Wahl, Jean, Vers le concret.

tudes dhistoire de la philosophie

contemporaine. William James, Whitehead, Gabriel Marcel. Avantpropos de Mathias Girel. Deuxime dition augmente [Vrin, 1932],
Paris, Librairie Philosophique J. Vrin, Bibliothque d'Histoire de la
Philosophie, 2004 ; ISBN 2-7116-8239-0 ; 222p ; 25. (Michel Weber,
Institut suprieur de Philosophie, 1348 Louvain-la-Neuve)

On le sait, Jean Wahl (18881974) est un des grands philosophes franais du XXe
sicle. Ou plutt : on devrait le savoir. Celui qui fut discrtement au cur de tous les
dbats philosophiques de lpoque (sinon leur centre gnrateur) a t en effet
quelque peu oubli depuis les annes septante. Le grand talent de Wahl fut de se
donner systmatiquement les moyens de comprendre les enjeux des nouveaux
courants philosophiques qui striaient alors le paysage intellectuel occidental (la
pense analytique, la phnomnologie, lexistentialisme, lidalisme allemand, la
philosophie du procs) et de proposer des pistes pour leur mise en synergie. Ses
intrts spculatifs et pdagogiques sont donc loin de se restreindre la
philosophie continentale : depuis la thse quil soutient en 1920 sur Les
Philosophies pluralistes dAngleterre et dAmrique jusqu un ouvrage tel que
LExprience mtaphysique de 1964 ou son article Whitehead dans lEncyclopdia
Universalis de 1968, son regard resta pos sur la rvolution tranquille qui se tramait
alors dans les cercles pragmatistes anglo-saxons.
Vers le concret rassemble trois belles mditations complmentaires. William
James (18421910), Alfred North Whitehead (18611947) et Gabriel Marcel (1889
1973) sont tour tour mis en scne grce un clairage privilgiant, trs
prcisment, leurs postures philosophiques en tant quelles constituent une manire
de vivre, si pas un exercice spirituel. Il sagit de trois qutes (radicalement)

empiricistes : le but, cest de laisser le sens de toute exprience sorganiser en une

globalit smantiquement porteuse.
La prface (crite en 1931-1932) montre lunit de ces trois esquisses laide
de deux fils : dune part, lhritage bergsonien des trois penseurs dbattus ; dautre
part, limportance partage de trois traits emprunts James le concept
dexprience (avec son caractre vague et confus tempr par une densit
motionnelle et mme spirituelle), la ncessit dengrener les relations internes et les
relations externes (cest--dire la dure et le temps physique afin dautoriser la fois
la libert et le dterminisme, lexistence et ltre), et lopacit constitutive du concret
(son paisseur non-rationnelle), telle quelle se manifeste dans le corps vcu.
Ltude sur James (originellement publie en 1922) montre, laide de sa
correspondance (et ce y compris certaines lettres indites lpoque), combien la
pratique philosophique tait fondamentale dans la lutte incessante quil livrait
contre la maladie, le dsespoir et la folie. Tous les problmes fondateurs du
pragmatisme jamesen sont voqus et leur porte historique clarifie (exception
faite toutefois de lobscure relation qui unissait sa destine celle de C. S. Peirce). On
assiste ici un tour de force dautant plus remarquable quil est antrieur au clbre
Thought and Character of William James (1935) de R. B. Perry. Limpact de James en
France est d principalement ses affinits lectives avec Bergson et
subsidiairement son interaction avec Husserl, Russell et Wittgenstein et aux efforts
de Lalande et de Boutroux ; grce aux analyses trs fines de Wahl, le contexte de ces
dbats revit malgr ses difficults priphriques.
Lintroduction Whitehead (originellement publie en 1931) partage la
mme in-quitude holistique : faire sens des travaux qui stirent entre lEnquiry
Concerning the Principles of Natural Knowledge de 1919 et Process and Reality de 1929
(parfois, il est vrai, au prix de raccourcis conceptuels). On voit clairement comment
la destruction annonce des sophismes engendrs par le matrialisme scientiste
ncessite un concept dvnement fort , concept qui, son tour, demande une

reconstruction de la causalit et de la spatio-temporalit. Si la mise en contraste avec

Husserl est parfois assez ose, cette tude demeure un moment-clef de la dcouverte
du philosophe britannique en francophonie : aprs Henri Bergson (18591941),
mile Meyerson (18591933), Louis Couturat (18681914) et avant Maurice
Merleau-Ponty (19081961) et Gilles Deleuze (19251995), les efforts heuristiques de
Jean Wahl, contemporains du reste de ceux, considrables, de Philippe Devaux
(19021979),

demeurent

de

la

plus

grande

importance

pour

les

tudes

whiteheadiennes.
Le chapitre consacr Gabriel Marcel (originellement publi en 1930)
exploite un matriau principal son Journal mtaphysique (1927) du point de vue
de la confrontation quil met en scne entre Hegel, Bradley et Bergson. Les conceptsclefs sont, une fois encore, la subjectivit, lincarnation et la nuit motionnelle de
lexprience. la faveur dun argument visant restaurer la primaut de lexistence
en philosophie et fonder sa religiosit, le point focal devient la vertu auto-validante
de la foi. Ici, les proccupations de Wahl semblent se confondre avec celles de
Alphonse De Waelhens (19111981), dont la ferveur philosophique tait, elle aussi,
la fine pointe de la recherche en phnomnologie existentielle.
Lavant-propos de M. Girel (ATER Paris I Panthon-Sorbonne) dont la
thse de doctorat ( Croyance et conduite : Peirce et les pragmatistes ), annonce
pour lanne prochaine, est trs attendue depuis que ses recherches ont t
couronnes par la Charles S. Peirce Society fait pleinement justice au
dveloppement de la pense de Wahl et constitue en lui-mme une contribution
remarquable.
Les intuitions mtaphysiques de Wahl, lucidement ancres dans une culture
philosophique profonde, sont aussi sres que son style est limpide. Puisse la
rdition de ce volume contribuer son rayonnement.