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L'athisme et l'intrt de la physiologie chez Diderot

Yukie NAKAO

Ds le dbut de sa carrire, Diderot tait dj encyclopdique. Au cours des

annes 1740 il a traduit successivement plusieurs ouvrages anglais : lhistoire grecque
de Stanyan, le dictionnaire mdical de James et luvre de philosophie morale de
Shaftesbury. Ces traductions lui ont donn loccasion daccrotre ses connaissances et
de dvelopper ses ides comme futur diteur de lEncyclopdie. Surtout il a t influenc par la doctrine diste de Shaftesbury.Linterprtation de Diderot sur la religion
de cette poque se trouve par exemple dans une lettre adresse son frre : La
Religion et la Morale ont des liaisons trop troites pour quon puisse faire constater
leurs principes fondamentaux. Point de Vertu sans Religion; point de Bonheur sans
Vertu [...] .
Dans les Penses philosophiques, qui commencent par Jcris sur Dieu , il expose
des rflexions plus provocantes et plus vigoureuses : Quel est donc ce Dieu?
Quest-ce que Dieu? Le parlement de Paris a ordonn de lacrer et de brler cette
uvre.Mais cette dcision narrte pas le jeune Diderot. Et mesure que son intrt
se dirige du disme vers lathisme, il commence rechercher une morale qui ne
dpende pas de la religion.
Les ides de Diderot rvlent une manire raisonnable et liminatoire de saisir les
choses, plutt quune attitude agressive vis--vis de la religion. Bref, son intention est
dlaguer les branches superflues et de poursuivre les essences des choses. Grce ce
procd, il a tent dclairer la discussion sous divers points de vue. De nouvelles
branches ainsi naissent et slargissent pour constituer une thorie plus ferme.
On peut dire que James est aussi trs encyclopdique; son titre indique le vaste domaine de son
dictionnaire : A Medical Dictionary, including Physic, Surgery, Anatomy, Chymistry and Botany in all
their Branches relative to Medicine. Together with a History of Drugs; an Account of their Various
Preparation, Combinations, and Uses; and an Introductory Preface, Tracing the Progress of Physic,
and explaining the Theories which have principally prevaild in all Ages of the World.
Henri Lefebvre dit dans Diderot ou les Affirmations fondamentales du matrialisme, nouv. d.,
Larche, 1983, p.56 : Que cherche le philosophe anglais? Avant tout une position conciliatrice, un
compromis entre la morale, la philosophie et la religion --- entre la nature et la rvlation.
Diderot, Correspondance, I, Les ditions de Minuit, 1957, p.52. Cette lettre sans date est crite
vers 1745.
Arthur M.Wilson, Diderot, traduit de langlais par Gilles Chahine, Annette Lorenceau, Anne
Villelaur, Laffont/Ramsay, 1985, p.47.
Lefebvre, op.cit., p.69.

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La religion est un thme propre la discussion pour Diderot. Car la religion, ou

plutt le christianisme a suscit de nombreux problmes; il soutenait toujours un vaste
systme culturel. Cependant, quand on considre ce quon ne peut lucider comme un
mystre divin, cela entraine invitablement la superstition ou le fanatisme.
Il est donc naturel que Diderot, mfiant devant la foi superstitieuse, sintresse
lunivers plus lucide, plus analytique et plus pratique de la science. Quels rapports
entre ces deux domaines opposs peut-on dceler dans luvre de Diderot? Le but de
cet essai est de rflchir sur la relation entre sa critique de la religion et son intrt
pour la science, particulirement pour la physiologie.
La dfense de lathisme
Larticle Superstition de lEncyclopdie est crit par Jaucourt, un des plus actifs
collaborateurs de Diderot. Dans cet article il dit que la superstition est tout excs de
la religion en gnral , un culte de terreurs, contraire la raison & aux saines ides
quon doit avoir de ltre suprme. Sous la conduite de lignorance et la barbarie, la
superstition se montre tenace en sassociant lhypocrisie, au faux zle, et lintrt.
Ce qui est intressant, cest que Jaucourt y compare la superstition avec lathisme :
Lathisme mme [...] ne dtruit point cependant les sentiments naturels, ne porte
aucune atteinte aux lois, ni aux murs du peuple [...].
Lopinion de Jaucourt correspond celle de Diderot. Dans les Penses
philosophiques, il dit que la superstition est plus injurieuse Dieu que lathisme.
Il faut se mfier du portrait de l tre suprme quon fait soi-mme. La superstition
et lathisme sont des exemples excessifs qui ont pour origine le rituel de la religion.
Et la religion ne doit pas dtruire la nature humaine. Diderot critique svrement et
ironiquement la perte qua subie lhumanit par fidlit la religion :
[...] il ferait beau voir [...] un nouveau peuple de stylites se dpouiller, par religion,
des sensations de la nature, cesser dtre hommes et faire les statues pour tre de
vrais chrtiens. ( Pense VI )
Lesprit de religion est de contrarier sans cesse cette vilaine nature corrompue 10,
comme le dit la Marchale dans lEntretien dun philosophe avec la Marchale de ***.
Mais en mme temps la religion nest pas toujours indispensable la morale. Quel
Encyclopdie ou Dictionnaire raisonn des sciences, des arts et des mtiers, Superstition , Readex
Microprint Corporation, New York, 1969, tome XV, p.669.
Ibid., p.670.
Diderot, Penses philosophiques, in uvres philosophiques (sigle:OP), Classiques Garnier, 1964,
p.14.
Ibid., p.12.
10Entretien dun philosophe avec la Marchale de ***, OP, p.530.

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serait donc le rapport entre lathisme et la morale? Diderot dcrit presque avec
humour dans lEntretien avec la Marchale la conversation du philosophe athiste et de
la Marchale, qui est dvote comme un ange . (LA MARCHALE) -Ntes-vous
pas monsieur Diderot? DIDEROT -Oui, madame. LA MARCHALE -Cest donc vous
qui ne croyez rien? DIDEROT -Moi-mme. LA MARCHALE -Cependant votre
morale est dun croyant. DIDEROT -Pourquoi non, quand il est honnte homme? 11
Lentretien est videmment contrast : la Marchale, qui professait lopinion que
celui qui nie la trs sainte Trinit est un homme de sac et de corde, qui finira par tre
pendu 12, ne cache pas ses doutes face lathe, tandis que le philosophe affirme le
dsordre de la religion et souligne son inutilit, en dfendant lathisme. Il dit quil ny a
pas de vrai chrtien qui observe la Bible rigoureusement. Par consquent, il ne peut
souscrire linfluence positive de la religion sur les murs : DIDEROT - [...]sil prenait en fantaisie vingt mille habitants de Paris de conformer strictement leur conduite
au sermon sur la montagne... [...] [il y aurait] tant de fous que le lieutenant de police ne
saurait quen faire [...]13
Autrement dit, cest plutt la condition naturelle humaine de ne pouvoir observer
le christianisme au sens strict. Le but de Diderot na jamais t de supprimer la religion. Le philosophe comprend trs bien la bont de la Marchale : Continuez,
madame, jouir de ce garant auguste de vos penses, de ce spectateur, de ce modle
sublime de vos actions. 14
Et cette tolrence mme est celle que Diderot a attendu de son public. Il a dsir
quon le laisse penser sa manire comme il permet chacun de penser sa faon. En
juillet 1749, plus dun mois aprs la publication anonyme de la Lettre sur les aveugles,
Diderot est arrt et enprisonn Vincennes jusquau commencement de novembre.
Plusieurs annes plus tard, il cre une jeune hrone qui devient religieuse contre sa
volont. Dans La Religieuse, Suzanne cherche faire une dclaration fidle elle-mme
lors de la crmonie de sa profession de foi : [...] Marie-Suzanne Simonin, promettezvous de dire la vrit? ---- Je le promets. ---- Est-ce de votre plein gr et de votre libre
volont que vous tes ici? ---- Je rpondis : Non [...]15 .
Certes, Suzanne nest pas athe. Mais derrire sa recherche de la libert, on peut
sentir la sympathie de lauteur pour son hrone. En somme la critique de Diderot vise
la libert opprime et menace par la religion.
Un aveugle athe
DAlembert a hardiment introduit la Lettre sur les aveugles, publie par un auteur
11Ibid., p.526.
12Ibid., p.526.
13Ibid., p.538.
14Ibid., p.540.
15La Religieuse, in uvres compltes, (sigle:OC) XI, Hermann, 1975, p.100.

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anonyme dans son article aveugle de lEncyclopdie. En effet cet article constitue
peu prs un rsum de la Lettre sur les aveugles. Mais en mme temps, dAlembert a ajout
que la prtendue histoire des derniers moments de Saunderson, imprime en Anglais
selon lauteur, est absolument suppose.16 Voltaire, qui avait dj reu un exemplaire de
la Lettre sur les aveugles avant publication, a crit Diderot vers 10 juin 1749 : Mais je
vous avoue que je ne suis point du tout de lavis de Saunderson, qui nie Dieu parce quil est
n aveugle. 17 Son reproche tait correct, car, comme lindique dAlembert, la scne
clbre de Saunderson mourant est une histoire invente par Diderot.
Pourquoi donc faire de Saunderson un athe? Avant tout, Diderot sintresse la
manire de penser et dentendre des aveugles-ns. Il traite surtout du toucher comme
lune des sensations qui se substituent la vue; les connaissances acquises par le
toucher sont les moules des ides pour les aveugles.
Or, quand les paroles et les actes des aveugles sont dcrits, on trouve souvent des
expressions dtonnement face aux aveugles : Cette rponse nous fit tomber des nues
Il a la mmoire des sons un degr surprenant Rien ne ma tant tonn que son
aptitude singulire un grand nombre de choses; et lorsque nous lui en temoignmes
notre surprise[...] etc. Ltonnement devant les aveugles ne vient pas seulement de
ltendue de leur talent, mais encore de leurs mots inattendus et pntrants pour ceux
qui voient. Cependant cest Saunderson, en tant quathe, qui ironise sur cet
tonnement.
Saunderson, professeur de mathmatique Cambridge avec un succs tonnant ,
lors de ses derniers moments discute avec un ministre, Gervaise Holmes, de lexistence de Dieu. Le ministre voque les merveilles de la nature, pour lui faire croire en
Dieu : mais cela ne veut rien dire pour laveugle-n.
Si vous voulez que je croie en Dieu, il faut que vous me le fassiez toucher.
---- Monsieur, reprit habilement le ministre, portez les mains sur vous-mme, et
vous rencontrerez la divinit dans le mcanisme admirable de vos organes.18
Saunderson ne voit aucune relation entre le mcanisme animal et la divinit, il critique
le fait de traiter un phnomne au-dessus de lhomme comme un prodige ou l ouvrage
dun Dieu . De plus, il voque larbitraire de ces merveilles : Jai t si souvent un objet
dadmiration pour vous, que jai bien mauvaise opinion de ce qui vous surprend.19
Saunderson finit par admettre lexistence de Dieu, mais cest seulement parce quil
a appris que Newton et Leibniz avaient reconnu lexistence d un tre intelligent .
Comme lide abstraite cela est beau de laveugle du Puiseau, pour Saunderson,
16Encyclopdie, Aveugle , tome I, p.872.
17Voltaire, Correspondance, III, Gallimard, Bibliothque de la Pliade , 1975, p.59.
18Diderot, Lettre sur les aveugles, OP, p.119.
19Ibid., p.119.

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lexistence de Dieu nest que le jugement de ceux qui voient.

Ainsi lobjet dadmiration passe de laveugle Dieu, et de Dieu la nature. En utilisant les paroles de Saunderson, Diderot expose ses ides de la nature dans le premier tat
de lunivers : on trouve une multitude dtres informes la naissance des choses; le chaos
sordonne grce au mouvement de la matire; lunivers est [u]n compos sujet des
rvolutions, qui toutes indiquent une tendance continuelle la destruction; une succession
rapide dtres qui sentre-suivent, se poussent et disparaissent; une symtrie passagre;
un ordre momentan20. Lordre de la nature nest donc pas si parfait. Par consquent les
merveilles divines de la nature scroulent, et lobjet d admiration est ni par la perspective scientifique.
Anatomie de la nature
Lintrt de Diderot pour la science se maintient jusqu ses dernires annes et
porte ses fruits : ce sont les lments de physiologie. Pour dduire ses ides de la
nature, il anatomise sans hsitation les phnomnes naturels. Il remonte jusquaux
origines de la vie : La nature na fait quun trs petit nombre dtres quelle a vari
linfini, peut-tre quun seul par la combinaison, mixtion, dissolution duquel tous les
autres ont t forms.21 La Gense de Diderot commence donc par la nature, tandis
quil avertit dans De lInterprtation de la nature : la nature nest pas Dieu22. La
nature nest pas un simple remplacement du Dieu, elle est mouvante (la combinaison,
la mixtion, la dissolution) et changeante. Do la circulation de la nature : Tout
change, tout passe, il ny a que le tout qui reste. Le monde commence et finit sans
cesse23.
Et dans ce monde fugitif et ml, Diderot classe les trois lments naturels sur le
mme plan : le minral, la plante et lanimal24. Car chez lui, ces trois lments sont rattachs troitement dans leur fonctionnement. Prenons par exemple la relation entre le
marbre et la chair dans Le Rve de dAlembert. Diderot voit assez peu de diffrence
entre lhomme et la statue, entre le marbre et la chair : DIDEROT -On fait du marbre
avec de la chair, et de la chair avec du marbre.25 Certes, son explication de cette opinion
en mme temps inconcevable et attrayante relve de la chane alimentaire; la poudre de marbre est mlange avec la terre et leau; cet ensemble est uni la plante comme les pois, les
fves, les choux, et finalement arrive lintrieur du corps humain.
Dune part il y a diverses combinaisons dtres vivants, il y a, dautre part, des
20Ibid., p.123.
21lments de physiologie, OC, XVII, Hermann, 1975, p.295.
22De lInterprtation de la nature, OP, p.175.
23Le Rve de dAlembert, OP, pp.299-300.
24 Ce que je dis de lhomme, il ny a pas un seul animal, une seule plante, un seul minral dont je
nen puisse dire autant. lments de physiologie, OC, XVII, p.515.
25Le Rve de dAlembert, OP p.259.

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diminutions des llimination naturelle. Voici les paroles de Saunderson :

Je puis vous soutenir que ceux-ci(les animaux dans les premiers instants de la formation) navaient point destomac, et ceux-l point dintestins; que tels qui un
estomac, un palais et des dents semblaient promettre de la dure, ont cess par
quelque vice du cur ou des poumons; que les monstres se sont anantis successivement; que toutes les combinaisons vicieuses de la matire ont disparu, et quil
nest rest que celles o le mcanisme nimpliquait aucune contradiction importante, et qui pouvaient subsister par elles-mmes et se perptuer.26
Ici, Saunderson considre le dfaut corporel et limperfection de lorganisme
comme la cause de llimination. Ainsi Diderot dirige-t-il lanalyse anatomique de la
nature vers la difformit.
Lanimal est lunit de diverses matires. Diderot traite le faisceau comme une
matire qui influence la formation dun organe particulier; la difformit est cause par
des dfauts de ce faisceau. Pour lui, lordre parfait nexiste pas dans le monde. Il y a
donc toujours la possibilit de la naissance des monstres. En effet, les aveugles sont
des monstres pour ceux qui les prennent comme objets dadmiration27.
Comment Diderot relie-t-il ces tres plutt exceptionnels et les dsordres de la nature?
[...] il ny a pas sur toute la surface de la terre un seul homme parfaitement constitu, parfaitement sain. Lespce humaine nest quun amas dindividus plus ou
moins contrefaits, plus ou moins malades : or quel loge peut-on tirer de l en
faveur du prtendu crateur?28
Limperfection de lunivers ne correspond pas lomniscience et lomnipotence
de Dieu. Lathisme de Diderot parvient ainsi sa critique dfinitive : la ngation de
lexistence de Dieu. Dans la conclusion des lments de physiologie Diderot exprime sa
colre contre les accusations dathisme. Les fonctions et les proprits des organes
des tres vivants ne justifient pour lui aucune ncessit de faire intervenir Dieu.
*
La dfense de lathisme tait aussi une lutte contre loppression par le pouvoir.
Pour affirmer son athisme, Diderot a utilis habilement ltre souverain, accol un
mot ambigu, admiration . Par consquent, lordre en quelque sorte artificiel, fond
sur la religion, est critiqu et ni par le dchiffrement des merveilles des phnomnes
naturels et physiologiques.

26Lettre sur les aveugles, OP, pp.121-122.

27Lefevbre, op.cit., p.84.
28Diderot, lments de physiologie, OC, XVII, p.515.