Arts et Savoirs

4 (2014)
Herbert Spencer en France

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Rgine Plas

Un moment spencrien aux origines

de la psychologie scientifique
franaise?
LHrdit psychologique de Thodule Ribot

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Rgine Plas, Un moment spencrien aux origines de la psychologie scientifique franaise?, Arts et Savoirs
[En ligne], 4|2014, mis en ligne le 15 mai 2014, consult le 19 juin 2016. URL: http://aes.revues.org/280
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Un moment spencrien aux origines de la psychologie scientifique franaise?

Rgine Plas

Un moment spencrien aux origines de la

psychologie scientifique franaise?
1

LHrdit psychologique de Thodule Ribot

Cet article est paru en mars 2013, sous le titre Un momento spenceriano en los orgenes
de la psicologa cientfica francesa? La herencia psicolgica de Thodule Ribot, dans la
Revista de Historia de la Psicologa, n 34, 2013, p. 9-24, et en ligne ladresse : http://
www.revistahistoriapsicologia.es/revista/. Je remercie Juan Antonio Vera, Editor Ejecutivo de
cette revue, ainsi que Noem Pizarroso, coordinatrice de ce numro spcial sur lhistoire de la
psychologie franaise, pour mavoir aimablement autorise publier la version franaise de
cet article, avec quelques modifications mineures.

Introduction

On a pu parler dun moment anglais de la pense franaise, qui dbuta la fin du Second
Empire, moment durant lequel luvre dHerbert Spencer fut mise au tout premier plan1.
La doctrine spencrienne eut, chez les philosophes franais, dardents dfenseurs, non moins
que dardents dtracteurs, et elle suscita de nombreuses controverses. Au tournant des XIXe
et XXe sicles, elle tomba dans le discrdit, puis dans loubli. Spencer fut galement, comme
lcrivit un contributeur de LAnne psychologique au moment de sa mort, trs la mode
en France comme psychologue2. Il y eut, en effet, un moment spencrien de la psychologie
franaise mais, y regarder de plus prs, ce moment fut de courte dure et reprsent surtout
par un philosophe de formation, Thodule Ribot (1839-1916), rgulirement prsent par une
certaine historiographie, comme le fondateur de la psychologie scientifique franaise.
En effet, cest dabord en tant que disciple de Spencer que Ribot devint un acteur du dbat
philosophique de son temps. Toutefois, au dbut du XXesicle, il semble, lui aussi, avoir pris
ses distances vis--vis du philosophe anglais. Il y a donc lieu de questionner la fascination que
luvre de Spencer suscita chez le jeune Ribot et de nous demander pourquoi, et dans quel
contexte, le fait de se revendiquer de Spencer a pu contribuer lui permettre de promouvoir
la psychologie quil dfendait.

Situation de la philosophie franaise dans les annes 1860

De nombreux auteurs, historiens ou philosophes, ont soulign que le XIXe sicle franais est
parcouru par lopposition la fois politique, religieuse et intellectuelle entre spiritualistes
et positivistes. En y regardant de plus prs, cet antagonisme est souvent dcrit de faon
quelque peu schmatique mais il est prsent, et probablement peru, comme irrductible par
certains des contemporains de Ribot, tel Hippolyte Taine, dans son ouvrage de 1857 sur Les
Philosophes franais du XIXe sicle3. Il faut donc voquer, ne serait-ce que brivement, le
contexte national dans lequel Ribot fut amen publier ses premiers travaux, en nous attachant
plus prcisment la seconde moiti du XIXe sicle.
En 1850, Louis-Napolon Bonaparte, qui ntait encore que le premier prsident lu de la
Rpublique franaise, ne sopposa pas au vote dune loi sur linstruction publique, passe
la postrit sous le nom de Loi Falloux, du nom de son initiateur, Alfred de Falloux,
ministre de lInstruction publique et dput du trs conservateur parti de lordre, alors
majoritaire au sein de lAssemble nationale. Cette loi instaurait, entre autres, un partage entre
lenseignement public et lenseignement priv et, elle consacrait globalement la mainmise de
lglise catholique sur lensemble du systme scolaire. Elle plaait les instituteurs sous le
contrle des curs, qui pouvaient obtenir leur dplacement grce un simple rapport envoy
aux vchs. Lagrgation de philosophie, juge subversive, fut supprime en 1852, en mme
temps que lagrgation dhistoire. Notons que lanne prcdente, le jury de ce concours,
principalement compos de philosophes spiritualistes avait refus de recevoir Hippolyte Taine,
en raison, semble-t-il, de son argumentation dallure trop spinoziste4. Ce fut le triomphe du
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parti clrical, comme le dnona Victor Hugo dans son clbre discours de janvier 1850
contre la loi Falloux5. la fin des annes 1850, et au cours des annes 1960, grce en particulier
Victor Duruy6, on assista une libralisation de luniversit et une raction anti-spiritualiste
de la part de jeunes intellectuels qui se rclamaient du positivisme dont la diffusion avait t
assure par mile Littr et ses partisans. La riposte des spiritualistes ne se fit pas attendre et
aboutit, en 1863, lchec de la candidature de Littr lAcadmie franaise, ainsi qu celle
de Taine lanne suivante et la rvocation dErnest Renan, titulaire de la chaire dhbreu au
Collge de France, qui venait de publier sa Vie de Jsus.
Cependant, si les spiritualistes reprsentaient toujours la philosophie officielle, occupaient
les chaires luniversit et au Collge de France, sigeaient au jury dagrgation, certains
dentre eux, conscients de la diffusion de lesprit positif, et de la menace quil reprsentait
pour leur doctrine, en appelaient, avec le philosophe mile Beaussire, un spiritualisme
libral ouvert la science. Cest le cas, notamment, dElme-Marie Caro, lu contre
Taine lAcadmie franaise en 1874, ou de loncle du futur psychologue Pierre Janet,
Paul Janet, qui rforma les programmes de lenseignement de philosophie au dbut de la
TroismeRpublique.

Quand Ribot rencontre Spencer

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Thodule Ribot, n en 1839, entre en 1862 lcole normale suprieure. En 1865, aprs avoir
chou lagrgation de philosophie, il est nomm charg de cours au lyce de Vesoul, une
petite ville de lEst de la France, 11 rues et 6000 habitants, ainsi quil lcrit son ancien
condisciple Alfred Espinas7. En 1866, ayant obtenu lagrgation, il est nomm professeur et
reste Vesoul, quil a prfre la ville normande de Coutances quon lui avait, semble-til, galement propose, car crit-il Alfred Espinas en 1966, ici du moins, pas dvque,
pas desprit clrical8. Il y lit beaucoup: des livres de science, du Taine, des positivistes.
Je dguste Stuart Mill9. Il reoit de Londres les Principles of Psychology de Spencer, dont
il crit: Jai quelque envie de le traduire. Ce volume cote 20 fr. (1 volume); mais ce nest
pas trop cher puisquil sagit dun positiviste.10
La suite de sa correspondance tmoigne de ladmiration quil porte aussitt Spencer. En
1867, il crit : [] cest un des ouvrages les plus originaux et les plus intressants que
je connaisse. Cest la psychologie tudie la manire positive11 cad. [sic] abstraction faite
de la question de substance et en sappuyant sur la physiologie12 Il traduit les Principes de
psychologie de Spencer, dabord pour son usage personnel puis avec lintention de les publier,
en mme temps quil se plonge jusquau cou dans le positivisme anglais13. Toutefois, alors
que sa traduction est acheve et sur le point dtre publie, Spencer lui annonce quil travaille
une seconde dition refondue et double et quil lagre comme traducteur de cette seconde
dition. Par ailleurs, en 1868, Ribot se dit perscut par le clerg: accus de scepticisme,
panthisme etc. laumnier a fait un prne contre moi14. Il se rend Londres la mme anne
pour rencontrer Spencer, mais ce dernier est en vacances et Ribot annonce Espinas quil
va peut-tre publier un article anonyme sur Spencer dans la Revue de philosophie positive de
Littr. On ne trouve nulle trace de cet article dans la revue en question. Cette correspondance
avec Espinas fait clairement apparatre que Ribot ntait pas prt publier sous son nom, soit
parce quil ne voulait pas tre tiquet comme un membre de lcole positiviste plac sous la
bannire de Littr, soit parce quil craignait les foudres du clerg, mais la premire hypothse
semble la plus probable, comme on le verra par la suite. la fin de lanne 1868, il quitte
Vesoul et est nomm Laval, dans louest de la France. Cest lpoque une ville de 32000
habitants, plus prs de la ville natale de Ribot, Guingamp, qui se trouve au nord de la Bretagne.
Mais,
Voici le revers: [] un vque, trois sminaires, 5 paroisses et le reste proportion; une nue
de prtres, de jsuites. Un pays pourri de catholicisme. Des lves nullement dniaiss, bien
infrieurs ceux de lEst [], dont les parents catholiques lisent et jugent mon cours.
Le niveau intellectuel est excessivement bas. Tout ce qui nest pas fabricant de toile ou prtraille
nest rien ici. [] Le pays nest hospitalier que pour les prtres.15

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Ribot fait tat plusieurs reprises, dans la suite de sa correspondance avec Espinas, des
accusations dathisme portes contre lui par les parents catholiques de ses lves. Cette
correspondance met en vidence, bien mieux quun long expos, la surveillance exerce sur les
professeurs de philosophie dans la France du Second Empire et les pressions quils subissaient,
tant de la part du clerg que de la socit civile.
Finalement, en 1872, pour terminer la traduction des Principes de psychologie, Ribot
sadjoindra Alfred Espinas, mais ce dernier semble avoir mis moins dardeur au travail quil
ne lescomptait et, finalement, le premier volume de louvrage de Spencer ne paratra quen
janvier 1874 et le second en novembre16 de la mme anne (mais il sera dat de 1875) chez
lditeur Germer Baillire17. Entre-temps, en dpit de la guerre franco-prussienne et de la
Commune de Paris que, vue de Laval, Ribot juge absurde, il publiera son premier ouvrage
et soutiendra sa thse.
En 1870, en effet, Ribot publie la Psychologie anglaise contemporaine, cole exprimentale,
chez lditeur Ladrange. Il prsente longuement James Mill ainsi que John Stuart Mill, Herbert
Spencer, Alexander Bain et Georges Lewes et consacre de courts chapitres trois auteurs quil
juge mineurs, Samuel Bailey, J. D. Morell et J. J. Murphy. En ce qui concerne Stuart Mill,
rappelons que Taine lui avait dj consacr un article paru dans la Revue des Deux Mondes en
1861, article quil avait remani et publi en 1864 sous le titre Le Positivisme anglais. tude
sur Stuart Mill18.
Ds le dbut du chapitre quil consacre Stuart Mill dans son ouvrage, Ribot sefforce de
dissiper la confusion, quil dplore, entre positivisme et esprit positif. En effet, le positivisme,
doctrine dAuguste Comte et de ses disciples, est selon lui une forme particulire de lesprit
scientifique moderne qui nadmet comme objet de science que ce qui peut tre observ,
comme fait, ou formul, comme loi, et vrifi19. Entre le positivisme et lesprit positif, il
trouve autant de diffrences quentre lesprit philosophique et la philosophie, cest--dire
entre ce qui demeure et ce qui passe 20 et il tient le positivisme pour si catgorique et si
dogmatique quil impose plus aux esprits que la mthode moins affirmative de lesprit
purement scientifique21; on voit donc que Ribot semploie dissiper un malentendu quil
attribue peut-tre au titre de ltude de Taine. On voit surtout quil se dmarque trs fermement
des positivistes franais, ce qui se confirme dans le chapitre quil consacre Spencer, qui
souvre et surtout se clt sur une comparaison entre ce dernier et Auguste Comte. Car Spencer,
esprit original et indpendant, appartient selon Ribot lespce des crateurs, qui par la
puissance, la profondeur et lunit de leur pense, apparaissent, ds quon sen approche,
comme des hommes dune autre famille22 que celle laquelle appartiennent les talents de
second ordre. Il ajoute, sappuyant sur une citation de Stuart Mill, que compar Auguste
Comte, Spencer nest pas un disciple, mais un matre et quil a repris scientifiquement son
compte lide de progrs, pure hypothse chez Leibniz et conception toute mtaphysique
chez Hegel23. Chez Spencer, dit-il, lide de progrs surgit de lobservation des faits et de
ltude des sciences. La doctrine des correspondances entre lorganisme vivant et son milieu,
enfin, lui parat une traduction dans le langage de la psychologie exprimentale de la
monadologie leibnizienne24.
Le chapitre est ensuite consacr un expos de la loi dvolution et de son application la
psychologie, expos dont Spencer louera la qualit synthtique et la clart, et il se termine
par une comparaison entre Auguste Comte et Herbert Spencer, reprise dun opuscule publi
ds 1864 par Spencer lui-mme25, loccasion de la parution en France, dans la Revue des
Deux Mondes, dun article sur ses Premiers principes26, d Auguste Laugel (1830-1914),
polytechnicien, philosophe et historien. Ce dernier faisait de Spencer un hritier du positivisme
comtien qui navait pas, cependant, rompu avec la mtaphysique27, ce qui tait port son
crdit. Ribot souligne que les points daccord entre Spencer et Comte sont partags par bien
dautres philosophes et que, en revanche, Spencer est en dsaccord avec les points spcifiques
la doctrine de Comte. Il va de soi que Ribot ne pouvait admettre que Comte ait exclu la
psychologie du cercle des sciences positives en raison de sa mthode dobservation interne

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et il souligne qu une moiti des Principes de psychologie est consacre une analyse
subjective28.
Contre toute attente, selon Ribot, louvrage fut bien reu par certains spiritualistes, en
particulier par Caro, Paul Janet et Lachelier, mais, crivit-il Espinas, on trouve cependant
lintroduction hardie subversive positiviste dallure (sic)29.

LHrdit psychologique, une thse spencrienne

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En 1873, Ribot soutient ses deux thses: dabord une thse latine sur Hartley, cest--dire
sur un psychologue anglais qui napparat pas dans la 1re dition de La Psychologie
anglaise contemporaine, mais quil introduira dans la 2e dition, en 1875. Hartley (1705-1757)
est certes un philosophe du XVIIIe sicle, mais il y est plac en position de prcurseur de
lassociationnisme et de la psychologie physiologique du XIXe sicle.
Sa thse franaise sintitule LHrdit: tude psychologique sur ses phnomnes, ses lois,
ses causes, ses consquences (publie chez Ladrange la mme anne)30. Pourquoi lhrdit?
Rappelons que, durant la seconde moiti du XIXe sicle, la question de lhrdit est devenue
un thme rcurrent. Selon Jean Borie, la Rvolution franaise, qui dtruit les privilges
hrditaires, fait passer la question de lhrdit du droit la biologie. Il sagit de penser
un mcanisme qui reproduit lidentique et qui, en mme temps, produit des diffrences31.
Cest cette question-mme que Ribot mettra au centre de sa thse. Depuis les annes 1850,
la suite, notamment, de la parution du Trait philosophique et physiologique de lhrdit
naturelle, du Dr Prosper Lucas32, lhrdit est inscrite dans lordre biologique. Lucas justifie
scientifiquement lhrdit des droits et des biens par lhrdit biologique:
[] cest du fait vital que le fait social procde [] nos yeux ce rapport est celui de la cause
leffet: la cause, cest la nature, leffet linstitution [] lhrdit de nature devient en un mot,
pour nous, la raison primordiale et la source relle de lhrdit dinstitution.33

16

Ribot ne reprend pas son compte ces thses de Lucas, mais il cite largement les exemples
trouvs chez cet auteur, de mme quil cite les exemples dhrdit morbide quil trouve
chez les thoriciens de la folie hrditaire, comme Bndict-Augustin Morel, Jacques-Joseph
Moreau de Tours ou encore Jules Baillarger34 et tout au long de louvrage il cite beaucoup
dauteurs franais et trangers, en particulier Galton et Darwin, ce qui montre limportance
du thme de lhrdit lpoque. Toutefois, comme lcrira Taine, dans le compte-rendu de
louvrage de Ribot quil crivit pour le Journal des Dbats, dans tout louvrage, Spencer
est son guide prfr35. Taine naimait gure Spencer, comme le montre la lettre quil crit
Ribot pour le remercier de lui avoir envoy sa thse: sil le flicite chaudement pour son
travail, il regrette cependant son
[] approbation presquabsolue de toutes les ides de M. Herbert Spencer [] ses Principles of
Psychologie et ses First Principles sentent beaucoup trop, mon avis, le mtaphysicien; il est
jusquau cou dans lhypothse, expliquant toujours, non pas comment, en fait, les choses se font,
mais comment il est possible quelles se fassent.36

17

En effet, sil sagit pour Ribot de montrer que Lhrdit est la loi, citation reprise Darwin,
laquelle il ajoute que la non hrdit est lexception 37, donc si lhrdit explique la
permanence, il faut aussi expliquer les variations. Cest l quintervient la loi dvolution.
Ribot souligne en premier lieu quil faut prfrer le terme dvolution ou de dveloppement
celui de progrs, car le progrs humain nest quune partie du progrs total38 et quavec
le terme dvolution, le progrs napparat plus comme la loi de lhumanit seule, mais
comme la loi de la nature39. La loi dvolution, que Spencer dveloppe si magistralement
dans les Premiers principes, crit-il, qui repose sur une interprtation purement physique
des phnomnes, offre un caractre scientifique que na pas la doctrine courante du progrs40.
De plus, lvolution finit, aprs avoir atteint lquilibre pendant un temps de dure variable, par
une priode de dissolution, ce qui permet de rendre compte du fait que lhumanit ne semble
pas toujours progresser et quelle retourne parfois en arrire. Selon Ribot, cette loi domine
toute la question des consquences de lhrdit41 car
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Lvolution amne des modifications psychologiques et physiologiques; lhabitude les fixe dans
lindividu, lhrdit les fixe dans la race. Ces modifications accumules et la longue devenues
organiques, rendent possible des modifications nouvelles, dans la suite des gnrations : ainsi
lhrdit devient en quelque sorte une puissance cratrice.42
18

Par consquent, lhomme la naissance nest ni la tabula rasa des empiristes ni la statue de
Condillac des sensualistes, puisquil hrite des acquis des gnrations prcdentes, mais il peut
aussi hriter de leurs pertes et, familles ou races, sombrer dans la dcadence. Car Ribot tient,
la suite de Taine, quil existe des caractres nationaux, lesquels sont selon lui dabord dus
lhrdit bien plus quaux institutions. Il affirme: Le caractre national est lexplication
dernire, la seule vraie, des vices et des vertus dun peuple, de sa bonne et de sa mauvaise
fortune.43 et le Franais du XIXe sicle est au fond le gaulois de Csar44. Il consacre un
chapitre au caractre national et prend comme exemples, pour les opposer, deux races, les
juifs et les bohmiens. Dans les ditions suivantes de son ouvrage, considrablement remani
ds la deuxime dition, il explicitera le choix de ces deux races : les juifs, selon lui,
reprsentent le type le plus anciennement civilis qui existe en Europe tandis que les
bohmiens sont les plus rfractaires la civilisation45. Ces deux groupes ayant en commun,
dit-il, dtre rests relativement ferms, ils sont supposs fournir des exemples de caractres
nationaux primitifs et mettre en vidence, mieux que dautres, laction de lhrdit. Il faut
admettre que la thse franaise du grand anctre de la psychologie franaise, prsente par
Serge Nicolas46 comme La premire thse franaise de psychologie scientifique, nous
fournit une clatante illustration du racialisme de son poque. Mme si Ribot met fermement
en doute la doctrine de Gobineau (1853-1855)47 selon laquelle le mtissage entranerait la
dgradation de la race blanche, et sil condamne son apologie des races pures, il ne doute
pas un seul instant de la supriorit de la race blanche. Plus gnralement, dans lensemble
de louvrage, il sappuie sur une accumulation de faits dont il ne questionne pas la vracit:
rcits de voyageurs, tmoignages ou opinions de missionnaires etc., qui lui permettent, pour
ne prendre quun exemple, daffirmer que des enfants philippins ou chinois, levs en Europe
ou dans un autre pays civilis, reprennent aussitt les habitudes de leurs races sils sont
remis dans leur pays dorigine, quand ils ne prennent pas la fuite pour y retourner et reprendre
leur vie primitive48. Enfin, toute son argumentation repose sur lhypothse de lhrdit des
caractres acquis, sans laquelle la loi dvolution ne pourrait produire ses effets bnfiques.
En effet, par exemple:
La constitution moyenne de lesprit franais aux sixime et neuvime sicles ne le rendait capable
que dun certain degr de culture: au-del, il ne comprenait rien, dfigurait tout, la faon du
sauvage zlandais. Mais cette constitution moyenne, amliore par la culture, est lgue la
gnration suivante, intrts et capital, par celle-ci une autre, et ainsi pendant dix ou douze
sicles.49

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21

Lorsque Ribot prendra connaissance des travaux dAuguste Weismann50 qui, partir de 1883,
rfute lhrdit des caractres acquis et par consquent ruine son difice, il prendra le parti de
se ranger du ct des sceptiques, qui attendent davantage de preuves lappui de la nouvelle
thorie et il maintiendra toujours que le mcanisme de lvolution repose sur lhrdit des
caractres acquis. Ainsi, le 12 juin 1893, il crit Espinas: La thorie de Weismann, si en
faveur aujourdhui, ira rejoindre la pangense de Darwin et la prigense de Haeckel. Soisen sr.51
videmment, tout au long de louvrage, Ribot lie intimement les phnomnes psychiques
aux phnomnes physiques car les uns ne varient pas sans les autres et cest lhrdit
physiologique qui garantit lhrdit psychologique. Enfin, il pose, bien que trs prudemment,
la question du libre arbitre. Cette prudence lui vaudra de ne pas saliner dfinitivement les
spiritualistes.
Cependant, cette thse suscita des remous ds avant sa soutenance et, si lon en croit les
lettres que Ribot adresse Espinas, on en fit une affaire dtat. Elme Caro aurait, crit-il,
qualifi la thse de provocation en 600 pages52. Elle suscita davantage de remous encore
aprs la soutenance. Tout dabord, les quotidiens Le Temps (lanctre du journal Le Monde)

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et La Rpublique franaise (journal fond en 1871 par Gambetta) en firent des comptesrendus logieux. Le chroniqueur de La Rpublique franaise, Paul-Armand Challemel-Lacour
se flicita de la soutenance de cette uvre de science et proclama quAu moment o
le clricalisme veut mettre la main sur la France, il est bon que les droits de linvestigation
scientifique trouvent une forteresse dans le haut enseignement de lUniversit.53 Comme on
la vu, Taine prsenta louvrage dans le Journal des dbats; un jeune philosophe, Fernand
Papillon, en fit un long compte-rendu dans la Revue bleue54 et il y eut plusieurs autres articles.
Enfin, en novembre 1973, elle dclencha ce que Ribot qualifia dorage pouvantable55
lAcadmie des sciences morales et politiques. Le compte-rendu de la sance parut en
dcembre 1873 dans le Journal officiel et dans Le Temps et en 74 dans les comptes rendus des
Sances et travaux de lAcadmie: Caro, qui sigeait dans le jury de thse de Ribot, prsenta
son ouvrage en soulignant quIl ne sagit plus de lhrdit physiologique, il sagit dtendre
la transmission hrditaire aux aptitudes et phnomnes de lesprit, de la conscience, de la
libert.56 Comme on pouvait sy attendre, Caro se montra pour le moins rticent vis--vis
des conclusions de Ribot dont il jugea que lesprit tait peut-tre suprieur son uvre57 et
conclut par laffirmation que, du fait des questions non rsolues par lauteur, le spiritualisme
ntait pas mme entam58. La raction dun des membres de lAcadmie, Adolphe Franck,
est trs intressante: Adolphe Franck (1809-1893) tait juif et titulaire de la chaire de droit
de la nature et des gens au Collge de France et il proteste vigoureusement contre lide
mme dhrdit, surtout dans les races, et rappelle que la race smitique [] quon a
dite hrditairement impropre la philosophie, a produit Spinoza59 et, plus gnralement, il
slve contre lide rpandue (et reprise par Ribot dans sa thse) selon laquelle les juifs sont
hrditairement dnus de talents artistiques alors quils ont montr, au cours de lhistoire,
quils les possdent au plus haut degr, de mme que toutes les autres aptitudes.
Louvrage de Ribot nen eut pas moins de onze ditions en France jusquen 1925 et dix ditions
aux tats-Unis. Manifestement, sa thse acheva de linstaller dans le paysage intellectuel
franais : en 1876, lditeur Germer Baillire fonda la Revue philosophique de la France
et de ltranger dont Ribot prit la direction et la garda jusqu sa mort. Cette naissance fut
commente dans La Revue positive de Littr avec beaucoup de rserves. Lauteur de larticle,
Georges Wybouroff (cofondateur et codirecteur de la revue avec Littr), reprocha Ribot
le ton trop conciliant de son programme et annona que rien de bon ne pouvait sortir dun
tel cumnisme car, crivit-il, le temps de lclectisme est pass 60. Il est clair que les
positivistes franais considraient que Ribot tait pass lennemi.
Cette raction complte un tableau qui montre que Ribot tenait rester gale distance
des spiritualistes et des positivistes. En effet, tre spencrien ne conduisait pas saliner
les spiritualistes, qui pouvaient voir en Spencer une version acceptable dun positivisme qui
laissait une place la mtaphysique, grce la doctrine de lInconnaissable, encore quils
laient examine avec beaucoup de mfiance. Et, dun autre ct, mme si les positivistes
franais rejetaient lvolutionnisme et la mtaphysique spencrienne, ils pouvaient estimer que
Ribot tait malgr tout du ct du positivisme. De plus, la doctrine spencrienne lui permettait
de renvoyer dos dos le matrialisme et le spiritualisme, pour dfendre une psychologie
dbarrasse de la notion mtaphysique de substance, comme il lavait revendiqu dans son
Introduction La Psychologie anglaise contemporaine61.
Ribot continua de diffuser luvre de Spencer en France, par lintermdiaire de sa revue, qui
publia vingt articles de Spencer entre 1876 et 1881 et autant de comptes rendus douvrages
de et sur Spencer. Toutefois, il semble qu la fin du sicle, il a, comme beaucoup dautres,
pris ses distances avec ce dernier, la suite des critiques de Renouvier, en premier lieu, puis
de Durkheim et de jeunes philosophes comme Andr Lalande et Gaston Richard. En effet, en
1901, Ribot fut charg du rapport sur le Concours pour le prix Crouzet par lAcadmie des
Sciences Morales et Politiques. Parmi les quatre mmoires dposs, il soutint celui de Gaston
Richard, anti-volutionniste et anti-spencrien. LAcadmie avait propos le sujet suivant:
Lide dvolution dans la nature et dans lhistoire. Et Ribot cita, sans trouver y redire, les
conclusions du mmoire Lide dvolution ne peut jouer dans la science et la philosophie

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quun rle ngatif. et La thorie volutionniste a russi, moins par sa valeur scientifique que
par la satisfaction quelle donne lesprit mtaphysique62. Il conclut son rapport en indiquant
que la section de philosophie avait propos, lunanimit63, de dcerner le prix Crouzet
lauteur de ce mmoire.

Conclusion
25

26

Ainsi, il semble que son ralliement lvolutionnisme spencrien a eu deux fonctions pour
Ribot. Tout dabord, il lui a permis de contourner le positivisme franais, en se revendiquant
dun autre positivisme, reprsent par Spencer mais galement par Stuart Mill. Ensuite, grce
la mtaphysique spencrienne, il a pu viter, dans une certaine mesure, de saliner totalement
les spiritualistes, du moins ceux qui se disaient ouverts la science.
Peut-on, pour autant, dire quil ny eut quun moment spencrien de Ribot et que ce
moment fut purement stratgique? Certainement pas. Comme on la vu, il prouva une trs
grande et trs sincre admiration pour Spencer. Et la mthode pathologique quil mit au
fondement de la psychologie quil appelait exprimentale, ainsi que ses premiers ouvrages
et, en particulier, Les Maladies de la mmoire64, publi en 1881, furent marqus par un
volutionnisme dorigine spencrienne, revisit par le neurologue anglais John Hughlings
Jackson, qui lui fournissait une version plus scientifique de la loi dvolution, puisque fonde
sur lanatomie et la physiologie nerveuse65. Mais, pour autant quon puisse en juger, Ribot
semble avoir, au cours des annes 1880, pris ses distances vis--vis de la doctrine spencrienne.
notre connaissance, il ne sen est jamais clairement expliqu, mais il a laiss quelques
indices. En effet, en 1885, dans la leon douverture de son cours la Sorbonne, intitul La
psychologie nouvelle, il se flicite de lessor de la psychologie animale et fait ce propos
lloge de lide dvolution66, mais il ne cite pas Spencer. En revanche, il mentionne les
travaux de John Lubbock, de Darwin, de George John Romanes et dEspinas. Trois ans plus
tard, en 1888, dans la leon inaugurale de son cours au Collge de France, intitule cette fois
La psychologie contemporaine, il consacre un dveloppement la psychologie anglaise,
sujet de son clbre ouvrage de 1870, et dclare: Je ne dirai rien des grands psychologues
de ce pays, dont plusieurs, quoique vivants, nous apparaissent dj dans la perspective de
lhistoire. Jai promis dtre strictement contemporain et je tiendrai ma promesse. 67 L
encore, il prsente les recherches de Lubbock et de Romanes, et ne mentionne Spencer (qui
manifestement, pour Ribot, appartient dj lhistoire) que pour signaler linsuffisance de son
hypothse sur lorigine de linstinct. Il se peut que, ds cette poque, Ribot ait pris en compte
les critiques de Taine quil admirait beaucoup vis--vis de Spencer et rejet, comme par
trop mtaphysique, lhypothse dune loi dvolution rgissant le dveloppement universel,
comme il lexprime la suite de Gaston Richard dans son rapport de 190168. Il nest toutefois
pas du tout certain quil ait abandonn lide dvolution 69 applique aux organismes
vivants, quil avait place aux fondements de la psychologie compare. Quoi quil en soit,
lvolutionnisme spencrien, qui se trouve la base du modle neurologique de Jackson repris
son compte par Ribot, structure galement la thorie de la hirarchie des tendances de Pierre
Janet, ainsi que, dans le domaine de la psychiatrie, lapproche organo-dynamique du psychiatre
Henri Ey (1900-1977)70. Ainsi, le moment spencrien, en France comme ailleurs, a marqu
durablement le domaine des sciences du psychisme.
Notes
1 Cf. Daniel Becquemont et Laurent Mucchielli, Le Cas Spencer: religion, science et politique, Paris,
PUF, 1998 ; Daniel Becquemont et Dominique Ottavi (dir.), Penser Spencer, Saint Denis, Presses
Universitaires de Vincennes, 2011.
2 Henri Michel, Herbert Spencer et Charles Renouvier , LAnne psychologique, n 10, 1903,
p.142-160, ici p.146.
3 Hippolyte Taine, Les Philosophes franais du XIXe sicle, Paris, Hachette, 1857. Taine crit dans la
prface de cet ouvrage que le spiritualisme est une philosophie lusage des lettrs et le positivisme

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une philosophie lusage des savants (p. IV). Pour un ouvrage rcent sur la question, voir Jean
Lefranc, La Philosophie en France au XIXe sicle, Paris, LHarmattan, 2011 [1998].
4 Jean-Paul Cointet, Hippolyte Taine, un regard sur la France, Paris, Perrin, 2012.
5 Victor Hugo contre la loi Falloux (janvier 1850). Document en ligne, novembre 2012, http://
clioweb.free.fr/textes/hugo1850.htm (consult le 2 avril 2014).
6 Victor Duruy (1811-1894), historien et homme politique franais. En 1863, au moment de la
libralisation de lEmpire, il fut nomm ministre de lInstruction publique par Napolon III. Il rtablit
notamment lagrgation de philosophie (lagrgation dhistoire avait t rtablie ds 1860) et il fit voter
une loi obligeant toutes les communes de plus de 500 habitants crer une cole de filles.
7 Raymond Lenoir, Lettres de Thodule Ribot Espinas, Revue philosophique de la France et de
ltranger, n 147, 1957, p.1-14, ici p.1. Les lettres envoyes par Ribot Espinas, de 1866 1893, ont
t partiellement publies par Raymond Lenoir, dans cinq volumes de la Revue philosophique, entre 1957
et 1975; Alfred Espinas (1844-1922) fut un philosophe et sociologue franais, qui soutint, en 1877, sa
thse intitule Des Socits animales, dont la pertinence philosophique fut conteste par le jury, compos
de spiritualistes. De fait, louvrage dEspinas tait clairement anti-spiritualiste. La thse, prcde dune
introduction que son auteur avait d supprimer pour la soutenance, fut publie en 1877 galement (Alfred
Espinas, Des Socits animales, tude de psychologie compare, Paris, Germer Baillire, 1877). Voir
Wolf Feuerhahn, Les socits animales : un dfi lordre savant , Romantisme, n 154, Paris,
Armand Colin, 2011, p.35-51.
8 Ibid.
9 Ibid., p.2.
10 Ibid.
11 Ibid.; soulign par Ribot.
12 Soulign par moi.
13 Ibid., p.3.
14 Ibid.
15 Ibid., p.4; les passages en italiques sont souligns par Ribot.
16 Dans une lettre Espinas, date du 23 novembre 1874, Ribot lui annonce que le deuxime volume
des Principes de psychologie vient de paratre (Lenoir, Lettres de Thodule Ribot Espinas, op.cit.,
p.13).
17 Herbert Spencer, Principes de psychologie (2 vol.), trad. Th. Ribot et A. Espinas sur la seconde dition
anglaise (1870-1872), Paris, Germer Baillire, 1874-1875.
18 Hippolyte Taine, Philosophie anglaise. John Stuart Mill et son systme de logique, Revue des
Deux Mondes, n 32, 1861, p.44-82, et Le Positivisme anglais. tude sur Stuart Mill, Paris, Germer
Baillire, 1864.
19 Thodule Ribot, La Psychologie anglaise contemporaine (cole exprimentale), Paris, Ladrange,
1870, p.89.
20 Ibid., p.90.
21 Ibid.
22 Ibid., p.145.
23 Ibid., p.148.
24 Ibid., p.150.
25 Herbert Spencer, The Classification of the Sciences: to Which Are Added Reasons for Dissenting
from the Philosophy of M. Comte, New York, D. Appleton & Co., 1864.
26 Les Premiers principes de Spencer taient parus en langue anglaise en 1862.
27 Auguste Laugel, Les tudes philosophiques en Angleterre. M. Herbert Spencer, Revue des Deux
Mondes, n49, 1864, p.930-957. Dans cet article, Laugel qualifie Spencer de dernier mtaphysicien
anglais (p.934) et crit propos du positivisme spencrien Cette doctrine, qui sduit aujourdhui
beaucoup desprits, a t une raction contre la mtaphysique, et cependant elle est oblige demprunter
quelque chose son ennemie (p.957).
28 Ibid., p.220.
29 Lenoir, Lettres de Thodule Ribot Espinas, op.cit., p.5.
30 Thodule Ribot, LHrdit, tude psychologique sur ses phnomnes, ses lois, ses causes, ses
consquences, Paris, Ladrange, 1873.
31 Jean Borie, Mythologies de lhrdit au XIXe sicle, Paris, ditions Galile, 1981.
32 Prosper Lucas, Trait philosophique et physiologique de lhrdit naturelle dans les tats de sant et
de maladie du systme nerveux (2 vol.), Paris, J.-B. Baillire, 1847-1850.

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33 Ibid., vol. 1, p.5. Les italiques sont de Prosper Lucas.

34 Jean-Christophe Coffin, La Transmission de la folie. 1850-1914, Paris, LHarmattan, 2003.
35 Hippolyte Taine, LHrdit, tude psychologique, par Charles [sic] Ribot, Journal des dbats
politiques et littraires, 23 novembre 1873, p.3.
36 Hippolyte Taine, Lettre du 6 juillet 1873. M. Thodule Ribot , H. Taine. Sa vie et sa
correspondance, tome III, LHistorien (1870-1875), Paris, Hachette, 1905, p.237-239, ici p.238.
37 Ribot, LHrdit, tude psychologique sur ses phnomnes, ses lois, ses causes, ses consquences,
op.cit., p.201.
38 Ibid., p.396.
39 Ibid.
40 Ibid., p.399.
41 Ibid., p.400.
42 Ibid., p.400-401.
43 Ibid., p.151-152.
44 Ibid., p.154. Selon Ribot, les traits essentiels de notre caractre national seraient lamour des
armes, le got de tout ce qui brille, lincroyable lgret desprit, la vanit incurable, la finesse, une
grande facilit parler et se laisser prendre par les mots (ibid.).
45 Thodule Ribot, LHrdit psychologique, Paris, Alcan, 1894, p.127.
46 Serge Nicolas, Lhrdit psychologique daprs Thodule Ribot (1873). La premire thse
franaise de psychologie scientifique, LAnne psychologique, n 99, 1999, p.295-348, ici p.295.
47 Arthur de Gobineau, Essai sur lingalit des races humaines (4 vol.), Paris, Firmin-Didot frres,
1853-1855.
48 Ribot, LHrdit, tude psychologique sur ses phnomnes, ses lois, ses causes, ses consquences,
op.cit., p.464-466.
49 Ibid., p.451.
50 Cf. August Weismann, Essais sur lhrdit et la slection naturelle, Paris, C. Reinwald, 1892, trad.
Henry de Varigny.
51 Raymond Lenoir, Lettres de Thodule Ribot Alfred Espinas (1876-1893), Revue philosophique
de la France et de ltranger, n 165, 1975, p.165-172, ici p.171. Notons quun recueil des travaux de
Weismann avait t publi en franais en 1892.
52 Lenoir, Lettres de Thodule Ribot Espinas, op.cit., p.10.
53 Cit par Serge Nicolas, Lhrdit psychologique daprs Thodule Ribot (1873). La premire thse
franaise de psychologie scientifique, op.cit., p.319.
54 Fernand Papillon, Thses de M. Th. Ribot : Lassociation des ides dans Hartley. Lhrdit
psychologique, La Revue politique et littraire, n11, 1873, p.1214-1218.
55 Lenoir, Lettres de Thodule Ribot Espinas, op.cit., p.12.
56 Sances et travaux de lAcadmie des sciences morales et politiques, n1 (Nouvelle Srie), 33e anne,
Paris, 1874, p.536-540.
57 Ibid., p.536.
58 Ibid., p.538.
59 Ibid., p.539.
60 Georges Wibouroff, Revue philosophique de la France et de ltranger, La Philosophie positive,
n16, 1876, p.468-469.
61 Op.cit., p.30.
62 Thodule Ribot, Rapport sur le concours pour le prix Crouzet dcerner en 1901. Lide de
lvolution dans la nature et dans lhistoire, Sances et travaux de lAcadmie des sciences morales
et politiques, n 56, 1901, p.643-644.
63 Ibid., p.644, soulign par moi.
64 Thodule Ribot, Les Maladies de la mmoire, Paris, Germer Baillire, 1881.
65 Jacqueline Carroy, Annick Ohayon et Rgine Plas, Histoire de la psychologie en France:
sicles, Paris, La Dcouverte, 2006.

XIX -XX

66 Grce cette ide dvolution qui est lme de la psychologie compare, les diverses manifestations
mentales chez lhomme ne peuvent plus tre traites comme des faits sans analogues et sans prcdents
dans la nature, mais comme le dernier terme dun progrs dont lorigine se confond avec lorigine mme
de la vie. (Psychologie exprimentale. Cours de M. Th. Ribot. Leon douverture. La psychologie

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nouvelle, La Revue politique et littraire, n 36, 1885, p.780-787, ici p.786.) Notons que Ribot ne
parle plus de la loi dvolution mais de lide dvolution.
67 Thodule Ribot, Leon douverture du cours de psychologie exprimentale et compare du Collge
de France. La psychologie contemporaine, Revue scientifique (Revue rose), n 15 (troisime srie),
1888, p.449-452.
68 Ribot, Rapport sur le concours pour le prix Crouzet dcerner en 1901. Lide de lvolution dans
la nature et dans lhistoire, op.cit., p.639, soulign par moi.
69 Psychologie exprimentale. Cours de M. Th. Ribot. Leon douverture. La psychologie nouvelle,
op.cit., soulign par moi.
70 Cf. Jean-Christophe Coffin (dir.), Conceptions de la folie et pratiques de la psychiatrie autour dHenri
Ey (Colloque de lENS des 14-15 septembre 2006), Les Cahiers Henri Ey, n20-21, 2008.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Rgine Plas, Un moment spencrien aux origines de la psychologie scientifique franaise?,
Arts et Savoirs [En ligne], 4|2014, mis en ligne le 15 mai 2014, consult le 19 juin 2016. URL: http://
aes.revues.org/280

propos de lauteur
Rgine Plas
Universit Paris Descartes

Droits dauteur
Centre de recherche LISAA (Littratures SAvoirs et Arts)
Entres dindex
Mots-cls :psychologie, hrdit, Ribot (Thodule)

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