Alphonse Daudet (1840 1897)

En 1880 nat l'cole naturaliste, qui salue mile Zola comme son chef
et qui pousse l'extrme les principes du ralisme. Le naturalisme a produit
des oeuvres de valeur; mais les romanciers s'vadent souvent hors des limites
de la doctrine: mile Zola par son imagination, Guy de Maupassant par son
humanit et Alphonse Daudet par sa posie.

L'volution de daudet

Alphonse Daudet, n Nmes en 1840, est lve du lyce Ampre

Lyon; mais ses parents, commerants en soieries, se ruinent; et il doit
renoncer au baccalaurat. Aprs un sjour au collge d'Als comme matre
d'tude, il rejoint son frre Ernest Paris, o il mne une vie de bohme; il
publie en 1858 un recueil de vers, Les Amoureuses. En 1860, il entre comme
secrtaire chez le duc de Morny, qui lui laisse beaucoup de loisirs. Il
frquente les salons, crit des contes, des chroniques, fait applaudir l'Odon
La Dernire Idole et recueille des "fantaisises" sous le titre Le Roman du
chaperon rouge (1862). En 1868, il publie un roman semi-autobiographique,
Le Petit Chose, o sont transposs ses souvenirs d'Als. Il recueille ensuite en
volumes deux sries de contes: les Lettres de mon moulin (1869), o l'esprit
parisien s'allie la posie ensoleille de la Provence, et les Contes du lundi
(1873), inspirs en partie par les vnements de la guerre franco-allemande et
de la Commune. Il compose aussi un roman hro-comique, Tartarin de
Tarascon (1872) qui sera suivi de Tartarin sur les Alpes et de Port-Tarascon,
et il fait reprsenter sans succs L'Arlsienne (1873).
Daudet s'oriente alors dans une nouvelle voie et devient un romancier
des moeurs contemporaines. Son premier roman raliste, Fromont jeune et
Risler an, triomphe en 1874. Il peint ensuite les malchanceux (Jack, 1876);
les puissants du jour (Le Nabab, 1877); les souverains dchus (Les Rois en
exil, 1879); les politiciens (Numa Roumestan, 1881); il dnonce les mfaits
du fanatisme religieux (L'vangliste, 1883), dcrit les coulisses de
l'Acadmie (L'Immortel, 1890) et mle l'observation sociale des souvenirs
de jeunesse (Sapho, 1884). Il reoit ses amis dans sa proprit de
Champrosay et guide quelques jeunes crivains qui le saluent comme un
matre; mais il meurt, en 1897, d'une maladie de la moelle pinire.

le talent de daudet

Daudet emprunte l'observation la matire de ses oeuvres. Il

enregistre sur ses "carnets" de petits faits significatifs, qu'il transpose dans ses
contes ou dans ses romans de manire donner la sensation directe de la
ralit. Comme les naturalistes, il peint l'humanit contemporaine dans son

train de vie quotidien; et il s'intresse aux humbles: enfants malheureux (Le

Petit Chose, Jack); dvoys et rats (Fromont jeune et Risler an); ouvriers
et artisans des faubourgs.
Mais Daudet possde une me sensible de pote. Il est toujours
demeur l'cart du groupe de Mdan, dont il rprouve les prtentions
scientifiques et le pessimisme desschant. Sans fermer les yeux aux misres
ou aux bassesses de la socit, il voudrait tre un "marchand de bonheur":
aussi cherche-t-il, mme dans les existences mdiocres, des trsors de bont
ou de dvouement. Tout vit et vibre sous sa plume. Son style enfin, ais,
lumineux, mais parfois aussi nerveux et fbrile, nourri des sucs provenaux,
exerce sa sduction sur les gens simples comme sur les lecteurs raffins.
L'oeuvre d'Alphonse Daudet se situe en marge du naturalisme, par ses
tendances ralistes plus manifestes, a t souvent victime des classements
simplificateurs des historiens littraires: reprsentant de l'aile fantaisiste et
sentimentale de l'cole, crivain pour les enfants, conteur attendri des
coutumes provenales ou, au contraire, peintre d'un Midi caricatural. Un
certain succs facile, d^surtout aux romans autobiographiques Le Petit Chose
et Jack rcits d'une adolescence douloureuse, qui ne manquent pas de
sensiblerie explique, en partie, ces tiquettes parfois htives qui placent les
livres de Daudet la limite des deux rseaux qui s'interfrent dans le systme
de production naturaliste: la grande littrature et la littrature de
consommation ou la paralittrature.
Sa mthode de travail, fonde sur des notes prises sur le vif, runies
dans ses clbres "calepins", le rle accord au ct documentaire, la
prcision de l'observation, son idalisme social le rattachement aux meilleures
traditions du groupe de Mdan. Il s'en carte, pourtant, par l'absence de
proccupations thoriques, par le refus des thmes triviaux et des cas
pathologiques ( l'exception du roman L'Evangliste, tude d'une crise
mystique), par sa vision potique du monde, teinte d'ironie et d'humour, qui
transpercent ses commentaires d'auteur.
Toute la cration littraire d'Alphonse Daudet se trouve sous le signe
d'un dialogue fertile entre le Nord et le Midi. N Nmes, en 1840, il est
devenu, de bonne heure, un chroniquer passionn des moeurs parisiennes
sous le Second Empire. Les Lettres de mon moulin trahissent non seulement
son intrt pour le folklore de la Provence, auquel il tait intimement li par
son adhsion au mouvement des Flibres, mais aussi des dons de conteur trs
srs, l'instinct du dtail, spontanit et charme. La trilogie Tartarin de
Tarascon, Tartarin sur les Alpes, Port-Tarascon fait revivre tout le
temprament mridional, la verve, l'imagination enflamme, le penchant la

mystification et le got de la grandeur, traits qui se joignent dans un type

comique au langage haut en couleur.
Les romans d'Alphonse Daudet tmoignent de ses ambitions comme
historien de la socit aussi grandes que celles d'mile Zola ou des Goncourt,
au moins par la diversit des sujets et des milieux envisags: l'industrie et le
commerce (Fromont jeune et Risler an, 1874), la politique et les finances
(Le Nabab, 1877, Soutien de famille, 1898), le demi-monde et la bohme
artistique (Sapho) les souverains dtrns des petits pays europens (Les
Rois en exil), les cercles acadmiques (L'Immortel).
Ce sont la technique pointilliste de la description et son instantanisme
qui assurent, en dernire analyse, son originalit dans l'espace naturaliste
franais. Selon Jacques Dubois (Romanciers franais de l'Instantan au XIXe
sicle), cette modalit artistique, propre aux frres Goncourt, Alphonse
Daudet, Jules Valls et Pierre Loti, se caractrise par la "sensibilit
oriente vers le subjectif"et la "fracheur du style", par le "foisonnement des
tableaux" et le "sens libre de la composition" et produit des effets
d'parpillement, de mouvement, d'intermittence. Un schma narratif qui
repose, chez Daudet, sur un assemblage habile de documents, sur une
alternance des plans du rcit et des intrigues parallles bauche du
simultanisme du XXe sicle , la segmentation du texte romanesque en de
nombreux chapitres hritage de sa pratique de conteur et de journaliste ,
en sont redevables. Les crits de courtes dimensions: la lettre, le reportage,
l'anecdote, le croquis, la lgende (Lettres de mon moulin, Contes du lundi,
1873), se prtent particulirement au style oral, l'criture rapide, nerveuse,
la perception fugitive des sensations marques de l'impressionnisme
littraire.
Si la doctrine esthtique du naturalisme franais ne doit presque rien
Alphonse Daudet, la thmatique et l'expression en sont visiblement enrichies.