SociologieS

Grands rsums, De la Visibilit

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Nathalie Heinich

Grand rsum de De la Visibilit.

Excellence et singularit en rgime
mdiatique, Paris, ditions Gallimard,
2012
Suivi dune discussion par Jean-Franois Ct et
Daniel Vandergucht

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Rfrence lectronique
Nathalie Heinich, Grand rsum de De la Visibilit. Excellence et singularit en rgime mdiatique, Paris, ditions
Gallimard, 2012, SociologieS [En ligne], Grands rsums, De la Visibilit, mis en ligne le 20 fvrier 2013, consult
le 29 janvier 2014. URL: http://sociologies.revues.org/4282
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Grand rsum de De la Visibilit. Excellence et singularit en rgime mdiatique, Paris, (...)

Nathalie Heinich

Grand rsum de De la Visibilit.

Excellence et singularit en rgime
mdiatique, Paris, ditions Gallimard, 2012
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Suivi dune discussion par Jean-Franois Ct et Daniel Vandergucht

Longtemps, dans lhistoire de lhumanit, la clbrit ne passa pas ou exceptionnellement par

la visibilit la diffusion du visage et du nom dans lespace public mais par la renomme
la diffusion du nom et des rcits associs au grand homme. Avant que ninterviennent, il y
a un sicle et demi, les moyens modernes de reproduction de limage, la visibilit du grand
homme se limitait son nom et sa biographie, ses effigies sculptes, peintes ou graves et,
ventuellement, sa prsence, pour ceux qui avaient loccasion de se trouver sur son passage.
Linvention puis lexpansion grande chelle du portrait photographique ont profondment
boulevers les modalits traditionnelles de la clbrit : celle-ci prend dsormais la forme
dune reproduction relativement prcise des traits du visage, en nombre indfini. partir du
milieu du XIXe sicle, des foules innombrables peuvent reconnatre un individu, sur le papier,
en mettant un visage sur un nom connu. Ainsi se forment conjointement des communauts
dadmiration potentiellement immenses et des objets dadmiration dautant plus singulariss
et valoriss quils sont largement reconnus. Cest grce cette nouvelle mise en visibilit de
la clbrit que se crera au dbut du XXe sicle le culte des vedettes.
Linvention de la photographie, puis du cinma, de la tlvision et enfin dInternet, a ouvert
une nouvelle re dans lhistoire de notre rapport au monde, en tendant dmesurment,
dans lespace et dans le temps, les possibilits de prsentification des tres par la mdiation
dimages hautement fidles loriginal. Cette fabrication technique de lubiquit grande
chelle nous est devenue tellement familire que nous nen percevons plus gure le
caractre proprement renversant, qui aurait frapp de stupeur nos anctres, ni non plus
les innombrables consquences sur notre rapport au monde et autrui : au premier rang
desquelles lextraordinaire assomption de la valeur de clbrit, qui modifie en profondeur
la vie sociale dans ses dimensions tant hirarchiques que professionnelles, conomiques,
juridiques, psychologiques, politiques ou morales.
Lextension du domaine de la clbrit grce aux techniques de mise en visibilit ne sinscrit
pas dans une continuit linaire par rapport aux formes traditionnelles de la renomme :
elle saccompagne au contraire dune double rupture, hirarchique et axiologique, dans le
rapport entretenu avec le secret et la publicit. la renomme dans le temps, qui faisait la
postrit des grands hommes bien au-del de leur vie terrestre, sest substitue en quelques
gnrations la visibilit dans lespace, qui fait la mdiatisation des vedettes bien au-del du lieu
de leur prsence. Corrlativement, ce basculement conjoint du temps lespace et de lancien
au nouveau se double dun renversement hirarchique entre le bas et le haut, le vulgaire
et le noble, en matire de valeur affecte la reprsentation publique. Loin de reprsenter,
comme jadis, une dchance dans la dignit, lexposition publique de sa propre image est donc
devenue, mme pour des catgories qui y taient traditionnellement rfractaires, une faon de
se grandir.

Le capital de visibilit
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nouveau phnomne, nouvelle terminologie: pour penser vritablement la spcificit des

formes modernes de la clbrit, il faut prendre au srieux sa dimension de visibilit ,
au sens le plus littral du terme (dailleurs prsente dans ltymologie du terme mme de
vedette ) : cest le seul terme qui convienne ds lors quon na plus affaire au monde
intemporel de la clbrit, o ctaient les noms qui comptaient avant tout, mais ce nouveau
monde o les visages importent au moins autant sinon plus que les noms mme si ceux-ci
demeurent indispensables.
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Sil est important dinsister, avec la notion de visibilit, sur la reproductibilit des images,
cest que celles-ci, parce que reproduites, suscitent une attente de mise en prsence avec lici
et le maintenant de loriginal, pour reprendre la dfinition de lauthenticit selon Walter
Benjamin. La dimension mdiatise de la reproduction technique creuse un cart fondamental
entre le rfrent et le signe, le modle et limage, le rel et la reprsentation do nat le dsir
dtre mis en prsence de loriginal lorsquon nen connat que la copie. Cette attente engendre
un considrable investissement motionnel: celui-l mme qui, du temps o lauthenticit
ntait pas encore devenue le substitut de la valeur cultuelle, sappliquait aux apparitions
et, dfaut, aux reliques ces substituts de la prsence du saint.
Chamfort dfinissait la clbrit comme lavantage dtre connu de ceux que vous ne
connaissez pas. Voil qui ouvre deux notions fondamentales autant quindissociables:
dune part, la connaissance, ou plutt la reconnaissance , par laquelle on met un
nom sur un visage ; dautre part, la dissymtrie, autrement dit lingalit numrique
entre reconnaisseurs et reconnus . Avec la visibilit, limage multiplie fait la
grandeur et appelle la reconnaissance-identification, laquelle permet son tour, lorsque la
situation le permet, la reconnaissance-confirmation et la reconnaissance-dfrence, voire
la reconnaissance-gratitude lorsque lidole en personne fait don de sa prsence. Le propre
des vedettes en rgime mdiatique, cest le nouage troit de tous les sens du mot
reconnaissance : cognitive, interactionnelle, hirarchique, motionnelle. Il suffit dtre
reconnu pour tre triplement reconnu, lidentification devenant confirmation, dfrence
et gratitude.
Le deuxime grand critre de la visibilit, aprs la diffusion grande chelle de limage du
sujet, cest la dissymtrie: dissymtrie entre celui qui est vu et ceux qui voient, celui qui est
identifi et ceux qui identifient, celui qui est reconnu et ceux qui reconnaissent, celui dont
la prsence, au-del de ses images, est appele comme une grce par ceux qui, en retour,
le gratifient de leur admiration. la multiplication des images premier critre fait cho
la multiplicit des sujets capables didentifier ces images dune unique personnedeuxime
critre. La dissymtrie dans lidentification signale et opre un cart de grandeur: une grandeur
qui, avant de tenir des proprits personnelles, tient avant tout au nombre de personnes
capables de rapporter un nom un visage, de sorte que lcart entre la multiplicit des sujets
qui reconnaissent et lunicit de lobjet reconnu tire le lien qui les unit la dimension
dune admiration collective. Bref, lingalit dans linterconnaissance est lune des formes
les plus simples et les plus fondamentales dingalit trop simple peut-tre pour avoir t
remarque?
Pourquoi donc est-il si important de prendre au srieux cette question, apparemment triviale
et vidente, de la dissymtrie ? Cest quelle cre un diffrentiel de ressources entre gens
connus et inconnus, qui peut sassimiler un vritable capital. Celui-ci confre son dtenteur
du prestige, du pouvoir, des relations et de largent; mais il nest rductible aucune des
autres formes de capital, pas mme au capital social puisque celui-ci mesure simplement
ltendue et la qualit des connaissances ou des relations, non le degr de rciprocit.
preuve quon a bien affaire un vritable capital au sens littral du terme, le capital de
visibilit possde toutes les caractristiques dun capital au sens classique (conomique) du
terme: il constitue en effet une ressource mesurable, accumulable, transmissible, rapportant
des intrts et convertible.
Le capital de visibilit a bel et bien opr une transformation majeure de la hirarchie, en crant
une nouvelle catgorie sociale. Apparue dans le courant du XXe sicle, elle na encore gure t
repre comme telle. La visibilit se transmet comme un hritage, se ngocie comme une dot et
sutilise comme un parrainage: on est bien l non seulement dans la protection de la frontire
entre la catgorie des gens clbres et les gens ordinaires, mais aussi dans la conservation dun
privilge. Cette troite association entre lexistence dune catgorie sociale part entire et
sa position privilgie amne ajouter, aux trois premiers critres dfinissant le phnomne
de la visibilit la reproduction technique de limage, la dissymtrie, la catgorie sociale le
critre hirarchique, qui fait de cette catgorie une nouvelle lite.

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Par bien des aspects en effet, la visibilit apparat aujourdhui comme une forme daristocratie,
mais non identifie comme telle en dpit de lomniprsence de ses membres dans lespace
public: cest, paradoxalement, laristocratie cache des personnalits en vue. En associant une
position minente une rupture avec les formes classiques de domination (pouvoir, naissance,
patrimoines), cette nouvelle lite permet, sinon de rsoudre, du moins dattnuer la tension
entre, dune part, lexigence dgalit propre aux socits dmocratiques et, dautre part,
laspiration un ordonnancement des grandeurs qui permette doprer un partage consensuel
entre petits et grands, offrant aux premiers des modles imiter ou, du moins, admirer. De
mme quau XIXe sicle la nouvelle lite artiste, par son assignation marginalit, permettait
de conjoindre le rejet dmocratique des valeurs aristocratiques avec laspiration litiste une
excellence reconnue, de mme au XXe sicle la nouvelle lite de la visibilit noue la singularit
la popularit, lencontre des formes traditionnelles de lexcellence autant que de la valeur
du mrite.
Reproductibilit technique grande chelle des images, dissymtrie entre objets et sujets du
regard creusant dnormes diffrences dans le capital de visibilit et instaurant parmi ses
dtenteurs une catgorie sociale spcifique, situe au sommet dune hirarchie la structure
profondment renouvele par lirruption de cette nouvelle lite: voil donc les quatre critres
qui dfinissent la visibilit lpoque mdiatique. Les auteurs qui sy sont intresss ont
peru lun ou lautre de ces critres, mais jamais les quatre en mme temps; or cest leur
articulation qui, seule, permet de donner toute sa mesure un phnomne aussi spectaculaire
et profondment novateur que peu observ et compris dans toutes ses dimensions, recouvert
quil est par le double voile de la familiarit et du mpris de classe.

Culte ou culture de la clbrit?

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Le culte des clbrits nest-il pas quune nouvelle forme de religion, ou bien un substitut
de la religion , selon une formule dj bien galvaude, donc un culte et non pas
seulement une culture? Pour donner tout son sens sociologique la notion de religion,
il faut, premirement, considrer que la religion nest pas une matrice originelle, mais une
configuration contextuelle (la configuration chrtienne ntant que la forme la plus familire
aux socits occidentales); et deuximement, quelle est une notion indigne et non pas un
outil de la pense savante. Ainsi devient-il enfin possible de parler non plus seulement de
culture de la clbrit mais de culte des clbrits, sans sastreindre aux guillemets; car lon
nest plus dans la mtaphore, mais dans la littralit dune conduite dont la rduction au
religieux interdirait de comprendre les spcificits.
Lon peut alors affirmer quil existe, entre le phnomne familier mais encore bien mal
dfini des conduites qualifies de religieuses et ce phnomne moderne tout aussi familier
et aussi peu dfini quest la culture des clbrits, des similitudes et des diffrences,
plus ou moins centrales ou marginales. Il apparat ds lors que lessor de la visibilit en
rgime mdiatique nest pas seulement la consquence dune srie dinnovations techniques
dans la reproductibilit de limage, mais provient aussi de la propension construire des
communauts dadmiration par des conduites cultuelles et culturelles appliques des
personnalits charismatiques dont limage est abondamment figure conduites associes,
dans dautres configurations, ce quon nomme, dans la culture occidentale, la religion.
Dans le bouleversement de lconomie motionnelle de tout un chacun produit par les moyens
modernes de reproductibilit technique du visage et de la voix, il y a bien continuit avec des
formes antrieures et bien connues de cultes. Et seul, probablement, le mpris des lettrs
envers la culture populaire a pu nous dissimuler cette vidence alors mme quelle nous crve
les yeux.

La distribution du capital de visibilit

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Dans quelle mesure la visibilit est-elle motive par des capacits propres la personne
concerne, ou bien due au hasard, ou encore fabrique par les instruments mmes de la
visibilit, rendant celle-ci, si lon peut dire, auto-ralisatrice? Dans le premier cas, la visibilit
est pleinement justifie, car elle nest quune valeur ajoute une valeur qui la prcde et la
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motive (par exemple, le talent); dans le second cas, elle nest pas justifie mais nest imputable
quau hasard (par exemple, un accident) et ne peut donc tre reproche quiconque; dans le
troisime cas, elle nest justifie par aucun acte extrieur et antrieur la mise en visibilit
et na donc dautre cause quelle-mme (par exemple, les prsentateurs de la tlvision), la
vedette tant alors connue essentiellement pour sa notorit, selon la formule fameuse de
Daniel Boorstin. La visibilit est alors une valeur que lon peut dire endogne ou autoengendre: ce sont les moyens techniques de mise en visibilit qui, la fois, fabriquent et
entretiennent le capital de visibilit, par un mouvement circulaire ou, plus exactement, spiral.
Entre valeur ajoute une autre valeur et valeur endogne, auto-produite, la visibilit des
diffrentes catgories de clbrits se dplace dun ple un autre, sur un axe videmment
hirarchis allant du plus au moins justifi selon les normes de la morale ordinaire
ou, en dautres termes, du plus au moins lgitime en mme temps que de la ressource la
plus ancienne la plus actuelle. Ainsi la tlvision et les nouveaux mdias produisent des
parvenus de la clbrit, ne bnficiant que dune visibilit endogne dfaut dtre
adosse des valeurs plus solides.
Lon rencontre ainsi, tout dabord, la visibilit comme valeur ajoute la naissance, avec
les souverains et membres des familles royales ; puis la visibilit comme valeur ajoute
la performance, avec les hommes politiques et les sportifs; puis la visibilit comme valeur
ajoute au talent, avec les penseurs et crateurs ; puis la visibilit comme mixte de valeur
ajoute au talent et de valeur endogne, avec les chanteurs et acteurs, ainsi que les mannequins;
puis la visibilit comme mixte de valeur ajoute au charisme et de valeur endogne, avec les
personnalits de la tlvision, professionnelles ou amateurs; enfin, la visibilit comme valeur
accidentelle, avec les hros ou anti-hros de faits-divers.
Il existe une hirarchie non dite entre clbrits, dont le principe est la dure. Lon peut
mme dresser un tableau double entre de la hirarchie de la visibilit croisant, dun
ct, laxe spatial (du local linternational, en passant par le rgional et le national) et,
de lautre, laxe temporel (de un jour toujours , en passant par une semaine ,
un an , une gnration ). Car la ranon de la gloire, pour le nouveau monde des
people , rside avant tout dans son caractre phmre, qui fait subir lintress de
spectaculaires carts de grandeur, dont il risque fort davoir du mal se remettre. Il importe
en effet de noter la concomitance de la modernisation technique, de la dmultiplication des
publics, de la dmocratisation des prtendants la visibilit, de la d-moralisation de leurs
qualits, ainsi que du raccourcissement des liens spatiaux et temporels entre les personnalits
et leurs admirateurs lensemble de ces phnomnes caractrisant la peopolisation des
clbrits. Ces mutations spectaculaires dans la distribution du capital de visibilit, qui luimme constitue une mutation tout aussi spectaculaire de la notion dlite, rejoignent un
niveau plus gnral une mutation historique de lexcellence, de ses dfinitions et de ses
attributions.

conomie et droit de la visibilit

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Lassomption de la visibilit a entran la cration ou lextension de toute une srie de mtiers:

photographes et paparazzis, maquilleurs, agents, coachs, gardes du corps, voire sosies Elle
a galement suscit une vritable industrie, faite de tourisme et de produits drivs centrs sur
les clbrits, presse et dition spcialises Elle a permis le dveloppement dune conomie
spcifique: une conomie en rgime de singularit, o le vedettariat engendre dnormes
profits travers la consommation intensive de limage des vedettes, la pratique des promotions
publicitaires, les rmunrations hors du commun attribues aux stars du cinma, de la musique
ou du sport, les prix fabuleux atteints par leurs reliques en salles des ventes, ou encore les
indemnits rgulirement accordes par les tribunaux pour atteinte la vie prive.
Cette pratique, fortement dveloppe depuis au moins une gnration, indique aussi limpact
de la visibilit sur le droit: le droit au nom, le droit limage et le droit de la vie prive ont t
profondment remodels, au niveau international, par les actions intentes par les clbrits
pour dfendre leurs intrts. Ainsi, de mme que la visibilit a modifi la hirarchie sociale,

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engendr de nouveaux mtiers, donn lieu une conomie spcifique, de mme elle a contribu
crer ou, du moins, transformer les rgles de droit qui la concernent.

Psycho-physiologie de la visibilit
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Lattachement aux clbrits a ceci de spcifique quil se fait dans la non-familiarit, la nonrciprocit et ladmiration. Il partage cependant avec lattachement aux gens ordinaires, dune
part, lattachement par identification la personne admire et, dautre part, lattachement par
dsir de possession de cette personne. Dans la vie courante, il nest pas considr comme
anormal de faire dune personne un objet didentification, pas plus que den faire un objet
damour ou de dsir, quil soit sexuel ou, simplement, prsentiel. Considrons donc que dans
le monde rgi par la visibilit, il ny a pas stonner que des fans admirent une vedette et sy
identifient, ni mme quils prouvent son gard des sentiments amoureux: la seule chose
qui peut nous interroger est le caractre extrme des motions prouves.
En sapprochant de son idole, ne serait-ce que par lintermdiaire de ses traces, ladmirateur ou
ladmiratrice ne se contente pas de se couler dans les standards de la relation amoureuse, mme
sous la forme particulire dun attachement forcment dissymtrique, non rciproque et, pour
lessentiel, fantasmatique: il ou elle opre aussi, ce faisant, une sortie hors de lanonymat du
grand public, hors de la foule des autres fans, en tchant dinstaurer une relation unique. Une
telle dualit entre objet et sujet de ladmiration demeure toutefois imaginaire: le sujet sait bien
quil nest pas le seul aimer mais quand mme, il peut se leurrer lui-mme en se racontant
lhistoire romantique dune proximit, voire dune intimit, sinon dune relation exclusive
avec lobjet de son admiration. Bien loin dtre seul face la vedette, il est entour dune foule
dautres fans, auxquels il peut sidentifier en partageant un mme sentiment pour leur objet
commun. La relation nest pas duelle mais multiple et mme multiplie quasiment linfini.
La relation avec lidole engage dautres admirateurs, et mme des collectifs dadmirateurs, soit
dj institus, comme les fan-clubs, soit constitus ponctuellement pour une occasion, comme
les publics rassembls lors dune crmonie funraire, dun vnement, dune reprsentation.
Quant la rencontre avec une star, ses effets peuvent aller dun extrme lautre sur lchelle
des degrs dadmiration : renforcement ou confirmation de sa grandeur, normalisation par
sa rduction lordinaire, dsillusion lorsquelle doit les attentes, voire dissonance
cognitive lorsque laspect ou le comportement de la vedette entrent en trop violente
contradiction avec son image publique. Mais quelle que soit lissue de lvnement, celui-ci a
toutes chances dexercer un notable effet disruptif dans la vie de celui qui la vcu, ainsi
dot dune exprience motionnelle spcifique quil aura cur de partager avec des tiers. On
nest jamais, dcidment, tout seul avec une clbrit, mme et surtout lors dune rencontre
en face--face.
Mais la mise en prsence elle-mme ne crerait aucune motion sil ny avait, la prcdant,
limage, ou plutt les images; et celles-ci possdent une charge motionnelle dautant plus
puissante quil y a toujours, mme de faon lointaine, lventualit de la prsence, ou sa
ralit passe. En mme temps que la fascination prend sa source dans le va-et-vient entre
singularit de ladmir et multiplicit des admirateurs, elle prend consistance dans le va-etvient entre prsence et absence, proximit et distance: cest leffet rfrentiel. Inaccessible
en personne en mme temps quindfiniment disponible en ses images : tel est donc, par
principe, le dtenteur dun capital de visibilit.
Enfin, du ct des dtenteurs dun fort capital de visibilit, celle-ci est la fois un atout et
un handicap: elle peut offrir les formes les plus extrmes de gratification tout autant que de
drliction, y compris pour une mme personne. Admir, observ, lhomme clbre est en
mme temps, comme le notait Paul Valry, un homme surveill et qui se sent tel. Instrument
hors pair de sduction rotique, la clbrit est aussi facteur de vice et de dchance morale,
puis sociale: lambigut est le lot de lubiquit.

Axiologie de la visibilit
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La dimension morale nest pas le moindre des domaines de la vie sociale affects par la
visibilit. Mais la visibilit est aussi ambivalente sur le plan axiologique quelle lest sur le
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plan psycho-affectif; elle occupe une place particulire sur lchelle de publicit ou de
lgitimit des valeurs; et, en posant de faon cruciale la question du mrite dans une socit
dmocratique, elle oblige relativiser celui-ci en le replaant dans un ventail plus large de
justifications de la grandeur, si lon entend par l ltat dun tre auquel a t affecte une
valeur positive. Voil qui fait de la visibilit le principe dune grandeur singulire en un
double sens: reposant par principe sur lexceptionnalit, elle occupe aussi une place atypique
dans la grammaire des justifications de la grandeur et, plus gnralement, dans le systme des
valeurs.
Le succs de la phrase fameuse de Daniel Boorstin, partout ressasse, sur la circularit de
la clbrit un homme clbre tant une personne connue pour sa notorit est un
symptme de sa consonance avec une exigence axiologique profondment ancre dans nos
socits. Cest prcisment cette exigence qupingle la soulignant autant que la moquant
la phrase tout aussi clbre dAndy Warhol sur le quart dheure de clbrit bientt promis
tout un chacun; car si nimporte qui peut devenir clbre, ft-ce pour peu de temps, nest-ce
pas quun rien que rien ne motive cet accs une grandeur qui, du mme coup, cesse den
tre une? Mais la chose est bien sr un peu plus complexe que ne le suggre cette pirouette
dartiste, dont personne dailleurs ne doute quelle na dautre valeur que de plaisanterie. Car il
faudrait une profonde rvolution axiologique pour quune grandeur accorde tout un chacun
continue den tre une et pour quon cesse de chercher, tout diffrentiel de statut entre les
tres, des explications et, surtout, des justifications, fondes sur des valeurs.
La critique de la clbrit a encore de beaux jours devant elle. Et pour peu quon gnralise
la question de la clbrit celle, plus gnrale, de lexposition aux regards, cest mme
toute dpendance lgard de lopinion dautrui qui se trouve stigmatise par une partie de
la tradition philosophique. Dans cette perspective la visibilit, non adosse un mrite et
entache de la superficialit des relations inauthentiques, apparat comme le contraire dune
valeur: une anti-valeur. Toutefois la perspective inverse existe aussi: diffrents arguments
existent pour faire lapologie de lexposition au regard dautrui, mettant en avant la visibilit
comme un besoin humain fondamental. Symtriquement, cest linvisibilit qui apparat dans
cette perspective comme une anti-valeur, une infraction lthique en tant quelle serait
prjudiciable.
Bref, la visibilit est axiologiquement ambivalente: elle oscille entre droit moral et privilge
indu et ce non seulement pour les penseurs mais aussi pour les gens ordinaires. Les diatribes
contre la pipolisation sont lgion, mais nempchent pas des millions de lecteurs dacheter
chaque semaine les magazines qui en ont fait leur fonds de commerce; les fans eux-mmes
oscillent entre admiration et envie, dvotion et ressentiment, dsolation et jubilation lorsque
chute leur idole.
La querelle de liconoclasme opposait ceux qui acceptent voire vnrent limage de lidole,
en tant quelle serait une mdiation positive donnant accs au divin et ceux qui refusent voire
dtruisent une telle image, en tant quelle serait une mdiation ngative, faisant cran la
prsence du divin. Derrire la contradiction entre une visibilit accepte voire dsire et une
visibilit refuse voire honnie se profile une mme logique, centre sur le rle ambigu attribu
la mdiation, selon quon y voit ce qui rapproche ou, au contraire, ce qui spare de lobjet
dadmiration, damour ou, simplement, de regard. Lambivalence de la mdiation apparat
ainsi homologue de lambivalence de la visibilit elle-mme, la fois dcrie pour son manque
dauthenticit (le spectacle) et loue pour sa capacit dvoiler, sortir du secret, tout
dire (Loft story). Bref, ce nest pas la visibilit en tant que telle qui est inauthentique, donc
mauvaise, mais bien sa mdiation par la mdiatisation.
La visibilit possde cette particularit dtre une qualit la fois minemment publique,
puisquelle nexiste que par lexposition dun tre dans lespace public mdiatis et une
valeur lorsquelle en est une essentiellement prive: lattachement aux vedettes tend
sprouver et se pratiquer plus qu se revendiquer. De ce point de vue, la visibilit est trs
proche de la beaut, laquelle est aussi une valeur tirant beaucoup plus du ct du ple priv
que du ple public. Nous retrouvons ainsi, par leur place homologue sur lchelle entre
valeurs publiques et valeurs prives, la proximit entre visibilit et beaut. La visibilit est

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dailleurs aussi une valeur en phase avec la fminit: non seulement en ce quelle permet
des femmes daccder des positions minentes, mais aussi en ce que le type dadmiration
pour les vedettes qui se dcline sur le mode positif de lamour et de la reconnaissance est
traditionnellement plus familier la culture populaire et, en particulier, aux femmes.
Il existe dans lhritage religieux de la culture occidentale une dualit marque entre deux
principes permettant de construire une axiologie de la juste rtribution : le mrite, que
privilgie la tradition axiologique et politique propre au rgime dmocratique et la grce, que
privilgie une certaine tradition religieuse. Si le premier est la fois dni par les formes
actuelles du prestige mdiatique et toujours raffirm par ses condamnations, ne reste-t-il pas la
seconde pour donner consistance morale la grandeur des gens clbres? Car la grce, la vraie
grce que reconnaissent les gens simples ceux qui ne sembarrassent ni de rationalisations, ni
de justifications et qui prfrent ladmiration la critique la grce donc nexiste qu provenir
dune instance suprieure, ne relevant pas de laction humaine: quelle soit divine, pour les
croyants, astrologique, pour les crdules, ou alatoire, pour ceux qui prfrent invoquer le
hasard ou la chance. leurs yeux, lexcellence na pas tre mrite ni discute: elle doit
tre, simplement, clbre, vnre, adore, en tout cas reconnue, dans un mouvement collectif
dadmiration qui unit une communaut face la singularit dun tre hors du commun. Que la
grandeur puisse tre donne certains et pas dautres, cela ne choque ni noffense leur sens
de la justice: cela satisfait leur besoin dadmirer, tous ensemble, sans rserve, avec ferveur et
volupt. Et dire leur, parler deux, nest pas couper la socit en deux catgories les
savants et les simples, les rationnels et les irrationnels mais plutt dsigner deux polarits
dont nous sommes tous habits et que nous savons tous investir, mme si lune ou lautre est
plus familire certains dentre nous qu dautres. La grce donc est le mode daccs la
grandeur des gens clbres aux yeux de ceux qui prennent dabord plaisir reconnatre, tous
les sens du terme (identifier et confirmer), plutt qu justifier.
Cest dire que la critique des savants y trouve une cible rve: le monde du renom, pour
reprendre la terminologie de Luc Boltanski et Laurent Thvenot est, dans la culture occidentale
actuelle, particulirement vulnrable la critique. La visibilit, avec les phnomnes extrmes
auxquels elle donne lieu, ne peut quexacerber cette dfiance envers ce qui ne cesse
dtre stigmatis comme vulgarit, publicit, inauthenticit, marchandisation, alination,
irrationalit. La philosophie, le droit, la morale, la politique et le souci des carts hirarchiques
se conjuguent donc pour opposer, une consommation de la clbrit qui ne cesse de se
dvelopper, les digues dune condamnation par le monde savant de pratiques perues comme
essentiellement populaires, iconophiles et idoltres. Ainsi se rejoue, propos dune forme de
rapport aux idoles modernise par les moyens techniques de fabrication des icnes, la tension
millnaire qui habitait, ds la basse Antiquit, le culte des saints. Car ce qui a chang dans
le rapport aux grands singuliers, entre les premiers temps du christianisme et notre entre
dans lre mdiatique, cest que, comme lexpliquait Peter Brown, ces figures protectrices
sont maintenant des tres humains.

Un fait social total

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La visibilit est typiquement ce que Marcel Mauss, propos du don, appelait un fait social
total: elle touche tous les domaines de la vie collective et ne peut donc tre pleinement
apprhende quen prenant en compte cette globalit. Cest pourquoi il nous a fallu parcourir
tour tour lhistoire des techniques, les reprsentations mentales, la hirarchie, les religions, la
politique, le sport, le journalisme, lart, les professions, lconomie, le droit, la psychologie, la
morale... Cest pourquoi aussi nous avons d nous appuyer sur toute la gamme des disciplines
universitaires qui se sont intresses au phnomne: philosophie, histoire, communication,
droit, conomie, psychologie, anthropologie, politologie, sociologie et, lintrieur de cette
dernire, des spcialisations aussi diffrentes que la sociologie des professions, la sociologie
de lart, la sociologie des mdias, la sociologie des religions, la sociologie des valeurs, la sociopsychologie, linteractionnisme et mme la sociologie gnrale. Cest pourquoi enfin nous
navons pu nous limiter notre re gographique initiale la France mais avons d traverser

SociologieS

Grand rsum de De la Visibilit. Excellence et singularit en rgime mdiatique, Paris, (...)

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et re-traverser les frontires et particulirement locan Atlantique, pour voir comment se

dploie ce phnomne entre lancien et le nouveau continent.
Plus souterrainement encore, nous avons d nous dplacer mentalement dun milieu social
un autre: utiliser les ressources du monde savant pour comprendre le monde populaire, mais
aussi utiliser cette comprhension pour mettre distance la vision propre au monde savant,
avec ses prjugs et ses angles morts. Car la culture de la visibilit, mme si elle imprgne
profondment les milieux populaires, npargne pas les milieux plus favoriss et en particulier
ceux qui ont les moyens de la penser les universitaires mme si leurs valeurs les inciteraient
plutt la dnigrer. Le lecteur aura donc compris que le moment axiologique (le dsir de
dfendre des valeurs) ne doit pas entraver le moment pistmique (le dsir de comprendre,
de dcrire, dexpliquer): lun nest pas exclusif de lautre, condition de ne pas chercher
les pratiquer en mme temps, dans le mme contexte.
Si le phnomne de la visibilit lge mdiatique est aussi nouveau que les techniques qui
lont rendu possible, lconomie hirarchique, motionnelle et axiologique dans laquelle il
sinscrit tout en la renouvelant est trs ancienne. Cest donc dans la longue dure quil faut,
pour finir, le considrer, en tant quil relaie des pratiques profondment ancres dans notre
culture, grce notamment aux formes religieuses quelles ont longtemps prises. Sous lAncien
Rgime rgnait llitisme aristocratique, fond sur une excellence sans singularit (car due
lappartenance familiale) mais avec une particularit laquelle renvoyait, justement, la
particule aristocratique: celle dune excellence collective taye par un rcit familial et
rsume par un nom. Aprs la Rvolution franaise sest install un litisme bourgeois, o
lexcellence rimait avec le mrite, la conformit aux conventions et le respect du standard de
largent. Trs vite, ds le deuxime tiers du XIXe sicle, sy est ajout llitisme artiste o, pour
la premire fois, lexcellence a pu reposer sur la singularit celle du talent et de loriginalit,
mais aussi de la marginalit sociale. Enfin, llitisme mdiatique apparu au XXe sicle a mis au
premier plan la singularit, mais une singularit dautant plus dissocie de lexcellence quelle
repose sur la seule visibilit.
De lexcellence sans singularit la singularit sans excellence: ainsi oscillent les conceptions
de la grandeur et, avec elles, lconomie des relations entre des communauts et les singularits
autour desquelles elles se nouent, entre la multitude et ltre hors du commun, grandi par ses
exploits, ses souffrances, son gnie ou, simplement, lamour collectif quil inspire.
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Nathalie Heinich, Grand rsum de De la Visibilit. Excellence et singularit en rgime mdiatique,
Paris, ditions Gallimard, 2012, SociologieS [En ligne], Grands rsums, De la Visibilit, mis en
ligne le 20 fvrier 2013, consult le 29 janvier 2014. URL: http://sociologies.revues.org/4282

propos de lauteur
Nathalie Heinich
Centre de recherche sur les arts et le langage, CNRS et EHESS, Paris, France heinich@ehess.fr

Notes de la rdaction
La discussion de louvrage De la Visibilit par Jean-Franois Ct est accessible
ladresse: http://sociologies.revues.org/4283 et par Daniel Vandergucht ladresse: http://
sociologies.revues.org/4285

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