QUE SAIS-JE ?

La civilisation byzantine

BERNARD FLUSIN
Professeur l'Universit de Paris-Sorbonne

Directeur d'tudes l'EPHE,

section des sciences religieuses

Troisime dition mise jour

8e mille
 Introduction

Cet ouvrage a pour objet la civilisation de lEmpire des Romains depuis la fondation de
Constantinople (324-330) jusqu sa chute en 1453. Lusage est de parler de lEmpire byzantin .
Cet adjectif conventionnel, tir du nom antique de la Ville, bien quil soit charg de prjugs
remontant aux Lumires, voire aux croisades, est commode. Il souligne que lempire dont il sera
question est surtout hellnique et oriental, mme si Rome en fait partie jusquau milieu du VIIIe sicle
et lItalie mridionale jusqu la fin du XIe. Il rappelle que, mme pour le dbut de la priode, nous
ne tiendrons pas compte de lhistoire culturelle propre aux provinces latines.

Lhistoire de lEmpire byzantin ayant t traite par J.-C. Cheynet dans un prcdent Que sais-je ?
, il suffira ici de quelques repres. La priode protobyzantine, qui souvre avec Constantin (324-
337), voit leffondrement de lEmpire en Occident, puis la reconqute de Justinien (527-565) qui
recouvre lItalie, lAfrique, une partie de lEspagne. Elle sachve avec les invasions du VIIe sicle,
en particulier arabes. LEmpire perd alors la Syrie, la Palestine, lgypte, lAfrique. La priode
mdiobyzantine, aprs les sicles obscurs (VIIe-VIIIe sicles), voit, sous la dynastie des
Macdoniens (867-1056), lEmpire mdival atteindre lapoge de sa puissance au XIe sicle. Le
dclin militaire samorce ensuite. Byzance, entre Occident et Orient, perd lItalie mridionale
conquise par les Normands. Les Turcs seldjoukides, aprs la bataille de Manzikert (1071),
semparent du plateau anatolien.

Byzance reste cependant un tat prospre, et cest la mme poque, sous les Comnnes (1081-
1185), quelle atteint son apoge culturel. La fin du XIIe sicle et la prise de Constantinople par les
croiss en 1204 ouvrent une autre poque. LEmpire, exil Nice (1204-1261), survit, mais
diminu et clat. La reconqute de Constantinople (1261) est loin de redresser la situation. Sous les
Palologues (1261-1453), Byzance reste un temps une puissance balkanique, puis recule devant les
Ottomans. Quand Mehmet II entre dans Constantinople, la civilisation byzantine dborde depuis
longtemps les frontires dun tat qui ne cesse de se rduire.

Sur plus dun millnaire, cette civilisation sest transforme. Elle connat en particulier une mutation
profonde avec la disparition des cits. Cest ce phnomne quest consacr le chapitre III. Pour le
reste, nous avons privilgi trois points caractristiques de Byzance : son aspect imprial, son
christianisme, son rapport avec lhellnisme.
 Chapitre I
Lempereur, la cour, les crmonies

I. Le basileus
Les traits fondamentaux de la fonction impriale sont dj fixs dans leurs grandes lignes avant
Constantin. La titulature, pendant la priode protobyzantine, reste romaine : lempereur est
Imperator, Caesar, Augustus. Avec Hraclius (610-641), la tradition sinterrompt, et le souverain
prend le titre royal de basileus des Romains, utilis jusque-l de faon informelle. Chef des armes,
matre des lois, le basileus, qui dtient tous les pouvoirs, occupe une place minente dont il convient
de rappeler les aspects institutionnels et les fondements idologiques.

1. Empereur dans le Christ

Lempereur des Romains, avant lEmpire chrtien, est lobjet dun culte se traduisant par des rites
particuliers. Ladoption du christianisme entrane la suppression de traits incompatibles avec la
religion nouvelle, mais la sacralit de lempereur reste affirme sans que les chrtiens sen
offusquent. On se prosterne devant lempereur chrtien, on vnre ses images comme on le faisait
pour ses prdcesseurs. Ce qui le concerne est sacr ou divin. Cet aspect de la dignit impriale,
affirm dans le crmonial, cre un autre ple du sacr qui coexiste avec une sacralit proprement
chrtienne.

Sous linfluence de la nouvelle religion slabore assez vite une conception o la dignit impriale,
sans perdre sa majest auguste, sintgre une vision du monde transforme. Ds la fin du rgne de
Constantin, lvque Eusbe de Csare donne sa forme classique la thologie politique de
lEmpire chrtien. La monarchie impriale est une image de la monarchie divine. Le Verbe de Dieu,
qui reoit de son Pre tout pouvoir sur le monde, en dlgue le gouvernement lempereur chrtien,
son image et son reprsentant sur terre. Constantin, modle du souverain byzantin, est seul basileus
issu dun seul, image de lunique roi de tous (Eusbe). Cette conception thocratique, qui scelle
lalliance du christianisme et de lEmpire, assure la saintet du monarque, lu de Dieu, lieutenant du
Tout-Puissant, thme qui sera repris dans la titulature mdivale : empereur (basileus) fidle dans
le Christ Roi (basileus) des rois .

Le principe dune lection divine qui se constate plus quelle ne se dcrte pose le problme de
laccs lEmpire. Bien quil existe des mcanismes de transmission du pouvoir, il y a toujours
place pour un usurpateur heureux dont le succs prouve la lgitimit. Comme ses prdcesseurs, le
basileus est lu en principe par larme, le Snat, le peuple. Le couronnement ne prend un caractre
religieux que secondairement : le patriarche, partir du milieu du ve sicle, donne sa bndiction,
mais la crmonie ne se droule rgulirement lglise quau Moyen ge. Lonction nest pas
atteste avant le xiiie sicle. La nature lective de lEmpire ne disparat pas compltement.
loccasion, lune au moins des institutions peut jouer un rle dterminant. Il sagit souvent de larme,
et la rvolte militaire apparat comme un moyen lgitime daccder lEmpire.

Le caractre lectif compose avec une tendance hrditaire qui, ds lpoque protobyzantine,
provoque la naissance de dynasties au moins embryonnaires. Au Moyen ge, la tendance saffirme
plus nettement avec les Isauriens (717-802) ou la dynastie amorienne (820-867) et surtout les
Macdoniens (867-1056) qui se maintiennent au pouvoir la fin, par les femmes pendant presque
deux sicles. Au xiie sicle, les Comnnes (1081-1185) puis, dans les derniers sicles de Byzance,
les Palologues (1259-1453) conservent dans leur famille un Empire qui tend devenir un bien
patrimonial. Cependant, le principe hrditaire peine sinstaller fermement et, pour assurer la
transmission du pouvoir, les empereurs sassocient leurs successeurs potentiels, la monarchie tant
compatible avec lexistence dun collge imprial qui comprend, ct du grand empereur
lautokratr , un ou plusieurs petits empereurs .

La famille impriale nacquiert quavec les Comnnes un statut particulier. Cependant, limpratrice
a une position officielle et, la mort de son poux, elle peut transmettre ou mme exercer le pouvoir.
partir des Isauriens, les porphyrogntes , fils que lempereur rgnant a eus aprs son accession
au pouvoir et qui sont ns dans la chambre pourpre , plus que par le pass, font figure dhritiers
de lEmpire.

2. Lempereur pieux
Lempereur veille au respect de la pit qui assure la bienveillance divine et la prosprit de
lEmpire. Cette attribution se perptue et se transforme avec Constantin. Le lien avec la religion
ancienne se rompt au cours du ive sicle tandis que saffirme le rle de lempereur dans la vie de
lglise. Reprsentant du Christ, le basileus est charg de conduire son peuple au salut. Il est lui-
mme soumis la loi divine, et toute transgression rejaillirait sur sa lgitimit. Cette limite son
absolutisme est sensible dans plusieurs crises : ainsi, laffaire de la ttragamie , o lempereur
Lon VI (886-912), qui a viol les lois de lglise en se mariant quatre fois, ne peut plus participer
pleinement aux crmonies Sainte-Sophie et doit faire pnitence. Surtout, lempereur doit respecter
lorthodoxie et la faire respecter par ses sujets. Mais sa place dans lglise ne se rduit pas un rle
de soumission ni celui de bras sculier. Mme sil ne dispose pas de pouvoirs dfinis, le basileus
apparat souvent comme le chef de lglise. Cest lui qui runit les conciles, les prside en personne
ou par ses reprsentants, et donne force de loi leurs dcisions. Il joue aussi un rle dcisif dans
llection du patriarche de Constantinople et, ventuellement, peut le dposer. Ses pouvoirs lui
permettent de dfinir et dappliquer une politique religieuse. Parfois, comme Justinien, il intervient
directement dans la dfinition de la foi.

La place minente du souverain dans lglise et laspect sacr de sa personne confrent la fonction
impriale un aspect sacerdotal, et si les protestations ne manquent pas contre des interventions
abusives de lempereur, on rencontre aussi lide que le monarque est la fois empereur et prtre
, selon la phrase prte Lon III. Les crmonies, o le souverain pntre dans le sanctuaire,
semblent confirmer cette valeur de la dignit impriale que certains empereurs, comme Lon VI ou
Manuel Comnne (1143-1180), pousseront fort loin. Le basileus, Nouveau David, lu et oint par
Dieu, est investi dune sacralit proprement chrtienne.

3. Lempereur victorieux et juste

Vis--vis de lextrieur, lempereur a pour mission dassurer la scurit de lEmpire. Chef des
armes, il peut diriger lui-mme des expditions ou en dlguer le commandement, mais, dans les
deux cas, lissue des guerres lui est rapporte et comprise comme une sanction divine. Le bon
empereur, juste et pieux, est aussi victorieux. Il remporte ses succs grce la croix, instrument du
triomphe du Christ et objet de la vision de Constantin.

lintrieur, le basileus fait rgner la justice. Seule source de la loi, son activit lgislatrice se
traduit, de rgne en rgne, par des lois nouvelles, mais aussi dans la codification. En 438, Thodose
II promulgue le Code thodosien et surtout, en 529, puis en 534, Justinien fait paratre le code qui
porte son nom et reprend des lois depuis le rgne dHadrien. Augment des novelles, il restera au
Moyen ge la base de la lgislation byzantine travers la grande collection des Basiliques, prpare
par Basile Ier (867-886) et promulgue par son fils et successeur Lon VI.

Lempereur est charg aussi de faire respecter la loi, quil applique, comme Dieu, avec
philanthropie . Juge suprme, tout pouvoir judiciaire et, dune faon gnrale, tout pouvoir public
manent de lui. Pour assumer ses missions, il dispose des finances de lEmpire. Cest lui qui lve
limpt, dont le rle corollaire de lexistence dune arme puissante et dune administration
dveloppe influe de faon dcisive sur la vie de Byzance.

Critique au Sicle des lumires, linstitution impriale, Byzance, mrite un jugement plus nuanc.
LEmpire lui doit sa longue histoire et, bien que le basileus soit matre des institutions et des lois, il
ne peut agir de faon arbitraire. Tout comportement tyrannique lui fait courir des risques et, si la
fonction impriale nest jamais conteste, il en va autrement de chaque souverain. Labsolutisme du
basileus nest pas limit seulement par le risque dun coup dtat, mais par une conception de
lminence de la loi divine et humaine, laquelle la personne du monarque est soumise.

4. Lide dEmpire
la conception dun empereur lieutenant de Dieu correspond la vision dun Empire terrestre comme
image du Royaume des cieux. Tout comme Dieu est unique, lempereur et lEmpire le sont aussi.
Dans leur hritage romain, les Byzantins trouvent une ide duniversalit que le christianisme
renforce. Uni dsormais la chrtient, lEmpire doit, comme lvangile, atteindre les extrmits de
loikoumn (le monde habit). Cette prtention lcumnicit, aux premiers sicles de Byzance,
peut correspondre au sentiment quinspire un Empire entourant la Mditerrane, mais, aprs les
invasions du viie sicle, elle se heurte la ralit. Les Byzantins, tout en tenant compte de la situation
internationale, ne sen dpartiront pourtant pas. Elle explique le soin avec lequel ils veillent sur le
titre imprial. Ils reconnaissent Charlemagne, aprs son couronnement en 800, le titre de basileus,
mais rservent leur monarque celui de basileus des Romains et cherchent organiser
lensemble des tats dans une hirarchie dont il est la tte, chaque autre souverain tant un souverain
local auquel on assigne une place dans cette vision globale. Aux heures sombres de lEmpire, la
mme idologie est raffirme. En 1393, dans une lettre au grand-duc de Moscou, le patriarche de
Constantinople Antoine IV rappelle que, malgr les pertes territoriales, le basileus doit tre respect
par tous les souverains chrtiens parce quil reoit de lglise la mme ordination que par le
pass et qu il est ordonn empereur et autokratr des Romains, cest--dire de tous les chrtiens .

Li la chrtient dans lespace, lEmpire lest aussi dans le temps. lide dune ternit romaine
se combine linfluence de lapocalyptique chrtienne et, bien que les schmas varient, certaines
images refltent la vision que les Byzantins ont de leur avenir. Le fait dominant est lattente
chrtienne dune fin du monde marque par la Parousie du Christ que prcde le rgne de
lAntchrist. LEmpire des Romains retarde ce rgne et doit disparatre avant quil ne vienne.
LApocalypse du pseudo-Mthode, crite en Syrie aprs linvasion arabe, prsente cette fin de
lEmpire sous la forme dun pisode rvlateur du lien entre le basileus et la Croix : le dernier
empereur se rend au Golgotha et remet Dieu sa couronne en la posant sur la Vraie Croix. La fin de
lEmpire a pour corollaire la fin de la Ville que la Vie de saint Andr Salos, la fin du xe sicle,
prsente sous une forme spectaculaire : Constantinople, sur lordre de Dieu, est engloutie par les flots
avec ses sanctuaires ; seule demeure merge la colonne de Constantin. Jamais les Byzantins, au
temps de leur gloire comme en temps de crise, nimaginent que leur Empire naura pas de fin, mais
peu dentre eux envisagent lHistoire sans lui.

II. Lieux impriaux

Le pouvoir, avant Constantin, nest pas concentr dans un lieu. La cour suit les empereurs, et
plusieurs villes sont rsidences impriales. Dans lEmpire byzantin, la situation change avec la
naissance dune capitale et dun palais o le basileus demeure de faon stable.

1. La Ville Reine
La civilisation et lhistoire byzantines sont lies une ville, Constantinople, que nous examinerons
ici du point de vue idologique, laissant plus tard (chap. IV) ltude du dveloppement urbain.

Il est douteux que Constantin, quand il fonde la ville qui portera son nom (324-330), ait eu le projet
de doter lEmpire dune capitale. Pourtant, trs tt, Constantinople, dabord pour la rhtorique, puis
de faon officielle, devient la Nouvelle Rome. Au premier concile de Constantinople, en 381, le
troisime canon se rfre ce titre pour fixer la place de lvque de la capitale. La Nouvelle Rome,
appele parfois Rome tout court, devient, sous le rgne de Justinien, seule capitale de lEmpire
runifi.

Ce rle politique, o les Byzantins voient le rsultat dune translatio imperii voulue par Constantin,
se traduit dans les monuments. Lempereur, en effet, a donn sa ville une ampleur exceptionnelle en
dplaant ses murailles loin vers louest. Il y a attir une population nombreuse en prvoyant
dabondantes distributions gratuites de pain et, pour y fixer des familles snatoriales, il a construit de
grandes demeures. Son fils Constance poursuit luvre de son pre et fait du Snat de Constantinople
une institution dEmpire.

Constantinople a larchitecture dune ville de lAntiquit tardive, mais ses monuments refltent son
statut de Ville Reine, centre de tous les pouvoirs. Constantin y fait construire deux btiments pour le
Snat et un palais. Il agrandit lHippodrome o il assiste aux courses depuis la tribune du Kathisma,
prolongement du palais. Cest l quil peut dialoguer avec le peuple, lHippodrome ntant pas
seulement un lieu de courses et de spectacles, mais aussi un espace politique. lpoque mdivale,
lHippodrome dsormais le seul de lEmpire se ritualise. Les dmes des Verts et des Bleus, si
actifs dans lAntiquit tardive comme clubs sportifs et comme associations structurant le peuple,
nont plus quun aspect crmoniel. Les courses de char, dont le nombre sest rduit, cessent au
sicle des Comnnes.

Sur la grande avenue colonnades, la Ms, Constantin fait aussi construire le forum qui porte son
nom (voir plan de Constantinople, Fig. 2, p. 55). Sur une colonne de porphyre, il y rige sa statue,
sous laspect dun dieu solaire tenant dans la main la Fortune de la ville. Ses successeurs construisent
des forums jalonnant la Ms et, sur une colline dominant sa branche nord, Constantin fait riger un
mausole o son sarcophage devait tre plac entre les cnotaphes des 12 aptres. Cet agencement,
donnant lempereur la place du Christ, parut sans doute choquant. Le programme fut modifi pour
que Constantin apparaisse comme lgal des aptres en lhonneur desquels Constance fit riger une
glise. Le mausole de Constantin, qui en devenait lappendice, servit de spulture ses successeurs
aussi. Il fut complt par un second mausole construit par Justinien, et les basileis continurent de se
faire enterrer aux Saints-Aptres jusqu la fin du xe sicle.

Ville impriale et Nouvelle Rome, Constantinople est aussi une capitale religieuse. Pourtant, le
programme de Constantin tait au dpart ambigu : il fait construire peu dglises dans sa ville (seuls
Sainte-Irne et deux martyria peuvent lui tre attribues srement) et, loin de fermer les temples, en
ddie un nouveau la Triade capitoline. Son fils Constance fait difier, outre les Saints-Aptres, la
premire Sainte-Sophie. Au dbut du ve sicle, Constantinople ne compte que 14 glises, mais la
situation volue sous leffet du patronage imprial et priv. Lafflux de reliques, la multiplication des
glises et des monastres transforment laspect de la ville et de ses faubourgs. Les constructions de
Justinien accentuent ce mouvement, et la nouvelle Sainte-Sophie, la Grande glise par excellence,
fait de Constantinople le centre de la chrtient. La Ville Reine devient une Nouvelle Jrusalem ,
et ce thme, prsent ds le ve sicle, devient plus actuel quand, aprs la conqute arabe, Jrusalem
est perdue pour lEmpire et que la relique de la Vraie Croix, rapporte par Hraclius, est dpose
Sainte-Sophie, puis au Palais sacr. Au Moyen ge, laccumulation des reliques, en particulier celles
de la Passion, dans les chapelles palatines contribue faire de Constantinople la capitale religieuse
de lEmpire, Nouvelle Sion du Nouveau David quest devenu lempereur des Romains.

2. Le palais
Lieu imprial par excellence, le Grand Palais, entre lHippodrome et la mer, est un complexe de
btiments couvrant environ 10 ha. Sa partie la plus ancienne est le palais de Daphn et, au nord-
ouest, le Kathisma, avec la tribune impriale sur lHippodrome. Lentre monumentale de la Chalk
ouvre sur la Ms, grande avenue qui longe la place de lAugoustaion, au sud de Sainte-Sophie, avant
de traverser Constantinople. Le palais englobe aussi, au sud-est de la mme place, le btiment de la
Magnaure. Touch par lincendie lors de la sdition Nika (532), le Grand Palais est reconstruit par
Justinien qui y incorpore, au sud-est, son propre palais dHormisdas et fait reconstruire la Chalk
quil orne de mosaques clbrant ses victoires. Son successeur Justin II (565-578) construit le
Chrysotriklinos (le Triclinium dor ), difice octogonal coupole au dcor fastueux, et Justinien II
(685/695-705-711), le Lausiacos et le Triclinium de Justinien entre le Chrysotriklinos et
lHippodrome.

Le palais continue de se transformer au Moyen ge. Lune de ses principales glises, la Thotokos
du Phare, est due sans doute Constantin V (741-775). Les constructions reprennent sur une grande
chelle avec Thophile (829-842). Le rgne de Basile Ier (867-886) est un autre point fort : cest
alors que sont difies, en contrebas du palais prs de la mer, la grande glise de la Na et, dans le
palais, les salles du Pentacubiculum et du Kainourgion ornes de mosaques en lhonneur de
lempereur et de sa famille. Constantin VII embellit ou restaure plusieurs btiments. Le palais touche
alors son apoge. Nicphore Phokas, qui en fait entourer dun rempart la partie essentielle, se voit
reprocher de le transformer en citadelle.

Le dclin commence au xiie sicle, lorsque les Comnnes prfrent les deux palais quils construisent
aux Blachernes, mais le Grand Palais reste utilis. Cest lui que les croiss connaissent sous le nom
de Boucolon. Au xiiie sicle, les btiments se dlabrent et, si certaines parties restent utilises
encore au xve sicle, cest une ruine que trouve son arrive le sultan Mehmet II le Conqurant.

lpoque mdivale, le Palais sacr est centr sur le Chrysotriklinos, grande salle de rception,
auprs de laquelle se trouvent les appartements impriaux. La Daphn reste importante pour les
crmonies : cest l que se trouve la salle des Dix-Neuf Lits o, par un archasme voulu, lors de
certains banquets, lempereur et ses invits mangent couchs. Plus au nord, le quartier militaire
stend jusqu la Chalk. Au nord-est, la Magnaure est une basilique civile dans labside de laquelle
se trouve un trne imprial. La dcoration du palais est conue pour frapper le visiteur par sa
splendeur, son antiquit, son aspect extraordinaire. Cest le cas de la Magnaure, o le trne est
entour dautomates en mtal dor griffons, oiseaux dans les arbres, lions rugissants , fabriqus
sous Thophile.

III. La cour et les crmonies

1. La cour
Le palais est frquent par quelques milliers de personnes, hommes et femmes, Romains et trangers,
civils, militaires et clercs, qui lhabitent ou sy rendent ses heures douverture. Une des
particularits de la cour byzantine est la place que les eunuques y tiennent, jusquau xiiie sicle, dans
le personnel de la Chambre impriale et comme dtenteurs de charges civiles et militaires.

Dans ses manifestations officielles, cette cour met en vidence le rapport des officiers civils et
militaires avec le basileus. Deux hirarchies interfrent : celle des dignits, honorifiques et viagres,
et celle des charges correspondant des fonctions exerces, qui, elles, sont rvocables. Les
dtenteurs de hautes charges sont souvent investis des plus hautes dignits. Une mme personne peut
dtenir plusieurs dignits et charges. La place de chacun dpend de la plus haute dignit dont il est
titulaire ; cependant, les dtenteurs de certaines charges ne peuvent descendre en dessous dun certain
rang. Les rapports hirarchiques dterminent les prsances observes lors des banquets impriaux,
et cest tout lart des prposs la table que de savoir disposer les convives. Nous leur devons
plusieurs traits de prsance, prcieux pour les crmonies auliques, mais qui fournissent aussi une
sorte dorganigramme de lAdministration de lEmpire. Le plus complet, le Kltorologion (liste des
invits) de Philothe, vers 900, distingue 26 dignits, dont 8 pour les eunuques, et 70 charges, dont 10
pour les eunuques.

Dignits et charges sont assorties dun traitement qui, sajoutant dautres avantages, constitue une
source de revenus capitale. Toutes tant confres par lempereur, celui-ci dispose ainsi dun ressort
essentiel pour lexercice du pouvoir. Attribues en principe selon les mrites et les comptences,
parfois vendues, elles ne sont jamais hrditaires. Elles tendent cependant se concentrer dans un
petit nombre de familles, qui forment le noyau de laristocratie civile et militaire de lEmpire, mais
cette aristocratie reste ouverte pour les sujets de lEmpire et pour des trangers nobles armniens
ou bulgares, par exemple que le basileus dsire sattacher.

Les familles de la noblesse civile, surtout constantinopolitaines, peuvent tre dancienne extraction,
remontant pour certaines jusqu la classe snatoriale de lAntiquit tardive. Elles occupent de
gnration en gnration des postes dans lAdministration ou dans le haut clerg. Laristocratie
militaire, pour sa part, principalement provinciale, est compose de familles qui se sont illustres,
parfois ds le viiie sicle, dans les guerres contre les Arabes et tendent se rserver les hauts postes
militaires. Dtentrices de grands domaines dans leurs provinces dorigine, elles restent cependant
tributaires de la faveur impriale pour conserver leur rang et viennent stablir dans la capitale.
partir du xie sicle, la distinction entre noblesses civile et militaire sestompe, les alliances stant
multiplies, et si, au xie sicle, les dignits sont plus largement accessibles une bourgeoisie
dartisans et de commerants, plus tard, sous les Comnnes une famille de la noblesse militaire ,
laristocratie tend se fermer.

Dans lhistoire de la culture byzantine, laristocratie est un acteur majeur. La noblesse civile,
soucieuse de prserver les traditions administratives, est attentive la transmission de la culture.
Plus gnralement, laristocratie joue un rle important dans lhistoire de lart par les monastres
quelle fonde, par les glises quelle fait construire, dcore et quipe, tant en province que dans la
capitale, et par les objets de luxe dont elle sentoure et qui la distinguent.

2. Crmonies
La vie officielle de la cour est rythme par les crmonies par lesquelles les Byzantins ont aim
mettre en scne le pouvoir imprial et reprsenter ses relations avec lglise, larme, le Snat, le
peuple. Ces crmonies sont connues par quelques ouvrages qui schelonnent du vie au xive sicle,
en particulier par le Livre des crmonies, uvre de Constantin VII (913-959), qui donne une image
dtaille du crmonial aulique au xe sicle et reprend aussi des traits antrieurs. Religieuses ou
sculires, elles peuvent tre occasionnelles, comme le baptme, le couronnement, le triomphe et les
funrailles dun empereur, la rception dune ambassade, les promotions de dignitaires, ou
rgulires, comme les ftes liturgiques ou les courses de lHippodrome. Elles ont pour thtre le
palais, lHippodrome, le forum de Constantin, Sainte-Sophie ou dautres grands sanctuaires.

La notion de taxis joue un rle central. Elle dsigne la classe, le bureau, mais aussi ltiquette, la
crmonie elle-mme et renvoie lide de bon ordre et de hirarchie harmonieuse, la taxis terrestre
refltant lordre du cosmos et de la cour cleste. Les crmonies, de faon statique, comme dans les
banquets, ou dynamique, lors des cortges, mettent en scne la hirarchie aulique et dvoilent les
rapports de chacun avec le souverain. Le basileus est au centre du crmonial, et des rites spciaux,
accompagns par des acclamations, soulignent son caractre sacr : il est isol par un rideau ; quand
il met ou dpose sa couronne, seuls des eunuques peuvent le voir ; quand il apparat lors dun cortge
ou quun visiteur est admis au-del du rideau, il est salu dune prosternation. Le dcor qui lentoure
est impressionnant : son parcours et les salles o se droulent les crmonies sont orns dobjets
prcieux pris dans les glises ou dautres btiments de la ville, ou prts par les argentiers et les
artisans de la soie. Il est entour dune nombreuse escorte, acclam, salu par la musique des orgues.

La relation entre lempereur et lglise, si importante Byzance, peut tre illustre par le schma que
donne le Livre des crmonies pour une grande fte liturgique. Les souverains, sortant de leurs
appartements, font une prire au Chrysotriklinos devant limage en mosaque du Christ trnant. Ils se
rendent ensuite lancien palais de la Daphn o ils revtent la chlamyde et sont coiffs de la
couronne. Jusque-l, leur suite, part quatre hauts dignitaires et une partie de la garde, est compose
du personnel de la Chambre. Cest ensuite, en trois tapes, quils apparaissent devant les dignitaires
du Snat et leurs subordonns qui les acclament et se prosternent. Puis les empereurs traversent les
quartiers militaires et, sils y rencontrent le clerg du palais et vnrent des croix, ils sont surtout,
la troisime tape, salus par les enseignes et les drapeaux de larme, qui se joignent au cortge.
Enfin, au Tribunal , les souverains sont accueillis une premire fois par le peuple en
loccurrence, le dme des Bleus. Les marchands de soie et les orfvres, ainsi que dventuels
trangers, sy tiennent aussi. De l, accueillis tantt par les Verts, tantt par les Bleus, les souverains,
par la Chalk et lAugoustaion, se rendent Sainte-Sophie.

Ils entrent par lextrmit sud du narthex, dposent leur couronne et sont accueillis par le patriarche
qui, tenant le grand empereur par la main, conduit les souverains jusquau sanctuaire o il les fait
entrer. Ils dposent leurs offrandes lautel, quils vnrent et quils encensent. Puis ils quittent le
sanctuaire et se retirent dans le mutatorium, salle spare do ils suivent la liturgie. Ils en sortiront
quatre fois : la premire, pour se joindre la procession de la Grande Entre ; la deuxime, pour le
baiser de paix ; la troisime, pour la communion, quils reoivent des mains du patriarche hors du
sanctuaire ; enfin, lorsquils quittent Sainte-Sophie par louest, prenant cong du patriarche au Saint-
Puits. Ils rentrent ensuite au palais.

Les gestes de lempereur, qui entre lglise avec sa suite, mais sans couronne, pntre au sanctuaire
avant la Grande Entre, mais en reste exclu pendant la messe des fidles, rvlent ainsi les rapports
nuancs qui stablissent entre la dignit impriale et lglise, et cest une des fonctions des
crmonies que dexposer aux yeux de tous et de donner comprendre sans les dire la nature et les
rapports des diffrents organes de ltat.
 Chapitre II
Le christianisme byzantin

I. LEmpire et le christianisme
1. Le christianisme, religion dtat
Lorsque Constantin, en 324, devient seul empereur, le lien avec le paganisme est une donne
essentielle de la vie de lEmpire. La vie publique est rythme par les crmonies de la religion
traditionnelle, et les divers polythismes, loin dtre en voie de disparition, semblent capables de
rpondre aux dfis de lpoque. En outre, lEmpire a dj fait place, avec le judasme, un
monothisme intransigeant, et il faut compter aussi, depuis la fin du iiie sicle, avec le manichisme.
Quant au christianisme lui-mme, dj bien implant, surtout en Orient, il sort de dures perscutions.
Cette situation religieuse se transforme rapidement.

En 313, les empereurs Constantin et Licinius, Milan, prennent des dcisions dont bnficient les
glises chrtiennes. La nouvelle politique religieuse sexplique, outre une situation gnrale, par
lvolution personnelle de Constantin : une vision de la croix dont il aurait bnfici acclre son
ralliement au christianisme. Il accorde une srie de privilges au clerg chrtien. Rome et ailleurs,
il fait construire des glises. En 325, il runit Nice un concile gnral. Sa mre Hlne, daprs la
tradition, dcouvre la Vraie Croix, et les constructions constantiniennes font de Jrusalem la ville
sainte des chrtiens. Constantinople, inaugure en 330, Constantin fait une place, encore modeste,
au christianisme. Il diffre cependant jusquau dernier moment son baptme. Par sa conversion,
Constantin marque la conscience byzantine, qui clbre en lui le fondateur de lempire de la Nouvelle
Rome et larchtype du souverain chrtien, mais ce nest que sous ses successeurs que le
christianisme devient religion dtat. Au milieu du ve sicle, par son propre dynamisme et grce
lappui de ltat, il est devenu la religion majoritaire des Romains. Justinien achve la
christianisation de lEmpire. La situation des paens saggrave et, en 529, une loi les contraint
recevoir le baptme. En mme temps, lintervention de lempereur dans lglise se fait plus pesante,
quil sagisse dorganiser sa vie ou mme de dfinir la foi.

La diffusion du christianisme prend ainsi un tour nouveau. La conversion la religion nouvelle

devient un ralliement une norme dfinie, impose par le pouvoir. Des dissidences subsistent. Le
paganisme rsiste dans les lites cultives ou dans certaines rgions. Au dbut du Moyen ge, il
rapparat dans les Balkans avec limplantation des Slaves. Les juifs, prsents, outre la Palestine,
dans de nombreuses cits, ne seront jamais assimils. Les campagnes de baptme forc sous
Hraclius, Lon III ou encore Basile , considres avec suspicion par lglise, sont limites, et,
malgr une lgislation discriminante, les communauts juives continueront tre actives dans
lEmpire mdival. Au sein du christianisme, les hrsies constituent une autre forme de dissidence.
Au Moyen ge, cependant, la cohsion religieuse sest accrue. La seule dissidence importante est le
fait de formes mdivales du manichisme : au ixe sicle, les pauliciens, perscuts avec une
violence extrme, constituent, entre Byzance et les pays arabes, un tat indpendant qui sera rduit
par la force sous Basile Ier, tandis quaux xie et xiie sicles les bogomiles, trs prsents en Bulgarie
et dans les Balkans, sont eux aussi perscuts.

2. Lglise impriale
Sous lEmpire chrtien, lglise, qui sallie avec ltat, voit ses structures voluer au niveau local,
avec le rle de lvque dans la cit, et, au niveau de lEmpire, avec la mise en place des patriarcats
et lessor de Constantinople.

Lvque et lglise locale

Lglise locale, unit de base, regroupe les clercs et les fidles dune cit sous lautorit dun
vque. Matre des sacrements, lui seul peut ordonner prtres et diacres. Responsable de
lenseignement, il doit connatre la doctrine chrtienne et avoir reu une certaine instruction. On exige
de lui assez vite quil soit clibataire, la diffrence du reste du clerg, le plus souvent mari. De ce
fait, il est souvent recrut parmi les moines qui seuls font vu de clibat. Il administre les biens de
lglise. Son rle stant enrichi de pouvoirs judiciaires ou administratifs, il devient le personnage le
plus puissant de la cit.

Il existe entre les vques des diffrences de fait, selon les cits, et de droit : les vques dune
province sauf en gypte sont placs sous lautorit du mtropolite , qui occupe le sige de la
capitale provinciale, lglise sadaptant ainsi la carte administrative de lEmpire. Le rle central
de lvque, caractristique de lAntiquit tardive, va de pair avec lexistence des cits et la vitalit
du culte public. Aprs le viie sicle, avec la disparition des cits, lpiscopat perd la base qui faisait
sa force. Ses ressources et ses fonctions font encore de lvque un puissant . Cest le cas surtout
des mtropolites, dont la liste peut tre modifie par une dcision de lempereur et dont linfluence,
dans une glise qui se centralise, dpend de leur participation au synode patriarcal.

Les cinq patriarcats

Au niveau suprieur, lglise impriale est rpartie entre cinq patriarcats dont lordre de prsance
et le ressort sont dfinis, aprs une longue volution, par le concile de Chalcdoine (451) : Rome a
autorit sur plusieurs provinces occidentales ; Constantinople, sur lAsie Mineure et la Thrace ;
Alexandrie, sur lgypte et la Libye ; Antioche, sur lOrient, cest--dire le monde syrien ; Jrusalem,
sur les trois provinces de Palestine. Lglise byzantine se rfre ces cinq patriarches comme la
pentarchie gouvernant lglise universelle. Mais il sagit dun groupe disparate, travaill par des
tensions. Pour Constantinople, le rang des siges dpend dun principe politique : lAncienne et la
Nouvelle Rome doivent leur place dans lglise leur rle dans lEmpire. Rome, au contraire, fonde
son autorit sur la succession de laptre Pierre et nadmet quavec rticence la place faite
Constantinople. Cette tension annonce les conflits du Moyen ge. Un autre clivage apparat assez
vite. Les patriarcats orientaux, mins par les querelles christologiques, perdent leur influence ds le
vie sicle. Aprs les conqutes arabes du viie sicle, ils ne sont plus en mesure de jouer le rle qui
tait le leur. Les deux premiers siges, Rome et Constantinople, restent face face dans un Empire
dont Rome se spare au milieu du viiie sicle.

Le patriarcat cumnique
Jamais Constantinople ne se dpartit dune vision de lglise plus collgiale que celle de Rome.
Mais lessor du patriarcat de la Nouvelle Rome, lpoque protobyzantine, est net et le patriarche
cumnique un titre contest par Rome semble en passe de simposer la tte de lglise. Au
Moyen ge, Constantinople reste pratiquement le seul sige patriarcal de lEmpire. Lempereur Lon
III, dans les annes 730, lui ayant rattach lIllyricum (les Balkans), la Sicile et la Calabre, son
ressort se confond pour lessentiel avec le territoire imprial. Il reste des exceptions, mais parler de
lglise byzantine, cest parler du patriarcat de Constantinople.

Pour gouverner son glise, le patriarche est entour dun synode permanent qui assure son
gouvernement un caractre collgial. Compos, lpoque mdivale, surtout de mtropolites, il est
convoqu par le patriarche ou par lempereur. Son pouvoir de dcision est rel et lon a pu
caractriser le Moyen ge comme lpoque synodale de lglise byzantine. Le patriarche
sappuie aussi sur les dtenteurs des grands officia, chargs de ladministration lourde et complexe
du patriarcat. Le pouvoir de ces archontes patriarcaux est si important que lempereur cherche
les contrler et se rserve den nommer certains, qui peuvent tre des lacs.

Disposant de ressources considrables qui lui permettent dentretenir les glises, den assurer le
service liturgique ou de financer les uvres de charit, chef dun clerg nombreux, l archevque de
Constantinople, patriarche cumnique est un personnage imposant. La proximit de lempereur,
qui le choisit et parfois le dpose, limite son autonomie. Mais plusieurs patriarches ont su imposer
leur autorit et les luttes que les empereurs engagent avec eux sont incertaines et coteuses. Loin
dtre un simple subordonn de lempereur, lvque de la capitale apparat comme son complment
religieux.

3. Lglise impriale et les Slaves

Lalliance entre lglise et ltat nentrave pas la diffusion du christianisme hors des frontires de
lEmpire. Au contraire, aux ixe-xe sicles, on observe un effort missionnaire de grande ampleur en
direction du monde slave.

Christianisation des Slaves

A u ixe sicle, des princes slaves se tournent vers Constantinople pour quelle les aide dans une
conversion qui leur parat importante pour le dveloppement de leurs tats. Cette dmarche se situe
dans une atmosphre de comptition entre la papaut et lempire germanique, dun ct, le patriarcat
cumnique et le basileus, de lautre, qui cherchent accrotre leur sphre dinfluence.
En 863, le roi de Moravie Rastislav demande Constantinople des missionnaires capables
denseigner aux Moraves le christianisme dans leur propre langue. Michel III et Photius envoient
Constantin (il prendra le nom monastique de Cyrille) et Mthode, deux frres ns Thessalonique
dans une rgion marque par une forte prsence slave. Constantin-Cyrille cre alors lalphabet
glagolitique pour noter le slavon, langue dans laquelle les deux frres et leurs disciples traduisent
la Bible, des livres liturgiques, des ouvrages de patristique ou de droit canon. La mort de Mthode en
885 met un terme linfluence de lglise byzantine en Moravie, qui redevient zone dinfluence
occidentale. Mais luvre des deux frres, loin dtre perdue, sera dcisive pour la christianisation
des Balkans et de la Russie.

La prsence chrtienne en Bulgarie est atteste ds le dbut du ixe sicle, mais cest en 864 que le
khan de ce pays, Boris, prend contact avec Constantinople pour se faire baptiser. Il prend le nom de
son parrain, lempereur Michel III. Boris-Michel, voulant chapper toute influence trangre,
demande Constantinople et Rome la cration dun patriarcat bulgare autonome, mais en vain. Il se
rsigne alors ce que larchevque de Bulgarie dpende de Constantinople. Pour christianiser son
royaume, il fait appel aprs 885 aux disciples de Cyrille et de Mthode, en particulier saint Clment,
lun des fondateurs de la littrature slavonne et le matre de nombreux disciples dont certains
contribuent lvanglisation de tribus serbes.

Cest au ixe sicle aussi que Photius envoie, aprs 860, un vque au pays des Rhs. Ce premier
effort est sans lendemain et il faut attendre le xe sicle pour que commence lhistoire du christianisme
en Russie. En 946, alors quune communaut chrtienne existe dj Kiev, mais que laristocratie
reste paenne, la princesse rgente Olga, en ambassade Constantinople, se fait baptiser. Il sagit
dun geste personnel, mais, en 988, le prince Vladimir, alli de Basile II quil aide conserver le
pouvoir, reoit le baptme dans sa ville de Kiev avant dpouser la sur de lempereur, et ce geste
officiel annonce la conversion de son peuple.

De nouvelles glises
La christianisation du monde slave est un grand succs de Byzance. Empereur et patriarche procdent
avec souplesse. La question de la langue liturgique ne se pose pas. Le vrai problme est de savoir
quelles relations les pays nouvellement christianiss auront avec Constantinople. Le cas de la
Bulgarie est instructif. Boris-Michel, ds le dbut, a en vue le modle byzantin dune glise nationale
avec son patriarche et, sil ne russit pas dans ses projets, peu aprs, le tsar Symon, revendiquant
pour lui le titre imprial, fera tablir par un synode un patriarcat indpendant qui, aprs la conqute
de la Bulgarie (1018), sera remplac par un archevch, dpendant de Constantinople. Sous le
second empire bulgare, les Asnides rtablissent une glise indpendante, dont le patriarche sige
Tirnovo et que reconnat le patriarche byzantin, alors Nice. En Serbie, la fondation du royaume
par tienne Nmania a pour consquence linstallation dune glise indpendante : sous tienne le
Premier-Couronn (1196-1227), saint Saba, le plus jeune fils dtienne Ier, obtient du patriarche de
Constantinople Nice dtre consacr archevque de Serbie, lempereur et le patriarche
garantissant lautonomie de son glise. Au xive sicle, tienne Duan, qui prend le titre de tsar et
autocrator des Serbes, des Hellnes, des Bulgares et des Albanais , suivant une logique impriale,
fait crer par un concile en 1346 le patriarcat de Per. Lglise de Russie suit une autre voie : ni les
princes de Kiev ni, aprs lpoque mongole, ceux de Moscou ne revendiquent le titre imprial ou ne
cherchent avoir leur patriarche avant le xvie sicle.

La conversion des Slaves permet ainsi lEmpire dlargir sa zone dinfluence et, surtout, cre un
Commonwealth o se diffusent et se perptuent certains lments capitaux de la civilisation
byzantine.

II. Une orthodoxie

Les premiers sicles sont une priode dlaboration doctrinale o les chrtiens tentent de raliser
leur unit autour dune orthodoxie. Cest lpoque des conciles cumniques, celle aussi des conflits
doctrinaux. Dans des conditions nouvelles, lglise mdivale, gardienne de la foi ainsi dfinie,
connat son tour des conflits dont le premier la querelle des images est interne la chrtient
byzantine, alors quun second nat de la rivalit avec Rome.

1. Dfinir la foi
Lorsque, sous Constantin, le christianisme obtient droit de cit, il existe au sein de lglise des
traditions thologiques diffrentes. Les conflits doctrinaux rsultent de leur rencontre, alors que le
pouvoir imprial, qui nadmettra jamais plusieurs glises ni plusieurs fois, demande une orthodoxie
prcisment dfinie. Llaboration doctrinale tourne la confrontation quand les grands siges
piscopaux, dsireux dtendre leur influence, entrent en conflit entre eux. Les luttes christologiques,
a u ve sicle, sont analysables comme un conflit entre Rome et Alexandrie contre Antioche et
Constantinople dabord, puis entre Rome, Constantinople et Antioche contre Alexandrie.

Pour rgler ses conflits, lglise a recours linstitution des conciles cumniques , censs runir
les vques du monde habit et rassemblant en fait une partie de lpiscopat de lEmpire. Ces grands
conciles sont dabord des assembles impriales : lempereur en prend linitiative, convoque les
vques, fixe lordre du jour ; cest lui encore, ou ses dlgus, qui les prside, puis donne force de
loi leurs dcisions. La participation des grands siges, essentielle, peut se rduire une
reprsentation. Lultime critre de lcumnicit dun concile est sa rception par lensemble des
glises. Les dcisions doctrinales du concile de Nice, premier concile cumnique, runi par
Constantin en 325, ne sont entrines qu la fin du ive sicle par le premier concile de
Constantinople deuxime cumnique qui met fin, en 381-382, la crise arienne. Au ve sicle,
les empereurs runissent nouveau de grands conciles : en 431, le troisime concile cumnique,
phse, condamne larchevque de Constantinople Nestorius et sa doctrine, souponne de ruiner
lunit du Christ ; en 451, le concile de Chalcdoine affirme lunion de deux natures, humaine et
divine, dans lunique personne du Christ, rejette une christologie monophysite (une seule nature,
phusis, la fois humaine et divine, du Verbe incarn) et condamne larchevque dAlexandrie,
Dioscore. Lglise byzantine accepte comme cumniques trois autres conciles : le cinquime,
Constantinople II (553), o Justinien tente de rallier les monophysites ; le sixime, Constantinople III
(681-682), met fin au monothlisme (une seule volont dans le Christ), ultime tentative daccord avec
les monophysites ; le septime, Nice II (787), qui rtablit le culte des images, appartient une autre
poque. Ces conciles ne se contentent pas de rgler des problmes de doctrine. Ils jugent des
personnes, rglent des litiges, promulguent des canons . Entrines par lempereur, leurs dcisions
simposent tout lEmpire. Au Moyen ge, aprs Nice II, pour lglise orthodoxe, il ny a plus de
conciles cumniques et cette disparition est symptomatique dune situation nouvelle.

2. Les luttes christologiques

Les conflits divisant lglise protobyzantine sont dimportance ingale. La longue crise arienne du
nom dun prtre dAlexandrie, Arius, qui tablit une diffrence de nature entre le Pre et le Fils
laisse peu de traces en Orient. Au contraire, les luttes christologiques, au ve sicle, ouvrent des
plaies durables. Le nestorianisme, condamn phse (431), ne simplante pas dans lEmpire, mais
les dcisions de Chalcdoine (451) divisent dfinitivement lglise. Les thologiens sont luvre
avec de rels succs, mais la division senracine dans la socit. Ce sont maintenant des
communauts qui sopposent plus que des doctrines et une carte des diffrentes confessions sest
dessine. Les monophysites, rejetant Chalcdoine, sont implants dans les patriarcats dAlexandrie et
dAntioche. Rome, Constantinople, Jrusalem reconnaissent au contraire le IVe concile. Pour rtablir
lunit, les empereurs peuvent recourir la force publique ou rechercher un accord thologique.
Mais, ds le milieu du vie sicle, la partie est perdue et les monophysites sont organiss en glises
spares : glise jacobite en Syrie (du nom de son fondateur, Jacques Barade), copte en gypte.

Lintensit des conflits qui opposent les chrtiens ne doit pas tre surestime. Les monophysites ne
sont pas traits avec la svrit observe dans dautres cas. Rien nindique que leur dissidence
religieuse se double dun rejet de lEmpire ou dun nationalisme gyptien ou syrien. Lors de la
conqute arabe, rien ne montre quils aient accueilli leurs nouveaux matres plus aisment que les
chalcdoniens. Cette conqute change cependant la situation. En terre dislam, les chrtiens, diviss,
se rpartissent entre les glises melkites (de lempereur), fidles Chalcdoine et unies
Constantinople, et les glises jacobite ou copte. Quant lEmpire, priv de ses provinces orientales,
il gagne en cohsion religieuse autour de la foi des conciles.

Les dfinitions conciliaires clairent sur un point capital la nature de la religion qui se dveloppe
dans lEmpire. Il sagit du Christ byzantin. Au ive sicle, loccasion de la crise arienne, lglise
explicite sa conception dun Dieu unique en trois personnes de mme nature, Pre, Fils, Esprit. Le
christianisme byzantin fait une large place lEsprit, mais la personne divine centrale, cest le Fils,
le Verbe (Logos) de Dieu, intermdiaire entre lhumanit et le Pre, dont lhumanit et lunit sont
affirmes en particulier grce au rle de Marie, reconnue comme la Thotokos, celle qui a enfant
Dieu . Pleinement homme, le Christ est Dieu, et limage qui domine Byzance est celle dun Christ
divin : au Moyen ge, celle du Pantocrator, matre de lUnivers.

3. Liconoclasme
Pour lglise byzantine, unie autour de lhritage conciliaire, le Moyen ge dbute par une longue
priode dhsitation propos de limage religieuse dont les partisans, iconophiles (appels aussi
iconodoules), sopposent durant un sicle aux briseurs dimages , les iconoclastes. Depuis 726,
lempereur Lon III (717-741), restaurant ltat byzantin affaibli, dcide de rprimer ce quil
considre comme un abus : la vnration des saintes images, assimile lidoltrie. Dans la capitale,
on dtruit des images du Christ, des anges, de la Vierge et des saints. Cette politique suscite des
ractions aussi bien Constantinople qu Rome ou Jrusalem.

Ces vnements font apparatre les enjeux de la priode. Il ne sagit pas dune question de doctrine,
mais dun usage qui stait dvelopp chez les chrtiens aux vie et viie sicles. Les donnes ne sont
pas les mmes selon quon est ou non dans lEmpire. En terre dislam, Jean Damascne montre que la
vnration des images, depuis longtemps critique par les juifs, est essentielle au culte chrtien et que
labandonner donnerait des armes aux adversaires dont lglise est entoure. Constantinople, il
sagit, pour lempereur, tout en rendant au culte chrtien une puret suppose, daffirmer son autorit
dans lglise : Lon III, qui aurait prtendu tre la fois empereur et prtre , sopposent Jean
Damascne ou le patriarche Germain, pour qui la religion est laffaire des vques, des docteurs et
des conciles. Pour imposer leurs dcisions, les empereurs iconoclastes ont eu recours la violence
face des adversaires en qui ils voient des ennemis politiques et religieux. Cette violence a fait des
victimes, que les partisans des images honorent comme des martyrs.

Le rgne de Constantin V (741-775) marque un durcissement. Lempereur dote liconoclasme dune

thologie en rduisant la question son point essentiel, limage du Christ : les iconophiles, faisant
limage du Christ, ou bien ne reprsentent que sa nature humaine, la sparant de sa nature divine ; ou
bien, prtendant reprsenter les deux natures, les confondent. La seule vritable image du Christ est
leucharistie. Il semble par ailleurs que Constantin V ait t hostile au culte des reliques, de la Vierge
et des saints. En 754, il runit un concile au palais de Hireia, o lpiscopat se rallie ses positions
iconophobes, mais raffirme lefficacit de lintercession des saints. La fin du rgne est marque par
des violences dont sont victimes en particulier des moines. Aprs sa mort, Constantin laisse le
souvenir dun perscuteur que les iconophiles affublent dpithtes insultantes, mais aussi dun
empereur victorieux des Arabes et des Bulgares.

Sous Lon IV (775-780), la lutte contre les images continue dans une atmosphre plus paisible.
Liconoclasme est install, mais il existe des rsistances et, aprs la mort de son poux, limpratrice
Irne et le patriarche Tarasios runissent en 787 Nice un concile qui rtablit la vnration des
images dont il fait un critre dorthodoxie. Cette premire restauration dure peu. Les checs des
empereurs iconophiles et la survivance de milieux hostiles aux images conduisent Lon V (813-820)
revenir liconoclasme ds 815. Le patriarche Nicphore est exil, de mme que certains moines
influents comme Thodore Studite. Le successeur de Lon V, Michel II (820-829), fait un pas vers la
neutralit, mais son fils Thophile (829-842) revient un iconoclasme plus dur, marqu par des
violences qui laissent deviner la vigueur du mouvement iconodoule. la mort de Thophile, les
choses changent rapidement. Limpratrice rgente Thodora rtablit en 843 le culte des images.
Dsormais, tandis que liconoclasme meurt sans bruit, lglise byzantine clbrera cet vnement
chaque anne le premier dimanche de Carme, appel dimanche de lOrthodoxie.

La priode iconoclaste sachve ainsi par une restauration, mais le statut de limage est modifi :
vnre, protge par lglise, elle est aussi trs surveille. Le monachisme, parce que de nombreux
moines se sont illustrs dans la crise, a renforc son prestige. Quant au pouvoir imprial, il semble
avoir perdu la partie. Mais lexemple des grands empereurs iconoclastes ne sera pas oubli.
4. La sparation des glises
Aprs la priode iconoclaste, lglise byzantine connat dautres crises qui faonnent son identit. Il
sagit surtout du conflit entre Constantinople et Rome. La rivalit entre les deux villes est ancienne,
et, ds la priode protobyzantine, des diffrends importants opposent les deux siges qui, aprs la
conqute arabe, restent les seuls siges patriarcaux de lEmpire. Une tape est franchie quand, au
milieu du viiie sicle, la papaut, menace par les Lombards, cherche protection auprs des rois
francs et quand, en 800, le pape Lon III couronne Charlemagne empereur Rome. Rome, dsormais,
sest dtache de lEmpire et les deux glises appartiennent des espaces politiques diffrents.

Une premire crise grave clate lorsque Photius est install sur le sige de Constantinople aprs la
dposition du patriarche Ignace (858) : le schisme ignatien donne Rome loccasion dintervenir
et de condamner Photius, qui rpond en faisant excommunier le pape. Aprs diverses pripties, il
russit rtablir son autorit et la faire reconnatre par Rome. Laffaire ne sera pas oublie, mais
na pas de suites immdiates. Il faut attendre 1054 pour trouver une nouvelle crise, dans laquelle on
voit souvent lacte de naissance du schisme . La papaut est irrite par la situation en Italie du
Sud, alors qu Constantinople le puissant patriarche Michel Crulaire engage indpendamment de
lempereur Constantin IX la polmique avec Rome. Le pape Lon IX dpche Constantinople
trois lgats, dont le cardinal Humbert, partisan intransigeant de la primaut romaine. La crise clate
entre Crulaire et Humbert et les lgats pontificaux dposent sur lautel de Sainte-Sophie une bulle
dexcommunication. Limportance de cet pisode est difficile valuer. On ne saurait y voir une
sparation des deux glises, puisque, lorsque le cardinal excommunie Crulaire, le pape Lon IX est
dj mort et que le mandat des lgats a cess. Mais la gravit des vnements est vidente. Il semble
cependant quon ait fait silence autour deux.

La prise de Constantinople en 1204 lors de la IVe croisade marque une tape dcisive. Les relations
entre les Byzantins et les Occidentaux, dj mauvaises, tournent la haine. Le pape Innocent III
condamne laction des Croiss, mais ne tarde pas tenter de soumettre lglise de Constantinople
la papaut. Un patriarche latin est install et dsormais la question de lunion des glises se pose en
dautres termes : se rallier au pape, cest aussi reconnatre le patriarche et lempereur latins,
renoncer sa propre identit politique et religieuse. Aprs la chute de lEmpire latin en 1261, les
tentatives dunion, patronnes par les empereurs la recherche dallis, choueront. Le concile de
Lyon, en 1274, aboutit une union htive, qui, malgr laction de lempereur Michel VIII et du
patriarche Jean Bekkos, est rejete par lglise de Constantinople. Le concile de Ferrare-Florence en
1438-1439, sil provoque des ralliements importants comme celui de Bessarion, ne sera pas appliqu
par une hirarchie et une population qui, malgr le pril turc, restent hostiles aux Latins.

Les points de dsaccord entre les deux glises sont de nature diverse. Fondamentalement, deux
ecclsiologies saffrontent : celle de Rome, plus monarchique, voit dans le pape le chef de la
chrtient ; celle de Constantinople, plus collgiale, insiste sur le rle des cinq patriarches et des
conciles. Lvolution de la papaut renforce cette opposition. Pour la thologie, la question
principale est celle de la procession de lEsprit : pour les Byzantins, lEsprit procde du Pre, seul
principe de la Trinit ; pour Rome, du Pre et du Fils (Filioque). Le problme du Filioque a deux
aspects, lun thologique (la position latine est-elle orthodoxe ?), le second ecclsiologique, Rome
ayant introduit de sa propre autorit le Filioque dans la formule de foi dfinie par les conciles. Une
troisime diffrence est dordre liturgique : pour leucharistie, les Latins se servent de pain azyme, ce
que leur reprocheront les Byzantins, qui utilisent du pain lev. Les autres points de divergence sont
moins importants. Il sagit par exemple de la doctrine du Purgatoire, rcente en Occident, du clibat
des prtres, ou dautres diffrences mineures, comme la pratique du jene. On voit quau-del des
dsaccords majeurs, les usages des deux glises divergent sur des points perceptibles au commun
des fidles pour qui lunit des pratiques est gage dunit de la foi.

Les tentatives dunion au xiiie et au xve sicle sont autant dchecs. Elles tablissent dautre part
entre lempereur, qui, pour des raisons surtout politiques, pousse lunion, et ses sujets, qui voient
dans les Latins un adversaire ha, une distance qui habitue progressivement les Byzantins penser
une glise disjointe de lEmpire.

III. Le monachisme
Un trait caractristique du christianisme byzantin est la place quy tient le monachisme, un mouvement
qui nat en Orient vers la fin du iiie sicle et y dveloppe au sicle suivant ses formes classiques,
laborant des idaux quil transmet la chrtient. Au Moyen ge, dans un empire priv des
provinces qui lont vu natre, il reste une ralit prsente dont la vitalit se traduit par le nombre des
fondations et lapparition de nouvelles colonies monastiques. Au xive sicle encore, le mouvement
hsychaste et sa diffusion dans les Balkans et le monde slave attestent du rayonnement du monachisme
byzantin.

1. Formes classiques du monachisme

Le monachisme est un mouvement radical, en rupture avec le monde et mme avec lglise
institutionnelle, qui parvient cependant le contrler. Cest en gypte que naissent ses formes
classiques, et la tradition reconnat dans Antoine le pre des moines linitiateur du
monachisme anachortique. Daprs sa Vie par Athanase dAlexandrie, Antoine, lappel de
lvangile, distribue sa fortune, va senfermer dans un tombeau, puis dans un fortin abandonn o il
passe vingt ans. sa sortie, transform par la lutte contre les dmons, il suscite de nombreuses
vocations. Il part stablir ensuite plus loin dans le dsert o il meurt centenaire (356). Cette image
dAntoine dfinit le moine : la rupture avec le monde, la renonciation aux biens et la famille sont
fondamentales ; elles se poursuivent chez Antoine par le dpart au dsert, lanachorse. La figure de
lanachorte, sous plusieurs noms (ermite, qui vit au dsert ; hsychaste, qui pratique lhsychia,
solitude et silence), domine Byzance, mais il existe un autre modle important, le cnobitisme, que
la tradition rattache Pachme, autre paysan gyptien, contemporain dAntoine, qui fonde plusieurs
monastres o les moines mnent une vie commune de travail et de prire dans lobissance un
suprieur. En Cappadoce, Basile de Csare, tout en sinspirant de Pachme, promeut un cnobitisme
aux communauts plus petites, mieux intgres la vie des glises locales.

Le mouvement monastique se dveloppe rapidement. Avant le viie sicle, ses principaux foyers sont
lgypte, la Syrie et la Palestine, mais aussi Constantinople et sa rgion. Lampleur du mouvement
conduit les autorits le canaliser et lorganiser. Le concile de Chalcdoine (451) place les moines
sous la responsabilit de lvque local et, au vie sicle, Justinien dfinit par des lois la vie
cnobitique. Mais le monde monastique reste marqu par une diversit. La forme la plus prestigieuse
du monachisme est la vie au dsert, sous la forme du semi-anachortisme : les moines vivent pendant
la semaine dans la solitude des cellules (maisonnettes ou grottes) et se runissent le samedi et le
dimanche pour des clbrations liturgiques et des repas communs. Cest le monachisme quon trouve,
en gypte, dans les grandes colonies louest du Delta (Sct ; les Cellules), et, en Palestine, dans
les laures , plus organises. Lidologie anachortique tend considrer la vie cnobitique
comme une prparation lanachorse. Mais les cnobia regroupent lessentiel des moines, dautant
quils comptent des monastres fminins et que, sils restent essentiellement ruraux, ils sinfiltrent
dans les villes. Constantinople est un point de convergence attirant les asctes venus dautres rgions.
Au ve sicle, les premiers vrais monastres simplantent soit dans la ville elle-mme, surtout entre
les murailles de Constantin et de Thodose, soit dans les environs.

2. Valeurs du monachisme
Les idaux du monachisme rejoignent des tendances profondes de la socit byzantine. Le
renoncement au monde, la famille et toute proprit est rvlateur dune conception qui
subordonne le monde dici-bas au Royaume de Dieu, vraie patrie du chrtien. Marque par le pch
ou source de distractions, la vie en socit spare lhomme de Dieu, et celui qui la quitte fait un pas
vers le salut. Un deuxime point touche la relation avec la chair. Par lascse, le moine contrle ses
passions, en particulier la gourmandise et la luxure, et cette attitude rejoint en laccentuant celle
quon observe Byzance vis--vis du corps et du sexe. Rejetant tout dualisme, les chrtiens byzantins
affirment la dignit du corps et la valeur du mariage. Mais le corps doit tre purifi et contrl. Si le
mariage en soi est bon, il risque de dtourner de Dieu. Le clibat ou, mieux, la virginit lui sont
prfrables. Limage du corps que privilgie Byzance est celle du corps de lascte, transform par
le jene et les austrits.

Le troisime renoncement, la volont propre, est le fondement de lobissance au suprieur. Il

sexprime aussi dans la relation entre le matre et le disciple, le pre spirituel et son enfant , qui,
souvrant lui de toutes ses penses, sen remet son jugement. Les moines apparaissent comme les
spcialistes de la direction spirituelle, quils exercent aussi vis--vis des lacs, hommes et femmes,
et qui est un des vecteurs de leur influence sur la socit.

Dlivr de la chair et du monde, parvenu la matrise des passions (apatheia), et vivant dans
lhsuchia, le moine peut sunir Dieu. lglise institutionnelle et aux sacrements soppose le
monachisme avec ses charismes, et cette opposition, source parfois de tensions, explique le prestige
des moines Byzance. Au nombre des charismes se trouve le pouvoir de faire des miracles, la
thaumaturgie, lorigine dune figure caractristique du monde byzantin : le saint homme. Les
charismes accords au moine, soit pour laider dans son ascse, soit pour oprer des miracles,
entrent dans la logique de la spiritualit monastique. Mais on voit aussi comment, en fuyant le monde,
en se coupant de la socit et en simposant des preuves qui le distinguent de lhumanit, lascte se
qualifie, aux yeux des contemporains, comme un intermdiaire entre les hommes et Dieu et comme le
dtenteur de pouvoirs particuliers. Rejoint par le monde quil fuit, le saint homme polarise les
regards et acquiert, auprs de ses visiteurs, un prestige qui rejaillit sur lensemble du monde
monastique, ses miracles tant lexpression spectaculaire des bndictions que les moines, par leur
vie et leurs prires, attirent sur lEmpire.

Sans doute le monachisme est-il souvent loin des idaux quil promeut. Mme en milieu cnobitique,
les moines continuent avoir des biens personnels et les monastres, ds le vie sicle, deviennent des
propritaires fonciers importants. Le principe dun renoncement la famille coexiste avec une ralit
plus complexe et, si le moine est par dfinition clibataire, des solidarits familiales subsistent aprs
lentre en religion. Dans bien des fondations, le fondateur et les siens occupent une place
privilgie. Lhistoire du monachisme byzantin doit ainsi tenir compte la fois dun idal de rupture,
dabsolu et de puret, mais aussi dune ralit o moines et monastres composent avec la socit. La
vie monastique apparat cependant aux yeux des Byzantins, qui souhaitent lembrasser avant leur
mort, comme la forme parfaite de la vie chrtienne.

3. Le monachisme mdival
Linvasion arabe, au viie sicle, coupe le monachisme byzantin de ses centres les plus vivants. Dans
lEmpire, les monastres investissent de nouveaux espaces, mais la question de la fidlit aux idaux
des origines se pose. Ds la fin du viiie sicle, Thodore Stoudite rforme la vie cnobitique. Quant
lanachortisme, toujours influent, il connat une floraison nouvelle au xive sicle avec lhsychasme.

Les monastres, leurs fondateurs, leurs biens

Les fondations monastiques, souvent modestes, sont lies une stratgie familiale. Le fondateur,
dsireux de faire une pieuse fin, envisage peut-tre de prendre lhabit et de finir sa vie dans le
monastre quil cre. Les moines prieront pour les morts de sa famille et pour le salut de son me.
Mais la fondation monastique est aussi le moyen de faire passer sous un autre statut une partie du
patrimoine familial, qui restera sous le contrle du fondateur et de ses hritiers.

Les monastres byzantins peuvent dpendre de lvque ordinaire, mais aussi tre rattachs au
patriarche de Constantinople ou lempereur, ou encore se voir reconnatre une pleine indpendance.
Beaucoup dentre eux nont quune existence assez courte, mais dautres survivent et accumulent des
proprits. Leurs higoumnes (abbs), la tte de domaines ruraux, dimmeubles urbains, dateliers,
de bateaux se lancent parfois dans des entreprises commerciales et font partie des puissants. Le
phnomne provoque la raction de certains empereurs qui cherchent limiter la fortune foncire des
moines. Diverses solutions sont trouves pour que les lacs profitent aussi de la richesse monastique :
a u xie sicle, linstitution du charisticariat, qui confie un lac la gestion des biens dun couvent,
rpond cette exigence. La richesse des monastres a dvidentes implications dans lhistoire de la
culture Byzance : au Moyen ge, les glises les plus importantes quon construit sont des glises
monastiques.

Le Stoudios ; lAthos

la fin du viiie sicle, un moine nergique, Thodore Stoudite (759-826), rforme le cnobitisme.
N Constantinople dans une bonne famille, il rejoint son oncle Platon au monastre familial de
Sakkoudion. En 798, il est appel diriger le monastre constantinopolitain de Stoudios. Cest l que
Thodore fait revivre lidal cnobitique : obissance au suprieur, vie organise par un horaire,
importance de la prire commune et du travail. Sous sa direction, le Stoudios devient le plus
important monastre de lEmpire, et ses moines, installs aussi hors de la capitale, sont un millier en
843. Leur influence dans la vie de lglise est considrable et se fait sentir hors de lEmpire : le
monastre des Grottes, Kiev, adopte la rgle stoudite.

Ailleurs, dans lEmpire, la vie monastique allie vie cnobitique et anachortisme. Cest le cas des
colonies monastiques qui se dveloppent au Latros (rgion de Milet) ou, non loin de la capitale, dans
le massif de lOlympe de Bithynie. Lhistoire de la plus clbre de ces colonies, lAthos, en
Chalcidique, fait percevoir les traits spcifiques du monachisme mdival. Les premiers anachortes
sinstallent au ixe sicle, et cest en 893 quun premier privilge imprial est accord un monastre,
celui de Jean Kolobos. Dans la premire partie du xe sicle, les fondations se multiplient, mais
restent modestes. La situation change ensuite, quand Athanase lAthonite, pre spirituel de lempereur
Nicphore Phkas (963-969), fonde la Grande Laure, un cnobion de 120 moines, dont cinq au plus
mnent la vie anachortique. Dot dune rgle inspire du typikon stoudite, la Grande Laure est aussi
un grand propritaire foncier et, avec ses terres, son port et ses bateaux, un agent conomique
important. Il est caractristique des grandes fondations qui simplantent ds lors lAthos, quil
sagisse de monastres grecs ou trangers : ainsi le monastre des Amalfitains, celui dIviron, fond
par des Gorgiens, ou Chilandar, li la Serbie. La colonie se structure et des chartes impriales,
ds 971-972, lorganisent. Des organes centraux sont crs, avec un prsident, le prtos, et une
assemble. Mais la ralit du pouvoir est entre les mains des suprieurs des grands monastres, dont
la puissance conomique saccrot, avec un apoge au xive sicle. Les moines de lAthos nhsiteront
pas traiter ds cette poque avec les Ottomans.

Constantinople aussi, surtout au xie sicle, les empereurs fondent de grands monastres : cest le
cas de Romain III Argyre avec la Thotokos Pribleptos, ou de Constantin Monomaque avec Saint-
Georges des Manganes, non loin du Grand Palais. Le mouvement se poursuit avec les Comnnes, qui
fondent le Pantocratr, o ils sont enterrs. Dautres fondations sont dorigine aristocratique. La vie
cnobitique, plus rgulire grce linfluence stoudite, nest pas marque par une spiritualit
originale et, partir du xiie sicle, elle connat un dclin. Le seul grand mystique de lpoque
macdonienne est Symon le Nouveau Thologien, qui, bien quil ait eu pour matre un moine du
Stoudios, dveloppe une spiritualit diffrente, fonde sur la ncessit davoir conscience de la
prsence de la grce. Rservant aux spirituels la direction des lacs et la confession, il soppose
lglise sculire.

Lhsychasme
lpoque des Palologues, le mouvement hsychaste marque le renouveau dune spiritualit de type
anachortique avec des tendances nouvelles qui suscitent des oppositions. Lun de ses principaux
promoteurs, Grgoire le Sinate (1255 env.-1346), moine au Sina, puis en Palestine, en Crte et
lAthos, se fait le dfenseur de la mthode de prire hsychaste, dont les aspects trop physiques
(contrle du souffle ; regard dirig vers le nombril) sont critiqus. Le monastre quil fonde
Paroria, la frontire bulgare, sera lun des centres spirituels des Balkans. Lautre grand personnage
de lhistoire de lhsychasme est Grgoire Palamas (1296/1297-1359), un moine athonite qui devient
archevque de Thessalonique. Dans sa polmique contre Barlaam de Calabre, il dfend lhsychasme
en distinguant lessence divine des nergies incres avec lesquelles le spirituel entre en contact.
Palamas, attaqu, triomphe de ses adversaires : sa doctrine est reconnue comme orthodoxe au synode
de 1351, et cette victoire du palamisme est caractristique du poids du monachisme dans lglise
byzantine.

IV. Formes de la pit

La vigueur du monachisme nest pas seule tmoigner de la vitalit du christianisme byzantin. Le
dveloppement de la liturgie et du culte des saints, la diffusion, jusque dans leur intimit, des rites et
des valeurs du christianisme transforment le monde et lexistence mme des Byzantins.

1. La divine liturgie
La divine liturgie , correspondant la messe occidentale, occupe une place centrale dans la vie
religieuse Byzance. Elle est divise en deux parties, dont la premire, publique, est consacre aux
lectures de lcriture et lhomlie. La seconde est rserve aux fidles : aprs le renvoi des
catchumnes, le prtre, lautel, clbre le sacrifice eucharistique ; puis vient la communion, et,
aprs dultimes prires, lassemble est renvoye. Le dbut de la crmonie est marqu par une
procession, le peuple entrant dans lglise, tandis que le clerg pntre dans le sanctuaire o se
trouve lautel. La seconde partie souvre par la grande entre , au cours de laquelle le clerg porte
lautel le pain et le vin qui vont tre consacrs. La divine liturgie met ainsi en vidence la
distinction entre baptiss et non-baptiss et celle entre le peuple et le clerg, qui seul accde au
sanctuaire. Elle est aussi loccasion dun enseignement, non seulement par les lectures et par
lhomlie rare au Moyen ge, ou remplace par la lecture dune uvre ancienne , mais aussi par
les chants qui laccompagnent.

Dans toute sa splendeur, la liturgie byzantine, avec ses processions, ses chants, la runion du peuple,
ncessite un vaste espace, et Sainte-Sophie de Constantinople est le parfait thtre o elle peut se
dployer. Mais il existe aussi des clbrations modestes dans les petites glises qui se multiplient
lpoque mdivale et dont les transformations vont de pair avec des changements dans la perception
du sacr. Les commentaires de la divine liturgie de Maxime le Confesseur et de Germain de
Constantinople ou, lpoque des Palologues, de Nicolas Cabasilas manifestent que, en plus de la
spiritualit monastique, il existe Byzance un autre courant qui se nourrit de la vie liturgique.

2. Le culte des saints

Dans la religion byzantine, le Roi cleste, comme lempereur terrestre, est entour dune cour
hirarchise : la Vierge la Thotokos , les anges, garde cleste, et le chur des saints, avec
les aptres et les prophtes, les hirarques (saints vques), les martyrs, les asctes et les moines
sont autant dintercesseurs auxquels les fidles sadressent pour obtenir des faveurs.

lpoque protobyzantine, le culte des saints surtout des martyrs est centr sur la tombe du
personnage quon vnre et sur le martyrium parfois construit autour delle. Chaque glise locale a
ses saints quelle vnre par des ftes spciales, au rayonnement souvent limit. Mais le culte dun
saint connu peut attirer des plerins venus parfois de loin, surtout pour la fte principale. La
translation ou la division des reliques provoquent la naissance de sanctuaires secondaires. Ds
lpoque ancienne, certains centres importants accumulent les reliques, et leur sanctoral senrichit :
Constantinople, pauvre lorigine en cultes locaux, runit ainsi tout un trsor de saintet que pilleront
les croiss.

Dans le culte des saints, la relique corps entier ou simple fragment joue un rle fondamental. Le
fidle, qui veut obtenir une faveur du saint, cherche entrer en contact troit avec elle. Il se rend au
martyrium, y pratique parfois l incubation , cest--dire quil y dort dans lattente dune
apparition. Il se procure leau ou lhuile des lampes brlant prs de la tombe, la poussire ou des
objets en contact avec le corps saint, ventuellement un fragment, quil peut dposer dans une
chapelle ou porter sur lui dans un phylactre. partir du vie sicle apparat plus nettement un autre
instrument du culte des saints, appel un grand avenir : limage qui, au Moyen ge, devient licne,
assurant, comme la relique, la prsence du saint. Si le culte des saints apparat comme un phnomne
spontan, trs diffus dans la socit, aux rites parfois proches de rites paens, lglise lencadre et
le contrle. Il faut cependant attendre lpoque des Palologues pour voir, avec saint Grgoire
Palamas, le premier cas de canonisation.

3. Christianisation de la socit
Mme sil est ais de relever, dans les villes ou dans les campagnes, des ftes et des usages publics
ou privs renvoyant au pass paen, la christianisation transforme profondment lespace et le temps.
Les Lieux saints du Christ, en Palestine, et les grands martyria, o lon va en plerinage, dessinent
une gographie sacre de lEmpire. Le paysage urbain et rural prend un aspect nouveau avec la
cration dun rseau dense dglises et de monastres, la prsence de croix et dicnes. Les ftes
liturgiques, les processions dun sanctuaire lautre, si nombreuses Constantinople, dbordent sur
lespace public. Le rythme hebdomadaire, avec le repos et la liturgie du dimanche, mais aussi avec le
jene du mercredi et du vendredi et, plus largement, lanne liturgique, avec le cycle pascal, les ftes
fixes du Seigneur ou celles du sanctoral, scandent la vie des fidles et de lEmpire. Il est plus
difficile de mesurer la pntration dans la socit des valeurs du christianisme. La lgislation tarde
les intgrer, mais certains adoucissements sont notables. Il faut signaler, dans la vie sociale, le
dveloppement dinstitutions charitables. Il peut sagir, de faon rgulire ou occasionnelle, de
distributions de biens, de vtements, dargent, auxquelles procdent glises, monastres et simples
fidles. Ds lpoque protobyzantine, on voit apparatre des institutions lusage des plus dmunis :
les hospices qui, sous divers noms, sadressent aux malades, aux vieillards, aux orphelins. Dans la
Constantinople mdivale, le grand orphelinat de Saint-Paul, fond ds le vie sicle, agrandi et
transform par Alexis Ier Comnne, occupe toute une partie de lAcropole. Une autre fondation des
Comnnes, adjointe au grand monastre du Pantocrator, et dautres institutions byzantines tiennent une
place importante dans lhistoire de lhpital.

La vie des fidles, depuis le baptme jusqu la mort, est accompagne par lglise. Les crmonies
du mariage, ds lpoque protobyzantine, intgrent, ct de rites anciens, une bndiction nuptiale.
Autour du berceau du nouveau-n, on cherche remplacer les amulettes traditionnelles par des objets
plus chrtiens. Les pratiques de la dvotion prive prires, jenes, aumne se dveloppent. Dans
les familles aises, la cration de chapelles, voire la fondation de monastres, nest pas chose rare et
la pratique se rpand de se choisir parmi les moines un pre spirituel. La morale chrtienne fait sentir
son influence, par exemple sur lattitude vis--vis du corps, de la mort, de lenfant natre. Le
christianisme byzantin ne saurait tre limit son expression officielle et publique. Il pntre
intimement la sphre de la vie prive.

Byzance apparat ainsi comme le berceau dune forme de christianisme qui, trs largement, a t
commune lOrient et lOccident. Ce nest qu lpoque mdivale que, tout en restant fidle sa
tradition, elle acquiert des caractres spcifiques. Coupe historiquement de lglise occidentale,
elle affirme alors avec vigueur une identit propre, quelle a transmise lensemble du monde
orthodoxe.
 Chapitre III
Constantinople et la province : de lge des
cits au monde mdival

I. Constantinople
Constantinople ne se rduit pas son rle de capitale impriale, dj voqu (chap. I). Elle est aussi
une grande ville longtemps la seule mgalopole chrtienne dont lhistoire et le rayonnement
semblent se confondre avec ceux de la civilisation byzantine.

1. De Constantin Hraclius
Bien que Constantin reprenne lantique Byzance une partie de son organisation et de ses monuments,
les grands travaux auxquels il procde entre 324 et 330 crent une ville nouvelle. La muraille
terrestre est repousse vers louest et lespace urbain considrablement accru. Prs de lHippodrome
et de la place de lAugoustaion se dveloppe un quartier officiel et administratif, avec le Grand
Palais, la prfecture du Prtoire, un btiment du Snat. Les architectes romains donnent la ville un
rseau de rues, avec un axe est-ouest, la Ms, grande avenue portiques, jalonne de forums
impriaux, qui se divise en deux au Philadelphion : la branche sud rejoint la porte dOr la Via
Egnatia qui traverse les Balkans, et la branche nord conduit la porte dAndrinople. Les statues,
prises dautres cits, et les monuments sculpts contribuent la splendeur de la ville. Pour leau,
amene par un aqueduc, on construit des fontaines, des bains et, pour le bl quon fait venir dgypte,
des ports et des greniers. Au ve sicle, on amnage des citernes souterraines ou ciel ouvert ; surtout,
Thodose II fait construire une nouvelle muraille terrestre qui protge Constantinople jusqu la
Chute en 1453. Lespace entre les murs de Constantin, conservs, et de Thodose restera une zone de
jardins, de vergers, de monastres, de grandes proprits.

Trs vite, la russite est vidente. La ville compte, dit-on, jusqu 500 000 habitants et saffirme
comme la capitale de lEmpire, mais ne prend que plus tard un aspect manifestement chrtien. Le vie
sicle marque de ce point de vue une tape importante. partir de 532, alors quune partie de la
ville a t incendie, les constructions de Justinien modifient lapparence de Constantinople. Des
difices civils magnifient la gloire de lempereur, mais surtout, Justinien construit ou rnove une
trentaine dglises. La basilique Sainte-Sophie ayant pri dans lincendie, il fait riger lglise
encore debout aujourdhui, qui, tout au long du millnaire byzantin, joue un rle insigne. Il fait
restaurer Sainte-Irne et reconstruire sur un plan nouveau lglise des Saints-Aptres, autre haut lieu
de laffirmation du pouvoir imprial. Aux Blachernes et Pg, il fait difier deux sanctuaires
mariaux dans lesquels lhistorien Procope de Csare (v. 500-560) reconnat les sentinelles
protgeant Constantinople, dsormais ddie la Vierge. Ces glises, loin de se rduire leur rle
liturgique, regroupent diverses activits institutions charitables, bains, coles, choppes des
notaires importantes pour la vie des quartiers. Dans lintense activit de constructions qui distingue
ce rgne, la peste de 542 ne marque pas de coupure. Les constructions se poursuivent mme, un
moindre rythme, sous les autres empreurs du vie sicle.

2. Les sicles obscurs

La situation change avec les invasions du viie sicle. Sauf au Grand Palais ou pour les murs, on
nenregistre plus de constructions ni de restaurations entre 610 et 760. Les signes de dclin ou de
mutation se multiplient. Des btiments civiques anciens sont adapts de nouveaux usages ; les
sculptures et certains monuments, qui ne sont plus compris, sont regards avec dfiance ; lespace
habit se rduit. La population atteint son point le plus bas (70 000 habitants ?) en 746 avec la
dernire pidmie de peste. Pourtant, la prsence de ltat ou des difices chrtiens assure une
continuit avec lpoque prcdente. Les principales glises, malgr des problmes dentretien,
restent en place et, avec certains monastres, tablissements charitables ou rsidences officielles,
elles forment les noyaux autour desquels sorganise la vie urbaine. Des indices de renouveau sont
sensibles : les abords de la Corne dOr, un temps abandonns, sont roccups en particulier par des
marchands arabes ou, Pra, par des Juifs. Aprs 746, Constantin V, pour repeupler la capitale, fait
venir des habitants de la Grce continentale et des les. Il restaure laqueduc de Valens, signe que les
temps ont chang : la population, qui saccrot, a de nouveaux besoins en eau.

3. Constantinople mdivale
Le mouvement samplifie jusquau xiie sicle. Il est favoris par la scurit dont profite lEmpire : en
Orient, le pril arabe est progressivement cart ; dans les Balkans, la menace bulgare est conjure.
La reconqute de la Crte par Nicphore Phkas (961) met un terme la piraterie arabe dans la mer
ge. De nouveaux courants commerciaux apparaissent sur la mer Noire et, avec lveil des villes
italiennes, en Mditerrane. Des trangers sinstallent dans la capitale : Arabes, Italiens, Armniens,
Syriens, Russes ont leurs quartiers et les Gorgiens, puis les Turcs, sont nombreux. La socit se
transforme. Le dveloppement dune bourgeoisie urbaine se reflte dans les mesures prises en sa
faveur par les empereurs du xie sicle tandis que laristocratie joue aussi, surtout sous les Comnnes,
un rle sensible dans la transformation de la Ville.

Les empereurs du ixe sicle procdent surtout des restaurations qui ne changent gure lorganisation
gnrale de Constantinople. Le palais, sous Thophile, Michel III et Basile, se complte et sorne de
btiments dun got nouveau. Des diffrences par rapport aux poques prcdentes apparaissent. Le
cadre civique de la ville est lobjet dune moindre attention. Larchitecture religieuse volue,
transformant le paysage urbain. Les monastres se multiplient et pntrent dans la ville. Ds Lon VI,
avec le monastre Saint-Lazare, puis plus rgulirement partir de Romain Ier, les empereurs
prennent une part dcisive dans la vague des nouvelles fondations : Romain III fonde la Pribleptos
au sud-ouest de la ville ; Constantin IX Monomaque, Saint-Georges-des-Manganes non loin de
lAcropole. Alexis Ier Comnne dveloppe lOrphanotropheion Saint-Paul sur lAcropole, et
limpratrice Irne, avant 1124, fonde le monastre du Pantocrator, lieu de spulture pour sa famille.
glises et monastres ne sont pas les seules nouveauts. Dans la ville, au dbut du xie sicle, on peut
admirer les belles demeures rcemment construites par les fermiers de limpt et, au xiie sicle, les
rsidences aristocratiques des familles lies aux Comnnes se multiplient. Alexis Ier construit aux
Blachernes un nouveau palais imprial, conforme aux gots nouveaux de laristocratie et tmoin du
renouveau de larchitecture civile.

Le centre commercial de la Ville est situ des deux cts de la Ms, entre lAugoustaion et le Forum
Tauri. Il est en liaison avec celui de la Corne dOr, trs actif ds le xe sicle et marqu par la
prsence des colonies trangres venues en particulier de Venise, dAmalfi, puis de Pise et de Gnes.
ct de quartiers populaires, densment peupls, avec des immeubles plusieurs tages, il existe,
lintrieur mme de la ville, des espaces cultivs. Cest cette grande ville, avec ses glises, ses
monastres, ses palais, mais aussi ses aspects moins brillants de grande ville mdivale insalubre,
sale, peu sre, que dcouvrent les croiss leur arrive en 1203. Elle peut avoir compt alors 400
000 habitants, retrouvant sa population des ve-vie sicles. Malgr les transformations, sa
physionomie ancienne reste reconnaissable. Plus quen tout autre lieu, cest Constantinople quest
sensible la continuit de lEmpire.

Larrive des croiss change les choses. La Ville est incendie et pille. Dans le demi-sicle qui suit,
sous lEmpire latin, les Occidentaux continuent de la dpouiller. Les statues de bronze sont fondues et
monnayes, ou parfois, comme les chevaux ornant Saint-Marc de Venise, emportes. Certaines
glises, prives de leur couverture de plomb, tombent en ruines. La reconqute de la Ville en 1261 et
le rgne de Michel VIII Palologue voient la restauration de quelques monuments significatifs. De
lautre ct de la Corne dOr, les Gnois ont t installs Pra, qui affirme son autonomie et
dtourne son profit une partie du commerce de la capitale. Les successeurs de Michel VIII, dans un
Empire diminu et priv de ressources, ne pourront poursuivre son uvre. Cependant, de riches
particuliers construisent ou restaurent des palais ou des monastres, comme Thodore Mtochite le
fait pour le monastre de Chra. partir du milieu du xive sicle, avec la peste noire et la perte de
larrire-pays, le dclin est sensible. Constantinople, rduite quelques lots habits que sparent
des vergers et des champs, ne compte plus quenviron 70 000 habitants lorsque les troupes du sultan
Mehmet II franchissent le mur construit par Thodose II.

II. La province
Plus que pour la capitale, dont lhistoire incarne la continuit de lEmpire, lhistoire des provinces
est marque par la coupure des sicles obscurs. Les invasions des vie-viie sicles, qui privent
lEmpire de la plus grande part de son territoire, ne font quacclrer une volution qui se dessine
antrieurement avec la disparition des cits.

1. La fin des cits

Dans lAntiquit tardive, lEmpire est divis en cits constitues dune ville et de sa campagne. Leur
nombre Hirokls, sous Justinien, en compte 935 donne une image, mme imparfaite, du degr
durbanisation dun Empire o le monde de la ville incarne mieux que les campagnes les valeurs de
la civilisation. Leur importance est trs ingale, avec, ct de grands centres comme Antioche et
Alexandrie, quantit de cits dont le noyau urbain nest gure dvelopp.

Normalement entour de remparts, lespace urbain est organis par des rues dont les plus importantes
sont des avenues dalles, bordes de portiques. Un autre lment fondamental est le forum qui, avec
un ensemble de btiments publics, est au centre de la vie civique. Fontaines, bains, monuments,
statues, inscriptions, agrmentant places et grandes rues, dnotent limportance qui sattache
lespace public. Le paysage urbain est marqu aussi par la prsence de lieux de spectacles : le
thtre, parfois lamphithtre et lhippodrome. Lglise cathdrale, avec, ses cts, lvch, peut
occuper une place de choix, mais les autres glises sinsrent dans la ville plus quelles ne
lorganisent, les martyria tant souvent hors des murs.

Les cits sont en crise ds le dbut du vie sicle. Lespace public perd de son importance.
Lvergtisme soriente exclusivement vers la construction dglises. Certaines villes, comme
Antioche, victime au vie sicle de tremblements de terre et dinvasions, ne sont que difficilement
reconstruites. Leur primtre diminue. En 542, la population de lEmpire est frappe par la peste, qui
exerce priodiquement des ravages jusquau milieu du viiie sicle. Dans la seconde moiti du vie
sicle, lvolution sacclre, et cest un organisme affaibli que frappent, partir de la fin du vie
sicle, les invasions des Avars et des Slaves dans les Balkans, puis des Perses et des Arabes en
Orient. Dans lensemble des sites fouills en Grce ou en Asie Mineure, la circulation montaire,
abondante jusquau dbut du viie sicle, connat ensuite une quasi-disparition pour ne rapparatre
quau ixe sicle. Les provinces passes sous domination arabe ont leur histoire particulire. Dans
certaines rgions restes romaines comme la Sicile, les cits rsistent mieux, mais, dans lensemble
de lEmpire, les villes se contractent ou disparaissent.

2. Les villes mdivales et leur essor

Le dclin urbain saccompagne de lapparition dun nouveau mode dhabitat. Les populations, pour
se protger, se concentrent, comme Corinthe ou Athnes, autour de lacropole antique ; dans
dautres cas, le site ancien est abandonn pour un autre mieux protg. Le kastron ( citadelle )
mdival qui succde la ville protobyzantine est caractris par ses murailles qui abritent quelques
organes administratifs et lvch. La surface habite est modeste, lespace intrieur peu organis,
avec des groupes de maisons serres et un rseau de ruelles tortueuses. On y mnage des espaces
libres o la population voisine, en cas de ncessit, vient se rfugier.

Au ixe sicle, un voyageur arabe ne signale, pour lAsie Mineure, ct de nombreux kastra, que
cinq villes. Pourtant, ds cette poque, on peroit les signes dun renouveau. Dans le Ploponnse,
ds le dbut du ixe sicle, Corinthe est plus active, tandis que Patras et Sparte sont roccupes.
Lessor urbain accompagne le renforcement de lEmpire, mais aussi une reprise dmographique et
conomique qui se poursuit jusquau milieu du xive sicle. Les villes se multiplient : villes
anciennes, revivifies ou roccupes, comme Chypre, ou villes nouvelles, dont la cration, en Italie
du Sud au moins, est aide par lAdministration impriale. Des diffrences locales sont sensibles :
alors quen Asie Mineure, sauf pour quelques villes ctires ou pour Nice, les kastra restent des
forteresses, dans les Balkans le dveloppement du commerce et de lartisanat entrane un essor
urbain. Partout cependant, comme en tmoigne dans les maisons limportance des dispositifs de
stockage, le lien avec la campagne est essentiel.

Lessor urbain, dans un Empire qui se rduit, se poursuit aux xie et xiie sicles, et lartisanat
provincial se dveloppe : cramique, fer, verre ou mme production de la soie. Cest Thbes et
Corinthe que les Normands trouvent les ouvriers quils emmnent avec eux et qui implantent en Sicile
cet artisanat prestigieux. Certaines productions de luxe mosaque, maux, ivoire restent cependant
le quasi-monopole de Constantinople. La vitalit du commerce peut tre illustre, pour le xiie sicle,
par une uvre littraire, le Timarion, qui montre, pour la foire de la Saint-Dmtrios
Thessalonique, des marchands venus dItalie, dgypte, de la cte nord de la mer Noire et mme
dEspagne.

La IVe croisade, avec la prise de Constantinople et lempire de Nice, inaugure une poque nouvelle.
Le monde byzantin est maintenant clat, et seule une partie de laire de diffusion de la civilisation
byzantine reste contrle par un Empire qui se dsagrge. Des rgions importantes sont sous le
contrle des Turcs et des Normands. La fin du xiie sicle voit la naissance dun second empire
bulgare et la perte de Chypre. Aprs 1204, les Vnitiens prennent le contrle de la Crte, de lEube,
de Rhodes et dautres points dappui, tandis que les Francs stablissent Athnes ou en More. La
Serbie domine le Nord des Balkans. Dans les tats qui revendiquent lhritage byzantin, des
capitales rgionales se dveloppent : ainsi, Arta et Ioannina dans le despotat dpire ou, sur la mer
Noire, Trbizonde. Aux xive et xve sicles, Mistra, capitale des despotes de More, connat un essor
brillant. Constantinople, qui ne peut retrouver sa grandeur passe, continue jouer un rle important,
mais il faut dsormais tenir compte dun polycentrisme.

3. Une zone rurale : la Cappadoce

Lhistoire des campagnes byzantines intresse lhistoire sociale et conomique plus peut-tre que
celle de la civilisation, mais, pour un monde essentiellement rural, elle ne peut tre ignore. Une
rgion qui occupe une place particulire dans lhistoire de lart pourra servir dexemple : la
Cappadoce ou plutt, louest de Csare, la partie de cette rgion connue pour ses glises
rupestres. Il sagit dune rgion agricole dont les monuments font pntrer dans le monde de la
campagne, avec ses communauts villageoises et ses monastres, tout en laissant entrevoir le rle
croissant de laristocratie. Durant les sicles obscurs, la Cappadoce, sous la menace des raids
musulmans, sadapte des temps difficiles : on construit des forteresses et lon creuse des refuges
souterrains o la population, en cas de danger, sabrite avec ses btes et ses biens. Les monuments,
jusqu lpoque iconoclaste, sont rares, mais, sous la dynastie macdonienne, avec lloignement du
pril arabe, le renouveau est sensible, et les glises rupestres se multiplient. De petite taille, elles
sont souvent modestes. Il sagit de fondations dues peut-tre des communauts villageoises, mais
surtout des donateurs lacs appartenant aux lites locales. Les particularits sont fortes, et les
monuments cappadociens, uvres dartistes du cru, sont rvlateurs de la vitalit de la rgion. Vers
le milieu du xe sicle, deux ensembles dun intrt exceptionnel (la nouvelle glise de Tokali et le
Grand Pigeonnier de avuhin), o transparat linfluence de la capitale, sont dus linitiative de la
famille des Phocas, laquelle appartient lempereur Nicphore II (963-969). On peut y voir
lillustration de lessor, au xe sicle, des grandes familles de laristocratie militaire, si importante en
Cappadoce. La pntration des Turcs seldjoukides dans la rgion la fin du xie sicle marque une
rupture, mais la construction dglises connat un renouveau dans la premire partie du xiiie : elle
tmoigne de la survie de la civilisation byzantine dans une province qui a quitt lEmpire et atteste la
symbiose qui stablit entre lancienne population chrtienne et les nouveaux arrivants.

III. Modes de vie

Lopposition entre le monde protobyzantin et lEmpire mdival ou la diversit des conditions
expliquent que, pour rendre compte de ce qutait la vie des Byzantins, il faut renoncer dresser une
image unique. Nous proposerons ici deux exemples, qui cristallisent certains aspects spcifiques de
chaque poque : celui dune cit de lAntiquit tardive, Gaza, et celui de laristocratie mdivale.

1. Une cit : Gaza

Gaza, au sud de la Palestine, est connue par larchologie, par des textes nombreux et par une
mosaque du vie sicle, la carte de Madaba , qui restitue en partie son aspect. Avec son port, son
arrire-pays agricole, ses villages et sa zone monastique, Gaza est une cit importante qui peut servir
dexemple, mme si elle parat avoir t favorise et avoir vu sa prosprit durer plus quailleurs.

Lintensit de la vie locale est frappante. Les habitants regardent au loin vers Constantinople et vers
lempereur, ou vers Csare et les autorits rgionales de la Palestine ; ils peuvent aller faire
carrire dans dautres provinces, avant de revenir chez eux ; ils envoient leurs enfants Alexandrie
complter leurs tudes, ou encore Beyrouth pour le droit ; mais, pour lessentiel, ils sont tourns
vers leur cit, Gaza, vers ses monuments et ses ftes. Cest cet espace urbain qui est le lieu commun
des rhteurs et de son public, cest--dire dune lite qui, si elle possde des domaines dans la
chra, habite, dans la ville quelle anime, des demeures dont le luxe est connu par dautres exemples.
Les lments traditionnels de la cit antique sont en place : les remparts, en 536, viennent dtre
restaurs ; les rues sornent de portiques ; les bains publics accueillent la population ; sur la carte de
Madaba, le thtre de la ville est visible. Dautres monuments, dcrits par les rhteurs, sont plus
particuliers : ainsi, la monumentale horloge automates et la mosaque qui, dans les bains dhiver,
reprsente le kosmos.

Depuis longtemps, Gaza sest christianise. Le mouvement a commenc par le port, Maouma, et par
l a chra, o stablissent de premiers monastres. Peu aprs 400, la ville elle-mme devient
chrtienne avec un vque nergique, Porphyre. Cest alors que le grand temple du dieu Marna est
dtruit et remplac, avec laide de limpratrice, par une basilique chrtienne.D e s martyria se
dressent hors de la ville pour honorer les victimes locales des perscutions. Les nombreux
monastres appartiennent eux aussi au monde de la chra. Luvre du grand rhteur Chorikios, dont
lakm se situe dans le deuxime quart du vie sicle, est pour nous le tmoin de la construction
dglises importantes. Bien intgres la cit quelles ornent, elles frappent par leur monumentalit
et la qualit de leur dcor.
Cit chrtienne, Gaza est aussi une cit conservatrice, o se perptuent les habitudes de lAntiquit
romaine. Les rhteurs nhsitent pas se rfrer aux dieux paens. Lun dentre eux, Chorikios,
compose mme une Apologie pour les mimes, o il prend la dfense dun spectacle dcri par
lglise, mais qui reste trs apprci. Entre un paganisme surtout littraire et le christianisme, les
tensions disparaissent. La cit a intgr dans son genre de vie les institutions chrtiennes : lvque y
tient la premire place ; les ftes religieuses sajoutent aux ftes profanes, y compris la nuit, pour
agrmenter la vie en ville et contribuer au prestige de la cit. Sans doute les textes rhtoriques
prsentent-ils de Gaza une image magnifie. Mais on voit que, jusque sous le rgne de Justinien, les
beaux-arts posie, rhtorique, architecture, mosaque sont en honneur, et que les spectacles, avec
le mime ou les courses de chars, restent vivants. La fin du rgne de Justinien, qui voit la cessation des
spectacles, marque une volution. Mais Gaza, jusqu larrive des Arabes, et au-del, restera une
cit active.

2. Modes de vie et valeurs de laristocratie mdivale

Au Moyen ge, la vie de laristocratie se droule en partie dans la capitale, mais aussi en province,
o elle est illustre par deux textes exceptionnels.

Le premier est un livre de conseils quun aristocrate, Kkaumnos, adresse ses enfants. Lauteur,
actif au milieu du xie sicle, appartient une famille rcemment intgre lEmpire : ct paternel, il
descend dun toparque armnien, et, par sa mre, dun noble bulgare. Lun de ses parents est un
gnral connu. De cette famille, lauteur lui-mme, qui a t stratge du thme (circonscription)
dHellade, parle avec plaisir, tout en niant que la noblesse vienne de la naissance.

Lempereur occupe dans luvre une place centrale, et Kkaumnos, malgr sa mfiance, souhaite
pour ses enfants lexercice de charges civiles et militaires, au service de lempereur ou dans la
dpendance dun grand personnage. De la capitale, Kkaumnos dit peu, sinon quil faut y entretenir
des espions qui avertiront des dangers. Vis--vis de la vie sociale, en particulier des repas, il
recommande la rserve, les propos qui chappent pouvant tre rapports au souverain. Son monde est
celui de la province, o il vit et exerce ses fonctions. Cest l quest la maison familiale, o le chef
de famille vit entour de sa femme, de ses filles encore clibataires, de ses fils et de ses brus. Il tient
enfermes les femmes et vite daccueillir des htes. Le monde de la ville occupe une faible place
avec, comme lieux publics, le prtoire, o sige le reprsentant de lautorit impriale, la place du
march, lglise les jours de fte. Le domaine de Kkaumnos, avec des serviteurs, des vergers, des
champs, des vignes, est organis pour atteindre une autarcie idale. La religion tient une place
importante, surtout dans ses manifestations prives : prires quotidiennes, respect des valeurs
chrtiennes. Limage qui se dgage est celle dun homme pieux et rude, empreint des valeurs
guerrires, prudent jusqu la mfiance, pratique et froid, peu social, attach une famille replie sur
elle.

Le second texte est bien diffrent. Il sagit du roman en vers, dallure pique, qui porte le nom de son
hros, Dignis Akritas, et dont les plus anciennes versions sont datables du xiie sicle. Le roman
raconte dabord les aventures dun mir arabe qui, pour lamour dune captive, se convertit et
stablit dans lEmpire. Son fils sera ainsi Dignis , hros la double naissance, et le monde de
luvre est celui des hros des frontires les acrites , plus prcisment celui, au xe sicle, de la
frontire entre lEmpire et les mirats arabes. Le christianisme a sa place, mais les valeurs du monde
aristocratique de Dignis ne sy rduisent pas. Pour les protagonistes, arabes ou romains, la haute
naissance est titre de gloire, et les oncles de Dignis se flattent dappartenir la famille des Doukas.
Dans un univers chevaleresque, lamour, la musique, la richesse, les chevaux, la chasse, la guerre
surtout, avec ses combats singuliers, tiennent la premire place. Mais Dignis, au bord de lEuphrate,
fait aussi construire un chteau aux plafonds couverts de mosaques, avec son jardin, sa piscine, sa
chapelle, et le mausole de porphyre o il reposera avec sa bien-aime, fille dun stratge, quil a
enleve et pouse. Un curieux pisode montre lempereur venant voir Dignis, quil rcompense par
un titre et des terres pour ses exploits guerriers : image de ce que laristocratie guerrire attend dun
souverain lcart duquel elle se tient. Prcieux par ce quil nous dit du monde des frontires,
Dignis Akritas lest aussi des gots du public auquel, au xiie sicle, il sadresse : celui dune
aristocratie o les Comnnes et leurs allis (parmi lesquels les Doukas) tiennent la premire place.

3. La vie Constantinople au xiie sicle

Cest dans la capitale que le mode de vie byzantin sexprime dans tout son raffinement. L concourent
les lites : laristocratie des provinces y retrouve la noblesse constantinopolitaine, la bourgeoisie
qui, partir du xie sicle, senrichit, ou encore le haut clerg. Il ne sagit pas, du reste, de catgories
fermes. La prsence de la cour fait sentir son influence. Constantinople, seule grande ville de
lEmpire, est un monde part, et ceux qui la quittent ont le sentiment de sexiler dans un monde fruste
ou barbare. Les agrments de la capitale, cependant, ne sont pas les mmes toutes les poques. Un
ambassadeur occidental au xe sicle, Liutprand de Crmone, dresse de la capitale et de ses habitants
un portrait peu flatteur et peut-tre partial, mais un tmoignage arabe montre bien quau xe sicle
encore, mme si lcart avec lOccident est sensible, la vie Constantinople a des aspects assez
rudes. Cest aux xie et xiie sicles que Byzance atteint le degr de raffinement qui sassocie son
nom. Lhabillement se diversifie et devient luxueux. Les gens riches utilisent pour leurs parures lor,
les perles et les pierres prcieuses. Lalimentation senrichit elle aussi, et la cuisine tient dans la
littrature une place quelle navait pas dans le pass. Les Occidentaux seront tonns du luxe des
Byzantins et de la richesse de la ville, tonns aussi, et mprisants, devant des hommes pour qui le
livre et lcritoire sont plus familiers qupe et bouclier. Cest lpoque o la littrature se rpand
et o souvrent mme, autour dun mcne ou dune grande dame, des cercles littraires.
Laristocratie, cependant, dans ses divertissements, fait une place la chasse, au polo et, sous
linfluence des Occidentaux, au tournoi. Les divertissements collectifs paraissent plus rares.
Lintensit de la vie urbaine se traduit par des carnavals ou des ftes. Larchitecture civile senrichit
et sassouplit, et le palais des Blachernes, construit par les Comnnes, avec ses mosaques des
batailles de Manuel Ier et de ses prdcesseurs, ses beaux sols de marbre, mais aussi sa vue sur la
mer, sur la ville et sur la campagne, tmoigne du luxe dont a pu sentourer alors laristocratie
byzantine, provoquant ladmiration intresse des Occidentaux.
 Chapitre IV
glises, objets, images : lart byzantin

I. Lglise et son dcor

Labondance des monuments conservs, mais surtout la place quelles ont tenue dans la vie religieuse
et sociale confrent aux glises une importance particulire dans lhistoire de larchitecture
byzantine. la haute poque, elles se multiplient ds Constantin et plus encore partir de Thodose.
Cest lge de la basilique, auquel succde, au Moyen ge, un plan nouveau, en croix grecque
inscrite. Sous toutes ses formes, lglise rpond aux exigences du culte chrtien, mais, aux yeux des
Byzantins, elle a aussi une valeur symbolique que souligne son dcor.

1. Lpoque des basiliques

lpoque protobyzantine, les glises adoptent, avec une uniformit frappante malgr des variantes
locales, deux formes principales : la basilique, qui domine, et ldifice plan centr. La premire
nat de ladaptation au culte chrtien de la basilique civile des Romains. Il sagit dune longue salle
rectangulaire o des ranges de colonnes sparent les bas-cts et la nef centrale qui sachve par
une abside, parfois prcde dun transept. Dans labside, le sanctuaire , rserv au clerg,
sorganise autour de la table dautel, surmonte dun baldaquin (ciborium) port par des colonnettes.
Derrire lautel, des gradins, appuys au mur de labside, servent de bancs au clerg (synthronon),
avec, au centre, le sige de lvque. Une barrire de chancel spare le sanctuaire du corps de
lglise, le naos, que prcde un vestibule, le narthex, ouvrant sur une cour pristyle (atrium).
Souvent, une tribune domine narthex et bas-cts. Dans la nef centrale se dresse un ambon, chaire
do lon fait les lectures. Le peuple, hommes et femmes spars, est plac dans les bas-cts et dans
les tribunes, parfois aussi dans la nef centrale, qui est le chemin des processions scandant le
droulement de la liturgie. La basilique est couverte dun toit en btire charpente de bois. Sauf
exceptions anciennes, labside est lest. Les difices plan centr circulaires ou polygonaux ,
parfois couverts dune coupole, ont eux aussi des prcdents dans larchitecture romaine. Ils ont t
souvent employs pour des martyria et des baptistres, mais aussi pour des cathdrales, comme
Antioche, ou de simples glises.

Pour ces deux formes architecturales, les constructions de Constantin Rome, Jrusalem,
Antioche ont servi de modle tant en Orient quen Occident. La prsence dune relique insigne peut
compliquer la structure de la basilique en crant un second ple dattraction comme Saint-
Dmtrios de Thessalonique. Parfois, comme lAnastasis de Jrusalem, le lieu de plerinage est
extrieur lglise : lglise principale, construite par Constantin, est une basilique cinq nefs
spare par une cour ciel ouvert de la rotonde de lAnastasis abritant le tombeau du Christ. Le plan
de la basilique dtermine un trajet atrium, narthex, naos, sanctuaire , qui conduit le fidle, par une
srie de franchissements, du monde profane vers lespace sacr du sanctuaire.

Parfois trs simple, le dcor des glises, o les donateurs manifestent leur pit et leur gnrosit,
peut tre aussi dune grande richesse. Un soin particulier est apport aux colonnes, aux chapiteaux et
toute une sculpture architecturale pour laquelle, outre la production locale, on recourt des marbres
venus dailleurs, en particulier, pour le marbre blanc, de la Proconnse (dans la Propontide).
lintrieur, les revtements de marbres ornent les parois et parfois les sols. Les mosaques de
pavement offrent une autre solution moins coteuse. Les sujets religieux, qui ne doivent pas tre
fouls aux pieds, en sont exclus, mais le rpertoire gomtrique, vgtal ou animalier, est vari, et sa
qualit rivalise avec celle des mosaques profanes ornant la mme poque les riches demeures.

La vote de labside et le haut des murs sont parfois revtus eux aussi de mosaques. Ravenne, les
panneaux reprsentant Justinien et Thodora portant lautel une patne et un calice, dans labside de
Saint-Vital, ou les cortges de saints de part et dautre de la nef de Saint-Apollinaire-le-Neuf (milieu
du vie sicle) donnent une ide de la qualit atteinte par les mosastes, mais aussi de lappropriation
du dcor la forme architecturale.

lpoque protobyzantine, aucun programme fixe ne se dgage des exemples conservs. Les grands
dcors figurs, attests en Occident ds la fin du ive sicle, taient sans doute galement diffuss en
Orient. Lhabitude stablit de rserver la conque de labside une reprsentation du Christ. Au
milieu du vie sicle, elle peut prendre la forme de la Transfiguration (glise du monastre du Sina)
ou celle, appele un riche avenir, de la Vierge lEnfant. Le sanctuaire est lobjet dun soin
particulier : marbres prcieux, parfois mme revtements dargent.

2. Sainte-Sophie
Sainte-Sophie de Constantinople, lglise de la Sagesse, occupe une place exceptionnelle dans
lhistoire de larchitecture et dans la vie religieuse de lEmpire. Elle sert de cadre une liturgie
spectaculaire, souvent rehausse par la prsence de lempereur. Longtemps la plus grande glise de
la chrtient, elle a contribu, plus quaucun autre monument, au rayonnement de Byzance.

Construite par Constance, reconstruite par Thodose II sous la forme dune basilique cinq nefs, puis
dtruite lors de la sdition Nika en 532, elle reoit de Justinien laspect que nous lui connaissons
encore. Ses architectes, Anthmius de Tralles et Isidore de Milet, lui ont donn la forme originale et
audacieuse dune basilique trois nefs, presque carre (75 70 m), avec une nef centrale trs large
que coiffe une coupole. louest, elle est prcde dun exonarthex ouvrant sur latrium, le narthex
lui-mme donnant sur le naos par neuf portes, avec, au centre, les trois portes royales . De vastes
tribunes dominent narthex et bas-cts. La grande nouveaut est la coupole, dun diamtre de 33 m,
supporte par quatre grands arcs de dcharge se rejoignant sur quatre gigantesques piliers. Les deux
arcs est et ouest ouvrent chacun sur une demi-coupole prcde, louest, de deux exdres, lest, de
trois, lexdre centrale formant labside. lextrieur, de puissants contreforts stabilisent la coupole
qui cependant, trop ambitieuse, seffondre bientt. Elle est reconstruite, plus leve, et lglise est
inaugure une deuxime fois en 562. Limpression densemble est celle dune grande lgret de la
coupole et dun immense espace intrieur baign de lumire grce aux fentres mnages la base de
la coupole et dans les murs latraux.

Sainte-Sophie est entoure de cours, dont le grand atrium occidental, et dote de nombreuses annexes
: baptistre au sud-ouest et au nord-est ; grand skeuophylakion (sacristie) rond au nord-est ;
patriarcat, au sud, qui communique avec lglise par les tribunes. Les nombreuses portes facilitent
laccs et la sortie des fidles.

Le dcor intrieur est dune qualit exceptionnelle, avec les grandes colonnes et les placages de
marbres polychromes, mais aussi, en marbre blanc, le dallage et les chapiteaux ajours au trpan.
lpoque ancienne, les vastes tendues de mosaques fond dor, sur le haut des murs et sur les
votes, sont aniconiques, limmensit de lespace rendant difficile toute dcoration figure. Lambon
monumental, sous la partie orientale de la coupole, tait reli au sanctuaire par un passage bord de
colonnettes, la sola. Les colonnes de la barrire de chancel avec revtement dargent supportaient
une architrave surmonte dimages en relief du Christ, danges, de la Vierge, des prophtes et des
aptres. Lautel, sous un ciborium pyramidal couvert dargent, tait fait dor incrust de pierres
prcieuses. Enfin, de grands lustres en croix ou en couronne, ou de grands candlabres portaient les
innombrables lampes huile clairant lglise. Les richesses accumules dans lglise sont pilles en
1204 par les Latins. La restauration, sous les Palologues, sera incomplte, mme si cest cette
poque que remonte lune des plus belles mosaques de lglise, la grande Dsis de la tribune sud.

Par sa taille, sa nouveaut et sa splendeur, Sainte-Sophie est unique. Tout au long du Moyen ge, elle
reste sans rivale, et le christianisme byzantin, avec elle, a trouv un centre dont le statut est soulign
par les comparaisons qui font de la Grande glise lquivalent, sous la Nouvelle Alliance, de ce
quavait t, pour le judasme, le Temple de Jrusalem.

3. Lglise mdivale
Au Moyen ge, la coupole est devenue un lment essentiel de larchitecture sacre. date
ancienne, des glises importantes adoptent la formule de la basilique coupole, mais cest un autre
plan qui domine le Moyen ge : celui de la croix grecque inscrite dans un carr. La coupole centrale,
rehausse dun tambour perc de fentres, reposant sur quatre piliers, est paule par quatre bras
gaux couverts de votes en berceau. Les compartiments dangle, entre les bras de la croix, peuvent
tre couverts de coupoles secondaires. Comme par le pass, lglise, louest, est prcde dun
narthex et prolonge lest par labside du sanctuaire souvent flanque de deux annexes abritant des
locaux de service ou des sanctuaires secondaires. Les glises mdivales peuvent avoir plusieurs
autels et des chapelles intrieures : cest le cas Skripou (Botie) o lglise, construite par un
fonctionnaire imprial en 873-874, a un sanctuaire dans chacune de ses trois absides orientales ;
celui aussi de la Na construite par Basile Ier en contrebas du Grand Palais, avec cinq autels. Le
nouveau plan admet des variantes. lAthos, les exigences de loffice entranent lapparition
dglises triconques, qui seront imites ailleurs : lespace sous la coupole est prolong au nord et au
sud par deux absides o prennent place les churs monastiques. Ailleurs, on trouve aussi des
difices ttraconques, avec une abside pour chaque bras de la croix. Au xie sicle, o les
constructions sont plus nombreuses et plus amples, on cherche dgager lespace intrieur. La
solution retenue est parfois, comme dans le katholikon dHosios Loukas, celle de la coupole sur
trompes dangle : quatre niches en cul-de-four relient la coupole ses piliers dappui. Le xiie
sicle connat lui aussi une architecture de qualit, illustre, pour Constantinople, par les glises du
monastre du Pantocrator, fondation des Comnnes. Lpoque des Palologues, tout en restant fidle
au plan en croix grecque, est marque par le dveloppement des annexes : cest ainsi que lglise du
monastre Saint-Sauveur de Chra Constantinople, restaure entre 1316 et 1321 par Thodore
Mtochite, ministre dAndronic II, est dote dun double narthex et, au sud, dun parekklsion, avec
des spultures sous enfeu. Dans certaines rgions comme lpire (Arta) ou la More (Mistra),
larchitecture des glises souvre une influence occidentale qui marque aussi larchitecture civile
(palais des despotes Mistra).

Lextrieur des glises peut tre lgant et soign. En Grce du Sud, lappareil cloisonn alterne
assises de briques et de pierres. Cest le cas de lglise de la Panagia Hosios Loukas (seconde
moiti du xe sicle), o lon trouve aussi une dcoration pseudocoufique en brique imitant lcriture
arabe, tmoin de louverture du monde byzantin des influences islamiques. Ailleurs, comme la
petite mtropole dAthnes (xiie sicle), lextrieur est anim de plaques sculptes, mais aussi
dlments emprunts des monuments anciens.

Les glises, le plus souvent des fondations prives, sont de dimensions et de qualit variables, mais
lhomognit architecturale reste frappante. Ladoption dun plan nouveau, avec gnralisation de la
coupole, induit une nouvelle perception de lespace intrieur. Le fidle nest plus seulement invit,
comme avec la basilique, progresser vers labside, mais cest ds son entre quil se trouve
envelopp dans un espace sacr.

Cette impression densemble est renforce par le dcor. Pour les glises les plus favorises, en
particulier dans la capitale connues surtout par des textes , on emploie les matriaux les plus
coteux pour signifier la prsence du sacr : mosaques fond dor, argent, marbres prcieux. Les
mosaques et les peintures voluent par rapport lpoque protobyzantine. Aprs liconoclasme, le
dcor caractristique de lpoque mdivale se met en place. Les ixe et xe sicles sont une priode de
transition. On peut encore trouver dans labside une image du Christ ou de lAscension, mais ces
thmes deviennent ceux de la coupole principale, quorne souvent limage du Christ Pantocrator
tandis que la demi-coupole de labside comme Sainte-Sophie de Constantinople, avec lune des
premires mosaques posticonoclastes est occupe par la Vierge. Pour les autres votes ou
coupoles de lglise, il nexiste pas encore de formule uniforme, et si les dcors prfigurent ceux du
xie sicle, on note aussi, comme en Cappadoce, la prsence de scnes et de cycles narratifs plus
archaques.

A u xie sicle, le dcor suniformise. Cest lpoque des grandes glises monastiques dHosios
Loukas, de la Na Moni de Chios, fondation impriale, et, vers 1100, de Daphni prs dAthnes. Les
espaces sont hirarchiss, et un lien plus troit stablit avec la liturgie. Une premire zone est
constitue par la coupole principale, rserve au Pantocrator entour des puissances clestes, des
aptres, des prophtes, et par la coupole de labside, avec la Thotokos, souvent tenant lEnfant, et
des anges. Les votes des bras de la croix et leurs tympans sont occups par un nombre limit de
scnes correspondant des temps forts de la vie du Christ et de grandes ftes liturgiques. Plus bas,
dans une troisime zone, figurent les saints, groups par types. La vote prcdant labside peut tre
occupe par lAscension plus rarement la Pentecte et, toujours dans le sanctuaire, sous la Mre
de Dieu, on trouve souvent, comme Kiev, deux reprsentations en relation avec leucharistie : la
communion des aptres et, dans un registre infrieur, les saints vques. la fin du xiie sicle, on
reprsente aussi dans le sanctuaire le mlismos, o limage de lEnfant Jsus, sur la patne, remplace
le pain eucharistique. Le templon, qui limite le sanctuaire, au xie sicle, est encore form dune
barrire avec des colonnes soutenant une architrave et muni de rideaux quon peut fermer. On installe
sur son pistyle des icnes qui doublent pour une part les peintures murales : cest l que se
systmatise la reprsentation de 12 scnes de la vie du Christ correspondant 12 grandes ftes. Plus
tard, dautres icnes occupent lespace entre les colonnes du templon, qui mrite alors le nom d
iconostase . Le narthex a des fonctions diverses baptme, fonction funraire, clbration de
diverses crmonies , auxquelles sadapte la dcoration picturale, avec des reprsentations du
Baptme du Christ, du Lavement des pieds, du Jugement dernier.

La nature et la richesse du dcor sallient la forme architecturale pour faire de lglise, quil faut
imaginer parfume dencens et anime par les rites, les lectures et les chants liturgiques, un espace
privilgi o les fidles reconnaissent le ciel sur la terre dont parle le patriarche Germain de
Constantinople, le sanctuaire et son dcor se drobant pour leur part aux yeux des fidles.

II. Images, objets prcieux

Lunivers artistique des Byzantins est domin par limage religieuse qui, aprs un sicle de dbats,
simpose au centre de leur monde spirituel. Elle prend la forme de licne, cest--dire pour nous
dune peinture sur un panneau de bois ; mais, pour les contemporains, les fresques et les mosaques,
les images sur les livres, les tissus, les bijoux, les icnes portables en mosaque, en argent, en ivoire,
en maux, font partie dune mme catgorie. Images et objets peuvent tre tudis ensemble, comme
nous le ferons dans les pages qui suivent, o nous ne sparerons pas non plus monuments religieux et
profanes.

1. Le premier art byzantin

Dans lAntiquit tardive, le lien avec la tradition romaine reste fort, mais de lentes volutions
provoquent des ruptures et conduisent vers un art proprement byzantin.

La sculpture en ronde-bosse, exclusivement profane, est vivante jusqu la fin du ve sicle, et des
uvres dans la tradition des portraits romains sont excutes pour llite des cits. Leur volution
vers une stylisation plus grande et plus dexpressivit rejoint celle dont tmoignent les statues
impriales, dont les dernires datent du viie sicle. La peinture fournit un matriel plus abondant.
Lillustration des manuscrits est favorise par lapparition du codex (le livre pages). Peu
dexemplaires anciens de livres illustrs sont conservs. Outre quelques fragments sur papyrus, il
faut signaler, pour le vie sicle, des manuscrits religieux (Gense de Vienne et Gense Cotton ;
vangiles de Rossano et de Sinope, vangile syriaque de Rabboula) et un luxueux herbier mdical
offert la princesse Juliana Anicia : le Dioscoride de Vienne, dont lillustration montre la perfection
atteinte par les miniaturistes. Il tmoigne de la persistance dun art naturaliste quon retrouve dans
certaines miniatures religieuses. Mais un autre courant est luvre, observable galement sur les
rares icnes sur bois datables des vie-viie sicles, o de nouvelles prfrences saffirment :
stylisation, recherche de la spiritualit, absence de perspective pour des personnages reprsents de
face, fixant le spectateur. Ce courant, attest pour lart copte, mais aussi dans des uvres comme les
portraits impriaux des mosaques de Ravenne ou certaines mosaques de Thessalonique, rsulte dun
choix dlibr, dont la vigueur saffirmera dans la peinture mdivale.

La vitalit des arts somptuaires sexplique par les gots des lites de lAntiquit tardive, par
limportance des commandes des empereurs, qui trouvent l un instrument pour affirmer leur
puissance, et par lattitude de lglise, qui recourt, pour le culte, aux matriaux les plus prcieux.
Constantinople est le principal centre de production, mais dautres grandes villes sont galement
importantes pour un artisanat de luxe quaccompagne un commerce actif, avec limportation de
matires premires prcieuses, y compris la soie dont la production ne commence dans lEmpire
quavec Justinien.

Dans beaucoup de domaines, la production de lpoque a presque disparu, et seuls les textes ou les
monuments figurs font connatre par exemple la splendeur des tenues impriales. Pour largenterie,
nous disposons du tmoignage des grands trsors de Sion (Lycie) et de Kaper Koraon (Syrie), ou
dautres trouvailles plus disperses, qui attestent la grande diffusion de lorfvrerie byzantine. La
vaisselle de table perptue souvent des thmes antiques. Les vases sacrs calices, patnes et les
luminaires adoptent une dcoration en rapport avec leur fonction et parfois rduite des inscriptions
ou une croix, mais on y remarque aussi la persistance de la manire antique, comme sur un plat du
trsor de Chypre, reprsentant, au dbut du viie sicle, David et Goliath. La joaillerie, par lemploi
des perles et des pierreries de couleurs, tmoigne du got pour le luxe et la polychromie. Il est
parfois vain de distinguer entre les arts profane et sacr : ainsi ces riches ceintures en or, avec une
reprsentation du Christ bnissant lunion des poux, intressant tmoignage de la christianisation du
mariage. Les ivoires sont reprsents par un monument exceptionnel, la chaire de Maximien
Ravenne, et par la srie des diptyques consulaires ou impriaux (vie sicle). La continuit avec
lAntiquit y est manifeste, mais les tendances nouvelles sont luvre avec linsertion de motifs
chrtiens anges, Christ bnissant Justinien et dans le traitement de la perspective.

ct de ces objets prestigieux, il faut mentionner les produits dun artisanat plus humble, comme
les croix ou les lampes de bronze, ou encore les objets lis au plerinage : eulogies en terre cuite
de Saint-Symon-le-Jeune prs dAntioche, ampoules (fioles) de Saint-Mnas en gypte, ou des
Lieux saints de Palestine. Ces objets modestes, avec les reprsentations quils portent image du
saint, scnes de la vie du Christ , tmoignent, avant les sicles obscurs, de la diffusion des images
religieuses.

2. Lpoque iconoclaste
Les viie et viiie sicles sont marqus par un dclin quaccentue, pour lart religieux, la querelle des
images. La priode iconoclaste ne concide pas cependant avec une interruption de la production
artistique. Dans les glises, sils effacent les images figures, les iconoclastes reprennent les anciens
dcors : motifs gomtriques, ornements floraux ou animaliers. Dans les absides, ils mettent la
place dhonneur, au lieu parfois de dcors figurs, de grandes croix sur fond dor. Constantinople,
Constantin V avait substitu aux images des conciles celles de cochers, retrouvant un thme classique
de lart imprial, attest, pour la fin du viiie sicle, par le suaire au quadrige , sur soie, conserv
au muse de Cluny. Il a donc exist un art des iconoclastes, profane et sacr, et, sous Thophile, on
voit apparatre les signes dun renouveau : lempereur fait construire le palais de Bryas, inspir par
les palais des califes, tmoignant ainsi de linfluence quexerait lart islamique ; la mme poque,
la salle du trne, au Grand Palais, sorne dautomates en or trne slevant, arbre avec des oiseaux,
lions rugissants qui peuvent dpendre soit de modles antiques, soit, l encore, dune influence
orientale.

Certaines rgions, dautre part, abrites de liconoclasme, continuent de produire des images
religieuses, comme en tmoigne un manuscrit de Jean Damascne, quon situe parfois en Italie
byzantine dans la premire moiti du ixe sicle. Les iconodoules sont en mesure, ds le
rtablissement de lorthodoxie en 843, dutiliser la peinture dans leur propagande, ainsi quen
tmoignent les illustrations du psautier Chloudov, datable de cette poque. Lge iconoclaste apparat
ainsi comme une priode de mutation, o le statut de limage religieuse se transforme et o les
indices la fois dune continuit et dun renouveau annoncent la renaissance du sicle suivant.

3. La renaissance mdivale (ixe-xiie sicles)

Dans la seconde partie du ixe sicle, la production artistique spaissit et gagne en qualit. On parle
souvent, pour dsigner ce renouveau, de renaissance macdonienne , par rfrence des uvres
renouant avec la tradition antique. De ce point de vue, les peintures de certains manuscrits ne laissent
aucun doute sur le recours des modles anciens. La redcouverte de textes antiques, la mme
poque, tmoigne elle aussi dune culture qui change. Sans minimiser ces phnomnes, il importe de
les resituer. Pour les arts plastiques, les Byzantins se rfrent des uvres, non pas de lAntiquit
classique, mais de la premire priode byzantine, et ce courant, loin dtre exclusif, coexiste avec
dautres tendances qui staient fait jour ds le vie sicle. La reprise de modles antiques apparat
comme un placage ou comme une citation rpondant aux gots dune partie du public, dans
latmosphre dune cour soucieuse daffirmer un renouveau conu comme un retour au glorieux pass
de lEmpire chrtien.

Le renouveau artistique saffirme en peinture, la fois par les dcors des glises, dont il a t
question, les icnes et la miniature. Pour les ixe-xiie sicles, nous avons conserv plusieurs centaines
de manuscrits peinture, o les tendances de lpoque se font jour plus librement que dans les
icnes. Il sagit de manuscrits religieux psautiers, Octateuques (huit premiers livres de la
Bible), Pres de lglise comme Jean Chrysostome et Grgoire de Nazianze, vangiles, vies des
saints , mais aussi profanes, pour des uvres surtout techniques ou scientifiques. Beaucoup de
manuscrits, sans avoir de miniatures, sont anims de lettrines et dcors de bandeaux et de tapis
prcdant le texte.

Les contacts avec lAntiquit tardive saffirment sous les empereurs macdoniens. Cest le cas du
Grgoire de Nazianze de Paris, ralis dans lentourage de Basile Ier ou, plus tard, du Psautier de
Paris, dont les 14 miniatures pleine page, aux thmes la fois religieux et impriaux, ont t
ralises sans doute sous Constantin VII. Cest au xe sicle aussi quest excut le beau Rouleau de
Josu et quon illustre des manuscrits scientifiques comme celui des Thriaques de Nicandre.
La tendance antiquisante, dans la peinture, subsiste au xiie sicle, ainsi quen tmoigne lOctateuque
de Topkapi, copi la commande dIsaac Comnne, fils dAlexis I er. Mais un autre style saffirme,
plus svre et plus hiratique, avec, sur fond dor, des figures marques par un allongement.
Lpoque des Comnnes est caractrise par un art raffin, voire prcieux. Lornementation se
dveloppe et tend devenir llment important. Plus rarement, la peinture byzantine souvre
linfluence occidentale, comme dans lexceptionnel manuscrit de la Chronographie de Jean Skylitzs
pour lequel ont collabor artistes latins et byzantins.

Les icnes sur bois, souvent couvertes dun revtement en mtal prcieux qui les dissimule en partie,
sinstallent dans les glises, mais aussi dans les espaces privs. Plus diffuses, elles sont aussi plus
contrles que les miniatures, et leur registre est souvent rptitif. Certaines uvres scartent
pourtant du rpertoire habituel et tmoignent dune relle originalit. L encore, le xiie sicle est
marqu par des volutions sensibles, avec lapparition dun manirisme, cependant que des images
nouvelles apparaissent : Thotokos lousa , comme la Vierge de Vladimir ou Christ de piti.

Les objets de luxe, qui se multiplient, tmoignent de la volont daffirmer le prestige de lEmpire.
Les artisans sont concentrs Constantinople o ils sont trs surveills comme le montre, en
particulier pour la soie, le Livre du prfet rdig sous Lon VI. Pour le verre aussi, les produits de
qualit verres dcors, maux, cubes des mosaques viennent de la capitale. Ce nest que sous les
Comnnes que la situation volue : la soie est alors produite galement Thbes, Corinthe,
Athnes, tandis que des croix dargent niell sont fabriques en Anatolie.

Les objets les plus luxueux sont pour la plupart lis lempereur et son proche entourage, qui
jouent un rle moteur dans le dveloppement des arts somptuaires. Cest le cas de la soierie de
Bamberg (xie sicle), qui montre un empereur triomphant, ou dune uvre majeure de lorfvrerie
byzantine, la staurothque de Limbourg (fin xe), un riche reliquaire utilisant lor, largent dor et de
beaux maux cloisonns, qui sorganise autour dun fragment de la Vraie Croix entour dautres
reliques majeures, et qui porte une inscription le rattachant Basile le Parakoimomne, lun des
premiers personnages de lEmpire. Lextraordinaire collection dmaux que conserve Venise la
Pala dOro a une origine plus complexe : les maux les plus anciens ont t excuts
Constantinople en 1105 pour le doge Ordelafo Falier ; dautres, provenant du monastre imprial du
Pantocrator, leur ont t ajouts ensuite. Les ivoires eux aussi sont produits pour la cour impriale.
Certains dentre eux, souvent des triptyques, sont des icnes portatives. Des coffrets dcor profane,
voire burlesque, en os plus souvent quen ivoire, ont t fabriqus en srie pour un public plus large.
La production des ivoires ne dpasse pas le xie sicle. Celle des maux stend au contraire sur toute
la priode et accompagne la brillante floraison qui marque lpoque des Comnnes.

4. Lintermde latin
Dj sous la dynastie des Anges, lessor culturel donne des signes dessoufflement, mais le coup de
grce est port, en 1204, par la prise de Constantinople et son sac par les croiss. LEmpire est
partag en trois lots : un quart, avec Constantinople, forme lEmpire latin ; la moiti du reste,
partage entre les chefs de la croisade, se rpartit en petites principauts ; lautre moiti, avec des
les comme la Crte ou lEube, est donne aux Vnitiens. Chypre, pour sa part, est devenue depuis
1191 le royaume des Lusignan. Rapidement, la faiblesse de lEmpire latin permet des tats grecs
indpendants de se constituer : empire de Trbizonde, sur la mer Noire, despotat dpire et, surtout,
empire de Nice, do part la reconqute. Pendant un demi-sicle, Constantinople cesse dtre
productive, mais dautres centres, plus modestes, prennent le relais. Les peintres ont quitt la capitale
pour lAthos, les tats grecs, ou mme, en dehors de lEmpire, la Serbie. Thessalonique redevient
grecque ds 1224. Trbizonde, lempereur Manuel (1238-1263) fait construire la cathdrale de
Sainte-Sophie. Lidentit byzantine, raffirme par les empereurs de Nice et double maintenant
dune fiert dtre hellne, est ainsi prserve, en mme temps que se met en place un polycentrisme
caractristique de lpoque suivante.

5. Lpoque des Palologues, 1261-1453

En 1261, Michel VIII Palologue, qui sest empar du pouvoir Nice, entre dans Constantinople
libre des Latins. Les circonstances politiques sont difficiles. LEmpire est menac lest par les
Turcs, au nord par les Serbes, louest par les Latins, particulirement par le roi de Sicile. Bientt,
lessor de la puissance ottomane et les guerres civiles aggravent la situation, et les empereurs de
Constantinople ne gouvernent plus que quelques rgions disperses. Malgr cet affaiblissement,
lpoque des Palologues connat, dans les lettres et dans les arts, une ultime renaissance dont la
priode la plus brillante va jusquau milieu du xive sicle. La continuit avec la priode des
Comnnes est sensible, et les artistes se tournent volontiers vers des modles de lAntiquit tardive
ou de la priode la plus brillante du Moyen ge. Lart des Palologues est marqu de ce fait dans ses
formes, son iconographie, son rpertoire dcoratif, un moindre degr son style, par un aspect
traditionnel. Mais des tendances nouvelles se font jour dans un art marqu par une diversit. Il faut
dsormais compter avec lexistence de plusieurs centres productifs dans lEmpire, les territoires
occups, mais aussi les tats voisins. Linfluence occidentale est sensible, en particulier en pire
(Arta) ou dans la More (Mistra). La peinture, qui recourt plus souvent au pathtique, tmoigne dun
renouvellement de la sensibilit, tandis quon voit saccentuer un phnomne apparu la fin du xiie
sicle : la prsence dartistes qui, plus souvent que par le pass, signent de leur nom les uvres
quils vont, parfois fort loin, raliser pour de riches commanditaires.

Au tmoignage des visiteurs trangers plerins russes et voyageurs occidentaux , la vie de la cour,
avec son crmonial, recouvre un certain clat. Mais les matires prcieuses se font rares et, du ct
de lorfvrerie, si lon excepte quelques beaux revtements dicnes comme celui de la Sainte Face
de Gnes, il y a peu signaler. Des objets modestes tmoignent de la place quoccupe maintenant
lartisanat provincial, parfois monastique. La broderie fil dor ou dargent connat un essor. Mais,
avec larchitecture, dont nous avons parl, cest principalement la peinture qui se dveloppe de faon
spectaculaire.

Constantinople, luvre de restauration entreprise par Michel VIII a laiss peu de traces, si lon
excepte la mosaque de la Dsis Sainte-Sophie, dune expressivit exceptionnelle. En Serbie, dans
lglise de la Sainte-Trinit de Soporani, peinte partir de 1263, la prsence de paysages ou
darrire-plans architecturaux tmoigne dune plus grande attention porte lespace et la
perspective, tandis que le rpertoire souvre des scnes nouvelles (vie de Joseph). Les
personnages, comme dans les peintures de Staro Nagoriano, ralises vers 1300 par Michel
Astrapas et Eutychios, sont plus anims, avec des gestes expressifs et varis. Le mouvement atteint
son apoge Thessalonique, avec les mosaques et les fresques des Saints-Aptres, et surtout au
Saint-Sauveur de Chra, Constantinople, dont les mosaques (enfance de la Vierge ; enfance et
miracles du Christ, dans le narthex) tmoignent la fois dun got pour les dtails ralistes et vivants
et dune sensibilit potique, sans reculer devant des scnes dun art visionnaire (fresque de
lAnastasis du parekklsion). Dans les manuscrits et dans les icnes, ct duvres conservatrices,
le mme courant novateur est luvre, comme on le voit avec la Transfiguration du Paris. gr.
1242, ou avec les portraits de Jean Cantacuzne et dAlexis Apokaukos, o le naturalisme des
visages soppose aux corps plus hiratiques. Le rayonnement de cet art se fait sentir Mistra (glise
de la Pribleptos), mais aussi en dehors de lEmpire, au monastre de la Dormition de Graanica
(vers 1320), ou Deani (vers 1350).

Au milieu du xive sicle, le mouvement de renouveau sinterrompt. Lart de la capitale, moins cratif,
est plus dpouill, tandis quailleurs se dveloppent des coles rgionales Crte, Chypre, Grce,
Balkans annonant lart postbyzantin. Cest lpoque o Thophane le Grec est actif Novgorod
(vers 1370) et au Kremlin de Moscou. Il aura pour disciple Andre Roublev.

Lidentit byzantine saffirme avec une nettet particulire dans un art dont le rayonnement manifeste
la surprenante vitalit et qui, loin daccompagner lEmpire dans sa rcession, reste prsent et
vigoureux dans des provinces passes depuis longtemps en dautres mains, dbordant sur le monde
russe, lensemble du monde orthodoxe et lItalie davant la Renaissance. Nous voudrions ici, en nous
limitant au Moyen ge, rappeler quelques monuments insignes rigs hors de lEmpire, o se
manifeste linfluence de Byzance. Dans le monde balkanique, lexemple serbe est rvlateur : ds le
rgne dtienne Nemanja (1166-1196), lglise de la Vierge au monastre de Studenica montre que la
Serbie a les yeux tourns vers Constantinople. Sous tienne Milutin, lglise de la Dormition
Graanica, commence vers 1311, a un programme de dcoration caractristique de lpoque des
Palologues, et sous le grand roi tienne Duan (1331-1355) diverses glises, comme celle des
Archanges, tmoignent elles aussi de linfluence que lart byzantin a exerce soit depuis la capitale,
soit depuis dautres centres comme Thessalonique.

lest de lEmpire, au xie sicle, les monuments de Kiev, capitale des princes Rhos convertis au
christianisme, doivent eux aussi beaucoup aux artistes et aux arts de lEmpire : au monastre des
Grottes, lglise de lAnnonciation est ralise entre 1073 et 1076 ; la cathdrale Sainte-Sophie, dont
le plan et le dcor sont essentiellement byzantins, est commence par le prince Jaroslav en 1037, les
fresques et les mosaques sont acheves avant 1046. la mme poque, louest, linfluence
byzantine se traduit Venise indpendante depuis le ixe sicle par ldification, partir de 1063,
de la basilique Saint-Marc, dont le plan est copi des Saints-Aptres de Constantinople. Plus tard,
dans la Sicile, elle aussi longtemps byzantine, les rois normands, qui ont repris lle aux Arabes,
regardent vers la Constantinople des Comnnes avec des sentiments mls dadmiration et de
convoitise. Nous leur devons plusieurs monuments majeurs o lart byzantin se mle dautres
influences : Palerme, Roger II fait construire la chapelle palatine dont les plans et les premires
mosaques, dates davant 1143, trahissent la prsence dartistes venus de lEmpire, tandis que
lamiral Georges dAntioche, peu aprs, fait construire lglise Sainte-Marie o se retrouvent des
mmes influences. Dans tous ces cas, ladoption de techniques et de programmes caractristiques de
lart byzantin ne relve pas dun simple choix esthtique, mais dune volont dlibre de
sapproprier une part au moins du prestige dun Empire quon admire ou jalouse.
 Chapitre V
Lhellnisme : langue, ducation, lettres

I. Le grec
toute poque, lEmpire est habit par des populations aux parlers varis, souvent locaux, dautres
langues, comme le syriaque et le copte, ou bien avec un centre de gravit ltranger , larmnien
et les langues slaves, jouant au contraire un rle important pour lhistoire de la culture. Cest sur le
fond de cette diversit linguistique quil faut situer lhistoire du grec qui, aprs avoir coexist un
temps avec le latin, devient la langue de lEmpire des Romains.

Le latin, parl dans la partie occidentale de lEmpire, voit, comme langue de larme, de lempereur,
de la lgislation, son usage se dvelopper en Orient aprs la fondation de Constantinople. Mais il ne
sy implante pas profondment et, mme dans ses emplois traditionnels, il est supplant par le grec.
Sous Justinien, les lois runies dans le Code sont rdiges en latin, mais la lgislation rcente les
Novelles , pour lessentiel, est en grec, et ce fait tmoigne dune volution. la fin du vie sicle, le
futur pape Grgoire le Grand se plaint de ne trouver Constantinople aucun bon traducteur pour le
latin. Sans doute reste-t-il, mme au viiie sicle, dans la chancellerie impriale, des spcialistes
connaissant cette langue, mais avant mme le Moyen ge, lignorance du latin en Orient est gnrale.
De son lien ancien avec la dignit impriale, il ne reste que des traces fossiles dans le rituel aulique.
LEmpire des Romains, en changeant de capitale, a chang de langue.

Ds lpoque hellnistique, le grec stait diffus en Orient sous la forme de la koin (grec commun
). Il sagit de la principale langue de communication. Ds le vie sicle, il remplace le latin dans les
emplois officiels qui lui taient rservs. Il est aussi la premire langue du christianisme et, mme si
lglise byzantine nen a pas impos lusage exclusif, il lui est intimement li. Langue aussi de
lducation et des lettres, il est linstrument par excellence de la culture dominante, et sa matrise,
pour les populations trs diverses de lEmpire, est signe de romanit. Il ne cesse dvoluer. Le
sentiment de la quantit des syllabes se perd, le systme vocalique sappauvrit ; la syntaxe et la
morphologie se simplifient tandis que le vocabulaire volue avec lapparition de mots nouveaux,
parfois emprunts au latin. lpoque mdivale, le grec parl est plus proche de la langue moderne
que de lattique. Mais, alors que la langue parle volue, les lettrs continuent crire un grec imit
des auteurs anciens. Ce phnomne, attest ds lpoque romaine, se perptue jusqu la fin de
lEmpire, les modles retenus tant les auteurs de la seconde sophistique (iie-iiie sicles de notre
re) plutt que les crivains pour nous classiques. La langue littraire par excellence est une koin
savante, trs diffrente du grec parl. Cependant, la littrature souvre aussi des niveaux de langue
plus simples, et lon distingue parfois, ct de la langue savante, la plus prestigieuse, une koin
simplifie, pour un niveau moyen de littrature, et enfin un style bas, pour des textes sans ambition.
Le grec parl nest pas utilis dans la littrature avant le xiie sicle. Le prestige de la langue savante
conduit ainsi une forme de diglossie, et les jeunes Byzantins apprennent lcole une langue
diffrente de celle quils parlent.

II. Lducation
Le systme dducation quils trouvent en place pose aux chrtiens le problme de lattitude
adopter vis--vis de la paideia hellne. Avant mme Constantin, ils apprennent en tirer parti et
conservent pour lducation de leurs enfants les institutions et les pratiques tablies. La stabilit du
systme ducatif, jusquau Moyen ge inclus, est un facteur important de continuit.

1. Les degrs de lenseignement

Mme si les cits, lempereur ou lglise jouent un rle dans lducation, celle-ci, pour lessentiel,
est prive. Le jeune enfant suit dabord les cours du grammatists, qui enseigne lire et crire.
Dans la plupart des cas, ce premier degr marque la fin des tudes, mais, dans les milieux favoriss,
le jeune garon, vers lge de 12 ans, se rend ensuite chez le grammatikos dont lenseignement
marque le vrai dbut de la paideia. Par la lecture explique des potes anciens et ltude de manuels
de grammaire, il apprend le grec artificiel quun Byzantin cultiv doit savoir lire et crire. Ltude
des prosateurs et de la rhtorique se fait plutt auprs du rhteur, qui enseigne composer un
discours en rgle. Arriv la fin de ladolescence, llve a acquis la culture qui lui permet de tenir
son rang dans les lites de lEmpire, de postuler pour un emploi administratif ou doccuper
dignement une place dans lglise. Il peut aussi, plus rarement, poursuivre ses tudes de rhtorique et
leur adjoindre la philosophie, qui englobe les matires scientifiques du quadrivium : arithmtique,
gomtrie, astronomie, thorie musicale. Dautres disciplines, comme le droit ou la mdecine,
senseignent dans quelques centres ou sapprennent, comme larchitecture, auprs de praticiens. Dans
lAntiquit tardive, il est possible de suivre dans de nombreuses cits, qui parfois le financent,
lenseignement du grammatikos ou mme du rhteur, mais, pour des tudes suprieures, il faut se
rendre dans quelques villes o exercent des matres rputs : Antioche ou Gaza surtout pour la
rhtorique, Athnes pour la philosophie, Beyrouth pour le droit, Alexandrie pour la philosophie ou la
mdecine, et Constantinople, o se trouve, la haute poque, une universit impriale enseignant la
grammaire et la rhtorique grecques et latines, le droit, la philosophie. Au Moyen ge,
lenseignement, ds le second degr, se concentre dans la capitale.

2. De lAntiquit tardive au Moyen ge

Dans lAntiquit tardive, lducation est lie llite des cits, dont elle est lapanage. Au vie sicle,
cette classe dcline et les invasions du viie sicle, avec la perte des provinces orientales, accentuent
le phnomne. Les sicles obscurs , jusqu la fin du viiie sicle, voient un net dclin culturel,
mais des lignes de continuit restent discernables. Hors de lEmpire, en Syrie et en Palestine,
certains milieux hellniss conservent lducation de lpoque prcdente. Dans lEmpire,
Constantinople mme, les cas de Germain de Constantinople la fin du viie sicle ou, au viiie, ceux
de Thodore Stoudite ou de Thophane le Confesseur laissent entrevoir que, dans des familles
proches de la cour, lenseignement a survcu dans ses grandes lignes. De part et dautre des sicles
obscurs, comme le montrent certains traits de grammaire, lenseignement du grammatikos se
perptue, assurant une continuit essentielle. La tradition rhtorique survit elle aussi sur les mmes
bases que par le pass, mme sil ne semble pas que les rles du grammatikos et du rhteur restent
distingus. Quant lenseignement suprieur, il sest interrompu. Il faut attendre la fin des sicles
obscurs pour en trouver de premires mentions.

Cest vers 800 en effet que Lon le Mathmaticien (ou le Philosophe), ne trouvant pas
Constantinople le matre quil veut, part se former auprs dun savant dans lle dAndros. Il
complte sa formation par ses propres moyens, puis revient enseigner Constantinople de faon
prive lensemble des sciences, en particulier les mathmatiques. Sa renomme parvient, nous dit-on,
aux oreilles du calife, qui souhaite le faire venir sa cour. Mais lempereur Thophile le retient
Constantinople et ltablit pour quil enseigne lglise des Quarante Martyrs. Lon quitte ensuite ce
poste pour tre nomm archevque de Thessalonique par le patriarche iconoclaste Jean le
Grammairien, son parent. Aprs le rtablissement de lorthodoxie en 843, dpos, il revient dans la
capitale o le Csar Bardas, oncle de lempereur Michel III, ltablit comme professeur de
philosophie dans un local dpendant du palais, la Magnaure, et lui associe trois professeurs.

La nature de l cole de la Magnaure fait lobjet de discussions : certains savants y voient une
institution dtat, appele durer ; dautres, une fondation prive finance par le puissant Bardas. La
liste des matires montre la continuit avec lpoque prcdente : trois disciplines du quadrivium
(gomtrie, arithmtique, astronomie) sont reprsentes ; la grammaire est confie Komtas, un
connaisseur des pomes homriques ; seule labsence de la rhtorique peut surprendre. Limportance
accorde cette institution est rvlatrice de la raret des lieux denseignement dans la capitale
lpoque. Il existe cependant, outre des coles secondaires prives, des cercles de jeunes gens
qui se runissent autour de grands dignitaires : cest dans ce cadre que le personnage le plus savant
de lpoque, Photius, dispensait un enseignement. Rien nindique que lglise ait jou un rle dcisif
dans lducation et lon a renonc admettre lexistence dune cole patriarcale .

Pour le xe sicle, les renseignements sont plus nombreux. La correspondance dun professeur
anonyme illustre ce qutait une cole : un enseignant unique, le mastr, y enseigne grammaire et
rhtorique quelques lves issus de familles proches de la cour ou du haut clerg. Le Professeur
anonyme a des liens avec le patriarcat, dont il reoit des subsides. Dautres sources montrent des
coles installes auprs dglises, mais le patriarcat nintervient pas de faon systmatique dans
lenseignement. Sous le rgne de Lon VI, le Livre de lparque atteste lorganisation dune cole
spciale pour les futurs notaires. Vers 940, il semble que les coles de la capitale se soient
organises, peut-tre en corporation, et quelles aient un prsident. Ces divers renseignements
laissent deviner que les institutions secondaires se sont multiplies. Pour un niveau suprieur,
lempereur Constantin VII Porphyrognte organise une cole o quatre professeurs enseignaient
philosophie, rhtorique, gomtrie et astronomie. Au xie sicle, Constantin IX Monomaque institue,
au monastre Saint-Georges des Manganes quil a fond, une cole de droit dont il confie la direction
Jean Xiphilin et cette initiative est caractristique de lintrt quon porte alors aux tudes
juridiques. Le mme empereur cre pour le plus clbre lettr de lpoque, Michel Psellos, le titre de
consul des philosophes qui assure son dtenteur une autorit sur les professeurs de philosophie
de la capitale. Cest encore Constantin IX quon doit linstitution dun matre des rhteurs . Ces
mesures et les mentions, dans les sources, dun nombre plus lev dcoles montrent la vigueur
nouvelle de lenseignement Byzance. La tendance qui se dgage vaut encore pour le xiie sicle, o
l e fait nouveau est lintervention croissante de lglise. Le patriarcat se dote dun corps de
didascales , organis par un dcret dAlexis Ier Comnne. Il sagit initialement de prdicateurs, mais
leurs attributions voluent et ils jouent au xiie sicle un rle important dans la vie intellectuelle et
sans doute dans lenseignement. Les lves, cette poque, sont plus nombreux que par le pass.
Lenseignement volue, et des exercices nouveaux, destins lapprentissage de la langue savante,
paraissent adapts un public plus large que par le pass.

La prise de Constantinople en 1204 porte un coup trs grave aux coles de la capitale, mais les
empereurs de Nice veilleront sur la culture et lducation, et, grce leurs efforts, le systme
ducatif reprendra sa place dans la capitale reconquise en 1261. Sous les Palologues, les lettres et
les sciences connaissent dans la capitale une ultime floraison, cependant que dautres centres, comme
Thessalonique, Trbizonde ou Mistra, se sont dvelopps.

Lcole byzantine peut apparatre comme une ralit modeste, rserve un petit nombre dlves, et
domine par lapprentissage de la grammaire et de la rhtorique. Il serait anachronique de chercher
dans la Constantinople mdivale une vritable universit, impriale ou patriarcale. Mais, avec ses
limites, cette cole existe et fonctionne. chaque poque, elle donne ltat des fonctionnaires,
lglise son haut clerg, lEmpire des lettrs et des savants dont le nombre et la qualit tmoignent
en sa faveur. Essentiellement conservatrice, puissant facteur de continuit, elle assure lcrit une
place minente Byzance.

III. Le livre
1. Prestige et raret des livres
Nous sommes mal renseigns sur lalphabtisation de la socit byzantine. Dans lAntiquit tardive,
le contact avec lcrit semble avoir t assez rpandu et le fait de savoir lire nest pas exceptionnel.
Dans certains monastres, on apprend la lecture aux novices. Lpoque mdivale semble marque
par une rgression et, mme si lon pense que lalphabtisation reste suprieure ce quon observe
en Occident, lire et crire sont lapanage dune mince minorit. Cependant, dans la socit byzantine,
limage du lettr et, dune faon gnrale, de la culture crite est valorise.

Cest ce que montrent le cas particulier du livre et le prestige qui lentoure : lglise, il se prsente
sous la forme solennelle, parfois luxueuse, de lvangliaire ou des lectionnaires dans lesquels les
clercs lisent lcriture ; entre les mains des juges, il est le code o sont runies les lois ; entre
celles des lettrs et des matres, il est linstrument de la culture. Mais ce nest pas un objet courant.
Ds lAntiquit tardive, son prix le rend inaccessible la plupart des bourses, et, sil existe des
bibliothques publiques, elles sont peu nombreuses et se rarfient. Dans la capitale, celle de
lUniversit impriale, qui aurait compris 120 000 volumes, dtruite par un incendie en 475-476, ne
semble pas avoir t reconstitue. Dans la Constantinople mdivale, les bibliothques du patriarcat
ou du Grand Palais, qui ne sont pas ouvertes tous, sont beaucoup plus modestes que celles de
lAntiquit. Dans les monastres, on ne trouve dordinaire que les manuscrits liturgiques ou religieux
ncessaires, parfois des dpts de livres plus importants. Ainsi, Saint-Jean de Patmos, au dbut du
xiiie sicle, possde 330 manuscrits, dont certains de contenu profane. Constantinople, un
monastre comme le Stoudios ou, lpoque des Palologues, Saint-Jean de Ptra ont eu des
bibliothques importantes. Quant aux particuliers, ils ne peuvent gure avoir possd au mieux que
quelques dizaines de livres. Le cas de Bessarion, qui lgue Venise en 1468 quelque 500 manuscrits,
constitue une exception.

2. La forme du livre
Au cours du millnaire byzantin, le livre manuscrit subit des transformations affectant sa structure, sa
matire et son criture. Dans lAntiquit tardive, il se prsente sous deux formes. La plus ancienne est
le rouleau, compos de feuilles de papyrus colles bout bout. Lcriture, sur une seule face, est
dispose en colonnes, avec des lignes parallles la longueur du rouleau. Au dbut de notre re
apparat le codex, cest--dire le livre pages proche du ntre, form dun assemblage de cahiers
composs de feuilles plies en deux. Le codex, plus pratique que le rouleau, le supplante assez vite.
Ds le ive sicle, lvolution est acheve. la priode protobyzantine, deux matires sont employes
par les copistes : le papyrus, fabriqu en gypte partir de la plante de ce nom ; le parchemin, fait de
peaux de moutons et de chvres traites spcialement. Au Moyen ge, le papyrus nest plus employ,
mais une autre matire fait son apparition, le papier, que les Arabes, partir du milieu du viiie sicle,
empruntent aux Chinois. conomique, il est employ pour la copie de livres grecs tout dabord en
Syrie et en Palestine ds la fin du viiie sicle, et, dans lEmpire, plus tardivement, partir du xie.

Lcriture connat elle aussi une volution importante. Dans lAntiquit tardive, on emploie pour les
livres une majuscule, lonciale, avec des lettres de grand module et dtaches. Paralllement, pour
les documents, on utilise une cursive qui, lors des sicles obscurs, est adapte la copie des livres.
La minuscule , qui apparat ainsi la fin du viiie sicle, plus conomique que lonciale, simpose
progressivement. Le livre grec au Moyen ge est un codex de parchemin ou de papier copi en
minuscule. Il reste coteux. Les copistes moines, clercs, professeurs, lettrs travaillent souvent
isols, et, sil a exist un atelier de copie au monastre de Stoudios, Byzance ne semble pas avoir
connu de scriptoria organiss comme dans le monde occidental. Au xiie sicle, qui marque lapoge
culturel de lEmpire, les hommes de lettres se plaignent encore de la difficult quils ont accder au
livre.

La raret des livres aide mieux situer la littrature byzantine, o la part de loralit est trs
importante pour les textes religieux et profanes. La lecture prive est moins rpandue que la lecture
haute voix, et, au xiie sicle par exemple, il faut tenir compte, pour la diffusion des uvres littraires,
de la lecture devant des thatra, cest--dire un public runi spcialement.

IV. Littrature tardo-antique

La production littraire la priode protobyzantine est tonnamment fconde, quil sagisse des
textes profanes ou de la littrature chrtienne, qui, visant des publics plus larges, couvre un registre
plus ouvert. Elle ne se concentre pas Constantinople comme lpoque mdivale, mais des cits
comme Alexandrie, Antioche, Athnes ou Gaza jouent un rle majeur tandis que la capitale ne
simpose que progressivement comme un centre de premier plan. Durant les trois sicles avant
linvasion arabe, une volution se dessine. Aprs lge dor des ive et ve sicles, des changements
sont sensibles dans la nature et dans la quantit des textes produits, et, la fin du vie sicle, un net
flchissement, en particulier pour la littrature profane, prsage la crise de la culture crite.

1. La littrature profane
La littrature profane est le lieu o coexistent auteurs chrtiens et paens, qui, partageant les mmes
codes littraires, sillustrent dans les genres traditionnels lis la paideia classique. Seule la
philosophie, sous la forme du noplatonisme, reste ouvertement paenne, de rares exceptions prs.
Deux centres sont particulirement actifs : Athnes, jusqu ce que Justinien, en 529, y ferme lcole
de philosophie, et Alexandrie, jusquau viie sicle. Les noplatoniciens sont des professeurs qui
commentent Aristote et Platon, base de la synthse philosophique quils enseignent. Le ve sicle est
domin par la grande figure de Proclus (env. 410-485), qui dirige lcole dAthnes partir de 432
et compose des commentaires de Platon, mais aussi des traits de thologie et un ouvrage, perdu,
contre les chrtiens. Au vie sicle, il faut signaler les uvres de Simplicius, qui quitte Athnes aprs
la fermeture de lcole et, aprs un bref passage en Perse, revient dans lEmpire, et celles
dOlympiodore, actif Alexandrie. Un de ses contemporains, Jean Philopon, dans la mme ville, se
rallie au christianisme, mais le noplatonisme reste essentiellement paen, ce qui ne lempche pas
dexercer une influence sur le christianisme contemporain. Aprs les sicles obscurs, redcouvert, il
nourrira la philosophie byzantine.

La rhtorique est illustre au ive sicle par Libanios, le plus clbre sophiste de lpoque, un
paen engag, qui prend la dfense de lhellnisme menac. Constantinople, son contemporain
Thmistios, proche de la cour impriale et couvert dhonneurs, est lui aussi paen. Nous sommes
encore lpoque o lempereur Julien (361-363), philosophe et orateur, peut tenter de faire revivre
la religion ancienne. La situation volue ensuite et, au vie sicle, les grands rhteurs de lcole de
Gaza, Procope et son disciple Chorikios, sont chrtiens. La posie savante, qui, malgr lvolution de
la langue, utilise encore des mtres traditionnels, est productive et vivante : au ve sicle, Nonnos de
Panopolis, auteur dune longue pope en lhonneur de Dionysos, les Dionysiaka, et dune
paraphrase en vers de lvangile de Jean, est caractristique de la coexistence dun paganisme au
moins littraire avec le christianisme. Un autre genre potique connat une floraison remarquable :
lpigramme, quillustrent en particulier, au vie sicle, les uvres dAgathias. Enfin, lhistoire
profane voit paratre des uvres de qualit dans la tradition antique et ici encore coexistent des
paens comme Zosime (fin ve sicle) et des chrtiens comme Procope de Csare, actif sous
Justinien.

Limportance de la littrature profane ne tient pas seulement aux uvres quelle a suscites, mais la
fonction quelle a assume en transmettant au monde byzantin lessentiel des valeurs littraires de
lhellnisme traditionnel. Paennes ou chrtiennes la distinction, ici, na gure de sens , ces
uvres, admires et recopies, serviront de modles durant le Moyen ge.

2. La littrature chrtienne
Alors que la littrature profane sadresse llite cultive, la littrature religieuse, par les fonctions
quelle assume, est destine un public plus divers. lpoque protobyzantine, elle fait preuve
dune tonnante crativit, rivalisant avec la littrature profane pour la production duvres savantes
ou souvrant des niveaux de langue plus humbles et des genres nouveaux pour toucher lensemble
des fidles.

La priode entre les conciles de Nice et de Chalcdoine (325-451), lge dor de la patristique ,
voit le ralliement des lites cultives la religion nouvelle. Marque par une intense laboration
doctrinale, elle apparat comme une poque fondatrice et les textes des Pres de lglise feront
rfrence, Byzance et en Occident, pour la dfinition de la foi. Cest le moment o les chrtiens se
dotent dune littrature savante. Au dbut du ive sicle, Eusbe de Csare apporte une contribution
dcisive dans le domaine de lhistoire en crant le genre nouveau de lhistoire ecclsiastique, tandis
que la Vie de Constantin quil compose propose le modle du souverain chrtien. Luvre des trois
Pres cappadociens Basile de Csare, son frre Grgoire de Nysse, et son ami Grgoire de
Nazianze tmoigne de lappropriation par les chrtiens de la paideia hellne. Pour la littrature
byzantine, le plus important des trois est Grgoire de Nazianze, le Thologien par excellence, dont
les Discours seront sans cesse lus et imits. Lautre grand orateur chrtien est Jean Chrysostome,
actif Antioche, puis Constantinople, dont il devient lvque. Pour la spiritualit chrtienne, il faut
signaler la Vie dAntoine par Athanase dAlexandrie, modle de la vie des saints moines, mais aussi
luvre dun disciple de Grgoire de Nazianze, vagre le Pontique, retir en gypte dans le dsert
des Cellules, condamn par la suite pour hrsie, lauteur le plus important de la spiritualit
orientale.

Aprs le concile de Chalcdoine, lge le plus cratif est pass, mais, plutt qu un dclin, on peut
tre sensible des volutions. Pour la doctrine, avec les querelles christologiques souvre lge des
thologiens, aux crits plus techniques. Il faut mettre part cependant lauteur qui, sous le
pseudonyme de Denys lAropagite, crit vers 500 un corpus marqu par linfluence du
noplatonisme et dont la vision du monde se rpand Byzance au Moyen ge et en Occident. La
littrature chrtienne, au vie sicle, voit aussi paratre dans dautres genres des uvres vivantes, plus
dtaches des conventions de la littrature savante. Sous Justinien, Rmanos le Mlode, un Syrien
dorigine, sillustre dans le genre du kontakion, une sorte dhomlie mtrique narrative. Pour
lhistoire, le genre savant de lhistoire ecclsiastique est reprsent encore la fin du vie sicle
Antioche par vagre le Scholastique, mais lpoque de Justinien voit aussi paratre la
Chronographie plus populaire o Jean Malalas retrace lhistoire de lhumanit de la cration jusqu
son poque. La littrature monastique produit, dans un grec trs simple, des uvres de qualit. la
fin du ve sicle, les collections des Apophtegmes des Pres runissent les dits des grands moines
gyptiens. Dans la rgion de Jrusalem, lhagiographie monastique est illustre par les vies trs
historiques que Cyrille de Scythopolis consacre aux moines du dsert de Juda, cependant que, vers
lan 600 peut-tre, un anonyme compose la Vie de Marie lgyptienne, qui diffuse dans la chrtient
limage mythique de la pnitente vivant au dsert.
Avec la fin du vie sicle, les signes dun essoufflement sont sensibles. La littrature profane, malgr
un lger regain sous Hraclius, sinterrompt. La littrature religieuse subsiste plus longtemps avec, au
viie sicle, des auteurs comme Sophrone de Jrusalem et surtout Maxime le Confesseur. Au Sina,
vers 650, Jean Climaque compose un trait asctique, lchelle du paradis, capital pour la
spiritualit byzantine. Mais, surtout dans lEmpire, la production littraire se rarfie. Byzance
senfonce dans les sicles obscurs.

V. Moyen ge
1. Sicles obscurs et renouveau
Les viie et viiie sicles sont la priode la plus sombre de lhistoire des lettres Byzance. Les crises
de s vie-viie sicles saccompagnent dun effondrement de la vie intellectuelle. Le redressement
politique tarde faire sentir ses effets dans la vie culturelle, dautant que la querelle des images
brouille les cartes. Durant les sicles obscurs , la littrature religieuse, hors de lEmpire ou
Constantinople, produit encore longtemps des uvres dun bon niveau, mais la littrature profane
disparat. Lhistoriographie est un bon indicateur : Thophylacte Simocatta crit la fin du rgne
dHraclius, dans les annes 640 ; pour trouver un auteur qui prenne sa suite, il faut attendre, vers
780, le Breviarium de Nicphore. Les signes dun renouveau des lettres se multiplient vers lan 800 :
aprs le Breviarium, Georges le Syncelle crit une savante Chronographie qui retrace lhistoire de
lhumanit depuis la cration jusqu Diocltien, puis, plus modestement, Thophane le Confesseur
poursuit luvre de Georges jusquau rgne de Lon V. la mme poque, la littrature religieuse
refleurit avec les uvres de Thodore Stoudite loges funbres, lettres, pomes, catchses
monastiques, traits pour la dfense des images ou avec celles que le patriarche Nicphore
compose pour rpondre aux iconoclastes. Les vies des saints, en divers niveaux de langue, se
multiplient. Aprs le rtablissement de lorthodoxie en 843, le renouveau des lettres saffirme : cest
lpoque du patriarche Photius, qui, outre sa prcieuse Bibliothque, a laiss des homlies, des
traits de thologie et des lettres. La production spaissit et sa qualit montre que les lettrs
byzantins ont su recouvrer une partie de leur hritage. Avec Lon VI le Sage , lve de Photius,
cest lempereur lui-mme qui crit des homlies, tandis quun clerc du palais, Constantin Cphalas,
runit un recueil dpigrammes antiques qui forme le noyau de lAnthologie palatine. la mme
poque, lintrt renouvel des lettrs byzantins pour les textes anciens accompagne ce qui peut tre
considr comme une renaissance. Byzance, par-del les sicles obscurs, renoue avec son pass, et
dsormais la culture crite, mme aux temps difficiles de lempire de Nice, ne connatra plus
dinterruption.

2. Constantin Porphyrognte et le xe sicle

Le xe sicle est domin par lactivit de lempereur Constantin VII Porphyrognte (913-959) qui
compose lui-mme des traits sur le gouvernement de lEmpire : le Livre des crmonies, sur le
rituel aulique ; le De thematibus, une compilation rudite sur les thmes (circonscriptions de
lEmpire) ; le De administrando imperio, sur les peuples trangers. Dans le domaine de lhistoire,
cest son initiative que nous devons lHistoire de Gnsios et la Continuation de Thophane, qui
contient une Vie de Basile crite par Constantin lui-mme. Paralllement, le mme empereur fait
compiler un grand recueil dextraits dhistoriens. Dans le domaine des techniques et des sciences
mdecine, hippiatrie, agriculture, stratgie , plusieurs compilations de traits anciens lui sont
ddies. Enfin, pour la littrature religieuse, cest linitiative de Constantin auteur lui-mme
duvres hagiographiques quest compos le Synaxaire de Constantinople, avec, pour chaque jour
de lanne, des abrgs des vies des saints.

Aux ixe et xe sicles, lactivit littraire est donc importante, mais son registre reste limit. Pour
trouver des uvres cratives, il faut se tourner vers lhagiographie, le genre le plus fcond
lpoque, qui produit, souvent dans un grec assez simple, des uvres neuves et vivantes. Au xe sicle
apparat mme une hagiographie de fiction : cest le cas de la Vie de Thoctiste de Lesbos, remake
lgant de la Vie de Marie lgyptienne, ou de la Vie dAndr le Fou, crite aprs 950, mais situe
dans la Constantinople du ve sicle, et surtout, la fin du xe sicle, du roman hagiographique de
Barlaam et Joasaph, version christianise de la vie de Bouddha. Peu avant, un puissant ministre,
Symon Logothte, avait transpos dans un grec au got du jour les anciennes vies des saints. Du ct
de la littrature profane, lhistoire, avec Gnsios et les Continuateurs de Thophane, trouve la forme
nouvelle dune histoire des rgnes, centre sur lactivit de chaque empereur. Enfin, sous le rgne de
Basile II, on doit signaler un pote original, Jean le Gomtre, et un grand mystique, Symon le
Nouveau Thologien.

3. Lapoge des xie-xiie sicles

Au milieu du xie sicle, la production littraire se diversifie. Lempereur Constantin IX Monomaque
(1042-1055) sentoure dun groupe de lettrs auxquels il confie des charges importantes et dans
lequel se trouve Michel Psellos, qui domine la vie intellectuelle de lpoque. Consul des
philosophes , Psellos fait revivre le noplatonisme par ses crits et son enseignement. Ses lettres et
dautres uvres, comme les loges funbres de sa fille et de sa mre, mettent en vidence
dexceptionnelles qualits de rhteur. Il fait voluer le genre historique en composant une
Chronographie, qui, pour les rgnes des empereurs quil a personnellement connus, prend lallure de
mmoires.

La vie intellectuelle spanouit. Lglise, inquite de lautonomie quacquiert la philosophie,

intervient : un disciple de Psellos, Jean Italos, est condamn pour son enseignement. Lessor des
lettres va de pair avec une rpression accrue de la part des gardiens de lorthodoxie, mais lglise
participe aussi au renouveau intellectuel, et, pour de nombreux lettrs, une place dans le haut clerg
est le terme normal dune carrire russie. Cest le cas du plus grand rudit de lpoque, Eustathe,
auquel nous devons des commentaires dHomre, des uvres rhtoriques savantes et un rcit
historique sur la prise par les Normands de Thessalonique, la ville dont il devient mtropolite aprs
avoir t matre des rhteurs et diacre de la Grande glise. Dautres lettrs, loccasion de leur
nomination, vont stablir en province o ils crivent une partie de leurs uvres, mais o ils se
sentent exils. Un certain veil des villes de province est cependant sensible, comme Trbizonde ou
Thessalonique. Le cas de Nophyte le Reclus, moine autodidacte qui, dans le monastre quil fonde
Chypre, runit une modeste bibliothque et crit lui-mme des uvres spirituelles, est rvlateur
aussi dun monde plus clat, o la vie culturelle existe ailleurs que dans la capitale.

Au xiie sicle, lactivit intellectuelle profite dsormais dun mcnat priv dont le dveloppement
va de pair avec celui de laristocratie. De grands personnages aiment sentourer de lettrs et lon a
pu parler, pour lpoque, de salons littraires o les auteurs lisent leurs uvres devant un public
plus nombreux que par le pass. Cest dans cette atmosphre quapparat le personnage nouveau de
lhomme de lettres vivant de sa plume et des subsides que lui distribuent les puissants : Thodore
Prodrome, philosophe, orateur, pote, en est le modle.

Lventail des genres littraires slargit. Linfluence orientale, dans les lettres et dans les sciences,
se fait sentir au moins de faon marginale. Avec les uvres du Ptochoprodrome (sans doute identique
Thodore Prodrome) ou avec lune des versions de Dignis Akritas, pope romanesque consacre
un guerrier des frontires, la langue parle fait son entre dans les lettres. Si lart la mode reste la
rhtorique, on voit apparatre aussi une littrature dagrment, avec des satires ou des romans
damour. Lhistoriographie est brillante. Anne Comnne consacre au rgne de son pre l Alexiade,
chef-duvre dautant plus remarquable quil est d la plume dune femme. Nictas Choniats
crit, pour les annes 1118-1206, lune des uvres les plus profondes de lhistoriographie byzantine.

Lactivit intellectuelle Byzance, au xiie sicle, est frappante, mais elle connat un coup darrt
brutal. En 1204, les croiss, semparant de Constantinople, latteignent en plein cur.

4. Les derniers sicles de Byzance

Pendant lEmpire latin, les lettrs se taisent ou quittent la capitale qui cesse de jouer un rle
important. Lmergence dautres centres se confirme. Lempire de Nice assure la continuit et lon
retrouve quelques lettrs marquants auprs de ses souverains qui, dans la tradition des Comnnes,
tmoignent leur intrt pour la paideia, ncessaire leur entreprise de restauration. La figure
dominante est celle de Nicphore Blemmyds, n Constantinople en 1197, qui tudie Nice
rhtorique, philosophie et mdecine. Clerc, puis moine prs dphse, il est prcepteur de
lempereur Thodore II Laskaris, lui aussi un lettr. Son uvre comprend des traits contre les
Latins, des uvres scientifiques (physique, gographie, mdecine), philosophiques, un miroir des
princes destin Thodore II, et une intressante Autobiographie.

Aprs la reconqute de Constantinople par Michel VIII (1261), la vie intellectuelle se rorganise et
connat une brillante floraison, la renaissance des Palologues , quillustre une srie de savants
dont les uvres concernent aussi bien la grammaire, la rhtorique, la philosophie, que les disciplines
scientifiques, en particulier lastronomie. Les noms de Maxime Planude, professeur rudit, traducteur
du latin, mathmaticien (il contribue lintroduction Byzance des chiffres arabes), de Thodore
Mtochite, ministre dAndronic III, polymathe typique de lpoque, et de son disciple Nicphore
Grgoras, astronome, thologien engag contre le palamisme et historien, peuvent servir dexemple.
La littrature religieuse est elle aussi florissante avec les uvres spirituelles de Grgoire le Sinate
ou de Nicolas Cabasilas. La querelle palamite suscite toute une littrature, quil sagisse des
adversaires de Palamas, ou de ses partisans, et tout dabord de Palamas lui-mme.

Les contacts avec les Occidentaux se refltent dans des uvres polmiques, mais aussi dans la
parution de traductions du latin. Dans un autre domaine, plusieurs romans byzantins tmoignent de
linfluence du roman de chevalerie.

Dans un Empire rduit et clat, de nouveaux centres culturels apparaissent. Cest le cas de Mistra,
capitale du despotat de More (Ploponnse), o sinstalle Georges Gmiste Plthon, philosophe
platonicien qui se dtache du christianisme et tente de faire revivre lhellnisme. En Italie, o son
prestige est grand, cest lui qui convainc Cme de Mdicis douvrir Florence une acadmie
platonicienne. Mistra, il a pour disciples Bessarion, mais aussi Georges Scholarios, qui, devenu
patriarche de Constantinople aprs la Chute, fera brler luvre majeure de son matre, le Trait sur
les lois.

Lhistoriographie tmoigne de la vitalit et des tendances de lpoque. Georges Acropolits prend la

suite de Choniats pour la priode 1203-1261. Il a pour continuateur le plus grand historien de
lpoque, Georges Pachymre, que Nicphore Grgoras, dans son Histoire romaine, complte et
poursuit son tour, tandis que lempereur Jean VI Cantacuzne, aprs son abdication, justifie son
action en crivant ses Histoires. Le genre historique, dans la seconde partie du xive sicle, se tarit, et
il faut attendre, pour le voir revivre, les quatre historiens de la Chute aux uvres diverses :
Critobule dImbros ddie Mehmet le Conqurant une histoire quil crit en grec savant, tout comme
Laonikos Chalkokondyls ; Doukas, dans une langue vivante, crit lhistoire parallle des Ottomans
et des Palologues ; enfin, le Chronikon de Sphrantzs, gouverneur de Mistra, est un journal
personnel, en langue populaire, pour les annes 1413-1477.

VI. Byzance et la transmission des textes

antiques
1. Les textes antiques Byzance
lpoque protobyzantine, les uvres de lAntiquit paenne se diffusent sans rencontrer dobstacle
particulier, mais, dune faon gnrale, la circulation des textes sappauvrit, les ouvrages tudis en
milieu scolaire tant plus rpandus et mieux protgs que les autres. On a expliqu ainsi le petit
nombre de tragdies ou de comdies classiques parvenues jusqu nous par un choix scolaire opr
aux premiers sicles de notre re. Mnandre, tudi dans lAntiquit tardive, mais pas au Moyen
ge, doit sa grande diffusion ancienne de nous tre connu par des papyrus. Dautres uvres, moins
rpandues parce quelles ntaient pas lues lcole, nont pas eu cette chance. Dune faon
gnrale, partir du vie sicle, le nombre de papyrus littraires diminue et, sil peut y avoir encore,
pour le viie sicle, des dcouvertes inattendues, le diagnostic est net : les livres deviennent plus rares
et la culture littraire sappauvrit. Les sicles obscurs ne font quamplifier ce mouvement.

La coupure des viie-viiie sicles est marque par la perte de provinces importantes culturellement.
Les manuscrits qui y taient conservs ont eu leur importance dans le mouvement de traduction en
arabe duvres grecques scientifiques et philosophiques, mais rien nindique quils aient jou un
rle dans le renouveau de la littrature antique Byzance partir du ixe sicle. Les rudits byzantins
ont eu recours aux livres conservs dans lEmpire, surtout dans la capitale. Le passage de lonciale
la minuscule contribue tablir une coupure entre lpoque tardo-antique et le Moyen ge. Il
saccompagne en effet, aux ixe-xe sicles, de ce quon appelle la translittration : les textes transmis
en onciale sont recopis dans la nouvelle criture. Pour lessentiel, notre connaissance de la
littrature grecque antique dpend des manuscrits mdivaux copis en minuscule. Sauf exception
(papyrus, traductions orientales, rares manuscrits antrieurs au ixe sicle), les uvres qui nont pas
t translittres ne sont pas parvenues jusqu nous et nous sommes tributaires des choix oprs par
les Byzantins parmi les uvres auxquelles ils avaient accs. On admet quen gnral les textes
anciens profanes nont t translittrs quune fois, soit que lopration ait t dlicate, soit que les
manuscrits anciens aient t rares et le milieu des lettrs assez troit pour quil ny ait pas eu lieu de
procder plusieurs translittrations.

Les choix des rudits et des copistes mdivaux, pour les textes anciens quils recopient, dpendent
des besoins de lenseignement et, au-del, de la curiosit dun petit nombre de savants. Certains
textes potiques Homre, bien sr, ou Hsiode, mais aussi les tragiques , la base de
lenseignement littraire, ont donc t bien transmis, mais il faut cependant attendre le milieu du xe
sicle pour trouver les premiers tmoins conservs des tragiques, dAristophane, ou lexceptionnel
manuscrit de lAnthologie palatine qui, avec sa riche collection dpigrammes paennes et
chrtiennes, reflte lactivit dun grammatikos du dbut du xe sicle, Constantin Cphalas. Au ixe
sicle, aux premiers temps de la renaissance des lettres Byzance, lintrt semble stre tourn
principalement vers les sciences et la philosophie, comme le montre ce que nous savons de la
bibliothque de Lon le Mathmaticien (Euclide, peut-tre Archimde, des traits de mathmatiques,
Platon et Porphyre pour la philosophie), et le contenu dun groupe de manuscrits, la collection
philosophique (commentaires dAristote ; uvres de Platon et de ses commentateurs). la mme
poque, la Bibliothque du futur patriarche Photius est un jalon capital pour lhistoire de la culture :
forme de 280 notices sur les livres lus en labsence du frre de Photius, elle donne une image
partielle de la culture de lhomme le plus savant de lpoque. Les textes chrtiens sont les plus
nombreux, mais 122 notices sont consacres aux ouvrages profanes dune centaine dauteurs. Deux
genres sont particulirement bien reprsents : les lexiques, utiles pour la langue savante, et les
historiens, surtout dpoque hellnistique et romaine. la fin du ixe sicle et au dbut du xe sicle,
les manuscrits de larchevque de Csare de Cappadoce Arthas parvenus jusqu nous font
entrevoir ce qutait la bibliothque dun riche lettr : pour la culture profane, on y trouve Euclide,
Platon, Aristote, mais aussi Lucien et Aelius Aristide. Nous savons quArthas lisait aussi des potes
(Homre, Hsiode, Pindare, Aristophane), ainsi que Plutarque, Dion Chrysostome, pictte, Marc
Aurle. Au milieu du xe sicle, lactivit de Constantin Porphyrognte montre la fois limportance
et les limites de la bibliothque impriale : pour sa collection dextraits historiques, lempereur a
runi une trentaine dhistoriens, surtout dpoque romaine et protobyzantine, pour lesquels ses
collaborateurs ne disposaient souvent que dun manuscrit. Les manuscrits du xe sicle qui nous sont
parvenus, importants pour les prosateurs comme pour les potes, restent peu nombreux et, sil faut
bien sr penser que lessentiel de la production de lpoque est perdu, il semble que, ds lorigine,
produits dans un milieu restreint, ils naient gure t rpandus.

Aux xie et xiie sicles, les uvres des rudits byzantins permettent de voir que presque tous les textes
dont ils disposent sont parvenus jusqu nous. La prise de Constantinople entrane dimportantes
destructions, mais ne modifie pas la situation densemble. La culture byzantine survit dans lempire
de Nice, qui cre ses bibliothques, puis, sous les Palologues, Constantinople. Cest lpoque
laquelle sillustre Maxime Planude (env. 1255-1305), qui joue un rle important dans la transmission
des mathmaticiens et des astronomes, mais aussi de Plutarque et de certains potes. Peu aprs,
Dmtrios Triklinios, au dbut du xive sicle, apporte une importante contribution : sa connaissance
de la mtrique classique lui permet de corriger les textes potiques ; surtout, il redcouvre neuf
tragdies dEuripide presque inconnues Byzance jusqualors.

2. De Byzance lItalie
lpoque des Palologues, les contacts culturels entre Byzance et lOccident sont plus intenses que
par le pass. Dans lItalie des premiers humanistes, la connaissance du grec, pourtant rpandue dans
le Sud de la Pninsule, est une raret. On sait que Ptrarque, qui avait en sa possession un manuscrit
dHomre, tait incapable den tirer parti, bien quil ait rencontr Avignon Barlaam de Calabre qui
lui enseigna quelques rudiments de la langue. En 1360, un lve de Barlaam, Leonzio Pilato,
linitiative de Boccace, donne Florence des confrences et traduit en latin quelques uvres
grecques, dont Homre. En 1397, un rudit byzantin, Manuel Chrysoloras, dveloppe lenseignement
du grec Florence, et la grammaire quil crit sera la premire imprime en Occident (avant 1480).
En sens inverse, des Italiens comme Franois Filelfe (1398-1481) vont Constantinople pour
apprendre le grec. La mme poque voit apparatre les premiers Occidentaux collectionneurs de
manuscrits : en 1423, Giovanni Aurispa revient dOrient avec 238 livres grecs ; Filelfe, pour sa part,
en rapporte 40. La prise de Constantinople acclre le mouvement. LItalie accueille de nombreux
rfugis byzantins, souvent passs par la Crte, et dont certains apportent leurs manuscrits. Les
contacts entre Byzance et lItalie au xve sicle sont illustrs par la carrire de Bessarion (env. 1400-
1472), natif de Trbizonde, qui fait ses tudes Constantinople avant de rejoindre Plthon Mistra
(1431-1436). Devenu cardinal romain, il runit dans son palais Rome humanistes italiens et
rfugis byzantins. Trs tt, il a acquis des livres, mais la chute de Constantinople fait natre chez lui
le projet systmatique de sauvegarder la culture hellne menace de disparatre. Il runit ainsi
environ 500 manuscrits, quil lgue Venise en 1468. Cest vers la mme poque quapparaissent au
Vatican et Florence dautres collections de manuscrits grecs. Une autre tape dcisive dans la
transmission des textes grecs a lieu Venise quand Alde Manuce (1449-1515) y fait paratre les
premires ditions imprimes.
 Conclusion

Pour lhistoire des civilisations, lhritage de Byzance, qui a lgu lOrient et lOccident
europens deux lots importants et distincts, est considrable et, pour une part, dissymtrique.
lOccident, elle a transmis lhellnisme antique et contribu par l, sans y participer, une
Renaissance qui a chang lEurope. Dans ce domaine, son rle ne sest pas born restituer un dpt
qui ne lui appartenait pas et lui serait rest en quelque sorte extrieur. Notre connaissance ou notre
perception de la science et plus encore de la littrature grecques antiques dpendent troitement des
choix quont oprs les lettrs byzantins, conformment leurs curiosits scientifiques, leurs gots
littraires, aux habitudes de leur enseignement. Byzance nest pas un transmetteur neutre et passif ;
cest un filtre actif qui retient, slectionne et, par l, transforme.

Aux mondes slave et balkanique, elle a laiss, en les civilisant, la forme du christianisme quelle a
labore, lorthodoxie, qui a depuis bourgeonn pour se rpandre sur dautres continents et constitue
sans doute son legs le plus vivant. Si importante que soit cette contribution, comme elle est situe la
priode mdivale, alors que lAncienne et la Nouvelle Rome se sont spares, elle risque, pour des
regards occidentaux encore marqus par le souvenir du schisme, de faire apparatre le monde
byzantin et ses hritiers sous le signe de laltrit. Pour mieux mesurer le rle jou par Byzance, il
faut, sans se limiter son Moyen ge ni ses derniers temps, considrer dun seul coup dil toute
ltendue de son histoire et reconnatre dabord lapport considrable dont elle a enrichi, au cours de
ses premiers sicles, lensemble du monde chrtien, Occident et Orient cette fois confondus. La prise
en compte de la longue dure permet seule de rendre justice la puissance dune civilisation qui, tout
en se renouvelant et en dployant, mme dans les circonstances historiques les plus difficiles, une
tonnante fcondit, a su rester fidle sa propre histoire et ses valeurs, et doit cette continuit sa
physionomie si type.