Elus du Monde et Elus de Dieu , Familles de

pouvoir et haut clerg

e en Am
erique centrale, 1753-1829
Christophe Belaubre

To cite this version:

Christophe Belaubre. Elus du Monde et Elus de Dieu , Familles de pouvoir et haut
clerge en Amerique centrale, 1753-1829. Bernard Grunberg (Universite de Reims). ECRITS
`
ET PEINTURES INDIGENES,
Lharmattan, pp.279, 2006, Cahiers dHistoire de lAmerique
Coloniale. <halshs-00154807>

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S.H.A.C.

Sminaire dHistoire de lAmrique Coloniale

Universit de Reims (URCA) - EA 2616

Elus du Monde et Elus de Dieu , Familles de pouvoir et haut clerg

en Amrique centrale, 1753-1829.
Ces deux expressions Elus du Monde et Elus de Dieu renvoient deux pineux chantiers de
lhistoriographie : elles amnent aux questions poses, dune part, par la dfinition des lites, quelles soient
religieuses o laques1, et, dautre part, aux nombreux travaux des historiens qui ont tudi le fonctionnement
interne de ces deux sphres sociales ainsi que leurs relations. 2 Le monde que nous allons tenter dinvestir avec
un sujet aussi vaste est heureusement un espace assez limit et la priode est assez bien dfinie : il sagit de
lAmrique centrale de 1753 1829. Notre but dans cet essai nest videmment pas dtre exhaustif mais bien de
rendre compte le plus synthtiquement possible des apports de notre thse.3
Dans cette perspective, les limites chronologiques rpondent une double proccupation : la longue
dure, d'une part, pour donner du sens aux sries; deux dates (1753, 1829), d'autre part, qui permettent de passer
d'une priode d'apoge colonial, marque du double sceau de la stabilit sociale et du frmissement politique, au
premier pas de la vie politique centramricaine. En 1753, les ordres religieux du Royaume furent les premires
victimes d'un courant idologique qui n'eut de cesse de s'affirmer tout au long du XIXe sicle; dune certaine
faon la scularisation des doctrinas annonait l'expulsion des Jsuites. Incontestablement, l'Eglise fut alors, au
moins symboliquement, ouvertement conteste. Mais, au mme moment, la rgion centramricaine profitait d'un
surcrot de croissance grce au "boom" de l'indigo et aux rformes libralisant le commerce transatlantique. En
1829, l'archevque et tous les ordres religieux furent leur tour expulss, pilogue violent d'une histoire qui
jusqu' nos jours ne cesse de se rpter. Entre ces deux dates s'implanta l'idologie librale et plus
marginalement rpublicaine avec des courants favorables une lacisation massive de la socit- dans l'esprit
de quelques familles tandis que la majorit de la population restait hostile toutes les ides qui portaient atteinte
aux intrts de l'Eglise.
L'expression "Elus du Monde" est utilise par le chroniqueur Brantme propos des lites sociales de la
France dAncien Rgime. Elle est cependant rvlatrice de ce que sont plus gnralement les lites modernes,
lues par la Nature du fait de leur naissance et par le Monde, c'est--dire par un certain consensus social
-enracin dans la priode mdivale- qui fait que leur lgitimit nest pratiquement pas discute. Les premiers
dans la hirarchie de l'poque taient donc aussi les meilleurs. Ces groupes sociaux dignes destime, largement
reprsents par le corps de la noblesse, renvoient une image de la socit admise et vhicule par de nombreux
crits mais aussi par des comportements collectifs associant signes extrieurs et symboles sociaux-.
Pour essayer de comprendre comment ces individus se formaient en tant qulites naturelles
destines gouverner lensemble des socits dAncien Rgime, nous avons pris le parti dtudier un des
groupes les plus influents des socits modernes : le haut clerg. Les Elus de Dieu font partie des Elus du
Monde mais ils se distinguent par toute une srie dattributs : les plus emblmatiques tant la tonsure et surtout
le clibat quils promettent dobserver en recevant le sous-diaconat et quils confirment par la suite avec la
prtrise. Le clerg est un corps exceptionnel, protg par un ensemble de privilges qui assignent des devoirs
Mme si elle est dj ancienne nous renvoyons lexcellente synthse de Frdrique Langue, "Las lites en Amrica
espaola, actitudes y mentalidades", Boletin Americanista, ao XXXIII, n42-43, Barcelona, 1992-1993, p. 123-139 ;
Frdrique Langue, "Practiques en miroir : structure, stratgies et reprsentations de la noblesse de Nouvelle -Espagne", dans
Pouvoirs et Dviances en Mso-Amrique, XVIe-XVIIIe sicles, Toulouse, PUF, 1998.
2 Doris Ladd, The Mexican Nobility at Independance, 1780-1826, Austin, University of Texas, 1976 ; John E. Kicza,
Empresarios coloniales. Familias y negocios en la ciudad de Mxico durante los Borbones, Mexico, Fondo de Cultura
Econmica, 1983 ; Nancy Farris, La Corona y el Clero en el Mxico colonial, 1579-1821, Mexico, Fondo de Cultura
Econmica, 1995 ;
3 Voir Christophe Belaubre, Elus du Monde et Elus de Dieu, les familles de pouvoir et le haut clerg en Amrique Centrale,
1753-1829, Groupe de Recherche sur lAmrique Latine, C.N.R.S., UMR 5135, 2001, Universit de Toulouse le Mirail.
1

spcifiques pour le bien commun du royaume. Si lordre social, aux hirarchies pesantes, est signifi par des
messages, ceux-ci sont prioritairement dcods par les "Elus de Dieu" (expression utilise dans le dictionnaire de
thologie catholique) car le tout puissant crateur de la Nature et donc des Elus du Monde est aussi reprsent
dans la socit moderne par une partie de lui-mme : le clerg. De fait le monde des clercs ntait pas aussi
spar (sens du mot grec lorigine du terme clerc) des lacs (gens du peuple) que le voulait linstitution.
Labondante lgislation qui rappelait sans cesse aux clercs leurs obligations montre combien cette sparation
tait artificielle. Les recommandations du Concile de Trente peinaient traverser lAtlantique.
Dans ce cadre de la Capitainerie Gnrale du Guatemala, on se propose de revenir sur les diffrentes
tapes de notre recherche, puis de prsenter les rsultats lis notre approche prosopographique, dexaminer la
sant conomique de la Capitainerie et le rle de lEglise ainsi que limpact des rformes bourboniennes afin
davancer quelques lments de rponses une question lancinante : quest-ce qui permet de comprendre lchec
de lintgration centramricaine la fin de lpoque coloniale. Ces diffrents problmes permettent de mieux
comprendre comment lEglise tait contrle par quelques familles de pouvoirs, lesquelles utilisaient le biais de
rseau dinfluence complexes, dynamiques et qui faisaient peu de cas des conditions sociales ou de
lappartenance ethnique des individus.

De la prosopographie lanalyse des rseaux sociaux : parcours dhistorien

Lhistoire de lEglise coloniale en Amrique Centrale tait un terrain pratiquement vierge lorsque je
my suis intress pour la premire fois en 1994 loccasion dun mmoire de matrise. 4 Lhistoriographie
centramricaine montrait alors bien la tendance queurent les historiens ntudier que le rle jou par lEglise
dans le systme colonial, plus largement les relations entretenues avec les pouvoirs politiques. 5 Dans chacune
des composantes de lEglise, les mouvements doctrinaux, spirituels, les pratiques portes autant par les hommes
que les femmes, en particulier les ordres religieux, ont fait lobjet de nombreuses tudes.6 Evidemment, on
retrouve aussi lhistoire classique des personnages marquants de lEglise quil faut souvent lire avec
prudence mais ces biographies, lorsquelles sont mises bout bout, renferment des milliers dinformations qui
permettent de constituer de solides bases de donnes. Bien sr, les sources notariales, gisement inpuisable, - la
prcieuse documentation du Patronage Royal dans les Archives Gnrales Centramricaines ainsi que les
archives du diocse de Guatemala- ont complt cette collecte systmatique de donnes pour constituer une
prosopographie du haut clerg centramricain et pour laborer certaines gnalogies sociales. 7 Il sagissait alors
de crer une base de donnes pour oprer par la suite un traitement informatique afin de croiser aussi souvent
que possible les itinraires des personnes recenses. Cette mthode impliquait un choix toujours difficile : celui
du logiciel. Nos dbuts sur Texto furent particulirement dcourageants mais ces difficults nous amenrent
progressivement prendre conscience de la souplesse de loutil informatique, des possibilits infinies offertes
par la programmation. Aprs deux annes de travail, nos donnes migrrent vers un autre logiciel plus stable et
plus ergonomique : File Maker Pro . Linfluence de Jean-Pierre Dedieu, chercheur du CNRS, fut alors
dterminante car il disposait dun modle de base qui tait rutilisable pour faciliter la collecte des informations.
Une fois sur le terrain, nous avons utilis un clone de la structure Fichoz pour rassembler les donnes
Voir Christophe Belaubre, Etude prosopographique du clerg du diocse de Guatemala , Toulouse, UTM, Sous la
direction de Michel Bertrand, septembre 1994, 165 p.
5 Voir Mary Patricia Holleran, Church and State in Guatemala, New-York, 1949 ; MacLeod Murdo J., "La espada de la
Iglesia : Excomunin y la revolucin de la lucha por el control poltico y econmico en Chiapas Colonial, 1545-1700",
Mesoamrica, 1990, N 20, pp. 199-214 ; Douglass Sullivan-Gonzalez, Piety, power, and politics : religion and nation
formation in Guatemala, 1821-1871, Pittsburgh, University of Pittsburgh Press, 1998.
6 Pedro Prez Valenzuela, Los Recoletos. Apuntes para la Historia de las Misiones en la Amrica Central, Guatemala,
Tipografa Nacional, 1943 ;Jess M.Garca Aoveros," Los Franciscanos en el Reino de Guatemala. SigloXVII", Hispania
Sacra, Madrid, ao 45, n 92, 1993, p. 521-554 ;
7 Adeline Daumard, "Les Gnalogies sociales : un des fondements de lhistoire sociale comparative et quantitative, dans
Annales de Dmographie Historique, Paris, 1984, p. 10,23.
4

ncessaires la constitution de notre groupe dtudes. Au terme de trois annes de recherches dont deux
annes au Guatemala- nous avions runi une base de donnes incluant environ 12000 fiches sur 300 personnes
(100 individus appartenant au clerg rgulier et 200 au sculier). Ces archives lectroniques constiturent un
vritable socle documentaire qui nous a permis de rdiger notre thse. La partie traitement des informations sest
dailleurs, avec le temps, avre trs stimulante car il a fallu laborer de petits programmes, ou scripts, pour
mettre en relation les diffrentes bases de donnes conues durant notre prsence dans les archives.8 Par exemple
le dpouillement systmatique des livres notaris rvlait lintense activit conomique de certains
ecclsiastiques, ce qui nous a conduit crer une base spcifique pour entrer les informations lies la
circulation des cens. Ces donnes nous ont certes permis de renouveler notre connaissance de lconomie de
lEglise en Amrique centrale, mme si en ce domaine les autres parties de lempire hispanique ont dj fait
lobjet de solides tudes9, mais surtout nous avons mis au jour des dizaines de liens sociaux afin de mieux
connatre les dpendances des uns par rapport aux autres, le jeu complexe des clientles, la prsence de
vritables ples de sociabilit, passant ainsi progressivement de la sphre individuelle ou familiale lanalyse
des rseaux sociaux.10 Laissons de ct, pour linstant, ce cheminement trs exprimental qui nous a conduit la
network analisis pour insister sur les rsultats tirs de lanalyse prosopographique.

Les questions poses par la dfinition des contours et lobstacle de lhistoriographie

Les rsultats sont au bout du compte assez dcevants et surtout ils doivent tre lus avec prcautions. Ils
cachent de forts contrastes rgionaux notamment parce que notre volont dincorporer lensemble du haut
clerg centramricain sest heurte la disproportion des sources conserves en particulier les ensembles
priphriques comme le Chiapas, le Honduras ou le Costa Rica sont trs faiblement reprsents- et donc la
probable surreprsentatitivit du clerg guatmaltque, en particulier celui de la capitale du Royaume qui
concentrait lessentiel du pouvoir ecclsiastique. Cette premire mise en garde en appelle une autre : les sources
privilgies notariales et administratives- rendent nos reconstitutions biographiques assez loignes des voies
ouvertes par Robert Mandrou sur les mentalits dancien rgime. Ce qui tait vcu et ressenti par les membres du
haut clerg face aux normes sociales imposes par lEtat royal nest perceptible quen de trop rares occasions.
De mme les pratiques religieuses ou encore lanthropologie religieuse ne sont abordes que marginalement. 11
Du besoin doutil informatique pour conserver les donnes la mise en place progressive de scripts toujours plus complexes
pour les traiter est n notre got pour la programmation. Notre spcialit latino-amricaine nous a trs vite ouvert les yeux sur
les possibilits offertes par Internet, en particulier par le langage php et par le logiciel de base de donnes Mysql .
Nous avons dcouvert ce couple, trs en vogue actuellement dans les milieux des dveloppeurs, aprs avoir termin notre
thse. Cest pourquoi lanne 2001 concida avec le dbut dune nouvelle exprience : la conception dun site Internet pour
diffuser plus largement nos connaissances sur lhistoire de lAmrique Centrale. Cette volont premire fut trs vite dpasse
par la dcouverte du langage php qui permet de constituer de vritables groupes de travail. Le site de lassociation pour la
promotion des tudes historiques en Amrique centrale porte aujourdhui de nombreux projets : un dictionnaire biographique
centramricain pour lequel nous avons dj rdig plus de 60 biographies mais qui en contient beaucoup plus, une
chronologie volutive, une bibliographie raisonne des livres publis sur lAmrique centrale, et plusieurs projets qui peuvent
natre des possibilits offertes par la programmation informatique. Voir le site : afehc-historia-centroamericana.org/index.php
9 John Frederick Schwaller, Origins of Church Wealth in Mexico : Ecclesiastical Revenues and Church Finances, 1523-1600,
Albuquerque, New Mexico, 1985 ; Linda Greenow, Credit and socio-economic change in Colonial Mexico, Loans and
Mortgages in Guadalajara, 1720-1820, Boulder, USA, 1983 ; Michael P.Costeloe, Church Wealth in Mexico : A Study of the
Juzgado de Capellanas in the Archbishopric of Mexico, 1800-1856, Cambridge, England, 1967.
10 Michel Bertrand, "De la familia a la red de sociabilidad", Revista Mexicana de Sociologa, Vol. 61, N 2, Avril-Juin 1999,
Mxico D.F., p. 107-135.
11 Concernant les pratiques religieuses, la thse rcente de Mara Carmela Velzquez Bonilla contribue combler une des
lacunes les plus videntes de lhistoriographie centramricaine : El sentimiento religioso y sus prcticas en la dicesis de
8

Ce nest pas tout : il faut aussi prendre en compte une certaine partialit au moment dintgrer dans le corpus les 100 membres du clerg rgulier. En effet, alors que notre
corpus sur les chanoines des diffrents diocses centramricains est assez reprsentatif et nomet pratiquement personne, nous sommes loin davoir incorpor lensemble des
prieurs des couvents religieux des trois grands ordres prsents en Amrique centrale. Il sagit donc dun chantillon labor partir de critres de choix qui ne sont pas
compltement satisfaisants car ils renferment une forte dose de subjectivit.
Ces rserves doivent cependant tre mises en relation avec les caractristiques gnrales de notre terrain dtude qui est probablement un des plus difficiles au monde
tellement les guerres civiles qui ont ensanglant la rgion depuis la fin de la deuxime guerre mondiale ont appauvri et surtout dstructur le corps social. Les fonds darchives
sont des repoussoirs, souvent situs dans des quartiers socialement dfavoriss ou abandonns, avec des conditions de prservation des documents tout fait mdiocres, et un
personnel mal rmunr, souvent mpris par ladministration centrale et qui reporte bien souvent ce traitement sur les usagers de leur administration. Du point de vue
historiographique, -mme si nous disposons pour lpoque coloniale dexcellentes uvres gnrale12- lHistoire de lEglise est un immense terrain en friche Nous ne
disposions daucune histoire institutionnelle digne de ce nom ou mme dune simple approche du rle de lEglise dans la vie conomique. Il nous semblait donc quil tait
important de jeter des bases solides- que certains jugeront classiques- pour envisager plus tard des tudes plus hardies. En choisissant la mthode prosopographique , nous
avons eu rgler plusieurs problmes pistmologiques. Le plus pineux tait celui qui se pose aux historiens qui sarrtent volontairement sur une catgorie de personnels :
savoir la dfinition de ses contours. Comment intgrer dans un corpus telle ou telle personne, pourquoi exclure telle ou telle ? Pour identifier les membres du clerg
centramricain qui appartenaient au haut clerg, nous avons cru pouvoir dpasser les catgories de personnes reprables par leurs statuts juridiques bien dfinis : par exemple
le corps des vques ou encore les chanoines, les curs des paroisses les plus populeuses et "ethniquement blanches" et les abbs des couvents. Ces critres reposent sur des
approches macro historiques dites classiques qui permettaient de comprendre des logiques institutionnelles mais qui ne rendaient quimparfaitement compte des luttes
internes inhrentes toutes les communauts de corps. Surtout elles ne permettaient pas de saisir la complexit des systmes relationnels dAncien Rgime. C'est pourquoi
nous avons inclus deux catgories supplmentaires : les commissionnaires 13, catgorie aux contours fluctuants mais regroupant des hommes clefs dans le systme financier
des colonies espagnoles, et le clerg d'autorit , concept que nous avons forg pour intgrer les clercs qui parvenaient sintgrer dans le microcosme du haut clerg
parfois parce quils disposaient dune solide fortune patrimoniale grce au systme bnficial14- sans le secours dun statut et grce lattention et lestime ou la crainte des
autres. Comme le montre le tableau ci-dessous, le corpus se compose donc de chanoines - les mieux reprsents (25%)-, de curs de paroisses (16%) et de clercs
dautorit (14 %), dvques et de commissionnaires - largement minoritaires (respectivement 4% et 6%).15

Nicaragua y Costa Rica, siglos XVIII y XVIII, 2004, Universidad de Costa Rica, Doctorado centroamericano en historia.
12 M. Macleod, Spanish Central America. A Socioeconomic History, 1520-1720, Berkeley, University of California Press, 1973 ; M. Wortmann, Government and Society in Central America,
1680-1840, Nueva York, Columbia University Press, 1982.
13 Sur les commissionnaires voir notre article :Redes y poder : el convento de la Concepcin en la capital del Reino de Guatemala (Siglo XVIII) in Cultura y sociedad en Guatemala colonial,
(Edit.) Stephen Webre y Robinson A. Herrera, paratre au CIRMA en 2006.
14 J. Pro Ruiz, Las capellanias : familia, iglesia y propiedad en el Antiguo Rgimen , Hispania Sacra, 41 (1989), pp. 29-46 ; M.L. Candau Chacn, La Carrera eclesistica en el siglo XVIIII,
Sevilla, Universidad de Sevilla, 1993.
15 Pour une analyse de chacune des catgories nous renvoyons au premier chapitre de notre thse : Christophe Belaubre, Elus du Monde et Elus de Dieu, op. cit. p. 59-90.

Rpartition fonctionnelle, origine gographique et esprance de vie du haut clerg centramricain ( ?= inconnu)
Catgories
Rguliers
Sculiers
Total
Evques
Chanoines
Commissionnaires
Curs de paroisse urbaine
Clercs dautorit
Total

Unit
100
200
300
12
74
20
49
45
200

%
33
77
100
4
25
6
16
14
100

?
10
0
5
0
0
0
7
0

Esp.
21
25
28
67
16
8
1
0

Crole
69
75
72
33
84
92
92
100

Esp. de vie
?
62,4
65
67
57
59
64

Le clerg centramricain pendant l'poque coloniale tait donc un groupe social vocation dirigeante que la plus grande partie de la population considrait comme
assez homogne. C'tait une composante clairement identifie de l'ordre social, trs respecte en particulier par les Indignes. Le pouvoir des membres du haut clerg tait
doublement renforc par leurs qualits de reprsentants de Dieu et par les fonctions d'Etat quils assumaient pouvoirs dcisionnels en matire de recrutement, recouvrement
des impts, justice locale, mdiation lors des conflits-. Cette double tiquette assurait nombre d'entre eux des revenus personnels trs importants. 16 Ils taient des agents
conomiques comme consommateurs et comme "dcideurs". Ils mettaient constamment en avant le sang noble ou tout au moins limpio de toda mala raza qui coulait dans
leurs veines, lequel devenait plus pur au fur et mesure qu'ils avanaient dans la hirarchie de l'Eglise. Ils jouissaient de ces signes extrieurs qui permettaient une
reconnaissance sociale. La clbration de loffice divin devant un parterre de notables, la prsence dans le cercle trs ferm de lInquisition ou dans celui des chapitres, la
position au sein de lordinaire, parfois mme le service du Roi, comme ctait le cas pour certains chapelains, constituaient de redoutables marqueurs sociaux. On distinguait
un membre du clerg autant par son dynamisme en matire conomique, par le nombre de ses serviteurs, que par la splendeur de sa demeure ou encore par la quantit d'actes
de charit qu'il ralisait et mme, dans la seconde moiti du XVIIIme sicle par sa participation la diffusion des Lumires. Par exemple, les revenus du chanoine Juan Jos
Gonzlez Batres dpassaient ceux de l'archevque et approchaient probablement ceux du Capitaine Gnral. Tous n'taient cependant pas aussi riches et puissants que ce
chanoine. Des diffrences trs importantes existaient dune catgorie lautre mais aussi lintrieur mme des catgories. De mme les divisions classiques entre le clerg
des villes et des campagnes ne nous semblent pas opratoires dans un systme colonial qui fermait les carrires sacerdotales tous les non-Espagnols et qui permettaient au
clerg des campagnes les abus les plus criants souvent en toute impunit. 17 En dautres termes, en dehors de quelques exceptions autant dans les villes que dans les
campagnes, notamment certains coadjuteurs et chapelains des villes, ceux qui taient en charge dme taient labri du besoin et de grosses fortunes pouvaient tre ralises
par des ecclsiastiques qui ne quittaient pas les paroisses des hautes terres du Guatemala. Les archives rvlent par ailleurs la prsence en ville de chanoines endetts et mme
misreux.
Il tait ncessaire de faire cette mise au point afin de dterminer plus prcisment les contours de ce haut clerg qui se composait de six catgories que nous jugeons
opratoires socialement : cinq fonctionnelles - les vques, les chanoines, les abbs, les grants de paroisse et les commissionnaires - et une subjective : les "clercs d'autorit".
Les prlats centramricains taient avant tout des administrateurs et des "laboureurs de diocses.", peu enclin aux compromis avec les rseaux de pouvoirs locaux, mais dont
16
17

J.F. Schwaller, Origenes de la riqueza de la Iglesia en Mxico. Ingresos eclesisticos y finanzas de la Iglesia, 1523-1600, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1990.
Sur le bas clerg nous renvoyons lexcellent ouvrage dAdrin Van Oss, Catholic colonialism : A parish history of Guatemala (1524-1821), London, Cambridge University, 1986.

la capacit de rsistance samenuisait avec le temps. Les tches dadministration absorbaient l'essentiel de leur temps de prsence dans les diffrents vchs. Ils taient
majoritairement d'origine espagnole. Leur origine sociale les rapprochait de la noblesse. C'taient des hommes expriments qui arrivaient dans leur nouveau diocse en ayant
souvent fait pralablement leurs preuves dans dautres circonscriptions ecclsiastiques. Certains inscrivaient leur prsence dans la dure et jouaient alors un rle dterminant
dans le gouvernement du diocse. D'autres ne firent que passer ou se dsesprrent trs rapidement, surpris par l'ampleur de leur tche et par les rsistances que les Croles
leur opposaient, sans mme voquer lindpendance des populations indignes et ladinas. Ces stratgies piscopales multiples sont importantes saisir car elles conditionnent
l'orientation des politiques locales. En effet les familles de pouvoir n'agissaient pas de la mme manire en fonction de l'interlocuteur. La nature des relations entre le haut
clerg et ces familles dpendait en grande partie du caractre de l'vque, surtout quand il s'installait pour de longues annes. Il avait alors le temps de placer ses familiers
dans les postes-clefs. Ce fut le cas avec larchevque Ramn Casaus y Torres. Cependant la rgle tait plutt celle de la dpendance et de la dsaffection.
De cette dsaffection piscopale naquit le pouvoir original des prbendiers dans les chapitres cathdraux. Les chanoines, que Bernard Plongeron qualifie de
"citadelles du pass", cumulaient de nombreux avantages socio-conomiques par rapport aux autres composantes du clerg. Leurs revenus cumuls pouvaient tre suprieurs
ceux des vques. Surtout, ils formaient un groupe compact de privilgis originaires majoritairement des familles de pouvoir des quatre grandes villes centramricaines. A de
trs rares exceptions prs, le recrutement n'tait pas une rcompense pour services rendus dans l'administration des paroisses rurales. Ces Croles devaient leur dignit une
conjonction de facteurs : la richesse et l'honneur de leur famille d'origine, une bonne ducation de base, une longvit remarquable, des choix de carrires multiples mais
toujours orients vers les services de l'administration de l'Eglise ou de l'enseignement. Les quelques rares Espagnols devaient leurs promotions aux services qu'ils rendaient au
sein des "familles" des vques et parfois leurs mrites.
Les prieurs provinciaux des Ordres religieux taient peut-tre les "mal aims" de notre poque mais ils conservaient dans la socit coloniale un pouvoir tout fait
singulier. Ces hommes avaient un profil de carrire spcifique qui les diffrenciait fortement du reste du clerg rgulier. Ils alternaient entre les fonctions de gouvernement et
celles d'enseignement dans le noviciat ou l'Universit. Ils constituaient un tiers des effectifs de notre corpus et ils taient relativement bien forms (presque aussi bien que les
chanoines). Leur mobilit dans leur province respective tait trs faible ce qui les apparentait, en termes de mode de vie, des chanoines. Le pouvoir tait partag entre les
Croles et les Espagnols. Les trois grands Ordres prsents en Amrique centrale, Les Dominicains, les Franciscains et les Mercdaires avaient des caractres propres qui
impliquaient pour les religieux des diffrences en termes de responsabilits sociales et conomiques. Les commissionnaires constituaient une catgorie aux contours flous et
fluctuants au sein du haut clerg. Ils taient des techniciens indispensables au fonctionnement de l'conomie clricale. Ils appartenaient au clerg non seulement parce qu'ils
avaient la responsabilit de la gestion d'une part importante du pouvoir conomique de l'Eglise, mais aussi parce qu'ils profitaient de leur charge pour s'enrichir et gagner une
vritable estime sociale, une reconnaissance d'un savoir-faire vritablement professionnel dans les domaines si troitement associs du juridique et du financier.
Faute de prbende au sein des chapitres cathdraux, les clercs se retranchaient derrire l'administration des paroisses urbaines - surtout la capitale du Royaume et les
siges des trois diocses de l'archevch-. C'tait une solution d'attente qui pouvait se transformer en une vritable fin de carrire. Ces cures taient rserves aux lites
principales des diffrentes villes du royaume. Leur formation acadmique tait souvent excellente et ils jouissaient de revenus patrimoniaux trs importants.
A ct de ces cinq catgories fonctionnelles, nous avons dcel l'existence d'un groupe d'hommes pouvant difficilement tre rattach l'Eglise institutionnelle. Leur
appartenance la partie suprieure de la hirarchie est lie des critres variables. Ce sont des "clercs d'autorit" cest--dire des acteurs de pouvoir dans la vie de l'Eglise et
plus gnralement dans la socit, qui pouvaient tre la marge du fonctionnement des diffrentes corporations pour des raisons fort diffrentes. Les traits communs mis en
vidence dans cette catgorie ne prsupposent pas une unit d'action et un fonctionnement collectif. Cette dernire catgorie non fonctionnelle mergea probablement dans la
seconde moiti du XVIIIe sicle grce un arsenal idologique tributaire de l'influence croissante des Lumires. Elle se composait de clercs qui appartenaient
sociologiquement au haut clerg - nombre d'entre eux taient trs bien forms- mais les postes au sein de l'Eglise n'taient pas suffisants pour les intgrer. Ils reprsentaient en
outre la voix des lites provinciales qui prirent de l'influence en Amrique centrale en raison dune situation conomique qui favorisait lemergence de nouveaux ples de
pouvoir.

LEglise dans lconomie coloniale : une puissance singulire ? Des raisons objectives ?
L'tude des diffrentes richesses produites en Amrique Centrale dans les dernires annes de l'poque coloniale met en vidence l'existence d'une juxtaposition
d'conomies rgionales faiblement interdpendantes et trs ingales. Ces conomies taient contrles par la Couronne espagnole au moyen de vingt-et-une circonscriptions
territoriales (douze alcadas mayores, cinq corregimientos et quatre gobernaciones). Cette organisation administrative ne cessa d'voluer durant toute l'poque coloniale. Au
contraire, les quatre diocses (Guatemala, Nicaragua, Comayagua et Chiapas) eurent une stabilit bien plus grande. L'impact des dlimitations des diocses sur le dessin des
frontires nationales des Etats centramricains actuels aura t au bout du compte beaucoup plus grand. Les diocses taient organiss depuis quatre grandes villes qui
structuraient de vritables espaces rgionaux l'intrieur de la Capitainerie. Ces espaces n'taient cependant pas trs homognes. Le tableau synoptique de la structure
productive souligne la marginalit conomique du Chiapas et du Costa Rica, les richesses multiples et rgionalises du Guatemala, la singulire pauvret du Honduras - mme
si quelques Croles s'enrichissaient grce aux mines d'argent et au commerce du btail-, la position privilgie des plaines salvadoriennes, les nombreuses terres consacres
l'levage et au cacao au Nicaragua. Comme dans le reste du monde cette poque, la population de l'Amrique Centrale tait dans une phase de croissance mais les deux
"Rpubliques"- d'Indios et d'Espaoles- en avaient engendr une troisime - celle des Ladinos - qui compliquait encore le paysage social, rendant le systme lgislatif
particulirement inoprant. Le groupe des Ladinos bnficiait pleinement de la croissance dmographique, prenant mme un ascendant certain dans des rgions comme le
Nicaragua et le Salvador et dans toutes les grandes villes. 18 Certaines rgions connaissaient des taux annuels de croissance dmographique (proches de dix pour mille) trs
suprieurs ceux des autres rgions : le Soconusco, tudi par Janine Gasco, la rgion de Quezaltenango tudie par Arturo Taracena, ou bien encore les zones de plantation
d'indigo autour de San Vicente et San Miguel. Les Croles conservaient tous les pouvoirs mais leur poids dmographique restait trs faible. Du fait de la pauprisation de
certains Croles et des nombreuses procrations hors mariage avec des Ladinos ou des Indignes, la spcificit ethnique des populations "blanches" devenait avec le temps
toujours moins relle. Elle reposait largement sur un appareil d'Etat qui les protgeait encore de toute mise en doute de leur supriorit. Les populations indignes tendaient
crotre des rythmes diffrents selon les rgions. Elles se concentraient essentiellement au Chiapas et au Guatemala, dans une moindre mesure au Salvador et au Nicaragua.
Au total, la Capitainerie Gnrale du Guatemala comptait approximativement 1.200.000 personnes au moment de l'Indpendance. Globalement, et mme si nos chiffres
incitent la prudence, la population avait donc augment de 60 % en une cinquantaine d'annes ce qui se traduisait par une forte pression dans les campagnes sur les terres
arables. Dans l'Empire, seules les villes de Buenos Aires, de La Havane, de Mexico et de Puebla taient plus peuples que la capitale du Royaume du Guatemala, dont la
croissance fut pourtant entrave par le tremblement de terre de 1773. La densit tait cependant trs faible, le territoire du Royaume de France la mme poque tait
quarante fois plus occup. Les aspects dmographiques n'taient pas les seuls handicaps. Le climat et le relief trs montagneux limitaient les changes. L'activit conomique
souffrait cruellement de ces obstacles. Les commerants de Cadix pouvaient lgitimement craindre d'envoyer leurs marchandises dans cette rgion de l'Empire. Les
infrastructures taient particulirement dficientes. Les arrieros chargs d'acheminer les marchandises taient confronts un vritable "parcours du combattant" du fait de
l'tat des chemins et des brigands. Les boulements pouvaient interrompre le trafic pendant de longues semaines. Les ports mritaient peine ce nom tellement leurs
quipements taient sommaires. De fait, dans des conditions favorables, moins d'une dizaine de navires abordaient annuellement les faades atlantique ou pacifique. Il faut
ajouter les navires anglais, qui dversaient toujours plus de marchandises sur leurs comptoirs des Carabes au fur et mesure que le sicle avanait. Enfin cette prsence
anglaise pouvait se rvler dangereuse pour le commerce en cas de guerre. Les flibustiers infestaient en outre la mer des Carabes. Cette faiblesse du commerce
transocanique tait accentue par le faible jeu de l'change interrgional. Les bonnes monnaies taient rares. Seul le commerce autoris avec le Prou permettait d'en faire
venir. La monnaie fiduciaire tait trs couramment utilise, ce qui supposait un commerce bas sur une connaissance mutuelle. Ce systme plaait les familles et les alliances
familiales au cur des activits commerciales. Certaines villes taient compltement isoles car rares taient les commerants de la capitale qui acceptaient de ngocier des
contrats avec des intermdiaires qui se trouvaient plus loigns en temps de trajet que les commerants de Cadix. Les commerants des rgions les plus marginales n'avaient
pas d'autre choix que de se livrer la contrebande pour alimenter leurs choppes. Dans le meilleur des cas, les Costariciens commeraient plus volontiers avec le Panama, et
Arturo Taracena Arriola, Invencin criolla, ...op. cit., p. 26. La ville de Quezaltenango, implante sur les Hautes Terres du Guatemala, peuples dans leur grande majorit d'une population
indigne, comprenait en 1800 un peu plus de 50 % de Ladinos !
18

les Chiapanques avec la Nouvelle Espagne. L'axe Granada-Guatemala, qui passait par les plaines fertiles du Guatemala, constituait la colonne vertbrale du commerce
interrgional. Tout contribuait limiter le nombre des commerants et la frquence des changes entre les diffrentes rgions de la Capitainerie. Ceux-ci se rsumaient des
norias de mules qui chargeaient du cacao consomm localement, du sel ncessaire pour conserver les viandes et les assaisonner, du fer produit dans la rgion de Metapn, des
textiles venant de la rgion de Quesaltenango,... A ces dsavantages dmographiques et naturels s'en ajoutaient d'autres plus structurels - certains, d'ailleurs, partags avec
d'autres rgions de l'Empire -. L'appareil de production engendrait deux grands types de richesses : une production agricole haute valeur ajoute destine l'exportation
(l'indigo) et des productions agro-pastorales destines la consommation locale. Les premires concernaient les plaines salvadoriennes tandis que les secondes assuraient des
revenus consquents aux rentiers (presque toujours Croles) et aux exploitants agricoles (souvent Croles ou Ladinos) dans toutes les rgions. Les activits minires taient
peu rentables - mme si les Croles de Tegucigalpa en tiraient de substantiels profits- au bout du compte, seul l'indigo permettait de dgager l'argent qui alimentait un
commerce triqu. Ce commerce tait essentiellement entre les mains des familles croles de la capitale du Royaume et de quelques Espagnols agissant pour leur compte ou
pour des compagnies commerciales de Madrid ou de la Catalogne (au total moins d'une vingtaine de magasins d'entradas). Ces hommes achetaient prs de 90 % de l'indigo
produit au Salvador. Les liens avec Cadix taient dterminants. Dans les provinces, quelques intermdiaires parvenaient tirer leur pingle d'un jeu colonial aux rgles somme
toute assez simples. Partout, Cartago, San Salvador, Comayagua, quelques hommes s'imposaient comme les interlocuteurs privilgis des importateurs de la capitale du
Royaume. Ils revendaient avec une marge supplmentaire des produits de "luxe" - souvent des soieries et des cotonnades anglaises ou hollandaises- destines une lite
marque par des mentalits seigneuriales. Le march tait restreint et les quantits vendues faibles. Une bonne partie tait coule dans la capitale. Parmi les objets qui
faisaient l'objet d'un commerce fructueux : les produits ncessaires au culte (vin de messe et cire d'Espagne) servaient les intrts des commerants et rpondaient aux besoins
d'une population profondment religieuse. Les producteurs agricoles dans les provinces taient globalement trs dpendants des grands commerants de la Capitale. Ces
derniers imposaient les prix d'achat de l'indigo et payaient souvent les rcoltes en produits imports de Cadix. Ce systme, orient vers les intrts des Maisons de commerce
de Cadix, tait la consquence logique de l'organisation socio-conomique impose par le conqurant espagnol. Les grands commerants croles avaient cependant des
chances rduites de raliser une premire accumulation capitaliste. Le capitaliste centramricain prenait presque toujours la dcision d'acheter des terres, valeur -refuge et
valeur sociale. Cette organisation conomique limitait grandement les incursions dans le domaine de l'industrie comme le montrent les checs rpts de Juan Fermin
Aycinena dans les activits minires. Le monde colonial tait domin socialement par les reprsentants du Roi, par les familles croles qui se livraient au commerce
transatlantique (comme celle de Juan Fermin Aycinena), et par celles qui se consacraient au ngoce li l'approvisionnement des villes. Ces familles composaient le plus
souvent une aristocratie foncire (voir l'exemple des Delgado de Njera que nous avons dvelopp). Cette hirarchie n'tait pas compltement inamovible, d'autant que le
grand profit change sans cesse de secteur. L'indigo centramricain perdit de sa comptitivit sur le march international au dbut du XIXe sicle et une restructuration
importante eut lieu cette poque.19 Pourtant les mmes familles dominaient la socit coloniale en 1821 lorsque l'Espagne fut contrainte de retirer ses fonctionnaires. Nous
verrons que la crise frappa durement certains groupes, mais les serviteurs de l'Eglise spcialiss dans le commerce de l'argent surent fournir les liquidits qui permirent ces
groupes familiaux d'tre toujours en position de force.
L'Eglise occupait une place stratgique dans l'conomie coloniale centramricaine. La comparaison avec la Nouvelle Espagne est ce titre trs clairante. Le budget
de l'Etat y tait, au dbut du XIXe sicle, de 24 millions de pesos alors qu'il tait d'environ 4 millions dans la Capitainerie Gnrale du Guatemala. Les revenus de l'Eglise
taient quant eux lgrement infrieure 4 millions de pesos en Nouvelle Espagne, alors qu'ils atteignaient presque 800.000 pesos au Guatemala. Le rapport indique donc
que les revenus de l'Eglise reprsentaient 20 % du budget de l'Etat au Guatemala et seulement 16 % au Mexique. 20 De mme, en ne prenant en compte que la richesse de
l'Eglise, les quatre diocses centramricains taient proportionnellement plus riches que ceux de Nouvelle Espagne. Les capitaux accumuls au sein de l'Eglise par la pit des
fidles servaient pour une part financer les activits commerciales. Les inventaires aprs dcs des grands commerants rvlent que moins de 5 % de leur patrimoine
taient en argent. Leurs affaires taient en permanence sur la corde raide, d'autant que, pour certains d'entre eux, les dpenses lies leur train de vie taient trs leves. Tous
Le capitalisme est d'essence conjoncturelle, rappelle Fernand Braudel. Aujourd'hui encore, une de ses grandes forces est sa facilit d'adaptation et de reconversion. Voir Fernand Braudel, La
dynamique du capitalisme, Paris, 1985, p. 85.
20 Leslie Bethell d., Historia de Amrica Latina, 5. La independencia, Editorial Crtica, Barcelone,1991, p. 41.
19

cherchaient imiter un genre de vie aristocratique. L'Eglise pouvait facilement rpondre ces besoins de liquidits. C'tait les membres du haut clerg qui pouvaient le plus
aisment le faire. En effet, l'essentiel des revenus annuels de l'Eglise (entre 50 % et 70 % selon nos estimations) taient canaliss des campagnes vers les villes. La seule
capitale jouissait de 20 % de cette richesse. Les paroisses taient les premires cellules administratives qui facilitaient l'envoi de l'excdent agricole vers les villes au grand
bnfice des populations croles. Les prtres jouissaient de revenus considrables parfois placs intrt dans les villes. Les dmes taient affermes et leur produit servait
pour l'essentiel les intrts d'une minorit de clercs dans la capitale. C'taient surtout les familles croles qui remettaient au clerg plthorique des villes les intrts des
chapellenies qu'elles constituaient en hypothquant leurs haciendas. Les familles de Ladinos imitaient aussi largement les Croles et hypothquaient leurs maisons et leurs
terres ds qu'elles parvenaient en acqurir. Ce monde agricole en bullitions dans la seconde moiti du XVIIIe sicle, qui assurait une part dterminante de la richesse
centramricaine, tait lourdement grev par les intrts de ces chapellenies.

Haut clerg et familles de pouvoir : pour une nouvelle histoire de leurs relations
Dans l'univers centramricain, les membres du haut clerg dirigeaient non pas une institution mais un complexe d'institutions. Ils taient proches les uns des autres
par leur qualit de Croles, par leur origine sociale et par leur formation dans les noviciats et les Sminaires tridentins. Leur vie dpendait troitement des fonctions qu'ils
choisissaient d'assumer dans les administrations sculires ou dans leur couvent. Lorsqu'on s'efforce de considrer lucidement les traits essentiels des composantes du haut
clerg, frappante est l'instabilit des diffrentes carrires. Nos vques taient loin d'tre maris avec leurs glises cathdrales. Les temps de vacances piscopaux
contribuaient rehausser l'importance sociologique des chanoines des diffrentes cathdrales. Les fonctions de commissionnaires et de cur dans les grandes villes
intressaient aussi beaucoup les grandes familles. Ces postes stratgiques taient entre les mains du pouvoir crole. Dans les diocses suffragants, le phnomne tait
particulirement fort et de vritables petites seigneuries se craient autour des chapitres cathdraux. Le commerce de l'indigo attira des immigrants en grand nombre. Les
fortunes furent diverses mais nombreux furent ceux qui parvinrent asseoir rapidement de solides positions sociales. Ils virent arriver, aprs 1770, une nouvelle vague
d'Espagnols qui rendit encore plus prcaire la situation des derniers reprsentants des plus vieilles familles croles dont la puissance reposait sur la terre et le commerce
associ de la viande o certaines monocultures dans les provinces (indigo, tabac). Cette politique matrimoniale tait presque systmatique. Le pouvoir entre 1767 et 1821,
est entre les mains des familles espagnoles attires par les promesses de lindigo : litinraire de Juan Fermn Aycinena symbolise jusqu' la caricature la russite de ces
familles. Le rseau opratoire construit par ce dernier montre que sa famille dpassait le cadre restreint des consanguins, quelle sarticulait autour dun rseau relationnel
domin par les Basques et les hommes dEglise. 21 En fait, comme le montre le graphique ci-aprs quelques dizaines de familles de pouvoir dominaient la socit locale. Ces
groupes taient constitus par des familles qui arrivrent au Guatemala dans le courant du XVIIIIme sicle mais il ne faut pas msestimer linfluence de certains lignages
plus anciens qui perduraient dans une socit la mobilit fluctuante selon les poques. Le contrle social seffectuait par le biais de rseaux de solidarits souvent structurs
autour des membres du haut clerg, mais ces liens taient dynamiques parce quil existait une certaine libert daction au sein mme du systme corporatif et complexesparce les intermdiaires entre familles de pouvoir et haut clerg pouvaient tre nombreux. 22

Voir Christophe Belaubre, "De Juan Fermin Juan Jos Aycinena : les volutions du rseau socio-conomique d'une grande famille en Amrique Centrale. XVIII et XIXe sicle" paratre en
2005 avec la publication des actes du colloque sur les familles de pouvoir et les pouvoirs de la famille dans la collection Mridienne, Framespa.
21

Voir Christophe Belaubre, "Quand les clercs taient au cur des stratgies familiales : le cas des Gonzlez Batres dans la Capitainerie Gnrale du Guatemala au XVIIIe sicle", Histoire et
Socits d'Amrique Latine , N 15, 2002, pp. 5-37 .
22

10

11

Dans une socit oriente vers le salut ternel de ses membres, cette place du clerg, corps spcialis
dans la relation entre le Ciel et la terre, nest certes pas surprenante, mais le pouvoir conomique, social et
symbolique de ces hommes atteignait un tel niveau quil pouvait conduire certaines familles organiser le
groupe afin de contrler une part de cette manne financire. Les habitudes ou encore les pratiques religieuses
se combinaient alors avec les intrts financiers et permettaient des changes de services multiples qui
confortaient lensemble du groupe.23
Impact des rformes sur lEglise et sur la socit coloniale
S'il est vrai que le Sicle des Lumires espagnol ne doit pas tre rduit au rgne de Charles III, il n'en
reste pas moins que le vent des rformes se renfora partir de sa prise de pouvoir. Il s'agissait alors de sortir
l'Espagne d'un sous-dveloppement relatif pour faire face la grande puissance du moment : l'Angleterre. Les
grands rformateurs, Campomanes et Jovellanos, en taient persuads : pour en finir avec le retard historique de
l'Espagne, il fallait briser les carcans corporatistes qui limitaient les changes, et notamment s'attaquer la
puissance excessive de l'Eglise dans la socit. En 1765, l'Imprimerie royale publiait le Tratado de la regala du
fiscal Campomanes qui suggrait au Roi de limiter la proprit ecclsiastique si la prosprit de la Nation
l'exigeait. L'diteur qui, Paris, en 1830, en publia une nouvelle mouture, crivait avec justesse que esta obra
es una de aquellas que anuncian su importancia desde la portada. Le ton y tait en effet donn et toute
l'histoire du rgne fut marque par une bataille sourde - car ceux qui taient censs impulser et surtout appliquer
les rformes taient aussi les premiers qui en subissaient les consquences - mais impitoyable contre les intrts
de l'Eglise. Force est de constater qu'en Amrique centrale, nous disposons de bien peu d'lments pour mesurer
les enjeux conomiques lis la bataille politique que livrrent les Bourbons dans toutes leurs colonies pour
reprendre le contrle de l'conomie clricale, le cas chant pour l'affaiblir. Pourtant, la Couronne, partir du
moment o elle dcida d'amoindrir cette puissance, chercha tout prix des informations, exigea des rapports sur
les comptes des diverses entits qui constituaient lEglise. Au Conseil des Indes, l'homme fort charg d'appliquer
les rformes fut sans conteste Jos de Glvez.
Le dpouillement systmatique des actes notaris nous a permis de mieux mesurer les enjeux
conomiques qui poussaient les Bourbons accomplir des rformes aussi radicales lencontre de lEglise. Nous
avons aussi examin la sant conomique des diffrents Ordres, partir de documents comptables produits par
les administrateurs des diffrents couvents. En effet, nous avons pu constater que, face une relle remise en
cause de leur puissance, l'Eglise et ses serviteurs firent preuve dune remarquable capacit dadaptation. Les
grands argentiers surent appliquer une nouvelle politique conomique qui passait par une plus grande rotation
des cens, par la vente ou la sous-location des biens meubles, au besoin par des conomies budgtaires. Si lon en
juge par l'activit lgislative, l'Espagne s'intresse beaucoup plus l'Amrique centrale dans la seconde moiti du
XVIIIe sicle que dans la premire. A lorigine de ce regain dintrt, la volont royale affiche dans toute
lAmrique hispanique dune intgration plus efficace des colonies la mtropole24 et le "boom" de lindigo li
la rvolution industrielle anglaise.25 Certains des capitaux de l'Eglise taient fluctuants et le taux impos de
rmunration de 5 % n'tait pas trs lucratif ce qui rendait l'argent qui dormait dans les caisses de l'Eglise trs
attractif. Les clercs faisaient circuler l'argent qu'ils recevaient directement des campagnes. Ils reconstituaient
Voir Christophe Belaubre, "La tesorera diocesana y la familia Rubio : un ejemplo de proceso de integracin social via la
Iglesia", in Las redes sociales frente a los ambiguos recursos del poder: Iglesia, Justicia, Diplomacia y Asociacionismo
cultural, siglos XVI-XX, coordonn por Michel Bertrand et Gabriela Dalla Corte, Tierra Firme, Revista de Historia y
Ciencias Sociales, abril-junio, N 78, Ao 20, Vol. XX, 2002, ISSN: 0798-2968 ;
24 Mark A. Burkholder et Lyman L. Johnson, Colonial latin America, New York/Oxford : Orxford University Press, 3 me
dition, 1998, p. 271.
25 Jos Fernndez Molina, "Colouring the world in blue op. cit., pp. 13 69. Dans ce chapitre, partir de nombreuses
publications sur lhistoire du commerce mondial, lauteur retrace les volutions qui ont marqu le commerce des teintures. Il
souligne que le "boom" de lindigo concide avec une baisse de la production de cette plante dans les les franaises et
anglaises, baisse que les marchands anglais durent compenser. Lindigo dAmrique centrale avait aussi une qualit
suprieure reconnue sur les marchs internationaux. Lentre en guerre de lEspagne contre lAngleterre eut pour
consquence daccrotre la production dindigo aux Indes : elle passa de 1.000.000 de livres en 1793 5.000.000 de livres en
1799.
23

12

avec les intrts des cens des capitaux que les commerants empruntaient pour des priodes relativement courtes.
Nous sommes parvenus mesurer l'ampleur de ces circulations montaires et surtout mieux connatre les
rouages qui permettaient certaines familles d'en disposer plus aisment qu' d'autres. En labsence dtudes
concernant le XVIe sicle en Amrique Centrale, nous postulons cependant que les capitaux de lEglise
circulaient beaucoup plus dans la seconde moiti du XVIIIe sicle quauparavant. Surtout, les diffrentes
corporations religieuses firent des choix conomiques qui contriburent rendre moins vulnrables leurs
finances.
LEglise tait directement place, de par la loi, sous le contrle de son patron : le Roi. Ce dernier lui
devait, depuis le systme mis en place par les Habsbourg, une bonne partie de son pouvoir sur la socit
coloniale. Tous les lieux du pouvoir, en particulier les plazas mayores des centres urbains, taient soigneusement
arrangs pour symboliser cette alliance politique. Le pouvoir royal appuyait toutes les initiatives des Croles
lesquels avaient la richesse ostentatoire. Ils multipliaient les fondations, encourageaient les constructions
dglises et de chapelles. De nombreuses faades baroques, dans les campagnes comme dans les villes,
tmoignent de limportance et du soin apports ces lieux de pouvoir que constituaient les glises. Ces difices
taient trs souvent construits par les populations indignes soumises au repartimiento et symbolisaient leur
dfaite culturelle et militaire. Frdric Mauro rappelait, dans un ouvrage classique, cette vrit fondamentale que
lart chrtien stait install sur la table rase dun pays auquel on avait arrach les tmoignages de son propre
gnie .26 Les religieux dominicains, franciscains et mercdaires, forts de leur rle considrable au moment de la
Conqute, conservaient, dans la premire partie du XVIIIe sicle, un contrle sur plus de la moiti des paroisses
du diocse de Guatemala. Dans la Verapaz, la Couronne avait mme accord aux Dominicains un droit de
contrle sur une terre o aucun Espagnol ne pouvait entrer sans leur permission expresse. Les religieux
profitrent pleinement de ce droit pour crer un vaste empire conomique et affirmer leur pouvoir dans la socit
coloniale toute entire. Ce pouvoir exceptionnel de lEglise coloniale ne doit cependant pas faire oublier la
nature du lien juridique qui donnait au Roi le droit de nommer sa guise les vques et, en thorie, tous les curs
et doctrineros. Les domaines dintervention de lEtat dans les affaires religieuses taient trs importants mais les
officiers royaux ne faisaient que faciliter la vie quotidienne des diffrentes institutions religieuses. Ils coorganisaient les ftes religieuses, finanaient les campagnes missionnaires, assuraient des revenus rguliers de
nombreuses institutions religieuses (au moyen des juros). Le trne et lautel partageait une autre prrogative trs
importante : celle de surveiller la population et de la punir. En ce domaine, les Habsbourg avaient laiss aux
juges diocsains de trs larges responsabilits. Ces juges taient comptents dans toutes les affaires opposant un
membre du clerg un tiers lac, notamment les problmes poss par les testaments ; dans toutes les affaires qui
concernaient les chapellenies ; dans toutes questions matrimoniales, et surtout lorsquun clerc tait accus de
mauvaise conduite. Toutes les dcisions de justice ecclsiastique pouvaient cependant faire lobjet dun recours
devant les tribunaux royaux. Les pratiques dviantes des Indignes, leurs superstitions et leurs cultes
syncrtiques ne faisaient pas vraiment lobjet dune politique rpressive. La censure des vques et les autodafs
organiss par les Commissaires de lInquisition taient cependant des prrogatives du clerg qui imposait une
christianisation superficielle des gestes et des ftes religieuses. Ces nombreux espaces de pouvoir dlgus
lEglise firent lobjet dune redfinition importante au cours du XVIIIe sicle. Avec larrive au pouvoir de la
dynastie des Bourbons, les Rois limitrent drastiquement le pouvoir direct du clerg rgulier sur les populations
indignes lesquelles ntaient plus les sous-hommes de la Conqute, mais bien des sujets, dont il fallait tirer un
plus grand profit conomique. Cette volont royale provenait des doctrines rgaliennes et se traduisit dans tout
lEmpire espagnol par des changements structuraux importants. La plus grande offensive eut lieu dans les annes
1740 1760, avec un point dorgue en 1753, lorsquune cdule royale confia toutes les doctrinas des rguliers
un pouvoir sculier, jug plus facile rformer selon les prceptes du Concile de Trente et plus docile. Mme si
les Ordres religieux sopposrent de toutes leurs forces cette politique et parvinrent conserver un contrle sur
prs de 20 % de la population du diocse de Guatemala (et probablement plus au Chiapas), ils ne trouvrent que
trs peu dappuis au sein des lites croles. De mme, il semble bien quaucune communaut indigne nait pris
26

Frdric Mauro, Lexpansion europenne (1600-1870), Paris : PUF, 1967, p. 374.

13

les armes pour sopposer la scularisation des paroisses. Les remplaants taient parfois forms aux langues
indignes et, de toute faon, ne montrrent aucun empressement bouleverser le systme mis en place par les
religieux dans les doctrinas. Les pratiques religieuses syncrtiques continurent tre largement tolres,
comme le prouve la visite piscopale de lvque Corts y Larraz, vingt annes aprs la mise en place de la
rforme. Les familles croles furent au bout du compte les principales bnficiaires de cette rforme car de
nouvelles cures soffraient leurs enfants. Le clerg sculier tait en effet beaucoup mieux contrl que le clerg
rgulier par les familles de pouvoir croles. La scularisation sapparentait un choix de socit. Les pouvoirs
piscopaux renforcs devaient permettre une meilleure tenue des diocses. Les vques, -ces hommes presque
parfaits mais souvent absents- devenaient les garants de lordre monarchique. Dans ce nouvel ordre, les Jsuites
posaient toutes sortes de problmes. Ils taient certes soumis lautorit royale par le systme du patronat mais,
dans certaines rgions de lEmpire, ils avaient organis autour de leurs reducciones de vritables rpubliques.
Leur indpendance et leurs mthodes de gestion avivaient jalousies et critiques. Laccession au pouvoir de
Charles III provoqua la mise en place d'un nouveau train de rformes visant renforcer labsolutisme royal.
Alors que les Croles centramricains perdaient tout contrle sur le recouvrement des impts royaux, le Roi tirait
prtexte de lmeute de Esquilache pour suivre lexemple des Portugais en ordonnant lexpulsion des Jsuites de
son Empire. Compte tenu du faible rle politique et conomique de lOrdre dans la Capitainerie Gnrale du
Guatemala, on peut dire que cette dcision fut contre-productive. Le Sminaire tridentin de la capitale occupait
dj, semble-t-il, un rle important dans la formation des lites. Le collge des Jsuites ntait plus aussi puissant
en 1767 quau XVIIe sicle lorsquil faisait office dUniversit. Leurs biens furent largement distribus aux
autres Ordres religieux et le produit de la vente des haciendas fut utilis pour garantir aux religieux expulss un
niveau de vie confortable Rome. Politiquement, la dcision tait coteuse car elle suscitait beaucoup
dacrimonie dans les rangs de certaines familles de pouvoir croles. La scularisation des doctrinas et lexpulsion
des Jsuites ntaient pas des mesures politiques isoles. Elles taient spectaculaires mais sinscrivaient dans le
prolongement des dcisions qui, rgulirement, revenaient sur les nombreux privilges octroys par les Hasbourg
lEglise. Le droit des clercs tre jugs par leurs pairs ntait pas frontalement remis en cause mais les juges
royaux intervenaient dans les affaires pnales les plus graves. Les clercs qui faisaient du commerce perdaient
progressivement la possibilit de recourir la justice ecclsiastique. Dans le domaine fiscal, les haciendas des
religieux se voyaient imposer le paiement de la dme. Cette politique a fait lobjet de nombreux travaux qui
soulignent tous le pouvoir de lEglise. David Brading souligne que le mouvement indpendantiste puisa sa force
idologique dans le rejet de cette politique des Bourbons contre lEglise. Dans la Capitainerie Gnrale du
Guatemala, en dehors de la baisse sensible des rangs du clerg, de la disparition des Jsuites et de leffondrement
des Ordres mercdaire et augustin, les coups ports par la Couronne ne semblent pas avoir atteint leur objectif.
Les Blmites, abandonns financirement par les lites croles restaient les parents pauvres de lEglise, mais les
religieux dominicains et franciscains conservrent un pouvoir tout fait singulier. Les bouleversements les plus
profonds que provoqua cette nouvelle politique sont chercher dans le dclin sensible des familles de pouvoir
qui dominaient la socit coloniale au XVIIe sicle. Les groupes qui bnficiaient du systme de recouvrement
des impts ou qui contrlaient conomiquement, par le biais des postes dalcaldes mayores, des rgions entires
perdirent incontestablement une partie de leur pouvoir. Le dclin de ces familles fut particulirement sensible
pendant la grande affaire politique du XVIIIe sicle dans la Capitainerie Gnrale du Guatemala : le transfert de
la capitale aprs les tremblements de terre de lanne 1773. Le pouvoir royal imposa aux lites croles de cette
ville de reconstruire leur capitale sur un nouveau site. Les familles de pouvoir qui avaient dj pti des rformes
imposes depuis deux dcennies essayrent de sopposer cette dcision. La prsence dun archevque
vraisemblablement influenc par les thories jansnistes poussa ces familles adopter une position de fermet
face aux officiers royaux. Certaines taient dautant plus enclines rsister que leur patrimoine foncier, situ
dans les environs de la capitale, perdait une grande valeur si le transfert tait effectivement ralis. Au dpart,
lEglise fit bloc autour de larchevque Corts y Larraz, mais les officiers royaux surent rapidement tirer parti
des divisions internes aux lites croles. Certaines familles, dj fortement implantes dans la socit coloniale,
comme celle des Aycinena, firent le choix de soutenir la Couronne. Elles usrent alors de toutes leurs influences

14

et de leurs rseaux de clientles pour sassurer des soutiens au sein de lEglise. Les amitis de la famille
Aycinena avec le groupe trs influent des Gonzlez Batres permirent de crer un parti "crole" favorable au
transfert de la capitale. Au contraire, les familles Glvez, Coronado, Mencos, Montufar, Arroyave virent leur
influence sociale rduite. Les Capitaines Gnraux ne sappuyrent plus sur elles pour gouverner, mais bien sur
la vague dimmigrs espagnols arrivs dans la premire moiti du XVIIIe sicle en raison du boom de
lindigo. Cette politique royale montra trs rapidement ses limites. Certes, larchevque Corts y Larraz qui,
jusquau bout, stait oppos au transfert, fut cart, mais une nouvelle lite crolise chassait lautre et se
trouvait dans une position encore plus dominante. La Couronne ne parvenait pas rduire le pouvoir
conomique des diffrentes institutions religieuses car les Croles continurent instituer un rythme soutenu
des fondations pieuses et des chapellenies. Seuls les religieux de la Merced, dj fragiliss par la scularisation,
furent notablement affaiblis par le transfert. En fait, jusqu la consolidacion de 1805, qui porta un coup trs
important lconomie clricale, lEglise conserva son rle de bailleur de fonds des activits commerciales et,
dans une moindre mesure, agricoles. Lexemple de la circulation montaire dans la ville de Guatemala montre
limbrication des intrts financiers de lEglise et des familles de pouvoir. Prs de 40 % des dettes de Juan
Fermn Aycinena, sur la fin de sa vie, taient dues aux diffrentes institutions religieuses de la capitale.
Lchantillon dcritures notariales que nous avons analys montre trs bien les facilits financires que les
commissionnaires de lEglise accordaient aux maisons commerciales. Les intrts des fondations pieuses et les
chapellenies permettaient de constituer des capitaux qui taient prts par le juge des chapellenies et par les
commissionnaires des diffrents Ordres religieux. La Couronne se garda bien de mettre en place un vritable
systme bancaire qui aurait pu contrebalancer effectivement la puissance financire de lEglise. Lexprience du
Montepio de lindigo tait trs limite car les sommes engages, si elles contriburent renforcer les lites
provinciales du Salvador, ntait pas suffisantes pour modifier un systme conomique qui profitait largement
quelques familles croles et lEglise. Les clercs contrlaient lessentiel du numraire et lorsque les
ngociations commerciales imposaient aux commerants de la capitale de disposer immdiatement de certaines
liquidits ils les trouvaient dans lEglise. La cration dune vritable banque avec une capacit dmission de
monnaie aurait pu provoquer une distribution plus quitable de la rente foncire et diminuer dautant les revenus
de lEglise. La croissance conomique quenregistra lAmrique centrale dans la deuxime moiti du XVIIIe
sicle eut aussi pour consquence de renforcer la position de quelques ecclsiastiques, les "clercs banquiers" des
villes, qui se spcialisrent dans le prt intrt. La Couronne, en ne portant pas atteinte directement aux
pratiques religieuses qui permettaient lEglise de renforcer chaque jour sa puissance conomique, condamnait
lchec cette politique qui visait rduire lindpendance du clerg et des familles croles. Cette contradiction
tait renforce par la singulire rsistance des grands Ordres mendiants, en particulier les Dominicains et les
Franciscains, qui conservrent un pouvoir trs important dans la socit coloniale centramricaine. Les premiers
rorganisrent leur patrimoine foncier et augmentrent la rentabilit de leurs haciendas sucrires. Les seconds
sallirent organiquement avec les marchands croles en pratiquant des prts court terme. Surtout, les deux
Ordres bnficirent indirectement de la scularisation. En effet, les budgets de fonctionnement ne baissrent pas
proportionnellement la diminution des effectifs. Lentre dans les monastres fut rserve une lite trie
encore plus soigneusement. Dans de nombreux couvents, les Croles se trouvrent dans une position de force en
raison de larrive irrgulire des barcadas (du fait des guerres et des difficults de recrutement dans la
Pninsule) et de la difficult de faire respecter les alternativas par manque dEspagnols. Les religieux
dominicains jouissaient au XVIIIe sicle dun niveau de vie et dun pouvoir conomique largement consolid par
rapport au XVIIe sicle. Cest une ralit que lhistoriographie traditionnelle passe compltement sous silence en
donnant du crdit aux dclarations pleurnichardes des prieurs de couvents. Labsence dune volont nette, de la
part des rformateurs espagnols, de sattaquer la puissance financire des institutions religieuses aide
comprendre pourquoi le poids de lEglise sur le monde agricole resta trs important jusquen 1829. De nombreux
couvents firent le choix de vendre leurs haciendas, non pas sous la contrainte, mais bien parce que les cens qui
grevaient la plupart des haciendas du Royaume leur permettaient de vivre sans se soucier de contrler le travail
des mayordomos. Ces ventes ne signifient pas que le monde agricole tait entr dans une grave crise. Les "clercs-

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laboureurs" continuaient tre trs nombreux, en particulier sur les terres salvadoriennes o les profits associs
la production de lindigo taient probablement trs intressants. Cette rgion pose dailleurs de nombreux
problmes car on peut se demander dans quelle mesure le poids de la mainmorte ny tait pas suprieur ce qu'il
tait dans d'autres rgions centramricaines. Or, tant donne lorganisation territoriale du diocse du Guatemala,
les nombreux clercs qui vivaient dans la capitale jouissaient des intrts des cens pays par les petits
propritaires agricoles salvadoriens. Le poids de la mainmorte et le taux lev dhaciendas saisies pour dfaut de
paiement peuvent avoir contribu renforcer le rgionalisme salvadorien. En moyenne, un tiers du patrimoine
foncier appartenait indirectement lEglise mais les haciendas des vieilles familles croles - souvent les moins
rentables taient plus lourdement greves par des cens. Les haciendas directement gres par les couvents et
les "clercs-laboureurs" devaient reprsenter moins de 10 % du patrimoine foncier (cest une valuation basse qui
est cependant difficile vrifier). De fait, lEglise exerait un contrle direct et indirect sur prs de 40 % 50 %
des terres utiles en Amrique centrale. Toute conclusion gnrale sur limpact ngatif de ces cens sur les
haciendas est cependant trs difficile tirer. Certains propritaires hypothquaient leurs haciendas pour investir
les capitaux prts par lEglise dans lappareil de production. Les cens ntaient alors pas forcment des
instruments striles. Cependant dans de nombreux cas, en particulier chez les familles les plus anciennement
implantes dans le Royaume, comme les Delgado de Njera, les haciendas taient hypothques dans le seul but
de sacheter une place au paradis et dassurer une vie de rentier et dhonneur aux ecclsiastiques de la famille.
Certains hypothquaient leurs terres pour empcher leurs filles de se marier et ainsi viter de disperser le
patrimoine foncier. La tentative de reprendre en main le droulement des grands travaux fut une autre
manifestation du dsir de la Couronne de revenir sur les privilges qui associaient aussi troitement lEglise et
les grandes familles sous le rgime des Hasbourg. Apparemment, elle se solda par un chec, tant dans la nouvelle
capitale du Royaume -avec cependant des rserves qu'une tude plus pousse permettrait peut-tre de leverqu'au Nicaragua pendant les vingt annes qui furent ncessaires pour construire la cathdrale. L'attaque porte
contre les confrries religieuses se limita essayer de mieux en connatre le nombre pour d'accrotre la fiscalit
leur encontre. Les vques rformateurs manifestrent la volont de rduire leur influence, notamment dans les
villages indignes o le degr de contrle des curs tait trs faible, mais une trop grande clrit de leur part
provoquait des pisodes violents. Les officiers royaux craignaient le pouvoir des mayordomos lesquels rglaient
minutieusement les rapports des villageois avec des images qui reprsentaient l'me de la communaut. Les
curs s'accommodaient largement de cette situation. Quand ils ne pouvaient tirer aucun profit des activits
religieuses organises par les Indignes, ils pouvaient influencer les mayordomos pour les inciter prter leurs
avoirs financiers des commerants de la capitale qui pouvaient tre des proches parents du cur. Dans les
villes, les confrries constituaient des foyers de sociabilit. Les Croles s'y runissaient. Ils y trouvaient des prts
intrts. C'est l aussi que s'ourdissait ventuellement des rsistances aux ordres royaux. La Couronne ne
trouvait dmunie face la double finalit de ces institutions qui pouvaient difficilement tre remises en cause
sans bouleverser l'ensemble du systme colonial. L'histoire politique de la Capitainerie Gnrale du Guatemala
au XVIIIe sicle fut marque par une redfinition importante des rapports qui avaient rgi les relations sociales
sous les Habsbourgs. L'Eglise fut la cible d'une politique dlibrment contraire ses intrts et son influence
sociale. Tout porte croire cependant que la Couronne ne parvint pas atteindre son objectif. Le transfert de la
capitale ne porta pas atteinte au pouvoir de l'Eglise et ne fit que renforcer un pouvoir crole au dtriment d'un
autre. L'expulsion des Jsuites servait indirectement les intrts de certains Croles et, d'une manire gnrale,
les familles de pouvoir organiquement allies avec l'Eglise parvinrent conserver les bases du systme mis en
place par les Habsbourg. Nous allons dsormais essayer d'entrer au coeur de l'conomie clricale pour identifier
ces diffrents rouages qui permettaient aux familles de pouvoir croles de rsister, et parfois de s'opposer
efficacement, aux rformes que les Bourbons cherchrent imposer.
Nous avons vu que, dans la seconde moiti du XVIIIe sicle, l'Eglise fut au cur d'une vritable bataille
politique livre par les officiers royaux qui cherchrent reprendre le contrle d'une partie importante de la
richesse coloniale conserve par les familles de pouvoir croles. L'attaque contre l'Eglise et son empire financier
ne fut pas directe ( il n'y eut aucune remise en cause profonde d'un systme qui confortait le pouvoir de la partie

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suprieure de la hirarchie catholique et indirectement celui des familles de pouvoir) et, au bout du compte, les
consquences n'en furent pas trs significatives. Les membres du haut clerg centramricain rassemblaient
toujours, la veille de l'Indpendance, les hommes qui tiraient un grand pouvoir d'un systme colonial pens et
mis en uvre par les Habsbourg. La volont de modifier ce systme colonial ne faisait pas dfaut Madrid mais,
comme pour la rforme de l'Etat27 ou de la municipalit28, la tentative de rformer le fonctionnement de l'Eglise
coloniale fut un cuisant chec. Les Jsuites furent expulss, mais le clerg sculier, ainsi que les Dominicains et
les Franciscains conservrent un haut degr d'autonomie politique et surtout conomique. On a mme
l'impression que les rformes aboutirent une certaine concentration de la richesse de l'Eglise entre des mains
moins nombreuses. Nous avons montr comment la rsistance politique s'organisa dans les institutions
religieuses mais aussi dans le milieu des familles de pouvoir pour s'opposer aux changements qui portaient le
plus atteinte aux intrts particuliers des uns et des autres.
Comment mieux identifier les mcanismes qui permettaient aux membres du haut clerg et aux familles
de pouvoir de rsister efficacement aux rformes ? Nous avons pu constater que les lites centramricaines
taient constitues, entre 1753 et 1829, d'un noyau de quelques familles (des familles issues du "boom" de
l'indigo et certains vieux lignages comme les Arrivillaga, les Delgado de Njera ou les Gonzlez Batres) dans la
capitale. A ces groupes dominants, il faut ajouter les lites locales dans les provinces. Au Salvador, quelques
gros producteurs parvenaient tirer leur pingle du jeu : Gregorio Castriciones ou Pedro Gonzlez De Castilla,
mais la rgion se distinguait aussi par la prsence de nombreux petits producteurs (poquiteros). Au Nicaragua,
les fortunes des Chamorro et des Arechavala taient dues la combinaison des activits commerciales et
agricoles. Les changes taient trs nourris avec une province costaricienne o les grandes fortunes familiales
taient peu nombreuses. Les familles de pouvoir du Chiapas taient sous linfluence de la Nouvelle Espagne bien
avant lannexion au Mexique. Les familles Robles et Velasco partageaient la domination conomique de la
rgion avec lOrdre des Dominicains. Enfin, dans le diocse de Comayagua, la ville de Tegucigalpa tait, du fait
des activits minires, plus dynamique que la ville de Comayagua, chef-lieu administratif. Aprs le dcs de
Pedro Martir de Zelaya, toute une kyrielle de familles mergrent sur la scne sociale, avec un certain quilibre
entre les diffrents groupes : Fiallos, Yrias, Medina Valderas, Madariaga...
Les "clans" ou lignages perptuaient le nom de leurs familles grce un savant dosage de paternalisme
et de flexibilit sociale. Le paternalisme s'exerait fortement au moment du mariage. Nous avons insist sur
l'trange alchimie des mariages au sein des lites qui se clbraient presque exclusivement entre "Croles" et
selon des rgles largement imposes par le chef de famille. Les femmes se mariaient relativement jeunes et les
hommes attendaient d'avoir pass la trentaine pour choisir la meilleure dot. La flexibilit sociale des chefs de
familles est vidente lorsqu'on analyse la frquence des mariages conclus entre les vieilles familles et les
hommes rcemment arrivs d'Espagne (voir notre graphique ci-dessus). Les atouts les plus importants qu'un chef
de famille devait tenir en main pour perptuer son groupe taient multiples. Il devait organiser son patrimoine
relationnel de manire tirer des avantages conomiques et sociaux des positions de ses parents et amis dans
l'administration, dans la municipalit et surtout dans l'Eglise. Cela revenait constituer des rseaux de pouvoirs
qui s'attachaient contourner la lgislation royale, mler les intrts municipaux avec ceux de la famille (c'tait
particulirement vrai pour ceux qui se chargeaient d'approvisionner en viande les habitants des villes). Ces
familles cherchaient aussi, mais avec plus de difficults, intgrer la haute administration espagnole. A dfaut, il
existait des mcanismes pour s'assurer des fidlits auprs des fonctionnaires royaux lesquels taient largement
mis contribution pour organiser des pressions politiques contraires l'esprit des rformes. Ces rseaux de
pouvoirs taient d'autant plus efficaces face une politique agressive qu'ils dpassaient largement le cadre des
familles. Les groupes les plus influents s'assuraient de trs nombreuses fidlits, par le biais des cens et des
Mickal Augeron, "Entre la plume et le fer : le personnel des intendances de la vice-royaut de Nouvelle-Espagne (17851824), Pratiques de pouvoirs et rseaux sociaux en Amrique espagnoles", Thse pour le doctorat en histoire, La Rochelle,
2000.
28 Jos Manuel Santos Prez, "Conflictos entre Audiencia y Cabildo en el siglo XVIII", Mesoamerica, n 40, Dcembre 2000,
pp. 93-94.
27

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depositos ou des transactions commerciales. D'autres voies permettaient certaines familles de constituer des
groupes de pouvoir. Le commerce et son corrlat, la rapidit de l'enrichissement, pouvaient assurer l'accs aux
dignits et aux carrires d'honneurs une famille sur deux gnrations. Les liens "ethniques" pouvaient aussi
servir les intrts d'un groupe, comme ce fut manifestement le cas dans la phase d'implantation de la famille
Aycinena et plus gnralement pour les Basques.
Pour prciser le pouvoir des grandes familles et leur degr de manipulation des diffrentes administrations
royales et ecclsiastiques, nous avons tudi deux types de familles : les Aycinena et les Gonzlez Batres.
L'exemple du succs retentissant de Juan Fermn Aycinena et de ses allis Pedro Aycinena y Larran et Pedro
Beltranena est intressant plus d'un titre - on retrouve notamment le groupe familial au cur de la bataille
politique et militaire qui divisa profondment les Centramricains dans la premire phase de l'exprience
fdrale). La russite de Gonzlez Batres est prcde dune longue archologie familiale , comme le dit Guy
Chaussinand-Nogaret propos du "clan" Colbert29, celle de Juan Fermn Aycinena incarne la russite
personnelle des familles attires par le "boom" de l'indigo. La carrire de Juan Fermn fut largement due au
dcuplement du trafic colonial enregistr dans la seconde moiti du XVIIIe sicle rappelons que Juan Fermn
assura 25 % de ces changes pendant plus de quarante annes. Nous pensons cependant que cette carrire fut une
exception lchelle de listhme tout entier. Elle ne saccompagna pas dun changement profond des mentalits.
Le profit commercial ne crt que pendant une priode relativement courte et fut largement accapar par une
minorit de commerants croles et surtout espagnols (qui faisaient leurs affaires et repartaient vers la
mtropole). La russite familiale ralise dans la longue dure restait le modle valoris et recherch par la
majorit des lites. Nous verrons que ladministration favorisa, au tout dbut du XIXe sicle, une
professionnalisation des carrires juridiques et mdicales qui s'accompagna d'une timide monte sociale des
familles qui s'y illustraient, mais celles-ci, telle la famille des Larrave, disposaient dun pouvoir conomique et
social tout fait insignifiant. Les Aycinena, surtout partir de la seconde gnration, se comportrent en rentiers
dans un schma tout fait traditionnel. Surtout, si les formes de l'ascension sociale des familles Gonzlez Batres
et Aycinena s'opposent, ces deux groupes entretenaient nanmoins l'un avec l'autre des relations privilgies. Les
deux familles taient associes par des amitis communes. D'une part le rle du commissionnaire Jos Teodoro
Franco permet de mesurer combien ces familles avaient besoin de recourir aux services d'intermdiaires
spcialiss, pour garantir un accs plus facile aux ressources financires de l'Eglise ou pour s'assurer de solides
informations en cas de procs. Franco correspond tout fait ces "mdiateurs" discrets, qui intressent plus
particulirement les recherches de Christian Windler.30 D'autre part, le chanoine Juan Jos Gonzlez Batres y
Arrivillaga fut un des amis les plus proches de Juan Fermn Aycinena. On ne constate pratiquement pas
dinversion dcisive des valeurs qui structuraient la socit dAncien Rgime, mme si quelques changements
sont perceptibles par exemple pour l'volution de l'ge au mariage. Les vieux schmas dascension sociale,
jamais remis en cause, arrivrent intacts jusqu lIndpendance. Le comportement des lites vis--vis de
lEglise, en particulier le puissant rseau organis par la famille Gonzlez Batres, rvle la permanence des
vieilles habitudes. L'exemple des Vilchez y Cabrera montre que les lites provinciales ne ddaignaient pas
l'Eglise dans les stratgies d'ascension et de maintien de la famille dans les hautes sphres du pouvoir colonial.
Un homme aussi dynamique commercialement que Jos Piol plaa quatre de ses filles dans les diffrents
couvents de la ville. Dans les provinces, les paroisses se transformaient parfois en des sortes de "fiefs" o le
patrimoine foncier d'une famille, par exemple les Mendez dans la rgion de Santa Ana, dj implants dans la
capitale par le jeu des alliances matrimoniales, se trouvait renforc. Ces familles, essentiellement croles,
parvenaient conserver les paroisses dans leur giron ( des cousins dans le pire des cas) en contournant aisment
la lgislation royale et la volont des vques de ne nommer que des hommes ayant concouru et ayant peu
d'intrts conomiques locaux. L'existence des grands rseaux de pouvoir la tte de l'difice social ne signifie
Guy Chaussinand-Nogaret (dir.), Histoire des lites...op. cit., p. 217.
Christian Windler, Elites locales, seores, reformistas, redes clientelares y monarqua a finales del Antiguo Rgimen,
Sville/Cordoue : universit de Sville et Cordoue, 1997.
29
30

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par pour autant que ces quelques familles disposaient d'une capacit d'action directe sur toutes les institutions
coloniales et en particulier sur les diverses composantes de l'Eglise. Le jeu des clientles en cascade permettait
cependant ces familles de tenir entre leurs mains l'essentiel des leviers de pouvoir au sein de l'Eglise. Le
contrle direct passait par un choix - celui des frres et surs qui ne se mariaient pas et qui entraient dans les
Ordres ou dans le clerg sculier. Les familles de pouvoir profitaient en effet pleinement des parents ou des amis
qui se trouvaient aux postes-clefs des diffrentes institutions religieuses (nous avons tudi le "noyautage" trs
efficace des chapitres cathdraux qui se renouvelait dans tous les diocses centramricains et qui tait
probablement plus fort dans les provinces que dans la capitale). Le poste de juge des chapellenies, de trsorier
des bulles de Sainte Croix, de mayordomo de la cathdrale taient les plus convoits. Cette politique d'alliance
avec l'Eglise tait indispensable d'un point de vue conomique. Le recouvrement de la dme retombait presque
toujours aux mains des mmes intermdiaires. A l'instar des Piol dans la rgion de Pinula, lorsqu'une grande
famille possdait une part importante de son patrimoine foncier dans une partie du diocse, elle obtenait presque
chaque fois le droit d'y recouvrer la dme. Dans le cas du juge des chapellenies, lvque avis prenait le soin
de placer un de ses proches comme ce fut le cas avec Ambrosio Llano sous lpiscopat de Cayetano Francos y
Monroy, mais, sur la longue dure, les familles en conservaient le contrle. L'argent drain par cette institution
vitait les difficults passagres et donc assurait la famille une reproduction de son pouvoir dans le temps. De
mme les couvents fminins faisaient l'objet d'un contrle social par un double mcanisme : l'entre directe dans
les instances de gouvernement du couvent et les relations d'amitis ou de parents avec le commissionnaire. Les
Ordres mendiants pouvaient aussi ponctuellement servir les intrts des familles de pouvoir dans la mesure o
les postes stratgiques de procuradores (notamment chez les Dominicains) et ceux de sindicos taient occups
par des Croles. L'interpntration des intrts entre le couvent des Franciscains et la famille Urruela, par
exemple, avait atteint un tel degr dans la seconde moiti du XVIIIe sicle qu'on peut parler d'une symbiose.
Les vques consacraient une part non ngligeable de leur temps de longues et puisantes visites
piscopales. Les priodes de vacances piscopales accentuaient encore l'impuissance des vques car, en se
prolongeant, elles permettaient aux chanoines de placer de nombreux amis des postes de pouvoir dans le
diocse. Les nouveaux vques devaient dfaire chaque fois un cheveau de liens sociaux qui visaient tous
contrer les rformes en cours et favoriser les positions de certaines familles. Le nouvel vque tait presque
chaque fois en position de faiblesse face un haut clerg majoritairement crole. Il devait prendre la mesure des
rseaux lignagers qui opraient dans son chapitre et il n'avait que trs rarement le temps de connatre les rivalits
qui pouvaient lui permettre d'imposer certaines rformes. Le contrle de la cour des chapellenies par les familles
de pouvoir montre trs bien cette impuissance des vques. De mme la trsorerie diocsaine, durant toute la
seconde moiti du XVIIIe sicle et une bonne partie du XIXe sicle, fut contrle au Guatemala par la famille
Rubio. Si la fidlit la Couronne de Felipe Rubio ne fait gure de doute, le fils qui prit la suite des affaires tait
beaucoup plus intgr aux lites locales et participait au mme titre que d'autres familles la mainmise du
pouvoir crole sur l'conomie du royaume bien avant l'acte d'Indpendance.

Aux origines dun chec : le projet de Fdration centramricaine

Les membres du haut clerg ne sont-ils pas trouvs dans une position de pouvoir originale lorsque le
systme monarchique espagnol sest effondr? On constate aussi que, dans lhistoire peu connue de la Fdration
centramricaine (et donc celle de la dconstruction de la nation centramricaine), aucune autre institution ne
fit lobjet de dbats aussi acharns que lEglise.31 Il ne fait aucun doute que les lites centramricaines se
divisrent profondment sur la question de ladoption de la modernit religieuse , dans le sens donn cette
expression par Jean-Pierre Bastian. Nous avons pos comme hypothse de travail qu Elus de Dieu et Elus
du Monde formrent un bloc idologique , au sens gramscien, ce qui aurait eu pour consquence de
Voir notre article sur laffaire du diocse de San Salvador paratre aux PUM fin 2005 dans un livre sur la construction des
identits en Amrique Latine sous la direction de Rodolfo de Roux.
31

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cristalliser les affrontements idologiques autour du problme de lidentit religieuse. Cette hypothse soulve
cependant un problme historiographique plus difficile : celui des conditions historiques ayant conduit la
formation de ce bloc idologique et implique donc de re(visiter) avec une chelle dobservation plus rduite
limpact des rformes opres par les Bourbons au XVIIIme sicle. Pourquoi, au dbut du XIXe sicle, l'isthme
centramricain, en dpit d'une histoire partage pendant trois sicles et de fortes aspirations l'union, s'est-il
trouv divis en cinq Etats-nations, lesquels accumulent aujourd'hui les records de pauvret et de violences
urbaines? L'exception costaricienne montre qu'un dveloppement harmonieux, sans moyens considrables, tait
possible dans cette rgion. La prosprit actuelle des Costariciens s'est joue en partie au lendemain de la
dcolonisation avec la construction d'un Etat-nation sur des bases consensuelles. Pourquoi ce qui fut possible au
Costa Rica ne le fut-il pas dans le reste de lAmrique centrale? L'opposition, classique au XIXme sicle, entre
libraux et conservateurs, les premiers favorables au fdralisme et les seconds au centralisme, suffit-elle pour
expliquer cet clatement ? Lexprience fdrale centramricaine fut par le pass au centre de nombreux travaux
et elle reste d'actualit l'heure de l'intgration europenne et de la construction d'un espace commun aux
Amricains, Canadiens et Mexicains.32 Elle aura t cependant traite partir d'outils conceptuels qui ne
prenaient pas suffisamment en compte toutes les composantes de l'hritage colonial. Thomas Karnes arguait du
"nationalisme" des cinq rpubliques et Mario Rodriguez dnonait l'influence nfaste des imprialismes anglais
et amricain. Les arguments avancs n'taient pas vraiment convaincants et furent critiqus par les travaux de
Miles Wortman et Ralph Lee Woodward33. Ces historiens avancrent des lments d'explication plus structurels
comme l'htrognit ethnique de la rgion et surtout le poids dmographique considrable du Guatemala34. Les
lments conjoncturels, comme la prise en compte de l'impact des rformes des Bourbons sur la conformation
des clivages politiques furent aussi des aspects novateurs de leurs travaux. Wortman insistait sur l'importance du
centralisme espagnol comme facteur de division. Les rformes des Bourbons se seraient traduites par un
renforcement du pouvoir central d'autant plus aisment que la rgion connaissait une priode de relance
conomique35. L'chec fdral et l'pisode indpendantiste renvoyaient alors des analyses "labroussiennes" qui
se multiplirent dans les annes 1980. Sur les traces de Murdo MacLeod, les historiens dvelopprent les
tendances tragiques qui conduisirent les Centramricains cette impasse : une conqute vorace et destructrice,
l'ardent dsir de s'enrichir immdiatement, la mise en place de monocultures destines l'exportation, les
calamits naturelles, la technologie primitive, enfin le manque de main-d'oeuvre et la faiblesse de la demande 36.
La bibliographie sur le sujet est copieuse et trs ingale. La rsurgence dans les annes soixante du projet unioniste
explique en partie la profusion des tudes : Thomas Karnes, The Failure of Union; Central America, 1824-1960, Durham,
North Caroline Press, 1961 ; Enrique Ortez, La Repblica Federal de Centroamerica, San Salvador, 1963 ; Alberto Herrarte,
La Unin de Centro-Amrica, S.J., 1964 ; Rodrigo Facio Segreda, La Federacin de Centroamrica. Sus antecedentes, su
vida y su disolucin, San Jos, ESPAC, 1965 ;
33 Ralph Lee Woodward, Central America. A nation divided, New York : Oxford University Press, 1976 ; Miles Wortmann,
Government and society in central America, 1680-1840, New-York : Columbia University Press, 1982.
34 Dans son essai sur l'Amrique "latine", Ruggiero Romano insiste sur le fait qu'en profondeur, derrire les attitudes des
groupes dirigeants, les pays de l'Amrique centrale et mridionale se faisaient ( ou non), mrissaient en dehors de toute
"latinit". Voir Ruggiero Romano, Les conquistadores, les mcanismes de la conqute coloniale, Paris, 1972, p. 162.
35 Miles Wortman, Government and society ...op. cit., p. 274,275.
36 Murdo J. Mac Leod, Historia socioeconmica de la Amrica Central, 1520-1750, Guatemala, Editorial Piedra Santa, 1980.
La plupart des travaux de l'"cole franaise centramricaine" se rclamaient de la "nouvelle" histoire conomique et sociale.
Voir Gustavo Palma Murga, Agriculture, "Commerce et socit au Royaume de Guatemala, 1770-1821", Paris IV, Thse de
3 cycle, indite, 1985. Victor Acua Ortega, "Le commerce extrieur du royaume de Guatemala au XVIII sicle (17001821) : une tude structurelle", Paris IV, Thse de 3e cycle, indite, 1978. Juan Carlos Solorzano, "Populations et systmes
conomiques au Guatemala, 1690-1810", Paris III, Thse de 3e cycle, 1981. Elizabeth Fonseca Corrales, Costa Rica
colonial: la tierra y el Hombre, San Jos : EDUCA, 1984. (Nos notes correspondent l'exemplaire de doctorat conserv la
Sorbonne. Germn Romero Vargas, Les structures sociales du Nicaragua au XVIIIe sicle, Nicaragua, Editorial Vanguardia,
1976. Beaucoup de ces travaux servirent laborer les tomes II et III de l'Histoire Gnrale Centramricaine qui concernent
l'poque coloniale.
32

20

Les analyses de Julio Csar Pinto Soria insistaient plus sur le faible dveloppement conomique de la rgion
pour expliquer pourquoi la ville de Guatemala ne s'est pas transforme en un centre national comme Mexico o
Buenos Aires37. Dans toutes ces tudes, le rle de l'Eglise et de ses serviteurs fut, au bout du compte, peu abord.
Les pistes ouvertes sont encore peu frquentes. Or, l'heure de la construction de la fdration centramricaine,
le christianisme aurait pu jouer le rle de levier identitaire, oeuvrer dans le sens de l'intgration sociale et
psychologique des entits constitutives du pacte fdral. De fait, les plus fervents unionistes ne menrent une
guerre anti-clricale qu' reculons, sachant trs bien qu'en se privant du soutien du clerg institutionnel, ils
prenaient le risque d'tre diaboliss aux yeux du plus grand nombre....ce qui ne manqua pas d'arriver. Jean-Pierre
Bastian souligne d'ailleurs cette singularit latino-amricaine qui fit que "la modernit politique qui simposa ne
fut pas accompagne des principes de la modernit religieuse parce que rompre lunit catholique corporative,
ctait dstabiliser radicalement des socits dont le seul principe unificateur tait lappartenance commune au
catholicisme"38. Nous avons abord l'histoire qui conduisit les lites centramricaines la guerre civile de 1826
1829. Les rformes des Bourbons ont considrablement accru le pouvoir de quelques groupes croles aux dpens
de certains autres. L'histoire des ides nous a permis de confirmer notre hypothse de dpart qui tendait
minorer l'influence de la diffusion des Lumires en Amrique centrale. Sauf pendant la priode o domine
l'influence de Jacobo de Villaurrutia, les membres du haut clerg surent s'immiscer dans les rseaux de diffusion
pour orienter les dbats et les maintenir dans un cadre institutionnel quils contrlaient. Aprs le dcret de
dezamortizacin (1805) et l'entre de Napolon en Espagne (1808), un bloc conservateur structur autour de la
famille Aycinena et la famille de l'archevque de Guatemala gouverna en sous main. Cela explique pourquoi la
Capitainerie Gnrale du Guatemala ne s'embrasa pas, alors que les insurgs mexicains multipliaient les appels
au soulvement et que le haut clerg d'autorit centramricain s'agitait au Salvador. Le bloc idologique
conservateur se renfora et parvint, sans difficults, imposer jusqu'en 1823 un certain modle de gouvernement
des peuples bas sur des principes d'Ancien Rgime. La chute dIturbide au Mexique ouvrit les portes dune re
de modernit en Amrique centrale; mais les rformes ncessaires nobtinrent jamais ladhsion du haut clerg et
des familles de pouvoir organiquement allies avec ce dernier.
Christophe Belaubre, Universit de Toulouse le Mirail
Le 31 mai 2005.
12552 mots

Hector Perez Brignoli, (Dir.), Historia General de Centro America, Tome 3, chap. 2, Julio Cesar Pinto Soria, p. 94.
Jean-Pierre Bastian, "L'impossible rforme : Les Elites librales la recherche d'une modernit religieuse Latinoamricaine au XIXe sicle", Caravelle, n 67, Toulouse, 1997, p. 90.
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