Les Chats de Baudelaire

Claude ZILBERBERG
Numro 118 | 2015

Les amoureux fervents et les savants austres

Aiment galement, dans leur mre saison,
Les chats puissants et doux, orgueil de la maison,
Qui comme eux sont frileux et comme eux sdentaires.
Amis de la science et de la volupt,
Ils cherchent le silence et lhorreur des tnbres ;
LErbe les et pris pour ses coursiers funbres,
Sils pouvaient au servage incliner leur fiert.
Ils prennent en songeant les nobles attitudes
Des grands sphinx allongs au fond des solitudes,
Qui semblent sendormir dans un rve sans fin ;
Leurs reins fconds sont pleins dtincelles magiques,
Et des parcelles dor, ainsi quun sable fin,
Etoilent vaguement leurs prunelles mystiques.
La publication de lanalyse du sonnet Les chats de Baudelaire par R. Jakobson et Cl. LviStrauss1 a constitu certains gards un vnement. Il nest pas question de notre part dentrer en
comptition avec de tels matres, mais seulement de montrer que nous sommes dans le domaine de
linterprtation Toutefois nous ne recevons pas ce terme selon lacception que lui confre la
psychanalyse, mais selon lacception que lui donne la critique musicale. Le point de vue
psychanalytique prsente deux caractristiques : (i) la psychanalyse entend tablir linterprtation
dfinitive, au terme de laquelle il ny aurait plus rien dire (ii) du point de vue pistmologique, la
psychanalyse a fait choix de la transcendance, alors que la linguistique et la smiotique ont opt pour
limmanence. Selon cette option, les interprtations sajoutent les unes aux autres : linterprtation de
Furtwngler sajoute celle de Toscanini : elle ne la supprime pas. De mme que Jakobson et LviStrauss ont montr que la tension entre la mtaphore et la mtonymie avait une vertu heuristique

Les chats de Charles Baudelaire, in Questions de potique, Paris, 1973, pp. 401-419.

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certaine, nous nous proposons dtablir que la tension entre les valeurs dabsolu et les valeurs
dunivers peut rendre compte du devenir singulier de ce sonnet.
Pour tre reue, une hypothse est tenue de satisfaire plusieurs conditions : (i) elle doit tre
formule comme une hirarchie de catgories interdpendantes ; (ii) face un corpus donn, les
catgories se changent en interrogations situes ; (iii) les rponses ces interrogations doivent enfin
tre formules comme des alternances afin de respecter le point de vue immanent prconis par
Saussure.
Les valeurs
Lhypothse tensive prend acte que lmergence de la signification requiert lingalit des
inventaires : () les inventaires deviennent de plus en plus restreints au cours de la procdure et
() illimits au dbut, ils deviennent limits, ()2 partir de cette opration de tri, on se rend
compte que les inventaires limits rgissent les inventaires illimits. La dimension de lintensit
fournit des inventaires limits mais prgnants et traite la tension [fort vs faible] ; de son ct, la
dimension de lextensit projette des inventaires sinon illimits, du moins tendus et traite la tension
[concentr vs diffus]. Lespace tensif rsulte du rabattement de la dimension de lintensit sur la
dimension de lextensit. partir de lintersection de ces deux dimensions, des valeurs mergent par
composition. Respectueuses de notre imaginaire, deux compositions implicatives combinent une
valence intensive et une valence extensive :
extensit

Concentr

Diffus

intensit

fort

fort/concentr

faible

faible/diffus

Les valeurs smiotiques prennent en charge ces compositions remarquables : exclusives, les
valeurs dabsolu sont fortes au titre de lintensit et concentres au titre de lextensit ; inclusives, les
valeurs dunivers sont faibles, modiques au titre de lintensit et diffuses au titre de lextensit.
Lhypothse tensive propose de ramener la qute des valeurs lalternance entre les valeurs dabsolu
fortes et concentres et les valeurs dunivers faibles et diffuses. La valeur dabsolu est la rsultante
dune opration de tri, la valeur dunivers la rsultante dune opration de mlange.

valeurs dabsolu

valeurs dunivers

opration

tri

mlange

proprits

force + concentration

faiblesse + diffusion

L. Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, Paris, Les Editions de Minuit, 1971, p. 60.

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Formulation de lhypothse
partir de cette dichotomie de grande envergure, nous formulons notre hypothse en ces
termes : le sonnet fait passer les chats de la valeur dunivers la valeur dabsolu :
quatrains

tercets

valeur dunivers

valeur dabsolu

Nous sommes en mesure de prciser les termes de notre hypothse 3: si, dans les quatrains, les
chats incarnent, avec dautres acteurs, la valeur dunivers, cette valeur dunivers laisse dans les
tercets la place la valeur dabsolu.
La valeur dunivers a pour ressort propre au moins une opration antrieure de mlange. Dans
notre sonnet, plusieurs oprations de mlange sont effectues : (i) une opration de mlange portant
sur les humains : les amoureux et les savants sont rapprochs en vertu de leur caractristique tonique : la ferveur pour les amoureux, pour les savants laustrit, cest--dire deux
figures du redoublement sur la dimension de lintensit. La ressemblance tonique, ils aiment
galement, prvaut sur la divergence de leur vise. Une seconde opration de mlange fait passer de
la classe des humains celle des tres anims en prtant aux chats les mmes volitions : Amis de la
science et de la volupt ; la mme sensibilit : la frilosit et la sdentarit. Ces oprations de mlange,
qui modifient le contenu des taxinomies tablies, demandent lappoint de la concession : cette
dernire surmonte la contrarit smantique des grandeurs rapproches. Si la doxa croit devoir
opposer la science et la volupt, le sonnet les conjugue, de mme que les chats conjuguent dans
leur tre la puissance et la douceur.
Lampleur de la ressemblance aboutit ceci que les amoureux et les savants partagent le
mme espace : celui de la maison, ils cohabitent les uns avec les autres ; ils partagent la mme
temporalit : la mre saison.
La conversion
Le second quatrain amorce la conversion axiologique qui substitue la valeur dabsolu la valeur
dunivers. La ressemblance entre les amoureux, les savants et les chats est mise en dfaut dans le
sixime vers :
Ils cherchent le silence et lhorreur des tnbres.
Ntant partage ni par les amoureux ni par les savants, cette volition paradoxale virtualise
les oprations de mlange antrieures. Par cette opration de tri, les chats commencent se sparer
du groupe que les quatrains avaient constitu. Lespace rassurant et confortable dans les quatrains,
celui de la maison, sefface et laisse la place un non-espace qui suspend les faire perceptifs auditif et
visuel lmentaires. Cest lassiette mme de la communication et des identifications rciproques qui
se trouve ainsi ruine. Refusant le servage au nom de la fiert, les chats ressortent comme une
3

Voir Cl. Zilberberg, La structure tensive, Lige, Presses Universitaires de Lige, 2012.

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figure aristocratique, qui les loigne de la sphre des valeurs dunivers pour aborder celle des valeurs
dabsolu.
Le renoncement des chats une fonction prestigieuse demande une compensation qui fait
intervenir le tempo par projection dune tension entre les chats-coursiers et les chats-sphinx ; si
les chats-coursiers insinuent la mort dans la vie, les chats-sphinx en avanant la figure de
lattitude insinuent la vie dans la mort. Soit :

Ce sonnet tant une savante machine ralentir, cest la lenteur qui bnficie de laccent de
sens (Cassirer). Sous ce pralable, nous pouvons produire la matrice 4 correspondant au graphique :
sur-contraire

sous-contraire

sous-contraire

sur-contraire

tonique

tonique

atone

atone

sphinx

sommeil

attitude

coursier

Le premier tercet mobilise la syntaxe intensive, laquelle procde par augmentation et

diminution, et la syntaxe extensive laquelle procde par tri et mlange. Pour ce qui regarde la syntaxe
intensive, lascendance tensive enchane une squence de redoublement une squence de
relvement :
Relvement

Redoublement

coursier attitude

sommeil sphinx

De son ct, la syntaxe extensive procde par slection-lection dune grandeur partir dune
classe donne. Attribuant aux sphinx de nobles attitudes, le tercet confirme le trait
/aristocratique/:nonc dans les vers 7 et 8, trait qui est une caractristique des valeurs dabsolu. En

Voir pour ce terme Cl. Zilberberg La structure tensive, Lige, Presses Universitaires de Lige, 2012, pp. 55 59.

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effet, ces dernires concentrent et confisquent cette phorie que les valeurs dunivers distribuent et
diffusent. Si la syntaxe intensive et la syntaxe extensive agissent de conserve, cette convergence prend
valeur dvnement.
Le premier tercet aborde une smiotique chre Baudelaire, celle de la solitude. Le pome
Les foules fournit le mtalangage pertinent : Multitude, solitude : termes gaux et convertibles par le
pote actif et fcond. Qui ne sait pas peupler sa solitude, ne sait pas non plus tre seul dans une foule
affaire5. Tantt par une opration de mlange, le pote actualise une valeur dunivers, cest--dire
une valeur partage ; tantt, par une opration de tri, il actualise une valeur dabsolu restrictive ; la
solitude, corrlat spatial de cette vise, soppose la foule ; dans la mesure o cette foule est
dite affaire, nous pouvons ajouter deux autres tensions : une tension relative au rgime qui
attribue ltre la valeur dabsolu et le faire la valeur dunivers ; enfin une tension relative la
densit qui attribue la position mono- la valeur dabsolu et la position poly- la valeur dunivers.
Soit :
valeur

valeur dabsolu

valeur dunivers

opration

tri

mlange

densit

mono-

poly-

rgime

tre

faire

spatialit

solitude

foule

Le graphique correspondant ce rseau se prsente ainsi :

La cohrence de lunivers de discours permet de prciser la syntaxe propre aux valeurs

directrices : (i) verticalement la relation est de coexistence et projette dans le discours une
actualisation, un appel, une demande ; (ii) horizontalement la relation dalternance est
5

Ch. Baudelaire, uvres compltes, Paris, Gallimard, coll. La Pliade, 1954, pp. 295-296.

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manifeste par une virtualisation ; la prsence de lun excluant la prsence de lautre, les
prsupposs indpassables de la discursivit courante ressortent ainsi :
valeur dunivers

valeur dabsolu

rsultant dun mlange

rsultant dun tri

Coexistence

Alternance

[et et]

[ou ou]

actualisation

virtualisation

relation

mode dexistence
Le onzime vers :

Qui semblent sendormir dans un rve sans fin.

convoque les modalits vridictoires et laspectualit. Mais ce onzime vers fait tat dun faire
particulier sendormir qui interroge la dmarche interprtative et plus prcisment la question de
lhomognit que Hjelmslev aborde en ces termes : Le facteur particulier qui caractrise la
dpendance entre la totalit et les parties, qui la diffrencie dune dpendance entre la totalit et
dautres parties et fait que les objets dcouverts (les parties) peuvent tre considrs comme
intrieurs et non extrieurs la totalit (cest--dire au texte) semble tre lhomognit de la
dpendance : toutes les parties coordonnes rsultant de la seule analyse dune totalit dpendant de
cette totalit dune faon homogne6. Pour la smiotique greimassienne, lhomognit est
narrative : les structures tant superficielles que profondes ne sont-elles pas dites narratives7 ?
Selon lhypothse tensive, ce jour, le meilleur rpondant de lhomognit est manifestement le
tempo. Cest le tempo qui, par lentremise des modes smiotiques, savoir lalternance du survenir et
du parvenir, configure le champ de prsence. Ce qui revient admettre que toute grandeur est sous
condition de tempo, que la valence de tempo est par principe catalysable. Etrangers lun lautre,
Valry et Lvinas ont abord cette problmatique. Dans un fragment des Cahiers, Valry note :
Calme Prtre de Kronos
Temps
quoique rien ne se passe de sensible
quelque chose on ne sait o
crot.
Ltre immobile (que lon est) au sein
Dun lieu immobile aux yeux et aux sens
Agit-il par l ?8

L. Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, Paris, Les Editions de Minuit, 1971, p. 43.

A.J. Greimas & J. Courts, Smiotique 1, Paris, Hachette, 1979, pp. 157-160.

P. Valry, Cahiers, tome 2, Paris, Gallimard, coll. la Pliade, 1974, p. 1291.

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Ce fragment est prcieux dans la mesure o il affirme que la reconnaissance de la signification

est reconnaissance de sa charge concessive. Le mode smiotique9 convoqu est le parvenir ; la
valence intensive de tempo est lextrme lenteur non perceptible par lobservateur ; la figure de la
croissance, qui a fascin Valry10, rassemble ces traits.
partir dun horizon trs diffrent, Heidegger et son commentateur avis, E. Lvinas,
retiennent au titre de catgories interprtantes des catgories smiotiques

et des catgories

linguistiques ; la verbalit hante les grandeurs reconnues par lanalyse : On parle dhabitude du
mot tre comme si ctait un substantif, bien quil soit verbe par excellence. En franais, on dit ltre,
ou un tre. Avec Heidegger, dans le mot tre sest rveille sa verbalit, ce qui en lui est vnement,
le se passer de ltre. Comme si les choses et tout ce qui est menaient un train dtre, faisaient un
mtier dtre. Cest cette sonorit verbale que Heidegger nous a habitus11. Nous sommes moins
dans lespace que dans le tempo.

Baudelaire a lui-mme identifi la clef de son univers personnel :

Etudier dans tous ses modes, dans les uvres de la nature et dans le uvres de
lhomme, luniverselle et ternelle loi de la gradation, des peu peu, du petit petit,
avec les forces progressivement croissantes, comme les intrts en matire de finances.
Il en est de mme dans lhabilet artistique et littraire ; il en est de mme dans le
trsor variable de la volont112.
Eu gard notre essai de description du sonnet Les chats, cela signifie que la syntaxe pertinente
est la syntaxe intensive des augmentations et des diminutions et que nous sommes en prsence dune
9

Voir Cl. Zilberberg, La structure tensive, op. cit. pp. 37-45.

10

Voir Lhomme et la coquille, in uvres, tome 1, 1968, pp. 886-907.

11 E.
12

Lvinas, Ethique et infini, Paris, Le livre de poche, 1986, p. 28.

Ch. Baudelaire, Mon cur mis nu (LXVI), in uvres , op. cit., pp. 1226-1227.

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ascendance tensive. Ce qui nous incline penser que le premier tercet opre un relvement et le
second tercet un redoublement. Le progrs qui sopre est d une concession implicite : bien que les
chats soient passifs et comme absents puisque plongs dans un rve sans fin, Leurs reins fconds
sont pleins dtincelles magiques,. Les tercets accomplissent la sublimation des chats
domestiques en chats clestes. Soit :

Configuration du champ de prsence

Dans leur relation au sujet, la valeur dabsolu et la valeur dunivers diffrent sensiblement lune
de lautre : la valeur dabsolu, vhicule de lunicit, manque de proportion (Pascal) avec le sujet, ce
qui nest pas le cas de la valeur dunivers, vhicule de luniversalit. Si la valeur dabsolu est guette par
le trop, la valeur dunivers de son ct lest par le trop peu. Les chats clestes se tiennent au fond
des solitudes, tandis que, casaniers, les chats domestiques se tiennent dans lespace clos de la
maison, les chats domestiques sont l, les chats clestes l-bas, soit :
valeur dabsolu

valeur dunivers

programme

distance excessive

proximit excessive

contre-programme

rapprochement

loignement

Ce nest pas la seule diffrence. Sous le rapport de la taille des objets, les tercets contrastent lun
avec lautre ; compte tenu du fait que tout objet chiffre une chelle, qui a pour rfrent le corps, le
second tercet esquisse un paradigme de la petitesse comprenant les tincelles magiques, les
parcelles dor, le sable fin. La corrlation entre la taille des objets et la distance entre lobservateur
et linformateur, que les artistes de la Renaissance ont parfaitement matrise en dcouvrant la
perspective, se prsente ainsi :

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Les tercets configurent donc le champ de prsence sous le double rapport de la taille des objets
et de la distance entre le sphinx et le sujet moyennant deux enthymmes :

Si lointain et grand, alors le sphinx

Si proche et petit, alors le chat

Sous ces deux pralables, le champ de prsence projet par les tercets peut tre dit cohrent :

les sphinx sont diminus par leur loignement, tandis que les chats sont augments par leur
proximit.
Pour finir
La description analytique dun discours se prsente comme la traverse dune srie de filtres. Le
premier qui se prsente est celui qui est relatif au mode defficience : survenir ou parvenir ? Nous
pensons avoir tabli que le sonnet affirme la prvalence du parvenir. Le filtre suivant est relatif aux
valences de tempo, de tonicit, de temps et despace. La dclinaison valencielle propre ce sonnet se
prsente en ces termes :
intensit

extensit

Tempo

lenteur

tonicit

soutenue

temporalit

longvit

spatialit

fermeture puis
ouverture

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Nous avons retenu le terme soutenu parce quil fournit une bonne image de la tonicit : qui se
maintient un niveau lev, qui se poursuit avec une intensit assez forte, sans se relcher. selon le
TLF.
Enfin, pour chaque ordre de valences, il convient didentifier le style syntaxique retenu : estce la syntaxe intensive des augmentations et des diminutions ? La syntaxe extensive des mlanges et
des tris ? ou bien encore la syntaxe jonctive des implications et des concessions ? Il nous semble que
notre lecture suggre une rponse en deux temps : en premier lieu, le texte procde en augmentant une
opration de tri qui spare les chats de la classe des humains ; en second lieu, la syntaxe intensive des
augmentations et des diminutions intervient en augmentant ltre des chats.
Janvier 2014

Pour citer cet article : Claude ZILBERBERG. Les Chats de Baudelaire, Actes Smiotiques [En
ligne]. 2015, n 118. Disponible sur : <http://epublications.unilim.fr/revues/as/5505> Document
cr le 30/06/2015
ISSN : 2270-4957

Actes Smiotiques n118 | 2015

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