N Crmone dans la patrie des luthiers, lve de Marc'Antonio Ingegneri, il

y apprit, en mme temps qu'il acqurait une formation humaniste, lorgue, la

viole, le chant et le contrepoint, en usage la fin de la Renaissance. g de
vingt ans peine, il publie en 1587, Venise, son premier Livre de Madrigaux
cinq voix.

En 1590, Monteverdi commena travailler comme matre de musique de la

chambre, la cour de l'exubrant Vincenzo Ier de Mantoue. En 1601 il y
devient matre de chapelle. Il y restera, malgr de nombreuses difficults,
jusqu'en 1613, ne quittant la ville qu'aprs la mort, en 1612, de son premier
patron.

Mantoue, comme plus tard Venise, Monteverdi se consacra aussi bien

lcriture de madrigaux, composant les Livres II V, qu' la musique
religieuse et au tout nouveau genre de l'opra. Dans le cinquime Livre de
Madrigaux, publi en 1605, le compositeur, pour la premire fois, expose
l'opposition du style nouveau (ou seconda prattica), qu'il associe dans sa
prface la Perfection de la musique moderne, et du style ancien (ou prima
prattica), caractris par une stricte observance des rgles du contrepoint,
telles qu'elles taient enseignes, au milieu du sicle prcdent, par Gioseffo
Zarlino. En outre, cinq des madrigaux accueillent pour la premire fois une
basse continue, marquant le passage du style ancien voix seules, au
nouveau stile concertato baroque.

Buste en bronze de Monteverdi dans les Jardins Publics Jean-Paul II,

Cremone.

Utilisant la monodie avec basse, prconise la mme poque par les

rformateurs de la musique florentine (les Peri, Caccini, qu'il a sans doute
connus), et dsireux par tous les moyens de far stupire ( surprendre ) et
d'exprimer les affects (affetti) d'un texte, autrement dit d'mouvoir (movere
gli affetti), il tait logique qu'il francht son tour le pas conduisant au
dramma per musica, c'est--dire au futur opra. En 1607, soit sept ans
seulement aprs l'Eurydice de Peri, il composa sa premire uvre scnique,
lOrfeo, sur un livret d'Alessandro Striggio, et empruntant au mme canevas
mythologique : la fable d'Orphe et d'Eurydice. L'ouvrage fut reprsent avec
un grand succs dans une salle du palais des Gonzague, ajoutant comme
c'tait la coutume, au faste du carnaval annuel de Mantoue.
LOrfeo est caractris par une grande intensit dramatique et par une
instrumentation vivante, transmises grce deux ditions luxueuses
successives ; fait rarissime l'poque, et dont ne bnficirent aucun des
ouvrages dramatiques suivants de Monteverdi. Pour la premire fois, un
compositeur indique prcisment la place de chaque instrument, et dans
certains cas (Possente spirto du troisime acte) la ralisation instrumentale
de chaque partie. Il s'agit de la premire composition de grande ampleur
dont linstrumentation requise pour la cration nous soit parvenue. Lintrigue
y est dpeinte au moyen de tableaux musicaux contrasts. Avec cet opra,
Monteverdi a, sinon cr, du moins donn ses lettres de noblesse un style
de musique entirement nouveau qui fut appel le dramma per musica.

Son deuxime ouvrage lyrique, L'Arianna, tragedia in musica, sur un pome

d'Ottavio Rinuccini, fut jou la cour de Mantoue le 28 mai 1608. L'uvre,
marque par la disparition, l'automne prcdent, de l'pouse du compositeur,
Claudia, puis pendant les rptitions, de la jeune chanteuse qui devait crer
le rle, conserve, dans l'unique partie qui a survcu, le Lamento (Lasciatemi
morire), un ton d'extrme intensit tragique, qui mut, selon les tmoignages
du temps, jusqu'aux larmes les premiers spectateurs. Son succs fut tel que
Monteverdi en rutilisa par deux fois la musique : en 1614, dans une version
polyphonique cinq voix, publie dans le VIe Livre de madrigaux ; puis la
fin de sa vie, dans une version latine sacre, Pianto della Madona, publie en
1641 dans son recueil d'uvres sacres : La Selva morale e spirituale.

L'uvre sacre la plus importante de Monteverdi, au cours de ses annes

mantouannes, reste les Vpres de la Vierge. Elle demeure un des plus
importants exemples de musique religieuse, et peut tre compare des
uvres comme le Messie de Georg Friedrich Haendel ou les Johannes-Passion
et Matthus-Passion de Johann Sebastian Bach. Chaque partie de l'ouvrage
(qui en comprend vingt-cinq au total) est entirement dveloppe
musicalement et thtralement les timbres de chaque instrument tant
utiliss pour accentuer leffet dramatique et motionnel dune manire
totalement nouvelle pour lpoque.

Il travaille cependant, la mme poque, une uvre tmoignant de son

attachement au stile antico, la Missa in illo tempore, qu'il publie la mme
anne que les Vpres, dans l'intention de la ddier au pape, auquel il rendit
visite, l'automne 1610. La conjonction de ces deux uvres, deux visages
de la Contre-Rforme (D. Morrier) tmoigne de la double appartenance,
revendique par Monteverdi, d'une part la tradition des polyphonies franco-
flamandes les plus rigoureuses, de l'autre celle du stile nuovo, domin par
la recherche d'expressivit, de contraste, et de couleur instrumentale.