TEXTO 12

Leffet papillon
un coup de feu au Maroc...
tienne Ghys
Directeur de recherche CNRS, cole Normale Suprieure de Lyon
(page web)
Un coup de feu clate au Maroc... Incident sans importance, mais
qui va changer la vie dun couple damricains, dune nourrice
mexicaine, dune adolescente japonaise. Tout un jeu de petits
effets et de grandes consquences. Une rflexion sur la destine
humaine, soumise au hasard ou la ncessit ? Beaucoup
dmotion dans Babel, ce film de Alejandro Gonzlez Irritu sorti
en 2006. Les critiques de cinma nont pas manqu dy voir une
illustration du fameux effet papillon qui est probablement le
phnomne mathmatique le plus connu du grand public.

Que signifie leffet papillon ?

Un peu dhistoire.
La mtorologie tudie un phnomne dune complexit inextricable:
le mouvement de latmosphre. Lquation qui rgit ce mouvement est
connue depuis longtemps: cest lquation de Navier-Stokes. Mais, savoir
crire une quation ne signifie pas quon sache la rsoudre! Quon songe un
peu la quantit dinformations ncessaires pour dcrire latmosphre: il
faut connatre la temprature, la vitesse du vent, la pression atmosphrique,
lhygromtrie etc., non seulement en un endroit donn mais aussi en tous
les endroits du globe terrestre! Avoir une connaissance exacte de ces
donnes est tout simplement impossible: il faut une infinit de donnes, la
plupart inaccessibles.
Edward Lorenz tait un thoricien de la mtorologie, de formation
mathmatique, disparu rcemment. En 1962, il a lide de caricaturer
lquation de Navier-Stokes, de simplifier lextrme, de faire comme si
latmosphre ne dpendait que de trois paramtres, alors quil en faudrait
une infinit! Simplifier un problme compliqu en esprant quil gardera
lessence du phnomne tudi: voil bien une activit de mathmaticien.
Et dans son atmosphre atrophie rduite ses trois coordonnes, E.
Lorenz peut faire tourner son ordinateur et calculer les solutions numriques
qui sont censes dcrire le mouvement. Imaginez lordinateur de Lorenz,
avec ses petites capacits, en 1962! Cest alors
quil constate exprimentalement que la
moindre modification dans son atmosphre
jouet , ajouter par exemple 0.0000001 lune
des trois coordonnes, entrane dans le
mouvement atmosphrique un changement
considrable aprs un temps relativement

modeste. Cest le phnomne de la dpendance sensible aux conditions

initiales , le paradigme de la thorie du chaos.
Regardez limage. Elle reprsente une trajectoire de lquation de
Lorenz simplifie, dans lespace tri-dimensionel. Ces courbes tournent
comme des folles, tantt par la gauche, tantt par la droite, et il semble
impossible de prvoir si un tour droite sera suivi par un autre tour droite
ou gauche. Et pourtant, pour une condition initiale donne, pour une
atmosphre donne, il y a un futur bien dfini; le dterminisme nest pas
remis en cause. En revanche deux points proches dans lespace tridimensionel, si proches quon ne les distingue peut-tre pas sur la figure,
dfinissent des trajectoires qui commenceront par tre proches mais qui
peuvent finir par se sparer de manire importante: lun part gauche et
lautre droite! Ainsi, si on ne connat un point quavec une certaine
incertitude, aussi petite soit-elle, la prdiction de lavenir devient illusoire.
En 1973, Lorenz fait une confrence dont titre magnifique rsume
merveille cette ide. En voici la traduction franaise :
Le battement des ailes dun papillon au Brsil
peut-il provoquer un ouragan au Texas? .
Leffet papillon tait n !
Efficacit dun papillon au Texas?
Mais noublions pas que Lorenz a tir ses conclusions de lexamen
dune simplification presque absurde de la vraie quation qui rgit le
mouvement de latmosphre. Leffet papillon se fait-il sentir dans la
mtorologie? Lorenz ne sengage pas sur ce point. Son but est dexpliquer
quun phnomne naturel, comme par exemple la mtorologie, pourrait
tre sensible aux conditions initiales et que ceci pourrait avoir des
consquences sur limpossibilit de prdiction mto moyen terme.
Rendons Lorenz le mrite davoir popularis cette ide si simple que si le
futur est dtermin par le pass, il ne lest peut-tre pas dune manire
aussi nave quon y pensait auparavant. Mme si le papillon du Brsil
savrait impuissant, il existe de nombreux autres domaines de la science
o cette ide peut sappliquer. Nous avons parl des plantes, mais certains
nhsitent pas parler dhistoire, de politique, de finance etc.
Grce Poincar, Hadamard et Lorenz, notre conception du
dterminisme a chang. Nous savons que le prsent dtermine le futur,
mais nous savons galement quune connaissance imparfaite du prsent,
comme cest presque toujours le cas, rend la dtermination du futur
illusoire. Il a fallu un sicle pour que cette ide simple mais fondamentale
soit assimile, malheureusement de manire souvent imparfaite, dans le
public mais aussi parmi les scientifiques.
http://images.math.cnrs.fr/L-effet-papillon.html