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2.O
au cours
En igi,
desquels
Mme
il put
Fernande
mditer,Bing
haute
eutvoix,
avecsur
Alfred
sa vocation
Mtraux
d'ethnologue
une srie etd'entretiens,
commenter
librement ses travaux sur l'le de Pques et sur le vaudou hatien.
Nous la remercions vivement d'avoir bien voulu nous en communiquer le texte
enregistr. C'est Tahiti mme, peu avant la dernire guerre, que, hberge par une
jeune Tahitienne qui, deux ans auparavant, avait donn l'hospitalit A. M., elle
entendit pour la premire fois le nom de celui qu'elle ne devait connatre qu'une
vingtaine d'annes plus tard Paris. Le temps avait pass, mais c'tait bien le mme
homme simple, courtois et savant qui venait confirmer l'image qu'ont toujours et
partout garde ceux qui l'ont connu.
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II
L'ILE DE PQUES
Toute la question de l'le de Pques est revenue l'actualit, depuis le voyage
d'Heyerdahl, il y a de cela quelques annes. Mon propre voyage date d'il y a
vingt-cinq ans. A cette poque l'le de Pques attirait dj l'attention. Elle
tait aussi populaire qu'elle le redevint aprs l'expdition d'Heyerdahl, mais
pour d'autres raisons. Un savant hongrois avait cru dcouvrir des similitudes
entre les mystrieux caractres dessins sur des tablettes trouves dans l'le de
Pques, et dans lesquels il voyait des hiroglyphes, et une criture qui venait
d'tre dcouverte dans la valle de l' Indus, et qui appartenait la civilisation
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s'il tait encore possible d'en trouver. Les recherches furent couronnes de succs ;
les Pres purent, en effet, obtenir un certain nombre de ces tablettes et ils
demandrent aux indignes de leur en donner la signification. Mais c'est ce moment-l
que les difficults commencrent.
Ces missionnaires n'taient pas des savants, et n'avaient aucune notion sur
les critures primitives. Ils exigrent des indignes qu'ils dchiffrassent ces signes
comme on dchiffre chez nous un manuscrit, quoiqu'ils eussent d comprendre
que cela leur tait impossible. Lorsqu'on leur donnait lire ces tablettes, les
indignes entonnaient des espces de chants, de rcitatifs, et les Pres d'en conclure
que les indignes ne connaissaient plus la signification de cette criture. Je ne
raconterai pas toutes les tentatives qui ont t faites depuis lors pour dchiffrer
ces tablettes. On en a recueilli environ vingt-deux, un certain nombre sont
disperses travers l'Europe et la plupart sont restes en la possession des Pres
de Picpus.
Bien entendu, les indignes de notre poque ne connaissent pas la signification
des tablettes ; ils en ont entendu parler, mais ils ne peuvent tre d'aucun secours
pour leur comprhension. Je me suis beaucoup occup de ce problme, mais ce
n'est pas pendant mon sjour dans l'le que j'ai pu obtenir des claircissements
me permettant de formuler une hypothse plausible.
Au retour de mon voyage, j'ai sjourn pendant plus de deux ans Honolulu,
o j'ai travaill au Bishop Museum, le plus grand centre d'tudes polynsiennes
au monde. L, avec mes collgues amricains et maoris le Directeur du muse
tait un Maori de la Nouvelle-Zlande je me suis attel la tche d'interprter
toutes les donnes dont on pouvait disposer sur l'le de Pques.
Mes conclusions, en gros, sont les suivantes : l'le de Pques a t occupe
par des Polynsiens, uniquement par des Polynsiens, et probablement une
poque qui n'est pas trs lointaine. J'avais propos le XIIe ou le xme sicle. Les
statues sont des reprsentations d'anctres. Sur ce point, je crois qu'il n'y a aucun
doute. La fabrication de ces statues ne prsentait pas de difficults insurmontables,
car la plupart ne sont pas en pierre mais en tuf, substance friable, qui se taille
facilement, surtout lorsqu'il est frais ; expos aux intempries, il durcit. Quant
au transport, sans doute a-t-il d prsenter des difficults plus considrables mais
non insurmontables. D'autres peuples, les gyptiens entre autres, ont transport
des masses tout aussi lourdes. Toutefois le problme se complique l'le de Pques
du fait de l'absence d'arbres, et par consquent de bois. Aujourd'hui en tout cas,
l'le est tout fait pele. Sans doute l'tait-elle moins autrefois, avant que
l'introduction des moutons, au sicle dernier, ait achev de la dnuder. Cependant, ds
l'poque de la dcouverte, le capitaine Cook, Laprouse et d'autres, furent
frapps de n'y voir que des arbustes. Comment alors les indignes ont-ils pu
fabriquer les traneaux ncessaires au transport de ces statues ? L'existence de
bois flotts donne la solution de ce problme technique. L'le a toujours vu
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s'chouer sur ses plages des bois flotts, et j'ai recueilli des lgendes o il tait
question de ces troncs d'arbres dont les indignes se saisissaient avidement, comme
de trsors envoys par les esprits et par les Dieux.
Je ne crois donc pas que rellement on puisse parler de mystre propos des
statues de l'le de Pques. En revanche, les signes qui couvrent les tablettes nous
posaient un problme vritablement difficile. J'en ai propos une solution, qui
a t accepte pendant longtemps. J'avais suppos qu'il s'agissait non pas d'une
criture, mais de signes mnmotechniques, gravs sur des tablettes, et destins
faciliter la rcitation de ces trs longs pomes, de ces chants rythms, qui
appartiennent la tradition religieuse et littraire des Polynsiens. Pour ne pas
entrer dans des dtails extrmement techniques, je dirai seulement qu' l'appui
de mon hypothse, j'avais runi des tmoignages nombreux et divers. Aprs avoir
t longtemps reue, cette hypothse s'est trouve modifie par l'emploi d'une
nouvelle mthode que les tudes atomiques ont mise notre disposition : la
datation par le carbone 14, qui permet de dater de faon assez prcise les vestiges
du pass condition qu'ils ne remontent pas plus de 25 000 ans laps de
temps apprciable !
Toutes nos hypothses sur l'antiquit des peuples polynsiens ont ainsi d
tre rvises. On commence admettre que les Polynsiens ont occup les les
bien plus tt qu'on ne le croyait ; en proposant comme date d'arrive des premiers
occupants de l'le de Pques, le XIIe sicle, je pensais tre audacieux. Aujourd'hui,
on se demande s'il ne faut pas reculer toutes les dates envisages d'environ mille
ans. Autrement dit, l'le de Pques aurait t occupe par des Polynsiens vers
le dbut de notre re. Voil qui change beaucoup les perspectives temporelles :
puisque l'le semble avoir t occupe cela n'est pas remis en cause
uniquement par des Polynsiens, il y a donc eu unit de civilisation, non pas pendant
un demi-millnaire, mais pendant un millnaire et demi. Je sais bien, qu'en se
rendant de la faon qu'on sait, l'le de Pques, Heyerdahl esprait prouver que le
peuplement de cette le tait le fait non de gens venus du continent asiatique,
mais d'Indiens de l'Amrique du Sud. C'est une thorie parfaitement insoutenable
qu'aucun homme de science n'a accepte, je dirai mme si absurde qu'aucun
savant n'a pu songer l'examiner srieusement. Toutes les traditions de l'le,
jusqu' la langue qu'on y parle, appartiennent au sud-est de l'Asie. C'est l'vidence
mme, et on ne peut la nier, sinon par dsir de se singulariser. Toutefois, le voyage
a t utile en ce sens qu'Heyerdahl, justement, a pu ramener des spcimens
archologiques qui ont t soumis au test du carbone 14, et c'est ainsi qu'on a d
reculer des dates initialement admises pour le peuplement de l'le. Heyerdahl
tait en effet accompagn d'excellents archologues. Ceux-ci n'ont pas encore
fait connatre les rsultats de leurs recherches, et j'en attends la publication avec
beaucoup d'impatience. D'ores et dj, deux d'entre eux ont pu m' assurer qu'ils
croyaient un dveloppement continu de la socit pascuane. Leur recherche
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III
LE VAUDOU
Je vous disais la dernire fois que l'le de Pques prsentait ou avait prsent
des mystres. L'le d'Hati en recle galement, et j'aurais pu me croire vou
l'tude des mystres insulaires. Mais ceux du vaudou, la diffrence des
prcdents, n'appartiennent pas une civilisation perdue dont nous ne connaissons
que des fragments ; ils tiennent au fait que des ralits visibles, observables, ont
t entoures d'une telle atmosphre de crainte et d'horreur, que la raison s'en
est trouve obscurcie et que, trs gratuitement, s'est form tout un halo de
mystres autour d'une religion qui, somme toute, n'en comporte que trs peu. Je dis
trs peu, car toute religion, vcue aussi intensment que l'est le vaudou, a
cependant ses mystres dont la science ne peut encore rendre compte entirement.
Commenons par nous entendre sur le sens du terme. Qu'est-ce que le vaudou ?
Le vaudou est une religion populaire pratique par les Noirs en Amrique. Je dis
en Amrique, car, bien qu'il s'agisse de religions africaines, elles ont pris dans le
Nouveau Monde un caractre particulier. Ces religions sont, dans l'esprit des gens,
spcialement lies l'le d'Hati, parce qu'elle fut, voici cent cinquante ans, la
premire rpublique noire se librer du joug colonial de l'Europe, dont elle
retint depuis lors l'attention. J'emploie le mot colonial dans un sens trs large,
car il s'est agi en somme d'une rvolte d'esclaves. D'autre part, le vaudou avait
dj t signal au XVIIIe sicle et il avait suscit ds cette poque des
commentaires ; on ne l'voquait qu'avec terreur, et la terrible guerre, cette guerre qui
dura plus de dix ans et qui aboutit l'indpendance d'Hati, a t place sous le
signe du vaudou.
J'ai consacr quelques annes de ma vie l'tude de cette religion populaire
en Hati. Cependant, si je suis all en Hati comme ethnologue, ce n'tait pas du
tout, au dpart, pour y tudier le vaudou. En 1948, l'Unesco me chargea d'une
mission de caractre sociologique dans une valle particulirement misrable de
l'le, et pour laquelle elle avait labor un projet pilote en vue de transformer
les conditions de vie des habitants. L'enqute qui m'tait confie devait fournir
aux ducateurs, aux mdecins, aux agronomes qui formaient l'quipe charge
de raliser ce projet, des lments concrets sur la vie et les croyances des paysans.
C'est donc au cours d'une tude gnrale de caractre sociologique, qui porta
sur l'alimentation, les conditions de vie, l'organisation sociale, bref tous les
aspects de la civilisation, que je me suis trouv en prsence du vaudou. Je pus
alors me rendre compte de ce qu'il signifiait pour ces populations. Le vaudou, c'est
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un monde extrmement vaste, une religion africaine certes, mais en mme temps,
une religion europenne : en un mot, une religion syncrtique qui a fondu ensemble,
non seulement diffrents cultes africains, mais aussi certaines croyances du folklore
europen. On y trouve des traditions normandes, bretonnes, apportes par les
colons franais et adoptes par les Noirs ; on y trouve jusqu' des rites maonniques.
C'est en somme une espce de conglomrat d'lments de toutes sortes, domin
par les traditions africaines. Cette religion est pratique par 90 % de la population
hatienne. Les cultes vaudou se pratiquent non seulement dans les campagnes
recules, mais galement dans la capitale, Port-au-Prince. Je dirai mme que
le vaudou a pris sa forme la plus typique, la plus vive, la plus complexe dans les
milieux urbains. Naturellement, la bourgeoisie qui se rclame de la tradition
franaise, de la culture franaise, n'y participe pas. Naturellement aussi, de bonnes
dames vont consulter des prtresses vaudou, tout comme chez nous elles vont
consulter des cartomanciennes. Le vaudou est la religion du peuple hatien. D'autre
part, ce peuple se considre comme catholique, et lorsque je constate que les neuf
diximes de la population pratiquent le vaudou, je ne veux pas dire qu'ils sont
paens. Tous les vaudouisants sont en effet d'excellents catholiques, extrmement
pieux. Dans leur pense, il n'y a pas de coupure entre la religion qu'ils pratiquent
et en laquelle ils croient, et le catholicisme auquel ils s'astreignent. Le vaudou ne
se prsente donc pas comme une religion oppose au catholicisme. Les paysans
hatiens sont tous, je le rpte, de trs bons catholiques et ne voient rellement
pas de contradiction, d'opposition, entre la foi officielle de leur pays et cette foi
particulire qu'ils ont hrite de leurs anctres africains. Le vaudou s'est constitu
en Hati la suite d'une carence de l'glise. Les esclaves, imports d'Afrique au
xvine sicle, taient baptiss, forcs d'aller l'glise, mais ils ne recevaient aucune
ducation religieuse. Ils sont donc rests fidles au seul bien qu'ils avaient pu
emporter, c'est--dire leurs croyances. Ils y sont rests d'autant plus attachs
qu'elles leur permettaient de conserver un espoir, et de donner malgr tout un
sens leur vie, grce aux quelques valeurs que ces croyances prservaient.
L'existence des esclaves tait horrible, abominable et le vaudou leur a apport ce qu'il
apporte aux classes pauvres d'Hati : des motifs d'esprance, la confiance, et,
surtout, un moyen de se distraire, d'chapper la ralit.
Le vaudou se prsente comme le culte rendu un certain nombre de divinits
africaines, et clbr par un prtre (ou une prtresse) autour duquel se runissent
de petits groupes, des sectes. Pour pntrer dans le vaudou, la premire dmarche
consiste donc faire la connaissance d'un prtre ou d'une prtresse, gagner sa
confiance afin de pouvoir d'une part, les interroger et, d'autre part, participer
aux crmonies. La chose n'est pas facile, car le vaudou est une religion en partie
sotrique : les prtres passent par des rites d'initiation extrmement longs,
extrmement compliqus, ils reoivent un enseignement complet, pour lequel ils
payent des sommes considrables et, naturellement, ils ne rvleront pas volontiers
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un tranger des secrets qui leur ont cot si cher tant en effort qu'en argent.
J'ai eu la bonne fortune, en Hati, de faire la connaissance d'une Franaise,
Mme Odette Mennesson-Rigaud, marie un Hatien, et qui, depuis de trs
longues annes, s'intresse au vaudou, non uniquement pour des raisons
scientifiques, mais aussi parce qu'elle aime le vaudou, parce qu'elle croit en certains
de ses aspects. Grce son enthousiasme, sa foi, elle a russi gagner la confiance
absolue d'un certain nombre de prtresses. Elle m'a prsent l'une d'elles,
Lorgina Delorge, qui avait, oh non pas un grand, mais un tout petit sanctuaire,
situ dans l'un des quartiers les plus misrables de Port-au-Prince, et quand
je dis misrable, je voudrais que ce mot voque pour vous la plus profonde misre.
C'tait donc un petit sanctuaire, banal, mais diffrent de ceux que l'on pouvait
rencontrer dans les campagnes, et par l mme intressant ; en outre, il tait
parfaitement authentique . Je dois vous dire ce propos qu' ct du vaudou
rel s'est dvelopp un vaudou touristique, un vaudou spectaculaire. Beaucoup
de gens vont en Hati uniquement pour voir des crmonies vaudou, et
naturellement la demande appelle l'offre, si bien qu'un trs grand nombre de prtres
se sont en quelque sorte vendus aux htels ; de mche avec les portiers, ils
organisent pour les touristes des crmonies vaudou extrmement spectaculaires et
mme beaucoup plus extraordinaires que les crmonies authentiques. Et
pourtant le vaudou revt des aspects trs spectaculaires, sans qu'il soit besoin d'en
rajouter. Ce petit sanctuaire, au contraire, appartenait une femme honnte, qui
videmment en esprait un certain gain car il ne faut pas oublier que le vaudou
est pour ces pauvres gens le seul moyen d'ascension sociale. tre prtre vaudou
vous donne dans la socit populaire, dans les basses classes , comme on dit,
une situation de premier plan, et vous permet de gagner de l'argent. Cela n'empche
qu'elle tait honnte et, me semble- t-il, croyante, bien qu'il me soit arriv d'assister
chez elle ce qu'un esprit sceptique, voltairien, aurait pu interprter comme de
petites fraudes. Mais enfin, je suis sr qu'au fond elle croyait profondment
l'intervention des esprits. Mon travail d'ethnographe consistait assister toutes
les crmonies - il y en avait constamment et passer de longues heures
dans son sanctuaire flner et bavarder avec elle et ses assistantes ; une prtresse
vaudou rgne, en effet, sur un groupe de femmes qu'on appelle hunsi. Ce sont des
croyantes qui adhrent la secte, qui se mettent sous l'autorit de la prtresse,
de la mambo, et constituent en quelque sorte le chur lors des crmonies. De
plus et c'est l'essentiel elles sont visites par les dieux, dont elles sont dites
les pouses ; c'est ce que signifie leur nom de hunsi. Nous touchons l l'aspect le
plus intressant de cette religion et qui en constitue le vritable mystre : le
phnomne de la possession.
Cette religion populaire est caractrise par le fait que les croyants sont, au
cours des crmonies, possds, saisis, par des dieux, des esprits.
Considrons d'abord ces phnomnes du dehors, comme peuvent les observer
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Lorsqu'ils assurent qu'ils ont oubli ce qu'ils ont fait, je les crois parfaitement
sincres. Cependant, lorsqu'on observe des possds, on se rend compte que cet
oubli n'est pas aussi total qu'ils veulent bien le dire. Je me suis rendu compte
qu' bien des gards ils avaient fort bonne mmoire ; ils posent des questions,
demandent des choses d'une manire qui rvle de leur part une certaine conscience.
On ne peut donc soutenir le caratre absolu ni de la perte de conscience, ni de la
transformation de la personnalit. On ne peut pas nier non plus que cette perte
et cette transformation existent dans une certaine mesure. On ne peut pas
davantage prtendre que les possds soient des hystriques, des malades, car il faudrait
alors que toute la population d'Hati en soit compose ! L'exception, en effet, est
de ne jamais tre possd. J'ai connu des croyants qui me disaient : Je
n'arrive pas tre possd ; je ne sais pas ce que j'ai, les dieux ne me visitent
pas. Ce sont ces gens-l qui sont aberrants, qui souffrent. Si la normalit
se dfinit par l'attitude gnrale de la socit, on peut dire que culturellement
les non-possds ne sont pas normaux. liminons donc l'hypothse, avance
par certains, de la nvrose, de l'hystrie. Les Hatiens sont extrmement sains,
je crois mme les gens du peuple Hati beaucoup plus sains d'esprit que nous
ne le sommes nous-mmes. Les cas d'hystrie, de folie sont parmi eux
beaucoup plus rares que parmi nous.
Que se passe-t-il ? Eh bien, je crois que la psychologie de l'acteur peut nous
donner la solution du problme. Au fond, la possession est une reprsentation,
elle a un caractre dramatique. Les gens deviennent en quelque sorte des acteurs :
ils jouent le rle d'un dieu. Ils le connaissent d'avance. Chacun sait trs
prcisment ce qu'est un dieu, et peut donc le jouer parfaitement. Seulement, ce rle,
ils le jouent avec la plus grande conviction, comme ces acteurs il en existe
qui, eux aussi, oublient leur personnalit au moment o, sur la scne, ils
reprsentent un hros tragique. Mais cette conviction s'ajoute, pour les Hatiens, la
croyance religieuse. Les gens attendent cette visite du dieu et, un moment
donn, dans la danse, dans cette espce d'inconscience provoque et entretenue
par la musique et le rythme, ils sentent le dieu arriver et ils s'identifient alors
compltement la divinit. La possession relverait ainsi des processus
psychologiques que l'exprience thtrale nous permet de comprendre. Je ne suis d'ailleurs
pas le seul avoir formul cette hypothse. Mon ami Michel Leiris l'a reprise dans
l'ouvrage qu'il a consacr au mme phnomne de la possession en Abyssinie.