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Selon la lgende atteste au XIXe sicle, Bucureti viendrait de Bucur (en), un berger qui se serait
tabli le premier sur lemplacement actuel. Comme, en roumain, bucur signifie joie , de
nombreux crivains roumains surnomment Bucarest la ville de la joie . En fait, en Roumanie,
beaucoup de toponymes en eti sont le pluriel des patronymes en escu et rappellent
lallgeance des personnes concernes un fondateur (marchand, fermier libre, boyard, vovode
ou hospodar): ainsi, Bucureti peut parfaitement tre le pluriel de Bucurescu, patronyme
rappelant lallgeance un quelconque Bucur equivalent roumain de Hilaire) ; il est seulement
peu vraisemblable quil sagisse dun simple berger, et plus probable quil sagisse dun
important propritaire de troupeaux, la ville avec ses lacs tant une tape et un march sur les
chemins de transhumance entre les Carpates (estive) et le Danube (hivernage). La forme
franaise du nom de la ville provient de l'allemand : Bukarest.
De la ville d'architecture mdivale, la plupart des difices qui ont survcu jusqu' l'poque
moderne ont t dtruits sous le rgime communiste avec le processus de systmatisation engag
la suite du sisme de 1977. Certains difices mdivaux et de la Renaissance ont t conservs,
les plus notables sont dans la zone Lipscani. Ce quartier contient des difices remarquables tels
que Hanul lui Manuc et les ruines de Curtea Veche. la fin du Moyen ge ce quartier tait le
cur du commerce Bucarest. Ds les annes 1970, la zone a connu le dclin urbain, et de
nombreux btiments historiques sont tombs en ruine. En 2005, la zone Lipscani a t rendue
pitonne et est depuis en cours de restauration.
Le centre-ville a conserv l'architecture de la fin du XIXe sicle et du dbut du XXe sicle, et en
particulier de la priode d'entre-deux-guerres, qui est souvent considre comme l' ge d'or de
l'architecture de Bucarest. cette poque, la ville a t considrablement agrandie et s'est
enrichie, rivalisant avec d'autres grandes capitales europennes comme Paris.
En Roumanie, les tendances novatrices du langage architectural rpondaient un objectif de
valorisation et d'affirmation de l'identit culturelle nationale. Le mouvement Art nouveau trouve
son expression travers de nouveaux styles architecturaux initis par Ion Mincu et poursuivis par
d'autres architectes prestigieux, qui tirent des rfrences importantes de l'architecture religieuse
et laque du Moyen ge roumain (comme l'glise du monastre Stavropoleos ou l'glise disparue
du monastre Vcreti) et des motifs folkloriques roumains.
Deux constructions remarquables de cette poque sont le Palais Creulescu abritant les services
roumains de l'UNESCO et le Palais Cotroceni, rsidence du prsident de Roumanie. Beaucoup
de constructions imposantes telles que la gare de Bucarest Nord, la Banque nationale de
Roumanie et le Palais du Tlphone datent de cette priode. Dans les annes 2000, les btiments
historiques du centre-ville ont t en grande partie restaurs. Dans certains quartiers rsidentiels
de la ville, en particulier dans les quartiers centraux et nord avec une population revenus
levs, de nombreuses villas XXe sicle ont galement t restaures dans la dcennie qui a suivi
la rvolution.