Introduction la physique de

lenvironnement (ENVT0869-1)
Prof. Jean-Jacques Boreux
ULg, DSGE (Arlon)
19 septembre 2012

Rsum
Lhomme de lAntiquit observait un oiseau et rvait de limiter mais Icare
sest brl les ailes. Pour russir voler de manire sure, il a fallu comprendre
quune pousse sur laile devait compenser le poids de lobjet volant. Dans
les circonstances prcises par le thorme de Vaschy-Buckingham (1914),
lanalyse dimensionnelle permet de dgager des lois de la physique. Par exemple,
lanalyse dimensionnelle permet dtablir une relation entre le poids dun objet volant et la sixime puissance de sa vitesse de croisire. Cette relation vaut
aussi bien pour une libellule que pour un Boeing 747. Ainsi, sans tre Ingnieur
en aronautique, la connaissance des units de base de la physique allie un
peu de bon sens et quelques notions algbriques permet dobtenir une loi fondamentale du vol en palier. Cest ce genre dentranement quil faut soumettre
sa pense pour progresser dans le domaine des sciences.

Chapitre 1
1.1

Lanalyse dimensionnelle

Introduction

Le systme international dunits (S.I.) repose sur sept units de base : le

mtre (m) pour la grandeur physique ou dimension fondamentale nomme
longueur ( L), le kilogramme (kg) pour la masse ( M ), la seconde (s) pour le temps
( T ), lampre (A) pour lintensit dun courant lectrique, le degr Kelvin (K) pour
la temprature, la candela (cd) pour lintensit lumineuse et la mole (mol) pour
la quantit de matire. Les trois premires constituent le systme dunits mcaniques (MKS).
Toutes les autres grandeurs physiques peuvent sexprimer comme des produits de ces sept dimensions fondamentales indpendantes ce qui signifie que
leur unit est aussi un produit des sept units de base.
Exemple 1 Le travail mcanique est le produit scalaire dune force (vecteur) par un
dplacement (vecteur) :
w = F d = Fd cos
En notant [w] la dimension du travail w on a :
L2

[w] = M

Lanalyse dimensionnelle est fondamentale. Dune part, elle permet de contrler la cohrence dune identit physique ; une formule aberrante du point de
vue dimensionnel est une faute grave ! Dautre part, elle permet de modliser
correctement certains phnomnes physiques, essentiellement partir du systme MKS.

1.2

Le thorme de Vaschy-Buckingham
Edgar Buckingham (1867
1940) est un physicien amricain diplm de Harvard (bachelier, 1887) et de luniversit de Leipzig
(1893) o sa thse de doctorat fut ralise sous la direction du chimiste Wilhelm Ostwald, prix Nobel en 1909. Ses travaux impliquant
lanalyse dimensionnelle reurent la conscration avec le fameux
thorme (Buckingham, E. 1914. On physically similar systems ; illustrations of the use of dimensional equation. Phys. Rev. 4 :345).
Vaschy est un physicien franais du XIX sicle.

Ce thorme fondamental de lanalyse dimensionnelle peut tre nonc comme

suit (Snieder, 2006).
Theorme 2 (de Vaschy-Buckingham) Si une loi physique peut sexprimer sous la
forme dun produit de N grandeurs physiques impliquant P dimensions fondamentales
alors on peut exprimer cette loi sous la forme de N P nombres sans dimension.
Une illustration simple est la pomme qui tombe de larbre. Quelle est sa
vitesse au moment de limpact ?
1

1.2.1

Solution par la physique lmentaire

Faisons lhypothse que la pomme tombe verticalement sans rencontrer dobstacle. Si on nglige la friction de lair, quand la pomme atteint le sol toute son
nergie potentielle a t transforme en nergie cintique :
mgh =

1 2
mv
2

Sa vitesse au moment de limpact suit :

p
v = 2gh

(1.1)

Ainsi, la vitesse de la pomme au moment de limpact ne dpend pas de sa

masse, mais seulement de sa hauteur initiale et de lacclration locale de la
pesanteur1 .
1.2.2

Solution par lanalyse dimensionnelle

Un tudiant en sciences et gestion de lenvironnement se repose sous un

pommier et pense que si une pomme lui tombait sur la tte il nchapperait
pas une cphale. En rflchissant un peu il se dit que plus la pomme sera
grosse et plus elle sera haute, plus il aura mal la tte. Puis il se rappelle que le
poids dun astronaute sur la Lune et six fois moindre que sur la Terre, donc il
est certain que la pesanteur doit jouer un rle.
La table liste les grandeurs physiques identifies par ltudiant.
Grandeur physique Symbole Units fondamentales
Vitesse au sol
vsol
LT 1
Hauteur
h
L
Poids
F = mg
M LT 2
Lanalyse dimensionnelle de la chute dune pomme se droule en cinq tapes.
1. On crit que le produit de la grandeur cible (ici vsol ) par tous les facteurs
qui lexpliquent (ici h, m et g), chacun dentre eux tant lev une puissance inconnue, est une grandeur sans dimension, note [ ] :
h

vsol

[]

(1.2)

2. On substitue les units fondamentales aux facteurs impliqus :

LT

LT

[]

(1.3)

3. La grandeur sans dimension, [ ], peut aussi tre exprime comme le produit des facteurs impliqus lev la puissance zro :

[ ] () ( LMT )0 = L0 M0 T 0

(1.4)

1 Selon ce modle (chute libre dans le vide), une enclume et une plume jetes dun pont
auraient la mme vitesse au sol ! Bien sr, toute vrification exprimentale ( proscrire) est
voue lchec. La raison est quon ne peut pas ngliger la rsistance de lair pour la plume.

Par identification des relations (1.3) et (1.4), on obtient :

L 1+ + = L 0 , M = M 0 , T

1 2

= T0

ce qui conduit rsoudre un systme dquations du premier degr trois

inconnues :
8
< L : + = 1
M:
=0
:
T:
2 = 1
dont la solution est

1/2, = 0, =

1/2

4. En injectant la solution (1.5) dans la relation (1.2) on obtient :

p
gh
vsol h 1/2 g 1/2 [ ] () vsol

(1.5)

(1.6)

5. Le thorme de Vaschy-Buckingham nous dit quil y a N P nombres

sans dimension qui spcifient la physique du problme. Dans le cas prsent, N = 3 et P = 2 (1.6). Ds lors :
p
(1.7)
vsol = C gh

Lanalyse dimensionnelle ne nous dit rien sur la valeur numrique du nombre

sans dimension C. Il fautpconnatre le modle de la chute des corps dans le vide
(1.1) pour obtenir C = 2. En revanche, lanalyse dimensionnelle et le thorme de Vaschy-Buckingham produisent lessentiel du rsultat (1.7).

1.3

Le pendule simple

Le pendule consiste en une masse m attache un fil de masse ngligeable

et de longueur invariable l. Il est plac dans le champ de la pesanteur dacclration constante et uniforme g (bien sr la valeur de g varie avec lendroit).
Linstant t = 0 est celui o on lche cette masse, sans vitesse initiale, alors que
le fil fait une angle 0 avec la verticale (Fig. 1).
1.3.1

Solution par la physique et les mathmatiques

Proposition 3 La priode du pendule simple est

s
l
T = 2
g
Preuve. Si on dcompose le poids dans le repre orthonorm (en noir gras) on obtient
la composante normale qui annulle la tension dans le fil
FN =

= mg cos
3

F IG . 1: de quoi dpend la priode du pendule simple ?

et la composante tangentielle qui rappelle la masse vers sa position dquilibre
FT = mg sin
Soit x (t) la position de la masse m linstant t mesure par son cart la verticale (en
pointill). On a :
x (t) = l (t)
La vitesse de la masse linstant t est la drive premire de sa position au mme
instant :
d (t)
dx (t)
=l
= l
x =
dt
dt
Lacclration de la masse linstant t est la drive seconde de sa position au mme
instant (cest--dire la drive premire de sa vitesse) :
d2 x ( t )
d2 ( t )
=
l
= l
(1.8)
dt2
dt2
A tout instant, la premire loi de Newton nous dit que la force de rappel exerce sur la
masse est gale la composante tangentielle de son poids
x =

m x =

mg sin

(1.9)

Si langle dcartement du pendule nexcde une vingtaine de degrs, on a (quand on

exprime langle en radians) :
sin =
(1.10)
Lapproximation (q. 1.10), lgalit x = L (q. 1.8) et la loi de Newton (q. 1.9)
entranent
g
mL + mg = 0 () + = 0
(1.11)
l
Lquation 1.11 est une quation diffrentielle du deuxime ordre coefficient constant.
En posant 2 = g/l ( a donc la dimension dune frquence) son quation caractristique est du second degr et les solutions sont triviales :
2 + 2 = 0 ) = i
4

La solution gnrale est

(t) = A cos t + B sin t
Mais on a deux conditions initiales. En t = 0, langle du pendule avec la verticale vaut
0 et la vitesse du pendule est nulle
0 = A cos 0 + B sin 0 = A
(t) =

A sin t + B cos t =) (t)

t =0

(1.12)

= 0 = B () B = 0

La solution particulire est donc lquation 1.12 dans laquelle on fait A = 0 et B = 0 :

(t) = 0 cos t

(1.13)

La priode est le temps T ncessaire pour vrifier lidentit

cos (t) = cos (t + T )

(1.14)

Une relation bien connue de la trigonomtrie lmentaire permet dcrire

cos (t) = cos (t) cos (T )

sin (t) sin (T )

Cette identit est vrifie si et seulement si

cos (T ) = 1 , sin (T ) = 0
Ds lors :
2
= 2
T = 2 , T =

1.3.2

l
g

Solution par lanalyse dimensionnelle

Notation 4 Pour viter les confusions avec la lettre T retenue pour lunit fondamentale temps", nous noterons P la priode du pendule.
Les variables physiques susceptibles dentrer en ligne de compte sont la
longueur l du fil et le poids de la masse m suspendue, donc g intervient aussi.
1. La grandeur cible multiplie par trois facteurs est un nombre sans dimension :
P l g m [1]
(1.15)
2. On substitue les units fondamentales aux grandeurs physiques impliques
h
i
[ T ] [ L] LT 2 [ M] [1]
3. On rsout un systme dquations linaires
8
< T : 1 2 = 0
L : + = 0 ) = 21 , =
:
M:
=0

1
2

=0

La masse de la boule nintervient donc pas dans la priode du pendule !

5

4. On injecte la solution dans le produit initial

P

1/2

g1/2 [1]

5. Par le thorme de Vaschy-Buckingham on a N

donc la priode du pendule scrit :
s
l
P=C
g

1.4

P = 3

2 = 1 et

Application de lanalyse dimensionnelle aux "objets" volants

F IG . 2: de quoi dpend la pousse sur laile ?

Considrons lavion volant en palier (Fig. 2) la vitesse constante v f (lindice f rfre the flying object). Puisquil vole en palier, la pousse W f qui sexerce
sur son aile est gale son poids total G f . De quoi dpend cette pousse ? Elle
est certainement proportionnelle la surface S f de laile et la vitesse de croisire de lavion que nous avons dj note v f . En se rappelant le principe dArchimde, W f doit aussi dpendre de la masse volumique de lair atmosphrique, a (essentiellement un mlange dair sec et de vapeur deau).
On a :
Grandeur physique
Symbole Units fondamentales
Pousse (force)
Wf
M LT 2
Vitesse
vf
LT 1
Aire de la voilure
Af
L2
Masse volumique de lair atmosphrique
a
M L 3
Il suffit de rpter les cinq tapes du raisonnement.
6

1.
vf

Wf
2.
M

LT

3.

LT

L2

Af

[]
M

[]

8
< L : 1 + + 2 3 = 0
M : 1+ = 0
:
T:
2 =0

4.

5.
Wf

vf

Af

2, =

a 1

1, =

[ ] =) W f = CL v2f a A f

(1.16)

Remarque 5 CL est le nombre sans dimension prvu par le thorme de VaschyBuckingham. En aronautique, on lappelle coefficient de sustentation (Lift coefficient). Il dpend de la forme de laile et de son angle dattaque et CL ' 0.3 pour les
avions de ligne.
1.4.1

Complments

On peut aller un peu plus loin car la pousse W f quilibre le poids G f de

lavion :
m f g = CL A f v2f a
La masse de lavion est le produit de sa masse spcifique, f , par son volume, Vf :
m f = f Vf
Si d f dsigne la dimension caractristique de lavion, on a :
Vf

d3f

d2f

3/2

A3/2
f

On est donc en droit de poser

Vf = C f

A3/2
f

En substituant on obtient
f Cf

2
A3/2
f g = CL A f v f a ) A f =

2
CL v f a
Cf f g

!2

En introduisant cette valeur de A f dans la relation (1.16) on voit que la pousse sur laile est proportionnelle la sixime puissance de la vitesse en palier
de lavion :
C 3 3
W f = G f = 2 L 2 2a v6f
(1.17)
Cf f g
7

En prenant le logarithme des deux membres de la relation (1.17) on obtient

!
CL3 3a
+ 6 ln v f
(1.18)
ln G f = ln
C2f 2f g2
cest--dire lquation dune droite ln G f = ln a + bv f dont la pente b = 6 et
dont lordonne lorigine ln a = ln

CL3 3a
C2f 2f g2

Ce qui est remarquable, cest que cette relation est bien vrifie pour les
insectes, les oiseaux et les avions comme le montre la figure 3 emprunte
Snieder (2006) qui la reproduite partir de Tennekes (1997) avec la permission
du MIT2 .
1.4.1.1

Vrification

La figure 3 donne la vitesse de croisire et le poids dun grand nombre dobjets volants. Ainsi, la tipule (crane fly qui aspect dun moustique de grande
taille, mais qui ne pique pas) une vitesse de croissire de lordre de 3 m/s
et son poids est de lordre de 4 10 4 N (en langage populaire, moins dun
dixime de gramme). Le poids dun Boeing 747 charg est de lordre de 4
106 N (en langage populaire, 400 tonnes) et sa vitesse de croisire est de lordre
de 180 m/s.
Remarque 6 La lecture des ces donnes sur le graphique est videmment assez approximative. Lidal serait de disposer des donnes relles !
On peut donc estimer le coefficient ln a (1.18) et la pente b en rsolvant le
systme suivant :
Tipule
4 10 4 = ln a + b ln (3)
Boeing ln 4 106 = ln a + b ln (180)
On trouve
ln a

14, b

5.62

ce qui nest pas si mal vu que lon a tabli ci-dessus que b = 6.

1.5

Energie libre par la premire bombe atomique

A partir du film de la premire explosion atomique (une succession de photos dates montrant lexpansion de la sphre nuageuse), le physicien britannique G.I. Taylor (1888-1975) parvint estimer lnergie libre par la bombe
information qui tait alors classe top-secret.
On raconte que Taylor fit lhypothse que le rayon du nuage, r, dpend de
lnergie dgage par lexplosion de la bombe, E, du temps t o la photo est
prise et de la masse volumique de lair, .
2 Certes,

il existe des corps volants pour lesquels le point ln v f , ln G f

dont le pouvoir explicatif est donc imparfait.

scarte de la droite

F IG . 3: poids de nombreux objects volants (axe vertical) contre leur vitesse de

croisre (axe horizontal) en chelle log-log.
9

1.
E

r
2.
L

ML2 T

3.

[]
ML

[]

8
< L : 1 + 2 3 = 0
M:
+ = 0
:
T:
2 + = 0

4.

1/5, =

2/5, = 1/5

5.
Et2

N = 4, P = 3 =) r = C

1/5

En dautres mots :
r=A

2/5

avec A = C

1/5

Taylor pouvait estimer le rayon du nuage en examinant la squence des

photos qui indiquaient aussi linstant de la prise de vue. Il avait 14 clichs lui
donnant (ti , ri ) . En reportant ces 14 points sur un graphique log-log, il put estimer la valeur de A. En supposant que la constante inconnue C est de lordre
de lunit, connaissant la masse volumique de lair, il put estimer E :
E = A5 =

r5
t2

Cette bombe atomique dgageait la mme nergie que 20 000 tonnes de

TNT. Or 1 gramme de TNT dgage une nergie de 4184 J !
E = 8.4

1013 J

quivalent 23 millions de kwh !

1.6

Rfrences

Snieder, R. (2006), A Guided Tour of Mathematical Methods for the Physical

Sciences. Cambridge.
Tennekes (1997), The simple Science of Flight from Insects to Jumbo Jets, MIT
Press, Cambridge MA.

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