La Perception de La Peste À Byzance

Revue des tudes byzantines
La perception de la peste en pays chrtien byzantin et musulman

Marie-Hlne Congourdeau, Mohammed Melhaoui
Rsum
REB 59 2001 Fiance p. 95.
Marie-Hlne Congourdeau - Mohammed Melhaoui, La perception de la peste en pays chrtien byzantin et musulman. Le
premier contact des Arabes avec la peste bubonique eut lieu lors de l'entre du calife Omar en Palestine byzantine, en 639-640.
Connue par les sources arabes sous le nom de peste d'Emmas, cette pidmie tait une rsurgence de la pandmie
autrement connue sous le nom byzantin de peste de Justinien. La peste est donc ds l'abord un malheur que les musulmans
partagent avec les Byzantins. Ces demiers ont historiquement de l'avance, puisqu'ils sont affronts au flau depuis un sicle
(ses premires manifestations remontent 540). Cependant, chacune de ces deux aires culturelles possde un certain bagage
conceptuel avec lequel elle peut aborder la peste.
Abstract
The Arabs' first contact with the bubonic plague was when the caliph Omar entered Palestine in 639-640. Known to Arabic
sources as the Emma us plague, the epidemic was a resurgence of the pandemia otherwise known under the Byzantine name
of Justinian's plague. Thus from the very beginning the plague was a calamity the Moslems shared with the Byzantines. Even
though the latter were historically in advance, since they had already been confronted to the plague for a century (its outbreak
goes back to 540), each of the two cultural areas had a group of concepts which helped it deal with the plague.
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Congourdeau Marie-Hlne, Melhaoui Mohammed. La perception de la peste en pays chrtien byzantin et musulman. In:
Revue des tudes byzantines, tome 59, 2001. pp. 95-124.
doi : 10.3406/rebyz.2001.2238
http://www.persee.fr/doc/rebyz_0766-5598_2001_num_59_1_2238
Document gnr le 23/01/2016
LA PERCEPTION DE LA PESTE EN PAYS

CHRTIEN BYZANTIN ET MUSULMAN1
Marie-Hlne CONGOURDEAU Mohammed MELHAOUI

la mmoire de M.D. Grmek (f 2000)
Summary : The Arabs' first contact with the bubonic plague was when the caliph Omar
entered Palestine in 639-640. Known to Arabic sources as the Emma us plague, the
epidemic was a resurgence of the pandemia otherwise known under the Byzantine name of
Justinian's plague. Thus from the very beginning the plague was a calamity the Moslems
shared with the Byzantines. Even though the latter were historically in advance, since they
had already been confronted to the plague for a century (its outbreak goes back to 540),
each of the two cultural areas had a group of concepts which helped it deal with the
plague.
Pour les Byzantins la peste bubonique, dont la peste de Justinien est la
premire manifestation historique, n'est pas perue comme diffrente par
nature des autres pidmies qui ont pu frapper le monde grec. Celle-ci
est simplement plus universelle et plus mortifre. Les Byzantins utilisent
donc, pour penser l'pidmie qui les frappe, les mortalits antrieures,
principalement les exemples classiques de la peste de Thbes2 et de la
peste d'Athnes3. Outre les historiens et les potes, les philosophes grecs
ont amorc, partir de ces pidmies, une rflexion sur la fatalit, la
Providence et le destin, pour tenter de rendre compte de^ l'injustice qui
frappe les populations aux prises avec ces mortalits4. l'inverse, les
1. Les paragraphes sur Byzance sont de Marie-Hlne Congourdeau, les paragraphes
sur l'Islam de Mohammed Melhaoui. La problmatique et la rdaction finale ont t
labores en commun.
2. SOPHOCLE, dipe-Roi, v. 97. Cf. aussi la peste qui dcima le camp des Achens
assigeant Troie dans Homre, Iliade, 1,61.
3. Cf. THUCYDIDE, La guerre du Ploponnse II, 47-54. Dcrivant la peste qui ravagea
Constantinople en 542, Procope emprunte largement au rcit de Thucydide.
4. Cf. PSEUDO-ARISTOTE, Problemata, I, 7 ; Ps ALEXANDRE D'APHRODISIAS, Problemata, c. 88.
Revue des tudes Byzantines 59, 2001, p. 95-124.
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MARIE-HELENE CONGOURDEAU MOHAMMED MELHAOUI
Arabes, de par le climat de leur pays d'origine, ont connu peu de grandes
pidmies : ils sont donc conceptuellement plus dsarms. Cependant, ils
ont l'exprience d'pizooties, notamment parmi les chameaux, ce qui
leur permet de concevoir une maladie qui se propage.
Au-del de ce bagage spcifique, les deux peuples possdent une
source commune pour leur rflexion religieuse : la Bible, qui comporte
au moins une grande peste, celle qui dcima le camp de David aprs le
recensement (2 Sm 24, 14-15)5. Musulmans et chrtiens byzantins
entretiennent avec la Bible des rapports complexes qui prsentent des
analogies malgr des diffrences flagrantes. Les Byzantins, en tant que
chrtiens, comptent les livres du Premier Testament parmi leurs critures
canoniques (statut qui n'est plus remis en cause depuis la condamnation
de Marcion au 2e s.). Mais en mme temps, ces livres sacrs sont les
garants d'une alliance ancienne (Ancien Testament), relgue au
second rang par une nouvelle alliance (Nouveau Testament), et dont la
valeur est surtout typologique ou symbolique6. De leur ct, les
musulmans ont accs aux donnes bibliques travers le Coran qui en reprend
de nombreux traits, mais expurgs car le texte reu par les juifs et les
chrtiens est considr par Mahomet comme falsifi et donc non fiable.
C'est cependant la peste de David qui servira de premire rfrence.
Enfin, la conception que les chrtiens byzantins et les musulmans ont
de Dieu (qui pour les deux traditions est le Dieu d'Abraham, c'est--dire
un Dieu unique, transcendant mais personnel, et qui se rvle aux
hommes travers une histoire et une Ecriture) est suffisamment proche
pour que les dbats sur les rapports entre Dieu et la peste, et donc la
perception religieuse de la peste, prsentent de grandes convergences. Ce
sont ces convergences qu'il nous a paru intressant de mettre en
perspective, tout en tchant de discerner les divergences ventuelles. Nous avons
(provisoirement ?) cart de la comptition deux autres partenaires :
l'Occident mdival et les communauts juives, qui nous semblent poser
d'autres problmes7 .
D'O VIENT LA PESTE ?
La premire question qui se pose, ou s'impose, est celle du
pourquoi. Le malheur fait partie de la condition humaine, mais lorsque le
malheur collectif atteint des proportions extraordinaires, l'interrogation
5. Dj dans le Pentateuque, \ peste fait partie des maldictions qui s'attachent ceux
qui ne gardent pas l'Alliance : cf. Dt 28, 21 ; Lv 26, 25.
,
6. Voir la gne et l'ambigut des relations des Byzantins avec le Lvitique, dont les
prescriptions, considres comme primes, sont cependant partiellement intgres dans
le droit canon.
7. En particulier, le rapport conflictuel entre les chrtiens d'Occident et les juifs, les
premiers dsignant les seconds comme responsables de la peste, selon le rflexe du bouc
missaire, phnomne que nous n'avons rencontr ni Byzance ni dans les pays
musulmans.
LA PESTE EN PAYS CHRETIEN BYZANTIN ET MUSULMAN
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devient lancinante. Or on peut ce niveau discerner deux grandes

orientations de pense : la premire enjambe, pourrait-on dire, les causalits
naturelles pour recourir directement une causalit transcendante. La
seconde, sans nier cette causalit transcendante, s'efforce de sauvegarder
des causalits mdianes, dans un double souci de rationalit et de
disculpation de la divinit8.
Confusion des plans du profane et du sacr
La premire attitude, qui ne distingue pas les plans de la nature et de
la transcendance, peut prendre deux formes. Populaire, elle habille de
vtements chrtiens ou musulmans des rflexes archaques
correspondant la fois la conception magique du monde dcrite par
M. D. Grmek9 et la peur atavique de tout ce que l'on ne matrise pas.
Thologique, elle recourt un schma d'origine vtro-testamentaire
pour expliquer l'incomprhensible et donner une orientation une
situation qui semble sans issue : c'est le schma pch punition repentir
restauration10 .
1. Permanence de mentalits paennes pr-chrtienne ou pr-islamique
* Domaine byzantin
Lors de la peste de Justinien comme lors de la peste noire, le flau
apparat certains comme une irruption de l'irrationnel. Pour Procope,
qui dcrit la peste Constantinople en 542, la raison humaine est
dsarme car l'universalit de la pandmie dfie toute explication particulire.
Autant que sa cause, le sort imprvisible de chaque malade chappe
toute rationalit11. Agathias, dcrivant le retour de la peste
Constantinople en 558, numre les explications donnes par les
hommes du temps : certains, invoquant d'anciens oracles gyptiens et les
spculations d'astrologues perses, voient dans les malheurs prsents un
cycle particulirement funeste de la course du temps ; d'autres croient
que c'est la colre divine qui se dchane contre les pchs des
8. Sur ces deux grandes orientations de pense, nous renvoyons M. -H. CONGOURDEAU, La socit byzantine face aux grandes pandmies, dans Maladie et socit
Byzance, a cura di Evelyne PATLAGEAN, Spolte 1993, p. 21-41 ; La maladie, la peur et la
raison, thique. La vie en question 10, 1993/4, p. 10-27.
9. M. D. GRMEK, Les vicissitudes des notions d'infection, de contagion et de germe
dans la mdecine antique, dans Mmoires V: Textes mdicaux latins antiques, Centre
Jean Palerne, Saint-tienne 1984, p. 53-70. Cf. aussi O. TEMKIN, An historical analysis of
the concept of infection, Studies in Intellectual History, Baltimore 1953.
10. Cf. D. ULSTER, Roman Defeat, Christian Response, and the Literary Construction
of the Jew, Philadelphie 1994. Soulignons que, pour D. Olster, ce schma a t adopt au
7e sicle, au moment o les dsastres de l'Empire (invasion perse avec la prise de
Jrusalem, puis conqute arabe) ont conduit les Byzantins douter de la protection divine.
son analyse, nous ajouterons que la peste de Justinien tait encore prsente en toile de
fond, dans le dsastre gnral.
11. PROCOPE, De bello persico, II, 22.
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MARIE-HLNE CONGOURDEAU MOHAMMED MELHAOUI
hommes12. Neuf sicles plus tard, les tmoins de la grande peste de 1466
observent les mmes rflexes chez leurs contemporains. Les gens
croient que tout advient par hasard, qu'il n'y a personne pour gouverner
les vnements, dclare Kritoboulos13, tandis que l'interlocuteur de
Thodore Agallianos tmoigne : Certains disent que c'est le hasard qui
dtermine que les uns meurent et les autres non14.
Mais l'esprit grec aspire la rationalit : mme l'irrationnel doit obir
une logique. Procope proclame ainsi que le flau vient soit de la
Destine (non plus hasard, mais logique inaccessible la raison
humaine) soit de la Providence (logique divine)15. Et l'hagiographe de
Symon Sty lite le Jeune nous montre des habitants d'Antioche, qualifis
d'impies, attribuer les pestes au mouvement des astres16.
Le reflux de la raison fait resurgir des peurs archaques. Alors que
Procope voque les hallucinations qui font voir aux pestifrs des
dmons sous forme humaine17, Michel le Syrien, pour l'anne 543,
prsente ces apparitions comme des ralits : On voyait des spectres
terrifiants dans la mer. Quand la peste passait d'un lieu l'autre, on voyait
comme une barque d'airain dans laquelle sigeaient des hommes noirs et
sans tte qui parcouraient prcipitamment la mer. Ils couraient en face
d'Ascalon et de Gaza, et c'est par leur apparition que le flau commena
en ces lieux18.
Le dsarroi des esprits s'exprime par des blasphmes. Le rdacteur
des Miracles de saint Dmtrios en signale un grand nombre lorsque la
maladie s'abat sur Thessalonique en 586 : blasphmes contre Dieu19 ou
contre le saint qui gurit certains et pas d'autres20. vagre le
Scholastique se scandalise de voir que les enfants d'un paen sont
pargns alors que sa propre fille a succomb21. Lors d'une pousse de la
peste noire Constantinople, le patriarche Kallistos s'inquite de la
recrudescence des blasphmes contre la Providence22.
L'antique notion de chtiment divin resurgit du fond de l'inconscient
collectif grec. Chtiment collectif selon Agathias, certains voient dans
la corruption des airs, qui provoque la peste, la manifestation de la colre
de la divinit, en rtribution des transgressions humaines23 ; ou chti12. AGATHIAS LE SCHOLASTIQUE, Histoires, V, 10.
13. Kritoboulos d'Imbros, Histoires, V, 17-18.
14. THODORE AGALLIANOS (Thophane de Mdeia), Sur la Providence, contre ceux
qui pensent que s'ils fuient les lieux o soufflent les airs pestilentiels, ils seront sauvs, d.
S. EUSTRATIADS, Catalogue des manuscrits de Lavra, I, Paris 1925, p. 427-433.
15. Procope, II, 23.
16. Vie de saint Symon Sty lite le Jeune, c. 157.
17. Procope, II, 22.
18. Michelle Syrien, Chronique, IX, 28.
19. Mir. III, 31
20. Mir. 111,41.
21. D'aprs la Vie de Symon Stylite le Jeune, ch. 233.
22. KALLISTOS, Homlies, analyse par D. B. GONS,
', Athnes 1980, . 226 s.
23. Agathias, V, 10.
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ment individuel : d'aprs le mdecin Stephanos, au 7e s., les simples (

), voyant les malades, disent qu'ils sont chtis par une puissance
contraire (dmoniaque) cause d'une colre divine24. Cette divinit
irascible peut tre habille de vtements chrtiens, comme dans le texte de
Jean d'phse, rapport par Michel le Syrien, qui attribue la
perscution des Jacobites par l'vque chalcdonien Domitien, en 601, la
succession de flaux qui touchent le pays : clipse de soleil, sisme, et enfin la
peste. Par suite de tels chtiments, les Romains (Byzantins chalcdoniens) mirent fin la perscution des orthodoxes (jacobites)25.
* Domaine islamique
Les Arabes d'avant l'Islam, contrairement aux Grecs, n'avaient
aucune exprience des pestilences humaines, du fait du climat chaud et
sec de l'Arabie qui ne favorise pas la propagation d'une telle maladie26.
Ils ne possdaient pas non plus, du moins dans les premiers temps, de
savoir mdical propre pour faire face une pidmie. En revanche, les
pizooties, qui atteignent le btail le plus souvent, taient bien connues
en Arabie.
Le Prophte se rfre d'ailleurs l'pizootie pour dfinir la peste,
dans un ensemble de hadiths sur la maladie. Rpondant aux questions de
ses compagnons, il compare l'abcs ou le bubon la gale qui attaque un
chameau et se propage ensuite parmi le troupeau. La comparaison est
importante dans la mesure o elle pose ds l'abord le problme de la
propagation27. D'autres hadiths traitent d'aspects religieux propres la
maladie, de ses causes et des moyens de s'en prserver par l'vitement
de tout contact. Ces hadiths qui ont donn naissance une matire
religieuse abondante, pouvant servir une jurisprudence sur la peste,
fournissent aussi des renseignements sur les mentalits pr-islamiques.
Dirigs contre la persistance de comportements paens, ils sont les
sources crites les plus compltes sur ce sujet.
C'est en particulier le cas d'un hadith qui a suscit la polmique
chaque apparition de la peste. Des thologiens intransigeants l'ont lu
24. STEPHANOS D'ALEXANDRIE, Commentaire du Pronostic d'Hippocrate, I 17, d.
J. DUFFY, Corpus Medicorum Graecorum XI, 1. 2, p. 54-55.
25. MICHEL LE SYRIEN, Chronique, X, 23.
26. L'Arabie ne constitue pas un foyer classique de la peste comme l'Ethiopie qui est
l'origine de la peste de Justinien, premire pandmie du Moyen ge.
27. Ce hadith reconnat tacitement la transmission de certaines maladies pidmiques :
Abu Horayra Que Dieu l'agre a rapport qu'un bdouin demanda l'Envoy de
Dieu Que Dieu lui accorde Sa grce et Sa paix : " Envoy de Dieu ! Comment se faitil que mes chameaux soient comme des gazelles dans le sable ? Peuvent-ils tre ainsi
infects quand des chameaux galeux viennent se mler eux ?". Il lui rpondit : "Qui a
contamin le premier?" (AL-BUKHAR, Sommaire du Sahh d'al-Bukhr, Beyrouth
1987, p. 524). Al-Bukhr (194/810 - 256/870) fut l'un des traditionnistes et compilateurs
des hadiths dans un musannaf (classement) qui compte 7397 hadiths avec leurs isnd
(chanes de garants compltes). Le hadith ou tradition du Prophte devient aprs le Coran
la deuxime source crite du droit musulman sunnite. Cf. Encyclopdie de l'Islam, t. III,
p. 24.
100
comme une ngation par le Prophte de la contagion. Le texte mrite une

analyse approfondie, car il traite en fait de plusieurs thmes dont le
facteur commun est le rejet des croyances de l're de l'Ignorance (AlGhiliyya). Le voici, tel que rapport par le compilateur al Bukhr :
Abu Horayra Que Dieu l'agre a rapport que l'Envoy de Dieu
Que Dieu lui accorde Sa grce et Sa paix a dit : "nulle
transmission ('adw), ni mauvais prsage, ni spectre, ni 'safar', et fuyez le
lpreux comme si vous fuyiez le lion"28.
Ce qui est vis, ce sont les vieux rflexes du paganisme qui avaient
tendance persister. L'Arabie d'avant l'Islam connaissait certaines
pratiques issues du paganisme ('dt al-ghiliyya)29 et non conformes au
message de l'unicit de Dieu, telles que l'idoltrie, le culte des astres, la
magie, des superstitions diverses. Le hadith en question ne fait que
prohiber ces pratiques.
Le dbut du hadith, sujet de dsaccord permanent, ne peut tre
interprt que si l'on tient compte de l'ensemble des paroles prophtiques,
ainsi que du contexte et des subtilits linguistiques. C'est ce que fait le
grammairien ibn Qotayba (213/829 276/889). Voici comment il
interprte les principaux termes numrs par le hadith : le mot 'adw
(transmission) dsigne avant tout la tendance des hommes d'avant l'Islam, ds
qu'il leur arrivait malheur, en rejeter la cause sur leurs femmes, leurs
habitations ou leurs montures, toutes porteuses de malheurs. Il n'y a
donc pas ici un refus de la contagion au sens mdical, mais un jugement
rationnel, commun aux mdecins et au Prophte. Ce que rejette le hadith,
c'est la croyance qu'un regard de soupon malveillant puisse provoquer
(transmettre) une maladie. Les ngations accumules visent des lments
irrationnels de la mentalit pr-islamique.
Malgr la condamnation du Prophte, la conscience collective
conserva cette croyance au mal provoqu par le regard fixe d'une
personne ou d'un groupe, le regard qui tue. Ce n'est pas la maladie qui
cause la mort, pense-t-on, c'est un soupon malveillant. Cette croyance
est connue en langage populaire arabe par l'expression al-mawt bi-1 'ayn
(la mort par le regard), cause par une influence psychique
mystrieuse30.
Les autres termes nis par le hadith dsignent aussi des croyances
superstitieuses antrieures l'Islam : le mauvais prsage (at-tiyra) sym28. Ibid.
29. Cf. -A. Al-Fassi, Al-hayt al-igtim'iyya f saml garb al-gazra al-'arabiyya (La
vie sociale au nord-ouest de la pninsule arabique), Riyad 1993, p. 248-289.
30. Cet aspect peut tre mis en parallle avec une conception occidentale ancienne.
Un cas particulier de la contagion indirecte est le regard : le Tractants de epidemia de
Montpellier affirme que la maladie se manifeste avec toute sa force et tue subitement
lorsque le souffle (spiritus) sort des yeux des malades et se transmet aux yeux de ceux qui
les entourent. (J.-N. Biraben, Les hommes et la peste en France et dans les pays
europens et mditerranens, Paris, Mouton-la Haye 1975, I, p. 22). Les mmes cas sont
observs Avignon en 1348. Il s'agit en ralit de contagion dans le cas d'pidmie de
peste pneumonique (ibid., p. 22-23).
101
bolis par un oiseau, d'o le terme atattayyur (oiseau de mauvaise

augure) ; le spectre (al-Hma) dont une lgende arabe disait qu'un
homme assassin l'envoyait pour rclamer vengeance. Le quatrime
terme (safar) dsigne en ralit le deuxime mois du calendrier lunaire
arabe : les Arabes de cette poque redoutaient particulirement ce mois
considr comme portant malheur31.
Transmission par le mauvais il, vengeance posthume d'un
assassin, mauvais prsages, maldiction d'un temps de l'anne: toutes ces
croyances pr-islamiques, que veut draciner le hadith en question, ressurgissent la faveur de la pandmie.
2. La colre de Dieu
* Domaine byzantin
Aprs l'explication par le hasard et la Destine, une seconde
interprtation byzantine de la peste est explicitement fonde sur la Bible, et plus
prcisment sur une interprtation littrale des textes sacrs. La peste
dans le camp de David (2 Sm 24, 14-15), mais aussi le dluge (Gn 6-7),
le chtiment de Sodome (Gn 19) ou les plaies d'Egypte (Ex 7-11)
offraient des pisodes bien connus pour expliquer les catastrophes par le
chtiment de fautes dtermines.
Michel le Syrien adopte cette interprtation, que Dieu agisse
directement (plaies d'Egypte)32, ou que, comme dans le livre de Job, il donne
Satan la permission de frapper les hommes jusqu' ce qu'ils mprisent
toutes les choses de ce monde33.
L'hagiographie fait de mme. Pour l'auteur de la Vie de Thodore de
Sykon, une peste est envoye par Dieu aprs que les Avars ont dtruit le
tombeau du martyr Alexandre Drizipera34. Celui de la Vie de Symon
Stylite le Jeune fait rpondre par Dieu au saint en prire lors d'une peste :
Nombreuses sont les fautes de ce peuple, pourquoi t' affliges-tu de leurs
maux ?35. Et pour celui des Miracles de saint Dmtrios, la peste qui
frappe Thessalonique en 586 a dpass tous les chtiments jamais
envoys par Dieu36.
31. Soulignons enfin que la fuite devant le lpreux, dernier terme du hadith, n'exprime
pas une quelconque forme de rejet social (et ne fut pas inteiprte comme telle par les
thologiens), mais une forte probabilit de la transmission de la maladie : ainsi le seul
terme du hadith qui concerne une maladie affirme bien la contagion. Ce que confirme
l'interprtation d'ibn Qotayba : les personnes saines ne doivent pas frquenter les lpreux, car
si un lpreux est trop affect par la maladie, son haleine forte et rpugnante peut nuire
la personne et la contaminer si elle le ctoie trop longtemps ou si elle partage son repas.
Une femme partageant le lit conjugal peut aussi contracter le mal, ainsi que sa
descendance. Cet exemple concerne aussi les phtisiques {ibid., p. 97).
32. Michel le Syrien, Chronique, X, 8.
33. MICHELLE SYRIEN, Chronique, IX, 28 : texte de Zacharie le rhteur. Cf. Jb 1, 12.
34. Vie de Thodore de Sykon, VII, 15.
35. Ch. 69.
36. Mir. Ill, 29.
102
Au 15e s., Thodore Agallianos dveloppe une thologie de la pestechtiment divin37. La plupart des exemples bibliques qu'il invoque pour
expliquer l'pidmie qui dvaste Constantinople et sa rgion sont tirs
du Premier Testament : le dluge (Gn 6-7), les plaies d'Egypte (Ex 7-11),
les peuples barbares des visions de Daniel (Dn 11), et a contrario le
repentir des habitants de Ninive qui fait renoncer Dieu
l'anantissement de la ville (Jon 3-4). Les quelques exemples qu'il trouve dans le
Nouveau Testament vont dans le mme sens : le figuier frapp de strilit
par Jsus parce qu'il n'y avait pas trouv de fruits (Me 11, 12-1438), le
chtiment d'Ananie et de Saphire qui tombent morts pour avoir tromp
l'Esprit saint (Ac 5, 1-11). Ces exemples bibliques le conduisent dire :
La peste qui a fondu sur nous manifeste la colre de Dieu contre nous
cause de nos pchs. Il nous faut agir selon ces modles anciens et Dieu
aura piti de nous. Dieu donne le bonheur aux bons et le malheur aux
mchants. Puisque tout est prdtermin par lui, fuir est non seulement
inefficace mais blasphmatoire : on n'chappe pas la main de Dieu.
Srs d'tre dans le vrai, et persuads que toute tentative de trouver une
autre explication accrotrait la colre divine, les tenants de cette lecture
fondamentaliste de l'criture ne cachent pas leur propre colre contre
ceux qui invoquent des etiologies naturelles. Cette irritation contre les
naturalistes () est constante, de la peste de Justinien la peste
noire, de l'auteur des Miracles de saint Dmtrios pour qui nul ne
doit avoir l'audace de dire que l'pidmie est un phnomne naturel d
la corruption des airs et non un chtiment divin39 Thodore
Agallianos qui dnie Anastase le Sinate le titre de didascale car il
accorde de l'importance la nature, au mouvement de l'univers et au
libre-arbitre, mconnaissant ainsi la souverainet immdiate de Dieu sur
toute chose.
Qu'ils relvent d'une mentalit archaque ou biblique, ces auteurs ne
tolrent nulle distance entre les plans profane (la nature et ses lois) et
sacr (les desseins de Dieu).
* Domaine islamique
Si la Bible est la source premire des images de pestilence, le Coran
en fournit aussi des images frappantes40. Mais le terme peste (T'n)
dont l'quivalent hbreu figure dans le Premier Livre des Chroniques
37. Sur la Providence...

38. L'vangliste prcise que ce n'tait pas la saison des figues, montrant par l que
l'pisode rclame une lecture spirituelle et non littrale, car l'innocence du figuier rend
incomprhensible l'inhabituelle svrit de Jsus.
39. Mir. Ill, 33.
40. Cf. par exemple la sourate 88 al- Gsiya (L'Enveloppante) ou la sourate 101 alQri'a (Le Flau) : ce sont des appellations mtaphoriques du jugement dernier et de la
rsurrection.
103
(1 Ch 21, 7-15 ; cf. 2 Sm 24, 14-15), n'est jamais cit dans le Coran, ni
sous forme de racine ni sous aucune autre forme41.
C'est partir de la lecture de la peste biblique, connue travers le
filtre de la tradition du Prophte, que certains thologiens de l'Islam en
vinrent lire la peste comme un chtiment.
Le verset coranique 243 de la sourate al-Baqara (La Vache de Mose)
voque en effet des calamits qui auraient frapp un peuple du pass :
N'as-tu pas vu ceux qui sortirent de leurs demeures il y en avait des
milliers par crainte de la mort ? Puis Allah leur dit : "Mourez". Aprs
quoi II les rendit la vie. Certes, Allah est dtenteur de la faveur envers
les gens ; mais la plupart des gens ne sont pas reconnaissants.
(sourate II, verset 243). A la suite du rapporteur de hadiths ibn 'Abbs,
ibn Hagla et ibn Khtima au 14e s., et ibn Hagar au 15e s., virent dans ce
verset une allusion une peste qui aurait frapp le peuple d'Isral42.
Selon l'auteur andalou ibn Khtima, tmoin de la peste noire, les
milliers furent au nombre de quatre mille, ils ont t rattraps par la
mort, mais ressuscites par la suite, grce leur Prophte qui a implor
Dieu afin d'arrter les ravages de cette peste43.
D'autre part, un hadith mentionne une peste qui aurait frapp par le
pass une tribu d'Isral44 : On demanda 'Usma ibn Zayd que Dieu
l'agre : "qu'as-tu entendu l'Envoy de Dieu que Dieu lui accorde Sa
grce et Sa paix dire au sujet de la peste ?". Il rpondit : "La peste est
une 'salet' ou une 'infamie' (rigs) que Dieu avait envoye une
catgorie du peuple d'Isral ou ceux qui vous ont prcds. Lorsque vous
41. Dans le Dictionnaire lexique des termes du Coran (Le Caire 1991, p. 541),
M. F. ABD AL-BKI ne mentionne que deux mots composs de la racine de ta'ana, dont le
sens propre est frapper ou poignarder. Le premier cas est directement driv du verbe
simple ta'ana (frapper) conjugu la forme de l'accompli, la troisime personne du
masculin pluriel : ta'an, figurant au verset 12 de la sourate At-tawba (Le Dsaveu ou Le
Repentir). Le deuxime cas est le nom d'action admis par le mme verbe ta'ana. Il est
indiqu sous la forme indtermine un substantif ta'nan figurant au verset 46 de la
sourate al-nis' (Les femmes). Les deux versets ne parlent que des attaques portes contre
la religion, des incriminations et des blasphmes.
42. Cf. IBN HAAR, Badl al-m 'un f fadl al-t'n, ms. des Archives de la Bibliothque
gnrale (Rabat), 312Q, f. 6. (et l'analyse de J. SUBLET, La peste prise aux rets de la
jurisprudence. Le trait d'ibn Hagar al-'Asqaln sur la peste, Studia Islamica 33, 1971,
p. 141-149) ; Ibn 'ab HAGLA, Daf an-niqma f as-salt 'al nab ar-rahma (Rejet du
malheur dans la prire sur le Prophte de la misricorde), Escorial 1772, f. 1 15-122.
43. IBN KHTlMA.Tahsl garad al-qsid f tafsl al-marad al-wfid (Sommaire
l'attention du messager au sujet de la maladie pidmique), Escorial 1785, f. 87b. Pour la
biographie de l'auteur, ci Encyclopdie de l'Islam, t. III., p. 861, s.v. Ibn Khtima. Nous ne
savons pas quelle calamit le texte coranique fait allusion. Dans un jugement absolu,
puisque les images sont multiples, nous pouvons dire uniquement qu'il s'agit de la mort
comme destin final de chacun et de la rsurrection. C'est une leon morale et religieuse
pour les fidles et les croyants qui doivent tre persuads de la vrit du message rvl.
44. D'aprs ibn 'ab Hagla, qui composa son trait sur la peste en 1364 au Caire, le
peuple d'Isral fut touch par la peste en Egypte : Dieu avait dit : nous leur avons envoy
la peste (IBN HALA, Daf an-niqma ..., f. 59b).
1 04
MARIE-HELENE CONGOURDEAU MOHAMMED MELH AOUI
entendez parler de son existence dans un pays, n'approchez pas de ce

pays, mais si vous vous y trouvez, ne le quittez pas en la fuyant"45.
Les thologiens interprtrent le flau du verset coranique cit plus
haut (sourate II, 243) comme tant la peste, pour tablir un rapport direct
entre ce verset et le hadith qui voque la peste d'Isral, et poser
l'quation : peste = colre de Dieu = chtiment. Ibn Khtima s'inscrit contre
cette interprtation. L'explication de la peste comme chtiment (rigs),
selon lui, ne s'impose pas, mme si l'on se rapporte au verset 134 de la
sourate Al-a'rf : wa-lamm waqa'a 'alay-hum ar-rigs (et quand le
chtiment les frappa)46. La traduction exacte du terme rigs voque la
souffrance, sans aucune allusion un chtiment d'origine divine, comme
l'attestent bon nombre de thologiens musulmans. Elle est cause par
une maladie, et si le terme est associ l'histoire du peuple d'Isral,
c'est que les enfants d'Isral, peuple ancien, furent les premiers frapps
par une pestilence. La raison est donc d'ordre chronologique. Dans cette
mme argumentation, plus proche de la logique historique et
philologique que de la thologie conservatrice, l'imam d'Almeria ajoute : Les
Arabes nomment chaque maladie une douleur, ce qui nous renvoie au
sens propre de wagaf : le mal, la douleur et la souffrance.
Un autre hadith introduit une subtilit nouvelle. Acha la femme du
Prophte que Dieu lui accorde Sa grce et Sa paix a rapport :
"J'interrogeai l'Envoy de Dieu que Dieu lui accorde Sa grce et Sa
paix au sujet de la peste". Il me rpondit qu'elle est une agonie
Cadb) que Dieu envoie qui II veut. Dieu en a fait une misricorde pour
les croyants. Celui qui se rsigne face la peste, sachant que rien ne
l'atteint hormis ce que Dieu lui accorde, ne peut obtenir que la rcompense
d'un martyr47.
la notion de chtiment (pour les pcheurs), se superpose celle de
misricorde (pour le croyant musulman qui meurt de la peste) par l'accs
au rang de martyr. quelles conditions ce dernier point est-il recevable ?
Ibn Khtima rappelle qu'il faut considrer l'intgralit des paroles du
Prophte qui prsentent la peste comme un martyre. Le martyre au sens
large est une misricorde pour tous les croyants48, ce que confirme cet
autre hadith, rapport par le compilateur 'Anas ibn mlik : La peste est
un martyre pour chaque musulman. L'accs au rang de martyr
rcompense l'humble rsignation face au destin tragique qui frappe le
pestifr, puisqu'il ne peut intervenir par sa faible volont dans le destin divin
qui le frappe et qu'il accepte en tant que tel, en tmoin (shid)49 de sa
propre souffrance.
45. AL-BUKHR, Sommaire du sahh al-Bukhr, p. 360. Nous avons expos les
hadiths comme il est d'usage avec al-isnd des garants, c'est dire les rapporteurs dignes
de confiance assurant leur authenticit .
46. Sourate VII, verset 134. Il s'agit de la peste envoye par Dieu au peuple d'Isral.
Cf. dans la mme sourate le verset 71. IBN KHTIMA, Tahsl ..., f. 87b.
47. Ibid.
48. Ibid.
49. Ibid. f. 89a. partir des termes shid et shd (tmoin et martyr), ibn Khtima
donne trois sens au terme martyr: premirement, l'homme qui meurt de la peste est
105
Ce thme, dvelopp au 15e sicle par ibn Hagar (qui prcise que
l'attribution du martyre ne peut tre destine qu' celui qui ne quitte
pas le pays ravag par la peste50), nous renvoie au statut du martyr en
Islam. Les personnes concernes, d'aprs le hadith d'Ab Horayra, sont :
le mort par la peste, le mort-n, le mort par noyade, le mort victime d'un
boulement et le mort au combat51.
Le dsir de mourir de la peste pour devenir martyr se manifesta au
cours de l'pidmie d'Emmas, qui posa d'une manire trs aigu la
question du comportement adopter face ses ravages, et qui fut
l'origine des premires discussions juridiques sur la calamit. cette poque
de grande pit religieuse, le compagnon du Prophte Mu'd ibn Gabal
mourut de la peste d'Emmas : il avait souhait cette faon de mourir et
Dieu exaua ses vux, commente l'auteur du Tahsl. Mais en ralit,
les premiers croyants musulmans, compagnons du Prophte, qui
souhaitaient mourir de la peste (misricorde) Emmaiis, se mettaient en
contradiction avec les paroles du Prophte qui privilgiait la prvention et
l'vitement.
Distinction des plans du profane et du sacr
* Domaine byzantin
Une autre cole d'interprtation, qui spare les plans du profane et du
sacr, coexiste avec la premire. Les Byzantins, sauf exception, ne
renient pas l'hritage rationnel qu'ils tiennent de la Grce antique, mme
s'ils le rinterprtent la lumire des critures.
1. La causalit naturelle
Paralllement aux explications thico-spirituelles, les explications
rationnelles classiques subsistent. Les mdecins byzantins, confronts
la peste bubonique, font appel aux schmas hrits du corpus hippocratique. Trois sries de causes expliquent la survenue d'une pidmie : la
corruption des airs (qui affecte les organismes vivants par l'intermdiaire
appel ainsi parce que les anges de la misricorde tmoignent par leur prsence de sa
souffrance et de la prise de son me. Ensuite, sa prsence devant Dieu, aprs l'preuve
douloureuse, lui vaut le titre de martyr au mme titre que celui qui perd sa vie au combat
au nom de Dieu. Troisimement, le pestifr est tmoin de sa propre mort parce qu'il est
conscient de sa souffrance physique et morale. C'est en fait la force morale qui surmonte
la douleur et la souffrance physique, ainsi que les vertus de patience et de rsignation qui
font des martyrs des privilgis.
50. Ibn Hagar, Badl al-m'un .... ff. 47-55.
51. La liste, qui mrite des explications, est largie d'autres personnes, notamment la
femme qui perd la vie en accomplissant son devoir conjugal, ou en accouchant. Des cas
particuliers sont aussi dsigns comme des martyrs, comme le mort loin de son pays, et le
mort brl.
1 06
des miasmes corrompus), le dsordre des humeurs internes qui en

rsulte, et la diffrence des tempraments qui prdisposent tel ou tel
tre touch ou non par la maladie, survivre ou succomber52.
Dans son commentaire du Pronostic d'Hippocrate, le mdecin
Stephanos, contemporain de la peste de Justinien, s'interroge sur
l'existence de maladies infliges par les dieux et il s'appuie sur Hippocrate et
Galien pour rfuter cette causalit extra-naturelle. Selon lui, la cause des
pestes (les maladies le plus souvent invoques en faveur de la causalit
divine) rside dans la constitution putrfie de l'air qui corrompt les
humeurs du corps53.
Anastase le Sinate, moine du 7e sicle qui fut peut-tre aussi
mdecin54, adopte la mme tiologie naturelle dans ses Questions et
Rponses : les pestes surviennent cause des exhalaisons putrides, de la
corruption des airs, de la prsence de cadavres non inhums, surtout dans
les rgions insalubres55. Il n'carte pas pour autant la causalit divine,
car il arrive que Dieu utilise les causes naturelles pour corriger
() les hommes et les pousser au repentir.
2. Fondement thologique des causes secondes
Pour lire la distinction et l'articulation entre causalit naturelle et
causalit divine, les Byzantins disposaient d'une rflexion thologique
mene ds l'poque des Pres56. Basile de Csare en avait affirm les
principes dans son trait Dieu n'est pas l'auteur des maux51 : les
maladies surviennent la suite de drglements de la nature (ainsi les pestes
sont attribues la corruption de l'air, selon la thorie hippocratique),
mais en dernire analyse c'est Dieu qui envoie ces maladies, par
l'intermdiaire des causes naturelles, non pour punir les hommes mais pour
prvenir des maux plus grands (maux spirituels, plus graves que les
maux physiques). Les flaux ont ainsi une fonction thrapeutique, et la
mtaphore mdicale (en particulier l'amputation) est mise contribution.
Anastase le Sinate intgre son analyse de l'tiologie des pestes dans
ce schma: Dieu certes est le crateur et le matre de tout, mais s'il a
donn aux mes le libre arbitre, il a confi aux lments (et ce que nous
appellerions les causes secondes) le gouvernement quotidien des corps58.
52. Cf. HIPPOCRATE, De la nature de l'homme, IX ; Pri phusn, VI.
53. Stephanos, Commentaire du Pronostic...
54. Sur Anastase le Sinate, voir un tat rcent de la question par J. HALDON, The
works of Anastasius of Sinai : a Key source for the History of 7th century
East-mediterranean Society and Belief, dans A. CAMERON and L. CONRAD eds, The byzantine and Early
Islam Near-East,l : Problems in the literary source Material, Princeton 1992, 107-147.
55. Q. 92 (PG 89, 732-3) ; Q. 96 (PG 89, 736-49) ; Q. 1 14 (PG 89, 766-68).
56. Pour une tude dtaille de cette rflexion, cf. notre tude : La socit byzantine...
57. PG 31, 329-353. Traduction franaise dans Dieu et le mal, Migne, Pres dans la
foi 69, Paris 1997.
58. Q. 96, PG 89, 736-749.
107
Cette synthse des deux etiologies subira une clipse du fait d'une
offensive de la causalit transcendante durant la priode mdio-byzantine (du
fait surtout de l'hagiographie), mais elle resurgira avec la grande crise
spirituelle de la fin de l'Empire. On la retrouve chez Alexios
Makrembolits au 14e s.59, et chez Marc Eugenikos au 15e s.60.
* Domaine islamique
Ibn ab Usaybi'a crit dans l'introduction de son ouvrage intitul Les
classes de mdecins : La science des corps se trouve attache la
science des religions61. La dimension religieuse n'est jamais absente
chez les auteurs musulmans, et ce malgr l'mergence du savoir mdical
d'ibn Sn (Avicenne), et de l'cole andalouse incame par ibn Zuhr
(Avenzoar), ibn al-Khatb et ibn Khtima : tous admettent l'intervention
de la volont de Dieu dans la sant, la maladie et la mort. Mais, par
ailleurs, la mdecine arabe reste fidle la thorie humorale
d'Hippocrate et de Galien pour expliquer les causes des maladies et des
pestilences, une diffrence (de taille) prs : la contagiosit de la peste,
qui sera dveloppe par les mdecins andalous au cours de la peste noire.
Ibn ab Hagla, recherchant les causes de la peste, fait ainsi voisiner
explications rationnelles et explications religieuses. L'apparition de la
maladie a pour lui une cause d'essence lgale : La cause lgitime de
la peste est l'impudeur qui mne la destruction de l'ge et le fait
disparatre, ou de tout ce qui en soit comme la consommation des boissons
enivrantes, ou la pratique de tout ce qui est illicite62. Mais lorsqu'il
s'agit d'expliquer d'o vient la peste ou comment elle se propage, ses
propos sont parfois radicalement opposs, et bien loin de la cause divine.
C'est ainsi que pour lui la cause mdicale de la peste rside dans la
corruption de l'air qui est la matire de l'esprit63. Cette dernire
affirmation reprend fidlement les notions d'Avicenne sur les pestilences, qui
elles-mmes dpendent troitement d'Hippocrate.
Avicenne et les mdecins andalous ont bien dfini les causes
naturelles de la peste. S'ils fondent leurs descriptions sur l'observation des
signes cliniques apparents chez les pestifrs, leurs analyses restent
fidles la thorie humorale d'Hippocrate ou de Galien.
59. ALEXIOS MakrembOLITS, D'o viennent la sant et la maladie ?,
Sabbaticus 417, ff. 105v-106: La causalit naturelle existe, mais elle est soumise la
volont de Dieu.
60. MARC EUGENIKOS, Lettre au moine Isidore sur les bornes de la vie, PG 160,
1194-1200. Cf. notre analyse dans La peste noire Constantinople de 1348 1466,
Medicina nei secoli 11/2, 1999, p. 377-389: il faut penser ensemble les deux types de
causalit, comme il faut tenir ensemble les vrits particulires et les vrits gnrales.
61. L'auteur, ophtalmologue et fils d'ophtalmologue, (n Damas en 1270), dit qu'il
trouvait sa source dans tous les Livres sacrs. Les plus grands mdecins musulmans du
Moyen ge se sont aussi inspirs de la loi religieuse pour leurs ides et en faveur de l'art
de gurir.
62. IBN 'Ab HAGLA, Daf an-niqma..., f. 42a.
63. Ibid.
1 08
Ibn KMtima dfinit la peste en ces termes : C'est une fivre maligne.
Elle tient sa cause de la corruption du temprament du cur et de l'air de
sa propre nature vers la chaleur et l'humidit. Cette fivre est souvent
mortelle, et s'accompagne d'une sensation de lassitude suivie de sueurs
excessives et d'angoisse... L'puisement apparat le deuxime jour, la
fivre monte et les bubons sont souvent accompagns de crachements de
sang...64. Le trait final annonce l'issue fatale de la peste pneumonique.
Ces observations personnelles faites Almeria au cours de la peste noire
sont identiques celles d'ibn al-Khatb Grenade.
D'autres causes, dites lointaines dans les chroniques arabes, sont
prsentes sommairement par les auteurs andalous. Ibn al-Khatb voque,
pour la refuser, une causalit qui rside dans le ciel, selon les astrologues
qui prtendent que des conjonctions astrales influent sur le monde. Le
mdecin de Grenade ne donne aucune foi cette causalit, comme il
ressort de son ptre sur la maladie effrayante65.
Contrairement son collgue et ami, ibn Khtima prend acte de ce
que le rayonnement cleste hte la corruption de l'air. Il refuse en
revanche des causalits plus extrmes et anecdotiques rapportes par ses
informateurs. Ainsi, des commerants chrtiens d' Almeria prtendaientils que la pandmie tait la consquence d'une infection provoque par
la mort des poissons flottant sur la surface des eaux des ctes turques en
Orient. Foudre et tonnerre se seraient alors abattus sur la rgion, puis les
poissons auraient t incinrs et la fume aurait pollu l'air, emport en
d'autres endroits par le vent. Le jugement d'ibn Khtima est sans
quivoque : Cette suspicion n'est que mensonge et parole absurde66.
Le seul facteur extrieur qu'il accepte est le drglement saisonnier
qui peut engendrer calamits et famines, parce qu'il contrarie la chaleur
et le temprament de l'homme67. Le mdecin andalou cite Hippocrate
qui tmoigne qu'en un seul lieu prcis, la suite d'une pluie estivale
diluvienne, accompagne d'une chaleur intense, survint une corruption
64. La grande peste de 1348-1349 tait la fois bubonique et pneumonique : peste de
couleur noire, telle tait la description d'Avicenne de cette forme de peste au 1 Ie sicle
dans le livre IV du Canon de la mdecine, ce qui peut expliquer l'appellation peste noire.
La nature de la pandmie du 14e sicle fait d'elle une peste ravageuse. Voici le
tmoignage d'ibn Khtima : C'est une maladie commune toute une population humaine et
qui est souvent mortelle cause d'un facteur rpandu... Elle est diffrente de l'pizootie,
qui est (une pidmie) gnrale propre aux bestiaux et autres animaux... Mais l'usage de
l'appellation (pizootie) appliqua le mme terme aux hommes (Tahsl..., f. 50b-51a-b).
65. IBN AL-KHATB, Muqni 'at as-s'il 'an al-marad al-h'il {Convaincre
l'interrogateur au sujet de la maladie effrayante), Escorial 1785, f. 39b. Ce manuscrit fait l'objet
d'une tude et d'une traduction en cours de notre part.
66. IBN KHTIMA,Tahsl, f. 53a.
67. La pollution d'origine terrestre, selon lui, peut infecter un espace dtermin. Les
lments de cette pollution peuvent tre varis : la boue infecte des marcages, de l'eau
stagnante et pollue de vapeur souterraines, de broussailles ou de vgtation pourrie, les
excrments humains ainsi que les cadavres abandonns sur les champs de bataille, les
animaux et le btail morts d'pidmie et se trouvant en tat de dcomposition. Tous ces
facteurs, d'aprs lui, peuvent putrfier l'air, l'lment simple et pur. Ibid., f. 54a.
109
de l'air suivie de fivres pidmiques trs mauvaises et d'autres maladies

infectieuses.
Tous les lments invoqus comme causalit externe ne sont en ralit
que des facteurs qui favorisent la propagation des pidmies : tel est
aussi le facteur dmographique avanc par ibn Khaldn dans les
Prolgomnes, pour expliquer les dsastres qui frappent les dynasties sur
leur dclin, en les rendant plus sensibles aux pidmies. Tmoin de la
peste noire qu'il qualifia de dluge, et des mutations politiques du
14e sicle en Occident musulman, il donne sa propre version des causes
de la maladie: elle est, dit-il, la consquence d'un tat dclinant trs
peupl : Les pidmies clatent. La raison principale est la corruption
de l'atmosphre provenant d'une population surabondante... Dans les cas
graves, les poumons sont atteints. On a alors des pidmies pulmonaires,
ce sont les pestes, des maladies qui touchent les poumons68.
Que faire ?
Doit-on fuir ?
L' interrogation sur les causes du flau dbouche sur une interrogation
plus pressante : que faire pour lui chapper ? Premier rflexe : fuir.
Arguments mdicaux et thologiques s'affrontent pour ou contre cette
raction naturelle.
1. Arguments mdicaux : la contagion
* Domaine byzantin
La notion de contagion (transmission d'une maladie d'un individu
un autre) s'est longtemps heurte au monde scientifique. Si la mdecine
populaire rapproche la maladie pestilentielle de la souillure qui se
propage par contact, les mdecins de la tradition hippocratique en attribuent
la cause un contexte gnral pathogne (air corrompu) qui touche en
mme temps toute une population69. Mais cette conception scientifique
semble limite la mdecine savante. Le modle archaque de la
souillure vient spontanment l'esprit de nombreux auteurs. Basile et
Jean Chrysostome renversent les termes de la comparaison : c'est la
peste qui devient la mtaphore du pch qui se propage par
transmission, si bien que les hommes se contaminent mutuellement70. Les
lgislateurs du Code Thodosien, voulant interdire aux chrtiens de fr68. V. MONTEIL (Trad.), Ibn Khaldwi, Discours sur l'histoire universelle, (alMuqaddima), Beyrouth 1968, t. 2, p. 612-613.
69. Cf. HlPPOCRATE, De la nature de l'homme, IX, d. J. JOUANNA, Berlin 1975
(Corpus Medicorum Graecorum I, 1, 3); Pri phusn, VI, d. JONES, II, (Loeb)
Cambridge MA. - Londres 1923, 19672 .
70. BASILE, Sur le Psaume 1 (PG 31, 209) ; cf. JEAN CHRYSOSTOME, Homlie 57 sur
Jean, PG 59, col. 314.
1 10
quenter les synagogues, les mettent en garde contre la contagion de

l'impuret juive71. la fin de l'empire, Scholarios compare la peste une
maldiction qui se transmet par contact72.
Outre la permanence de l'image de la souillure, l'vidence de la
contagion s'impose aux observateurs, malgr les rticences des auteurs
mdicaux. Historiens et simples tmoins font le mme constat. Durant la
peste noire, en 1348, Dmtrios Kydons crit un de ses
correspondants que nul n'ose inhumer mme son proche parent, par crainte de la
communication de la maladie ( )73 ;
Kritoboulos fait la mme observation en 146674.
Terrorises par la perspective de contracter la maladie, les populations
fuient les lieux infects. Mais cette attitude, qui se concevait aussi
lorsque la cause de la maladie tait attribue la corruption de l'air, a
pour effet de dissminer l'pidmie, puisque les fuyards emmnent avec
eux les germes de l'infection.
* Domaine islamique
Doit-on fuir ? la question se posa ds la peste d'Emmaiis. Fallait-il
s'isoler, pour pargner la vie des conqurants musulmans (ce que laisse
entendre le sens rel des hadiths), ou conqurir la rgion en plein ravage
pidmique et mourir de la peste pour acqurir la distinction du martyr ?
Le dbat, bien que religieux, occultait la question principale et pineuse,
celle de la contagion, nie par les savants antiques mais affirme par les
hadiths du Prophte. partir d'une bonne dfinition des symptmes de
la peste, particulirement au 14e sicle, les mdecins musulmans n'eurent
pas de difficults dmontrer l'vidence de la transmission de la
maladie : la mdecine savante rencontrait sur ce terrain l'enseignement
religieux.
Mais, redoublant la question de la contagion, une autre fut pose par
les mdecins andalous : s'il est tabli que la maladie se transmet,
pourquoi telle personne y est-elle plus vulnrable ?
La rponse la plus savante fut celle d'ibn al-Khatb. Pour lui,
l'explication rside dans une interaction entre la contagiosit et la
prdisposition des personnes et des lieux75. D'une part, l'humeur personnelle
s'apparente la matire toxique, en tant prdispose l'admettre sans
la moindre rsistance... Ignorer de telles choses induit les gens en erreur
71. CODE ThODOSIEN XVI, 7, 3 (n 16 dans A. LINDER, The Jews in Roman Imperial
Legislation, Wayne State University Press, 1987) : Eorum quoque flagitia puniantur, qui
christianae religionis et nominis dignitate neglecta Iudaicis semet pollue re contagiis.
72. G. SCHOLARIOS, Lettre de consolation, d. Petit-SidridS, IV, p. 298.
73. Dmtrios Kydons, Lettre 21 de la classification de F. TlNNEFELD {Dmtrios
Kydones. Briefe I, I, I, 2 et II, Stuttgart 1981, 1982, 1991, Bibliothek der griechischen
Literatur 12, 16 et 33).
74. KRITOBOULOS, Historiae, V, 17-19, p. 204-207, d. D. REINSCH, CFHB 22, Berlin
1983 : les gens craignent que les malades ne leur communiquent leur corruption (
).
75. Ibn Khtima, Tahsl, f. 59b-60a.
111
et multiplie leur sacrifice76. Et d'autre part, l'existence de la contagion

a t prouve par l'exprience, la dduction, la sensation, la constatation
et les frquents tmoignages77. Ce sont l les arguments scientifiques
d'une mdecine savante.
Les mises en garde des mdecins se heurtent la rsistance de ceux
qui refusent l'ide de la contagion, soit par ignorance, soit par fatalisme
religieux. La grande masse, explique ibn al-Khatb, n'admettant que la
volont de Dieu comme cause de la sant ou de la maladie, ignore que
celle-ci rside dans la prdisposition ou la non-prdisposition78.
Conscient de l'ignorance quasi gnrale de la socit, il dtaille ses
arguments en faveur de la contagion : La propagation se fait parmi ceux qui
s'occupent des malades. Certains chappent ces nuisances malgr le
contact permanent qu'ils ont avec eux, d'autres y succombent bien qu'ils
n'aient pas eu de contact, ou qu'ils aient eu des contacts limits dans le
temps79. C'est bien le signe que prdisposition et contagion jouent de
concert. Par voie de consquence, ceux qui croient la contagion
chappent la mort. Parmi eux, ceux, fort nombreux, qui ont dcid
d'adopter un mode de vie asctique, comme le mystique ibn ab Madyan dans la
ville de Sal, un de ceux qui croyaient l'existence de la contagion. Il
s'est approvisionn pour une longue priode, et il s'est emmur avec sa
famille, fort nombreuse. Sa ville fut dcime, et nul n'en rchappa tout
au long de cette priode80.
Cet exemple concerne des personnes. Le suivant, qui concerne des
lieux lointains ou isols, rappelle la thorie d'ibn Khaldn, selon qui il
est prfrable d'habiter un territoire moins peupl et spacieux, qui ne
favorise pas la circulation de l'air pidmique : D'autres nouvelles sont
relatives aux rgions non touches par la maladie, rgions situes loin
des routes, l'cart des gens. Quoi de si tonnant que le cas des
prisonniers musulmans sauvs par Dieu dans la maison des mtiers de Seville ?
Ils taient des milliers que la peste n'a pas atteints, alors qu'elle a failli
dcimer toute la ville. Autre exemple : Le salut des nomades arabes, en
Ifriqiya (Tunisie) et ailleurs, a t assur par l'air pur, non corrompu par
la maladie81. Il en conclut : Parmi les fondements qu'on ne peut
ignorer, il faut rappeler que la preuve d'autorit magistrale, si elle est
contredite par le sens de l'observation, doit tre interprte. Dans ce cas prcis,
l'interprtation est celle adopte par ceux qui ont confirm l'existence de
la contagion82.
Imprgn par les ides d'Avicenne, ibn ab Hagla est plus prcis
quant la transmission de la maladie : II se peut que la peste se
transmette d'un malade un bien portant par le biais de l'exhalaison d'une
76. IBN AL-KHATB, Muqni'at ..., f. 41b-42a.
77. Ibid., f. 42a.
78. Ibid.
79. Ibid., f. 41b.
80. Ibid., f. 42b.
Sl.Ibid.
82. Ibid., f. 43a.
1 12
personne contaminant une autre personne, sachant que cet lment est
l'un des facteurs de la contagion83. Et pourtant, lui aussi juge que
l'organisme doit tre prdispos contracter la maladie.
Ibn ab Hagla avait perdu son fils, mort de la peste du Caire en 1364.
Affect par cette preuve comme le reste de la population, croyant et
rsign, il composa ce vers : S'il n'y avait pas eu autant de larmoyants
qui m'entouraient pleurant leurs frres, je me serais alors tu84. Ce vers
exprime l'tat d'esprit, fait de douleur et de rsignation, d'une socit
face aux ravages de l'pidmie.
On ne peut que s'interroger sur l'cho rel des ides de bon sens
d'ibn al-Khatb sur le terrain des comportements. Mais il fallait aussi
convaincre par des preuves religieuses qu'une socit conservatrice
pourrait facilement comprendre.
2. Arguments thologiques : La Providence
La question Doit-on fuir les lieux infects par la peste ? n'est pas un
simple problme de sant publique. Si l'on pense que la peste est
envoye, ou permise, par Dieu, c'est aussi une question spirituelle. Fuir
les lieux o Dieu a envoy la peste ne revient-il pas fuir la volont de
Dieu ? Une telle attitude serait au mieux inefficace ; au pire il s'agit d'un
pch qui peut attirer une sanction plus grave (la damnation ternelle,
par exemple).
* Domaine byzantin
Dans le Pr de Jean Moschos, Procope le Scholastique se dsole
d'apprendre que la peste s'est dclare Csare o ses deux fils sont
tudiants. Il les rappellerait bien Porphyreon, mais il craint de les exposer
la colre divine s'il cherche les soustraire au flau. Il consulte alors
abba Zacchios au monastre de Sainte-Sion, et le saint homme l'assure
que ses fils ne mourront pas car l'pidmie va cesser85. Les scrupules de
Procope nous montrent dans quel dilemme se trouvaient les Byzantins
pieux confronts aux pestes. La rponse du saint homme lude,
malheureusement (pour nous), la question.
Vers la mme poque, Anastase le Sinate est moins catgorique.
qui lui demande si la fuite est efficace dans le cas d'une pidmie, il
rpond que cela dpend : s'il s'agit d'un chtiment divin (cas rare mais
possible), inutile de fuir. Si les causes sont naturelles, fuir vers des lieux
plus salubres peut tre une solution86. Cette rponse provoquera
l'indignation de Thodore Agallianos, au 15e sicle, pour qui fuir la colre
83.
84.
85.
86.
IBN ABI HaLA, Daf an-niqma..., f. 115.

Ibid.
JEAN MOSCHOS, Le Pr spirituel, c. 131, PG 87, 2996.
Anastase le Sinate, Question 96, PG 89, 744.
113
divine est non seulement inutile mais sacrilge87 ; l'vque de Mdeia se

rachte cependant aux yeux du lecteur moderne lorsqu'il offre comme
alternative la fuite le dvouement au service des malades infects.
* Domaine islamique
Les jugements des auteurs musulmans andalous sont svres envers
ceux qui propagent de fausses ides niant la contagion : des religieux
assimils aux prophtes de malheur qui, selon ibn al-Khatb, ont oppos
aux gens leurs pes, dcid leur destruction, mme s'ils n'en avaient
pas l'intention, en se limitant la littralit du hadith88. Il s'agit
naturellement du hadith qui est suppos nier la contagion des pidmies89.
Mais c'est dans la matire religieuse que le mdecin de Grenade puise
ses arguments en faveur de la contagion : Dans la juridiction se trouvent
plusieurs appuis comme le hadith "qu'aucun malade ne se dsaltre
avant un bien portant", et comme le dire du Compagnon (le Calife Omar
au cours de la crise d'Emmaiis) : "fuir le destin de Dieu vers un autre
destin".
Ibn al Khatb va plus loin : II n'y a pas lieu de multiplier les
commentaires ce sujet, puisque la discussion de l'existence de la contagion
d'aprs la juridiction ne relve pas des fonctions de cet art90. Autrement
dit, ce n'est pas la religion de dire si la peste est contagieuse ou pas.
Par ce jugement aussi rare que radical, le mdecin voulait dlimiter le
cadre fonctionnel de chaque discipline sans les opposer, et sans aller
jusqu' la rupture. Il reste convaincu par sa foi de musulman et prcise :
L'ignorance de tels arguments n'est qu'irrespect pour Dieu, et ddain
pour la vie des musulmans. Certains hommes pieux ont incit les gens
publiquement revenir sur la fatw pour la rejeter, cherchant ainsi
viter le pril. Que Dieu nous prserve dans le dire et le faire91. Ce texte
tmoigne qu'il y eut bel et bien un dbat thologique intense autour d'un
problme mdical, celui de la contagion et du comportement qu'il fallait
adopter en ces temps de malheurs.
Dans le cadre de cette polmique, ceux qui nient la contagion et les
religieux intransigeants sont svrement jugs par les deux tmoins
oculaires de la pandmie Grenade et Almeria, qui expriment leur colre
en des termes sans quivoque. Selon ibn al-Khatb, ne nie la contagion
87. Agallianos rpond en ce sens l'interrogateur fictif qui lui pose les questions qui,
semble-t-il, taient dans l'air : Peut-on dire que ceux qui chappent la mort en fuyant
les lieux pestifrs ne sont sauvs que par la Providence ? ... Est-ce un pch de fuir en
temps de peste ? : THODORE AGALLIANOS, Sur la Providence...
88. IBN AL-KHATIB, Muqni'at ..., f. 42b.
89. Rappelons la teneur de ce hadith : Abu Horayra que Dieu l'agre a rapport
que l'Envoy de Dieu Que Dieu lui accorde Sa Grce et sa Paix a dit : "nulle
contagion, ni mauvais prsage, ni spectre, ni 'safar', et fuyez le lpreux comme si vous fuyiez
le lion".
90. Ibid., f. 43a. Autrement dit : ce n'est pas la juridiction de dcider de l'existence
de la contagion.
9\.lbid.
1 14
que l'hypocrite qui dit le contraire de ce qu'il pense, ou l'ignorant qui

n'a jamais connu d'pidmie92. Quant ibn Khtima, sa qualification se
rsume en deux mots : Gahalat Guhhl (des ignorants ignares). Ce qui
est une manire lgante pour ne pas les qualifier autrement.
Prvention et traitement
1. Permanence de conduites archaques
* Domaine byzantin
La fuite, supposer qu'elle soit efficace, n'est pas toujours possible. Il
faut donc affronter le flau. causalit irrationnelle, remdes
irrationnels. Michel le Syrien nous a conserv le tmoignage de Jean d'phse
sur la peste de Justinien. Celui-ci nous rapporte un certain nombre de
conduites o s'exprime le dsespoir des populations touches. Ainsi,
lorsqu'un homme affirme que la peste s'arrtera si l'on jette par les
fentres tous les rcipients, aussitt chacun s'affaire fracasser les vases
dans les ruelles, avec un rsultat nul comme on peut s'en douter. Dans
une ville de Palestine, certains se persuadent que l'pidmie est cause
par la colre d'une idole dont le culte a t dlaiss au profit du
christianisme : ils retournent l'idoltrie premire93. Au 10e s., les habitants de
Sparte, avertis par Nikn Mtanoit que l'pidmie qui frappe leur ville
est cause par la prsence des juifs, expulsent la communaut juive de la
ville94. Plus pacifique, la frontire entre superstition et spiritualit, saint
Pierre d'Atroa, au 9e s., fait cesser une pestilence par un simple signe de
croix trac aux quatre points cardinaux95. Signe de la croix, expulsion
des Juifs, affrontement de l'idoltrie sont autant de signes de la simple
christianisation de conduites archaques.
* Domaine islamique
La lutte contre la peste est bien relle, mme si les indications restent
rares et leurs significations incompltes96. Cette lutte revt des aspects
multiples. Malgr l'arsenal religieux caractre prventif ou mdical, la
socit dans son ensemble, partage entre fatalisme, pessimisme et
92. Ibid.
93. Michel Le Syrien, Chronique, IX, 28.
94. Vie de Nikn le Mtanoit, d. S. LAMPROS, NE 3, 1906, p. 163.
95. Vie de saint Pierre d'Atroa, d. V. Laurent, Subsidia Hagiographica 29, Bruxelles
1956, p. 140.
96. Une seule indication claire est mentionne chez ibn al-Khatb dans son manuscrit
Al-wusl li-hifd as-siha f al-fusl {Les rapprochements pour prserver la sant au cours
des saisons). Parlant des changements climatiques contre nature et des facteurs pouvant
infecter l'air et provoquer sa corruption, il tmoigne de cette mobilisation : Nous avons
compos, quand les gens taient en moi au moment de la peste gnralise, devant la
porte du sultan et les mdecins qui s'y retrouvaient, une ptre noble, aujourd'hui
rpandue et connue (IBN AL KHATB, Al-wusl, ms. Bibliothque Gnrale de Rabat, 652d,
f. 68). Les dtails de la mobilisation devant les portes du palais du sultan nasride
Grenade restent dcouvrir.
1 15
troubles psychologiques devant la violence de la pandmie, s'attache

plus que jamais aux remdes irrationnels. Ce fut le temps d'un retour aux
pratiques archaques longtemps combattues par l'Islam.
L'image que les musulmans s'taient faite de la maladie lors de la
premire confrontation Emmas, celle d'une maladie qui ne ressemblait
aucune autre, fut dterminante : cette image resta lie celles de la
colre de Dieu, du devoir de souffrir et de la peste comme voie de
martyre et misricorde. Face cette lgitimation de la peste, diffremment
interprte et rpandue par les religieux, la mdecine limitait sa thrapie
une prophylaxie trs ancienne. Devant cette impuissance de la
mdecine, la religiosit populaire se rfugia dans des pratiques relevant de la
superstition.
Convaincus que la peste, envoye par Dieu, ne pouvait tre te que
par lui, les croyants les plus modestes cherchaient susciter sa clmence
en utilisant ses paroles97.
l'origine, se trouve la lecture du Coran considr comme source de
gurison spirituelle pour les croyants : il est ainsi recommand de lire
avec ferveur, onze fois aprs chaque prire obligatoire, deux sourates en
particulier, Le monothisme pur (sourate 102) et Les infidles
(sourate 109). La lecture de ces versets est considre en thologie comme
un refuge dans la parole de Dieu, et paralllement, un appel au secours
contre la peste. Trois sourates sont particulirement recommandes en
cas d'pidmie : la premire sourate du Coran al-Ftiha (Le Prologue ou
L'Ouverture), al-'An'm (Les Bestiaux), et Ynus (Jonas).
Ibn Hagar, quant lui, recommande de rciter chez soi le verset 255
de la sourate al-Baqara (La Vache de Mose)9* pendant trois nuits
successives. S'appuyant sur des traditions selon lesquelles le Prophte
autorisait les incantations, il estime que ces pratiques ne sont pas
contradictoires mais complmentaires avec les prires traditionnelles, et qu'elles
peuvent agir contre la peste".
Mais certains vont plus loin et utilisent la signification mystique des
lettres pour faire de la parole sacre un usage magique qu'ibn Khaldn
(qui le rprouve et qui ne voit en ces pratiques qu'une forme de cette
magie qu'il abhorre), dcrit ainsi : II s'agit, grce la magie littrale, de
donner aux mes divines le pouvoir d'agir sur la nature, l'aide des
beaux noms de Dieu et de certains mots vertu divine, qui se composent
de lettres renfermant les mystres qui se communiquent aux choses
cres... La magie littrale se confond avec la magie numrique,
puisqu'il y a un rapport entre les lettres et leurs valeurs numriques. Cette
science des secrets des lettres, qui constitue un phnomne social et
religieux trs rpandu, n'est pour lui qu'un hritage funeste du pass,
97. M.W. DOLS, The Black Death in the Middle East, Princeton N.J. 1977, p. 124.
98. Ce verset (Sourate II, verset 255) insiste sur la toute-connaissance et la
toute-puissance de Dieu.
99. IBN HAGAR, Badl al-m'n ..., f. 108.
1 16
auquel il reconnat une influence relle sur les esprits mais non pas sur
les maladies100.
C'est dans cette logique irrationnelle que se situe ibn Hay dur atTdil, contemporain d'ibn Khaldn et mathmaticien rput, qui
composa un trait sur les maladies pidemiques aprs le passage d'une peste
au Maroc en 1364. En sus de sa mthode mdicale pour se prserver des
maladies pidemiques, qui reproduit celle d'ibn Khtima101, il mit au
point une mthode base sur les noms de Dieu. Il avait t trs frapp par
des rcits o ses matres et ses proches racontaient comment ils avaient
chapp la peste. Ainsi le rve prmonitoire de son matre, Ab-1ksim ibn Radwn : Au cours d'une nuit de l'anne sept cent soixantequatre (une anne de peste Fs : 1362-1363), je fus troubl par l'tat de
la seconde pidmie102. Je me couchai l'esprit submerg par cette
histoire, et je fis un rve dans lequel une personne venait prendre dans mes
volumes un seul petit livre, et me le remettait. Il mit sa main sur la
dernire ligne de la page de garde. Il me dit : voici les noms qui protgent
contre l'pidmie. Alors, j'ai lu : " toi le vivant, toi le clment, toi
l'affectueux, toi le judicieux". Je m'veillai et j'ouvris le livre. Je
trouvai les mmes paroles la fin de chaque dernire ligne103.
Fascin par ce rcit, ibn Haydr at-Tdil dressa une liste de quatre
noms de Dieu : hay, halm, hannn, hakm. Ces quatre noms
commencent tous par la lettre ha' qui fait partie des lettres ignes, censes
loigner les maladies, comme les lettres aquatiques, ariennes et
terrestres104. Rpts et schmatiss en diverses formes gomtriques, ils
taient utiliss pour raliser des talismans crits sur divers supports,
allant du parchemin carr ou triangulaire, en passant par le fond d'un
bol, jusqu'au crne ras d'un patient. Ces figures magiques avaient un
pouvoir bnfique certain contre plusieurs maladies, assurait ibn Haydr
at-Tdils105, qui prconisait en outre d'viter la rdaction ou la lecture
des formules certains jours, comme le lundi et le samedi, afin d'viter les
influences ngatives de certaines plantes106.
100. V. MONTEIL, Ibn Khaldn, Discours ..., p. 1 105-1 106.

101. IBN HAYDR, Al-amrd al-wab'iyya {Les maladies pidemiques), ms.
Bibliothque Royale, Rabat 9605. La mthode mdicale que l'auteur propose est celle
d'ibn Khtima. C'est le folio 71 qui est intgralement recopi.
102. Le souvenir de la grande peste de 1348-1349 est rest sans doute vivace dans
l'esprit de ceux qui en avaient rchapp.
103. Ibid., f. 2.
104. Voici ce qu'crit ibn Khaldn sur cette magie des lettres : Les lettres ignes
loignent les maladies froides et augmentent la chaleur souhaite tant au sens physique
qu'astronomique, par exemple pour accrotre l'influence de mars sur la guerre, le meurtre ou
l'assassinat. Les lettres aquatiques servent repousser les maladies chaudes, comme les
fivres, et accrotre les influences froides dsires, tant au sens physique
qu'astronomique, par exemple, pour augmenter l'effet de la lune. Dans V. MONTEIL, Ibn Khaldn,
Discours ..., p. 1104.
105. IBN HAYDUR, Al-amr..., f. 4.
106. Ibid., f.3.
LA PESTE EN PAYS CHRTIEN BYZANTIN ET MUSULMAN
1 17
Sur ce point particulier des influences astrales, ibn Khaldn porte un

jugement tout aussi svre : Ils veulent dire que les natures suprieures
et clestes se lient avec les natures infrieures, les premires tant les
spiritualits astrales. C'est pourquoi les faiseurs de talismans recourent
gnralement l'astrologie ... La croyance aux influences astrales
dtourne de la foi en Dieu et porte atteinte l'Islam107. Le motif de son
opposition est donc religieux. Il faut comprendre que les prires et la
rcitation des versets du Coran ou des quatre-vingt-dix-neuf noms, dits
Les plus beaux noms de Dieu, doivent tre adresses Dieu seul, par les
gestes et la parole, sans intermdiaire, mme si la pratique, assez
courante, de transcrire un nom de Dieu, comme Le gurisseur, sous forme
d'amulette ou de talismans, est tolre .
Un autre remde utilisant des termes religieux consistait se laver ou
absorber une boisson, prpare avec soin et pit, aprs avoir tremp le
talisman dans le bol de la boisson, ou dans une coupe dans laquelle
l'encre de l'criture du talisman avait t dissoute. On pouvait aussi
suspendre autour du cou des talismans et autres petits sachets de cuir
contenant les inscriptions coraniques108.
2. Conduites rationnelles
ct de ces ractions irrationnelles, d'aucuns s'efforcent de
combattre le flau en mettant en uvre les ressources de la raison.
* Domaine byzantin
On s'attaque d'abord aux causes de la mortalit, selon les critres
indiqus par les mdecins : assainir l'air par de grands feux109, inhumer
ou brler les cadavres pour limiter les exhalaisons mortifres, renforcer
la rsistance du corps par une hygine de vie qui garantisse l'quilibre
des humeurs. Tous ces remdes prventifs se trouvent dans les manuels
mdicaux. Quant aux malades dj atteints, on les soigne avec les
moyens classiques : purge, saigne, thriaque, l aussi puiss dans les
manuels de thrapeutique ou iatrosophia qui comportent des chapitres
sur les maladies pestilentielles110. La maladie pestilentielle tant souvent
rattache un dsordre des humeurs, les divers traitements consistent
rtablir l'quilibre interne. Les textes tmoignent du dvouement gnral
des mdecins : Procope signale qu'un grand nombre succomba
Constantinople lors de la peste de 542111. Dmtrios Kydons est plus
107. V. MONTEIL, Ibn Khaldn, Discours ..., p. 1098-1 101.
108. M.W. DOLS, The Black Death..., p. 126.
109. L'indication remonte Galien qui, dans son trait Ad Pisonem de theriaca, c. 16
(d. KUHN XIV, p. 281), conseille de combattre la peste par des feux et de bonnes odeurs,
se rclamant en cela d'Hippocrate.
110. Les indications des auteurs antiques, compiles par Oribase, sont reprises par
Atios d'Amida (Ttrabiblos, V, 95), Paul d'gine, Thophane Chrysobalants, et de l
passent dans les iatrosophia.
111. PROCOPE, De bello persico, II, 22.
118
critique envers l'impuissance des mdecins qui ne savent que discourir et

ne sauvent personne112.
* Domaine islamique
Les mdecins arabes utilisent aussi contre la peste la saigne, la purge
et la thriaque. Mais ibn Khtima, qui connut la peste d'Almeria, met en
doute leur efficacit contre cette maladie, si bien que pour lui la seule
thrapie est la prvention, qui se traduit par des mesures prophylactiques
axes sur l'hygine113.
La saigne, la fois prventive et curative, est l'acte mdical par
excellence en temps de peste. Ibn Khtima lui mme la pratique
largement, aux tout premiers signes de la maladie114, avant que la fivre
pidmique ne s'installe dans le corps. Car ds lors que le cur est
atteint, le pronostic est nfaste : L'organisme ne fonctionne plus, parce
que l'organisation naturelle n'est plus assure dans son ensemble, et
mme les mdicaments n'ont plus d'intrt. Ils n'ont aucune chance
d'tre efficaces et peuvent mme rajouter la douleur et peser sur le
temprament. Dans ce cas la mort est proche115.
Ce qui caractrise les rcits du mdecin d'Almeria, c'est son dsarroi
devant l'incapacit soigner la maladie, mme ses dbuts, parce qu'il
sait qu'on ne survit pas la peste pneumonique. Mais ce jugement ne
remet pas en cause son espoir de croyant il tait imam de la mosque
d'Almeria. C'est pourquoi il n'hsite pas pratiquer une seconde
saigne sur un pestifr, afin de soulager sa douleur. Le rsultat de cette
intervention l'merveille : son patient, le seul d'un groupe de pestifrs
avoir subi cette double intervention, sera sauv. C'tait la volont et le
destin irrsistible de Dieu, dit-il. Je n'ai rien indiqu de particulier cet
homme la suite de la russite de ce traitement. Ce qui s'tait pass en
ralit ne pouvait tre que la volont de Dieu qui donne la vie un
groupe plus qu' un autre116. Le miracul fut le seul survivant d'un
groupe de vingt personnes qui avaient fui la peste ds son apparition
dans la campagne de Gn prs d'Almeria.
Ibn Khtima attribue ce succs la foi qui fait des miracles. Mais dans
le cas de la peste, la foi a des limites. Ibn Zuhr (l'Avenzoar des Latins,
1072-1162) rapporte le cas d'un patient trait par la saigne et qui n'a pu
tre sauv117.
1 12.
1 13.
114.
115.
116.
117.
DMTRIOS KYDONS, Lettres 21, 50, 55 de la numrotation de F. Tinnefeld.

Ibn Khtima, Tahsl..., f. 65a.
Ibid., f. 71a.
Ibid., f. 70a.
Ibid., f. 72b.
IBN ZUHR, At-taysr f-1-mudwt wa-t-tadbr, Rabat 1991, p. 451.
1 19
Quant la thriaque118, elle tait depuis Galien le remde universel le

plus ancien, rput agir positivement contre la peste. D'aprs ibn
Khtima, Galien ... disait qu'il n'avait vu personne, ayant pris ce
mdicament, mourir de l'pidmie119. Le problme est que l'pidmie
soigne par Galien n'tait justement pas la peste.
Le rgime alimentaire accompagne la thriaque ou se conjugue avec
les purges et les saignes : menus lgers, jus de pomme mlang du
citron ou eau florale mlange du vinaigre, soupe la menthe,
repos ...120. Dans cette prophylaxie, on dconseille la consommation du
vin licite, nabd, sans parler de l'illicite, parce qu'il chauffe le sang et
augmente sa quantit, de mme que les produits laitiers121.
Ibn Khaldn, de son ct, prconise une solution lie sa thorie sur
les causes de la maladie, savoir la surpopulation et la corruption de
l'air: II faut absolument mnager de vastes espaces libres entre les
zones peuples, pour permettre l'air de circuler. Ainsi est balaye la
corruption, la putrfaction de l'atmosphre en contact avec les vies
humaines, tandis que l'air redevient respirable. On sait que la peste est
plus frquente dans les cits surpeuples, comme le Caire en Orient et
Fs au Maroc122. Rappelons qu'ibn Khaldn fut tmoin des ravages de
la grande peste de 1348-1349 dans tout le Maghreb, et des pestes qui
suivirent en 1364 au Caire et Fs.
Pastorale
* Domaine byzantin
La thrapeutique traditionnelle ayant peu de prise sur la peste
bubonique, le soin des populations passe avant tout par le soutien spirituel.
C'est l'objet des homlies pour temps de peste, qui abondent au temps
de la peste noire, et qui s'attachent convertir la terreur sacre en
confiance envers le Dieu misricordieux, tout en rendant la libert
humaine une possibilit de se manifester par la conversion des murs.
Grgoire Palamas, le patriarche Kallistos dveloppent le thme de la paideia divine : le flau n'est pas une punition (ce qui terait tout espoir, car
la punition est tourne vers le pass qui ne peut tre effac) mais une
correction (tourne vers l'avenir). Dieu corrige ses enfants bien-aims
pour les remettre dans le droit chemin et les mener au salut.
La conversion se manifeste par des actes religieux spcifiques.
Procope et le rdacteur des miracles de saint Dmtrios nous montrent
les populations touches se rfugiant spontanment dans les glises123.
1 18. La thriaque, dont l'invention est attribue Mithridate, et dont la plus fameuse
recette se trouve chez Galien {De antidotis I, 7), tait toujours considre, au Moyen ge,
comme un remde universel.
119. Ibn Khtima, Tahsl..., f. 66b-67a.
120. Cf. Ibn Khtima, Tahsl..., f. 71b.
121. Ibid., f. 67a.
122. V. MONTEIL, Ibn Khaldn ..., p. 614.
123. PROCOPE, De bello persico, II, 22 ; Mir. Ill, 37. Procope souligne que ni les
prires ni les glises ne protgent du flau.
120
Les habitants de Thessalonique se confient l'intercession de saint

Dmtrios, ceux d'mse saint Jean-Baptiste, ceux d'Antioche au saint
homme Symon124.
La prire, l'aumne, le jene, les processions125, le dvouement au
chevet des malades sont autant de thrapeutiques parallles aux purges et
saignes et l'absorption de chyle de ptisane ou de terre d'Armnie.
* Domaine islamique
Les mdecins musulmans, dpasss par les ravages de l'pidmie, ont
tous encourag la population recourir aux remdes spirituels. Mais la
prvention, recommande par la religion, passait avant le souhait de
mourir de la peste dans le but d'acqurir le rang de martyr. Ibn Khtima
expose un hadith trs instructif. Le Prophte avait dit : Ne souhaitez pas
rencontrer l'ennemi, mais demandez Dieu de pouvoir rester dans le
bien-tre126. Ibn Hagla, reprenant ce hadith, ajoute que le Prophte
prfrait la voie de la grce, qui passe par la prvention, celle de la
souffrance par la peste ou d'autres malheurs127, mme si les souffrances
ont valeur de martyre pour le mort de la peste.
C'est parce que les mdecins sont incapables de repousser la peste
qu'ibn Hagar s'efforce de dmontrer les vertus de la rsignation et de la
confiance en Dieu, pour atteindre la misricorde128 ; la seule condition
pour atteindre le but suprme du martyre est de ne pas fuir la peste,
conformment au hadith du Prophte. Il suffit d'y songer, sans souhaiter
mourir de la peste pour autant. Si celui qui meurt de la peste dans cet tat
d'esprit est considr comme un martyr, c'est qu'un pestifr, qui n'a pu
lutter contre la douleur et la mort, faute de remde efficace sur terre,
mrite un sort heureux au paradis129.
Cette ide des martyrs de la peste fit son chemin parmi les populations
musulmanes130. On ne saurait voir dans cette disposition religieuse une
terreur collective cause par la pandmie. Au contraire, la foi a converti
une panique en conviction religieuse qui ne remplace pas les remdes
prophylactiques, mais les complte quand ils s'avrent inefficaces.
Les pidmies furent aussi les occasions de multiplier les
rassemblements religieux. Ce qui favorisa incontestablement leur propagation. Mais
l'utilit attendue de ce genre de rassemblements restait purement spiri124. Mir. Ill, passim; MICHEL LE SYRIEN, Chronique, IX, 28, d. CHABOT, t. II,
p. 240 (de Zacharie le rhteur) ; Vie de saint Symon Stylite le Jeune, c. 69-70. Rome en
680, c'est saint Sbastien qui arrte la peste lorsqu'on dresse un autel en son honneur dans
l'glise de Saint-Pierre-aux-Liens et qu'on y insre ses reliques (Historia Longobardorum
VI, 3).
125. Cf. GRGOIRE PALAMAS, Homlie 39, PG 151, 485-496.
126. IBN KHTIMA, Tahsl..., f. 90. L'ennemi en question est la peste, dit-il.
127. IBN AB HAGLA, Daf an-niqma ..., f. 6.
128. Ibid., f. 56.
129. Ibid., f. 51-52.
130. En tout tat de cause, les mentions crites sont quasi absentes des manuscrits
consults.
121
tuelle, d'o l'expression arabe qir at al-latf (lecture spirituelle

d'apaisement)131 de tradition orale. C'est la formule rpte en cas de calamit.
Ainsi, ibn Khtima, mdecin rsign, abandonne le discours mdical, en
l'absence de remde contre la peste, surtout sous sa forme pneumonique.
Son but est d'apporter un soutien moral aux fidles de la grande mosque
d Almeria : Face la tragdie qui perturba le cours du jour et de la nuit, le
seul devoir qui reste est celui de s'adresser Dieu et de l'invoquer afin
qu'il repousse la calamit : le grand mal ne peut tre repouss que par le
Grand Puissant132.
Pour mieux se justifier, il dclare : Dans l'pidmie il y a un peu de
la colre de Dieu Tout Puissant133. Il rapporte une nouvelle fois ses
propres faits et gestes : J'ai opt dans ce sens dans mes paroles, pour les
notables et pour la masse, les jours de mes allocutions la grande
mosque d'Almeria. Que Dieu la garde tout au long de cette calamit, et
aprs tous mes efforts, je n'ai trouv pour leur repos et leur gurison que
les vertus de Dieu le Trs Puissant134.
Le choc de l'pidmie, la panique et l'angoisse conduisirent les fidles
de toutes confessions, juifs, chrtiens ou musulmans, recourir des
pratiques religieuses particulires. Car plus que tout, les pestifrs
craignaient la mort solitaire et abandonne, sans personne pour effectuer le
travail du deuil ncessaire au repos de leur me135. La chronique
d'ibn ab Zarr (mort en 1326) reflte cet tat d'esprit : En l'anne
571/1175, il y eut une peste violente Marrakech, les gens en mouraient
sans tre malades. Personne ne sortait sans inscrire son nom, son origine
et son lieu de provenance sur un papier qu'il mettait dans sa poche ; en
cas de dcs on le transportait chez lui, dans sa famille. Le nombre de
morts a atteint Marrakech le chiffre de 1700 personnes136.
L'exemple suivant est du Machrek du 14e sicle, durant la peste noire.
La persistance de la maladie poussa tous les habitants de Damas sortir
dans les rues de la ville en procession. La scne est dcrite par le
voyageur venu du Maghreb ibn Battta, qui fut le tmoin oculaire de
l'volution de la maladie : J'ai vu dans les jours de la grande peste Damas
la fin du mois de rab' second de l'anne quarante-neuf (juillet 1348), un
tmoignage du respect des habitants de Damas pour cette mosque... : le
roi des mirs, lieutenant du sultan, Arghun-Chh, ordonna un crieur de
proclamer dans Damas que tout le monde et jener pendant trois jours
et que personne ne ft cuire dans les marchs rien de ce qui sert la
nourriture de l'homme tout le long du jour (or, Damas, la plupart des habi131. M. Melhaoui, Processions en Islam occidental mdival au temps de la
calamit : scheresse et peste, Sources, Travaux Historiques 51-52, 1997, p. 1 10.
132. Ibn Khtima, Tahsl..., f. 85b.
133. Ibid., f. 84b.
134. Ibid., f. 85b.
135. J. CHIFFOLEAU, La mort, la peste et l'au-del, L'Histoire 174, fvrier 1994, p. 8.
136. IBN Ab! ZAR', Al-ans al-mutrib bi-rawd al-qarts (La fable mlodieuse du jardin
des feuillets), Rabat 1973, p. 398.
122
tants ne mangent que ce qu'on prpare dans les marchs). Les

Damasquins jenrent trois jours conscutifs, dont le dernier tait un
jeudi. Ensuite les mirs, les chrifs, les kadhs et les autres ordres se
runirent tous ple-mle dans cette mosque principale, au point qu'elle
fut comble. Ils y passrent la nuit du jeudi au vendredi, en priant, louant
Dieu, et faisant des vux. Ils firent aprs cela la prire de l'aurore, et
tous sortirent pied, tenant dans leurs mains le Coran et les mirs taient
nu-pieds. Tous les habitants de la ville, hommes, femmes, petits et
grands prirent part cette procession. Les juifs sortirent avec leur
Pentateuque et les chrtiens avec leur vangile, et ils taient suivis de
leurs femmes et de leurs enfants. Tous pleuraient, suppliaient et
cherchaient un recours prs de Dieu, au moyen de ses livres et de ses
Prophtes. Ils se rendirent la mosque Elakdm, et ils y restrent,
occups supplier et invoquer Dieu, jusque vers le Zaoul (de midi
trois heures). Ensuite, ils retournrent la ville, ils firent la prire du
vendredi et Dieu les soulagea137.
Ce texte montre la mobilisation d'une socit, toutes confessions
confondues, touche par la brutalit de l'pidmie. La marche est
rserve habituellement la calamit de la scheresse ; son but cette fois sera
de repousser la peste138. De mme dans l'Occident chrtien, le pape
Grgoire prconisa une procession et une messe lors de la peste qui
s'abattit sur Rome en l'an 590139, et Clment VI institua une messe
particulire pour demander au Ciel la cessation de ce flau, qui tait encore
en vigueur au dbut du 20e s.140.
Ces comparaisons nous semblent utiles pour saisir la porte spirituelle
de ces remdes au temps de la pandmie. Les croyants de toutes les
religions monothistes firent alors appel leurs valeurs communes,
partages par tous les esprits, mme les plus rationnels. Ibn Khtima ne cesse
de dire qu'il faut prier pour loigner la maladie, sans se dcourager. Il
cite le verset 43 de la sourate al-An'm {Les bestiaux) : Pourquoi donc,
lorsque notre rigueur leur vint, n'ont-ils pas implor (la
misricorde)141 ?. Le Prophte, qui priait pour les malades, les handicaps ou
les invalides, tait l'exemple suivre pour le mdecin imam.
Convergences et divergences
Au terme de cette tude comparative, on ne peut qu'tre frapp des
nombreuses convergences entre l'apprhension de la peste par les com137. IBN BATTUTA, Voyages, d. et trad. C. DEFEREMERY et B.R. SANGUINETTI,
prface de S. YERASIMOS, Paris 1990, t. I, p. 234-235.
138. M. MELHAOUI, Processions..., p. 105-1 13.
139. Docteur H. -H. MOLLARET et J. BROSSOLET, La procession de saint Grgoire et la
peste Rome en l'an 590, Mdecine de France 199, 1969, p. 13-22.
140. J. VlARD, La messe pour la peste, Revue d'rudition de la Bibliothque de l'cole
des chartes 61, 1900, p. 336.
141. Le Saint Coran, p. 132.
123
munauts byzantine et musulmane. Si, comme le dit Paul Veyne, la

dmarche de l'historien est de faire l'inventaire des diffrences142, cet
inventaire ne peut se faire qu'une fois inventories les convergences.
Convergences
Face un flau qui touche indiffremment les populations quelles que
soient leur culture et leur conviction religieuse, les deux traditions
connaissent deux types de raction. Un premier courant court-circuite les
mdiations naturelles et lit la peste comme un vnement directement
religieux. Ce courant combine la permanence d'une conception
archaque du sacr (pour qui la maladie est provoque par la colre
divine contre une transgression rituelle ou morale) et une interprtation
immdiate, fondamentaliste dirions-nous aujourd'hui, des textes saints
et en particulier de la Bible mais aussi du Coran ou de certains hadiths.
Cette raction peut avoir des consquences ngatives (expulsion des juifs
de Sparte, explosions de superstition, culpabilisation des populations) ou
positives dans certains cas (conversion des murs, en particulier vers
une plus grande charit envers le prochain ou les malades).
Un second courant, issu de la tradition mdicale grecque reprise par le
monde arabe, cherche discerner la part des causes secondes, sans
cependant nier la souverainet de la cause premire qui est en Dieu. Ce
second courant se trouve en butte l'hostilit du premier, qui voit dans
ce souci de la rationalit profane une entreprise impie, comme le
montrent l'attitude de Thodore Agallianos, au 15e s., contre les partisans
d'Anastase le Sinate, ou les rsistances des thologiens intransigeants
aux efforts d'ibn al-Khatb pour tablir la contagion.
Cette distinction ne doit cependant pas tre trop tranche, car
beaucoup d'auteurs se situent mi-chemin entre les deux courants : ainsi
Dmtrios Kydons, qui voit dans la peste l'expression d'une colre de
Dieu, ne peut pas tre sans autre analyse rang dans la catgorie des
antirationalistes, lui qui fut l'un des premiers traducteurs grecs de Thomas
d'Aquin. Quant Anastase le Sinate, tenu pour le porte-parole des
rationalistes, il n'exclut pas le fait que parfois seule une intervention divine
peut expliquer la survenue d'un flau. De mme, tous les mdecins
musulmans prconisent la prire et la confiance en Dieu quand les autres
remdes ont chou. En tout tat de cause, le recours des causalits
rationnelles n'implique qu'exceptionnellement une contestation de la
thologie traditionnelle.
Divergences
ct de ces convergences, on peut discerner quelques divergences
dans l'apprhension de la peste par les Byzantins et les musulmans.
142. P. VEYNE, L'inventaire des diffrences, Paris 1976.
124
Une premire divergence relve de la spcificit de la mdecine arabe.

Alors que les textes mdicaux byzantins s'en tiennent gnralement aux
descriptions et explications des mdecins antiques (qui refusaient la
thorie de la contagion), les mdecins arabes s'attachent davantage
tirer les leons de l'observation. Durant la peste noire, les mdecins
andalous consignrent un grand nombre d'observations qui permirent
une plus grande prise en compte de la contagion. C'est sans doute par le
truchement des mdecins arabes que les mdecins byzantins
commencrent tenir compte eux aussi de ce facteur.
On peut aussi rechercher des divergences de nature thologique. En
effet, les deux traditions n'ont pas la mme conception des relations
entre la libert humaine et la souverainet divine. C'est d'ailleurs un des
thmes de la polmique des chrtiens byzantins contre l'islam, comme le
montre la Controverse entre un musulman et un chrtien de Jean
Damascene143, qui dbute par cette question du musulman au chrtien :
Qui, selon toi, est l'auteur du bien et du mal ? quoi le chrtien
rpond : Nous disons que Dieu seul est l'auteur de tous les biens, mais
II ne l'est pas du mal. La question est centrale s'agissant de la peste : la
rflexion des thologiens byzantins sur la peste s'enracine dans le trait
de Basile Que Dieu n'est pas l'auteur des maux. Pour eux, le mal vient
d'un mauvais usage de la libert. cette libert, ils opposent le fatalisme
des musulmans : si Dieu est l'auteur de tout ce qui existe, le mal comme
le bien, c'est lui qui envoie la peste et il n'y a rien faire pour y
chapper. Mais peut-tre n'y a-t-il l que querelle de mots, car si la thologie
musulmane fait bien de Dieu la source ultime de tout ce qui advient,
l'interprtation de la peste non comme un chtiment mais comme une
misricorde peut conduire voir dans ce fatalisme une forme extrme de la
confiance que prconisent aussi les Byzantins.
Les divergences ne doivent donc pas tre majores. Le christianisme
byzantin connat des ractions fatalistes, et l'islam des rflexions
rationnelles sur la causalit des pestes. Surtout, la diffrence se situe souvent,
non entre les deux traditions religieuses, mais l'intrieur de chaque
tradition, entre les ractions populaires et les rflexions des lettrs, comme
entre les lettrs eux-mmes. Enfin, toute l'affaire est pige partir du
moment o la peste constitue un flau sur lequel le savoir mdical de
l'poque, aussi rationnel ft-il, n'avait aucune prise. Il tait donc difficile
pour les savants de prouver leurs assertions (puisque la mdecine
demeurait impuissante), et la spiritualit restait souvent le seul recours efficace
face un phnomne que nul ne pouvait matriser, mais qu'on pouvait
essayer de vivre le moins mal possible.
Marie-Hlne Congourdeau (CNRS, UMR 7572)
Mohammed Melhaoui (Docteur en histoire)
143. Cf. JEAN DAMASCENE, Controverse entre un musulman et un chrtien, SC 383.

La Perception de La Peste À Byzance

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Revue des tudes byzantines

La perception de la peste en pays chrtien byzantin et musulman

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LA PERCEPTION DE LA PESTE EN PAYS

Marie-Hlne CONGOURDEAU Mohammed MELHAOUI

MARIE-HELENE CONGOURDEAU MOHAMMED MELHAOUI

LA PESTE EN PAYS CHRETIEN BYZANTIN ET MUSULMAN

devient lancinante. Or on peut ce niveau discerner deux grandes

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LA PESTE EN PAYS CHRETIEN BYZANTIN ET MUSULMAN

ment individuel : d'aprs le mdecin Stephanos, au 7e s., les simples (

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comme une ngation par le Prophte de la contagion. Le texte mrite une

LA PESTE EN PAYS CHRETIEN BYZANTIN ET MUSULMAN

bolis par un oiseau, d'o le terme atattayyur (oiseau de mauvaise

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37. Sur la Providence...

LA PESTE EN PAYS CHRETIEN BYZANTIN ET MUSULMAN

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entendez parler de son existence dans un pays, n'approchez pas de ce

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des miasmes corrompus), le dsordre des humeurs internes qui en

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LA PESTE EN PAYS CHRETIEN BYZANTIN ET MUSULMAN

de l'air suivie de fivres pidmiques trs mauvaises et d'autres maladies

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quenter les synagogues, les mettent en garde contre la contagion de

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et multiplie leur sacrifice76. Et d'autre part, l'existence de la contagion

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IBN ABI HaLA, Daf an-niqma..., f. 115.

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divine est non seulement inutile mais sacrilge87 ; l'vque de Mdeia se

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que l'hypocrite qui dit le contraire de ce qu'il pense, ou l'ignorant qui

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troubles psychologiques devant la violence de la pandmie, s'attache

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100. V. MONTEIL, Ibn Khaldn, Discours ..., p. 1 105-1 106.

LA PESTE EN PAYS CHRTIEN BYZANTIN ET MUSULMAN

Sur ce point particulier des influences astrales, ibn Khaldn porte un

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critique envers l'impuissance des mdecins qui ne savent que discourir et

DMTRIOS KYDONS, Lettres 21, 50, 55 de la numrotation de F. Tinnefeld.

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Quant la thriaque118, elle tait depuis Galien le remde universel le

MARIE-HELENE CONGOURDEAU MOHAMMED MELHAOUI

Les habitants de Thessalonique se confient l'intercession de saint

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tuelle, d'o l'expression arabe qir at al-latf (lecture spirituelle

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tants ne mangent que ce qu'on prpare dans les marchs). Les

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munauts byzantine et musulmane. Si, comme le dit Paul Veyne, la

142. P. VEYNE, L'inventaire des diffrences, Paris 1976.

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