autant tre en mesure
d'tablir un royaume de la taille de celui d'Ur III
14
.
Le royaume d'Ur III a pos les bases des grands royaumes qui lui succdent. Tandis que les Sumriens
disparaissaient en tant que peuple, une nouvelle re s'ouvrait dans l'histoire msopotamienne, la priode
palo-babylonienne ou amorrite. Les premiers rois amorrites (surtout Isin et Larsa) ont assum l'hritage d'Ur
III : leur titulature reprend celle des rois d'Ur, ils continuent un temps se faire diviniser et patronnent un art
et une littrature dans la continuit de ceux de la priode no-sumrienne. Sous les rois d'Isin sont rdigs
des textes de lamentations commmorant la chute du royaume d'Ur et de ses grandes villes (Ur, Uruk,
Nippur et Eridu)
15
. Elles ont en fait pour but de justifier la chute d'Ur et de lgitimer la domination des
nouveaux matres du sud msopotamien en les prsentant comme des dcisions divines. Des hymnes et rcits
relatifs aux rois d'Ur III, surtout Ur-Nammu et Shulgi, sont encore recopis et perptuent le souvenir de leurs
brillants rgnes, de mme que les lettres apocryphes des rois d'Ur qui sont recopies dans le milieu scolaire.
2. L'organisation du royaume d'Ur III
L'organisation du royaume d'Ur III est bien connue grce la trs abondante documentation cuniforme de
cette priode, provenant avant tout de cinq sites, les anciennes villes de Girsu (Tello), d'Umma (Tell Jokhar)
16
,
de Puzrish-Dagan (Drehem)
17
, de Nippur
18
et d'Ur
19
. Une estimation du nombre de tablettes de cette priode
exhumes s'lve environ 90 000 tablettes, dont 12 000 non publies
20
. Il s'agit pour l'immense majorit de
documents administratifs provenant des temples, et dats des rgnes de Shulgi, Amar-Sn et Shu-Sn.
Le roi et son entourage
La troisime dynastie d'Ur est une monarchie hrditaire suivant le modle msopotamien, dans lequel le roi
(LUGAL
n 2
) doit son intronisation au soutien divin, en premier lieu celui du grand dieu Enlil rsidant Nippur,
qui est aussi le sige de la cour royale la plupart du temps. Ur-Nammu se nomme simplement Roi d'Ur au
dbut de son rgne, avant de prendre le titre de Roi de Sumer et d'Akkad une fois qu'il a tendu sa
domination toute la Basse-Msopotamie
21
. Son fils Shulgi, reprenant l'exemple de Naram-Sin d'Akkad, y
ajoute le titre de Roi des quatre rives (de la terre) (c'est--dire de tout le monde connu)
22
. Des hymnes
sa gloire sont crits, mettant en avant ses qualits et faisant de lui un souverain idal. Il atteint un rang qui
l'lve au-dessus des hommes vers le statut de divinit : le dterminatif de la divinit est plac avant son
nom, il reoit un culte et des temples lui sont ddis. Ses successeurs suivent son exemple
23
. Les fonctions du
roi sont de diriger l'administration, l'arme, de servir de juge suprme et du point de vue religieux d'assurer la
bonne marche du culte des dieux, en participant si besoin des rituels importants
24
.
Les membres de la famille royale paulent le roi dans la direction du royaume
25
: les princes ont des charges
administratives, militaires ou religieuses. Ainsi Shu-Sn a des attributions importantes du vivant de son
pre Shulgi, qui donne galement une place importante ses pouses, notamment dans le culte, et plusieurs
princesses deviennent grandes prtresses du dieu Nanna Ur comme du temps des rois d'Akkad. Les rois
largissent aussi leur cercle familial en menant une politique matrimoniale en direction des lites
Troisime dynastie dUR

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administratives. Il y a donc une vritable patrimonialisation du royaume puisque les postes les plus levs
sont rservs aux membres de la famille royale ou ceux qui sont lis elle
26
.
Aprs le roi, le second personnage de l'administration centrale est le SUKKAL.MAH, que l'on peut traduire par
grand vizir ou Premier ministre . Il a un pouvoir trs large et mal dfini, aussi bien dans le domaine
civil que militaire, et peut galement tre un gouverneur provincial. C'est le cas d'Arad-Nanna, le trs influent
Premier ministre de Shu-Sn et gouverneur de la riche province de Lagash ainsi que de plusieurs marches
frontalires. Le Premier ministre dirige les SUKKAL, des fonctionnaires itinrants qui ont eux aussi des charges
diverses et sont dpchs dans tout le royaume. Le roi dispose ainsi d'un rseau de contrleurs fidles qui lui
permettent de savoir tout ce qu'il advient dans son pays. Grce un systme de relais situs chacun une
journe de marche l'un de l'autre, ces fonctionnaires peuvent se dplacer aisment et quadriller tout le
territoire. D'autres grands personnages de l'administration centrale sont connus, comme le grand chanson
(ZABAR.DAB
5
) qui semble s'occuper d'affaires cultuelles
27
. Le degr de centralisation de l'empire est difficile
apprcier : certes dans leurs dcisions les rois ont cherch mettre en place un contrle plus pouss de leur
royaume, surtout dans le domaine conomique, mais ils semblent s'tre heurts des forces centrifuges qui
ont limit leur influence et en fin de compte caus la dsagrgation de leur royaume. Celui-ci est en effet trs
dpendant de la force de la figure royale et il perd de sa cohsion une fois le prestige et l'influence de celle-ci
affaiblis
28
.
Les provinces centrales
Le territoire domin par l'empire d'Ur peut tre spar en deux entits distinctes, un centre et une priphrie,
comme l'a mis en avant une tude fondamentale de P. Steinkeller
29
.
Le centre tait constitu des pays de Sumer et d'Akkad ainsi que de la valle de la Diyala. Il s'agissait des
rgions o s'taient panouies auparavant les cits-tats de Msopotamie mridionale, unifies une
premire fois par les rois d'Akkad puis nouveau par Ur-Nammu et Shulgi. Elles taient divises en une
vingtaine de provinces correspondant ces anciennes cits-tats. Les plus importantes taient situes au sud,
autour des grandes cits sumriennes, celles-l mme qui recevaient le plus d'attentions de la part des rois
d'Ur qui y avaient construit de grands complexes cultuels qu'ils pourvoyaient rgulirement en offrandes. La
cit d'Ur occupait videmment une place importante, aux cts de sa voisine Uruk qui tait la cit d'origine de
la dynastie et peut-tre bien le lieu o ses rois se faisaient enterrer
30
. La province de Nippur avait un rle
central, puisqu'il semble que ce soit l que les rois d'Ur prfraient rsider, autour du plus important
sanctuaire msopotamien, sige d'Enlil le roi des dieux, donc la vritable capitale religieuse
31
. C'est dans ses
faubourgs que Shulgi a fait construire Puzrish-Dagan, important centre administratif qui a pu en fait aussi
servir de rsidence royale. Parmi les autres provinces importantes il faut signaler celles de Lagash (dont le
centre administratif tait Girsu) et d'Umma, deux riches rgions agricoles. On oppose classiquement ces cits
du sud celles situes plus au nord (Kish, Sippar mais aussi Babylone qui se dveloppe alors) car les
premires avaient un peuplement majoritairement sumrien alors que les secondes taient en
majorit akkadiennes (donc smites), comme l'indiquent les noms de personnes qui y vivaient. Cette
distinction tait nanmoins en train de s'attnuer puisque la priode de la soi-disant renaissance
sumrienne est paradoxalement celle o l'akkadien supplante dfinitivement le sumrien en tant que langue
vivante (voir plus bas)
32
.
Les provinces centrales avaient leur tte un gouverneur civil, charg de diriger l'administration civile et de
rendre la justice, l'ENS (titre issu de la priode des Dynasties archaques o il dsignait notamment le roi
de Lagash). Il tait souvent associ un gouverneur militaire,
le AGIN (en sumrien)/akkanakkum (en akkadien)
n 2,33
. Les gouverneurs civils taient souvent issus de la
province qu'ils dirigeaient, et il tait courant que ce titre soit transmis de faon hrditaire au sein d'une
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mme famille
34
. Cela a abouti la constitution de vritables dynasties locales potentiellement menaantes
pour la cohsion du royaume. Malgr ses vellits centralisatrices, le pouvoir central n'a jamais pu liminer les
particularismes provinciaux, comme l'existence de calendriers et de pratiques administratives locales. Les
gouverneurs civils reprenaient au niveau local certaines fonctions des rois d'avant la domination d'Ur III, aussi
bien dans l'administration, l'conomie, que la religion
35
. Ces gouverneurs supervisaient les grands domaines
qui taient les units conomiques majeures du royaume, en premier lieu les temples qui disposaient de leur
propre administration, encadraient une grande partie de la population au quotidien en dirigeant la plupart des
activits conomique et avaient donc un rle central au sein des communauts locales
36,37
. Du point de vue
fiscal, toutes ces rgions devaient participer au systme du BALA (voir plus bas)
38
.
Les provinces priphriques
Les provinces priphriques taient gardes par des colonies militaires destines y maintenir la domination
d'Ur et dfendre les frontires : c'taient donc des sortes de marches frontalires. Elles taient situes
l'est en Susiane et au nord-est vers le Zagros ainsi que le long la valle du Tigre jusqu' au
moins Assur et Arbels, les limites septentrionales de l'influence d'Ur tant dbattues
39
. Il est en tout cas
vident que les rgions du Moyen-Euphrate et du Triangle du Khabur n'ont pas t domines alors qu'elles
avaient t contrles par les rois d'Akkad, peut-tre parce qu'elles taient alors en crise cause d'un
rchauffement climatique ou plus probablement car il s'agit des zones d'o sont originaires les Amorrites qui
sont alors trs turbulents
40
.
La plupart des zones priphriques orientales a une fonction de zone-tampon entre le cur du royaume et les
royaumes menaants du plateau iranien. la diffrence des provinces intrieures, elles sont places sous la
seule juridiction d'autorits militaires, savoir le gouverneur militaire (AGIN), assist de plusieurs
capitaines (NU.BANDA
3
). Les gouverneurs dirigent des garnisons importantes dans les cits principales
comme Suse, tandis que des capitaines s'occupent d'tablissements de moindre taille qui sont des sortes de
colonies militaires. Les gouverneurs des priphries se distinguent par plusieurs aspects de leur homologues
des provinces intrieures : il s'agit en gnral d'hommes nouveaux promus par le souverain (qui souvent les
mariait des princesses), dans de nombreux cas d'extraction trangre (lamites,Amorrites, Hourrites, etc.)
et ne restant pas en fonction longtemps dans la mme province. Leurs soldats semblent galement tre
recruts parmi les peuples non msopotamiens. Enfin, les autorits frontalires ne participent pas au systme
du BALA, mais doivent s'acquitter d'un tribut annuel (GN.MADA), gnralement constitu de btes (surtout
ovins, aussi des bovins) qui taient leves dans ces rgions disposant de nombreuses terres de pture. Les
soldats participent d'ailleurs ces activits d'levage. Les marches sont les territoires qui chappent en
premier au contrle du pouvoir central, puisque le tribut n'est plus vers rgulirement partir du rgne
de Shu-Sn
41
.
L'arme
En dpit de la quantit de documentation disponible sur le fonctionnement du royaume d'Ur III, force est de
constater que son arme reste trs mal connue. Il s'agit pourtant d'une composante essentielle de la
puissance de cet tat, qui a men de nombreuses guerres, souvent victorieuses, dans les contres voisines.
Le systme des marches du royaume repose d'ailleurs sur des garnisons de soldats, diriges par les
gouverneurs militaires. L'arme de la troisime dynastie d'Ur semble disposer de troupes professionnelles
permanentes, les AGA
3
.US
2
(rd en akkadien). Ils sont rmunrs comme le reste des fonctionnaires par le
systme des rations ou des terres de subsistance. En temps de paix, ces soldats sont employs pour la
scurit intrieure du royaume, comme une police donc, mais aussi comme messagers, escortes. Une troupe
d'lite forme la garde personnelle du roi. En priode de conflit, l'arme est renforce par des troupes leves
parmi les sujets mles corvables, les troupes (ERN/bum). L'arme offensive de base du soldat est la
Troisime dynastie dUR

7

lance (plutt pour les conscrits), aux cts de la masse d'armes et de l'arc (pour les soldats de mtier
entrans son maniement). L'quipement et l'armement dfensifs ne sont pas connus. Le nombre de soldats
mobiliss en campagne est inconnu. Au-dessus du soldat de base, l'arme est organise hirarchiquement
autour d'officiers ayant en charge un nombre d'hommes qui nous est mal connu. Un lieutenant (UGULA)
commande les units de base : on en trouve qui sont chargs d'units de dix hommes, d'autres d'units de
soixante hommes. Au niveau suprieur, le capitaine (NU.BANDA
3
) commande quelques centaines
d'hommes. Le plus haut grade de l'arme est celui de gouverneur militaire d'une province
(AGIN/akkanakkum), sorte de gnral . Il dirige seul les marches du royaume, tandis que dans les
provinces intrieures il laisse les fonctions civiles l'ENS comme vu prcdemment. Les autorits suprmes
de l'arme, au-dessus du gnral, sont ceux qui dirigent le royaume en dernier lieu, savoir le Premier
ministre et le roi en personne. Ce dernier ne dirige pas forcment lui-mme ses troupes
42
.
Diplomatie
Les relations du royaume d'Ur avec les royaumes situs au-del des provinces priphriques reposent
galement sur des pratiques diplomatiques visant trouver des solutions pacifiques leurs problmes
frontaliers. Elles sont surtout attestes du ct des royaumes du plateau
Iranien (Anshan, Zabshali, Marhashi), mais on en connat galement vers la Haute Msopotamie ou
la Syrie (Ninive, Urshu, Simanum,Mari). Des relations rgulires passent par des messagers-ambassadeurs (il
n'y a alors pas d'ambassades permanentes) venant des royaumes trangers et reus la cour royale comme
cela est attest par des textes de Puzrish-Dagan. Ces textes mentionnent la nourriture et les boissons qui leur
sont distribues lorsqu'ils rsident en Basse Msopotamie (mais on ne sait pas si c'tait au palais), o ils sont
pris en charge par des fonctionnaires locaux (SUKKAL) qui peuvent parfois jouer le rle d'interprtes. Quand
ils repartent, ils reoivent ce qui est ncessaire pour leur trajet de retour ainsi que des prsents destins
leur matre suivant les habitudes diplomatiques de l'poque. Le roi d'Ur disposait de ses propres messagers-
ambassadeurs ( messagers royaux , L.KIN.GI
4
.A LUGAL), superviss par le Premier ministre qui gre une
sorte de service diplomatique en plus de ses autres attributions. De faon plus exceptionnelle, les rois d'Ur
mariaient certaines de leurs filles des rois trangers, surtout ceux du plateau Iranien comme cela est
mentionn dans plusieurs de leurs noms d'annes. Cette politique est cependant loin d'tre concluante
puisqu'il arrive que des rois d'Ur doivent faire la guerre un de leurs gendres
43
.
Structures judiciaires
Des dizaines de sources donnent des informations sur l'organisation juridique du royaume d'Ur, qui est un
lment essentiel dans le bon fonctionnement et la lgitimit de celui-ci. Les anciens Msopotamiens ont en
effet port ds des poques trs anciennes une grande attention l'idal de justice et ont dvelopp un
systme juridique empirique. Cela se voit notamment dans un des documents juridiques les plus importants
de la priode, le Code d'Ur-Nammu
45
, connu par des copies tardives fragmentaires qui ne prservent qu'une
partie de son prologue et prs de 40 sentences de justices, les soi-disant lois qui ne devaient sans doute
pas tre appliques de faon rigoureuse. Ce texte est plutt un recueil de nature jurisprudentielle et un texte
de glorification qui a pour fonction de mettre en avant la figure du roi juste. L'essentiel des sources juridiques
est constitu de documents de la pratique : environ 250 comptes rendus de procs rdigs une fois les
affaires termines. Ils traitent de sujets divers : hritages, mariages, affaires, crimes et dlits, problmes lis
des esclaves, etc.
46
D'autres informations proviennent de contrats et de textes administratifs
47
.
Les structures judiciaires du royaume d'Ur reposent en premier lieu sur le roi, juge suprme, mais qui
n'exerce pas souvent cette fonction en personne. Il dlgue cette tche ses administrateurs, en premier lieu
les gouverneurs provinciaux, mais aussi des juges professionnels (DI.KUD) qui sigent de faon collgiale.
Ils peuvent tre assists par un fonctionnaire occupant le rle de MAKIM (qui n'est jamais une fonction
Troisime dynastie dUR

8

permanente), qui instruit certaines affaires et surtout les enregistre pour ventuellement servir de tmoin
institutionnel plus tard
48
. Les autorits judiciaires peuvent tre saisies par n'importe qui, homme ou femme,
libre ou esclave. Elles statuent aprs l'tude de preuves (tmoignages, documents crits), ou demandent des
prestations de serments par les dieux
49,50
.
3. Une conomie tatise
Les dizaines de milliers de tablettes produites par l'administration d'Ur III et qui nous sont parvenues
constituent une source de premier plan pour connatre l'conomie et la socit de la Msopotamie antique. Il
s'agit en grande partie de petites tablettes enregistrant des mouvements de biens, par exemple les billets
ou les reus en forme de coussinets carrs, mais aussi de documents de gestion plus labors et plus grands,
souvent de forme rectangulaire, comme des inventaires, bilans rcapitulatifs, documents de gestion du
personnel ou de gestion prvisionnelle
51
. Cela est encore plus remarquable si on prend en compte l'aspect
quantitatif, les tablettes dates et connues de la priode de l'empire prcdent, celui d' Akkad tant bien
moins nombreuses. Cet cart n'est pas seulement li au hasard des trouvailles, mais illustre bien le
phnomne de bureaucratisation qui a lieu durant le sicle d'Ur III, qui est l'un de ceux qui ont produit le plus
de tablettes de l'histoire msopotamienne. Si les structures conomiques et sociales n'ont pas
fondamentalement t bouleverses, c'est ce phnomne de tentative d'encadrement plus pouss voire de
planification de l'conomie qui est le plus remarquable, mme s'il ne dure qu'une trentaine d'annes.
Une conomie domaniale, domine par les grands organismes
L'conomie de la Basse Msopotamie du III
e
millnaire est organise autour de trois types d'acteurs : le
temple, le palais ou domaine royal (ces deux premiers tant parfois regroups sous les termes d'institutions
ou de grands organismes ) et des acteurs privs (trs peu prsents dans les sources). Cette forme
d'organisation peut tre caractrise de domaniale , car son unit fondamentale quel que soit l'acteur et
son poids conomique est la maison (), correspondant au niveau le plus lmentaire une famille ou
une maisonne, dans les cas les plus complexes des subdivisions des grands organismes, et un niveau
intermdiaire aux domaines dont disposent les notables
52
.
Les limites entre les diffrents types d'acteurs sont souvent floues. Les temples sont les mieux connus par les
sources et ceux disposant de la majorit des domaines agricoles
37
. Ils ont donc un poids prpondrant, mais
la sparation entre eux et le secteur dpendant du roi est peu marque puisqu'ils sont placs sous la coupe
des gouverneurs civils, et que leurs ressources sont la disposition de l'administration tatique dans laquelle
ils se fondent
53
. Le domaine royal en tant que tel semble donc peu prsent, et est surtout connu pour les
ateliers royaux. Les grands organismes ont un personnel nombreux, hirarchis et spcialis. Les temples ont
ainsi des administrateurs en chef (ABRA et SANGA), assists de comptables, archivistes, gestionnaires de
diffrentes subdivisions du domaine, puis un niveau infrieur des contrematres (NU.BAND, terme qui
dsigne aussi les lieutenants) dirigeant les quipes de travailleurs, le tout sous la surveillance de nombreux
scribes occupant divers chelons
54
. L'administration des grands organismes fonctionne avant tout autour
d'une masse de dpendants (GURU pour les hommes, GEM pour les femmes) organiss en troupes
(ERN, autre terme commun avec le vocabulaire de l'arme). Ceux-ci travaillent plein temps directement
pour le compte de l'institution et peuvent tre mobiliss pour toutes sortes de travaux en plus de leur tche
principale si besoin : des tisserandes se retrouvent par exemple travailler aux champs en priode de
moisson, moudre de la farine, voire haler des bateaux sur les canaux. Ils sont rmunrs en rations
d'entretien, surtout en grain d'orge et en laine, mais parfois aussi en huile, endattes, bire, etc. Il s'agit d'un
personnel dpendant entirement de l'institution. Les administrateurs sont rmunrs par l'attribution de
champs de subsistance complts par des rations, tandis que d'autres personnes non dpendantes des
institutions peuvent y travailler quelques mois par an contre des salaires similaires aux rations
55
. Quant aux
Troisime dynastie dUR

9

esclaves (ARD), bien documents par les sources juridiques, ils ne semblent pas jouer un rle important
dans l'conomie. Il s'agit en gnral de prisonniers de guerres attribus un domaine ou bien de personnes
ayant perdu leur libert la suite d'un endettement
56
.
Le secteur priv est trs peu document car il s'agit d'une partie de la population dont l'ampleur est difficile
valuer qui ne concerne pas les scribes des grands organismes et reste donc dans l'ombre des sources
disponibles. Seules quelques dizaines de tablettes documentent les activits prives de notables (contrats,
prts, etc.)
57
. Du reste, l'exercice d'activits titre priv n'empche pas de travailler pour une institution
ct. La gestion des grands organismes repose en bonne partie sur la cellule familiale (en gnral de
type nuclaire
58
), et ce tous les niveaux de l'conomie, par exemple avec la famille d'Ur-Meme dans la
gestion du temple d'Inanna Nippur
18
, ou chez les forestiers d'Umma
59
, etc., o on travaille en famille et se
succde de pre en fils. Bien souvent les champs de subsistance (comme les fonctions des institutions et de
l'administration) sont patrimonialiss au sein des mmes familles qui se transmettent de faon hrditaire et
les louent parfois
60
.
Centralisation et bureaucratisation
Les structures de l'conomie du royaume d'Ur III telles qu'elles ont t dcrites ci-dessus ne diffrent pas de
celles des priodes prcdentes, notamment de ce que l'on voit l'poque de l'empire d'Akkad. Le vrai
changement de cette priode tient au degr de contrle qu'exercent les institutions sur l'conomie, bien plus
pouss qu'aux priodes prcdentes, notamment partir du milieu du rgne de Shulgi qui se traduit par une
diversification et une inflation considrable de la documentation administrative (des dizaines de milliers de
tablettes connues contre moins de 5 000 pour l'empire d'Akkad) et l'apparition de structures administratives
de plus en plus complexes, divises en de nombreux bureaux
61
. Cela explique l'effort dans la formation des
scribes (DUB.SAR) qui a lieu la mme priode avec la cration d'coles institutionnelles (.DUB.BA)
aboutissant l'augmentation considrable du nombre de ces spcialistes
62
. Ce systme, tel qu'on n'en verra
plus dans l'histoire msopotamienne, qui semble tenir jusque vers le dbut du rgne d'Ibbi-Sn, est
couramment caractris comme bureaucratique . Dans les faits, on ne peut pas vraiment parler d'une
bureaucratie au sens de Max Weber, c'est--dire un systme dont les institutions fortement hirarchises
existent indpendamment de ceux qui les font fonctionner : le royaume d'Ur III relverait plutt d'une
domination patrimoniale , reposant sur un ensemble de maisonnes contrles par des individus qui
dpendent en dernier lieu du souverain. C'est le fort degr de centralisation de l'administration que rvle
surtout l'explosion quantitative de la documentation de gestion
63
.
Les nombreux scribes qui se retrouvent aux diffrents niveaux de l'administration des grands temples
produisent alors une masse impressionnante de documentation de gestion et comptabilit. Dans les activits
productives (agriculture, levage et artisanat), on assigne des objectifs un personnel qui reoit les moyens
de production souvent prlevs sur d'autres productions de l'institution (champs, semences, troupeaux, outils
agricoles et artisanaux, matires premires, etc.) et se voit assigner sa tche raliser avec ce qu'il devra
verser. Une fois l'opration de production acheve, il y a un nouveau contrle et le produit peut tre orient
vers une autre activit de production o il sera utilis ou bien vers un consommateur final, notamment dans
le cadre de la redistribution interne l'organisme (rations d'entretien, salaires, offrandes cultuelles). Les
surplus peuvent tre confis des marchands qui les coulent sur le march ou prts contre intrt. Cela
suppose la gestion d'entrepts importants et nombreux, le contrle des entres et des sorties de produits qui
y transitent, une forme de cadastrage des terres arables, la gestion des rseaux d'irrigation, etc. Les
diffrents bureaux des institutions doivent procder chaque anne une reddition des comptes en dressant
un bilan, les administrateurs tant tenus responsables en cas de pertes injustifies ou d' objectifs non remplis.
Cela permet ensuite d'valuer les productions venir et de les planifier pour fixer les objectifs de production,
et ainsi de suite
64
.
Troisime dynastie dUR

10

Les quantits qui apparaissent dans certaines tablettes ou l'agrgation des donnes de plusieurs d'entre elles
donnent le tournis par rapport aux pratiques des autres priodes de l'histoire msopotamienne : les temples
de Girsu supervisent environ 75 000 hectares de terres en cultures et 4 000 ttes de btail pour les travailler,
les troupeaux de moutons enregistrs chaque anne Puzrish-Dagan au maximum du systme
du BALA s'lvent environ 60 000 btes, les ateliers de tissage de la province de Lagash emploient plus de
6 000 ouvrires textiles en mme temps, etc.
65

On estime que cette inflation du contrle et des exigences de l'administration a d causer des problmes
fragilisant l'tat d'Ur III. Il semble que bien souvent l'administration demande ses dpendants de produire
plus qu'ils ne peuvent
66
. Il est bien possible que la majorit des activits conomiques soit contrle par ces
institutions, et mme que la majeure partie des terres soit sous leur contrle direct. Le contrle tatillon des
productions gres par le temple et confies ses travailleurs amne un systme de gestion trs lourd : il a
t remarqu que la mort d'un seul mouton des troupeaux d'un temple devait tre enregistre dans trois
documents diffrents. Cela a pu conduire un essoufflement et un blocage de l'administration en partie
responsables de la dsagrgation du royaume
67
.
Taxation et redistribution des richesses : le systme du BALA
Le contrle pouss de l'conomie par l'tat partir du rgne de Shulgi culmine dans la mise au point d'un
systme de redistribution et de taxation appel BALA ( cycle ou tour de rle ), document par les
archives exhumes Drehem, l'antique Puzrish-Dagan. Chacune des provinces centrales est charge de payer
tour de rle un tribut dont le montant est tabli par avance avec des reprsentants du pouvoir central en
fonction des spcialits et des capacits de la rgion. La documentation disponible montre souvent des
animaux, mais cela varie selon les provinces, celles disposant par exemple de plus de bois en donnant une
grande quantit. Il semble que ces prlvements peuvent ensuite tre stocks dans des centres, dont au
moins Puzrish-Dagan qui aurait t spcialis dans l'levage si on en juge par la documentation qui en
provient. Ils taient ensuite redistribus vers des provinces selon leurs besoins en contrepartie aux
contributions payes ; ainsi le bois ou les crales vont de faon prfrentielle l o ils manquent. Mais il se
peut que dans certains cas la contribution soit dirige directement vers une autre province sans passer par un
centre de redistribution ou bien reste dans la province pour y tre utilise. Ce systme original mais dont la
reconstitution reste assez floue a t limit dans le temps puisqu'il n'a t en place que sous le rgne de
Shulgi et au dbut de celui d'Ibbi-Sn. Il a assur pour un temps un processus de redistribution des richesses
grande chelle dans le royaume, tmoignage de la volont d'organisation conomique pousse des rois
d'Ur
68
.
Les grands domaines agricoles
Article connexe : Agriculture en Msopotamie.
L'agriculture de la Basse-Msopotamie antique repose traditionnellement sur la craliculture irrigue, avant
tout la culture de l'orge qui est plus adapte aux conditions naturelles de la rgion
69
. Il s'agit de la culture la
plus importante pour l'administration, celle qui est la mieux documente. Il y a sans doute dans ce cadre une
volont de maximiser la production cette priode, ce qui passe aussi bien par l'extension des surfaces en
culture que l'augmentation des rendements. Ceux-ci sont dbattus mme si les estimations les placent
toujours au-dessus de ceux de la plupart des autres agricultures antiques : entre 10/1 et 15/1 de moyenne
pour les estimations les plus basses, 20/1 30/1 pour les plus optimistes, en sachant que les meilleures
terres atteignaient des niveaux plus levs encore
70
. Mais cela a pu entraner une salinisation des terres due
leur surexploitation
71
.
Troisime dynastie dUR

11

L'organisation des diffrentes units de champs craliers (A.) des temples est bien connue pour ceux
de Lagash et d'Umma qui ont livr de nombreuses tablettes administratives. Il s'agit d'une division tripartite
des terres dj atteste aux priodes antrieures. L'administration du temple dispose de la proprit du
seigneur (GN.NIG.EN.NA), exploite en rgie directe sous la direction de chefs d'quipes (ENGAR) qui ont
sous leurs ordres des laboureurs pays en rations d'entretien avec leurs btes de labours. Ces terres sont
destines subvenir aux besoins courants du temple (alimentation et rmunration du personnel, offrandes
cultuelles), et constituent apparemment la majeure partie des domaines de ces institutions. Une autre partie
est constitue par les champs de subsistance (GN.UKU.RA), concds des membres de
l'administration du temple en guise de rtribution. Le roi concde de son ct des terres aux dignitaires de
son royaume, en change de leurs services. Enfin, des champs sont donns en fermage des exploitants
devant verser une redevance en orge et en argent correspondant environ 1/3 de la rcolte (GN.URU
4
.L,
champ afferm )
72
.
Les autres productions agricoles caractristiques de la Basse-Msopotamie poussent dans les palmeraies-
jardins plantes aux abords des cours d'eau
73
: les grands palmiers-dattiers sont essentiels car ils fournissent
des dattes, leurs feuilles et troncs peuvent tre utiliss par l'artisanat, tandis que sous leur ombrage les
jardiniers font pousser divers fruits et lgumes. Les marais sont exploits pour leurs roseaux et leurs
poissons
74
, tandis que les forts fournissent du bois
59
, et il faut galement prendre en compte les terrains de
chasse. Tout cela fait l'objet d'une exploitation contre versement de redevances pour les organismes qui en
ont le contrle. L'levage est aussi une activit trs importante, qui a laiss beaucoup de documentation
crite. Les archives de Puzrish-Dagan relatives au systme du BALA montrent que les btes sorties des
levages des grands organismes peuvent transiter travers tout le royaume. Il s'agit en grande majorit
de moutons, mais galement de chvres et de bovins. Les entres et sorties des btes des troupeaux sont
comptabilises scrupuleusement, ainsi que les ventuels accidents pouvant entraner leur mort. Des
personnes sont charges de l'engraissement des jeunes btes, et des bergers s'occupent de faire patre les
troupeaux
75
.
Artisanat
Un artisanat domestique, consistant en des activits de transformation des produits aisment disponibles en
Basse Msopotamie, devait exister : travail de la laine et du lin, du roseau, de l'argile ou encore brassage
de bire partir de l'orge. Mais l'artisanat est surtout dvelopp dans le cadre des grands organismes car ce
sont ces institutions qui peuvent disposer d'une plus grande quantit de matires premires locales et surtout
de celles non disponibles sur le sol msopotamien, les mtaux et les pierres. Elles sont aussi les seules
capables d'investir dans des productions grande chelle, utilisant des ouvriers trs spcialiss et mobilisant
des ressources importantes, par exemple la ralisation de grands bateaux ou d'outils en mtal standardiss.
En plus de cela, leurs domaines avaient besoin de nombreux artisans pour leur fonctionnement quotidien :
des charpentiers, des potiers, des corroyeurs, des vanniers, etc. Les activits les mieux documentes sont
donc celles qui ont lieu dans les ateliers d'tat, qui sont grs par des bureaux chargs de leur
approvisionnement en matires premires, de l'organisation des tches et la dfinition des objectifs de
production, du contrle et du stockage puis de la distribution des produits finis, ainsi que du recrutement et
de la rmunration des artisans qui sont superviss au jour le jour par des contrematres. Ces bureaux
peuvent prendre en charge plusieurs groupes d'ateliers s'occupant d'activits diverses : un bureau
de Girsu regroupe ainsi des sculpteurs, des orfvres, des tailleurs de pierre, des menuisiers, des forgerons,
des mgissiers, des tapissiers et des vanniers. Les artisans sont rpartis en fonction du matriau qu'ils
travaillent. Le textile est de loin l'activit la plus importante des ateliers institutionnels, comme en tmoignent
les 6 000 ouvriers de la province de Lagash grs par un mme bureau. Il s'agit surtout de femmes,
travaillant en premier lieu la laine (le lin est galement un tissu rpandu). Les journes de travail, le type
Troisime dynastie dUR

12

d'toffes produites et le temps pris les raliser sont comptabiliss. Tous ces artisans sont rmunrs par des
rations d'entretien, beaucoup tant des dpendants permanents des institutions
76
.
changes et commerce
Pour changer des produits dont ils disposaient en surplus contre d'autres dont ils avaient besoin, les grands
organismes avaient recours aux services d'intermdiaires, des marchands (DAM.GR). Ceux-ci taient chargs
de prendre en charge les surplus de l'institution pour les couler contre d'autres produits, souvent des biens
rares ou luxueux qu'il tait impossible de se procurer autrement. L encore, l'administration tait trs prcise
dans le contrle des entres et sorties de produits. La possibilit que les marchands de l'poque aient exerc
des activits leur propre compte a longtemps t dbattue, dans le cadre des questionnements sur
l'existence d'un secteur priv et en l'absence de sources explicites sur ce point. Il parat dsormais acquis que
des activits commerciales prives ont bien eu lieu
57,77
. Les marchands taient mme susceptibles d'agir en
vritables hommes d'affaires pratiquant notamment le prt intrt
78
. Le financement du commerce priv
est trs peu attest : il semblait fonctionner avec des prts commerciaux et des associations comme aux
priodes suivantes.
Le commerce longue distance vers les rgions voisines tait essentiel pour la Basse-Msopotamie qui
manquait de mtaux, de pierres et de bois d'uvre de qualit. La priode d'Ur III comme toute la seconde
moiti du III
e
millnaire a t marque par l'panouissement des routes maritimes du golfe Persique : les
Msopotamiens obtenaient par cette voie le cuivre et la diorite de Magan (Oman) et lacornaline, le lapis-lazuli,
l'ivoire, l'or et l'argent de Meluhha (la valle de l'Indus o se dveloppe alors la civilisation harappenne). Le
pays de Dilmun (Bahren) servait de lieu de transit. Cela assura la prosprit des provinces littorales d' Ur
79
et
de Lagash. Il est difficile de savoir ce que les marchands msopotamiens changeaient en retour : peut-tre
de l'orge et d'autres biens peu prissables comme de l'huile et de la laine, sans doute des toffes.
L'administration tait capable de mobiliser des ressources importantes pour construire des bateaux de grande
taille pour l'poque, certains atteignant une capacit d'environ 90 000 litres
80
. D'autres voies commerciales
importantes taient terrestres, passant par la Susiane ou la Diyala en direction du plateau Iranien et de ses
richesses minrales, ou encore vers la Haute Msopotamie et la Syrie d'o provenaient d'autres mtaux et
pierres ainsi que du bois de qualit
81
.
4. Aspects culturels
Comme souvent pour l'histoire msopotamienne, les aspects culturels de la priode de la troisime dynastie
d'Ur sont limits au monde des lites, savoir la cour royale, les temples et les cadres de l'administration.
L'absence de fouilles de rsidences pour cette poque empche d'en savoir plus. D'une manire gnrale, les
traces artistiques de cette poque sont tnues : l'art est trs peu attest en dehors de laglyptique, la
littrature est surtout reconstitue par des textes copis par la suite dont on suppose qu'ils ont t rdigs
sous les rois d'Ur. Les connaissances sur l'archologie et les pratiques religieuses sont un peu plus
consistantes. Il en ressort le poids crasant de la figure royale, de son lien avec le monde divin, et galement
des traditions sumriennes, mme s'il faut rejeter l'ide d'une renaissance sumrienne cette priode.
Les aspects culturels de la priode d'Ur III ont servi de modle durant les dynasties amorrites qui ont pris sa
suite, assurant leur prservation.
Une Renaissance sumrienne ?
La priode no-sumrienne (qui inclut, en plus de la troisime dynastie d'Ur, la seconde dynastie de Lagash,
reprsente avant tout par le rgne de Gudea) a t caractrise par le pass comme une priode de
Renaissance sumrienne , sur la base d'une lecture nationaliste et ethnique de l'histoire antique : les
Troisime dynastie dUR

13

Sumriens auraient perdu le pouvoir sous la dynastie d'Akkad, smite ( akkadienne ), et les rois d'Ur III
marquent leur retour au pouvoir avant leur disparition dfinitive. Cette grille de lecture a t abandonne
depuis longtemps, et il est couramment reconnu qu'on ne peut pas vraiment dceler de tensions entre
Sumriens et Akkadiens dans les derniers sicles du III
e
millnaire
82,32
. Les rois d'Ur III ont certes utilis la
langue sumrienne comme langue administrative et surtout littraire, mais celle-ci tend alors ne plus tre
une langue vernaculaire sous leur domination, comme l'illustre le fait que les trois derniers rois d'Ur III aient
des noms en akkadien. La date de disparition du sumrien parl est controverse : certains pensent qu'il a
dj disparu ou achve de disparatre cette priode, d'autres pensent qu'il existe encore et disparat dans
les premiers sicles du II
e
millnaire
83
. Quoi qu'il en soit, le sumrien est alors consacr comme langue
littraire, ce qu'il reste durant les sicles suivants, comme le latin dans l'Europe mdivale. Cette affirmation
peut la rigueur tre lie la primaut qu'exercent les centres scribaux des cits sumriennes cette priode
sous la protection des rois, en premier lieu leurs capitales Nippur et Ur
84
. Pour le reste, l'art, la littrature et
l'idologie des rois d'Ur III ne rvlent pas de rejet de l'hritage des rois d'Akkad, mais au contraire ils
s'ancrent dans leur continuit en les intgrant dans leur tradition historiographique comme tant leurs
prdcesseurs. Aprs un rgne d'Ur-Nammu marqu par une reprise des traditions anciennes, sans doute par
souci de lgitimation du fait des conditions de sa prise de pouvoir, les rois suivants accomplissent des
changements plus profonds dans l'idologie royale, en se faisant diviniser (comme les rois d'Akkad avant eux)
et mettre en avant dans plusieurs pices littraires et dans l'art, ce qui est la caractristique la plus
marquante de la culture des lites de cette priode
85
.
Culte religieux
Article connexe : Religion msopotamienne.
Le centre du royaume d'Ur tait domin par de grandes villes qui taient les lieux de culte majeurs des grands
dieux du royaume : Enlil, le roi des dieux et dieu du vent, vnr Nippur dans son temple l'.KUR ; son
frre Enki, dieu des eaux souterraines abyssales, de la sagesse et de la magie, dans l'.ABZU ( Maison de
l'Abme ) d'Eridu ; son fils le dieu-lune Nanna tait la divinit tutlaire d'Ur o se trouvait son grand temple
l'.KI.NU.GAL ( Maison de la grande lumire ) ; la fille de ce dernier, la grande desse Inanna, l'toile du
matin et desse de l'amour et de la guerre, avait son lieu de culte principal Uruk, dans l'.AN.NA ( Maison
du Ciel ), ville o le pre des dieux Anu tait galement vnr ; le dieu-soleil Utu, autre rejeton du dieu-
lune, avait deux centres cultuels majeurs, Larsa et Sippar, o ses temples taient
nomms .BABBAR ( Maison brillante ). Une foule de divinits plus ou moins importantes tait galement
vnre en Basse Msopotamie, notamment parmi les sortes de cours entourant les grands dieux et
disposant de chapelles dans leurs temples. Certaines taient originaires de rgions trangres, l'assimilation
d'influences extrieures tant permanente : c'est le cas de certaines divinits d'origine hourrite cette
priode
86
. Une des particularits de la priode d'Ur est la divinisation des rois dj voque, qui s'est faite
partir de Shulgi et dont les implications thologiques exactes sont discutes
23
, mais qui a abouti en tout cas
l'existence d'un culte destin aux souverains de leur vivant, avec la ralisation de statues de culte des rois
diviniss, l'accomplissement de sacrifice et de ftes en leur honneur et l'rection de plusieurs lieux de culte
comme le temple de Shu-Sn fouill Eshnunna
87
. Si on suit W. W. Hallo, c'est sous l'effet de ces
changements que se produiraient alors une volution importante des rituels de culte aux dieux, avec
l'apparition des statues de culte, non attestes avec certitude pour les priodes prcdentes. Alors que le roi
reprend des attributs des dieux, les dieux sont encore plus humaniss, les statues tant considres comme
vivantes, manifestant leur prsence relle dans leur demeure terrestre qu'est leur temple
88
.
Les rois taient les principaux acteurs du culte, puisqu'ils ont constamment construit et restaur de nombreux
temples et les ont pourvus en offrandes somptueuses : mobilier divin comme des trnes, ou des moyens de
transport comme des chariots ou des bateaux. Ces actes furent jugs dignes de figurer dans leurs noms
Troisime dynastie dUR

14

d'annes aux cts de leurs exploits militaires
2
. Les monarques participaient galement certains rituels
importants. Ils taient assists dans cette tche par les membres de la famille royale, notamment leurs
pouses et leurs fils et filles qui furent introniss grands prtres ou grandes prtresses de plusieurs
sanctuaires importants (Ur, Uruk, etc.)
25
. l'chelle provinciale, les gouverneurs reprenaient galement ces
attributions : ils rigeaient des temples et organisaient le culte, participaient aux cts de leur propre famille
aux rituels majeurs
89
. Les biens ncessaires pour le culte courant et l'entretien du personnel du clerg prenant
en charge le culte taient financs sur les domaines des temples, qui taient capables de produire eux-mmes
la majeure partie de ce dont ils avaient besoin sur leurs champs ou leurs ateliers et se procuraient le reste par
le commerce ou des dons.
Le calendrier cultuel des diffrentes villes tait maill de nombreuses ftes (EZEN) ddies aux dieux, qui se
droulaient gnralement des intervalles rguliers (tous les jours, plusieurs fois par mois ou une seule fois
par an). Certaines ftes suivaient le cycle des saisons, ou celui des astres, d'autres avaient une symbolique
funraire ou bien taient lies la royaut ou aux familles des gouverneurs provinciaux, etc. Parmi les plus
importantes figurent des ftes lies au cycle lunaire qui ont lieu trois fois par mois (.), la
fteA.KI.TI (akitu(m) en akkadien) ddie au dieu Nanna, qui avait lieu lors des quinoxes, diffrents rituels
de voyages divins comme celui qui voyait la statue de la desse Ninlilvoyager sur sa barque sacre
de Nippur Tummal, trs important sous le rgne de Shulgi, la grande fte d'Inanna de Nippur qui avait lieu
lors du sixime mois de l'anne, etc.
90
Le thme littraire du mariage sacr , commmorant l'union de la
desse Inanna et du Dumuzi auquel se substituait le roi, semble li un rituel d'Uruk dont les modalits
exactes sont difficiles tablir
91
.
Belles-lettres
Article connexe : Littrature msopotamienne.
La priode d'Ur III a vu la mise par crit de nombreux textes littraires en sumrien, la langue littraire et
administrative dominante, mme si elle est alors en dclin en tant que langue vernaculaire. Les inscriptions
royales et textes relevant des belles-lettres ou les rituels ont donc t quasi-exclusivement rdigs en
sumrien
93
. Cet panouissement fut grandement impuls par le pouvoir royal, notamment Shulgi qui patronna
la cration d'une institution scolaire (l'.DUB.BA, souvent traduit par maison des tablettes ) et donc la
rforme de la formation des scribes
62
. Cela explique la forte coloration politique des uvres littraires. Les
hymnes la gloire de ce roi le prsentent comme un brillant lettr et proclament sa volont que le genre
hymnique soit trs rpandu dans les temples. Cependant, les versions que l'on connat des uvres datables
du temps des rois d'Ur sont des copies du XVIII
e
sicle provenant en majorit de Nippur (centre culturel
majeur et vraisemblablement le lieu d'origine de nombre de ces pices littraires), et il est donc difficile de
reconstituer avec prcision l'histoire littraire de cette priode
94
. Il n'empche qu'on peut dgager quelques
tendances marquantes
95,96
.
Le genre qui parat le plus en vogue cette poque est donc celui des hymnes, ddis des divinits, des
rois ou bien des temples et des villes
97
. Les hymnes royaux sont les plus importants, mettant en avant les
qualits remarquables du roi glorifi, commmorant ses ralisations religieuses et ses exploits militaires, ainsi
que son intelligence et son charisme. Un groupe d'hymnes d'amour connotation rotique, notamment
ddis Shu-Sn et au couple divin Dumuzi-Inanna, est li au thme du mariage sacr. Le genre hymnique se
divise en plusieurs sous-genres, par exemple les BALBALE qui ont la forme de dialogues.
La littrature caractre historiographique a galement pour sujet majeur la royaut. Plusieurs rcits sont
rdigs pour expliquer la gloire et la chute des prdcesseurs des rois d'Ur, les rois d'Akkad
98
. La Maldiction
d'Akkad met ainsi en scne Naram-Sn, prsent comme le dernier roi de cette dynastie alors qu'il a eu
plusieurs successeurs, et attribue sa chute son impit envers le roi des dieux Enlil, qui fait et dfait les
Troisime dynastie dUR

15

dynasties suivant sa volont. Cette vision historiographique classique de la civilisation msopotamienne
ressort galement de la Liste royale sumrienne, dont le plus ancien exemplaire connu date de cette priode.
Elle propose une reconstruction semi-lgendaire des dynasties passes ayant eu la royaut grce aux faveurs
divines avant de les perdre la suite du report de la bienveillance divine vers une autre ligne
99
.
La littrature pique a connu une floraison avec la mise par crit de plusieurs rcits une nouvelle fois lis la
dynastie royale, les mythes relatifs aux exploits de trois rois semi-lgendaires
d'Uruk : Enmerkar, Lugalbanda et Gilgamesh. Les rois d'Ur III, dont la dynastie tait originaire d'Uruk, se
prsentaient en effet comme les descendants de ces hros passs. Ur-Nammu et Shulgi se disaient mme
frres de Gilgamesh dans certaines inscriptions, puisqu'ils se voulaient descendants des parents de ce
dernier dont la desse Ninsun
100
. D'autres textes pouvant dater de cette priode relvent du genre des
sagesses , qui se placent au niveau des simples mortels, comme la Lettre de Lu-dingirra sa mre, dans
laquelle un homme exprime son amour filial sa mre dont il est loign, ou Un homme et son dieu, plainte
d'un homme envers son dieu personnel pour avoir t accabl de malheur injustement, premire variation
connue sur le thme du juste souffrant qui culmine dans le Livre de Job.
Art
La priode de la troisime dynastie d'Ur est considre comme assez peu marquante sur le plan artistique
102
.
Peu d'uvres de premier plan nous sont parvenues de cette poque, compar la floraison artistique
de Lagash sous le patronage de Gudea qui prcda de peu l'avnement des rois d'Ur (ou en est
contemporaine). L'art restait fortement inspir par la tradition des priodes prcdentes, et on n'y retrouve
pas l'originalit des uvres littraires contemporaines.
Le rgne d'Ur-Nammu est le mieux document. C'est sans doute de cette priode qu'il faut dater la Stle d'Ur-
Nammu en calcaire brun-rose, retrouve dans le sanctuaire d'Ur en tat trs fragmentaire, rendant sa
reconstitution problmatique. Les bas-reliefs restant tmoignent nanmoins d'une grande finesse d'excution.
Les deux faces de la stle taient chacune divises en cinq registres horizontaux prsentant une vision
classique du rle cultuel du roi et ses rapports aux dieux : hommage des divinits assises sur des trnes,
scnes de festivits et construction d'un temple pour ce qui est lisible
103
. Une autre stle, retrouve
Suse (o elle a t amene en butin) reprsente aussi Ur-Nammu dans un contexte cultuel. Ce rgne a vu
l'laboration de cnes de fondation originaux car anthropomorphes, reprsentant le roi en train de soulever
au-dessus de sa tte une corbeille briques, symbolisant sa fonction de roi-btisseur. Ce type d'objet est
courant sous le rgne de Shulgi. On dispose aussi de statues dates de la priode no-sumrienne qui ont
sans doute t ralises la troisime dynastie d'Ur. Une statue en diorite, elle aussi retrouve Suse et
originaire d'Eshnunna, reprsente un roi barbu assis sur un trne. Le style des statues de cette poque est
trs proche de celui de celles retrouves Girsu datant du rgne de Gudea.
La glyptique de l'poque d'Ur III est caractrise par des scnes dites de prsentation : le dtenteur
du sceau-cylindre, gnralement un fonctionnaire important, est reprsent en train de lever la main en signe
de prire alors qu'il est guid par une divinit vtue d'une robe franges en direction d'un grand dieu ou d'un
roi divinis assis sur un trne, tenant souvent une petite coupe. Un symbole astral surmonte la scne. Ce
thme, dj populaire sous l'empire d'Akkad, devient alors trs courant, standardis, et se banalise durant les
sicles suivants. Il semble li l'existence d'une haute classe de grands fonctionnaires de l'tat proches du
souverain et l'affirmation de l'aspect sacr de la fonction de celui-ci
104
.
Troisime dynastie dUR

16

Architecture
Les rois d'Ur III ont t des btisseurs trs actifs. La majorit des inscriptions officielles (ainsi que quelques
noms d'annes) de cette priode commmorent les constructions et restaurations qu'ils ont patronnes, ainsi
que celles que plusieurs de leurs gouverneurs ont fait entreprendre. Ces travaux ont concern les mtropoles
du pays de Sumer mais aussi les principaux centres des provinces centrales et priphriques. Peu de ces
difices ont t mis au jour par les archologues, car ils ont bien souvent t remanis par les souverains des
priodes suivantes ou bien supplants par d'autres difices. Mme le complexe cultuel du centre d' Ur qui est
gnralement considr comme exemplaire de l'architecture de cette priode est en fait surtout connu pour la
priode d'Isin-Larsa (dbut du II
e
millnaire), mme s'il est vrai que son plan et son organisation n'ont pas fait
l'objet de remaniements substantiels. L'autre site pour lequel plusieurs constructions de la priode d'Ur III ont
pu tre mises au jour est Tell Asmar, l'antique Eshnunna (un palais et un temple ddi Shu-Sn
105
).
Les inscriptions indiquent que les attentions des rois se sont surtout portes vers des difices cultuels, et de
toute faon ils n'avaient pas l'habitude de commmorer la construction d'difices profanes en dehors des
canaux et des ouvrages militaires. Parmi ces derniers, il y a plusieurs mentions de constructions dfensives :
les murailles d'Ur par Ur-Nammu, ainsi que les murs rigs par Shulgi et Shu-Sn dans le Nord de la rgion
centrale pour repousser les incursions des peuples du nord. Les seuls difices finalit profanes connus pour
cette priode sont le palais de Shu-iliya d'Eshnunna et l'Ehursag d'Ur si on l'interprte comme un palais. Ils
taient organiss autour d'une cour centrale desservant plusieurs units, dont une pice pouvant tre
identifie comme une salle du trne et plusieurs espaces de rception. Ils peuvent donc tre considrs
comme un lien entre les palais des Dynasties archaques et ceux des premiers sicles du II
e
millnaire
106
.
Pour ce qui concerne les difices religieux, les rois d'Ur sont surtout connus pour les travaux qu'ils ont fait
excuter dans les grands complexes religieux sumriens : Ur, Eridu, Uruk et Nippur. Celui de leur capitale est
le mieux connu : le grand temple du dieu Nanna tait organis autour de deux grandes cours, la plus vaste,
construite sur une terrasse comprenant les salles principales du culte et
la ziggurat.TEMEN.NI.GUR ( Maison au fondement imposant ). Au sud se trouvaient d'autres difices
majeurs : le Giparu, divis entre la partie servant de rsidence de la grande prtresse de Nanna et le temple
de la desse Ningal, le Ganunmah qui servait probablement d'entrept, l'Ehursag dj voqu qui tait peut-
tre un palais royal. Plus au sud encore se trouvait un btiment cultuel avec des tombes souterraines souvent
identifi comme le mausole de Shulgi et d'Amar-Sn mme si cette fonction est loin d'tre acquise
107
.
Les quatre lieux de culte majeurs ont t dots de tels complexes, tous domins par les imposantes ziggurats
qui sont gnralement considres comme des innovations de cette priode, mme si elles semblent prendre
la place de plus anciens temples sur terrasse qu'elles ont recouverts (au moins Uruk et Ur). Il s'agissait de
vastes difices de base rectangulaire (62,50 43 mtres Ur), constitus de trois terrasses superposes sans
doute surplombes par un temple haut. Leur fonction religieuse reste dbattue, mais leur aspect monumental
est vident. Elles sont la meilleure illustration par l'architecture des capacits du royaume d'Ur mobiliser
d'importantes ressources et planifier des travaux de grande ampleur grce son appareil administratif. Pour
les raliser, les matres d'uvre reprennent et perfectionnent les techniques architecturales dveloppes par
leurs prdcesseurs : mise au point de briques standardises, d'un appareil ingnieux alternant briques
poses de chant et briques poses plat, massif en briques crues recouvert d'un revtement en briques
cuites plus solides, chanage de lits de roseaux et ancrage avec des cordes en roseau tress
108
.
Bibliographie gnrale
Sumer , dans Jacques Briend et Michel Quesnel (dir.), Supplment au Dictionnaire de la Bible fasc.
72-73, Letouzey An, 1999-2002, col. 77-359
Troisime dynastie dUR

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