LES COMBATS DE L'GLISE AU MOYEN-AGE

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Pierre Rich

LES COMBATS DE L'GLISE

AU MOYEN-AGE
- Service de presse - Histoire - Histoire mdivale -

Date de mise en ligne : jeudi 23 avril 2015

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LES COMBATS DE L'GLISE AU MOYEN-AGE

Professeur mrite l'universit de Paris X-Nanterre, Pierre Rich a publi de nombreux ouvrages sur le Haut-Moyen Age et
d'autres tudes devenues clbres. On peut citer par exemple Education et Culture dans l'Occident barbare (1962), ou bien
encore Les Carolingiens, une famille qui fit l'Europe (1997) ou plus rcemment, les Lumires de l'an mille (2013).

Le dernier ouvrage de Pierre Rich reste conforme ses prcdentes productions : une oeuvre d'une grande richesse et d'une
rigueur scientifique toute preuve. Le texte, trs agrable parcourir, est une vritable invitation s'immerger au coeur du
Moyen-Age. Durant les treize chapitres (faut-il y voir un signe d'espiglerie de l'auteur ?) qui composent cette tude, rien n'est
fastidieux, ni rebutant. Encore moins moyengeux . Il est vrai que les tudes historiques portant sur cette priode peuvent
effrayer celles et ceux qui souhaitent s'y frotter un tant soi peu. Pourquoi donc ai-je pressenti cette sensation de proximit avec
cette poque ? Tout simplement par la prsence d'une anthologie de textes qui nous permettent de comprendre les luttes de
l'Eglise durant le Moyen-Age. Mais quels ont t ces combats auxquels elle doit faire face ? Durant un millnaire, du V au XV
sicle, l'Eglise se dmne devant l'ampleur de la tche accomplir. C'est d'abord la conversion des Barbares et l'radication de
l'idoltrie qui accaparent son nergie. C'est ensuite la volont implacable d'imposer la toute-puissance de la Papaut sur les rois.
Il faut galement mener de front l'limination des dissidences thocratiques et rallier sa cause les Eglises. L'hgmonie de
l'Eglise passe galement par la mise en place d'une ducation des clercs, puis des lacs. Il faut galement lutter contre les hrsies
qui pullulent et la violence des seigneurs. Sans parler des croisades et du combat contre les Juifs. Ainsi donc, ce millnaire va
modeler les consciences et les esprits pour dboucher sur une nouvelle spiritualit. Nouvelles faons de penser et de croire,
nouvelles pratiques favorisent un terreau qui, au XVI sicle, dbouche sur le schisme incarn par Luther.

LE MATCH BARBARES VS ROME

C'est au IV sicle que dbute la vritable histoire de l'Eglise avec l'avnement de l'empereur Constantin Ier (306-337). Les
perscutions contre les chrtiens cessent par l'dit de Milan et leur octroie la possibilit de professer leur religion librement.
Thodose Ier, le successeur de Constantin, confirme cette tendance en faisant du catholicisme une religion d'Etat. Il faut une ville

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pour assoir cette nouvelle politique. Constantin jette alors son dvolu sur la ville rebaptise pour l'occasion Constantinople
comme seconde capitale de l'Empire et ville de l'Empereur. Rome, pour sa part, devient la ville du Pape en 395. Thodose dcide
de scinder son empire en deux entre ses fils : A Honorius revient l'Occident, Arcadius l'Orient. Il s'agit d'une premire scission.
Elle va durablement marquer les esprits puisque l'Eglise romaine va progressivement s'opposer celle de Byzance, nom grec de
Constantinople. A l'oppos de la Mditerrane, les peuples germaniques stationns derrire le limes se mettent en
mouvement. Les relations entre Romains et ces peuples taient frquents. Ces derniers s'installent parfois en Gaule romaine, par
le biais d'un trait qui faisait d'eux, des fdrs . Ils servaient galement dans l'arme romaine. Mais vers 378, aprs avoir
demand asile l'Empereur face la pousse des Huns, les peuples germains traversent le Rhin et battent l'arme romaine. A
partir de 406, les invasions et refoulements se succdent jusqu' la prise de Rome en 410. Les lites interprtent cette chute
comme la fin du monde. Rien de tel pour Saint-Augustin qui rdige alors la Cit de Dieu. Il ne s'agit pas de la fin de l'Empire
d'Occident. Les Romains tentent de rsister avec plus ou moins de succs depuis de nombreuses annes. C'est finalement la prise
de Ravenne en 476 qui signe dfinitivement la fin de l'Empire d'Occident. Seul lui survit alors l'Empire d'Orient. L'Eglise entre
alors en scne ce moment prcis. Elle souhaite convertir au catholicisme les chefs barbares. C'est un enjeu majeur car ils
possdent la force militaire et reprsentent une protection non ngligeable pour l'Eglise. Le travail de conversion est moiti
ralis car, mme jusqu'aux confins des marches germaniques, le christianisme a atteint par capillarit les lites barbares. Un
problme demeure cependant mais il sera vite surmont. Les Barbares ont t convertis par l'hrtique Aerius. Ils considrent
donc le Christ comme un homme exceptionnel mais qu'il ne s'agit pas, en fait, du fils de Dieu. Qu' cela ne tienne. Leur premier
chef paen, un certain Clovis, se convertit. Il devient le premier souverain catholique, roi des Francs saliques. Avit de Vienne,
n'ayant pu assister au baptme, relate la crmonie par une lettre au roi (texte 4 chapitre I). Devant la puissance de l'Eglise et la
magnificence qu'elle reprsente alors, les chefs barbares embrassent progressivement le catholicisme la fin du V sicle. Sous
Grgoire Ier dit le Grand (580-604), l'Eglise tente de convertir les peuples d'outre-manche. Une mission de moines romains
entreprend alors ce long travail. Trois sicles plus tard, un moine anglo-saxon appel Boniface part pour le continent et dbute un
travail de conversion de certaines peuplades germaniques. Puis, au IX sicle, c'est au tour du peuple des Avars de devenir
catholique. Cependant, ce travail est long et ncessite une dbauche d'nergie considrable. La greffe a pris mais les fruits tardent
venir. L'Eglise doit faire face des rsurgences tnues de croyances et superstitions diverses. (voir par exemple le texte 2 du
chapitre II o Saint-Eloi, ministre du roi Dagobert, nomm vque par lui, tente de convertir les populations de son diocse).

AFFAIBLISSEMENT DE L'EGLISE PUIS RETOUR EN FORCE

Mais c'est d'outre-manche que le renouveau arrive. L'glise mrovingienne est, cette poque, en pleine dshrence. Un moine
Irlandais, Colomban dbarque Luxueil, au Sud des Vosges et y introduit une pnitence stricte, fait l'loge de la pauvret et suit
avec rigueur les principes vangliques concernant la richesse. Il rencontre un vif succs auprs des aristocrates mrovingiens.
Avec l'avnement des carolingiens, les vques deviennent des hommes puissants et dots de privilges importants, donc riches.
D'o l'importance du combat pour la pauvret men par l'Eglise durant tout le Moyen-Age. L'Eglise d'Occident va, par la suite,
tendre sa suprmatie surtout lorsque les bureaux de la papaut, situs au Latran, confectionnent de toute pice la Fausse
donation de Constantin . Ce faux document prsente les volonts de l'empereur Constantin en partance pour Constantinople qui
aurait fait dont de tous les territoires de l'Orient au pape ! Selon les spcialistes, ce document serait l'origine des thocraties
pontificales des XII et XIII sicles. Puis, peu peu, l'Eglise se dtourne des Byzantins et s'allie avec les Carolingiens. Ces
derniers aident la cration des premiers tats pontificaux qui perdureront jusqu'en 1870. C'est d'ailleurs le pape Lon III qui
sacre Charlemagne empereur d'Occident en l'an 800. A cette date, il y par consquent deux empires et deux glises rivales. La fin
de l'empire carolingien sape les fondements de l'Eglise. De nouveaux barbares , Hongrois, Sarrasins, Vikings envahissent
l'Occident. Les disputes entre rois finissent d'achever la puissance de l'Eglise. Les vques en profitent pour asseoir leur
puissance, tandis que les clercs essaient de capter les hritages. La papaut sombre dans l'anarchie. Preuve en est : entre 896 et
1049, 42 papes se succdent sur le sige de Saint-Pierre !

RENOUVEAU ET HEGEMONIE

L'avnement des empereurs Otton Ier, Otton II et Otton III ainsi que le dveloppement des abbayes clunisiennes permettent
l'Eglise de recouvrer des forces. La fin du X sicle et les dbuts du sicle suivant sont un moment d'claircie . Otton III, qui
s'estime tre un nouveau Constantin, dcide de nommer comme successeur le trs savant Gerbert d'Aurillac. Il lui demande de

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prendre le prnom Sylvestre en l'honneur du premier pape qui baptisa Clovis. Par la suite, le contexte gopolitique est favorable
l'Eglise. Les marges de la chrtient sont repousses au Danube et la Vistule grce la conversion de la Pologne. Dans le
royaume de France, les vques imposent la paix de Dieu . Mais, partir de 1030, une nouvelle crise s'ouvre. En effet,
Grgoire VII (1073 - 1085) s'estime, par la fausse donation de Constantin , tre le matre de l'Europe. Il n'hsite pas alors
affronter les rois ; envoi des lgats et missionnaires s'ingrer dans les affaires intrieures des pays riverains. Ainsi, jusqu'au XIII
sicle, ses successeurs reprennent le flambeau afin d'asseoir la toute puissance de la papaut. Pendant plus de deux sicles,
l'Eglise est son apoge : runions de plusieurs conciles ; rle capital des ordres monastiques ; cration des ordres clunisiens et
cisterciens avec Saint-Bernard comme figure de proue ; cration des dominicains et franciscains avec l'appui notamment du pape
Innocent III ; rle crucial des universits. C'est galement l'poque o l'Eglise tente de lutter contre la brutalit des moeurs.

NOUVEAUX COMBATS

Cependant, les luttes se dplacent vers d'autres sujets. Pierre le Vnrable, abb de Cluny les nomme : les juifs, les hrtiques et
les sarrasins. Mais il existe d'autres menaces pour l'Eglise que Pierre Rich appelle les cavaliers de l'Apocalypse : le sexe et la
femme. Les derniers sicles tardifs (XIV et XV) connaissent un prolongement des combats prcdemment mens par l'Eglise.
Mais il s'agit, galement, de la naissance d'un esprit lac . C'est aussi le temps de la papaut d'Avignon (1316 - 1367) ; du
grand Schisme, puis du conflit exacerb entre les papes d'Avignon et Rome (1378 - 1417). Mais les luttes se droulent aussi entre
les papes et les conciles qui tentent de rformer l'Eglise et de faire la paix avec l'Orient. Rome sort pourtant trs affaiblie de tous
ces conflits. L'Occident connat une nouvelle spiritualit. Les scolastiques des universits sont peu peu remplacs par ce que
l'on appelle la devotio moderna qui trace la route, sans le savoir peut-tre, une autre Eglise. Enfin, n'oublions pas les misres
du temps , comme la Guerre de Cent ans ; les crises politiques, la dstabilisation des campagnes et des villes (peste noire), etc.
Les princes en profitent alors pour btir leur propre pr carr et des tats modernes. On entre alors dans une autre histoire.
L'ouvrage est donc trs agrable lire. Les textes qui concluent chaque chapitre nous permettent de mettre en perspective le
contexte dans lequel l'Eglise a men ses divers combats. On possde ainsi, sous la main, la matire premire de l'historien,
c'est--dire les sources elles-mmes ! C'est toute l'ingniosit de l'auteur que de nous offrir cette ressource premire afin de
l'apprhender de manire critique.

Bertrand Lamon

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