Camenae n 3 novembre 2007

MOUVEMENTS DE LESPRIT : EXTASE BIBLIQUE

(TRANSLATIO) ET DEMARCHES INTELLECTUELLES CHEZ
CHARLES DE BOVELLES (1479-1567)

Anne-Hlne KLINGER-DOLL

Analysant lloge de la Folie, Michael Screech a montr combien la notion dextase

hrite la fois de la philosophie grecque, du judasme et du christianisme, depuis les premiers
Pres de lglise jusquaux thologiens mdivaux permet de comprendre la conception
rasmienne dune folie chrtienne1. Or la mme poque, le cercle dhumanistes parisiens anim
par Jacques Lefvre dtaples manifeste un attrait singulier pour la mystique. Non seulement
Lefvre et ses disciples sintressent la thologie de Denys lAropagite et de Nicolas de Cues,
ainsi qu des mystiques mdivaux, mais les phnomnes dextase semblent constituer pour eux
un idal qui informe certains de leurs comportements. Charles de Bovelles, philosophe,
mathmaticien et thologien dorigine picarde, lun des deux lves prfrs de Lefvre cette
poque, connatrait ainsi des transports extatiques qui le font ressembler un Socrate2. Les
dialogues de lhumaniste Alain de Varnes mettent galement en scne un Lefvre dtaples et un
Bovelles transports par les sujets dont ils sentretiennent, parmi lesquels figure au premier chef
laction transformante de lamour3.
Chez Bovelles, lextase est un objet de rflexion explicite ds le De nichilo, qui fait partie de
ses traits philosophiques les plus remarquables, publis dans un mme volume chez Henri
Estienne en 15114. Elle lest davantage encore dans les annes 1520-1530, dans la deuxime
priode de son uvre, marque par le retour dans sa Picardie natale et lloignement lcart des
fabristes5.
En 1531 notamment, Bovelles publie lun la suite de lautre deux petits opuscules
thologiques, le De raptu divi Pauli et le De prophetica visione, consacrs lextase et aux visions6.
Outre les termes traditionnels de raptus, dexcessus mentis et dextasis, Bovelles emploie dans
quelques passages de ces uvres le nom translatio, et le participe parfait translatus, qui ne font pas
partie du vocabulaire habituel de lextase. Cet emploi inattendu est significatif de la manire dont
Nous nous rfrons au livre de M. A. Screech, rasme. Lextase et lloge de la folie, trad. J. Chambert, Paris,
Descle, 1991.
2 Voir la lettre de Jean Molinier Lefvre dtaples, publie la fin de lopuscule de Bovelles intitul Methaphisicum
introductorium [], Paris, Guy Marchant pour Jean Petit, 1504 (n. s.). Elle est dite par E. F. Rice, The Prefatory Epistles
of Jacques Lefvre dtaples and related texts, New York et Londres, Columbia University Press, 1972, pp. 114-117.
3 Alain de Varnes, humaniste de Montauban, est un ancien lve de Lefvre, Clichtove et Bovelles au collge du
Cardinal Lemoine. Il a crit des dialogues publis dabord Bologne en 1503, puis Paris (dition sans date). Voir In
hoc opere contenta. De amore dialogus. I. De luce dialogi. II. [], Paris, H. Estienne, 1512 selon E. F. Rice, The Prefatory
Epistles, op. cit., p. 215. Voir aussi la notice biographique de Rice, p. 215-216.
4 Que hoc volumine continentur. [] De nichilo [], Paris, H. Estienne, 1511 (n. s.), XI, 1, f. 74 r. Il existe une dition
moderne bilingue, Le Livre du Nant, d. et trad. Pierre Magnard, Paris, Vrin, 1983, pp. 122-125.
5 La contribution de Bovelles la rflexion de la Renaissance franaise sur lextase est dj bien signale par
Franoise Joukovsky, qui sappuie sur plusieurs des uvres que nous tudions ici, dans Le Regard intrieur : thmes
plotiniens chez quelques crivains de la Renaissance franaise, Paris, Nizet, 1982.
6 [...] De raptu divi Pauli libellus, auctus ab ejus epistola ad fratem Innocentium Guenotum, in Clestinensium monachorum ordine Deo
militantem. Ejusdem de prophetica visione liber, Paris, Simon de Colines, 1531.
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Bovelles rflchit sur le phnomne de lextase : il saide dun vocabulaire imag o le mouvement
joue un rle essentiel. Mais ces termes soulvent de nombreuses questions, que Bovelles
mentionne dailleurs explicitement. Que signifie cette lvation des sens dont semblent
gratifis les saints de la Bible ? Le ravissement de Paul au troisime ciel doit-il tre compris de
manire purement symbolique comme laccs un mode de connaissance suprieur o la
perception sensorielle est suspendue, ou bien dsigne-t-il une ascension vritable de Paul jusque
dans le monde des esprits, que la cosmologie du XVIe sicle sefforce encore de localiser ? En
dfinitive, lextase est-elle une rupture totale avec les modes cognitifs propres lesprit humain,
ou bien le parachvement des autres mouvements de lesprit ? Car lactivit intellectuelle, dont
lanalyse des modalits et de la progression occupe une place prpondrante dans tous les crits
de Bovelles, est bien dcrite et pense en termes dynamiques.
Aprs nous tre intresse la signification des expressions mtaphoriques du
mouvement dans le De raptu et dans le De prophetica visione, nous chercherons la porte des
nombreux chos que ces analyses prsentent avec les crits antrieurs de Bovelles. Ne sagit-il
pas, dans lensemble de son uvre, de mettre en lumire lunit profonde de toutes les oprations
de lesprit, comprises dans une mme dynamique cohrente, o se compltent et sassocient
abstraction intellectuelle et ascse spirituelle, contemplation philosophique et rvlation sensible
de Dieu ?
Parmi les crits de Bovelles qui traitent de lextase, le De raptu divi Pauli et le De prophetica
visione se distinguent par le caractre exgtique de leur approche. Alors que Bovelles, plusieurs
reprises, rflchit de manire thorique sur lextase et la situe par rapport dautres modes de
connaissance accessibles ltre humain, indpendamment de toute rfrence des rcits
particuliers dextase dans la Bible ou les vies de saints, il cherche dans ces deux uvres
comprendre certaines expressions des textes bibliques, sollicit apparemment par les questions
dinterlocuteurs anonymes ; on sait nanmoins quil sagit dun ami, Innocent Gunot, moine
clestin, dans le cas du De raptu7. Que signifie le ravissement de Paul au troisime ciel ? Quelle
peut tre la nature de la vision quil aurait alors eue, ou de la perception des paroles ineffables que
laptre aurait entendues ? Plus gnralement, comment comprendre que des prophtes, des
aptres, des saints, soient transports au ciel, de leur vivant, et peroivent alors ce qui excde
lil, loreille, les sens humains dans leur exercice habituel ?
Les thologiens qui ont thoris les phnomnes dextase et de ravissement, partir des
textes bibliques, mais aussi des rcits de mystiques, distinguent gnralement les deux termes8.
Bonaventure, par exemple, considre le ravissement comme une forme plus accomplie de
lextase, une faveur exceptionnelle. Le texte de Bovelles associe les diffrents termes reus de la
tradition thologique sans les distinguer et y ajoute mme un terme inhabituel, celui de translatio,
ainsi que le participe pass employ comme adjectif translatus. Ainsi, la monte dans les cieux du
Comme lindique le titre complet du De raptu, cet opuscule est la version imprime et augmente dune lettre de
Bovelles au moine clestin Innocent Gunot. En ralit, le manuscrit 1134 de lUniversit de la Sorbonne, publi par
Jean-Claude Margolin, contient deux versions successives de cette lettre, dont la deuxime amplifie dj
considrablement la premire. Voir J.-C. Margolin, Lettres et pomes de Charles de Bovelles. dition critique, introduction et
commentaire du ms. 1134 de la Bibliothque de lUniversit de Paris, Paris, Champion, 2002, lettre du 6 mars 1530, pp. 69-73
et lettre du 1er aot 1530, pp. 80-107, ainsi que leurs commentaires respectifs, pp. 451-471 et pp. 501-577. Dans la
prface du De prophetica visione, Bovelles explique la gense de ce deuxime opuscule. Un de ses amis quil ne nomme
pas, aprs avoir lu et apprci le De raptu, la pri instamment de dvelopper davantage diffrents points, tous relatifs
la nature de la vision ou de laudition dont ont bnfici les prophtes, les aptres et les saints. Bovelles dit avoir
aussi donn au De prophetica visione la forme dune lettre pour que les deux opuscules publis en mme temps
constituent un ensemble plus cohrent. Lcriture pistolaire implique chez Bovelles la brivet, labsence
dexhaustivit et une composition trs souple, puisque le texte se prsente comme la rponse diverses questions de
son interlocuteur. Voir De prophetica visione, d. cite, f. 23 r-24 v.
8 Nous nous appuyons sur larticle Extase du Dictionnaire de Spiritualit, t. IV2, col. 2045-2189, sur celui
dA. Hamon dans le Dictionnaire de Thologie catholique, t. V2, col. 1871-1896, et sur le rappel historique des conceptions
grecque, judaque et chrtienne de lextase dans M. Screech, rasme. Lextase et lloge de la folie, op. cit., pp. 84-95.
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prophte lie, enlev de son vivant sur un char de feu, est voque par le doublet raptus et
translatio Heli9. Linterprtation du verset 8, 56 de lvangile de Jean associe galement les deux
termes. Lvangliste met dans la bouche du Christ la parole suivante : Abraham, votre pre, a
exult dans lespoir de voir mon Jour : il la vu et il a t transport de joie10 ; pour Bovelles, ces
mots signifient que le patriarche a eu une vision extatique, et quil a t ravi ou transport
(raptus vel translatus)11. Enfin, une troisime occurrence du terme indique peut-tre lorigine
biblique de son emploi par Bovelles. Lauteur rappelle ainsi la grce mystrieuse que Dieu a
accorde au patriarche noch, selon la Gense, lui qui fut transport loin des hommes auprs
de Dieu (translatus est ab hominibus ad deum)12. Or la Vulgate utilise bien transferre et translatio
plusieurs reprises, dans le cas de ce personnage enlev au ciel sans avoir connu la mort13.
Lextension que Bovelles donne aux termes translatio et translatus correspond donc peut-tre au
rapprochement quil opre entre diffrents textes bibliques et la diversit des phnomnes quil
assimile lextase.
Les thologiens actuels sont enclins distinguer des expriences que les traductions
bibliques disponibles au dbut du XVIe sicle et une longue tradition chrtienne conduisaient au
contraire identifier14. Les termes d extase , de ravissement ou mme de sortie de soi
sont dailleurs trs rares dans la Bible ; la mention dun sommeil, dune frayeur ou dune vision
surnaturels fonde le plus souvent la lecture traditionnelle, aujourdhui souvent remise en cause,
qui interprte plusieurs passages bibliques comme sils taient le rcit ou le fruit dextases. Alors
que certains exgtes actuels refusent de lire dans lexpression la main du Seigneur fut sur lui15
la preuve que les visions du prophte zchiel seraient de nature extatique, les mots main du
Seigneur sont bien utiliss dans le De raptu pour voquer lintervention divine16. Bovelles
lemploie pour dsigner mtaphoriquement la rvlation surnaturelle dont auraient joui non
seulement des prophtes, mais encore David, lauteur inspir des Psaumes, ou Abraham dans le
passage que nous avons cit, et qui nest pas repr habituellement par les thologiens comme
une rfrence biblique lextase. Quant aux ptres de Paul, Bovelles en cite plusieurs passages,
quil interprte comme sil sagissait dun chant jailli de la bouche de laptre : revenu de son
ravissement, celui-ci tenterait de faire comprendre par les mdiations du langage humain les
mystres qui lui ont t rvls17. Enfin, daprs le De raptu, lextase, partout prsente dans la
Bible, fait galement irruption dans lhistoire profane des hommes. Le songe de Scipion lui-mme
fournit ainsi un modle qui permet lesprit humain de se reprsenter la vision surplombante,
simultane et prophtique qui caractriserait le ravissement ou lextase18.
La translation biblique apparat dabord dans le De raptu comme une ascension qui
saccompagne dune transformation de lesprit (la mens) et permet lhomme de percevoir dune
manire exceptionnelle, car complte, les mondes sensible et intelligible. Si Bovelles ne tient pas
trancher le dbat exgtique qui porte sur lidentification du troisime ciel dans lequel aurait
t ravi Paul et sur son assimilation ventuelle avec le paradis, il essaie en revanche dexpliquer
dans quelle mesure lextase est une saisie surnaturelle de la ralit. Les dfinitions thologiques
De prophetica visione, IX, f. 33 v.
Nous donnons la traduction de la TOB. Bovelles cite le texte de la Vulgate : Exultavit ut videret diem meum : vidit, et
gavisus est .
11 De raptu, XXVII, f. 18 r. Ce verset est dj interprt par Bovelles la lumire de la notion dextase au
chapitre IV, f. 3 r-v.
12 De prophetica visione, XIII, f. 38 r.
13 Sir. 44, 16 et Heb. 11, 5.
14 M. A. Screech rappelle que la traduction grecque de la Septante, puis les traductions latines, en particulier celles que
lon trouve dans les ditions du XVIe sicle, contribuent donner une extension beaucoup plus large au phnomne
de lextase dans la Bible. Voir M. A. Screech, rasme. Lextase et lloge de la folie, op. cit., p. 84.
15 z. 1, 3.
16 De raptu, XXVIII, f. 19 r et XXXI, f. 21 r.
17 De raptu, XV, f. 9 r-v, qui cite Phil. 1, 23 et Gal. 2, 20 et XXVIII, f. 19 r-v o sont intgres des citations de Rm
11, 33 et 11, 36.
18 De raptu, V, f. 4 r.
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classiques de lextase mettent laccent sur la suspension de lactivit sensorielle et sur labstraction
de lme hors du corps, qui permet cette dernire dapprhender Dieu sans la mdiation des
sens, ni mme ventuellement des images, des concepts et des mots, mais par les sens
spirituels , vue, audition, voire got, odorat et toucher dont seuls dont les bnficiaires savent
lexistence, sans pouvoir en rendre compte. Bovelles, pour sa part, sefforce de rendre
comprhensible, autant que faire se peut, les conditions du ravissement, quil considre comme
une lvation des sens (sensuum elevatio)19.
Ltre humain, dans lextase, monte aux cieux ; lexpression est prendre en partie au sens
propre sous la plume de Bovelles. Celui-ci prcise souvent dans ses traits philosophiques quil
entend par univers (universum) au sens plein du terme lensemble constitu la fois des
lments, des cieux visibles contenus par le firmament, limite des sensibles, et des cieux
incorporels, sige des esprits bienheureux et des anges. Il ne cesse de rappeler, dans le De raptu,
que lextase lve lesprit au-dessus des murailles de ce monde (hujus mnia mundi), par-dessus
laxe et les gonds du monde (supra cardines mundi)20, cest--dire au moins au-del de la zone
sublunaire, dont la visibilit est sans cesse trouble par des phnomnes physiques : nues et
temptes, et sans doute mme au-dessus du firmament.
Dans le De raptu, Bovelles ne cherche pas dabord comprendre comment lhomme
ravi apprhende Dieu, mais comment il voit, entend, peroit de manire suprieure le monde,
et plus prcisment les actions humaines et divines luvre dans lhistoire humaine. Le caractre
surnaturel de cette vision tient essentiellement labolition non pas des sens, mais des conditions
dans lesquelles la sensation se produit habituellement : la succession temporelle et la limitation
spatiale21. Les mathmatiques, dont Bovelles fait un usage important dans le domaine thologique
la suite de Nicolas de Cues, laident dailleurs apprhender la plnitude surnaturelle de la
vision extatique. Au regard de limmensit du cosmos apprhend dans son immensit par ltre
ravi , les distances temporelles et spatiales ne sont gure plus importantes que des points22. On
conoit donc que ltre humain, transport hors de la temporalit et une hauteur inhabituelle,
devienne capable dune intuition universelle des choses et des tres. Il semble quil suffise
dimaginer le mouvement du visionnaire comme un dplacement effectif et considrable dans le
cosmos pour pouvoir se reprsenter luniversalit de la vision extatique dans lespace, et
analogiquement, dans le temps :
Nonne ibi innuitur oculus Abrah fuisse propheticus, id est sublimior et tempore et loco quolibet mundi,
utpote raptus vel translatus in ejus specul altitudinem, in qua ea omnis annorum et temporum protensio
qu nondum effluxerat, et qu futura adhuc erat inter ipsum et diem domini, nihil prorsus illi fuit, et nec
diem domini ab illius oculis majore quam solius momenti intervallo abjungere potis fuit, adeo ut ob tantam
sui oculi elevationem, in qua temporis linea penitus absorpta est, et versa illi in momentum, conspexerit
domini diem uti jam prsentem, et re vera ante ipsius oculos extantem. [] Dicendum ergo de loco in
raptu, deque illius absorptione usque pne in nihilum ab elevatione oculi sicuti fluxit jam exactus de
tempore sermo. Nam extollentia oculi supra axem mundi, sicut temporum intervalla vertit in tenuitatem
momenti : ita et ipsa differentias locorum volvit in rem minimam, uti in punctum : adeo ut ea qu longe a
se semota sunt, nihilosecius ac si vicina essent et prsentia, e specula tam sublimi nitidior oculus sole,
dilucide et clare inspectet23.
(Nest-il pas signifi ici que lil dAbraham fut prophtique, cest--dire plus lev que nimporte
quel temps et lieu du monde ? Cest quil fut ravi, ou encore transport la hauteur dun point de
vue o toute ltendue24 dannes et de temps qui ne stait pas encore coule, et qui tait encore
De raptu, XX, 13 r.
Voir par exemple De raptu, IV, f. 3 v; XVI, f. 10 r ; XVIII, f. 11 r et XIX, f. 12 v.
21 De raptu, IV, f. 3 r.
22 Ibid., f. 3 v.
23 De raptu, XXVII, f. 18 r-v.
24 On observe parfois des confusions entre lusage classique domnis et celui de totus chez Bovelles. Nous pensons que
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venir entre lui-mme et le Jour du Seigneur, ne fut plus rien du tout pour lui et ne put mme pas
sparer le Jour du Seigneur de ses yeux par un intervalle plus grand que celui dun seul instant ; tant
est si bien que grce une lvation de son il si importante que la ligne du temps fut entirement
rsorbe et transforme en instant, il regarda le Jour du Seigneur comme sil tait dores et dj
prsent et quil se trouvait rellement sous ses yeux. [] Il faut donc parler du lieu dans le
ravissement et de sa rsorption en presque rien, grce llvation de lil, de la manire dont sest
coul le discours dj achev propos du temps. Car de mme que la monte de lil au-dessus de
laxe du monde transforme les intervalles de temps en un instant tnu, de mme elle enroule les
diffrences de lieu en la plus petite ralit, comme le point, si bien que lil, rendu plus brillant que
le soleil du fait de ce point de vue si lev, examine dune manire claire et limpide les ralits qui
taient spares loin de lui comme si elles taient proches et se passaient dans le prsent.)25

Le mouvement ascensionnel et le franchissement des limites du monde sensible

saccompagnent, pour Bovelles, dune modification qualitative des facults de lhomme ravi .
Diverses images expriment cette transformation : il sagit dune purification (defcatio) de la
vue, les cailles qui recouvrent lil intrieur tombent, et ce dernier souvre et sillumine (les
termes employs sont les noms adapertio et clarificatio)26. Bovelles entretient dailleurs une certaine
ambigut dans linterprtation quil donne des extases bibliques. Si la plupart du temps, il
rapporte en dfinitive le caractre exceptionnel de la vue et de loue extatique lexercice
nouveau, ou du moins dcupl, dun il ou dun sens intrieur proche peut-tre de ce que les
thologiens entendent par sens spirituel il arrive aussi que Bovelles comprenne la sensibilit
corporelle, charnelle et commune parmi les facults qui sont partie prenante de lextase :
Raptum animi nonnulli vocant sublimationem vel adapertionem interioris oculi, cum quo saepe etiam
numero exterior quoque oculus a nimia subtilitate ac defcatione sui sic adaperitur, ut hunc longe lateque in
quavis rerum differentia, uti et in loco, et in tempore, omnia velut vicina et praesentia posse contueri, nihil
difficile arbitremur. Et hanc quidem utriusque oculi inimpeditam radiorum evibrationem dudum sanctos
prophetas supra cterorum hominum culmina a deo provectos obtinuisse edocemur : quos olim ab ejusmodi
insigniter videndi altitudine communis et attonita eorum miraculo plebs consueverat dicere videntes.27
(Certains appellent ravissement de lesprit llvation ou encore louverture de lil intrieur ; or,
avec ce dernier souvre souvent lil extrieur, en vertu dune grande finesse et dune purification de
lui-mme ; tant est si bien que nous jugeons lil extrieur capable de regarder sans aucune
difficult toutes les ralits au loin et sur les cts, dans nimporte laquelle des dimensions qui
diffrencient les choses, savoir dans le lieu et dans le temps, comme si elles taient proches et se
passaient dans le prsent. Et nous enseignons que les saints prophtes, entrans par Dieu au-dessus
des hauteurs occupes par tous les autres hommes, ont obtenu jadis cette mission libre de rayons
hors de lun et lautre il ; et ces hommes, le vulgaire stupfi par ce miracle avait coutume jadis de
les appeler voyants en raison de la profondeur de ce mode de vision remarquable.)

La nature de la perception dans lextase demeure en partie mystrieuse, Bovelles ne le nie

pas, si bien que les termes de translation , les verbes voir ou entendre dans le contexte de
lextase ont bien un sens figur, mme sils indiquent que les facults sensorielles sont moins
suspendues que conduites leur parachvement. Le phnomne de lextase nest entirement
comprhensible que pour Dieu. Bovelles interprte dailleurs limpossibilit clbre prouve par
Paul de rendre compte de son ravissement tait-ce dans son corps, je ne sais, tait-ce hors de
son corps, je ne sais, Dieu le sait 28 comme une marque de cette docte ignorance dont il fait
lloge, aprs Denys, Bonaventure ou Nicolas de Cues29. Malgr son adhsion aux principes de la
cest ici le cas.
25 Nous donnons une traduction personnelle des passages cits.
26 De raptu, XVII, f. 10 v.
27 Ibid.
28 2 Cor. 12, 3.
29 De raptu, XXVIII-XXIX, ff. 18v-20r.

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thologie ngative, Bovelles savance nanmoins fort loin dans ses tentatives pour comprendre et
expliquer le phnomne de lextase. Il recourt ainsi aux analogies qui sont familires aux lecteurs
du De sapiente de 1511, ou encore du Liber propri rationis de 1523. Dans ces traits, la relation
parfaite que lhomme sage, parfait, doit tablir avec le monde, est celle dun il qui contemple le
monde, analogue un miroir30. Dans le De raptu, les prophties des visionnaires sexpliquent par
le parfait usage quils savent faire des miroirs naturels que Dieu met la disposition de
lhomme : cieux, nues, vapeurs, qui manent de tous les tres terrestres et en refltent limage,
mais aussi ce miroir par excellence quest leur propre esprit (mens).
Nam prfulgidus cli vultus speculum illis fit, offerens quidem illis e tholo et suggestu mundi quicquid in
subjacentibus terrarum locis ubilibet patratur, et quod etiam gregariis communibusve oculis ob nimiam
ipsorum hebetudinem concessum ut videatur non est. Species etiam et vestigia eorum qu in terris fiunt, si
scandunt quidem, ut halitus, ut vapores et fumi ab imo in altum : et si vel in nube vel in superioris aris
regione vel in ipso etiam summo cli hamisphaerio uti in speculo quodam clarissime nitescunt : quid oberit
ut absque materialis speculi ope expiatissimis sanctorum hominum, uti prophetarum, oculis micantia in
sublimi istiusmodi inferiorum rerum sigillaria et signa se quam facile prodant ?31
(Car la face resplendissante du ciel devient pour eux un miroir, leur offrant depuis la coupole et le
promontoire du monde tout ce qui saccomplit dans les lieux terrestres situs en contrebas quels
quils soient, y compris ce quil na pas t donn de voir aux yeux vulgaires et communs en raison
de leur trop grande grossiret. Mme les images et les traces de ce qui se produit sur la terre, si
elles montent bien de bas en haut, sous la forme de souffles, de vapeurs et de fumes, et mme si
elles brillent avec une trs grande clart dans un nuage, dans la rgion de lair suprieur, ou encore
dans lhmisphre le plus lev du ciel, comme dans un miroir donn, quest-ce qui sopposera ce
que sans laide dun miroir matriel, les sceaux et les signes des choses infrieures, scintillant cette
hauteur, se dcouvrent le plus facilement possible aux yeux trs purifis des hommes saints, en leur
qualit de prophtes ?)

Cette explication, qui tendrait donner des fondements naturels la vision parfaite des
personnages en extase, nexclut pas lintervention surnaturelle de Dieu toutefois ; lusage du
miroir par excellence de lhomme, son propre esprit, est rendu efficace par une illumination
divine. Cest ainsi que Bovelles interprte la prophtie dont furent capables les fils de prophte et
lise, lorsquils prdirent lenlvement au ciel dlie :
Ecce ibi et filii quidem prophetarum, et Heliseus non in materialium speculorum adminiculis, non in nitida
cli glacie, non in sereno aere, aut in lucida nube, sed in intim mentis arce, solo revelante spiritu dei, belle
antea noverant quid jam moliretur deus in personam Heli igneo mox curru et igneis equis e conspectu
hominum tollendam.32
(Voici que dans ce passage, et les fils des prophtes, et lise avaient su lavance, de belle manire,
non laide de miroirs matriels, non dans la glace brillante du ciel, non dans lair serein ou dans un
nuage lumineux, mais dans la citadelle de leur esprit intrieur, par la rvlation venue du seul esprit
de Dieu, ce que Dieu entreprendrait pour la personne dlie qui devait tre soustrait bientt au
regard des hommes dans un char de feu et par des chevaux de feu.)

Enfin, si Bovelles, dans le De Raptu, semble hsiter interprter les termes de mouvement
et de sensation au propre ou au figur dans les passages de la Bible relatifs lextase, il exclut bien
ces derniers de la dfinition plus rduite de lextase quil labore finalement dans le De prophetica
Voir Que in hoc volumine continentur [] De sapiente [], Paris, H. Estienne, 1511 (n. s.) f. 132 v-133 r, et la
traduction franaise Le Sage, par Pierre Quillet, publie la suite de sa traduction dIndividu et cosmos dans la Philosophie
de la Renaissance, Ernst Cassirer, Paris, ditions de Minuit, 1991 (1re d. 1983), XXVI, pp. 366-369. Voir aussi le Liber
propri rationis [], Paris, Josse Bade, 1523, I-III et XIV, f. 29 r-35 r et 55 v-57 r.
31 De raptu, XXI, f. 13 r-v.
32 De raptu, XXIII, f. 15v.
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visione. Il limite cette dernire la vision en songe des prophtes, et loppose une vision plus
que prophtique (superprophetica) qui, elle, inclut les sens corporels. Ainsi, dans ce deuxime
opuscule, Bovelles conoit un tat cognitif plus parfait que lextase biblique, la vision plus que
prophtique , comprise comme llvation, au sens la fois physique et spirituel, de toutes les
facults cognitives de lhomme, y compris corporelles33. La vision dtienne rapporte dans les
Actes des Aptres est lun des rares exemples que donne Bovelles de cette vision parfaite34. La
qualit de premier martyr semble expliquer la faveur spciale dont a joui tienne ; en effet, ce
type suprieur de vision est rserv, daprs le De prophetica visio, ltat des bienheureux aprs leur
rsurrection : la matire, le corps ne constitueront plus des obstacles la vision. Les yeux du
corps seront mme capables de saisir les tres spirituels, et ainsi dembrasser dun mme regard le
monde physique et le monde intelligible, ralisant cette perception complte de la ralit que
Bovelles a si souvent exprime dans ses uvres antrieures laide dune image analogue, celle
dun il dtach dans le ciel, baign de lumire et lui-mme resplendissant (fig. 1)35. Si Bovelles
sintresse la translation biblique et labore la notion de vision plus que prophtique , cest
quelles indiquent le but que cherchent atteindre et que ralisent dj partiellement les
mouvements de lesprit dont lhomme est capable par ses propres forces.
lvation de lesprit, clarification du regard et ouverture dun il intrieur , mouvement
de translation ce qui inclut ascension, dpassement des limites habituelles, passage un
degr suprieur sont des images largement utilises par Bovelles dans les traits de 1511 et dans
dautres textes philosophiques, de cette priode et des annes 1520, pour dcrire les dmarches de
lesprit humain luvre dans les diffrents savoirs.
Dans le Liber propri rationis, la progression gnrale de lesprit, qui part des impressions,
des images, des species sensibles pour en abstraire les species intelligibles, encore appeles
notions ou concepts , est dcrite comme une lvation de lesprit, une remonte par
lintelligence de lchelle des tres. Elle suppose lintervention successive de plusieurs facults,
voques travers limage dyeux de plus en plus perants qui souvriraient les uns aprs les
autres : lil externe, puis lil intrieur , expression qui, selon les moments, dsigne
limagination, lintellect en gnral, ou encore la raison humaine.
La manire dont Bovelles, jeune collaborateur de Lefvre dtaples dans sa rnovation
des tudes aristotliciennes, conoit la progression entre les diffrentes disciplines tient compte
aussi de ce dynamisme naturel de lesprit humain. Trs proche sur ce point des fabristes de
nombreux parallles peuvent tre tablis entre lusage transcendant quil fait alors des
mathmatiques et celui que Josse Clichtove et Lefvre dtaples mettent en uvre dans leurs
manuels destins la rnovation du quadrivium36 , Bovelles insiste pour que soient rhabilites
toutes les disciplines quil qualifie dhumaines , en particulier la gomtrie et larithmtique,
condition quelles permettent lesprit humain de prendre son envol et daccder aux ralits
transcendantes qui font lobjet des disciplines surhumaines , la mtaphysique et la thologie37.
De prophetica visione, III-IV et VI, f. 26 v-28 v et 29 v-30 v.
Actes, 6-7. La vision dtienne juste avant son martyre est analyse aux chapitres IV, XVII et XX, f. 27 v-29 v,
40 v-41 v et 43 r-v.
35 De sapiente, d. cite, f. 292 v.
36 Voir en particulier lptre ddicatoire de Clichtove dans lEpitome compendiosaque introductio in libros Arithmeticos divi
Severini Boetii [] de Lefvre dtaples, commente par Clichtove lui-mme, et publie avec une Praxis numerandi de
Clichtove, une introduction lastronomie de Lefvre, une introduction la gomtrie de Bovelles et deux traits sur
la quadrature du cercle et la cubication de la sphre du mme auteur, Paris, H. Estienne, 1503, f. 1 v-2 r. Cette
lettre est dite par E. F. Rice, The Prefatory Epistles, op. cit., pp. 108-110.
37 Voir en particulier la lettre de Bovelles Guillaume Bud date du 8 octobre 1511, imprime la suite du
commentaire du Prologue de Jean : In hoc opere [Caroli Bovilli] contenta : Commentarius in primordiale Evangelium divi Joannis.
Vita Rmundi eremit. Philosophic aliquot Epistol, Paris, Josse Bade, dcembre 1511, f. 47 v-50 v. Le Divin Caliginis
liber se termine par une dfense de lusage transcendant des mathmatiques qui montre la permanence de la position
de Bovelles sur ce point. Voir lExcusatio authoris, et adversum calumniantes satisfactio, Divin Caliginis liber, Lyon, Antoine
33
34

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Bovelles reprend dailleurs un terme rare, mais cher aux fabristes : celui d assurrection
(assurrectio). Daprs les historiens des sciences, le nom signifie lorigine llvation dun nombre
la puissance carre. Chez Clichtove, puis chez Bovelles, il signifie le saut hermneutique qui
permet de connatre des ralits intelligibles, les proprits de Dieu par exemple, partir de la
connaissance des objets mathmatiques ou des tres sensibles38. Le mot nest pas utilis, mais le
concept est bien prsent dans la manire dont Bovelles expose la fin du De nichilo le premier des
trois types de thologie quil distingue :
His quippe tribus modis : divin altissim scienti efficimur consortes nobisve deus ille summus (corporeis
invius oculis) in tenebris revelatur, illiusque scintillula, interiori nostr mentis oculo suffulget. Primus autem
theologi, divinque scienti modus : ceteris duobus, inferior et abjectior reperitur. Hoc enim modo mens
humana, philosophico more ac sensuum adminiculo : e sensibili mundo in intelligibilem transferri contendit,
sensibilibusque signis intenta, intelligibilium divinarumque rerum conjecturas ex iis elicit.39
(Par ces trois modes de connaissance, nous prenons part la science trs leve de Dieu, autrement
dit ce Dieu trs haut impntrable aux yeux du corps se rvle dans les tnbres et une petite
tincelle de lui brille sous lil intrieur de notre esprit. Or le premier mode de la thologie et de la
science divine savre plus bas et plus humble que les deux autres. Dans ce mode, en effet, lesprit
humain sefforce de se transporter du monde sensible au monde intelligible, dune manire
philosophique et avec laide des sens, et attentif aux signes sensibles, il tire deux des conjectures sur
les ralits intelligibles et divines.)

Or cette manire de connatre Dieu requiert essentiellement les efforts de lhomme et

lusage naturel de ses facults intellectuelles. Cest aussi celui qui, notre avis, caractrise la
dmarche de Bovelles dans nombre de ses traits et plus largement dans ses crits, notamment sa
correspondance : il cherche faire des donnes des mathmatiques, de la cosmologie ou de la
philosophie naturelle le point de dpart de contemplations dont lacteur est lesprit humain, et
lobjet les tres intelligibles40. Cela nempche pas Bovelles de reconnatre lexistence dune forme
suprieure de thologie, qui nest plus acquise force de travail intellectuel, mais suppose que
Dieu se fasse connatre de lhomme volontairement :
Tertius vero divin lucis scienti et irradiationis modus : divino quodam anim excessu et extasi in nobis
paratur. Et hic modus ceteris est longe prstantior : quem propheticum sanctarumque animarum
felicissimum cum deo congressum, arcanamque dei visionem nuncupamus.41
(Le troisime mode que prennent la science et lillumination de la lumire divine nous est procur
par une sortie et une extase divine de lesprit. Et ce mode est de loin plus noble que tous les autres ;
et nous lappelons rencontre prophtique et trs heureuse des mes saintes avec Dieu, et vision
mystrieuse de Dieu.)

Blanchard, 1526, f. eiii v-eiv r. Sur lenseignement des mathmatiques de Bovelles, voir J.-C. Margolin,
LEnseignement des Mathmatiques en France (1540-1570) : Charles de Bovelles, Fine, Peletier, Ramus, dans
French Renaissance Studies 1540-1570. Humanism and the Encyclopedia, d. Peter Scharratt, Edinburgh, University Press,
1976, pp. 109-155 et Le rationalisme de Bovelles, professeur au Collge du Cardinal Lemoine , Nouvelle Revue du
XVIe Sicle, XIII (1995), pp. 87-103.
38 Sur le terme assurrectio, voir Pierre Quillet, Lontologie scalaire de Charles de Bovelles , dans Charles de Bovelles en
son cinquime centenaire 1479-1979. Actes du Colloque international du Centre dtudes suprieures de la Renaissance
tenu Noyon les 14-15-16 septembre 1979, Paris, G. Trdaniel, 1982, pp. 171-179 et J.-C. Margolin, Lettres et
pomes, op. cit., pp. 183-185.
39 De nichilo, d. cite, XI, 1, f. 74 r.
40 Bovelles emploie deux reprises le verbe transferre lorsque, aprs avoir dvelopp une premire analogie entre leau
de vie et le firmament, il invite interprter les proprits de ces deux premires ralits physiques comme le signe
des proprits invisibles de lesprit (animus) humain. Voir ses deux lettres Jean de Ganay dates des 8 et 25 juin
1511, [] Philosophic aliquot Epistol, d. cit., f. 41 r-43 v.
41 Ibid.

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Llvation de lesprit (elevatio mentis) que constituent lassurrection et le transfert des
connaissances rationnelles et humaines aux domaines mtaphysique et thologique est-il dans
lordre naturel de lesprit humain, ou ncessite-t-il une intervention surnaturelle de Dieu qui le
rapprocherait de lextase et du ravissement ? Les textes de Bovelles semblent voluer dans deux
directions diffrentes selon les textes42.
plusieurs reprises, Bovelles sest efforc de thoriser de manire systmatique les
dmarches de lesprit qui lui paraissent luvre dans la connaissance humaine. Dans une lettre
adresse Guillaume Bud le 8 octobre 151143, il distingue plusieurs mouvements de lesprit
(mentis motus) quil caractrise et reprsente par une figure gomtrique insre dans le texte
imprim de la lettre (fig. 2). La premire procdure intellectuelle fait progresser lesprit de
linconnu au connu et lui permet en retour dacqurir un savoir sur lobjet initialement ignor.
Elle sexerce dans le sens de la largeur, dit Bovelles, cest--dire entre ralits qui appartiennent
un mme degr ontologique. Bovelles la symbolise par lquilibre qui existe entre les deux
plateaux dune balance supportant le mme poids, ou encore par une ligne horizontale. Le
mouvement de lesprit suivant est lassurrection ; il se caractrise linverse de lanalogie par un
saut de lesprit, qui le conduit des ralits infrieures aux ralits suprieures, des accidents aux
essences, des ralits sensibles aux ralits intelligibles. Bovelles, dans sa lettre Bud, donne un
exemple de ce mouvement et montre comment il affranchit lesprit du philosophe ou du
thologien Bovelles tient garder lalternative ouverte des limites dans lesquelles se maintient
le mathmaticien. Lopposition du droit et du courbe, qui symbolise dans la conception
pythagoricienne de lArithmtique de Boce laltrit et lidentit, donne ainsi lesprit humain la
figure sensible intermdiaire grce laquelle il peut mditer sur la temporalit des tres sensibles
et lternit divine. La dmarche de lassurrection mathmatique prsente de nombreux points de
ressemblance avec le phnomne de lextase analys dans le De raptu. Comme dans le cas de
lextase, par exemple, la joie et le repos marquent le terme de lascension de lesprit. Celle-ci est
schmatise par une ligne verticale, que Bovelles fait partir de lintellect humain, qualifi sur la
gravure insre dans la lettre danglique et qui aboutit Dieu. La porte exacte de
lassimilation de lesprit humain lesprit anglique ne nous parat pas compltement explicite.
Peut-tre exprime-t-elle seulement la manire dont lesprit humain se rapproche du mode de
connaissance de lintellect anglique dans lassurrection, sans quil faille supposer pour autant une
intervention effective des anges dans lesprit humain. Lassurrection exige en effet de lhomme
quil dpasse les donnes sensibles pour ne plus considrer en dfinitive que les notions et les
concepts purs ; or lange, dans le systme philosophique de Bovelles, pense sans lintermdiaire
daucune image sensible. Lassurrection, daprs cette lettre, peut donc se comprendre comme un
mode de rflexion qui reste la mesure des facults naturelles de lhomme.
Bovelles, dans le Divin caliginis liber, publi Lyon en 1526, assimile au contraire de
manire radicale assurrection et extase. Ce texte, qui se rfre explicitement la Thologie mystique
de Denys lAropagite et la Docte ignorance de Nicolas de Cues, est luvre de Bovelles qui
accorde la plus grande place la thologie ngative, avec le De nichilo. Assurrectio est employe
comme un synonyme dextasis, dexcessus mentis ou encore de raptus, mais il nous semble que le mot
J.-C. Margolin a dj rapproch le phnomne de lextase, quil dsigne essentiellement par le terme de raptus, et le
concept dassurrection chez Bovelles. Il sappuie sur le De raptu, la lettre Bud et le Divin caliginis liber. Il interprte
notamment le saut que lesprit opre dans lassurrection comme labandon du raisonnement discursif au profit dune
intuition intellectuelle. Nous sommes en accord avec ce point prcis, mais nous prfrons nous attacher au caractre
mtaphorique des analyses de Bovelles, alors que J.-C. Margolin rflchit la conceptualisation de ces modes de
connaissance. Par ailleurs, il ne soulve pas les problmes de compatibilit entre les diffrents textes de Bovelles sur
lextase et lassurrection : le Liber propri rationis en particulier nest pas abord. Voir La notion de raptus chez Ficin et
Bovelles , dans Marsile Ficin ou les mystres platoniciens. Actes du XLIIe Colloque international dtudes humanistes, CESR,
Tours, 7-8 juillet 1995, d. Stphane Toussaint, Paris, Belles Lettres, Les Cahiers de lhumanisme , vol. 2, 2002,
pp. 267-297. J.-C. Margolin aborde le Divinae caliginis liber dans son article Le sens de la vue et la vision intrieure
daprs Bovelles , dans Foi, fidlit, amiti en Europe la priode moderne. Mlanges offerts Robert Sauzet, d. Brigitte Maillard,
Tours, Publications de lUniversit de Tours, 1995, t. I., pp. 233-245.
43 Voir supra la n. 36.
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na plus le mme sens que dans les autres crits de Bovelles.
Ce dernier, en effet, propose habituellement des exemples dassurrections dont il rclame
la paternit, mme sil suit lexemple de Nicolas de Cues. Mais jamais Bovelles ne prtend parler
dexprience lorsquil traite de lextase. Les exemples dassurrection quil voque dans le Divin
caliginis liber, et quil accompagne de reprsentations gomtriques destines soutenir la lecture,
nont donc pas le mme statut notre avis que les assurrections qui sont prsentes dans les
traits de 1511 ou dans la lettre Guillaume Bud.
Dans les uvres antrieures, Bovelles propose des reprsentations mathmatiques
destines aider lesprit humain se reprsenter des ralits transcendantes : la droite schmatise
ainsi lternit divine dans le De nichilo44. Dans le Divini caliginis liber au contraire, la reprsentation
figure montre des objets que les mathmatiques considrent comme irrductiblement opposs :
la droite et la courbe, deux lignes parallles et deux lignes scantes. Le commentaire, linverse,
affirme que lesprit humain qui suit la voie de lassurrection parvient concevoir la possibilit, et
mme la ncessit de la concidence de ces opposs lorsquils ne sappliquent plus aux grandeurs
finies des mathmatiques, mais des tres suprieurs et intelligibles45. Ce dpassement de la
logique humaine et la dcouverte de ce quest la concidence des opposs en Dieu sont
ncessaires pour que lhomme puisse accder la plus haute connaissance sa porte, la docte
ignorance . Or Bovelles, et cest un point nouveau, dclare que lesprit humain, dans
lassurrection, fait dj lexprience dune forme de paralysie (stupor) cause par ltonnement
(admiratio) ou encore dun saut inconnu et indicible (ignotus et ineloquibilis excessus), qui sont les
signes les plus caractristiques de lextase46.
Lassurrection nest plus une dmarche intellectuelle purement naturelle et matrise par
lesprit humain, mais un mouvement que Dieu seul peut imprimer lesprit. Le Divin caliginis liber
tend donc rapprocher, et mme identifier lextase et lassurrection, mais en inflchissant le
terme si bien quil devient plus difficile de saisir ce quil dsigne ; il ne correspond plus la
plupart des interprtations mtaphysiques et thologiques que Bovelles donne du monde sensible
ou des mathmatiques dans le reste de son uvre, et quil appelle ordinairement assurrection .
Lassimilation entre extase et assurrection contenue dans le Divin caliginis liber va
lencontre des affirmations du Liber propri rationis, publi Paris en 1523, et qui reprend
beaucoup dgards les analyses et les analogies les plus caractristiques du De sapiente de 1511. Le
Liber propri rationis, qui dcrit le mouvement dabstraction caractristique de lintellect, dfinit la
sagesse suprme comme une connaissance o la puissance cognitive ne se contente pas de se
configurer lobjet connu, mais concide avec cet lobjet lui-mme. Au sens strict, seule la
connaissance de Dieu par lui-mme peut tre qualifie de sagesse, car elle ralise lunion parfaite
du connaissant et du connu47. Mais par lextase, lesprit humain (mens humana) atteint aussi une
forme infrieure de sagesse, condition de sortir de lui-mme pour tre absorb en Dieu. Le
Liber propri rationis exprime de manire beaucoup plus explicite ce qui tait latent dans le De
sapiente : toute la progression naturelle de lesprit humain trouve son achvement dans une
connaissance de type mystique48.
Le De sapiente, selon nous, contient aussi cette conception du savoir, mais Bovelles prfre
la suggrer par le langage de la mtaphore : le parachvement de lesprit humain est ainsi voqu
comme le fait de passer en Dieu (in Deum evadere), de monter en Dieu (in Deum scandere), de se
greffer en Dieu (Deo inseri), ou encore dtre transport et soulev au ciel (in clum evehi et attoli)49.
Les derniers chapitres du Liber propri rationis, eux, reprennent et compltent la srie des
mouvements de lesprit mentionns par la lettre Bud de 1511. Au mouvement horizontal de
De nichilo, d. cite, II, 2, f. 64 v.
Divin caliginis liber, VII XI (non foliots), f. a vi r-bii v.
46 Divin caliginis liber, III, VII, X, XXI, f. a iiii r-v, a vi v-a vii r, b i r-v, b viii v- c i r.
47 Liber propri rationis, XV, f. 57 v-59 v.
48 Liber propri rationis, XVI-XVII, f. 59 v-64 v.
49 Voir par exemple De sapiente, XLIII -XLIV, f. 143 v-144 v.
44
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lanalogie succde le mouvement vertical de lassurrection, et finalement celui de lextase. Ce
dernier sexerce selon la troisime dimension spatiale, que Bovelles considre comme divine parce
quinaccessible au regard : la profondeur. Cette fois-ci, le schma que Bovelles invente des
mouvements de lesprit intgre bien lextase, quil considre dans le Liber propri rationis
comme le plus haut mouvement de lesprit humain50. Les dmarches intellectuelles, analogie et
assurrection, ont pour but de prparer, de rendre possible le mouvement de lextase, mais seule
une inspiration divine le ralise effectivement. Bovelles diffrencie donc clairement le dynamisme
interne de lesprit humain luvre dans les deux premires procdures intellectuelles, et le
troisime mouvement qui nest plus suscit par lesprit lui-mme, mais reu dans une forme de
passivit : cest alors lobjet de la connaissance, Dieu, qui transforme lesprit et lattire lui.
Que ce soit dans ses uvres exgtiques ou dans ses traits philosophiques, Bovelles rend
compte des modes de connaissance de lesprit humain, dans lactivit intellectuelle et dans le
phnomne de lextase, laide dun vocabulaire dynamique o la translation occupe une place
de choix. Sans que lon puisse qualifier ses crits de mystiques, la rflexion que Bovelles mne
travers de nombreuses uvres sur lactivit intellectuelle de lhomme et ses finalits intgre
toujours, notre avis, la connaissance amoureuse, unitive et suprieure qui caractrise lextase
comme horizon, ou comme ligne de mire. Toutes les formes dlvation intellectuelle, de
passages et de transferts des connaissances dun domaine un autre que Bovelles recommande
dans son uvre, et que les fabristes dont il a t proche ont cherch favoriser dans leur
programme dtudes, notamment par le biais des mathmatiques pythagoriciennes, visent
imprimer lesprit humain le dynamisme propice au mouvement suprme de lextase, que Dieu
seul peut donner. Lusage abondant des images mtaphores, analogies qui dcrivent chez
Bovelles le travail intellectuel et la rvlation surnaturelle donne par Dieu dans lextase sexplique
en premier lieu par la ncessit pour lesprit humain de passer par des mdiations sensibles pour
apprhender les phnomnes intellectuels et spirituels. Mais il nest pas un pis-aller pour Bovelles.
Il lui permet en effet dvoquer le rapport indit au monde, au corps, Dieu, qui sera celui de
lhomme dans la batitude cleste. Les termes du mouvement et de la perception, dans les textes
que nous avons considrs, doivent bien tre interprts de manire figure. Mais leur prsence
indique aussi que, dans la philosophie chrtienne de Bovelles, le corps est partie prenante de
laventure de lesprit ; de mme, sa conception unifie dun cosmos runissant le sensible et
lintelligible fait de la translation de lesprit un processus qui donnera lunivers tout entier,
physique et spirituel, sa pleine mesure.

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Liber propri rationis, XVII, f.64 r.

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Fig. 1 De sapiente, Paris, H. Estienne, 1511, f. 292 v.

Fig. 2 Lettre de Bovelles Guillaume Bud, 8 octobre 1511,

dans Philosophic aliquot Epistol, Paris, Josse Bade, f. 50 r.

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