Le bien-tre : notion scientifique ou problme thique ?

Klein Alexandre1

Grison, B., (dir.), 2012, Bien-tre ou tre bien, Paris, LHarmattan, p. 11-44.

Travailler un concept, cest en faire varier lextension et la

comprhension, le gnraliser par lincorporation des faits
dexception [] bref lui confrer progressivement, par des
transformations rgles, la fonction dune forme
(Canguilhem, 1963, 203)

Dans le Prambule la Constitution de lOrganisation Mondiale de la Sant, tel

quadopt par la Confrence internationale sur la Sant qui sest tenue New-York du 19 au
22 juin 19462, une nouvelle dfinition de la sant fut nonce : La sant est un tat de
complet bien-tre physique, mental et social, et ne consiste pas seulement en une absence de
maladie ou dinfirmit . Oprant une rupture avec la conception biomdicale classique de la
sant, cette dfinition simposait alors comme une rvolution. La sant quittait le filigrane
ngatif de la maladie pour tre reconnue comme un mode de vie spcifique, avec ses
marqueurs et indicateurs corporels, ses sensations propres. La sant, et avec elle la voix des
individus, sortait du silence3 pour saffirmer positivement comme un ressenti de pleine
ralisation de soi, comme une capacit utiliser entirement ses ressources. Ce nouveau
modle thorique de sant, dit psychosocial, et quanalysera en 1969 Claudine Herzlich dans
son clbre essai sur les reprsentations sociales de la sant et de la maladie (Herzlich, 1969),
ouvrait alors la voie une reconnaissance, entre autres choses, du ressenti de bien-tre comme
marqueur de sant, favorisant dune part la multiplication des travaux en sciences humaines et
sociales son gard, et dautre part, lmergence de pratiques neuves.
Il y a prs de 66 ans donc, on rvait une approche de la sant qui, en introduisant les
ressentis subjectifs, viterait les drives biopolitiques et totalitaires que le nazisme avait
malheureusement concrtises (Abtroun, 2001). Seulement, aujourdhui, le constat reste
amer : la crise mdicale persiste (Kervasdou, 2003), voire saccroit (Winckler, 2009 ;
Tabuteau, 2011), et le totalitarisme simpose mme au cur de la sant (Gori & del Volgo,
2005). Alors que lappel au bien-tre devait modifier le discours de la mdecine, de ses
reprsentations ses pratiques4, lhgmonie de lordre mdical (Clavreul, 1978) a finalement
dtourn les revendications de changement. Au lieu quelle se transforme laune de
lindividualit subjective, la mdecine, en tentant de faire du bien-tre sa mission , a trahit
la subjectivit (Klein, 2010a). Que se soit en dcoupant le bien-tre en strates (corporel,
relationnel et esthtique (Pezeu-Massabuau, 2002)), en en distinguant une phase objective et
une phase subjective (Bailly & Racine, 1988), ou en le replaant par le complexe objectivable
de qualit de vie , loprationnalisation mdicale du bien-tre - et ce bien quelle ait
1

Doctorant en philosophie LHSP Archives H. Poincar/UMR 7117 CNRS/ Universit de Lorraine Alexandre.Klein@univ-lorraine.fr
2
Elle sera sign le 22 juillet 1946 par 61 Etats avant dentrer en vigueur le 7 avril 1948.
3
Rfrence la clbre dfinition de la sant de Ren Leriche : La sant, cest la vie dans le silence des
organes .
4
La thorisation dune modlisation bio-psycho-sociale par Engel (1977) visait bien ce changement. Voir ce
propos Berquin, 2010.

mobilise les sciences humaines et sociales - sest opre laune de sa rationalit

instrumentale, en vue de sa mesurabilit. Ainsi bien que les tests et chelles se soient
multiplis5 pour rendre compte du bien-tre, ce dernier continue rsister. Dune part, comme
exprience humaine irrductible une approche unique6, il renvoie constamment les sciences
humaines et sociales leur incapacit de relle construction interdisciplinaire (Blanger,
2007) et donc leur champ de spcialit propre. Dautre part, rsistant lobjectivation
stricte, il laisse la mdecine distance, foncirement dsarme (Hoyez, 2004), la conduisant
finalement aux limites de son hgmonie.
La dtermination du bien-tre se trouve en effet, ds lors, plac entre les seules mains
des individus, ce qui conduit sa dispersion au vent des dfinitions, usages et modes de
gestion particuliers (Hoyez, 2004). Or, cet tat de fait favorise lextension indfinie dun
march de soins qui tend alors entrer en concurrence avec le monde mdical officiel7.
Oblige de dlguer lobjet bien-tre quelle ne parvenait pas saisir, la mdecine la confi
lconomie librale avec laquelle elle entretenait des liens anciens (Foucault, 2004), se
contentant de maintenir, sous forme dune injonction morale fonde sur la responsabilisation
et lautonomisation des individus, son appel. Mais la marchandisation du bien-tre est
devenue telle quelle sest finalement retourne contre la mdecine elle-mme, qui ne parvient
plus grer et maintenir son monopole sur un domaine o les infusions8, les shampoings9,
les gel-douches10 ou les vtements11, rivalisent avec les kits entrepreneuriaux12. La
modification de la biopolitique en psychopolitique (Heller, 2005), mesure de lavnement de
la socit de contrle (Deleuze, 1990), a rompu le pacte entre la mdecine, la politique et la
socit, dlitant finalement les diffrentes entits qui avaient pourtant su trouver dans un
support commun lassurance du maintien de tous. Autrement dit, lamour propre semble avoir
pris le pas sur lamour de soi dans loubli de toute dimension critique13, dchirant ainsi,
comme le dmontrait dj Jean-Jacques Rousseau, toute possibilit dun contrat social
(Rousseau, 1762) dmocratique, ainsi quen tmoigne laccroissement apparemment
irrmdiable des ingalits de sant (Fassin, 2004). Si le bien-tre a gagn les esprits, au point
de venir la norme du soin14, cela a conduit la dissolution du bien commun et lalination
tant individuelle que collective (Gori & Del Volgo, 2008).
Mais contrairement ce que lon peut croire, ce nest pas sa qualit de notion
vulgaire15 qui a emport le bien-tre sur la voie de son alination, mais au contraire le
5

LISPN ou indicateur de sant perceptuelle de Nottingham, la QWB scale ou chelle de la qualit de bien-tre,
le SIP (sikness impact profil) ou le Profil de sant de Duke pour ne citer queux.
6
Pour apprhender convenablement la complexit la fois de la qualit de vie et du bien-tre, il convient
denvisager une collaboration entre les diverses disciplines sociales. , Barbarino-Saulnier, 2006.
7
Notamment par le dveloppement croissant des mdecines complmentaires.
8
http://www.bio-thes.fr/Infusion-bien-etre-infusion-Fraise-banane-yaourt-100g-100g
9
Une marque de cosmtique propose un shampoing anti-pelliculaire et bien-tre : http://www.ma-boutiquebio.fr/produits-naturels/details/1043/121/cosmetique-bio/shampoing-et-apres-shampoing-bio/shampoing-bienetre-anti-pelliculaire-beliflor.html
10
Un gel douche promet de nourrir en profondeur les peaux dlicates tout en laissant une vritable sensation de
bien-tre http://www.cosmetique-bio.be/Shampooing_douche/c9.aspx
11
Une marque de vtements propose une polothrapie au moyen dune gamme de polos colors dont chaque
nuance assure une sensation singulire participant au bien-tre de son porteur http://polo.tcmc.fr/questions/view
12
Cest par exemple le cas de Crea Mensa Wellness qui propose des kits de bien-tre aux entreprises :
http://www.creamensa-wellness.fr/
13
Le souci de soi nest malheureusement plus aujourdhui linjonction dune philosophie critique, dune
maeutique, mais un slogan publicitaire : Prends soin de toi exige une grande marque de cosmtiques et de
shampoings.
14
Autrement dit le truchement mtaphorique ou concret du rapport des sujets occidentaux contemporains euxmmes et leur environnement (Klein, 2008).
15
Au sens littral et non pjoratif de Qui est admis, pratiqu par la grande majorit des personnes composant
une collectivit, appartenant une culture; qui est rpandu . (TLF).

maintien dune croyance en son caractre scientifique. Bien que le concept scientifique de
bien-tre ne parvienne pas contenir entirement 16 les ides qui le dterminent
empiriquement, on svertue refuser de le considrer comme une notion non scientifique et
non mesurable. Et finalement, vouloir tout prix le scientificiser, on en nie lessence de
notion commune et on dtermine son devenir alin, en le laissant se disperser laune des
idologies sociales. Si cest bien labsence de conception commune du bien-tre qui
dtermine ses drives en favorisant la multiplication de pratiques htrognes et linscription
des individus dans une qute indfinie, seule lacceptation de son statut vulgaire peut en
permettre la synthse heuristique. A linstar de la sant auquel il participe, le bien-tre
entendu comme notion collective est une question philosophique (Canguilhem, 1988). Ce
nest donc qu laune de se problmatisation comme telle quil peut retrouver sa qualit de
concept et ainsi permettre dorganiser ses manifestations pratiques de manire dmocratique,
mais galement ses analyses thoriques de manire pistmologique. Car il ne sagit pas de
renier toute prtention la science de parler du bien-tre, mais simplement dadmettre quelle
nest que le garde fou17 dun discours philosophique qui est seul capable de dcrire et
dinterroger ce vcu humain auquel renvoie la notion de bien-tre.

Dfinir le bien-tre : une question sensible.

La nature dinterrogation philosophique du bien-tre se fait jour ds sa dfinition
commune de sentiment gnral dagrment, dpanouissement que procure la pleine
satisfaction des besoins du corps et/ou de lesprit (TFL). Le bien-tre renvoie demble
une interrogation ontologique sur le vcu dun quilibre psychophysiologique qui interpelle
linsoluble mind-body problem, mais galement un questionnement gnosologique sur les
liens du sentir et du connatre, puisque le sentiment qualifie la fois laction de sentir et ltat
de ce qui est senti (Lalande, 1926, 985). Au cur du bien-tre se situe donc la dlicate
question de la sensation, puisque le sentiment est la perception dune ou dun ensemble de
sensations, qui se pare dune tonalit affective dterminant alors une forme de connaissance
immdiate, plus ou moins claire (TLF), de lordre de lintuition. La qute concrte du
sentiment de bien-tre passe en outre majoritairement, dans la pratique des individus, par une
recherche active de sensations spcifiques18. La question de la sensation semble donc
essentielle pour obtenir des rponses aux nigmes poses par le bien-tre, et cest ici que la
conceptualisation scientifique montre ses limites.
La sensation fut constitue comme objet scientifique, et non plus seulement
philosophique, lors de lmergence de la psychologie comme discipline autonome. Cette
histoire qui prend certainement racine dans les traits dHermann von Helmholtz (18211894)19 et se poursuit dans le laboratoire de son lve Wilhelm Wundt (1832-1920) trouve en
France son apoge dans la figure dHenri Piron (1881-1964). Ce psychophysiologiste fut en
effet dtenteur dune Chaire au Collge de France, cre son attention en 1923, sur la
Physiologie des sensations . Les travaux quil ralisa ce poste furent synthtiss en 1945
16

Ainis quy invite ltymologie du terme concept qui drive du participe pass latin conceptus du verbe
concipere.
17
(Canguilhem, 1988, 68) : la reconnaissance de la sant, comme vrit du corps, au sens ontologique, non
seulement peut mais doit admettre la prsence, en lisire et comme garde-fou, proprement parler, de la vrit
au sens logique, cest--dire la science .
18
Voir ce propos lanalyse dElise Rquil sur le rle de la sensation dans la qute de bien-tre mene au sein
des pratiques de dveloppement personnel (Rquil 2010).
19
Il dfinissait les sensations comme les signes des objets extrieurs qui en sont la cause.

dans un ouvrage (Piron, 1945) complexe20, puis un an aprs son dpart de la noble
institution, dans un opus plus accessible qui reste encore aujourdhui une rfrence essentielle
rgulirement republie (Piron, 1952). La dfinition quil donne de la sensation comme une
excitation faisant suite une stimulation et engendrant une raction globale de lorganisme,
une modalit particulire dactivit, une forme de conduite, ou une modification conscutive
de certains comportements (Piron, 1952, 14) participa grandement modeler la dfinition
commune de la sensation. Ainsi, le dictionnaire Le Robert reprend cette conception
psychophysiologique en faisant de la sensation phnomne psychophysiologique par lequel
une stimulation externe ou interne a un effet modificateur spcifique sur ltre vivant et
conscient, ltat ou le changement dtat ainsi provoqu, prdominance affective (plaisir ou
douleurs) ou reprsentative (perception) (Rey & Rey-Debove, 1988, 1797). Synthtisant
laction de sentir et le rsultat de cette action au sein dun processus causal explicite fond sur
la matrialit biologique, cette dfinition semble rendre compte de la globalit du phnomne
de la sensation. Mais y regarder de plus prs, nous constatons que cette qualification dordre
positiviste, opre surtout un amalgame entre la sensation et le sentiment, deux notions qui,
pour le philosophe, sont pourtant distinctes, rduisant par consquent la sensation une
abstraction rsultant dun effort danalyse (Piron, 1952,5). En effet, si la sensation peut
tre assimile au sentiment, le second ntant que le rsultat, entendu comme extension
affective, de la premire, cest que cette dernire est considre comme un phnomne
conscient, se manifestant la conscience. Seulement, aujourdhui, lanalyse scientifique de la
sensation tmoigne dune toute autre ralit engendrant ds lors, au sein de la
conceptualisation scientifique de cette notion, une contradiction interne.
En 1995, le neurologue Antonio Damasio a explicit, dans une exprience reste
clbre21, que nous tions inconsciemment informs dvnements de notre environnement et
que ces informations dterminaient notre comportement. Sans que nous y prtions,
littralement, attention, nous dcidons, sur la base dinformations sensorielles, dagir dune
manire ou dune autre et ce sans ncessairement que cela relve dun choix conscient. En
cho un ensemble de sensations perues et au sens quelles indiquent, notre corps se
positionne pour y rpondre de la manire la plus adquate. Il y a une primaut affective
inconsciente de la dcision et donc de la connaissance qui dtermine tant notre comportement
en dessous comme au dessus du seuil de conscience. Ainsi, nous pouvons dterminer plus
rapidement le contenu dune image si cette dernire a t prcde de la diffusion subliminale
dune image valeur affective congruente22. Loin de se limiter au champ du conscient, la
sensation dtermine au contraire une relation du sujet corporel son environnement, dans un
champ majoritairement inconscient. Loin de labstraction analytique et consciente, la
sensation ne se trouve conscientise, en dpassant le seuil dattention, que de manire
exceptionnelle. La majorit de nos actions et de nos dterminations se droulent en effet en
dessous du seuil de conscience des 450 ms, induisant ce que Bernard Andrieu nomme une
prdaction du corps (Andrieu, 2010). Comme le rsume David Le Breton, Entre la
chair de lhomme et la chair du monde, nulle rupture, mais une continuit sensorielle toujours
prsente (Le Breton, 2006). La conscientisation de la sensation nest donc que la partie
merge de liceberg, et bien heureusement, car si lattention ne filtrait pas ces modalits
sensorielles qui nous informent constamment sur notre positionnement externe ou notre tat
interne23, la vie serait alors insoutenable, submerge par de constantes sollicitations. Loin
dengendrer systmatiquement une perception ou une modification perceptible par le plaisir
20

Selon lanalyse dAlfred Fessard (Fessard, 1945)

Lexprience des marqueurs somatiques. (Damasio, 1995, 215-280).
22
Cette thorie dit de lamorage affectif est dveloppe depuis les annes 1980. Pour une synthse, voir Berthet
& Kop, 2010.
23
Sans quoi il serait par exemple impossible aux clowns de jongler.
21

ou la douleur, la sensation agit le plus souvent silencieusement, napparaissant qu un seuil

dattention individuellement variable. Notre activit vitale se dtermine majoritairement par
des modalits sensorielles inconscientes, des sensations proprement infraconscientes, qui nous
oblige repenser philosophiquement la sensation.
Il nest en effet plus possible, comme le pensait Piron, de faire de la sensation une
forme de choc de la part dun rel qui branlerait le sujet, car dune part, cette conception
impliquerait, comme nous le rappelle Franois Dagognet (2002), que le sujet sensible
prexiste un rel qui ne viendrait sa rencontre que dans un second temps, et dautre part,
cela induirait que le milieu dtermine entirement lactivit vitale du sujet. Au contraire, selon
une perspective dans laquelle le point de vue neurophysiologique24 nexclue plus la rflexion
philosophique25, il convient de comprendre la sensation comme constitutive (Andrieu, 2010,
24) plus quinformative. Les travaux scientifiques rcents sur la vie intra-utrine confirment
cette co-construction de la subjectivit, du corps et de la conscience du monde.
Physiologiquement, les systmes sensoriels se constituent en effet progressivement pour
natteindre leur maturit quaprs la naissance (Lecanuet, Granier-Deferre, & Schaal, 1992,
44) et pourtant, ds la cinquime semaine de vie, ils sont en capacit de fonctionner. Les
systmes sensoriels se forgent donc dans linteraction vcue du corps et du monde intrautrin, qualifiant ds lors la sensation de lieu de constitution comme de ralisation du sujet
vivant (Dagognet, 2002, 24). Le sujet ne prexiste pas la sensation, ni mme au monde, il
est ontologiquement et premirement sensibilit (Benoist, 1996) lgard du milieu : la
sensation et la sensibilisation du sujet au monde se co-construises. Ds lors, plus quun guide
de la vie (Piron, 1945), la sensation traduit le mouvement mme de la vie ; elle est, selon la
belle formule de Franois Dagognet, leffet de notre prsence en ce monde (Dagognet,
2002,84).
La tentative de dfinition du bien-tre, loin dtre simple, nous emporte au cur du
rapport intime du sujet vivant son milieu. La conceptualisation de cette notion commune
ncessite de sintroduire dans le champ vaste et discut dune philosophie du vivant apte
clairer la nature profonde de notre prsence au monde. La pense du philosophe Georges
Canguilhem (1904-1995) simpose alors ici comme une vidence ; non par choix idologique,
mais parce quelle parcourt le chemin qui est le ntre dune critique de la psychophysiologie
vers la dtermination dune philosophie de la vie.
Du milieu la sant : les apports canguilhmiens
Ds les annes 1930, Georges Canguilhem sinsurgeait, dans la continuit dAuguste
Comte (1798-1857), contre la possibilit dassimiler les sciences morales aux sciences de la
nature. Il pointait alors du doigt la psychophysiologie et sa volont d atteindre le fait
psychique par dtermination de sa condition objective (le stimulus physique dans le
premier cas, le phnomne physiologique dans le second) (Canguilhem, Planet, 1939, 761).
Linterprtation psychologique de la vie relve selon lui dune synthse et exclut donc tout
recours la mesure qui ne peut conduire qu la division. La psychophysiologie ne peut donc
que mettre en lumire des relations qui dans la synthse de la vie psychique se trouveront
ncessairement altres, rendant ainsi vaine la dmarche dtude mme. Pire, si lon retirait
lensemble des emprunts faits la physiologie, il ne resterait, selon lui, rien qui puisse faire
lobjet dune science. Cette critique fondamentale de la psychologie qui traversera luvre de
24

Comme le souligne Alfred Fessard, lambition de Piron tait de rsoudre lensemble des problmes de la
sensation en termes neurophysiologiques (Fessard, 1949).
25
Alfred Fessard stonne, juste titre, dans son commentaire de louvrage de Piron de 1945 que le professeur
au Collge de France fait de la sensation lobjet du psychologue, du physiologiste, mais galement du physicien,
de lastronome, de lingnieur du chimiste ou du neurologue, mais pas du philosophe. (Fressard, 1945, 448).

Canguilhem, apparaissant avec force dans un texte clbre intitul Quest-ce que la
psychologie ? (Canguilhem, 1956), repose selon Jean-Franois Braunstein (2007) sur une
critique plus fondamentale, parce que prsente dans toute son uvre, dune conception
dterministe ou mcaniste du milieu. Ce que manque la psychologie behavioriste (et avec elle
la psychophysiologie), cest linteraction non dterministe du vivant et de son milieu. Dans
une confrence intitul Le vivant et son milieu , Canguilhem sattaque, selon lapproche
historique qui est la sienne, cette conception dterministe du milieu qui sapplique, comme
il le prcise, tant en psychologie quen biologie, gographie, technologie ou histoire
conomique et sociale (Canguilhem, 1946-1947, 129). Retraant la formation du concept de
milieu depuis la seconde moiti du XVIIIe sicle, il constate que cest Isaac Newton (16421727) qui participa son importation de la mcanique vers la biologie. Cette racine physique
de la notion dtermine pour Canguilhem la comprhension mcaniste qui en subsistera
puisque lorigine commande le sens et le sens commande lusage (Canguilhem, 19461947, 132). Cest finalement dans la gographie que Canguilhem trouve les limites et
loccasion du renversement de cette conception mcaniste puisque face aux complexes quelle
aborde, cette discipline se trouve contrainte de constater la limitation rciproque des lments
de ces complexes et donc la prminence des vivants sur le milieu en termes de
dtermination. Le propre du vivant, cest de faire son milieu, cest de composer son milieu
(Canguilhem, 1946-1947, 143). En ce sens, la relation entre le vivant et son milieu nest pas
celle dun dterminisme du dernier envers le premier, mais celle dun dbat o le vivant
apporte ses normes propres dapprciations de situations, o il domine le milieu, et se
laccommode (Canguilhem, 1946-1947, 146). De ce fait, il revient la biologie, et donc la
psychophysiologie qui sy trouve de fait incluse en cherchant dterminer des lois, de tenir
le vivant pour un tre significatif, et lindividualit [] pour un caractre dans lordre des
valeurs (Canguilhem, 1946-1947, 147).
On retrouve ici le cur de la philosophie du vivant produite par Canguilhem et le
moteur de sa critique du modle biomdical de la sant. Le principe luvre dans la thse de
mdecine de Canguilhem sur le normal et le pathologique (Canguilhem, 1943) est en effet
cette insoumission du vivant son milieu. Si le modle biomdical de la sant, fond sur le
principe de Broussais qui veut que la diffrence entre normal et pathologique soit une
diffrence de degr, peut tre critiqu, cest parce quil ne sapplique pas en dehors du
laboratoire. Si Claude Bernard (1813-1878) le confirme et lassoie durablement avec la
dcouverte de la fonction glycognique du foie, la question de son application un malade
individuel reste problmatique. Cette comprhension de la pathologie et du normal par
Bernard nest valable, bien quelle pose des difficults, que si on se limite quelques
symptmes et que lon remonte des effets symptomatiques des mcanismes fonctionnels
partiels. Autrement dit, cest parce que le symptme est pris part - situ dans un milieu
(le laboratoire26) qui le dtermine compltement - quil traduit lhyperactivit dune fonction
dont le produit est strictement identique au produit de la mme fonction dans les conditions
dites normales (Canguilhem, 1943, 49). Isol dans le laboratoire, le vivant se trouve soumis
au milieu artificiellement cr pour ltudier27 ; mais en dehors de ces conditions, le vivant
reste lorigine de la formation du milieu. Or, comme le constate Canguilhem, le laboratoire
nest jamais totalement distinct de la clinique (Canguilhem, 1943, 67) - sans quoi les rsultats
quil produit nauraient aucune valeur-. Ds lors, deux points de vue cohabitent
ncessairement chez le physiologiste, mais ce dernier tend les confondre et par l mme
propager une ide fausse du vivant, puisque la physiologie reste la norme du mdecin en tant
que science de lhomme normal. Cest ainsi que la clinique finit par prendre la forme du
26

le laboratoire constitue lui-mme un nouveau milieu (Canguilhem, 1943, 94).

Les normes focntionnelles du vivant examin en laboratoire ne prennent un sens qu lintrieur des normes
opratoires du savant , (Canguilhem, 1943, 92).
27

laboratoire et que le vivant qui a pour constante daccommoder son milieu se trouve en
dernire analyse dtermin par lui. La notion de normativit que Canguilhem met en place
pour pallier cette situation vise donc la fois rendre compte du comportement
fondamental du vivant dtre crateur de ses propres normes au sein dun milieu quil
accommode et rintroduire le point de vue de lindividu vivant dans le milieu de la clinique
mdicale. La vie est en effet cration de normes et inclut de ce fait tant la sant que la
maladie, cette distinction prs que la maladie est cration de nouvelles normes mais de
valeur ngative lgard de la vie, elle est un rapport normatif du vivant son milieu tel quil
favorise une forme de soumission du vivant au milieu, une rduction des possibilits futures
de normativit. Le malade est anormal par incapacit dtre normatif (Canguilhem, 1943,
86-87). En qualifiant la sant de normativit, cest--dire de marge de tolrance des
infidlits du milieu (Canguilhem, 1943, 130), Canguilhem a ouvert la voie la
reconnaissance une comprhension de la sant ayant pour constante dtre dtermine par
lindividu lui-mme et non par la mdecine et pouvant donc tre comprise comme conformit
aux normes biologiques ou comme ladaptation lanomalie biologique. Canguilhem place le
ressenti subjectif au cur de la sant puisque cette dernire relve en dernire analyse de la
dtermination subjective. Cest donc dabord parce que les hommes se sentent malades quil
y a une mdecine (Canguilhem, 1943, 156) conclut Canguilhem dans sa thse de 1943.
Bien que lide de dfinir la sant comme un tat allait lencontre de ses
conceptualisations, la pense canguilhmienne semble bien prcder la dfinition de lOMS28
puisquelle invite ne pas limiter la vie humaine la vie vgtative (Canguilhem, 1943,
133) pour apprcier le normal et le pathologique. La sant reste une une faon daborder
lexistence en se sentant non seulement possesseur ou porteur mais aussi au besoin crateur de
valeurs, instaurateur de normes vitales (Canguilhem, 1943, 134). Et finalement, la pense
canguilhmienne peut nous permettre de qualifier le bien-tre en clairant cet effet de notre
prsence dans le monde quest la sensation.
Le bien-tre laune de la normativit biologique
Nous avons vu que la sensation dterminait la formation de nos rcepteurs sensoriels,
simposant ds lors comme le lieu de construction de notre rapport au monde. De ce fait, la
connaissance sensible de notre milieu sopre toujours-dej laune de la subjectivit qui se
forge dans ce mouvement. Lanalyse canguilhmienne nous permet daller plus loin dans la
comprhension de ce phnomne, car si le vivant accommode toujours son milieu la mesure
de ses normes individuelles, la sensation relve alors de la normativit. Loin de seulement
nous informer des contraintes du milieu qui psent sur nous, elle opre la cration de valeurs
qui organisent notre relation avec ce milieu en tant quil est ntre. Si la sensation est le lieu de
constitution du sujet, cest donc bien parce quelle le sens mme du vivant, entendu comme
direction autant que comme signification.
En effet, si la vie est normativit, elle ne se manifeste en dernire analyse que sous les
multiples formes de son individuation. La normativit, que Canguilhem dfinit comme une
capacit de cration de nouvelles normes, est une force primaire qui qualifie la vie comme
activit cratrice, mais seulement laune de ces crations. Lindividu vivant, parce quil est
unique, explicite en effet la capacit normative de la vie. Pour comprendre cette ide, il faut
revenir sur les deux fonctions essentielles de la normativit que sont la rgulation du milieu
interne de lorganisme et la dtermination cratrice des relations de ce dernier avec son milieu
externe. Parce quelle assure lharmonie, lhomostasie du milieu interne de lorganisme, la
normativit qualifie de fait celui-ci comme un tout indivisible, un individu. Et, parce quelle
28

Cest ce que tend penser galement Hunyadi, 2009.

permet cette organisme daccommoder son milieu par linstauration de normes qui lui sont
propres, elle saffirme galement comme un processus de diffrenciation qui assure, ce tout,
sa singularit. Ainsi, cette capacit de modifier les valeurs organiques, den instituer de
nouvelles, den destituer danciennes (Le Blanc, 2002, 39) permet au vivant de sinscrire
dans un rapport singulier et individualisant au milieu en le transformant laune de ses
besoins. La normativit est le moteur de lindividualisation du vivant par la construction dun
rapport au milieu toujours particulier et relevant donc de valeurs propres au tout individuel et
singulier. Cest ce titre que Canguilhem affirme que la vie est polarise (Canguilhem, 1943,
77) : lactivit vitale est fondamentalement axiologique. Cest dailleurs, nous lavons vu, ce
qui permet de distinguer le normal du pathologique laune de la normativit. Comme
Canguilhem le rsume dans sa confrence sur Le vivant et son milieu : Vivre cest
rayonner, cest organiser le milieu partir dun centre de rfrence qui ne peut lui-mme tre
rfr sans perdre sa signification originale (Canguilhem, 1946-1947, 147). Lindividu
vivant est donc le centre dun rseau de valeurs qui le qualifie comme individu et qui
dtermine son existence comme un sens. Pour le dire autrement, le vivant dcoupe dans le
milieu extrieur un sens cest--dire dun point de vue biologique et psychologique []
une apprciation de valeurs en rapport avec un besoin (Canguilhem, 1946-1947, 154), et
cest par ce processus quil se singularise comme totalit individuelle la fois organique et
subjective.
De ce point de vue, si la sensation marque notre prsence au monde, on peut affirmer
quelle relve entirement de ce sens, entendu la fois comme signification de lindividualit
dun vivant lgard des autres et direction de ce vivant29 dans un milieu quil faonne. La
sensation est lindicateur de la polarisation de la vie, elle manifeste les valeurs en cours
dinscription dans le monde. Ainsi que lavait dj peru Maurice Pradines (1928), la
sensation, tout la fois sensible et intelligible, nous donne connatre ce qui est utile ou
nuisible la vie, ce vers quoi il faut tendre ou ce quil faut fuir ; elle porte en elle-mme un
sens. Toujours le sentir nous dit le mieux rsume Dagognet (2002, 75). Indpendamment
de sa conscientisation, la sensation est donc la signalisation pour le vivant de la route suivre
pour se raliser pleinement, autrement dit sindividualiser. Cette conclusion nous invite
repenser le bien-tre comme, dun point de vue biologique, la conscientisation diffuse, sous
forme de sentiment, du sens donn par un ensemble de sensations au sujet corporel pour
quil, selon la formule spinoziste30, persvre dans son tre. Le bien-tre se dvoile comme la
limite mme du rapport de la sensation au monde conscient, car sil est ressenti de manire
consciente, il rsulte pourtant dun ensemble de dcisions prconscientes opres par le sujet
corporel dans lacte constitutif de sentir. Le bien-tre est en dautres termes la partie merge
dun ensemble de sensations de sant31 qui qualifie la vie dans son effort immanent de
maintien et de poursuite. Le bien-tre est le sentiment de la normativit, le rsultat de
ladquation vcue entre le sujet vivant et les normes qui le qualifient comme tel.
Cette dtermination du bien-tre pose un nouveau problme issu du fait que le sujet
vivant humain a pour caractristique de vivre dans un milieu diffrent des autres vivants : la
socit. Le fait que la vie humaine ait un sens biologique, un sens social, un sens
existentiel (Canguilhem, 1951, 155) modifie en effet la porte de notre questionnement.
Cest ce quavait dailleurs compris Canguilhem et ce pourquoi il publia en 1966 un
29

Cest ce mme constat que parvient Damasio lorsquil affirme que les marqueurs somatiques peuvent tre
envisags comme un systme qui vous donne, en quelque sorte, des indications dorientation (Damasio,
1995, 226).
30
Leffort par lequel chaque chose sefforce de persvrer dans son tre nest rien en dehors de lessence
actuelle de cette chose (Spinoza, 1661-1675, 143).
31
Entendues comme lensemble des informations relays par le corps et pouvant apparatre la conscience
sous forme dimpression plus ou moins intense et rvlant le processus dquilibration psycho-physiologique de
la relation tripartie entre le sujet, son corps et le monde (Klein, 2010b).

complment ses premires rflexions sur le normal et le pathologique afin de prciser

lenjeu de la normativit sociale. Sans renier lattachement du social au vital, il observa,
notamment au contact des travaux de son lve Michel Foucault32, que les normes sociales
pouvaient conduire renier les normes vitales, constatant donc la spcificit du monde social
lgard du monde vital. Les formes dalination qui existent dans le monde social et qui
proviennent de labandon du milieu sa seule production, dfont la normativit humaine, il
convient donc de repenser cette forme de la norme esquisse en 1943 : la normalisation. Le
propos du second opus de Canguilhem fut donc dtudier pour lui-mme le monde social afin
de prciser, dans le perspectivisme qui qualifie sa philosophie (Le Blanc, 2009), la nature de
la normativit qui y est en jeu.
La spcificit de la normativit sociale
En accord avec ses premiers travaux, Canguilhem pense tout dabord la normativit
sociale sur le modle de la normativit vitale. Malgr les multiples formes dalination, la
valeur subjective du vivant reste irrductible et parvient toujours, dans le milieu social,
dfaire les normes et en instaurer dautres. Seulement, sil ny a pas de normes sans une
perspective subjective lorigine de leffectuation de la norme et de sa contestation (Le
Blanc, 2002, 221), la forme subjective du social nest pas quivalente celle du vital. Les
sujets comme individus vivants sont toujours solidaires de la vie, alors que comme individus
sociaux, ils sont toujours spars de la socit dont ils tentent de renouveler les normes. La
normalisation sociale repose donc sur des choix et des dcisions extrieures lobjet
normalis (Le Blanc, 2002, 198). Le sujet se loge donc irrmdiablement, dans le monde du
vivant social, entre lassujettissement des normes sdimentes et la subjectivation de ces
mmes normes (Le Blanc, 1998, 91). Le sujet social est ce vagabond33 sditieux toujours en
qute de lui-mme par confrontation avec des normes qui lui sont extrieures. Il vit donc
dans la crise puisque cest sur ce mode quapparaissent les normes essentiellement
conflictuelles de la socit. Cest ce qui distingue la perspective sociale de la perspective
vitale : si dans cette dernire, la vie est sujet ncessaire de ses normes, dans la premire, la
socit est sujet contingent de ses normes. Lordre social est alatoire, alors que lordre vital
est un ensemble de rgles vcues sans problme. Cest donc la spcificit de lindividu social
que dtre mis en difficult par les normes sociales : il doit constamment sinventer un rapport
soi et aux autres spcifique par lacceptation et le rejet de certaines normes, risquant
constamment lanomie, cest--dire loubli des normes auxquelles se conformer. Le sujet
social est un effet original des normes, un effet autoeffectu dans le mouvement continuel de
la normativit sociale (Le Blanc, 1998, 98). Si dans le monde vital, la subjectivit ralise
lindividualit, dans le monde social, lindividu devient sujet quand il accrot [] sa
puissance de vivre, quand il produit de nouveaux possibles qui interrogent lindividualit
initiale (Le Blanc, 1998, 98). Il y a une ncessaire limitation de ladaptation de lindividu
son milieu dans la perspective sociale34, car il peut voir se dvelopper une conception
normalise de la vie o plus aucun vnement ne se prsente. Autrement dit, la socit a
tendance devenir un milieu dterminant entirement le vivant humain et excluant ainsi toute
normativit. Comme le rsume Guillaume Le Blanc, Le danger ne rside pas alors dans la
normalisation proprement dite mais dans un recouvrement tel de la normativit par la
32

Et notamment la Naissance de la clinique (Foucault, 1963) que Canguilhem inclut dans la bibliographie de ses
Nouvelles rflexions (Canguilhem, 1963-1966, 220).
33
Sur la figure du vagabond dans la conception moderne du sujet, nous nous permettons de renvoyer notre
travail de Master 2 (Klein, 2006).
34
Le devenir-sujet passe par une limitation de la notion dadaptation et un advenir inventif fondamental (Le
Blanc, 1998, 100)

normalisation que la normativit sociale ne peut plus sexercer dans la normalisation (Le
Blanc, 2002, 238). La nature sociale du milieu du vivant humain loblige par consquent
adopter une position critique constante lgard des normes sociales. Le sujet doit sinventer
constamment dans une exprience propre quest la normativit sociale, il doit indfiniment
faire lpreuve du risque de sa dissolution au contact du milieu socio-conomique pour mieux
affirmer sa normativit. A la lumire de cette spcificit de lexprience sociale du vivant, le
bien-tre tel que nous lavons prcdemment dfini prend une tournure indite.
Le bien-tre comme principe thique
Le fait de persvrer dans son tre, qui est la condition mme du bien-tre, prend
dsormais une forme nouvelle, plus active, de lordre de la rsistance. Si la normativit vitale
et sa poursuite se manifestent au sujet vivant par le biais de sensations de sant, ce bien-tre
fondamental risque quotidiennement dtre remis en question par les normes sociales. Cest
ce constat qui organisait le point de dpart de notre propos et qui trouve ici les voies de sa
rsolution. Lindissociabilit de la normativit vitale et sociale nous conduit repenser le
bien-tre laune des risques de sa normalisation sociale excessive, pour y dceler une
ncessaire posture critique du sujet lgard des normes sociales. Si la normativit vitale
seffectue sans difficult au point de pouvoir oprer inconsciemment, la normativit sociale
relve, elle, dune activit volontaire de dplacement35, essentielle son maintien comme
dailleurs celui de la normativit vitale. Le bien-tre se dvoile donc finalement comme un
principe foncirement thique.
En effet, dune part, du point de vue de la normativit biologique36, la qute du
sentiment de bien-tre relve dun contact conscient accentu avec les sensations de sant et
engage donc le sujet dans un rapport de soi soi visant renouer avec son corps. Que ce soit
par le travail sur la conscience de soi (Shusterman, 2007), par une perspective dabaissement
du seuil dattention37 ou par la pratique dactivits fort potentiel sensationnel (Rquil,
2010), un ensemble de pratiques sont accessibles pour favoriser le bien-tre. Ces techniques
de soi contemporaines participent, comme lavait explicit Michel Foucault propos des
exercices antiques, la constitution dun rapport thique de soi soi et de soi son corps qui
fixe linvention de soi, la formation de sa subjectivit propre, sous lgide de la cration
(Revel, 2009).
Les techniques de soi, qui permettent aux individus deffectuer, seuls ou
avec laide dautres, un certain nombre doprations sur leur corps et leur
me, leurs penses, leurs conduites, leur mode dtre ; de se transformer
afin datteindre un certain tat de bonheur, de puret, de sagesse, de
perfection ou dimmortalit (Foucault, 1982, 1604)

La qute de bien-tre apparat ici comme un mode de gouvernement de soi dtermin

par laccroissement de la subjectivation du vivant lgard du milieu comme de la vie. Il
repose donc sur une thique du bien-vivre avec soi qui consiste chercher au centre de soimme le point auquel on se fixera et par rapport auquel on restera immobile (Foucault,
2001, 199). Mais loin de figer la qute de bien-tre dans la sphre narcissique du Je, cette
attention au centre de soi, soi comme un centre, demande, comme lexplicita Canguilhem,
de porter attention au rayonnement des valeurs qui sopre depuis ce centre. La vie est
individualisation du vivant, le retour sur son individualit vaut donc pour attention au
35

Alain Badiou rappelle que le sujet chez Canguilhem apparat toujours, dans lordre de la vie et dans
lquivoque de ladjectif, comme un vivant quelque peu dplac (Badiou, 1993, 304).
36
La distinction est ci essentiellement thorique tant il est impossible de sparer dans le vcu une normativit de
lautre.
37
Voir par exemple : (Brouilette, 2008).

processus de la vie. Cest en ce sens que ltablissement dun rapport thique soi ne peut
soprer dans lindiffrence des autres. Le gouvernement de soi relve toujours dun
gouvernement des autres. Dune part, les pratiques du bien-tre ncessitent lexistence dun
autre, dun guide qui en transmet les normes dessinant la possibilit dun gouvernement de soi
permis par le gouvernement de lautre. Mais dautre part, le sujet humain social vivant au
contact des autres, le rayonnement de ses propres normes induit que le gouvernement de soi
est aussi un appel au gouvernement des autres par soi. Comme le montra Foucault, les
techniques de soi visaient avant tout, dans lAntiquit, au devenir citoyen et impliquaient
donc un rapport immanent lautre. Ltablissement dun rapport thique de soi soi est une
question de gouvernementalit qui sopre la rencontre entre les techniques de domination
exerces sur les autres et les techniques de soi (Foucault, 1982, 1604). La qute du bientre, comme mode de subjectivation thique, comme recherche dtablissement dun rapport
soi favorisant le rayonnement de ses normes dans le milieu implique, pour quelle se mne
bien, une dimension de critique lgard des normes sociales. Pour trouver le bien-tre, il ne
suffit pas de regarder en soi, de suivre les sensations qui nous guident sur sa voie, mais il
convient de doubler cette rflexivit, comme acte de normativit biologique, dune rflexion
comme acte de normativit sociale. La critique, qui est au principe du processus de
subjectivation individuelle, est en effet une attitude rflexive interrogeant les conditions de
possibilit de ntre pas tellement gouvern (Foucault, 1978, 38). La lutte contre les
dterminations du milieu qui dfinit la normalisation du sujet vivant humain est une activit
de cration dun mode de gouvernement tel quil permette soi comme aux autres de
persvrer dans leur subjectivation thique. Cest ce titre que Canguilhem appelait, ds ses
crits de jeunesse, rsister ceux qui valorisent la dtermination du milieu sur le vivant, et
participent ainsi la normalisation sociale de la cration subjective. Contre les psychologues
et psychophysiologistes qui font de lesprit une chose et finalement lenterre, il insistait sur
limportance de penser debout (Canguilhem, 1929, 224). La normativit, le devenir-sujet,
dpendait donc essentiellement pour Canguilhem dune thique de la rsistance, sappliquant,
comme la montr Pierre Daled, tant lindividu et ses modes dexistence immanents, quau
collectif des penseurs qui doivent rsister toute philosophie de lordre (Daled, 2008, 61-62).
La norme en matire de psychisme humain, cest la revendication et lusage de la libert
comme pouvoir de rvision et dinstitution des normes (Canguilhem, 1951, 158) prcisait
Canguilhem en 1951 ; or, comme lajouta Foucault, quest-ce que lthique, sinon la
pratique de la libert, la pratique rflchie de la libert (Foucault, 1984, 1530) ?
Ainsi, le bien-tre qui qualifie la poursuite ncessairement thique de la normativit,
induit des modes dagir et de penser diffremment, des activits de cration quelque peu
dplaces, linstar du sujet. Quest-il dautre, en ce sens, si ce nest un bien-faire , un
ensemble de techniques qui poursuivent llan vital ? Ainsi entrevu, il semble pouvoir
rconcilier dune part, la mdecine38 et les pratiques autonomes de sujets en matire de sant
dans une pistmologie o le vrai non le vrai absolu qui serait ruineux mais celui qui sert
notre tre et lclaire - sait prendre en compte et lobjectif et le subjectif (Dagognet, 2002,
75) ; et dautre part les individus avec la politique au sein dune dmocratie qui comme doocratie 39 lutte dsormais pour elle-mme40. A laune dune philosophie de la vie, le bien-tre
apparait donc comme un fondement anthropologique qui peut soprationnaliser au point de
38

La mdecine est une technique poursuivant llan vital dinscritpion du vivant dans son milieu. (Canguilhem,
1943, 156)
39
Issu du faire anglais to do signifiant faire, lide de la do-ocratie relve dune prise en main par les
individus de leur propre destin collectif et politique sous la bannire de lagir. Cette modalit politique prend
actuellement de lampleur au sein des mouvements dhacktivisme tels que les Indigns, Occupy Wall Street, les
Anonymous, ou plus biologiquement, les biohackers qui se retrouvent tous dans une thique du faire. Voir ce
propos : (Bardeau & Danet, 2011), mais galement (Wohlsen, 2011).
40
Rfrence louvrage de Marcel Gauchet (2002).

participer, par le biais dune ducation en sant (Descarpentries, 2006, Klein, 2012), la
constitution dun vivre ensemble, dun nous nouveau, fond sur un rapport thique du je luimme et aux autres. Ctait en tout cas lambition de ce travail de conceptualisation du bientre la fois comme notion commune et principe thique que de mettre en lumire, en prenant
le risque de dplacer les reprsentations attenantes cette ide pour lui donner la fonction
dune forme conceptuelle, une faon de vivre dans une relative mobilit (Foucault, 1985,
1593).

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