Poullain EgaliteDesDeuxSexes PDF

FRANOIS POULLAIN DE LA BARRE
DE LEGALITE DES DEUX SEXES,

DISCOURS PHYSIQUE ET MORAL,
o lon voit limportance
de se dfaire des Prjugs.
Seconde dition.
Paris,
Chez Antoine Dezallier, rue S. Jacques, la Couronne dor.
M. DC. LXXIX.
Avec privilge du Roy.
Page de garde de la premire dition
Saisie, transcription, corrections, notes, notice et mise en page Michel Fingerhut 26/2/2010. 2
Table des matires
PRFACE CONTENANT LE PLAN ET LE BUT DE CE DISCOURS. ........................................................ 5
PREMIRE PARTIE. .......................................................................................................................................... 9
OU LON MONTRE QUE LOPINION VULGAIRE EST UN PREJUGE, ET QUEN COMPARANT SANS INTERET CE QUE
LON PEUT REMARQUER DANS LA CONDUITE DES HOMMES ET DES FEMMES, ON EST OBLIGE DE RECONNAITRE
ENTRE LES DEUX SEXES UNE REALITE ENTIERE. .................................................................................................. 9
SECONDE PARTIE. .......................................................................................................................................... 31

OU LON FAIT VOIR POURQUOI LES TEMOIGNAGES QUON PEUT APPORTER CONTRE LE SENTIMENT DE LEGALITE
DES DEUX SEXES, TIRES DES POETES, DES ORATEURS, DES HISTORIENS, DES JURISCONSULTES, ET DES
PHILOSOPHES, SONT TOUS VAINS ET INUTILES................................................................................................... 31
QUE LES FEMMES CONSIDEREES SELON LES PRINCIPES DE LA SAINE PHILOSOPHIE, SONT AUSSI CAPABLES QUE
LES HOMMES DE TOUTES SORTES DE CONNAISSANCES....................................................................................... 40
QUE LES FEMMES NE SONT PAS MOINS CAPABLES QUE LES HOMMES DES EMPLOIS DE LA SOCIETE. .................. 53
QUE LES FEMMES ONT UNE DISPOSITION AVANTAGEUSE POUR LES SCIENCES, ET QUE LES IDEES JUSTES DE
PERFECTION, DE NOBLESSE ET DHONNETETE LEUR CONVIENNENT COMME AUX HOMMES. .............................. 58
DOU VIENT LA DISTINCTION DES SEXES : JUSQUOU ELLE SETEND : ET QUELLE NE MET POINT DE DIFFERENCE
ENTRE LES HOMMES ET LES FEMMES, PAR RAPPORT AU VICE ET A LA VERTU ; ET QUE LE TEMPERAMENT EN
GENERAL NEST NI BON NI MAUVAIS EN SOI. ..................................................................................................... 61
QUE LA DIFFERENCE QUI SE REMARQUE ENTRE LES HOMMES ET LES FEMMES POUR CE QUI REGARDE LES MURS
VIENT DE LDUCATION QUON LEUR DONNE.................................................................................................... 66
AVERTISSEMENT ............................................................................................................................................ 77
ANNEXES............................................................................................................................................................ 79
PROPOS DE CETTE TRANSCRIPTION ................................................................................................................ 79
NOTICE ............................................................................................................................................................. 79
TROIS CENTS ANS PLUS TOT : CHRISTINE DE PISAN ........................................................................................... 81
NOTICE BIOGRAPHIQUE ..................................................................................................................................... 83
CITATIONS CHOISIES ......................................................................................................................................... 83
De lgalit des deux sexes, discours physique et moral, o lon voit limportance de se dfaire des Prjugs
PRFACE
CONTENANT LE PLAN et le but de ce discours.
I
L ny a rien de plus dlicat que de sexpliquer sur le sujet des Fem-
mes. Quand un homme parle leur avantage, lon simagine aussitt
que cest par galanterie ou par amour : et il y a grande apparence que
la plupart jugeant de ce discours par le Titre, croiront dabord quil est
leffet de lun ou de lautre, et seront bien aises den savoir au vrai, le mo-
tif et le dessein. Le voici.
LA plus heureuse pense qui puisse venir ceux qui travaillent acqu-
rir une science solide, aprs avoir t instruits selon la Mthode vulgaire,
cest de douter si on les a bien enseigns, et de vouloir dcouvrir la vrit
par eux-mmes.
DANS le progrs de leur recherche, il leur arrive ncessai- * Cest--dire
rement de remarquer que nous sommes remplis de prju- de justement
ports sur les
gs*, et quil faut y renoncer absolument, pour avoir des choses sans
connaissances claires et distinctes. les avoir exa-
DANS le dessein dinsinuer une Maxime si importante, mines.
lon a cru que le meilleur tait de choisir un sujet dtermin et clatant,
o chacun prt intrt ; afin quaprs avoir dmontr quun sentiment
aussi ancien que le Monde, aussi tendu que la Terre, et aussi universel
que le Genre humain, est un prjug ou une erreur, les Savants puissent
tre enfin convaincus de la ncessit quil y a de juger des choses par soi-
mme, aprs les avoir bien examines, et de ne sen point rapporter
lopinion ni la bonne foi des autres hommes, si lon veut viter dtre
tromp.
DE tous les Prjugs, on nen a point remarqu de plus propre ce des-
sein que celui quon a communment sur lIngalit des deux Sexes.
EN effet, si on les considre en ltat o ils sont prsent, on observe
quils sont plus diffrents dans les fonctions Civiles, et qui dpendent de
lEsprit, que dans celles qui appartiennent au Corps. Et si on en cherche
la raison dans les Discours ordinaires, on trouve que tout le Monde, ceux
qui ont de ltude, et ceux qui nen ont point, et les Femmes mme
saccordent dirent quelles nont point de part aux Sciences ni aux Em-
plois, parce quelles nen sont pas capables ; quelles ont moins dEsprit
que les hommes, et quelles leur doivent tre infrieures en tout comme
elles sont.
APRES avoir examin cette Opinion, suivant la rgle de Rgle de vri-
vrit, qui est de nadmettre rien pour vrai qui ne soit ap- t.
puy sur des ides claires et distinctes ; dun ct elle a paru fausse, et
fonde sur un Prjug, et sur une Tradition populaire ; et de lautre, on a
trouv que les deux Sexes sont gaux ; cest--dire, que les femmes sont
aussi Nobles, aussi parfaites, et aussi capables que les hommes. Cela ne
peut tre tabli quen rfutant deux sortes dAdversaires, le Vulgaire, et

presque tous les Savants.
LE premier nayant pour fondement de ce quil croit, que la Coutume et
de lgres apparences, il semble quon ne le peut mieux combattre quen
lui faisant voir comment les Femmes ont t assujetties et exclues des
Sciences et des Emplois ; et aprs lavoir conduit par les tats et les ren-
contres principales de la vie, lui donner lieu de reconnatre quelles ont
des avantages qui les rendent gales aux hommes ; et cest ce que com-
prend la premire partie de ce Trait.
LA seconde est employe montrer que les preuves des Savants sont
toutes vaines. Et aprs avoir tabli le sentiment de lgalit, par des rai-
sons positives, on justifie les Femmes des dfauts dont ont les accuse or-
dinairement, en faisant voir quils sont imaginaires ou peu importants,
quils viennent uniquement de lducation quon leur donne, et quils
marquent en elles des avantages considrables.
CE sujet pouvait tre trait en deux faons, ou galamment, cest--dire,
dune manire enjoue et fleurie, ou bien en Philosophe et par principes,
afin den instruire fond.
CEUX qui ont une ide juste de la vritable loquence, savent bien que
ces deux manires sont presque inalliables, et quon ne peut gure clai-
rer lEsprit et lgayer par la mme voie. Ce nest pas quon ne puisse
joindre la fleurette avec la raison1 ; mais ce mlange empche souvent la
fin quon se doit proposer dans les discours, qui est de convaincre et de
persuader ; ce quil y a dagrable amusant lEsprit et ne lui permettant
pas de sarrter au solide.
ET comme lon a pour les Femmes des regards particuliers, si dans un
ouvrage fait sur leur sujet, on mle quelque chose de galant, ceux qui le
lisent poussent leurs penses trop loin, et perdent de vue ce qui les de-
vrait occuper.
CEST pourquoi ny ayant rien qui regarde2 plus les Femmes que ce des-
sein, o lon est oblig de dire en leur faveur ce quil y a de plus fort et de
vrai, autant que la Bizarrerie du Monde le peut souffrir, on a cru quil fal-
lait parler srieusement et en avertir, de peur que la pense que ce serait
un ouvrage de galanterie ne le fasse passer lgrement, ou rejeter par les
personnes scrupuleuses.
LON nignore pas que ce discours fera beaucoup de mcontents, et que
ceux dont les intrts et les maximes sont contraires ce quon avance
ici, ne manqueront pas de crier contre. Pour donner moyen de rpondre
leurs plaintes, lon avertir les personnes dEsprit, et particulirement
1
Opposition que chantera Mercure dans Le Plaisir et linnocence, opra-comique dAndr Parmentier (livret) et
Jean-Louis Laruette, reprsent pour la premire fois en 1753 : Il est un temps pour tre sage, / Il en est un
pour les Amours. / La Raison qui devance lage / Est une clipse nos beaux jours. Au Printemps on cde la
fleurette, / La raison vient sur le retour. / Chacune a son tour, / Liron lirette, / Chacune a son tour.
2
Concerne.
les Femmes qui ne sont point la Dupe de ceux qui prennent autorit sur
elles, que si elles se donnent la peine de lire ce Trait, avec lattention que
mrite au moins la varit des matires qui y sont, elles remarqueront
que le Caractre essentiel de la vrit, cest la clart et lvidence. Ce qui
leur pourra servir reconnatre si les objections quon leur apportera
sont considrables3 ou non. Et elles pourront remarquer que les plus sp-
cieuses leur seront faites par des gens que leur profession semble engager
aujourdhui renoncer lexprience, au bon sens et eux-mmes, pour
embrasser aveuglment tout ce qui saccorde avec leurs prjugs et leurs
intrts, et combattre toutes sortes de vrits qui semblent les attaquer.
ET lon prie de considrer que les mauvais effets quune terreur Pani-
que leur ferait apprhender de cette entreprise, narriveront peut-tre pas
lgard dune seule femme, et quils sont contrepess4 par un grand bien
qui en peut revenir ; ny ayant peut-tre pas de voie plus naturelle ni plus
sre pour tirer la plupart des Femmes de loisivet o elles sont rduites,
et des inconvnients qui la suivent que de les porter ltude, qui est
presque la seule chose quoi les Dames puissent prsent soccuper, en
leur faisant connatre quelles y sont aussi propres que les hommes.
ET comme il ny a que ceux qui ne sont pas raisonnables qui abusent au
prjudice des Femmes des avantages que leur donne la Coutume ; Il ne
pourrait y avoir aussi que des Femmes peu judicieuses, qui se servissent
de cet ouvrage pour slever contre les hommes, qui les traiteraient
comme leurs gales ou leurs compagnes. Enfin si quelquun se choque de
ce Discours pour quelque cause que ce soit, quil sen prenne la vrit et
non lAuteur : et pour sexempter de chagrin quil se dise lui-mme,
que ce nest quun jeu dEsprit : Il est certain que ce tour dImagination
ou un semblable, empchant la vrit davoir prise sur nous, la rend de
beaucoup moins incommode ceux qui ont peine la souffrir.
3
Peuvent tre prises en considration.
4
quilibrs.
PREMIRE PARTIE.
O lon montre que lopinion vulgaire est un prjug,
et quen comparant sans intrt ce que lon peut re-
marquer dans la conduite des hommes et des femmes,
on est oblig de reconnatre entre les deux Sexes une
ralit entire.
L EShommes sont persuads dune infinit de choses Que les hom-

dont ils ne sauraient rendre raison ; parce que leur mes sont rem-
persuasion nest fonde que sur de lgres appa- plis
rences, auxquelles ils se sont laiss emporter ; et ils eussent
gs.
de prju-
cru aussi fortement le contraire, si les impressions des sens ou de la cou-

tume les y eussent dtermin de la mme faon.
HORS un petit nombre de savants, tout le monde tient comme une
chose indubitable, que cest le Soleil qui se meut autour de la terre : quoi-
que ce qui parat dans la rvolution des jours et des annes, porte gale-
ment ceux qui y font attention, penser que cest la terre qui se meut au-
tour du Soleil. Lon simagine quil y a dans les btes quelque connais-
sance qui les conduit, par la mme raison que les Sauvages se figurent
quil y a un petit dmon dans les horloges et dans les machines quon leur
montre ; dont ils ne connaissent point la fabrique ni les ressorts.
SI lon nous avait levs au milieu de mers, sans jamais nous faire ap-
procher de la terre, nous neussions pas manqu de croire en changeant
de place sur un vaisseau, que ceussent t les rivages qui se fussent loi-
gns de nous, comme le croient les enfants au dpart des bateaux. Cha-
cun estime que son pays est le meilleur, parce quil y est plus accoutum ;
et que la religion dans laquelle il a t nourri, est la vritable quil faut
suivre, quoiquil nait peut-tre jamais song lexaminer ni la compa-
rer avec les autres. On se sent toujours plus port pour ses compatriotes
que pour les trangers, dans les affaires o le droit mme est pour ceux-
ci. Nous nous plaisons davantage avec ceux de notre profession, encore
quils aient moins desprit et de vertu. Et lingalit de biens et des condi-
tions fait juger beaucoup de gens que les hommes ne sont point gaux
entre eux.
SI lon cherche sur quoi sont fondes toutes ces opinions diverses, on
trouvera quelles ne le sont que sur lintrt, ou sur la coutume ; et quil
est incomparablement plus difficile de tirer les hommes des sentiments
o ils ne sont que par prjug, que de ceux quils ont embrasss par le
motif des raisons qui leur ont paru les plus convaincantes et les plus for-
tes.
LON peut mettre au nombre de ces jugements celui quon porte vulgai-
rement sur la diffrence des deux Sexes, et sur tout ce qui en dpend. Il
ny en a point de plus ancien ni de plus universel. Les savants et les igno-
rants sont tellement prvenus de la pense que les femmes sont infrieu-
res aux hommes en capacit et en mrite, et quelles doivent * Opinion con-
tre dans la dpendance o nous les voyons, quon ne man- traire celle
quera pas de regarder le sentiment contraire comme un pa- du public.
radoxe* singulier.
CEPENDANT il ne serait pas ncessaire pour ltablir, demployer au-
cune raison positive, si les hommes taient plus quitables et moins int-
resss dans leurs jugements. Il suffirait de les avertir quon na parl jus-
qu prsent qu la lgre de la diffrence des deux Sexes, au dsavan-
tage des femmes ; et que pour juger sainement si le ntre a
Ce quil faut
quelque prminence naturelle par-dessus le leur, il faut y faire pour
penser srieusement et sans intrt, renonant ce quon bien juger des
en a cru sur le simple rapport dautrui et sans lavoir exami- choses.
n.
IL est certain quun homme qui se mettrait en cet tat dindiffrence et
de dsintressement, reconnatrait dune part que cest le peu de lumire
et la prcipitation qui font tenir que les femmes sont moins nobles et
moins excellentes que nous : et que cest quelques indispositions naturel-
les, qui les rendent sujettes aux dfauts et aux imperfections quon leur
attribue et mprisables tant de gens. Et de lautre part, il verrait que les
apparences mmes qui trompent le peuple sur leur sujet, lorsquil les
passe lgrement, serviraient le dtromper sil les approfondissait un
peu. Enfin, si cet homme tait Philosophe, il trouverait quil y a des rai-
sons Physiques qui prouvent invinciblement que les deux Sexes sont
gaux pour le corps et pour lesprit.
MAIS comme il ny a pas beaucoup de personnes en tat de pratiquer
eux seuls cet avis, il demeurait inutile, si on ne prenait la peine de travail-
ler avec eux pour les aider sen servir : et parce que lopinion de ceux
qui nont point dtude est la plus gnrale, cest par elle quil faut com-
mencer notre examen.
SI lon demande chaque homme en particulier ce quil Ce que les
pense des femmes en gnral, et quil le veuille avouer sin- hommes
croient des
crement ; il dira sans doute quelles ne sont faites que pour femmes.
nous, et quelles ne sont gures propres qu lever des en-
fants dans leur bas ge, et prendre le soin du mnage. Peut-tre que les
plus spirituels ajouteraient quil y a beaucoup de femmes qui ont de
lesprit et de la conduite ; mais que si lon examine de prs celles qui en
ont le plus, on y trouvera toujours quelque chose qui sent leur Sexe :
quelles nont ni fermet ni arrt, ni le fond desprit quils croient recon-
natre dans le leur, et cest un effet de la providence divine et de la sa-
gesse des homme, de leur avoir ferm lentre des sciences, du gouver-
nement, et des emplois : que ce serait une chose plaisante de voir une
femme enseigner dans une chaire, lloquence ou la mdecine en qualit
de professeur : marcher par les rues, suivie de Commissaires de Sergents
pour y mettre la police : haranguer devant les Juges en qualit dAvocat :
tre assise sur un Tribunal pour y rendre Justice, la tte dun Parle-
ment : conduire une arme, livrer une bataille : et parler devant les R-
publiques ou les Princes comme Chef dune Ambassade.
JAVOUE que cet usage nous surprendrait : mais ce ne serait que par la
raison de la nouveaut. Si en formant les tats et en tablissant les diff-
rents emplois qui les composent, on y avait aussi appel les femmes, nous
serions accoutums les y voir, comme elles le sont notre gard. Et
nous ne trouverions pas plus trange de les y voir sur les fleurs de lys,
que dans les boutiques.
SI on pousse un peu les gens, on trouvera que leurs plus fortes raisons
se rduisent dire que les choses ont toujours t comme elles sont,
lgard des femmes : ce qui est une marque quelles doivent tre de la
sorte : et que si elles avaient t capables des sciences et des emplois, les
hommes les auraient admises avec eux.
CES raisonnements viennent de lopinion quon a de Fausse ide
lgalit de notre Sexe, et dune fausse ide que lon sest de la coutu-
forg de la coutume. Cest assez de la trouver tablie, pour me.
croire quelle est bien fonde. Et comme lon juge que les hommes ne
doivent rien faire que par raison, la plupart ne peuvent simaginer quelle
nait pas t consulte pour introduire les pratiques quils voient si uni-
versellement reues ; et lon se figure, que cest la raison et la prudence
qui les ont faites, cause que lune et lautre obligent de sy conformer
lorsquon ne peut se dispenser de les suivre, sans quil arrive quelque
trouble.
CHACUN voit en son pays les femmes dans une telle suj-
Pourquoi on
tion, quelles dpendent des hommes en tout ; sans entre croit les fem-
dans les sciences, ni dans aucun des tats qui donnent lieu mes infrieu-
res aux hom-
de se signaler par les avantages de lesprit. Nul ne rapporte mes.
quil ait vu les choses autrement leur gard. On sait aussi
quelles ont toujours t de la sorte, et quil ny a point dendroit de la
terre o on ne les traite comme dans le lieu o lon est. Il y en a mme o
on les regarde comme des esclaves. la Chine on leur tient les pieds pe-
tits ds leur enfance, pour les empcher de sortir de leurs maisons, o el-
les ne voient presque jamais que leurs maris et leurs enfants. En Turquie
les Dames sont resserres daussi prs. Elles ne sont gure mieux en Ita-
lie, Quasi tous les peuples dAsie, de lAfrique, et de lAmrique usent de
leurs femmes, comme on fait ici des servantes. Partout on ne les occupe
que de ce que lon considre comme bas ; et parce quil ny a quelles qui
se mlent des menus soins du mnage et des enfants, lon se persuade
communment quelles ne sont au monde que pour cela, et quelles sont
incapables de tout le reste. On a de la peine se reprsenter comment les

choses pourraient tre bien dune autre faon : et il parat mme quon ne
les pourrait jamais changer, quelque effort que lon ft.
LES plus sages Lgislateurs, en fondant leurs Rpubliques nont rien
tabli qui ft favorable aux femmes pour ce regard. Toutes les Lois sem-
blent navoir t faites que pour maintenir les hommes dans la posses-
sion o ils sont. Presque tout ce quil y a de gens qui ont pass pour sa-
vants et qui ont parl des femmes, nont rien dit leur avantage : et lon
trouve la conduite des hommes si uniforme leur endroit, dans tous les
sicles et par toute la terre, quil semble quils y sont entrs de concert, ou
bien, comme plusieurs simaginent, quils ont t ports en user de la
sorte, par un instinct secret ; cest--dire, par un ordre gnral de lauteur
de la nature.
ON se le persuade encore davantage en considrant de quelles faon les
femmes mmes supportent leur condition. Elles la regardent comme leur
tat naturel. Soit quelles ne pensent point ce quelles sont, soit que
naissant et croissant dans la dpendance, elles la considrent de la mme
manire que font les hommes. Sur toutes ces vues, les unes et les autres
se portent croire, que leurs esprits sont aussi diffrents que leurs corps,
et quil doit y avoir entre les deux Sexes autant de distinction dans toutes
les fonctions de la vie, quil y en a entre celles qui leur sont particulires.
Cependant cette persuasion comme la plupart de celles que nous avons
sur les coutumes et sur les usages nest quun pur prjug, que nous for-
mons sur lapparence des choses, faute de les examiner de prs, et dont
nous nous dtromperions, si nous pouvions nous donner la peine de re-
monter jusqu la source, et juger en beaucoup de rencontres de ce qui
sest fait autrefois, par ce qui se fait aujourdhui, et des Comment il
Coutumes Anciennes par celles que nous voyons stablir de faut juger les
Coutumes
notre temps. Si on avait suivi cette rgle, en une infinit de Anciennes.
jugements ; on ne serait pas tomb en tant de mprises : et
dans ce qui concerne la condition prsente des femmes, on aurait recon-
nu quelle nont t assujetties que par la Loi du plus fort, et que ce na
pas t faute de capacit naturelle ni du mrite quelles nont point parta-
g avec nous, ce qui lve notre Sexe au dessus du leur.
EN effet quand on considre sincrement les choses hu- Comment on
maines dans le pass et dans le prsent, on trouve quelles sest toujours
sont toutes semblables en un point, qui est que la raison a gouvern.
toujours t la plus faible : et il semble que toutes les histoires naient t
faites, que pour montrer ce que chacun voit de son temps, que depuis
quil y a des hommes, la force a toujours prvalu. Les plus grands empi-
res de lAsie ont t dans leur commencement louvrage des usurpateurs
et des brigands : et les dbris de la monarchie des Grecs et des Romains,
nont t recueillis que par des gens qui se crurent assez forts pour rsis-
ter leurs matres et pour dominer sur leurs gaux. Cette conduite nest
pas moins visible dans toutes les socits : et si les hommes, en usent
ainsi lgard de leurs pareils, il y a grande apparence quils
Conjecture
lont fait dabord plus forte raison, chacun lgard de sa historique
femme. Voici peu prs comment cela est arriv.
LES hommes remarquant quils taient les plus robustes, Comment les
et que dans le rapport du Sexe ils avaient quelque avantage hommes se
de corps, se figurrent quil leur appartenait en tout. La sont rendus les
matres
consquence ntait pas grande pour les femmes au com-
mencement du monde. Les choses taient dans un tat trs diffrent
daujourdhui, il ny avait point encore de gouvernement, de science
demploi, ni de religion tablie : Et les ides de dpendance navaient rien
du tout de fcheux. Je mimagine quon vivait alors comme des enfants,
et que tout lavantage tait comme celui du jeu : les hommes et les fem-
mes qui taient alors simples et innocents, semployaient galement la
culture de la terre ou la chasse comme font encore les sauvages.
Lhomme allait de son ct et la femme allait du sien ; celui qui apportait
davantage tait aussi le plus estim.
LES incommodits et les suites de la grossesse diminuant les forces des
femmes durant quelque intervalle, et les empchant de travailler comme
auparavant, lassistance de leurs maris leur devenait absolument nces-
saire, et encore plus lorsquelles avaient des enfants. Tout se terminait
quelques regards destime et prfrence, pendant que les familles ne fu-
rent composes que du pre et de la mre avec quelques petits enfants.
Mais lorsquelles se furent agrandies, et quil y eut en une mme maison,
le pre et la mre du pre, les enfants des enfants, avec des frres et des
surs, des ans et des cadets ; la dpendance stendit, et devint ainsi
plus sensible. On vit la matresse se soumettre son mari, le fils honorer
le pre, celui-ci commander ses enfants : et comme il est trs difficile
que les frres saccordent toujours parfaitement, on peut juger quils ne
furent pas longtemps ensemble ; quil narrivt entre eux quelque diff-
rend. Lan plus fort que les autres, ne leur voulut rien cder. La force
obligea les petites de ployer sous les plus grands. Et les filles suivirent
lexemple de leur mre.
IL est ais de simaginer quil y eut alors dans les maisons plus de fonc-
tions diffrentes ; que les femmes obliges dy demeurer pour lever leurs
enfants, prirent le soin du dedans : que les hommes tant plus libres et
plus robustes se chargrent du dehors, et quaprs la mort du pre et de
la mre, lan voulut dominer. Les filles accoutumes demeurer au lo-
gis, ne pensrent point en sortir. Quelques cadets mcontents et plus
fiers que les autres refusant de prendre le joug, furent obligs de retirer
et de faire bande part. Plusieurs de mme humeur stant rencontrs
sentretinrent de leur fortune, et firent aisment amiti : et se voyant tous
sans bien, cherchrent les moyens den acqurir. Comme il ny en avait
point dautre que de prendre celui dautrui, ils se jetrent sur celui qui
tait le plus en main ; et pour le conserver plus srement, se saisirent en

mme temps des matres auxquels il appartenait.
LA dpendance volontaire qui tait dans les familles cessa par cette in-
vasion. Les pres et les mres furent contraints dobir, avec leurs enfants
un injuste usurpateur : et la condition des femmes en devint plus f-
cheuse quauparavant. Car au lieu quelles navaient pous jusque l que
des gens de leur famille qui les traitaient comme surs ; elles furent
aprs cela contraintes de prendre pour maris des trangers inconnus qui
ne les considrrent que comme le plus beau du butin.
CEST lordinaire des vainqueurs de mpriser ceux dentre Pourquoi les
les vaincus, quils estiment les plus faibles. Et les femmes le femmes nont
paraissant, cause de leurs fonctions qui demandaient point eu de
part aux pre-
moins de force, furent regardes comme tant infrieures miers emplois.
aux hommes.
QUELQUES-UNS se contentrent dune premire usurpation : mais
dautres plus ambitieux, encourags de la victoire voulurent pousser plus
loin leurs conqutes. Les femmes tant trop humaines pour servir ces
injustes desseins, on les laissa au logis : et les hommes furent choisis
comme tant plus propres aux entreprises o lon a besoin de force. En
cet tat lon nestimait les choses quautant quon les croyait utiles la fin
quon se proposait ; et le dsir de dominer tant devenu une des plus for-
tes passions, et ne pouvant tre satisfait que par la violence et linjustice,
il ne faut pas stonner que les hommes en ayant t seuls les instru-
ments, ayant t prfrs aux femmes. Ils servirent retenir les conqu-
tes quils avaient faites : on ne prit que leurs conseils pour tablir la ty-
rannie, parce quil ny avait queux qui pussent excuter : et de cette sorte
la douceur et lhumanit des femmes fut cause quelles neurent point de
part au gouvernement des tats.
LEXEMPLE des Princes fut bientt imit par leurs Sujets. Chacun vou-
lut lemporter sur son compagnon : Et les particuliers commencrent
dominer plus absolument sur leurs familles. Lorsquun Seigneur se vit
matre dun Peuple et dun Pays considrable, il en forma un Royaume ; Il
fit des lois pour le gouverner, prit des Officiers entre les hommes, et leva
aux Charges ceux qui lavaient mieux servi dans ses entreprises. Une pr-
frence si notable dun sexe lautre fit que les femmes furent encore
moins considres : et leur humeur et leurs fonctions les loignant du
carnage et de la guerre, on crut quelles ntaient capables de contribuer
la conservation des Royaumes, quen aidant les peupler.
LETABLISSEMENT des tats ne se put faire sans mettre de la distinc-
tion entre ceux qui les composaient. Lon introduisit des marques
dhonneur, qui servirent les discerner ; et on inventa des signes de res-
pect pour tmoigner la diffrence quon reconnaissait entre eux. On joi-
gnit ainsi lide de la puissance la soumission extrieure, que lon rend
ceux qui ont lautorit entre les mains.
IL nest pas ncessaire de dire ici comment Dieu a t connu des hom-
mes : mais il est constant quil en a t ador depuis le commencement
du monde. Pour le culte quon lui a rendu, il na t rgulier que depuis
quon sest assembl pour faire des Socits publiques. Comment les
Comme lon tait accoutum rvrer les Puissances par femmes nont
des marques de respect, on crut quil fallait aussi honorer point eu de
part aux mi-
Dieu par quelques crmonies, qui servissent tmoigner nistres de la
des sentiments quon avait de sa grandeur. On btit des religion par-
Temples ; on institua des Sacrifices : et les hommes qui mi les Paens.
taient dj les matres du Gouvernement ne manqurent pas de
semparer encore du soin de ce qui concernait la Religion : et la coutume
ayant dj prvenu les femmes, que tout appartenait aux hommes, elles
ne demandrent point davoir part au ministre. Lide quon avait de
Dieu stant extrmement corrompue par les fables et par les fictions
potiques ; lon se forgea des Divinits mles, et femelles : et lon institua
des Prtresses pour le service de celles de leur sexe ; mais ce ne fut que
sous la conduite et sous le bon plaisir des Prtres.
LON a vu aussi quelquefois des femmes gouverner de grands tats :
mais il ne faut pas pour cela simaginer, que cest quelles y eussent t
appeles, par esprit de restitution ; cest quelles avaient eu ladresse de
disposer des affaires, de sorte quon ne pouvait leur ter lautorit dentre
les mains. Il y a aujourdhui des tats hrditaires o les femelles succ-
dent aux mles, pour tre Reines ou Princesses ; mais il y a sujet de
croire, que si on a laiss dabord tomber ces Royaumes-l en quenouille,
ce na t que pour viter de tomber en guerre civile : et si lon a permis
des Rgences, on ne la fait que dans la pense que les mres, qui aiment
toujours extraordinairement leurs enfants, prendraient un soin particu-
lier de leurs tats, pendant leur minorit5.
AINSI les femmes nayant eu faire que leur mnage, et y Pourquoi el-
trouvant assez de quoi soccuper, il ne faut pas stonner les nont
quelles naient point invent de sciences, dont la plupart point eu de
part aux
nont t dabord, que louvrage et loccupation des oisifs et sciences.
des fainants. Les Prtres des gyptiens qui navaient pas
grand chose faire, samusaient ensemble parler des effets de la na-
ture, qui les touchaient davantage. force de raisonner, ils firent des ob-
servations dont le bruit excita la curiosit de quelques hommes qui les
vinrent rechercher. Les sciences ntant encore quau berceau, ne tirrent
point les femmes de leurs maisons : outre que la jalousie, qui brouillait
5
Rfrence voile la vieille loi salique, qui remonte au temps de Clovis, et qui contient une clause capitale qui
prive les femmes du droit de succession la couronne. Lgalement parlant, depuis Clovis, le beau sexe () est
jug inapte la gestion des terres et des biens familiaux, aux emplois officiels, lart de la guerre et laccession
au trne. Que le deuxime sexe revendique le droit la connaissance, lducation, la libert ! Cest tout sim-
plement inconcevable Il sagit, avant tout, pour la nation et pour la famille, de ne pas affaiblir le ct de
lpe au profil du ct de la quenouille. (Carlo Franois, Prcieuses et autres indociles, 1987)
dj les maris, leur eut fait croire quelles eussent t visiter les Prtres
plutt pour lamour de leur personne, que des connaissances quils
avaient.
LORSQUE plusieurs en furent imbus, ils sassemblrent en certains
lieux pour en parler plus leur aise. Chacun disant ses penses, les scien-
ces se perfectionnrent. On fit des Acadmies, o lon nappela point les
femmes ; et elles furent de cette sorte exclues des sciences, comme elles
ltaient du reste.
LA contrainte dans laquelle on les retenait, nempcha pas que quel-
ques-unes neussent lentretient ou les crits des savants : elles galrent
en peu de temps les plus habiles : et comme on stait dj forg une
biensance importune, les hommes nosant venir chez elles, ni les autres
femmes sy trouver, de peur quon nen prt ombrage, elles ne firent point
de disciples ni de sectateurs, et tout ce quelles avaient acquis de lumire
mourait inutilement avec elles.
SI lon observe comment les modes sintroduisent et sembellissent de
jour en jour, on jugera aisment quau commencement du monde, on ne
sen mettait gure en peine. Tout y tait simple et grossier. On ne son-
geait quau ncessaire. Les hommes corchaient des btes, et en atta-
chant les peaux ensemble sen ajustaient des habits. Le commode vint
aprs : et chacun shabillant sa guise, les manires quon trouve qui
seyaient le mieux, ne furent point ngliges : et ceux qui taient sous le
mme Prince ne manqurent pas de se conformer lui.
IL nen fut pas des modes comme du gouvernement et des Pourquoi les
sciences. Les femmes y eurent part avec les hommes : et femmes se
ceux-ci remarquant quelles en taient plus belles, neurent sont jetes
dans la baga-
garde de les en priver : et les uns et les autres trouvant telle.
quon avait meilleure grce et quon plaisait davantage avec
certains ajustements, les recherchrent lenvi : mais les occupations des
hommes tant plus grandes et plus importantes, les empchrent de sy
appliquer si fort.
LES femmes montrrent en cela leur prudence et leur adresse.
Sapercevant que les ornements trangers les faisaient regarder des
hommes avec plus de douceur, et quainsi leur condition tait plus sup-
portable, elles ne ngligrent rien de ce quelles crurent pouvoir servir
se rendre plus aimables. Elles y employrent lor, largent, et les pierre-
ries, aussitt quelles furent en vogue : et voyant que les hommes leur
avaient t le moyen de se signaler par lesprit, elles sappliqurent uni-
quement ce qui pouvait les faire paratre plus agrables. Elles sen sont
depuis fort bien trouves, et leurs ajustements et leur beaut les ont fait
considrer plus que nauraient fait tous les livres et toute la science du
monde. La coutume en tait trop bien tablie pour recevoir quelque
changement dans la suite ; la pratique en a pass jusqu nous : et il sem-
ble que cest une tradition trop ancienne pour y trouver quelque chose
redire.
IL parat manifestement par cette conjecture historique et conforme
la manire dagir si ordinaire tous les hommes, que ce na t que par
empire quils se sont rservs les avantages extrieurs, auxquels les fem-
mes nont point de part. Car afin de pouvoir dire que a a t par raison,
il faudrait quils ne les communiquassent entre eux qu ceux qui en sont
les plus capables : quils en fissent le choix avec un juste Ce que de-
discernement ; quils nadmissent ltude que ceux en qui vraient faire
les hommes
ils auraient reconnu plus de disposition pour les sciences ; pour justifier
quils nlevassent aux emplois que ceux qui y seraient les leur conduite
plus propres, quon en exclt tous les autres, et quenfin on lgard des
femmes.
nappliqut chacun quaux choses qui leur seraient les plus
convenables.
NOUS voyons que cest le contraire qui se pratique, et quil Comment les
ny a que le hasard, la ncessit ou lintrt, qui engage les hommes en-
hommes dans les tats diffrs de la socit civile. Les trent dans les
emplois.
enfants apprennent le mtier de leur pre, parce quon leur
en a toujours parl. Tel est contraint de prendre une robe, qui aimerait
mieux une pe, si cela tait son choix ; et on serait le plus habile
homme du monde quon nentrera jamais dans une charge, si lon na pas
de quoi lacheter.
COMBIEN y a-t-il de gens dans la poussire, qui se fussent signals si on
les avait un peu pousss ? Et des paysans qui seraient de grands docteurs
si on les avait mis ltude ? On serait assez mal fond de prtendre que
les plus habites gens daujourdhui soient ceux de leur temps qui ont eu
plus de disposition pour les choses en quoi ils clatent ; et que dans un si
grand nombre de personnes ensevelies dans lignorance, il ny en a point
qui avec les mmes moyens quils ont eu, se fussent rendu plus capables.
SUR quoi donc peut-on assurer que les femmes y soient moins propres
que nous, puisque ce nest pas le hasard, mais une ncessit insurmonta-
ble, qui les empche dy avoir part. Je ne soutiens pas quelles soient tou-
tes capables des sciences et des emplois, ni que chacune le soit de tous :
personne ne le prtend non plus des hommes ; mais je demande seule-
ment qu prendre les deux Sexes en gnral, on reconnaisse dans lun
autant de disposition que dans lautre.
QUE lon regarde seulement ce qui se passe dans les petits Comparaison
divertissements des enfants. Les filles y font paratre plus des jeunes en-
de gentillesse, plus de gnie, plus dadresse ; lorsque la fants de lun
et de lautre
crainte ou la honte ntouffent point leurs penses, elles Sexe.
parlent dune manire plus spirituelle et plus agrable. Il y a
dans leurs entretiens plus de vivacit, plus denjouements, et plus de li-
bert : elles apprennent bien plus vite ce quon leur enseigne ; quand on
les applique galement : elles sont plus assidues, et plus patientes au tra-
vail, plus soumises, plus modestes et plus retenues. En un mot, on re-

marque en elles dans un degr plus parfait, toutes les qualits excellen-
tes, qui font juger que les jeunes hommes en qui elles se trouvent, sont
plus propres aux grandes choses que leurs gaux.
CEPENDANT, quoique ce qui parat dans les deux Sexes, lorsquils ne
sont encore quau berceau, suffise dj pour faire juger que le plus beau
donne aussi plus de belles esprances, on ny a aucun gard. Les matres
et les instructions ne sont que pour les hommes : on prend un soin tout
particulier de les instruire de tout ce quon croie le plus propre former
lesprit, pendant quon laisse languir les femmes, dans loisivet, dans la
mollesse, et dans lignorance, ou ramper dans les exercices les plus bas et
les plus vils.
MAIS aussi, il ne faut que des yeux pour reconnatre, quil est en cela de
deux Sexes, comme de deux frres dans une famille, o le cadet fait voir
souvent, nonobstant la ngligence avec laquelle on llve, que son an
na par-dessus lui que lavantage dtre venu le premier.
QUOI sert ordinairement aux hommes lducation quon
Que ltude
leur donne : elle est inutile la plupart pour la fin quon sy est inutile
propose : et elle nempche pas que beaucoup ne tombent la plupart des
dans le drglement, et dans le vice, et que dautres ne hommes.
demeurent toujours ignorants, et mme ne deviennent encore plus sots
quils ntaient. Sils avaient quelque chose dhonnte, denjou, et de ci-
vil, ils le perdent par ltude. Tout les choque, et ils choquent tout ; on di-
rait quils ne se seraient occups durant leur jeunesse , qu voyager dans
un pays o ils nauraient frquent, que des sauvages ; tant ils rapportent
chez eux de rudesse et de grossiret dans leurs manires. Ce quils ont
appris est comme des marchandises de contrebande, quils noseraient,
ou ne sauraient dbiter : et sils veulent rentrer dans le monde, et y bien
jouer leur personnage, ils sont obligs daller lcole des Dames, pour y
apprendre, la politesse, la complaisance, et tout le dehors qui fait au-
jourdhui lessentiel des honntes gens.
SI lon considrait cela de prs, au lieu de mpriser les femmes, parce
quelles nont pas de part aux sciences, on les en estimerait heureuses :
puisque si dun ct, elles sont prives par l des moyens de faire valoir
les talents, et les avantages qui leur sont propres ; de lautre ct, elles
nont pas loccasion de les gter ou de les perdre : et nonobstant cette pri-
vation, elles croissent en vertu, en esprit et en bonne grce, mesure
quelles croissent en ge : et si lon comparait sans prjug les jeunes
hommes au sortir de leurs tudes avec des femmes de leur ge, et dun
esprit proportionn, sans savoir comment les uns et les autres ont t
levs, on croirait quils ont eu une ducation toute contraire.
LEXTERIEUR seul, lair du visage, les regards, le marcher, la conte-
nance, les gestes, ont dans les femmes quelque chose de pos, de sage, et
dhonnte, qui les distingue assez des hommes. Elles observent en tout
exactement la biensance : on ne peut tre plus retenu quelles le sont.

On nentend point sortir de leur bouche de paroles double Diffrence
entente. Les moindres quivoques blessent leurs oreilles, et des deux
Sexes dans
elles ne peuvent souffrir la vue de tout ce qui choque la les manires.
pudeur.
LE commun des hommes a une conduite toute oppose. Leur marcher
est souvent prcipit, leurs gestes bizarres, leurs yeux mal rgls : et ils
ne se divertissent jamais davantage, que lorsquils sentretiennent et se
repaissent des choses quil faudrait taire ou cacher.
QUE lon fasse conversation ensemble ou sparment avec Comparaison
les femmes et avec ce quon appelle savant dans le monde. des femmes
On verra quelle diffrence il y a entre les uns et les autres. avec les sa-
vants.
On dirait que ce que les hommes se mettent dans la tte en
tudiant ne sert qu boucher leur esprit, et y porter confusion. Peu
snoncent avec nettet ; et la peine quils ont arracher leurs paroles,
fait perdre le got ce quils peuvent dire de bon : et moins quils ne
soient fort spirituels, et avec des gens de leur sorte, ils ne peuvent soute-
nir une heure de conversation.
LES femmes, au contraire, disent nettement et avec ordre ce quelles
savent : les paroles ne leur cotent rien ; elles commencent et continuent
comme il leur plat ; et leur imagination fournit toujours dune manire
inpuisable, lorsquelles sont en libert. Elles ont le don de proposer
leurs sentiments avec une douceur et une complaisance qui servent au-
tant que la raison les insinuer : au lieu que les hommes les proposent
ordinairement dune manire sche et dure.
SI lon met quelque question sur le tapis en prsence des femmes un
peu claires ; elles en dcouvrent bien plutt le point de vue. Elles la re-
gardent par plus de faces : ce que lon dit de vrai trouve plus de prise
dans leur esprit ; et quand on sy connat un peu, et quon ne leur est
point suspect, on remarque que les prjugs quelles ont, ne sont pas si
forts que ceux des hommes, et les mettent moins en garde contre la vrit
quon avance. Elles sont loignes de lesprit de contradiction et de dis-
pute, auquel les savants sont si sujets : elles ne pointillent point vaine-
ment sur les mots, et ne se servent point de ces termes scientifiques et
mystrieux, si propres couvrir lignorance, et tout ce quelles disent est
intelligible et sensible.
JAI pris plaisir mentretenir avec des femmes de toutes les conditions
diffrentes, que jai pu rencontrer la ville et aux champs, pour en d-
couvrir le fort et le faible ; et jai trouv dans celles que la ncessit, ou le
travail navaient point rendu stupides, plus de bon sens, que dans la plu-
part des ouvrages, qui sont beaucoup estims parmi les savants vulgaires.
EN parlant de Dieu, pas une ne sest avise de me dire, Opinion dun
quelle se limaginait, sous la forme dun vnrable vieil- grand philo-
lard. Elles disaient au contraire, quelles ne pouvaient se sophe.
limaginer, cest--dire se le reprsenter sous quelque ide semblable aux

hommes : quelles concevaient quil y a un Dieu ; parce quelles ne com-
prenaient pas que ni elles ni ce qui les environne soient les ouvrages du
hasard, ou de quelque crature : et que la conduite de leurs affaires
ntant pas un effet de leur prudence, parce que le succs en venait rare-
ment par les voies quelles avaient prises, il fallait que ce ft leffet dune
providence divine.
QUAND je leur ai demand ce quelles pensaient de leur me ; elles ne
mont pas rpondu que cest une flamme fort subtile, ou la
Ce sont des
disposition des organes de leur corps, ni quelle soit ca- opinions de
pable de stendre ou de se resserrer : elles rpondaient au Philosophes.
contraire, quelles sentaient bien quelle est distingue de
leurs corps, et que tout ce quelles en pouvaient dire de plus certain, cest
quelles ne croyaient pas quelle ft rien de semblable aucune des cho-
ses quelles apercevaient par les sens ; et que si elles avaient tudi, elles
sauraient prcisment ce que cest.
IL ny a pas une garde qui savise de dire comme les mdecins, que leurs
malades se portent mieux, parce que la Facult Coctrice6 fait louable-
ment ses fonctions : & lorsquelles voient sortir une si grande quantit de
sang par une veine, elles se raillent de ceux qui nient, quelle ait commu-
nication avec les autres par la circulation.
LORSQUE jai voulu savoir pourquoi elles croyaient que les pierres ex-
poses au Soleil et aux pluies du midi, susent plutt que celles qui sont
au Septentrion ; nulle na t assez simple pour me rpondre, que cela
vient de ce que la Lune les mord belles dents, comme se limaginent as-
sez plaisamment quelques Philosophes ; mais que cest lardeur du Soleil
qui les dessche : et que les pluies survenant les dtrempent plus facile-
ment.
JAI demand tout exprs plus de vingt, si elles ne croyaient pas que
Dieu puisse faire par une puissance obdientielle ou extraordinaire,
quune pierre soit leve la vision batifique7 : mais je Question de
nen ai pu tirer autre chose, sinon quelles croyaient que je Scolastique.
me voulais moquer delles par cette demande.
6
Dans son ouvrage Des Facults naturelles, Galien (IIe-IIIe s.) distingue des facults, premire cause dune
fonction corporelle dont on ne connat pas la cause : sanguifique (dans les veines, qui produit le sang), coctrice
(dans lestomac, la digestion), sphygmique (dans le cur), et dans chacune des autres parties une facult propre
laction exerce par cette partie. (Source : uvres anatomiques, physiologiques et mdicales de Galien, trad. Ch.
Daremberg, 1856)
7
Allusion la position scolastique, soutenue par Locke (contemporain de lauteur de ce texte), que Pierre Bayle
(lui aussi contemporain de Poullain de la Barre), dans son Dictionnaire historique et critique formule ainsi :
Cest ainsi peu prs que les scolastiques supposent dans les cratures une puissance obdientielle, qui fait
que Dieu les lverait, sil voulait, toutes sortes dtats : une pierre deviendrait capable de la vision batifi-
que, une goutte deau deviendrait capable deffacter toute la souillure du pch originel.
LE plus grand fruit que lon puisse esprer des sciences, cest le discer-
nement et la justesse pour distinguer ce qui est vrai et vident, davec ce
qui est faux et obscur, et pour viter ainsi de tomber dans lerreur, et la
mprise. On est assez port croire que les hommes, au Quel est le
moins ceux qui passent pour savants, ont cet avantage par- fruit des
dessus les femmes. Nanmoins, si lon a un peu de cette sciences.
justesse dont je parle, on trouvera que cest une des qualits qui leur
manque le plus. Car non seulement ils sont obscurs, et confus dans leurs
discours, et ce nest souvent que par cette qualit quils dominent, et
quils sattirent la crance des personnes simples et crdules : mais mme
ils rejettent ce qui est clair et vident, et se raillent de ceux qui parlent
dune manire claire et intelligible, comme tait trop facile et trop com-
mune ; et sont les premiers donner dans ce quon leur propose
dobscur, comme tant plus mystrieux. Pour sen convaincre il ne faut
que les couter, avec un peu dattention, et les obliger de sexpliquer.
LES Femmes ont une disposition bien loigne de celle-l. Elles ont la
On observe que celles qui ont un peu vu le monde, ne justesse
peuvent souffrir que leurs enfants mmes parlent Latin en desprit.
leur prsence : Elles se dfient des autres qui le font : et disent assez
souvent quelles craignent, quil ny ait quelque impertinence cache sous
ces habillements trangers. Non seulement on ne leur entend point pro-
noncer ces termes de sciences, quon appelle consacrs : mais mme elles
ne sauraient les retenir, quoi quon les rptt souvent, et quelles aient
bonne mmoire : et lorsquon leur parle obscurment, elles avouent de
bonne foi quelles nont pas assez de lumire ou desprit pour entendre ce
que lon dit, ou bien elle reconnaissent que ceux qui leur parlent de la
sorte, ne sont pas assez instruits.
ENFIN si lon considre de quelle faon les hommes et les femmes pro-
duisent ce quils savent, on jugera que les uns sont comme ces ouvriers
qui travaillent aux Carrires, et qui en tirent avec peine les pierres toutes
brutes et toutes informes : et que les femmes sont comme des Architectes
ou des Lapidaires habiles, qui savent polir et mettre aisment en uvre,
et dans leur jour ce quelles ont entre les mains.
NON seulement on trouve un trs grand nombre de femmes qui jugent
aussi bien des choses que si on leur avait donn la meilleure ducation,
sans avoir ni les prjugs, ni les ides confuses, si ordinaires aux savants ;
mais mme on en voit beaucoup qui ont le bon sens si juste, quelles par-
lent sur les objets des plus belles sciences, comme si elles les avaient tou-
jours tudies.
ELLES snoncent avec grce. Elles ont lart de trouver les Elles savent
plus beaux termes de lusage, et de faire plus comprendre lart de par-
en un mot, que les hommes avec plusieurs : et si lon ler.
sentretient des Langues en gnral, elles ont l-dessus des
penses qui ne se trouvent que dans les plus habiles Grammairiens. Enfin
on remarque quelles tirent plus de lusage seul pour le langage, que la

plupart des hommes ne font de lusage joint ltude.
LELOQUENCE est un talent qui leur est si naturel et si Elles savent
particulier, quon ne peut le leur disputer. Elles persuadent lloquence.
tout ce quelles veulent. Elles savent accuser et dfendre sans avoir tudi
les lois ; et il ny a gure de Juges qui naient prouv, quelles valent des
Avocats. Se peut-il rien de plus fort et de plus loquent que les lettres de
plusieurs Dames, sur tous les sujets qui entrent dans le commerce ordi-
naire, et principalement sur les passions, dont le ressort fait toute la
beaut et tout le secret de lloquence8. Elles les touchent dune manire
si dlicate : et les expriment si navement, quon est oblig davouer quon
ne les sent pas autrement, et que toutes les Rhtoriques du monde ne
peuvent donner aux hommes ce qui ne cote rien aux femmes9. Les pi-
ces dloquence et de posie, les harangues, les prdications et discours
ne sont point de trop haut got pour elles ; et rien ne manque leurs cri-
tiques, que de les faire selon les termes et les rgles de lart.
JE mattends bien que ce trait ne leur chappera pas non plus : que
plusieurs y trouveront redire : les unes quil nest pas proportionn la
grandeur ni la dignit du sujet : que le tour nen est pas assez galant ;
les manires assez nobles ; les expressions assez fortes, ni assez leves ;
quil y a des endroits peu touchs ; quon pourrait y ajouter dautres re-
marques importantes : mais jespre aussi que ma bonne volont, et le
dessein que jai pris de ne rien dire que de vrai, et dviter les expressions
trop fortes, pour ne point sentir le Roman, mexcuseront auprs delles.
ELLES ont encore cet avantage que lloquence de laction Elles ont
est en elles bien plus vive, que dans les hommes. Cest assez lloquence
de voir leur mine quelles ont dessein de toucher, pour se de laction.
rendre ce quelles veulent. Elles ont lair noble et grand, le port libre et
majestueux, le maintien honnte, les gestes naturels, les manires enga-
geantes, la parole facile, et la voix douce et flexible. La beaut et la bonne
grce, qui accompagnent leurs discours, lorsquils entrent dans lesprit,
leur ouvrent la porte du cur. Quant elles parlent du bien et du mal, on
8
La plus clbre en est Madame de Svign, qui a crit plus de 700 lettres sa fille, Madame de Grignan. Mais
on ne doit oublier par exemple leurs contemporaines Mesdames de Villars, de Coulanges ou de La Fayette, Ni-
non de LEnclos.
9
Opinion que La Bruyre reprendra quelques annes plus tard, comme lcrit Roger Duchne dans Svign,
(Mme de) : le mythe de lpistolire :
En 1689, dans la quatrime dition des Caractres, La Bruyre loue les femmes la fois davoir introduit
les sentiments dans les lettres et dcrire au fil de la plume, prfrant lancienne capacit de bien
dire leur capacit de bien sentir. Dsormais, daprs lui, lexpressivit de la lettre ne dpend plus de la
matrise technique de loutil (la rhtorique comme moyen dutiliser les ressources du langage), mais de la
force et de la sincrit de ce que lon veut exprimer. Sous couleur de noter lvolution de lcriture de la
lettre, il proclame une rvolution dans la manire dapprcier les textes littraires. On a admir, dit-il, les
qualits dloquence d'un Balzac, puis lesprit dun Voiture. Ces deux modles appartiennent maintenant
au pass. Ils doivent laisser la place un nouveau personnage, qui crit autrement et dont on doit juger les
lettres autrement : les femmes , dont le talent pistolaire irrgulier ne doit rien ltude et tout la
sensibilit. Au travail conscient et lesprit succdent la spontanit cratrice et le sentiment vrai.
voit sur leur visage ce caractre dhonntet, qui rend la persuasion plus
forte. Et lorsque cest pour la vertu quelles veulent donner de lamour,
leur cur parat sur leurs lvres ; et lide quelles en expriment, revtue
des ornements du discours et des grces qui leur sont si particulires, en
parat cent fois plus belle.
CEST un plaisir dentendre une femme qui se mme de Elles savent
plaider. Quelque embarras quil y ait dans ses affaires, elle le droit et en-
tendent la
les dbrouille et les explique nettement. Elle expose prci- pratique.
sment ses prtentions et celles de sa partie ; elle montre ce
qui a donn lieu au procs, par quelles voies elle la conduit, les ressorts
quelle a fait jouer, et toutes les procdures quelle a faites, et lon dcou-
vre parmi tout cela une certaine capacit pour les affaires, que la plupart
des hommes nont point.
CEST ce qui me fait penser, que si elles tudiaient le droit, elles y rus-
siraient au moins comme nous. On voit quelles aiment plus la paix et la
justice : elles souffrent avec peine les diffrends, et sentremettent avec
joie pour les terminer lamiable : leurs soins leur font trouver des biais
et des expdients singuliers pour rconcilier les esprits : et elles font na-
turellement dans la conduite de leur maison, ou sur celle des autres, les
principales rflexions dquit, sur lesquelles toute la Jurisprudence est
fonde.
DANS les rcits que font celles qui ont un peu desprit, il y Elles sont
a toujours avec lordre, je ne sais quel agrment qui touche propres
plus que dans les ntres. Elles savent discerner ce qui est lhistoire.
propre ou tranger au sujet ; dmler les intrts : dsigner les personnes
par leur propre caractre : dnouer les intrigues, et suivre les plus gran-
des comme les plus petites, quand elles en sont informes. Tout cela se
voir encore mieux dans des histoires et dans les Romans des Dames sa-
vantes, qui vivent encore.
COMBIEN y en a-t-il qui sinstruisent autant aux sermons, Elles savent
dans les entretiens, et dans quelques petits livres de pit, la Thologie.
que des Docteurs avec S. Thomas dans leur cabinet et sur les bancs. La
solidit et la profondeur avec laquelle elles parlent des plus hauts myst-
res et de toute la Morale Chrtienne, les feraient prendre souvent pour de
grands Thologiens, si elles avaient un chapeau, et quelles pussent citer
en Latin quelques passages.
IL semble que les femmes soient nes pour exercer la M- Elles enten-
decine, et pour rendre la sant aux malades. Leur propret dent la Mde-
et leur complaisance soulagent le mal de la moiti. Et non cine.
seulement elles sont propres appliquer les remdes ; mais mme les
trouver. Elles en inventent une infinit quon appelle petits, parce quils
cotent moins que ceux dHippocrate, et quon ne les prescrit pas par or-
donnance : mais qui sont dailleurs plus srs et plus faciles, quils sont
naturels. Enfin elles font leurs observations dans la pratique avec tant
dexactitude, et en raisonnent si juste, quelles rendent souvent inutiles

tous les cahiers de lcole.
ENTRE les femmes de la campagne, celles qui vont travail- Elles savent
ler aux champs, se connaissent admirablement aux le contraire
bizarreries des saisons ; et leurs Almanachs sont bien plus des rveries
astrologi-
certains que ceux quon imprime de la main des ques.
Astrologues. Elles expliquent si navement la fertilit, et la
strilit des annes, par les vents, par les pluies et par tout ce qui produit
les changements de temps, quon ne peut les entendre l-dessus, sans
avoir compassion des savants qui rapportent ces effets, aux Aspects, aux
Approches et aux Ascendants des Plantes. Ce qui me fait juger que si on
leur avait appris, que les altrations auxquelles le corps humain est sujet,
lui peuvent arriver cause de sa condition particulire, par lexercice, par
le climat, par la nourriture, par lducation et par les
Do vient la
rencontres diffrentes de la vie, elles ne saviseraient jamais diversit des
den rapporter les inclinations ni les changements aux murs et des
Influences des Astres, qui sont des corps loigns de nous inclinations.
de plusieurs millions de lieues.
IL est vrai quil y a des sciences dont on nentend point Pourquoi on
parler les femmes, parce que ce ne sont point des sciences ne les entend
de mise ni de socit. LAlgbre, la Gomtrie, lOptique, ne pas parler de
certaines
sortent presque jamais des cabinets ni des Acadmies sciences.
savantes, pour venir au milieu du monde. Et comme leur
plus grand usage est de donner la justesse dans les penses ; elles ne doi-
vent paratre dans le commerce ordinaire, que secrtement et comme des
ressorts cachs, qui font jouer de grandes machines. Cest--dire, quil en
faut faire lapplication sur les sujets dentretien, et penser et parler juste
et gomtriquement sans faire paratre quon est Gomtre.
TOUTES ces observations sur les qualits de lesprit, se Que tout cela
peuvent faire sans peine avec les femmes de mdiocre con- est plus visi-
dition : mais si on jusqu la Cour, et quon ait part aux en- ble dans les
Dames.
tretiens des Dames, on y pourra remarquer toute autre
chose. Il semble que leur gnie soit proportionn naturellement leur
tat. Avec la justesse, le discernement, et la politesse, elles ont un tour
desprit, fin, dlicat, ais ; et je ne sais quoi de grand et de noble, qui leur
est particulier. On dirait que les objets comme les hommes, ne
sapprochent delles, quavec respect. Elles les voient toujours par le bel
endroit, et leur donnent en parlant tout un autre air que le commun. En
un mot, que lon montre ceux qui ont du got deux lettres de Dames de
conditions diffrentes, on reconnatra aisment laquelle est de plus haute
qualit.
COMBIEN y a-t-il eu de Dames, et combien y en a-t-il encore, quon
doive mettre au nombre des savants, si on ne veut pas les mettre au-
dessus. Le sicle o nous vivons en porte plus que tous les sicles passs :
et comme elles ont gal les hommes, elles sont plus estimables queux,
pour des raisons particulires. Il leur a fallu surmonter la Que les sa-
mollesse o on lve leur sexe, renoncer aux plaisirs et vantes, qui
loisivet o on les rduit, vaincre certains obstacles publics, sont en grand
nombre, sont
qui les loignent de ltude, et se mettre au-dessus des ides plus estima-
dsavantageuses que le vulgaire a des savantes, outre celles bles que les
quil a de leur Sexe en gnral. Elles ont fait tout cela : et savants.
soit que les difficults aient rendu leur esprit plus vif et plus pntrant,
soit que ces qualits leur soient naturelles, elles se sont rendues propor-
tion plus habiles que les hommes.
ON peut dire nanmoins, sans diminuer les sentiments Quil faut re-
que ces illustres Dames mritent, que cest loccasion et les connatre que
moyens extrieurs, qui les ont mises dans cet tat, aussi les femmes en
bien que les plus savants parmi nous, et quil y en a une gnral sont
capables de
infinit dautres qui nen auraient pas moins fait, si elles sciences.
eussent eu de pareils avantages. Et puisque lon est assez
injuste pour croire que toutes les femmes sont indiscrtes, lorsquon en
connat cinq ou six qui le sont ; on devrait aussi tre assez quitable, pour
juger que leur sexe est capable des sciences, puisque lon en voit en quan-
tit, qui ont pu sy lever.
ON simagine vulgairement que les Turcs, les Barbares, et les Sauvages
ny sont pas si propres que les peuples de lEurope. Cependant, il est cer-
tain, que si lon en voyait ici cinq ou six qui eussent la capacit, ou le titre
de Docteur, ce qui nest pas impossible, on corrigerait son jugement, et
lon avouerait que ces peuples tant des hommes comme nous, sont ca-
pables des mmes choses, et que sils taient instruits, ils ne nous cde-
raient en rien. Les femmes avec lesquelles nous vivons, valent bien les
Barbares et les Sauvages, pour nous obliger davoir pour elles des penses
qui ne soient pas moins avantageuses, ni moins raisonnables.
SI le vulgaire sopinitre, nonobstant ces observations, ne vouloir pas
que les femmes soient aussi propres aux sciences que nous, il doit au
moins reconnatre quelles leur sont moins ncessaires. Lon sy applique
deux fins, lune de bien connatre les choses qui en sont lobjet, et
lautre de devenir vertueux par le moyen de ces connaissances. Ainsi dans
cette vie qui est si courte, la science se doit uniquement rapporter la
vertu ; et les femmes possdant celle-ci, on peut dire quelles ont par un
bonheur singulier, le principal avantage des sciences sans les avoir tu-
dies.
CE que nous voyons tous les jours, nous doit convaincre Que les fem-
quelles ne sont pas moins Chrtiennes, que les hommes. mes ont au-
Elles reoivent lvangile avec soumission et avec simplici- tant de vertu
que nous.
t. Elles en pratiquent les maximes dune faon exemplaire.
Leur respect pour tout ce qui concerne la religion a toujours paru si
grand quelles passent sans contredit, pour avoir plus de dvotion et de
pit que nous. Il est vrai que leur culte va quelques fois jusqu lexcs :
mais je ne trouve pas que cet excs soit si blmable. Lignorance o on les
lve en est la cause ncessaire. Si leur zle est indiscret, au moins leur
persuasion est vritable : et lon peut dire, que si elles connaissaient par-
faitement la vertu, elles lembrasseraient bien autrement ; puisquelles sy
attachent si fort au travers des tnbres mme.
IL semble que la compassion qui est la vertu de lvangile, Elles sont
soit affecte leur Sexe. Le mal du prochain ne leur a pas charitables.
plutt frapp lesprit, quil touche leur cur, et leur fait
venir les larmes aux yeux. Nest-ce pas par leurs mains que se sont tou-
jours faites les plus grandes distributions, dans les calamits publiques ?
Ne sont-ce pas encore aujourdhui les Dames qui ont particulirement
soin des pauvres et des malades dans les Paroisses, qui les vont visiter
dans les prisons, et servir dans les hpitaux ? Ne sont-ce pas
Les filles de
de pieuses filles rpandues dans les quartiers, qui ont la charit.
charge de leur aller porter certaines heures du jour, la
nourriture et les remdes ncessaires, et qui lon a donn le nom de la
charit10 quelles exercent si dignement ?
ENFIN, quand il ny aurait au monde de femmes qui prati- Celles de
quassent cette vertu envers le prochain, que celles qui ser- lHtel Dieu.
vent les malades dans lHtel-Dieu, je ne crois pas que les hommes pus-
sent sans injustice prtendre en cela lavantage par-dessus leur Sexe. Ce
sont proprement ces filles-l desquelles il fallait enrichir la galerie des
femmes fortes : Cest de leur vie quil faudrait faire les plus grands loges,
et honorer leur mort des plus excellents Pangyriques : puisque cest l
quon voit la religion Chrtienne, cest--dire, la vertu vraiment hroque
se pratiquer la rigueur dans ses commandements et dans ses conseils :
de jeunes filles renoncer au monde, et elles-mmes, rsolues une
chastet et une pauvret perptuelle, prendre leur croix, et la Croix du
monde la plus rude, pour se mettre le reste de leurs jours sous le joug de
JESUS-CHRIST : se consacrer dans un Hpital, o lon reoit indiffrem-
ment toutes sortes de malades, de quelque pays ou Religion que ce soit,
pour les servir tous sans distinction, et se charger lexemple de leur
poux11 de toutes les infirmits des hommes, sans se rebuter davoir sans
cesse les yeux frapps des spectacles les plus affreux : les oreilles des in-
jures, et des cris des malades, et lodorat de toutes les infections du corps
humain : et pour marque de lesprit qui les anime, porter de lit en lit, en-
tre leurs bras, et encourager les misrables, non pas par des vaines paro-
les, mais par lexemple effectif et personnel dune patience, et dune cha-
rit invincible.
10
Linstitution des Filles de la Charit (ou surs grises), fonde par Saint Vincent de Paul et Louise de Marillac
au XVIIe sicle, avait pour objet de rendre aux pauvres malades les soins quexigeait leur tat.
11
Jsus-Christ.
SE peut-il rien concevoir de plus grand parmi les Chrtiens ? Les autres
femmes ne sont pas moins portes soulager le prochain. Il ny a que
loccasion qui leur manque, ou dautres occupations qui les en dtour-
nent : et je trouve quil est aussi indigne de simaginer de l comme fait le
vulgaire, que les femmes soient, naturellement servantes des hommes ;
que de prtendre que ceux qui ont reu de Dieu des talents particuliers,
soient les serviteurs et les esclaves de ceux pour le bien desquels ils les
emploient.
QUELQUE genre de vie quembrassent les femmes, leur Comment el-
conduite a toujours quelque chose de remarquable. Il les vivent
semble que celles qui vivent hors du mariage, et qui demeu- dans le Cli-
rent dans le monde, ny restent que pour servir dexemple bat.
aux autres. La modestie Chrtienne parat sur leur visage et dans leurs
habits. La vertu fait leur principal ornement. Elles sloignent des com-
pagnies et des divertissements mondains ; et leur application aux exerci-
ces de pit, fait bien voir quelles ne se sont point engages dans les
soins ni dans les embarras du mariage, pour jouir dune plus grande li-
bert desprit, et ntre obliges que de plaire Dieu.
IL y a autant de Monastres sous la conduite des femmes Comment el-
que des hommes : et leur vie ny est pas moins exemplaire. les vivent
La retraite y est plus grande : la pnitence aussi austre : et dans les Mo-
nastres.
les Abbesses y valent bien les Abbs. Elles font des rgle-
ments avec une sagesse admirable, et gouvernent leurs filles, avec tant de
prudence, quil ny arrive point de dsordre. Enfin lclat des maisons Re-
ligieuses, les grands biens quelles possdent, et leurs solides tablisse-
ments sont leffet du bon ordre quy apportent les Suprieures.
LE mariage est ltat le plus naturel, et le plus ordinaire Comment el-
aux hommes. Quand ils y sont engags, cest pour le reste les vivent
de leur vie. Ils y passent les ges o on ne doit agir que par dans le ma-
riage.
raison. Et les diffrents accidents de la nature et de la
fortune auxquels cette condition est sujette, exerant davantage ceux qui
y sont, leur donne occasion dy faire paratre plus desprit. Il ne faut pas
avoir grande exprience pour savoir que les femmes y sont plus propres
que nous. Les filles sont capables de conduire une maison lge o les
hommes ont encore besoin de matre ; et lexpdient le plus commun
pour remettre un jeune homme dans le bon chemin, cest de lui donner
une femme, qui le retient par son exemple, qui modre ses emportements
et le retire de la dbauche.
QUELLE complaisance nemploient point les femmes pour vivre en paix
avec leurs maris. Elles se soumettent leurs ordres, elles ne font rien
sans leur avis, elles se contraignent en beaucoup de choses pour viter de
leur dplaire, et elles se privent souvent des divertissements les plus
honntes, pour les exempter de soupon. Lon sait lequel des deux Sexes
est le plus fidle lautre, et supporte plus patiemment les malheurs qui
surviennent dans le mariage, et y fait paratre plus de sagesse.
PRESQUE toutes les maisons ne sont rgles que par les femmes, qui
leurs maris en abandonnent le gouvernement : et le soin quelles pren-
nent de lducation des enfants, est bien plus considrable Comment el-
aux familles et plus important ltat, que celui quelles ont les lvent
des biens. Elles se donnent toutes entires leur conserva- leurs enfants.
tion. La crainte quil ne leur arrive du mal est si grande, quelles en per-
dent souvent le repos. Elles se privent avec joie, des choses les plus n-
cessaires, afin quil ne leur manque rien. Elle ne sauraient les voir souffrir
le moins du monde, quelles ne souffrent elles-mmes jusquau fond de
lme : et on peut dire que la plus grande de leur peine est de ne les pou-
voir soulager, en se chargeant de leurs douleurs.
QUI ignore avec quelle application elles travaillent les Le soin
instruire de la vertu, autant que leur petit ge en est ca- quelles pren-
pable ? Elles tchent de leur faire connatre et craindre nent de leur
instruction.
Dieu, et leur enseignent ladorer dune manire qui leur
soit proportionne : Elles ont soin de les mettre entre les mains des ma-
tres, aussitt quils y sont propres, et choisissent ceux-ci avec toute la
prcaution possible, pour rendre leur ducation meilleure. Et ce qui est
encore plus estimable, cest quelles joignent le bon exemple
linstruction.
SI lon voulait dfendre, dans un dtail entier de toutes les Quun plus
rencontres de la vie, et de toutes les vertus que les femmes y ample dtail
pratiquent, et en examiner les plus importantes circon- serait avan-
tageux aux
stances, il y aurait de quoi faire un trs ample Pangyrique. femmes.
On pourrait reprsenter jusques o va leur sobrit dans le
boire et dans le manger ; la patience dans les incommodits ; la force et le
courage supporter les maux, les fatigues, les veilles, et les jenes ; La
modration dans les plaisirs et les passions : linclination faire du bien :
la prudence dans les affaires, lhonntet en toutes les actions : en un mot
on pourrait faire voir quil ny a point de vertu qui ne leur soit commune
avec nous, et quil y a au contraire quantit de dfauts considrables qui
sont particuliers aux hommes.
VOILA les observations gnrales et ordinaires sur ce qui concerne les
femmes, par rapport aux qualits de lesprit, dont lusage est la seule
chose, qui doive mettre de la distinction entre les hommes.
COMME il ny a gure de rencontres o lon ne puisse dcouvrir lincli-
nation, le gnie, le vice, et la vertu, et la capacit des personnes, ceux qui
se voudront dtromper eux-mmes sur le sujet des femmes, ont toujours
occasion de le faire, en public ou en particulier, la Cour, et la grille12,
dans les divertissements, et dans les exercices, avec les pauvres comme
12
Parloir des religieuses.
avec les riches, en quelque tat et de quelque condition quelles soient. Et

si lon considre avec sincrit et sans intrt ce quon pourra remarquer
leur gard, on trouvera que sil y a quelques apparences peu favorables
aux femmes, il y en a encore plus qui leur sont trs avantageuses ; que ce
nest point faute de mrite ; mais de bonheur ou de force, que leur condi-
tion nest pas gale la ntre ; et enfin que lopinion commune est un
prjug populaire et mal fond.
SECONDE PARTIE.
O lon fait voir pourquoi les tmoignages quon peut
apporter contre le sentiment de lgalit des deux
Sexes, tirs des Potes, des Orateurs, des Historiens,
des Jurisconsultes, et des Philosophes, sont tous vains
et inutiles.
C
qui confirme le vulgaire dans la pense quil a des femmes, cest
E
quil sy voit appuy par le sentiment des savants. Ainsi la voix pu-
blique de ceux qui dominent par la crance, saccordant au dsa-
vantage des femmes, avec certaines apparences gnrales, il ne faut pas
stonner de les voir si mal dans lesprit des personnes simples et sans
lumire. Et il arrive en cela, comme en une infinit dautres choses, que
lon se fortifie dans un prjug par un autre.
LIDEE de la vrit tant attache naturellement celle de la science,
lon ne manque pas de prendre pour vrai ce que proposent ceux qui ont la
rputation dtre savants : et comme le nombre de ceux qui ne le sont que
de nom, est beaucoup plus grand, que de ceux qui le font en effet, le
commun des hommes qui compte seulement les voix, se range du ct
des premiers, et embrasse dautant plus volontiers leurs opinions,
quelles se trouvent plus conformes celles dont il est dj imbu.
CEST pourquoi voyant que les Potes, les Orateurs, les Historiens, et
les Philosophes, publient aussi que les femmes sont infrieures aux
hommes, moins nobles et moins parfaites, il se le persuade davantage,
parce quil ignore que leur science est le mme prjug que Ide de la
le sien, sinon quil est plus tendu et plus spcieux, et quils science vul-
ne font que joindre limpression de la coutume, le gaire.
sentiment des Anciens sur lautorit desquels toute leur certitude est
fonde : et je trouve qu lgard du Sexe, ceux qui ont de ltude, et ceux
qui nen ont point, tombent dans une erreur pareille, qui est de juger que
ce quen disent ceux quils estiment, est vritable, parce quils sont dj
prvenus, quils disent bien ; au lieu de ne se porter croire quils disent
bien, quaprs avoir reconnu quils ne disent rien que de vritable.
LES Potes et les Orateurs nayant pour but que de plaire Contre les
et de persuader, la vraisemblance leur suffit, lgard du autorits des
commun des hommes. Ainsi, lexagration et lhyperbole Potes et des
tant trs propres ce dessein, en grossissant les ides, se- Orateurs.
lon quon en a besoin, ils font le bien et le mal petit et grand comme il
leur plat ; et par un tour trop ordinaire, ils attribuent toutes les fem-
mes en gnral, ce quils ne connaissent quen quelques particulires. Ce
leur est assez den avoir vu quelques-unes hypocrites, pour leur faire dire
que tout le sexe est sujet ce dfaut. Les ornements dont ils accompa-
gnent leurs discours, contribuent merveilleusement leur attirer la

crance de ceux qui ne sont point sur leurs gardes. Ils parlent avec facilit
et avec grce, et emploient certaines manires, lesquelles tant belles,
agrables, et peu communes, blouissent lesprit et lempchent de dis-
cerner la vrit. On voit contre les femmes quantit de pices assez fortes
en apparence ; et lon sy rend, faute de savoir que ce qui en fait la force et
la vrit, ce sont les figures de lloquence, les Mtaphores, les Proverbes,
les Descriptions, les Similitudes, les Emblmes : et parce quil y a
dordinaire beaucoup de gnie, et dadresse dans ces sortes douvrages,
lon simagine aussi quil ny a pas moins de vrit.
TEL se persuade que les femmes aiment quon leur en conte, parce quil
aura lu le sonnet de Sarrazin sur la chute de la premire, quil feint ntre
tombe que pour avoir prt loreille aux fleurettes du Dmon13. Il est
vrai que limagination est plaisante, le tour joli, lapplication assez juste
dans son dessein, et la chute trs agrable ; mais si lon examine la pice
au fond, et quon la rduise en Prose, lon trouvera quil ny a rien de plus
faux ni de plus fade.
IL y a des gens assez simples pour simaginer que les femmes sont plus
portes la furie que les hommes ; pour avoir lu que les Potes ont repr-
sent les Furies sous la figure des femmes : sans considrer que cela nest
quune imagination Potique : et que les peintres qui dpeignent les Har-
pies avec un visage de femme, dpeignent aussi le Dmon sous
lapparence dun homme.
JEN ai vu entreprendre de prouver que les femmes sont inconstantes,
sur ce quun Pote Latin clbre a dit quelles sont sujettes un change-
ment continuel, et quun Franais les a plaisamment compares une gi-
rouette qui se meut au gr du vent14 ; faute de prendre garde que toutes
ces manires de parler des choses, ne sont propres qu gayer lesprit et
non pas linstruire.
13
Il sagit du Sonnet Monsieur de Charleval, de Jean-Franois Sarrasin (1614-1654) :
LorsquAdam vit cette jeune beaut / Faite pour lui dune main immortelle, / Sil laima fort,
elle de son ct / (Dont bien nous prend) ne lui fut pas cruelle.
Cher Charleval, alors en vrit / Je crois quil fut une femme fidle ; / Mais comme quoi ne
laurait-elle t, / Elle navait quun seul homme avec elle.
Or en cela nous nous trompons tous deux, / Car bien quAdam fut jeune et vigoureux, / Bien
fait de corps et desprit agrable ;
Elle aima mieux pour sen faire conter, / Prter loreille aux fleurettes du Diable, / Que dtre
femme et de ne pas caqueter.
14
On doit au pote Herbers (XIIIe s.) les vers suivants :
Femme semble ung cochet vent
Qui se change et mue souvent.
Plus prs de lauteur de Lgalit des deux sexes, Franois de Rosset (1570-1619) crit dans Les Histoires tragi-
ques de notre temps :
Par cet exemple, nous pouvons remarquer linconsistance de ce sexe, plus variable que la girouette
dune tour, et plus mouvant que le sable. Cest un rare oiseau quune femme constante. Nos sicles nen
produisent plus, et sils en ont produit quelquune la semence en est perdue.
LELOQUENCE vulgaire est une optique parlante, qui fait voir les objets
sous telle figure et telle couleur que lon veut ; et il ny a point de vertu
quon ne puisse reprsenter comme un vice, par les moyens quelle four-
nit.
IL ny a rien de plus ordinaire, que de trouver dans les Auteurs que les
femmes sont moins parfaites et moins nobles que les hommes : mais
pour des raisons on ny en voit pas. Et il y a grande apparence quils en
ont t persuads comme le vulgaire. Les femmes nont point de part
avec nous aux avantages extrieurs, comme les sciences, et lautorit, en
quoi lon met communment la perfection : donc elles ne sont pas si par-
faites que nous. Pour en tre convaincu srieusement, il faudrait montrer
quelles ny sont pas admises, parce quelles ny sont pas propres. Mais
cela nest pas si ais quon simagine : et il ne sera pas difficile de faire
voir le contraire dans la suite ; et que cette erreur vient de ce quon na
quune ide confuse de la perfection et de la noblesse.
TOUS les raisonnements de ceux qui soutiennent que le beau Sexe nest
pas si noble, ni si excellent que le ntre, sont fonds sur ce que les hom-
mes tant les matres, on croit que tout est pour eux ; et je suis assur
quon croirait tout le contraire, encore plus fortement, cest--dire, que
les hommes ne sont que pour les femmes, si elles avaient toute lautorit,
comme dans lEmpire des Amazones.
IL est vrai quelles nont ici que les emplois quon regarde comme les
plus bas. Et il est vrai aussi quelles nen sont pas moins estimer, selon
la religion et la raison. Il ny a rien de bas que le vice, ni de grand que la
vertu : et les femmes faisant paratre plus de vertu que les hommes, dans
leurs petites occupations, mritent plus dtre estimes. Je ne sais mme
si regarder simplement leur emploi ordinaire, qui est de nourrir et
dlever les hommes dans leur enfance, elles ne sont pas dignes du pre-
mier rang dans la socit civile.
SI nous tions libres et sans Rpublique, nous ne nous Que les fem-
assemblerions que pour mieux conserver notre vie, en mes sont plus
jouissant paisiblement des choses qui y seraient nces- estimables
saires ; et nous estimerions davantage ceux qui contri- que les hom-
mes par rap-
bueraient le plus. Cest pourquoi nous avons accoutum de port leur
regarder les Princes comme les premiers de ltat, parce emploi.
que leurs soins et leur prvoyance est la plus gnrale, et la plus tendue ;
et nous estimons proportion ceux qui sont au dessous deux. La plupart
prfrent les soldats aux Juges, parce quils sopposent directement
ceux qui attaquent la vie dune manire plus terrible, et chacun estime les
personnes proportion quil les juge utiles. Ainsi les femmes semblent
tre les plus estimables, puisque le service quelles rendent est incompa-
rablement plus grand, que celui de tous les autres.
LON pourrait absolument se passer de Princes, de soldats et de mar-
chands, comme lon faisait au commencent du monde, et comme le font
encore aujourdhui les Sauvages. Mais on ne peut se passer des femmes

dans son enfance. Les tats tant bien pacifis, la plupart Quel est le
des personnes qui ont lautorit, sont comme mortes et mrite des
inutiles : Les femmes ne cessent jamais de nous tre femmes.
ncessaires. Les Ministres de la Justice ne sont gure que pour conserver
les biens ceux qui les possdent : et les femmes sont pour nous conser-
ver la vie : les soldats semploient pour des hommes faits, et capables de
se dfendre ; et les femmes semploient pour les hommes, lorsquils ne
savent par encore ce quils sont, sils ont des ennemis ou des amis, et
lorsquils nont point dautres armes que des pleurs contre ceux qui les at-
taquent. Les Matres, les Magistrats, et les Princes, nagissent souvent
que pour leur gloire, et leur intrt est particulier ; et les femmes
nagissent que pour le bien des enfants quelles lvent : Enfin les peines
et les soins, les fatigues et les assiduits, auxquelles elles sassujettissent,
nont rien de pareil en aucun tat de la socit civile.
IL ny a donc que la fantaisie qui les fasse moins estimer. On rcompen-
serait largement un homme qui aurait apprivois un Tigre : Lon consi-
dre ceux qui savent dresser des Chevaux, des Singes, et des lphants :
on parle avec loge dun homme qui aura compos un petit ouvrage qui
lui aura cot un peu de temps et de peine ; et lon nglige les femmes qui
mettent plusieurs annes nourrir et former des enfants ? et si lon en
recherche bien la raison, lon trouvera que cest parce que lun est plus
ordinaire que lautre.
CE que les Historiens disent au dsavantage des femmes, Contre les t-
fait plus dimpression sur lesprit, que les discours des moignages
Orateurs. Comme ils semblent ne rien avancer deux- qu'on peut ti-
rer de
mmes, leur tmoignage est moins suspect ; outre quil est lhistoire.
conforme ce dont on est dj persuad ; rapportant que
les femmes taient autrefois ce quon croit quelles sont prsent. Mais
toute lautorit quils ont sur les esprits, nest que leffet dun prjug as-
sez commun lgard de lantiquit, quon se reprsente sous limage
dun vnrable vieillard, qui ayant beaucoup de sagesse, et dexprience,
nest pas capable dtre tromp ni de rien dire que de vrai.
CEPENDANT, les Anciens ntaient pas moins hommes que nous, ni
moins sujets lerreur ; et lon ne doit pas plutt se rendre prsent
leurs opinions, quon aurait fait de leur temps. On considrait autrefois
les femmes, comme lon fait aujourdhui, et avec aussi peu de raison. Ain-
si tout ce quen ont dit les hommes doit tre suspect, parce quils sont Ju-
ges et parties : et lorsque quelquun rapporte contre elles le sentiment de
mille Auteurs, cette histoire ne doit tre considre que comme une Tra-
dition de prjugs, et derreurs. Il y a aussi peu de fidlit et dexactitude
dans les histoires anciennes, que dans les rcits familiers, o lon recon-
nat assez, quil ny en a presque point. Ceux qui les ont crites y ont ml
leurs passions, et leur intrt : et la plupart nayant eu que des ides fort
confuses du vice et de la vertu, ont souvent pris lun pour lautre : et ceux
qui les lisent avec la proccupation ordinaire, ne manquent pas de tom-
ber dans le mme dfaut. Et dans le prjug o ils taient, ils ont eu soin
dexagrer les vertus et les avantages de leur Sexe, et de rabaisser et
daffaiblir le mrite des femmes par un intrt contraire. Cela est si facile
reconnatre, quil ne faut point apporter dexemple.
NEANMOINS, si lon sait dbrouiller un peu le pass, lon Ce que lon
trouve de quoi faire voir que les femmes nen ont point cd trouve dans
aux hommes, et que la vertu quelles ont fait paratre est lhistoire
lavantage
plus excellente, si on la considre sincrement dans toutes des femmes.
ses circonstances. Lon peut remarquer quelles ont donn
daussi grandes marques desprit et de capacit dans toutes sortes de ren-
contres. Il y en a eu qui ont gouvern de grands tats et des Empires avec
une sagesse et une modration qui na point eu dexemple : dautres ont
rendu la justice avec une intgrit pareille celle de lAropage ; plu-
sieurs ont rtabli par leur prudence et par leurs conseils les Royaumes
dans le calme, et leurs maris sur le Trne. On en a vu conduire des ar-
mes, ou se dfendre sur des murailles avec un courage plus quhroque.
Combien y en a-t-il eu dont la chastet na pu recevoir aucune atteinte, ni
par les menaces pouvantables, ni par les promesses magnifiques quon
leur faisait, et qui ont souffert avec une gnrosit surprenante les plus
horribles tourments pour la cause de la Religion ? Combien y en a-t-il eu,
qui se sont rendues aussi habiles que les hommes dans toutes les scien-
ces, qui ont pntr ce quil y a de plus curieux dans la nature, de plus fin
dans la Politique, et de plus solide dans la Morale, et qui se sont leves
ce quil y a de plus haut dans la Thologie Chrtienne. Ainsi lhistoire
dont ceux qui sont prvenus contre le Sexe, abusent pour labaisser, peut
servir ceux qui les regardent avec des yeux dquit, pour montrer quil
nest pas moins noble que le ntre.
LAUTORITE des Jurisconsultes a un grand poids lgard Contre les ju-
de beaucoup de gens, sur ce qui concerne les femmes, parce risconsultes.
quils font une profession particulire de rendre chacun ce qui lui
appartient. Ils mettent les femmes sous la puissance de leurs maris,
comme les enfants sous celle de leurs pres, et disent que cest la nature
qui leur a assign les moindres fonctions de la socit, et qui les a loi-
gnes de lautorit publique.
LON croit tre bien fond de le dire aussi aprs eux. Mais il est permis,
sans blesser le respect quils mritent, de ntre pas en cela de leur senti-
ment. On les embarrasserait fort, si on les obligeait de sexpliquer intelli-
giblement sur ce quils appellent Nature en cet endroit, & de faire enten-
dre comment elle a distingu les deux Sexes, comme ils prtendent.
IL faut considrer que ceux qui ont fait ou compil les Lois, tant des
hommes, ont favoris leur Sexe, comme les femmes auraient peut-tre
fait si elles avaient t leur place : et les Lois ayant t faites depuis
ltablissement des socits, en la manire quelles sont prsent

lgard des femmes, les Jurisconsultes qui avaient aussi leur prjug, ont
attribu la nature une distinction qui ne vient que de la coutume. Outre
quil ntait pas ncessaire de changer lordre quils trouvaient tabli,
pour obtenir la fin quils se proposaient, qui tait de bien gouverner un
tat, en exerant la justice. Enfin sils sopinitraient soutenir que les
femmes sont naturellement dpendantes des hommes, on les combattrait
par leurs propres principes, puisquils reconnaissent eux-mmes, que la
dpendance et la servitude sont contraires lordre de la nature, qui rend
tous les hommes gaux.
LA dpendance tant un rapport purement corporel et civil, elle ne doit
tre considre que comme un effet du hasard, de la violence ou de la
coutume : si ce nest celle o sont les enfants lgard de ceux qui leur
ont donn la vie. Encore ne passe-t-elle point un certain ge, o les
hommes tant supposs avoir assez de raison et dexprience pour se
pouvoir gouverner eux-mmes, sont affranchis par les Lois, de lautorit
dautrui.
MAIS entre les personnes dun ge gal ou approchant, il ne devrait y
avoir quune subordination raisonnable, selon laquelle ceux qui ont
moins de lumire, se soumettent volontairement ceux qui en ont da-
vantage. Et si lon te les Actions civiles que les Lois ont donnes aux
hommes, et qui les rendent les Chefs de la famille, on ne peut trouver en-
tre eux et leurs femmes, quune soumission dexprience et de lumires.
Les uns et les autres sengagent ensemble librement, en un temps o les
femmes ont autant de raison, et souvent plus que leurs maris. Les pro-
messes et les conventions du mariage sont rciproques ; et le pouvoir gal
sur tout le corps : et si les Lois donnent au mari plus dautorit sur les
biens ; la nature donne la femme plus de puissance et de droit sur les
enfants. Et comme la volont de lun nest pas la rgle de lautre, si une
femme est oblige de faire les choses dont son mari lavertit : celui-ci ne
lest pas moins de suivre ce que sa femme lui fait entendre tre de son
devoir : et hors les choses raisonnables, on ne peut contraindre une
femme de se soumettre son mari, que parce quelle a moins de force. Ce
quon appelle agir de Turc Maure15, et non pas en gens desprit.
LON naura pas beaucoup de peine se dpartir de Contre les
lopinion des savants, dont je viens de parler : parce quon philosophes.
pourra aisment reconnatre que leurs profession ne les engage pas
sinformer si exactement que les choses sont en elles-mmes : que
lapparence et la vraisemblance suffisent aux Potes et aux Orateurs : le
15
On dit proverbialement, traiter quelquun de Turc Maure ; pour dire, le traiter avec toute sorte de duret et
sans gard. Il en usa avec lui de Turc Maure. (Le grand vocabulaire franois par une socit de gens de
lettres. Paris, 1771). Dans Les Prcieuses ridicules de Molire, Mascarille dit Cathos (scne X) : Je vois ici
deux yeux qui ont la mine dtre de fort mauvais garons, de faire insulte aux liberts, et de traiter une me de
Turc Maure.
tmoignage de lAntiquit aux Historiens, et la Coutume aux Jurisconsul-

tes pour arriver leur but ? mais pour ce qui est du sentiment des Philo-
sophes, on ne le quittera pas si facilement : parce quil semble quils sont
au-dessus de toutes les considrations prcdentes, comme en effet ils
doivent tre, et quils passent pour examiner les choses de plus prs : ce
qui leur attire la crance commune, et fait tenir pour indubitable ce quils
proposent, surtout lorsquils ne dtruisent point les sentiments o lon
est.
AINSI le vulgaire se fortifie dans lopinion quil a de lingalit des deux
Sexes, parce quil y voit aussi ceux desquels il regarde les jugements
comme la rgle des siens, faute de savoir, que presque tous les Philoso-
phes nont point dautre rgle que lui, et que ce nest pas par science
quils prononcent, principalement sur la matire dont il Ce que cest
sagit. Ils ont port leurs prjugs dans les coles, et ils ny que les Philo-
ont rien appris qui servt les tirer : au contraire, toute leur sophes de
lcole.
science est fonde sur les jugements quils ont faits ds le
berceau ; et cest parmi eux un crime ou une erreur de rvoquer en doute
ce quon a cru avant lge de discrtion16. On ne leur apprend point
connatre lhomme par le corps, ni par lesprit : Et ce quils en enseignent
communment peut trs bien servir prouver quil ny a entre nous et les
btes que le plus et le moins. On ne leur dit pas un mot des Sexes : on
suppose quils les connaissent assez ; bien loin den examiner la capacit
et la diffrence vritable et naturelle ; ce qui est un point des plus
curieux, et peut-tre aussi des plus importants de la Physique et de la
Morale. Ils passent des annes entires, et quelques-uns toute leur vie,
des bagatelles, et des tres de raison, et ruminer sil y a au-del du
monde des espaces imaginaires, et si les Atomes ou la petite poussire,
qui parat dans les rayons du Soleil, est divisible linfini17. Quel fond
peut-on faire18 sur ce que des savants de cette sorte disent, quand il sagit
de choses srieuses et importantes.
ON pourrait penser nanmoins quencore quils sinstruisent si mal,
leurs principes suffisent peut-tre pour dcouvrir lequel des deux Sexes a
naturellement quelque avantage sur lautre ; mais cette pense ne peut
venir qu ceux ou qui ne les connaissent pas, ou qui en sont prvenus. La
connaissance de nous-mmes est absolument ncessaire pour bien traiter
cette question ; et particulirement la connaissance du corps, qui est
lorgane des sciences ; de mme que pour savoir comment les lunettes
dapproche grossissent les objets, il faut en connatre la fabrique. Ils nen
16
ge de discrtion, cest celui dans lequel on est en tat de connatre ce qui est bon ou mauvais . (Francisco
Cormon, Sobrino aumentado, o nuevo diccionario de las lenguas espaola, francesa y latina. Amberes, 1769.
17
Lauteur fait sans doute allusion latomisme de Dmocrite et ses chos jusqu son temps (Lucrce, Gas-
sendi). Dans Grains de poussire dans un rayon de soleil (Vrin, 1996), Jean Salem sattache dcrire le systme
de pense de celui que Snque a tenu pour le plus subtil de tous les Anciens . (4e de couv. de louvrage)
18
Faire fond sur : compter sur.
parlent quen passant, non plus que de la vrit et de la science, cest--

dire, de la mthode dacqurir des connaissances certaines et vritables,
sans quoi il est impossible de bien examiner si les femmes en sont aussi
capables que nous : et sans mamuser rapporter les ides quils en don-
nent, je dirai ici en gnral, ce que jen crois.
TOUS les hommes tant faits les uns comme les autres, En quoi con-
ont les mmes sentiments, et les mmes ides des choses siste la
naturelles ; par exemple, de la lumire, de la chaleur, & de science.
la duret ; et toute la science que lon tche den avoir, se rduit conna-
tre au vrai quelle est la disposition particulire, intrieure et extrieure
de chaque objet, pour produire en nous les penses et les sentiments que
nous en avons. Tout ce que les Matres peuvent faire pour nous conduire
cette connaissance, cest dappliquer notre esprit ce que nous remar-
quons, pour en examiner les apparences et les effets, sans prcipitation ni
prjug, et de nous montrer lordre quil faut tenir dans la disposition de
nos penses, pour trouver ce que nous cherchons.
PAR exemple, si une personne sans tude me priait de lui En quoi con-
expliquer, en quoi consiste la liquidit de leau, je ne lui en siste la liqui-
dit.
affirmerais rien ; mais je lui demanderais ce quelle en a ob-
serv, comme, que si leau nest renferme dans un vase, elle se rpand ;
cest--dire, que toutes ses parties se sparent et se dsunissent delles-
mmes, sans que lon y introduise de corps tranger ; que lon y fait en-
trer ses doigts sans peine, et sans y trouver la rsistance des corps durs,
et quen y mettant du sucre ou du sel, on saperoit que ces deux sortes de
corps se diminuent peu peu, et que leurs parcelles sont emportes dans
tous les endroits de la liqueur19.
JUSQUE LA je ne lui apprendrais rien de nouveau : et si je lui avais fait
entendre de la mme faon, ce que cest qutre en repos, ou en mouve-
ment, je la porterais reconnatre que la nature des liqueurs consiste en
ce que leurs parties insensibles sont dans un mouvement perptuel, ce
qui oblige de les renfermer dans un vase, et les dispose donner ais-
ment entre aux corps durs ; et que les parcelles de leau tant petites,
lisses, pointues, venant sinsinuer dans les pores du sucre, en branlent
et en divisent les parties par leur rencontre, et se mouvant en tout sens,
emportent en tous les endroits du vase, ce quelles ont spar.
CETTE ide des liqueurs, qui est une partie dtache du corps de la Phy-
sique, paratrait bien plus claire, si on la voyait dans son rang : et elle na
rien que le commun des femmes soit capable dentendre. Le reste de tou-
tes nos connaissances tant propos avec ordre, na pas plus de difficult,
et si lon y fait attention, lon trouvera que chaque science de raisonne-
19
Substance fluide et liquide. Leau est la plus abondante des liqueurs. (Dictionnaire de lAcadmie fran-
aise, 1835)
ment demande moins desprit, et moins de temps quil nen fait, pour
bien apprendre le Point ou la Tapisserie.
EN effet, les ides des choses naturelles sont ncessaires, Il ne faut pas
et se forment toujours en nous de la mme faon. Adam les plus desprit
avait comme nous les avons : les enfants les ont comme les pour appren-
dre le Point
vieillards, et les femmes comme les hommes : et ces ides se et la Tapisse-
renouvellent, se fortifient, et sentretiennent par lusage rie que pour
continuel des sens. Lesprit agit toujours ; et qui sait bien apprendre la
Physique.
comment il agit en une chose, dcouvre sans peine com-
ment il agit en toutes les autres. Il ny a que le plus et le moins entre
limpression du Soleil et celle dune tincelle. Pour bien penser l-dessus,
lon na besoin ni dadresse, ni dexercice de corps.
IL nen est pas de mme des ouvrages dont jai parl. Il y faut encore
plus appliquer son esprit : Les ides en tant arbitraires, sont plus diffi-
ciles prendre, et retenir ; ce qui est cause quil faut tant de temps pour
bien savoir un mtier, cest quil dpend dun long exercice : il faut de
ladresse pour bien garder les proportions sur un canevas, pour distribuer
galement la soie ou la laine, pour mlanger avec justesse les couleurs ;
pour ne pas trop serrer ni trop relcher les points, pour nen mettre pas
plus en un rang quen lautre ; pour faire les Nuances imperceptibles : En
un mot, il faut savoir faire et varier en mille manires diffrentes les ou-
vrages de lart pour y tre habile ; au lieu que dans les sciences il ne faut
que regarder avec ordre des ouvrage tous faits, et toujours uniformes : et
toute la difficult dy russir vient moins des objets et de la disposition du
corps, que du peu de capacit dans les Matres.
IL ne faut donc plus tant stonner de voir des hommes et des femmes
sans tude sentretenir des choses qui regardent les sciences ; puisque la
Mthode de les apprendre ne sert qu rectifier le bon sens, qui sest con-
fondu par la prcipitation, par la coutume et par lusage.
LIDEE quon vient de donner de la science en gnral pourrait suffire
pour persuader les personnes dproccupes20, que les hommes et les
femmes en sont galement capables ; Mais parce que lopinion contraire
est des plus enracines ; il faut pour larracher entirement, la combattre
par principes, afin que joignant les apparences convenables au beau sexe,
quon a prsentes dans la premire partie, avec les raisons Physiques,
quon va apporter, lon puisse absolument tre convaincu en sa faveur.
20
Qui na pas de prvention ou de prjug (Berthelin, Dictionnaire de Trvoux, 1762).
Que les femmes considres selon les principes de la

saine Philosophie, sont aussi capables que les hommes
de toutes sortes de connaissances.
IL est ais de remarquer, que la diffrence des sexes ne LEsprit na
regarde que le corps : ny ayant proprement que cette partie point de Sexe.
qui serve la reproduction des hommes ; et lesprit ne faisant quy prter
son consentement, et le faisant en tous de la mme manire, on peut
conclure quil na point de sexe.
SI on le considre en lui-mme, lon trouve quil est gal et Il est gal
de mme nature en tous les hommes, et capable de toutes dans tous les
sortes de penses : les plus petites loccupent comme les hommes.
plus grandes ; il nen faut pas moins pour bien connatre un Ciron21,
quun lphant : quiconque sait en quoi consiste la lumire et le feu
dune tincelle, sait aussi ce que sait que la lumire du Soleil. Quand on
sest accoutum penser aux choses qui ne regardent que lEsprit, lon y
voit tout au moins aussi clair que dans ce quil y a de plus matriel, qui se
connat par les sens. Je ne dcouvre pas plus de diffrence entre lesprit
dun homme grossier et ignorant, et celui dun homme dlicat et clair,
quentre lesprit dun mme homme considr lge de dix ans, et lge
de quarante : et comme il nen parat pas davantage entre celui des deux
sexes, on peut dire que leur diffrence nest pas de ce ct- Do vient la
l. La constitution du Corps, mais particulirement ldu- diffrence qui
cation, lexercice, et les impressions de tout ce qui nous est entre les
environne tant partout les causes naturelles et sensibles de hommes.
tant de diversit qui sy remarquent.
CEST Dieu qui unit lEsprit au Corps de la femme, comme LEsprit agit
celui de lhomme, et qui ly unit par les mmes Lois. Ce dans les fem-
sont les sentiments, les passions, et les volonts, qui font et mes comme
dans les
entretiennent cette union ; et lesprit nagissant pas autre- hommes.
ment dans un sexe, que dans lautre, il y est galement
capable des mmes choses.
CELA est encore plus clair considrer seulement la tte, Il saperoit
qui est lunique organe des sciences, et o lEsprit fait toutes des choses de
ses fonctions ; lAnatomie la plus exacte ne nous fait remar- la mme fa-
on, dans les
quer aucune diffrence dans cette partie, entre les hommes deux sexes.
et les femmes : le cerveau de celles-ci est entirement
semblable au ntre : les impressions des sens sy reoivent, et sy rassem-
blent de mme faon et ne sy conservent point autrement pour
limagination et pour la mmoire. Les femmes entendent comme nous,
par les oreilles ; et les gotent avec la langue ; et il ny a rien de particu-
21
Sorte de petit insecte qui sengendre entre cuir et chair, et qui est presque imperceptible. Tirer des cirons
avec la pointe dune pingle. Par exagrat., Cela nest pas plus gros quun ciron, se dit Dune chose extrme-
ment petite. (Dictionnaire de lAcadmie franaise, 1835)
lier dans la disposition de ces organes, sinon que dordinaire elles les ont
plus dlicats ; ce qui est un avantage. De sorte que les objets extrieurs
les touchent de la mme faon, la lumire par les yeux, et le son par les
oreilles. Qui les empchera donc de sappliquer la consi- Les femmes
dration delles-mmes : dexaminer en quoi consiste la sont capables
nature de lEsprit, combien il a de sortes de penses, et de la Mta-
comment elles sexcitent loccasion de certains mouve- physique.
ments corporels ; de consulter ensuite les ides naturelles quelles ont de
Dieu, et de commencer par les choses spirituelles disposer avec ordre
leurs penses, et se faire la science quon appelle Mtaphysique.
PUISQUELLES ont aussi des yeux et des mains, ne pour- Elles sont ca-
raient-elles pas faire elles-mmes, ou voir faire dautres la pables de la
dissection dun Corps humain, en considrer la Symtrie et physique et
de la Mde-
la structure, remarquer la diversit, la diffrence et le rap- cine.
port de ses parties, leurs figures, leurs mouvements, et leurs
fonctions, les altrations, dont elles sont susceptibles, et conclure de l le
moyen de les conserver dans une bonne disposition, et de les y rtablir,
quand elle est une fois change.
IL ne leur faudrait plus pour cela, que connatre la nature des Corps ex-
trieurs, qui ont rapport avec le leur, en dcouvrir les proprits, et tout
ce qui les rend capables dy faire quelque impression bonne ou mau-
vaise : cela se connat par le ministre des sens, et par les diverses exp-
riences quon en fait : et les femmes tant galement capables de lun et
de lautre, peuvent apprendre aussi bien que nous, la Physique et la M-
decine.
FAUT-IL tant desprit ; pour connatre, que la respiration est absolu-
ment ncessaire la conservation de la vie ; et quelle se fait par le moyen
de lair, qui entrant par le canal du nez et de la bouche, sinsinue dans les
poumons, pour y rafrachir le sang qui y passe en circulant, et y cause des
altrations diffrences, selon quil est plus ou moins grossier par le m-
lange des vapeurs et des exhalaisons, dont on le voit quelquefois ml.
EST-CE une chose si difficile que de dcouvrir, que le got En quoi con-
des aliments consiste de la part du Corps, dans la diffrence siste le got.
manire dont ils sont dlays sur la langue par la salive ? Il ny a
personne qui ne sente aprs le repas, que les viandes quon met alors
dans la bouche, sy divisant tout autrement que celles dont on sest nour-
ri, y causent un sentiment moins agrable. Ce qui reste connatre des
fonctions du corps humain, considr avec ordre, na pas plus de diffi-
cult.
LES Passions sont assurment ce quil y a de plus curieux Elles peuvent
en cette matire. On y peut remarquer deux choses, les connatre les
mouvements du corps, avec les penses et les motions de Passions.
lme, qui y sont jointes. Les femmes peuvent connatre cela aussi ais-
ment que nous. Quant aux causes qui excitent les Passions, on sait com-
ment elles le font, quand on a une fois bien compris par ltude de la Phy-
sique et la manire dont les choses qui nous environnent, nous importent
et nous touchent ; et par lexprience et lusage, comment nous y joignons
et en sparons nos volonts.
EN faisant des Mditations rgulires sur les objets des Elles peuvent
trois sciences dont on vient de parler, une femme peut apprendre la
observer que lordre de ses penses doit suivre celui de la Logique.
nature ; quelles sont justes lorsquelles y sont conformes, quil ny a que
la prcipitation dans nos jugements, qui empche cette justesse : et re-
marquant ensuite lconomie22 quelle aurait garde pour y arriver, elle
pourrait faire des rflexions, qui lui serviraient de rgle pour lavenir, et
sen former une Logique23.
SI lon disait nonobstant cela, que les femmes ne peuvent pas acqurir,
par elles-mmes ces connaissances, ce qui se dirait gratis24 ; au moins ne
pourrait-on nier quelles le puissent avec le secours des Matres et des li-
vres, comme lon fait les plus habiles gens, dans tous les sicles.
IL suffit dallguer la propret reconnue du Sexe pour Les Math-
faire croire quil est capable dentendre les proportions de matiques.
Mathmatique : et nous nous contredirions nous-mmes de douter, que
sil sappliquait la construction des Machines, il ny russt aussi bien
que le ntre, puisque nous lui attribuons plus de gnie, et plus dartifice.
IL ne faut que des yeux et un peu dattention pour Elles sont ca-
observer les Phnomnes de la nature, pour remarquer que pables de
le Soleil, et tous les corps lumineux, qui sont au Ciel, sont lAstronomie.
des feux vritables, puisquils nous frappent et nous clairent de mme
que les feux dici-bas ; quils paraissent successivement rpondre divers
endroits de la terre, et pour pouvoir ainsi juger de leurs mouvements et
de leurs cours : et quiconque peut rouler dans sa tte de grands desseins,
et en faire jouer les ressorts, y peut aussi faire rouler avec justesse toute
la machine du monde, sil en a une fois bien observ les diverses appa-
rences.
NOUS avons dj trouv dans les femmes toutes les dispo- Distinction
sitions qui rendent les hommes propres aux sciences, qui entre les
les regardent en eux-mmes : et si nous continuons dy sciences.
regarder daussi prs, nous y trouverons encore celles quil faut pour les
sciences, qui les concernent comme lis avec leurs semblables dans la so-
cit civile.
CEST un dfaut de la Philosophie vulgaire de mettre entre les sciences
une si grande distinction, quon ne peut gure suivant la Mthode qui lui
22
Se dit encore fig. De la disposition dun dessin, de la distribution dun discours dune pice dloquence.
(Dictionnaire de lAcadmie Franaise, 1694)
23
La Science qui enseigne raisonner. (Dictionnaire de lAcadmie Franaise,1694)
24
On dit fig. dUn homme qui avance une proposition, ou un fait, sans en apporter la preuve, quIl dit cela gra-
tis. (Dictionnaire de lAcadmie Franaise, 1694)
est particulire, reconnatre aucune liaison entre-elles. Ce qui est cause

que lon restreint si fort ltendue de lesprit humain, en simaginant,
quun mme homme nest presque jamais capable de plusieurs sciences ;
que pour tre propre la Physique et la Mdecine, on ne lest pas pour
cela lloquence, ni la Thologie ; et quil faut autant de gnies diff-
rents, quil y a de sciences diffrentes.
CETTE pense vient dune part, de ce que lon confond ordinairement la
nature avec la coutume, en prenant la disposition de certaines personnes
une science plutt qu lautre, pour un effet de leur constitution natu-
relle, au lieu que ce nest souvent quune inclinaison casuelle, qui vient de
la ncessit, de lduction ou de lhabitude : et de lautre part, faute
davoir remarqu quil ny a proprement quune science au monde, qui est
celle de nous-mmes, et que toutes les autres nen sont que des applica-
tions particulires.
EN effet, la difficult que lon trouve aujourdhui apprendre les Lan-
gues, la Morale, et le reste consiste en ce quon ne sait pas les rapporter
cette science gnrale : do il pourrait arriver, que tous ceux qui croi-
raient les femmes capables de la Physique, et de la Mdecine, nesti-
meraient pas pour cela quelles le fussent de celles dont on va parler. Ce-
pendant, la difficult est gale des deux cts : il sagit partout de bien
penser. On le fait en appliquant srieusement son esprit aux objets qui se
prsentent, pour sen former des ides claires et distinctes, pour les envi-
sager par toutes leurs faces, et tous leurs rapports diffrents, et pour nen
juger, que sur ce qui parat manifestement vritable. Il ne faut avec cela
que disposer ses penses dans un ordre naturel, pour avoir une science
parfaite. Il ny a rien en cela qui soit au-dessus des femmes ; et celles qui
seraient instruites par cette voie, de la Physique et de la Mdecine, se-
raient capables davancer de mme dans toutes les autres ?
POURQUOI ne pourraient-elles pas reconnatre que la n- Elles sont ca-
cessit de vivre en socit nous obligeant de communiquer pables de la
nos penses par quelques signes extrieurs, le plus com- Grammaire.
mode de tous est la parole, qui consiste dans lusage des mots, dont les
hommes sont convenus ? Quil doit y en avoir autant de sortes quil y a
dides ; quil faut quils aient entre eux quelque rapport de son et de si-
gnification pour les pouvoir apprendre et retenir plus aisment, et pour
ntre pas oblig de les multiplier linfini ; quil les faut arranger dans
lordre le plus naturel, et le plus conforme celui de nos penses, et nen
employer dans le discours, quautant quon en a besoin, pour se faire en-
tendre.
CES rflexions mettraient une femme en tat de travailler en Acadmi-
cienne la perfection de sa langue naturelle, reformant ou retranchant
les mauvais mots, en introduisant de nouveaux, rglant lusage sur la rai-
son, et sur les ides justes quon a des Langues : Et la mthode avec la-
quelle elle aurait appris celle de son pays, lui servirait merveilleusement
apprendre celle des trangers, en dcouvrir les dlicatesses, en lire les

auteurs, et devenir ainsi trs habile dans la Grammaire, et dans ce
quon appelle Humanits.
LES femmes aussi bien que les hommes ne parlent que Lloquence.
pour faire entendre les choses comme elles les connaissent
et pour disposer leurs semblables agir comme elles souhaitent, ce quon
appelle persuader. Elles y russissent naturellement mieux que nous. Et
pour le faire encore avec art, elles nauraient qu studier prsenter les
choses, comme elles se prsentent elles, ou quelles sy prsenteraient,
si elles taient la place de ceux quelles voudraient toucher. Tous les
hommes tant faits de mme manire, sont presque toujours mus de
mme par les objets ; et sil y a quelque diffrence, elle vient de leurs in-
clinations, de leurs habitudes, ou de leur tat : ce quune femme conna-
trait avec un peu de rflexion et dusage ; et sachant disposer ses penses,
en la faon la plus convenable, les exprimer avec politesse et avec grce,
et en y ajuster les gestes, lair du visage, et la voix, elle possderait la vri-
table loquence.
IL nest pas croyable que les femmes puissent pratiquer si La Morale.
hautement la vertu, sans tre capables den pntrer les
maximes fondamentales. En effet, une femme dj instruite, comme on
la reprsente, dcouvrirait elle-mme les rgles de sa conduite, en d-
couvrant les trois sortes de devoirs qui comprennent toute la Morale,
dont les premiers regardent Dieu, les seconds nous regardent nous-
mmes, et les troisimes notre prochain. Les ides claires et distinctes
quelles auraient formes de son esprit, et de lunion de lesprit avec le
corps, la porteraient infailliblement reconnatre quil y a un autre esprit
infini, Auteur de toute la nature, et concevoir pour lui les sentiments
sur lesquels la Religion est fonde. Et aprs avoir appris par la Physique
en quoi consiste le plaisir des sens, et de quelle faon les choses extrieu-
res contribuent la perfection de lesprit et la conservation du corps,
elle ne manquerait pas de juger quil faut tre ennemi de soi-mme pour
nen pas user avec beaucoup de modration. Si elle venait ensuite se
considrer comme engage dans la socit civile avec dautres personnes
semblables elle, et sujettes aux mmes passions, et des besoins quon
ne peut satisfaire sans une assistance mutuelle ; elle entrerait sans peine
dans cette pense de laquelle dpend toute notre justice, quil faut traiter
les autres, comme on veut tre trait ; et quon doit pour cela rprimer
ses dsirs, dont le drglement quon appelle Cupidit, cause tout le
trouble et tout le malheur de la vie.
ELLE se confirmerait davantage dans la persuasion du Le Droit et la
dernier de ces devoirs, si elle poussait plus loin sa pointe25, Politique.
25
On dit fig. Poursuivre sa pointe, pour dire, Continuer son dessein, lentreprise quon a faite avec la mme
chaleur, la mme vigueur quon la commence. (Dictionnaire de lAcadmie Franaise, 1694)
en dcouvrant le fond de la Politique, et de la Jurisprudence. Comme

lune et lautre ne regarde que les devoirs des hommes entre eux, elle ju-
gerait que pour comprendre quoi ils sont obligs dans la socit civile, il
faut savoir ce qui les a ports la former. Elle les considrerait donc
comme hors de cette socit, et elle les trouverait tous entirement libres
et gaux, et avec la seule inclination de se conserver, et un droit gal sur
tout ce qui y serait ncessaire. Mais elle remarquerait que cette galit les
engageant dans une guerre, ou une dfiance continuelle, ce qui serait
contraire leur fin, la lumire naturelle dicterait, quils ne pourraient vi-
vre en paix, sans relcher chacun de son droit, et sans faire des conven-
tions, et des Contrats : que pour rendre ces actions valides, et se tirer
dinquitude, ce serait une ncessit davoir recours un Tiers, lequel
prenant lautorit contraindrait chacun de garder ce quil aurait promis
aux autres ; que celui-ci nayant t choisi que pour lavantage de ses su-
jets, il ne devrait point avoir dautre but ; et que pour arriver la fin de
son tablissement, il faudrait quil ft matre des biens et des personnes,
de la paix, et de la guerre.
EN examinant fond cette matire, qui empcherait quune femme ne
trouvt ce que cest que lquit naturelle ; ce que cest que Contrat, auto-
rit, et obissance ; quelle est la nature de la Loi, quel usage on doit faire
des peines, en quoi consiste le droit Civil et celui des gens, quels sont les
devoirs des Princes, et des sujets : En un mot, elle apprendrait par ses
propres rflexions et par les Livres, ce quil faut pour tre Jurisconsulte et
Politique.
APRES quelle aurait acquis une parfaite connaissance La Gogra-
delle-mme, et quelle se soit solidement instruite des phie.
rgles gnrales de la conduite des hommes, elle serait
peut-tre bien aise de sinformer aussi de quelle manire on vit dans les
pays trangers. Comme elle aurait remarqu que les changements de
temps, de saisons, de lieu, dge, de nourriture, de compagnie, dexercice
lui auraient caus des altrations et des passions diffrentes ; elle naurait
pas de peine reconnatre que ces diversits-l produisent Do vient la
le mme effet, lgard des peuples entiers : quils sont des diversit des
inclinations, des coutumes, des murs, et des lois diff- murs qui se
voit entre les
rentes, selon quils sont plus prs ou plus loin des Mers, du peuples.
Midi, ou du Septentrion ; selon quil y a des plaines, des
montagnes, des rivires, et des bois chez eux ; que le terroir est plus ou
moins fertile, et porte des nourritures particulires ; et selon le com-
merce, et les affaires quils ont avec dautres peuples voisins, ou loigns ;
Elle pourrait tudier toutes ces choses, et apprendre ainsi quelles sont les
murs, les richesses, la religion, le gouvernement et les intrt de vingt
ou trente Nations diffrentes, aussi facilement que dautant de familles
particulires ; Car pour ce qui est de la situation des Royaumes, du rap-
port des Mers et des Terres, des les et du Continent ; il ny a pas plus de
difficult lapprendre dans une Carte, qu savoir les quartiers et les

rues de sa Ville, et les routes de la Province o lon demeure.
LA connaissance du prsent pourrait lui faire natre Histoire pro-
lenvie de connatre aussi le pass ; et ce quelle aurait fane.
retenu de Gographie lui serait dun grand secours dans ce dessein, lui
donnant moyen dentendre mieux les affaires, comme les guerres, les
voyages, et les ngociations, lui marquant les lieux o elles se sont faites ;
les passages, les chemins, et la liaison des tats. Mais ce quelle saurait de
la manire dagir des hommes en gnral, par les rflexions quelle aurait
faites sur elle-mme, la ferait entrer dans le fin de la Politique, des int-
rts et des passions ; et laiderait dcouvrir, le mobile et le ressort des
entreprises, la source des rvolutions, et suppler dans les grands des-
seins, les petites choses qui les ont fait russir, et qui sont chappes aux
Historiens : et suivant les ides justes quelle aurait du vice et de la vertu,
elle remarquerait la flatterie, la passion, et lignorance des Auteurs, et se
garantirait ainsi de la corruption, que lon prend dans la lecture des His-
toires, o ces dfauts sont mls ordinairement. Comme la Politique an-
cienne ntait pas si raffine que la moderne, et que les intrts des Prin-
ces taient moins lis autrefois qu prsent, et le commerce moins ten-
du, il faut plus desprit, pour entendre26 et dmler les Gazettes, que Tite-
Live27 et Quinte-Curse28.
IL y a quantit de personnes qui trouvent lhistoire Lhistoire Ec-
Ecclsiastique plus agrable et plus solide, que lhistoire clsiastique et
profane ou civile : parce quon y remarque que la raison et la Thologie.
la vertu sont pousses plus loin ; et que les passions et les prjugs cou-
verts du prtexte de la religion, font prendre lesprit un tour tout parti-
culier dans sa conduite. Une femme sy appliquerait avec dautant plus
26
Comprendre.
27
TITE-LIVE (Titus LIVIUS) vcut sous lempire d'Auguste. On ignore les particularits de sa vie; on sait seu-
lement quil naquit Padoue, dune famille qui avait donn des consuls la rpublique. Il passa la plus grande
partie de sa vie dans le silence de la retraite et des douceurs de la philosophie. Quelques dialogues quil avait
composs sur des questions de morale, et quil ddia Auguste, le firent connatre Rome et la cour, o il fut
appel par lempereur. Ce fut l quil entreprit l'histoire du peuple romain, encourag par le matre de lempire,
qui admirait son gnie, et qui ne manqua aucune occasion de lui tmoigner sa faveur, quoique le courageux his-
torien et conserv lindpendance de ses opinions, qu'il ne dissimult pas sa prdilection pour les restes du parti
de Pompe, et quil ost mme vanter la rsolution des meurtriers de Csar. (W. Duckett, d., Dictionnaire de
la conversation et de la lecture, t. 16, Paris, 1868)
28
QUINTE-CURCE (Quintus Curtius Rufus). Historien latin dAlexandre le Grand. Alfonse V, roi d'Aragon
tant tomb malade Capoue, Antoine de Paenne, cet crivain qui vendit une de ses terres pour acheter un
exemplaire de Tite-Live, lut ce prince rudit la Vie dAlexandre par Quinte-Curce. Il ne voulait que le distraire,
il le gurit, dit-on; et le roi s'cria : Fi d'Avicenne et des mdecins ! Vive Quinte-Curce, mon sauveur ! Voil la
premire mention authentique que lon ait faite de louvrage de cet historien, et elle date du milieu du quinzime
sicle. On ne sait rien de sa vie; lge o il vcut est rest un problme ; on lui a mme contest son nom ; trois
points, outre lanalogie du talent, par lesquels il rappelle Florus. Mais, plus incertaines encore qu lgard de ce
dernier, les conjectures de la critique ont err pour trouver lpoque o florissait Quinte-Curce, du premier sicle
au quinzime ; et l'on a compt jusqu' treize opinions diverses avances par les savants sur cette question, deve-
nue le sujet dune petite guerre, o nul nest demeur vainqueur. (W. Duckett, d., Dictionnaire de la conver-
sation et de la lecture, t. 15, Paris, 1868)
daffection, quelle la jugerait plus importante : elle se convaincrait que

les Livres de lcriture ne sont pas moins authentiques que tous les au-
tres que nous avons ; quils contiennent la vritable Religion, et toutes les
maximes sur lesquelles elle est fonde ; que le nouveau Testament o
commence proprement lhistoire du Christianisme, nest pas plus difficile
entendre que les Auteurs Grecs et Latins ; que ceux qui le lisent dans la
simplicit des enfants, ne cherchant que le Royaume de Dieu, en dcou-
vrent la vrit et le sens avec plus de facilit et de plaisir, que celui des
nigmes, des Emblmes, et des Fables. Et aprs stre rgl lesprit par la
morale de JESUS-CHRIST, elle se trouverait en tat de diriger ses sem-
blables ; de lever leurs scrupules, et de rsoudre les cas de conscience
avec plus de solidit, que si elle stait rempli la tte de toutes les Casuis-
tes29 du monde.
JE ne vois rien qui empcht que dans la suite de son tude, elle
nobservt aussi facilement que ferait un homme, comment lvangile est
pass de main en main, de Royaume en Royaume, de sicle en sicle, jus-
quau sien ; quelle ne prt par la lecture des Pres lide de la vraie Tho-
logie, et ne trouvt quelle ne consiste qu savoir lhistoire des Chrtiens
et les sentiments particuliers, de ceux qui en ont crit. Ainsi elle se ren-
drait assez habile pour faire des ouvrages sur la Religion, pour annoncer
la vrit, et pour combattre les nouveauts, en montrant ce qui a toujours
t cru, et dans toute lglise, sur les matires contestes.
SI une femme est capable de sinstruire par lhistoire de ce Le droit Civil.
que sont toute les socits publiques, comment elles se sont
formes, et comment elles se maintiennent en vertu dune autorit fixe et
constante, exerce par des Magistrats et des Officiers subordonns les
uns aux autres ; elle ne lest pas moins de sinformer de lapplication de
cette autorit, dans les Lois, les Ordonnances, et les Rglements, pour la
conduite de ceux qui y sont soumis, tant pour le rapport des personnes,
selon les diverses conditions, que pour la possession et pour lusage des
biens. Est-ce une chose si difficile savoir, quel rapport il y a entre un
mari et sa femme, entre le pre et les enfants, entre le matre et les do-
mestiques, entre un Seigneur et ses vassaux, entre ceux sont allis, entre
un Tuteur et un Pupille ? Y a-t-il tant de mystre entendre ce que cest
de possder par achat, par change, par donation, par legs, par testa-
ment, par prescription, par usufruit, et quelles sont les conditions nces-
saires, pour rendre ces usages valides ?
IL ne parat pas quil faille plus dintelligence pour bien Le Droit Ca-
prendre lesprit de la socit Chrtienne, que celui de la non.
socit Civile ; pour former une ide juste de lautorit qui
lui est particulire, et sur laquelle est fonde toute sa conduite, et pour
29
Qui est vers aux cas de conscience. Casuistes relchs, les casuistes modernes, consulter les casuistes, le
Casuiste le plus sr, cest la conscience dun homme de bien. (Dictionnaire de lAcadmie franaise, 1694)
distinguer prcisment celle que JESUS-CHRIST a laiss son glise,

davec la domination qui nappartient quaux Puissances temporelles.
Aprs avoir fait cette distinction absolument ncessaire pour bien enten-
dre le Droit Canon, une femme le pourrait tudier, et remarquer com-
ment lglise sest rgle sur le Civil, et comment lon a ml la juridiction
sculire avec la spirituelle ; en quoi consiste la Hirarchie ; quelle sont
les fonctions des Prlats ; ce que peuvent les Conciles, les Papes, les v-
ques, et les Pasteurs ; ce que cest que Discipline, quelles en sont les r-
gles, et les changements : Ce que cest que Canons, privilges, et exemp-
tions : Comment se sont tablis les bnfices, quel en est lusage et la
possession : En un mot, quelles sont les Coutumes et les Ordonnances de
lglise, et les devoirs de tous ceux qui la composent. Il ny a rien l de
quoi une femme ne soit trs capable, et ainsi elle pourrait devenir trs sa-
vantes dans le Droit Canon.
VOILA quelques ides gnrales des plus hautes connaissances dont les
hommes se sont servis pour signaler leur esprit et pour faire fortune, et
dont ils sont depuis si longtemps en possession au prjudice des femmes.
Et quoiquelles ny aient pas moins de droit queux, ils ont nanmoins
leur gard des penses et une conduite qui sont dautant plus injustes,
quon ne voit rien de pareil dans lusage des biens du corps.
LON a jug propos que la prescription et lieu pour la paix et la sre-
t des familles : cest--dire, quun homme qui aurait joui du bien
dautrui sans trouble et de bonne foi, durant un certain espace de temps,
en demeurerait possesseur, sans quon y pt rien prtendre aprs. Mais
on ne sest jamais avis de croire que ceux qui en taient dchus par n-
gligence, ou autrement, fussent incapables dy rentrer par quelque voie,
et lon na jamais regard leur inhabilit que comme civile.
AU contraire, lon ne sest pas content de ne point rappeler les femmes
au partage des sciences et des emplois, aprs une longue prescription
contre elles ; on a pass plus loin, et lon sest figur que leur exclusion
est fonde sur une impuissance naturelle de leur part.
CEPENDANT il ny a rien de plus chimrique, que cette Ce nest point
imagination. Car soit que lon considre les sciences en el- cause dune
les-mmes, soit quon regarde lorgane qui sert les indispositionnaturelle que
acqurir, on trouvera que les deux Sexes y sont galement les femmes
disposs. Il ny a quune seule mthode, et une seule voie sont exclues
pour insinuer la vrit dans lesprit, dont elle est la des sciences.
nourriture ; comme il ny en a quune pour faire entrer les aliments, dans
toutes sortes destomacs pour la subsistance du corps. Pour ce qui est des
diffrentes dispositions de cet organe, qui rendent plus ou moins propres
aux sciences, si lon veut reconnatre de bonne foi ce qui en est, ou avoue-
ra que le plus est pour les femmes.
LON ne peut disconvenir, que ceux dentre les hommes qui sont si
grossiers et si matriels, ne soient ordinairement stupides, et quau
contraire les plus dlicats sont toujours les plus spirituels. Qui sont ceux
Je trouve l-dessus lexprience trop gnrale et trop qui sont les
constante, pour avoir besoin de lappuyer ici de raisons : plus propres
aux sciences.
ainsi le beau Sexe tant dun temprament plus dlicat que
le ntre, ne manquerait pas de lgaler au moins, sil sappliquait
ltude.
JE prvois bien que cette pense ne sera pas gote de beaucoup de
gens qui la trouveront un peu forte. Je ny saurais que faire : lon
simagine quil y va de lhonneur de notre Sexe de le faire primer partout :
et moi je crois quil est de la justice de rendre un chacun ce qui lui ap-
partient.
EN effet nous avons tous hommes et femmes, le mme Les deux
droit sur la vrit, puisque lesprit est en tout galement Sexes ont un
capable de la connatre, et que nous sommes tous frapps droit gal sur
les sciences.
de la mme faon, par les objets qui font impression sur le
corps. Ce droit que la nature nous donne tous sur les mmes connais-
sances, nat de ce que nous en avons tous autant de besoin les uns que les
autres. Il ny a personne qui ne cherche tre heureux, et Le bonheur
cest quoi tendent toutes nos actions30 ; et pas un ne le consiste dans
peut tre solidement que par des connaissances claires, et la connais-
sance.
distinctes ; et cest en cela que JESUS-CHRIST mme et
saint Paul nous font esprer, que consistera le bonheur de lautre vie. Un
avare sestime heureux, lorsquil connat, quil possde de grandes riches-
ses ; un ambitieux lorsquil saperoit quil est au-dessus de ses sembla-
bles : En un mot, tout le bonheur des hommes, vrai ou imaginaire, nest
que dans la connaissance, cest--dire dans la pense quils ont de poss-
der le bien quils recherchent.
CEST ce qui me fait croire quil ny a que des ides de la vrit, quon se
procure par ltude, et qui sont fixes et indpendantes de la possession ou
du manquement des choses, qui puissent faire la vraie flicit de cette
vie. Car ce qui fait quun avare ne peut tre heureux, dans la simple con-
naissance quil a des richesses ; Cest que cette connaissance pour faire
son bonheur, doit tre lie avec le dsir ou limagination de les possder
pour le prsent : Et lorsque son Imagination les lui reprsente comme
loignes de lui, et hors de sa puissance, il ne peut y penser sans
saffliger. Il en va tout autrement de la science quon a de soi-mme, et de
toutes celles qui en dpendent : mais particulirement de celles qui en-
trent dans le commerce de la vie. Puis donc que31 les deux Sexes sont ca-
pables de la mme flicit ; Ils ont le mme droit sur tout ce qui sert
lacqurir.
30
Hoc est enim omnis homo, et le plaisir est le but universel : qui lattrape a fait son salut. (Voltaire, lettre
Berger, 10 octobre 1733)
31
Donc puisque. Voir aussi note 34 page 61.
LORSQUE lon dit que le bonheur consiste principalement Que la vertu

dans la connaissance de la vrit, on nen exclut pas la ver- consiste dans
tu ; on estime au contraire que celle-ci en fait le plus la connais-
sance.
essentiel. Mais un homme nest heureux par la vertu
quautant quil connat quil en a, ou quil tche den avoir. Cela veut dire,
quencore quil suffise pour estimer un homme heureux, de voir quil pra-
tique la vertu, quoiquil ne la connaisse pas parfaitement, et mme que
cette pratique avec une connaissance confuse et imparfaite, puisse
contribuer acqurir le bonheur de lautre vie ; il est certain quil ne peut
lui-mme sestimer solidement heureux, sans sapercevoir quil fait le
bien : comme il ne se croirait point riche, sil ne savait, quil possde des
richesses.
CE qui est cause quil y a si peu de gens qui aient du got Pourquoi si
et de lamour pour la vritable vertu, cest quils ne la con- peu de gens
naissent pas, et ny faisant point dattention, lorsquils la aiment
tu.
la ver-
pratiquent, ils ne sentent point la satisfaction quelle

produit, et qui fait le bonheur dont nous parlons. Cela vient de ce que la
vertu nest pas une simple spculation du bien auquel on est oblig, mais
un dsir effectif, qui nat de la persuasion quon en a : et on ne la peut
pratiquer avec plaisir sans ressentir de lmotion. Parce quil en est
comme des liqueurs les plus excellentes qui semblent quelquefois amres
ou sans douceur, si lors quelles sont sur la langue, lesprit est occup ail-
leurs, et ne sapplique point au mouvement quelles y causent.
NON seulement les deux Sexes ont besoin de lumire pour Quil faut tre
trouver leur bonheur dans la pratique de la vertu, ils en ont savant pour
encore besoin pour la bien pratiquer. Cest la persuasion qui tre solide-
ment vertueux.
fait agir, et lon est dautant plus persuad de son devoir,
quon le connat plus parfaitement. Le peu quon a dit ici sur la Morale,
suffit pour insinuer que la science de nous-mmes est trs importante
pour rendre plus forte la persuasion des devoirs auxquels on est oblig :
et il ne serait pas difficile de montrer comment tous les autres y contri-
buent, ni de faire voir que la raison pourquoi tant de personnes prati-
quement si mal la vertu, ou tombent dans le drglement, cest unique-
ment lignorance de ce quils sont.
CE qui fait croire communment, quil nest pas besoin Do vient que
dtre savant pour tre vertueux, cest quon le voit dans le quelques sa-
vice, quantit de gens, qui passent dailleurs pour habiles, vants sont vi-
cieux.
do lon se figure que non seulement la science est inutile
pour la vertu : mais mme quelle y est souvent pernicieuse. Et cette er-
reur rend suspect aux esprits faibles et peu instruits, la plupart de ceux
qui sont en rputation dtre plus clairs que les autres, et donne en
mme temps du mpris et de laversion pour les plus hautes connaissan-
ces.
LON ne prend pas garde quil ny a que des fausses lumires qui lais-
sent ou jettent les hommes dans le dsordre : parce que les ides confu-
ses que la fausse Philosophie donne de nous-mmes, et de ce qui entre
dans le corps de nos actions, brouillent tellement lesprit, que ne sachant
ce quil est, ni ce que sont les choses qui lenvironnent, ni le rapport
quelles ont avec lui, et ne pouvant soutenir le poids des difficults qui se
prsentent dans cette obscurit, il faut ncessairement quil succombe et
quil sabandonne ses passions, la raison tant trop faible pour larrter.
CE nest donc que sur une terreur Panique quest fonde Que ltude ne
limagination bizarre qua le vulgaire, que ltude rendrait donnerait pas
les femmes plus mchantes et plus superbes32. Il ny a que la dorgueil aux
femmes.
fausse science capable de produire un effet si mauvais. On
ne peut apprendre la vritable, sans en devenir plus humble et plus ver-
tueux ; et rien nest plus propre rabaisser la fume, et se convaincre
de sa faiblesse, que de considrer tous les ressorts de sa machine ; la dli-
catesse de ses organes, le nombre presque infini daltrations, et de dr-
glements pnibles auxquels elle est sujette. Il ny a point de mditation
plus capable dinspirer de lhumilit, de la modration, et de la douceur
un homme tel quil puisse tre, que de faire attention par ltude de la
Physique, la liaison de son esprit avec le corps, et de remarquer quil est
assujetti tant de besoins ; que la dpendance o il est dans ses fonctions
des plus dlicates parties du corps, le tient sans cesse expos mille sor-
tes de troubles et dagitations fcheuses ; que quelques lumires quil ait
acquises, il ne faut presque rien pour les confondre entirement ; quun
peu de bile ou de sang plus chaud ou plus froid lordinaire, le jettera
peut-tre dans lextravagance, dans la folie et dans la fureur, et lui fera
souffrir des convulsions pouvantables.
COMME ces rflexions trouveraient prise dans lesprit dune femme,
aussi bien que dans celui dun homme, elles en chasseraient lorgueil,
bien loin que de ly faire venir. Et si aprs stre rempli lesprit des plus
belles connaissances, elle rappelait dans sa mmoire toute sa conduite
passe, pour voir comment elle serait arrive ltat heureux o elle se
trouverait ; bien loin de sen lever au-dessus des autres, elle verrait de
quoi shumilier davantage ; puisquelle observerait ncessairement dans
cette revue33, quelle avait auparavant une infinit de prjugs dont elle
na pu se dfaire quen combattant avec peine les impressions de la cou-
tume, de lexemple et des passions qui ly retenaient malgr elle ; que
tous les efforts quelle a faits pour dcouvrir la vrit, lui ont t presque
inutiles, que a a t comme par hasard quelle sest prsente elle, et
lorsquelle y pensait le moins, et en des rencontres qui narrivent gure
quune seule fois en la vie, et trs peu de personnes ; do elle conclurait
32
Orgueilleuses.
33
Rexamen.
infailliblement quil est injuste et ridicule davoir des ressentiments ou du

mpris pour ceux qui ne sont pas clairs comme nous, ou qui sont dans
un sentiment contraire, et quil faut avoir pour eux encore plus de com-
plaisance, et de compassion ; parce que sils ne voient pas la vrit
comme nous, ce nest pas leur faute : mais cest quelle ne sest pas pr-
sente eux, quand ils lont recherch, et quil y a encore quelque voile de
leur part ou de la ntre, qui lempche de paratre leur esprit dans tout
son jour : et considrant quelle tiendrait pour vrai ce quelle aurait cru
faux auparavant, elle jugerait sans doute quil pourrait encore arriver
dans la suite, quelle ft de nouvelles dcouvertes par lesquelles elle trou-
verait faux ou erron, ce qui lui aurait sembl trs vritable.
SI il y a eu des femmes qui soient devenues mprisantes, se sentant
plus de lumires ; il y a aussi quantit dhommes qui tombent tous les
jours dans ce vice ; et cela ne doit pas tre regard comme un effet des
sciences quelles possdaient ; mais de ce que lon en faisait mystre
leur Sexe : et comme dun ct ces connaissances sont dordinaire fort
confuses, et que de lautre, celles qui les ont se voient un avantage qui
leur est particulier, il ne faut pas stonner quelles en prennent un sujet
dlvement, et cest une ncessit presque infaillible, que dans cet tat, le
mme leur arrive, qu ceux qui ayant peu de naissance et de bien, ont
fait avec peine une fortune clatante : lesquels se voyant levs un poste
o ceux de leur sorte nont point accoutum de monter, lesprit de vertige
les prend, et leur prsente les objets tout autrement quils ne sont. Au
moins est-il trs vraisemblable que lorgueil prtendu des savantes,
ntant rien en comparaison de celui de ces savants qui prennent le titre
de Matres et de Sages : les femmes y seraient moins sujettes, si leur Sexe
entrait avec le ntre en partage gal des avantages qui le produisent.
CEST donc une erreur populaire que de simaginer que Que les scien-
ltude est inutile aux femmes, parce dit-on, quelles nont ces sont n-
point de part aux emplois34, pour lesquels on sy applique. cessaires
autre chose
Elle leur est aussi ncessaire que le bonheur et la vertu ; quaux em-
puisque sans cela on ne peut possder parfaitement ni lun plois.
ni lautre. Elle lest pour acqurir la justesse dans les penses et la justice
dans les actions : Elle lest pour nous bien connatre nous-mmes et les
choses qui nous environnent, pour en faire un usage lgitime, et pour r-
gler nos passions, en modrant nos dsirs. Se rendre habile pour entrer
dans les charges et les dignits, cest un des usages de la science, et il en
faut acqurir le plus quon peut pour tre Juge, ou vque, parce quon
ne peut autrement se bien acquitter des fonctions de ces tats ; mais non
34
La sparation de parce davec que tait admise : Parce donc que jai cru que (La Bruyre), Parce, dit-
il que (le P. Rapin), Parce, dit-on, que les Lacdmoniens sy opposrent (Rollin), Un lieu appel la
Valle des Artisans, parce, dit lcriture, quil y en avait (Fleuri). Labb Fraud, qui cite ces exemples dans
son Dictionnaire critique de la langue franaise (1788), rajoute : Malgr tous ces exemples, je ne conseillerais
pas de se servir de cette faon de parler .
pas prcisment pour y arriver et pour devenir plus heureux par la pos-
session des honneurs et des avantages quils produisent, ce serait faire de
la science un usage bas et sordide.
AINSI il ny a que le peu de lumire, ou un intrt secret et aveugle, qui
puisse faire dire que les femmes doivent demeurer exclues des sciences
par la raison quelles ny ont jamais eu de part publique- Il ny a point
ment. Il nest pas des biens de lesprit comme de ceux du de prescrip-
corps ; il ny a point de prescription contre : et quelque tion en ma-
tire de
temps que lon en ait t priv, il y a toujours droit de science.
retour. Les mmes biens du corps ne pouvant tre possds
en mme temps par plusieurs personnes, sans diminution de part et
dautre, lon a eu raison pour le salut des familles ; dy maintenir les pos-
sesseurs de bonne foi au prjudice des anciens propritaires.
MAIS pour les avantages de lesprit, il en est tout autrement. Chacun a
droit sur tout ce quil est du bon sens : le Ressort de la raison na point de
borne ; elle a dans tous les hommes une gale juridiction. Nous naissons
tous juges des choses qui nous touchent ; et si nous ne pouvons pas tous
en disposer avec un pouvoir gal, nous pouvons au moins les connatre
tous galement. Et comme tous les hommes jouissent de lusage de la
lumire et de lair, sans que cette communication soit prjudiciable per-
sonne, tous peuvent aussi possder la vrit sans se nuire les uns aux au-
tres. Et mme plus elle est connue, plus elle parat belle et lumineuse :
plus il y a de personnes qui la cherchent, et plus tt on la dcouvre : et si
les deux Sexes y avaient travaill galement, on laurait plus tt trouve.
De sorte que la vrit et la science sont des biens imprescriptibles : et
ceux qui en ont t privs y peuvent rentrer sans faire tort ceux qui en
sont dj les matres. Il ne peut donc y avoir que ceux qui veulent domi-
ner sur les esprits par la crance, qui aient sujet dapprhender ce retour,
dans la crainte que si les sciences devenaient si communes, la gloire ne le
devint aussi, et que celle o ils aspirent, ne se diminut par le partage.
Que les femmes ne sont pas moins capables que les
hommes des Emplois de la socit.
CEST pourquoi il ny a aucun inconvnient que les femmes
sappliquent ltude comme nous. Elles sont capables den faire aussi un
trs bon usage, et den tirer les deux avantages que lon en peut esprer,
lun davoir les connaissances claires et distinctes, que nous dsirons na-
turellement, et dont le dsir est souvent touff et ananti par la confu-
sion des penses et par les besoins et les agitations de la vie ; et lautre
demployer ces connaissances pour leur conduite particulire, et pour
celle des autres dans les diffrents tats de la socit, dont on fait partie.
Cela ne saccorde pas avec lopinion commune. Il y en a beaucoup qui
croiront bien que les femmes peuvent apprendre ce que lon comprend
sous les sciences Physiques ou naturelles ; mais non pas quelles soient
aussi propres que les hommes celles quon peut appeler Civiles, comme
la Morale, la Jurisprudence, et la Politique, et que si elles peuvent se
conduire elles-mmes par lapplication des maximes de ces dernires, el-
les ne pourront pas pour cela conduire les autres.
LON a cette pense faute de prendre garde que lesprit na besoin dans
toutes ses actions que de discernement et de justesse, et que quiconque a
une fois ces deux qualits en une chose, peut les avoir aussi aisment et
par la mme voie dans tout le reste. La Morale ou le Civil ne change point
la nature de nos actions : elles demeurent toujours Physiques : parce que
la Morale nest autre chose, que de savoir la manire dont les hommes
regardent les actions de leurs semblables par rapport aux ides quils ont
du bien ou du mal, du vice et de la vertu, de la justice et de linjustice : et
de mme quayant une fois bien compris les rgles du mouvement dans la
Physique, on peut les appliquer tous les changements et toutes les va-
rits quon remarque dans la nature : aussi sachant une fois les vrita-
bles maximes des sciences Civiles, lon na pas plus de difficult en faire
lapplication aux incidents nouveaux qui surviennent.
CEUX qui sont dans les Emplois, nont pas toujours plus desprit que les
autres pour avoir eu plus de bonheur : et mme il ntait pas ncessaire
quils en aient plus que le commun ; quoiquil soit souhaiter quon ny
admt que ceux qui y seraient les plus propres. Nous agissons toujours de
la mme faon et par les mmes rgles en quelque tat que nous nous
trouvions ; sinon que plus les tats sont relevs, plus nos soins et nos
vues sont tendues, parce quil y faut plus agir. Et tout le changement qui
arrive aux hommes, que lon met au-dessus des autres, est comme celui
dune personne qui tant monte au haut dune Tour, porte sa vue plus
loin, et dcouvre plus de diffrents objets que ceux qui demeurent en
bas : cest pourquoi si les femmes sont autant capables que nous de se
bien conduire elles-mmes, elles le sont aussi de conduire les autres, et
davoir part aux emplois et aux dignits de la socit Civile.
LE plus simple et le plus naturel usage que lon puisse Elles sont ca-
faire en public des sciences quon a bien apprises, cest de pables
les enseigner aux autres : et si les femmes avaient tudi denseigner.
dans les Universits, avec les hommes, ou dans celles quon aurait ta-
blies pour elles en particulier, elles pourraient entrer dans les degrs, et
prendre titre de Docteur et de Matre en Thologie et en Mdecine, en
lun et en lautre Droit35 : et leur gnie qui les dispose si avantageusement
apprendre, les disposerait aussi enseigner avec succs. Elles trouve-
raient des mthodes et des biais insinuants pour inspirer leur doctrine ;
elles dcouvriraient adroitement le fort et le faible de leurs disciples, pour
se proportionner leur porte, et la facilit quelles ont snoncer, et qui
35
Civil et canon.
est un des plus excellents talents des bons Matres, achverait de les ren-
dre des Matresses admirables.
LEMPLOI le plus approchant de celui de Matre, cest Elles sont ca-
dtre Pasteur ou Ministre dans lglise, et lon ne peut pables des di-
montrer quil y ait autre chose que la Coutume qui en gnits Eccl-
siastiques.
loigne les femmes. Elles ont un esprit comme le ntre,
capable de connatre et daimer Dieu, et ainsi de porter les autres le
connatre et laimer. La foi leur est commune avec nous : Lvangile et
ses promesses ne sadressent pas moins elles. La charit les comprend
aussi dans ses devoirs, et si elles savent en pratiquer les actions, ne pour-
raient-elles pas aussi en enseigner publiquement les maximes. Qui-
conque peut prcher par ses exemples, le peut encore plus forte raison
par ses paroles : Et une femme qui joindrait lloquence naturelle la
morale de JESUS-CHRIST, serait aussi capable quun autre, dexhorter, de
diriger, de corriger, dadmettre dans la socit Chrtienne ceux qui en se-
raient dignes, et den retrancher ceux qui refuseraient den observer les
rglements, aprs sy tre soumis. Et si les hommes taient accoutums
voir les femmes dans une chaire, ils nen seraient pas plus touchs que les
femmes le sont des hommes.
NOUS ne nous sommes assembls en socit, que pour vi- Elles peuvent
vre en paix, et pour trouver dans une assistance mutuelle avoir lauto-
tout ce qui est ncessaire pour le corps et pour lesprit. On rit.
ne pourrait en jouir sans trouble, sil ny avait point dAutorit ; cest--
dire quil faut pour cela que quelques personnes aient le pouvoir de faire
des lois, et dimposer des peines ceux qui les violent. Pour bien user de
cette autorit, il faut savoir quoi elle oblige, et tre persuad que ceux
qui la possdent ne doivent avoir pour but en lemployant que de procu-
rer le salut et lavantage de ceux qui leur sont infrieurs. Les femmes
ntant pas moins susceptibles de cette persuasion que les hommes, ceux-
ci ne pourraient-ils pas se soumettre elles, Et consentir non seulement
de ne pas rsister leurs ordres ; mais mme de contribuer autant quils
pourraient pour obliger leur obir ceux qui en feraient difficult.
AINSI rien nempcherait quune femme ne ft sur un Elles peuvent
Trne, et que pour gouverner ses peuples, elle ntudit leur tre Reines.
naturel, leurs intrts, leurs lois, leurs coutumes, et leurs usages ; quelle
net gard quau mrite dans la distribution des charges : quelle ne mt
dans les Emplois de la robe et de lpe que des personnes quitables : et
dans les dignits de lglise que des gens de lumire et dexemple. Est-ce
une chose si difficile, quune femme ne le puisse faire, que de sinstruire
du fort et du faible dun tat, et de ceux qui lenvironnent, dentretenir
chez les trangers des intelligences secrtes pour dcouvrir leurs des-
seins, et pour rompre leurs mesures, et davoir des Espions et des mis-
saires fidles dans tous les lieux suspects, pour tre inform exactement
de tout ce qui sy passe, quoi lon aurait intrt ? Faut-il pour la
conduite dun Royaume plus dapplication, et plus de vigilance que les

femmes en ont pour leurs familles, et les Religieuses pour leurs Cou-
vents ? Le raffinement ne leur manquerait non plus dans les ngociations
publiques, quil leur manque dans les affaires particulires, et comme la
pit et la douceur sont naturelles leur Sexe, la domination en serait
moins rigoureuse, que na t celle de plusieurs Princes, et lon souhaite-
rait sous leur rgne, ce que lon a craint sous tant dautres, que les sujets
se rglassent sur lexemple des personnes qui les gouvernent.
IL est ais de conclure que si les femmes sont capables de possder
souverainement toute lautorit publique, elles le sont encore plus de
nen tre que les Ministres : comme dtre Vice-reines, Gouvernantes, Se-
crtaires, Conseillres dtat, Intendantes des Finances.
POUR moi je ne serais pas plus surpris de voir une femme Elles peuvent
le casque en tte, que de lui voir une Couronne : Prsider tre Gnrales
dans un Conseil de Guerre, comme dans celui dun tat : dArme.
Exercer elle-mme ses soldats, ranger une arme en bataille, la partager
en plusieurs corps, comme elle se divertirait le voir faire. LArt Militaire
na rien par-dessus les autres, dont les femmes sont capables, sinon quil
est plus rude et quil fait plus de bruit et plus de mal. Les yeux suffisent
pour apprendre dans une Carte un peu exacte, toutes les routes dun
pays, les bons et les mauvais paysages, les endroits les plus propres aux
surprises, et aux campements. Il ny a gure de soldats qui ne sachent
bien quil faut occuper les dfils avant que dy engager ses troupes, r-
gler toutes ses entreprises sur les avis certains de bons Espions ; tromper
mme son arme par des ruses et des contremarches36 pour mieux cacher
son dessein. Une femme peut cela, et inventer des stratagmes pour sur-
prendre lEnnemi, lui mettre le vent, la poussire, le Soleil en face : et
lattaquant dun ct, le faire envelopper par lautre : lui donner de faus-
ses alarmes, lattirer dans une embuscade par une fuite simule ; livrer
une bataille et monter la premire la brche pour encourager ses sol-
dats. La persuasion et la passion font tout : et les femmes ne tmoignent
pas moins dardeur et de rsolution, lorsquil y va de lhonneur, quil en
faut pour attaquer et pour dfendre une place.
QUE pourrait-on trouver raisonnablement redire, Elles sont ca-
quune femme de bon sens, et claire, prsidt la tte pables des
dun Parlement et de toute autre Compagnie. Il y a quantit Charges de
dhabiles gens qui auraient moins de peine apprendre les Judicature.
Lois et les Coutumes dun tat, que celle des jeux, que les femmes enten-
dent si bien : il est aussi ais de les retenir quun Roman entier. Ne peut-
on pas voir le point dune affaire aussi facilement, que le dnouement
dune Intrigue dans une pice de Thtre, et faire aussi fidlement le rap-
36
ART MILIT. Marche dans une direction contraire celle qui a t suivie initialement. (Trsor de la langue
franaise)
port dun procs que le rcit dune Comdie ? Toutes ces choses sont ga-
lement faciles ceux qui sy appliquent galement.
COMME il ny a ni charge ni emploi dans la socit qui ne soit renferm
dans ceux dont on vient de parler, ni o lon ait besoin de plus de science,
ni de plus desprit : il faut reconnatre que les femmes sont propres
tout.
OUTRE les dispositions naturelles de corps, et les ides que lon a des
fonctions et des devoirs de son Emploi, il y a encore un certain accessoire
qui rend plus ou moins capable de sen acquitter dignement : la persua-
sion de ce quon est oblig de faire, les considrations de Religion et
dintrt, lmulation entre les pareils, le dsir dacqurir de la gloire, de
faire, de maintenir, ou daugmenter sa fortune. Selon quun homme est
plus ou moins touch de ces choses il agit tout autrement : et les femmes
ny tant pas moins sensibles que les hommes, elles leur sont lgard
des Emplois, gales en tout.
LON peut donc en assurance exhorter les Dames sappliquer
ltude, sans avoir gard aux petites raisons de ceux qui entreprendraient
de les en dtourner. Puisquelles ont un esprit comme nous capable de
connatre la vrit, qui est la seule chose qui les puisse Les femmes
occuper dignement, elles doivent se mettre en tat dviter doivent
le reproche davoir enferm un talent quelles pouvaient sappliquer
ltude.
faire valoir, et davoir retenu la vrit dans loisivet et dans
la mollesse. Il ny a pas dautre moyen pour elles de se garantir de lerreur
et de la surprise, quoi sont si exposes les personnes qui napprennent
rien, que par la voie des Gazettes, cest--dire par le simple rapport
dautrui, et il ny en a point dautre non plus pour tre heureuses en cette
vie, en pratiquant la vertu, avec connaissance.
QUELQUE intrt quelles cherchent outre celui-l, elles le Lutilit de
rencontreront dans ltude. Si les Cercles taient changs en ltude pour
Acadmies, les entretiens y seraient plus solides, plus les femmes.
agrables, et plus grands : Et chacune peut juger de la satisfaction quelle
aurait parler des plus belles choses, par celle quelle ressent quelquefois
en entendre parler les autres. Quelque lgers que fussent les sujets de
conversation, elles auraient le plaisir de les traiter plus spirituellement
que le commun : Et les manires dlicates qui sont si particulires leur
Sexe, tant fortifies de raisonnements solides, en toucheraient bien da-
vantage.
CELLES qui ne cherchent qu plaire y trouveraient admirablement leur
compte ; et lclat de la beaut du corps relev par celui de lesprit, en se-
rait cent fois plus vif. Et comme les femmes les moins belles, sont tou-
jours regardes de bon il, lorsquelles sont spirituelles, les avantages de
lesprit cultivs par ltude, leur donneraient moyen de suppler abon-
damment, ce que la nature, ou la fortune leur auraient dni. Elles au-
raient part aux entretiens des savants, et rgneraient parmi eux double-
ment : Elles entreraient dans les affaires : les maris ne pourraient

sexempter de leur abandonner la conduite des familles, et de prendre en
tout leurs conseils ; et si les choses sont dans un tat quelles ne peuvent
plus tre admises aux Emplois, elles pourraient au moins en connatre les
fonctions, et juger si on les remplit dignement.
LA difficult darriver ce point ne doit pas pouvanter. Elle nest pas si
grande quon la fait. Ce qui est cause quon croit quil faut tant de peine
pour acqurir quelques connaissances, cest que lon fait pour cela ap-
prendre quantit de choses qui sont trs inutiles, la plupart de ceux qui
aspirent. Toute la science nayant jusqu prsent presque consist qu
possder lhistoire des sentiments de ceux qui nous ont prcds, et les
hommes sen tant trop rapports la coutume et la bonne foi de leurs
Matres, trs peu ont eu le bonheur de trouver la mthode naturelle. Lon
pourra y travailler, et faire voir quon peut rendre les hommes habiles en
bien moins de temps, et avec plus de plaisir quon ne simagine.
Que les femmes ont une disposition avantageuse pour

les sciences, et que les ides justes de perfection, de
Noblesse et dhonntet leur conviennent comme aux
hommes.
JUSQUICI nous navons encore regard que la tte dans les femmes, et
lon a vu que cette partie considre en gnral, a en elles autant de pro-
portion, que dans les hommes, avec toutes les sciences dont elle est
lorgane. Nanmoins, parce que cet organe nest pas entirement sembla-
ble, mme dans tous les hommes, et quil y en a, en qui il est plus propre
certaines choses qu dautres, il faut descendre plus dans le particulier,
pour voir sil ny a rien dans les femmes, qui les rende moins propres aux
sciences que nous.
LON peut remarquer quelles ont la Physionomie plus heureuse et plus
grande que nous ; elles ont le front haut, lev, et large, ce qui est la mar-
que ordinaire des personnes Imaginatives et spirituelles. Et on trouve en
effet, que les femmes ont beaucoup de vivacit, dimagination et de m-
moire : cela veut dire que leur cerveau est dispos de telle sorte, quil re-
oit aisment les impressions des objets, et jusquaux plus faibles, et aux
plus lgres, qui chappent ceux qui ont une autre disposition, et quil
les conserve sans peine et les prsente lesprit au moment quil en a be-
soin.
COMME cette disposition est accompagne de chaleur, elle Que les fem-
fait que lesprit est frapp plus vivement par les objets ; quil mes sont ima-
sy attache et les pntre davantage et quil en tend les ginatives et
spirituelles.
images comme il lui plat. Do il arrive que ceux qui ont
beaucoup dImagination considrant les choses par plus dendroits et en
moins de temps, sont fort ingnieux et inventifs, et dcouvrent plus dune
seule vue, que beaucoup dautres aprs une longue attention ; ils sont
propres reprsenter les choses dune manire agrable et insinuante, et
trouver sur-le-champ des biais et des expdients commodes ; Ils
sexpriment avec facilit et avec grce, et donnent leurs penses un plus
beau jour.
TOUT cela se remarque dans les femmes, et je ne vois rien dans cette
disposition qui soit contraire au bon esprit. Le discernement et la jus-
tesse en font le caractre naturel : pour acqurir ces qualits, il faut se
rendre un peu sdentaire, et sarrter sur les objets, afin dviter lerreur
et la mprise o lon tombe en voltigeant. Il est vrai que la multitude des
penses dans les personnes vives, emporte quelquefois limagination ;
mais il est vrai aussi quon la peut fixer par lexercice. Nous en avons
lexprience dans les plus grands hommes de ce sicle, qui sont presque
tous fort imaginatifs.
LON peut dire que ce temprament est le plus propre pour la socit, et
que les hommes ntant pas faits pour demeurer toujours seuls et ren-
ferms dans un cabinet, on doit en quelque faon plus estimer ceux qui
ont plus de disposition communiquer agrablement et utilement leurs
penses. Et ainsi les femmes qui ont naturellement lesprit beau, parce
quelles ont de limagination, de la mmoire et du brillant, peuvent avec
un peu dapplication acqurir les qualits du bon esprit.
EN voil suffisamment pour montrer qu lgard de la tte seule, les
deux Sexes sont gaux. Il y a sur le reste du Corps des choses trs curieu-
ses, mais dont il ne faut parler quen passant. Les hommes ont toujours
eu ce malheur commun, de rpandre, pour ainsi dire, leurs passions dans
tous les ouvrages de la nature : et il ny a gure dides quils naient join-
tes avec quelque sentiment damour ou de haine, destime, ou de mpris ;
et celles qui concernent la distinction des deux Sexes, sont tellement ma-
trielles et tellement brouilles des sentiments dimperfection, de bas-
sesse, de deshonntet et dautres bagatelles, que ne pouvant tre tou-
ches sans remuer quelque passion et sans exciter la chair contre lesprit,
il est souvent de la prudence de nen rien dire.
CEPENDANT, cest sur ce mlange bizarre dides toujours confuses, que
sont fondes les penses dsavantageuses aux femmes, et dont les petits
Esprits se servent ridiculement pour les mortifier. Le plus juste temp-
rament quil y ait entre la ncessit de sexpliquer et la difficult de le
faire impunment, est de marquer ce quon doit raisonnablement enten-

dre par perfection et imperfection, par noblesse et par bassesse, par hon-
ntet et par deshonntet.
CONCEVANT quil y a un Dieu, je conois facilement que Ides de la
toutes choses dpendent de lui ; et si aprs avoir considr perfection et
ltat naturel et intrieur des Cratures, qui consiste, si ce de limpe-
rfection.
sont des corps, dans la disposition de leurs parties lgard
les unes des autres, et leur tat extrieur qui est le rapport quils ont pour
agir ou pour souffrir avec ceux qui les environnent ; si, dis-je, je cherche
la raison de ces deux tats, je nen trouve point dautre que la volont de
celui qui en est lAuteur. Jobserve ensuite, que ces corps ont dordinaire
une certaine disposition qui les rend capables de produire et de recevoir
certains effets ; par exemple, que lhomme peut entendre par les oreilles
les penses de ses semblables, et leur faire entendre les siennes par les
organes de la voix. Et je remarque que les corps sont incapables de ces ef-
fets, lorsquils sont autrement disposs, Do je me forme deux ides,
dont lune me reprsente le premier tat des choses avec toutes ses suites
ncessaires, et je lappelle tat de perfection : Et lautre ide me repr-
sente ltat contraire que je nomme imperfection.
AINSI un homme est parfait mon gard, lorsquil a tout ce quil lui
faut selon linstitution divine pour produire et pour recevoir les effets
auxquels il est destin ; et il est imparfait, lorsquil a plus ou moins de
parties, quil nest ncessaire, ou quelque indisposition qui lloigne de sa
fin. Cest pourquoi ayant t form de sorte quil a besoin daliments pour
subsister, je ne conois pas ce besoin, comme une imperfection, non plus
que la ncessit attache lusage des aliments, que le superflu sorte du
corps. Je trouve ainsi que toutes les cratures sont galement parfaites,
lorsquelles sont dans leur tat naturel et ordinaire.
IL ne faut pas confondre la perfection avec la noblesse. Ce sont deux
choses bien diffrentes. Deux Cratures peuvent tre gales en perfec-
tion, et ingales en noblesse.
EN faisant rflexion sur moi-mme, il me semble que mon Esprit tant
seul capable de connaissance, doit tre prfr au Corps, et considr
comme le plus noble : mais lorsque je regarde les corps, sans avoir gard
moi, cest--dire, sans songer quils me peuvent tre utiles, ou nuisibles,
agrables, ou dsagrables, je ne puis me persuader que les uns soient
plus nobles que les autres, ntant tous que de la matire diversement fi-
gure. Au lieu que si je me mle avec les corps, considrant le bien et le
mal quils me peuvent faire ; je viens les estimer diffremment. Encore
que ma tte regarde sans intrt ne me touche pas plus que les autres
parties, je la prfre nanmoins toutes, quand je viens penser quelle
mimporte davantage dans lunion de mon Esprit avec le Corps.
CEST pour la mme raison quencore que tous les endroits du Corps
soient galement parfaits, on a nanmoins pour eux des regards diff-
rents ; ceux mmes dont lusage est plus ncessaire tant considrs sou-
vent avec quelque sorte de mpris et daversion, parce que cet usage est
moins agrable ou autrement. Il en est de mme de tout ce qui nous envi-
ronne et nous touche, car ce qui fait quune chose plat lun et dplat
lautre, cest quelle les a frapps diffremment.
LENGAGEMENT des hommes dans la socit, est ce qui Lide de
produit en eux lide de lhonntet. Ainsi quoiquil ny ait ni lhonntet.
imperfection ni bassesse soulager le corps, et que ce soit mme une
ncessit et une suite indispensable de sa disposition naturelle, et que
toutes les manires de le faire soient gales37, il y en a nanmoins que lon
considre comme moins honntes, parce quelles choquent davantage les
personnes en prsence desquelles on les fait.
COMME toutes les Cratures et toutes leurs actions considres en elles-
mmes, et sans aucun rapport lusage ni lestime quon en fait, sont
aussi parfaites et aussi nobles les unes que les autres, elles sont aussi ga-
lement honntes, tant considres de la mme faon. Cest pourquoi lon
peut dire que les regards dhonntet et de deshonntet sont presque
tous dans leur origine, les effets de limagination, et du caprice des hom-
mes. Cela parat en ce quune chose qui est honnte en un pays, ne lest
pas lautre ; et que dans un mme Royaume, mais en divers temps ; ou
bien en un mme temps, mais entre des personnes dtat, de condition et
dhumeur diffrente, une mme action est tantt conforme, tantt con-
traire lhonntet. Cest pourquoi lhonntet nest autre chose que la
manire duser des choses naturelles, selon lestime que les hommes en
font, et quoi il est de la prudence de saccommoder.
NOUS sommes tous tellement pntrs de cette ide, quoique nous ny
fassions pas de rflexion, que les personnes ou amies, ou spirituelles et
judicieuses, qui sassujettissent en public et avec le vulgaire aux faons de
lhonntet, sen dlivrent en particulier, comme de charges autant im-
portunes que bizarres.
IL en est de mme de la Noblesse. En quelques Provinces des Indes, les
Laboureurs ont le mme rang que les Nobles, parmi nous : en certains
pays on prfre les gens dpe ceux de robe ; en dautres on pratique
tout le contraire : Chacun selon quil a plus dinclination pour ces tats,
ou quil les estime plus importants.
EN comparant ces ides-l, avec les penses que le vulgaire a sur les
femmes, lon reconnatra sans peine, en quoi consiste son erreur.
Do vient la distinction des Sexes : Jusquo elle
stend : et quelle ne met point de diffrence entre les
hommes et les femmes, par rapport au vice et la
37
Et les roys et les philosophes fientent, et les dames aussi. (Montaigne, De lexprience , Essais, liv. III
chap. XIII)
vertu ; et que le Temprament en gnral nest ni bon

ni mauvais en soi.
DIEU voulant produire les hommes dpendamment les Do vient la
uns des autres, par le concours de deux personnes, fabriqua diffrence des
pour cet usage deux corps qui taient diffrents. Chacun Sexes.
tait parfait en sa manire, et ils devaient tre tous deux disposs comme
ils sont prsent : Et tout ce qui dpend de leur constitution particulire
doit tre considr comme faisant partie de leur perfection. Cest donc
sans raison que quelques-uns simaginent que les femmes ne sont pas si
parfaites que les hommes, et quils regardent en elles comme un dfaut,
ce qui est un Apanage essentiel leur Sexe, sans quoi il serait inutile la
fin pour laquelle il a t form ; qui commence et cesse avec la fcondit,
et qui est destin au plus excellent usage du monde ; cest--dire, nous
former et nous nourrir dans leur sein.
LES deux Sexes sont ncessaires pour produire ensemble leur pareil : et
si lon savait comment le ntre y contribue, lon trouverait bien du m-
compte pour nous. Il est difficile de comprendre sur quoi se Les femmes
fondent ceux qui soutiennent que les hommes sont plus contribuent
nobles que les femmes, en ce qui regarde les enfants. Ce plus que les
hommes la
sont proprement celles-ci qui nous conoivent, qui nous gnration.
forment, qui nous donnent ltre, la naissance, et
lducation. Il est vrai que cela leur cote plus qu nous : mais il ne faut
pas que cette peine leur soit prjudiciable, et leur attire le mpris, au lieu
de lestime quelles en mritent.
QUI voudrait dire, que les pres et les mres, qui travaillent lever
leurs enfants, les bons Princes gouverner leurs sujets, et les Magistrats
leur rendre la justice, soient moins estimables, que ceux de lentremise
et du secours desquels ils se servent, pour sacquitter de leur devoir ?
IL y a des Mdecins, qui se sont fort tendus, sur le Sur le temp-
Temprament des Sexes au dsavantage des femmes, et ont rament.
fait des discours perte de vue, pour montrer que leur Sexe doit avoir un
temprament tout fait diffrent du ntre, et qui le rend infrieur en
tout. Mais leurs raisons ne sont que des conjectures lgres, qui viennent
dans lesprit de ceux qui ne jugent des choses que par prjug et sur de
simples apparences.
VOYANT les deux Sexes plus distingus pour ce qui regarde les fonc-
tions Civiles, que celles qui leur sont particulires, ils se sont imagins,
quils devaient tre de la sorte ; et ne discernant pas assez exactement ce
qui vient de la coutume et de lducation davec ce que donne la nature ;
ils ont attribu une mme cause, tout ce quils voyaient dans la socit,
se figurant que Dieu en crant lhomme et la femme, les avait disposs
dune faon qui doit produire toute la distinction que nous remarquons
entre eux.
CEST porter trop loin la diffrence des Sexes. On la doit restreindre

dans le dessein que Dieu a eu de former les hommes par le concours de
deux personnes, et nen admettre quautant quil est ncessaire pour cet
effet. Aussi voyons nous que les hommes et les femmes sont semblables
presque en tout pour la constitution intrieure et extrieure du corps, et
que les fonctions naturelles, et desquelles dpend notre conservation, se
font en eux de la mme manire. Cest donc assez quils donnent nais-
sance un troisime, quil y ait quelques organes dans lun qui ne soient
pas dans lautre. Il nest pas besoin pour cela, comme on se le figure, que
les femmes aient moins de force et de vigueur que les hommes : Et
comme il ny a que lexprience qui puisse faire juger de cette distinction,
ne trouve-t-on pas que les femmes sont mles comme nous ; Il y en a de
fortes et de faibles dans les deux parties : les hommes levs dans la mol-
lesse sont souvent pires que les femmes, et ploient dabord sous le tra-
vail : mais quand ils y sont endurcis par ncessit ou autrement, ils de-
viennent gaux, et quelquefois suprieurs aux autres.
IL en est de mme des femmes. Celles qui soccupent des exercices
pnibles, sont plus robustes que les Dames qui ne manient quune ai-
guille. Ce qui peut faire penser que si lon exerait galement les deux
Sexes, lun acquerrait peut-tre autant de vigueur que lautre ; ce que lon
a vu autrefois dans une Rpublique, o la Lutte et les exercices leur
taient communs : on rapporte le mme des Amazones qui sont au Midi
de lAmrique.
LON ne doit donc faire aucun fond38 sur certaines Il ne faut point
expressions ordinaires tires de ltat prsent des deux avoir gard
quelques ex-
Sexes. Lorsquon veut blmer un homme avec moquerie, pressions d-
comme ayant peu de courage, de rsolution et de fermet, savantageuses
on lappelle effmin ; comme si on voulait dire, quil est aux femmes.
aussi lche, et aussi mou quune femme. Au contraire, pour louer une
femme qui nest pas du commun cause de son courage, de sa force, ou
de son esprit, on dit, que cest un homme. Ces expressions si avantageu-
ses aux hommes ne contribuent pas peu entretenir la haute ide quon a
deux ; faute de savoir quelles ne sont que vraisemblables ; et que leur
vrit suppose indiffremment la nature, ou la coutume, et quainsi elles
sont purement contingentes et arbitraires. La vertu, la douceur, et
lhonntet tant si particulires aux femmes, si leur Sexe navait pas t
si peu considr, lorsquon aurait voulu signifier avec loge quun homme
a ces qualits en un degr minent, on aurait dit, cest une femme, sil
avait plu aux hommes dtablir cet usage dans le discours.
QUOI quil en soit, ce nest pas la force du corps, qui doit distinguer les
hommes ; autrement les btes auraient lavantage par-dessus eux, et en-
tre nous ceux qui sont les plus robustes. Cependant lon reconnat par
38
Compter sur.
exprience que ceux qui ont tant de force, ne sont gure propres autre
chose quaux ouvrages matriels, et que ceux au contraire qui en ont
moins, ont ordinairement plus de tte. Les plus habiles Philosophes et les
plus grands Princes ont t assez dlicats, et les plus grands Capitaines,
neussent peut-tre pas voulu lutter contre les moindre de leurs soldats.
Quon aille dans le Parlement, on verra si les plus grands Juges galent
toujours en force le dernier de leurs Huissiers.
IL est donc inutile de sappuyer tant sur la constitution du corps, pour
rendre raison de la diffrence qui se voit entre les deux Sexes, par rapport
lesprit.
LE temprament ne consiste pas dans un point indivisible : comme on
ne peut trouver deux personnes en qui il soit tout semblable, on ne peut
non plus dterminer prcisment en qui ils diffrent. Il y a plusieurs sor-
tes de bilieux, de sanguins, et de mlancoliques, et toutes ces diversits
nempchent pas quils ne soient souvent aussi capables les uns que les
autres, et quil ny ait dexcellents hommes de toute sorte de tempra-
ment : et supposant mme, que celui des deux Sexes soit aussi diffrent
quon le prtend, il se trouve encore plus de diffrence entre plusieurs
hommes quon croit nanmoins capables des mmes choses. Le plus et le
moins tant si peu considrables, il ny a que lesprit de chicane qui y
fasse avoir gard.
IL y a apparence que ce qui grossit tant en ide la distinction, dont nous
parlons, cest quon nexamine pas avec assez de prcision tout ce que lon
remarque dans les femmes : et ce dfaut fait tomber dans lerreur de ceux
qui ayant lesprit confus, ne distinguent pas assez ce qui appartient
chaque chose, et attribuent lune ce qui ne convient qu lautre, parce
quils les trouvent ensemble dans un mme sujet. Cest pourquoi voyant
dans les femmes tant de diffrence pour les manires, et pour les fonc-
tions, on la transporte au temprament, faute den savoir la cause.
QUOI quil en soit, si on voulait examiner quel est le plus Les femmes
excellent des deux Sexes, par la comparaison du corps ; les peuvent pr-
femmes pourraient prtendre lavantage, et sans parler de la tendre lavan-
tage pour le
fabrique intrieure de leurs corps, et que cest en elles que corps.
se passe ce quil y a au monde de plus curieux connatre,
savoir, comment se produit lhomme qui est la plus belle, et la plus admi-
rables de toutes les Cratures ; qui les empcherait de dire, que ce qui
parat au-dehors leur doit donner le dessus : que la grce et la beaut leur
sont naturelles et particulires, et que tout cela produit des effets autant
sensibles quordinaires, et que si ce quelles peuvent par le dedans de la
tte, les rend au moins gales aux hommes, le dehors ne manque presque
jamais de les en rendre les Matresses.
LA beaut tant un avantage aussi rel que la force et la sant, la raison
ne dfend pas de sen prvaloir plutt que des autres ; et si on voulait ju-
ger de son prix par les sentiments et par les passions quelle excite,
comme lon juge presque de toutes choses, on trouverait quil ny a rien

de plus estimable, ny ayant rien de plus effectif, cest--dire, qui remue
et agite plus de passions, qui les mle, et les fortifie plus diversement, que
les impressions de la beaut.
IL ne serait pas ncessaire de parler davantage sur le Tous les tem-
temprament des femmes, si un Auteur autant clbre que praments
poli ne stait avis de le considrer comme la source des sont presque
gaux.
dfauts quon leur attribue vulgairement39 ; ce qui aide
beaucoup confirmer les gens dans la pense quelles sont moins esti-
mables que nous. Sans rapporter son sentiment, je dirai que pour bien
examiner le temprament des deux Sexes par rapport au vice et la ver-
tu, il le faut considrer dans un tat indiffrent, o il ny ait encore ni ver-
tu ni vice en nature : et alors on trouve ce quon appelle vertu dans un
temps, pouvant devenir vice en un autre, selon lusage quon en fait, tous
les tempraments sont gaux en ce point-l.
POUR mieux entendre cette pense, il faut remarquer quil Ce que cest
ny a que notre me qui soit capable de vertu, laquelle que la vertu.
consiste en gnral dans la rsolution ferme et constante de faire ce quon
juge le meilleur, selon les diverses occurrences. Le corps nest propre-
ment que lorgane et linstrument de cette rsolution, comme une pe
entre les mains pour lattaque et pour la dfense : et toutes les diffrentes
dispositions qui le rendent plus ou moins propre cet usage, ne doivent
tre appeles bonnes ou mauvaises, que selon que leurs effets sont plus
ordinaires, et plus importants pour le bien et pour le mal ; par exemple,
la disposition la fuite pour sloigner des maux qui menacent, est indif-
frente, parce quil y en a quon ne peut viter autrement ; et alors il est
de la prudence de senfuir : au lieu que cest une timidit blmable de se
laisser emporter la fuite, lorsque le mal est surmontable par une gn-
reuse rsistance qui produit plus de bien que de mal.
OR lesprit nest pas moins capable dans les femmes que Les femmes ne
dans les hommes, de cette ferme rsolution qui fait la vertu, sont pas plus
ni de connatre les rencontres o il la faut exercer. Elles portes au vice
que les hom-
peuvent rgler leurs passions aussi bien que nous, et elles mes.
ne sont pas plus portes au vice quau bien. On pourrait
mme faire pencher la balance en leur faveur de ce ct-ci : puisque
laffection pour les enfants, sans comparaison plus forte dans les femmes
39
La raison donc pourquoi la premire femme [ve] neut pas tant desprit, cest que Dieu lavait faite froide
et humide, qui est le temprament ncessaire pour tre fconde et avoir des enfants, et celui qui contredit la
science et la sagesse : Que si elle et t tempre, comme Adam, elle aurait aussi t trs sage, mais naurait
pas pu enfanter, ni avoir ses purgations, si ce net t par quelque voie surnaturelle. Cest sur cette doctrine et
complexion de la femme, que Saint Paul se fonde quand il ordonne, Que la femme nenseigne pas, mais quelle
se taise et apprenne, et soit sujette son mari. () [Q]uand la femme demeure dans les limites de sa disposition
et habilit naturelle, toute sorte de science rpugne son esprit : Cest pourquoi lglise Catholique avec grande
raison a dfendu quaucune femme ne prcht, ne confesst, ny enseignt, dautant que son sexe ne saccorde
pas bien avec la prudence et la discipline. (Jean Huarte, LExamen des esprits pour les sciences, 1668)
que dans les hommes, est naturellement attache la compassion, quon

peut appeler la vertu et le lien de la socit civile : ntant pas possible de
concevoir que la socit soit raisonnablement tablie pour autre chose,
que pour subvenir aux besoins et aux ncessits communes les uns des
autres. Et si on regarde de prs comment se forment en nous les pas-
sions, on trouvera que de la faon que les femmes contribuent la pro-
duction et lducation des hommes, cest comme une suite naturelle,
quelles les traitent dans leurs afflictions, en quelque manire comme
leurs enfants.
Que la diffrence qui se remarque entre les hommes et

les femmes pour ce qui regarde les murs vient de
lducation quon leur donne.
ET il est dautant plus important de remarquer que les dispositions que
nous apportons en naissant, ne sont ni bonnes ni mauvaises, quon ne
peut autrement viter une erreur assez ordinaire par laquelle on rapporte
souvent la nature ce qui ne vient que de lusage.
LON se tourmente lesprit chercher la raison pourquoi nous sommes
sujets certains dfauts et avons des manires particulires ; faute
davoir observ ce que peuvent faire en nous lhabitude, Ce que peut
lexercice, lducation et ltat extrieur, cest--dire le rap- ltat ext-
port de Sexe, dge, de fortune, demploi, o lon se trouve rieur.
dans la socit : tant certain que toutes ces diffrentes vues diversifiant
en une infinit de manires les penses et les passions, disposent pareil-
lement les esprits regarder tout autrement les vrits quon leur pr-
sente. Cest pour cela quune mme maxime propose en mme temps
des Bourgeois, des Soldats, des Juges et des Princes, les frappe et les
fait agir si diffremment : parce que les hommes ne se souciant gure que
de lextrieur, le regardent comme la mesure et la rgle de leurs senti-
ments : do vient que les uns laissent passer comme inutile ce qui oc-
cupe fortement les autres ; que les gens dpe se choquent de ce qui
flatte les gens de robe : et que des personnes de mme temprament
prennent quelquefois contresens certaines choses, qui entrent du mme
biais dans lesprit de personnes de constitution diffrente ; mais qui ont
la mme fortune, ou la mme ducation.
CE nest pas quon prtende que tous les hommes apportent au monde
la mme constitution corporelle. Ce serait une prtention mal fonde : il
y en a de vifs et de lents : mais il ne parat pas que cette diversit emp-
che aucunement les esprits de recevoir la mme instruction : tout ce
quelle fait cest que les uns la reoivent plus vite et plus heureusement
que les autres. Ainsi quelque temprament quaient les femmes, elles ne
sont pas moins capables que nous de la vrit et de ltude. Et si lon
trouve prsent en quelques-unes quelque dfaut, ou quelque obstacle,
ou mme que toutes nenvisagent pas les choses solides Les dfauts qui
comme les hommes, quoi pourtant lexprience est sont dans les
contraire, cela doit tre uniquement rejet sur ltat femmes nent de
vien-
extrieur de leur Sexe, et sur lducation quon leur donne, lducation.

qui comprend lignorance o on les laisse, les prjugs ou
les erreurs quon leur inspire, lexemple quelles ont de leurs semblables,
et toutes les manires, quoi la biensance, la contrainte, la retenue, la
sujtion, et la timidit les rduisent.
EN effet on noublie rien leur gard qui serve les persuader, que
cette grande diffrence quelles voient entre leur Sexe et le ntre, cest un
ouvrage de la raison, ou dinstitution divine. Lhabillement, lducation,
et les exercices ne peuvent tre plus diffrents. Une fille Quelle duca-
nest en assurance que sous les ailes de sa mre, ou sous les tion on leur
yeux dune gouvernante qui ne labandonne point : on lui donne.
fait peur de tout : on la menace des esprits dans tous les lieux de la mai-
son, o elle se pourrait trouver seule : Dans les grandes rues et dans les
temples mmes il y a quelque chose craindre, si elle ny est escorte. Le
grand soin que lon prend de la parer y applique tout son esprit : Tant de
regards quon lui jette, et tant de discours quelle entend sur la beaut y
attache toutes ses penses ; et les compliments quon lui rend sur ce su-
jet, font quelle y met tout son bonheur. Comme on ne lui parle dautre
chose, elle y borne tous ses desseins, et ne porte point ses vues plus haut.
La danse, lcriture, et la lecture sont les plus grands exercices des fem-
mes, toute leur Bibliothque consiste dans quelques petits Livres de d-
votion, avec ce qui est dans la cassette.
TOUTE leur science se rduit travailler de laiguille. Le miroir est le
grand matre, et loracle quelles consultent. Les bals, les comdies, les
modes sont le sujet de leurs entretiens : elles regardent les cercles,
comme de clbres Acadmies, o elles vont sinstruire de toutes les nou-
velles de leur Sexe. Et sil arrive que quelques-unes se distinguent du
commun par la lecture de certains Livres, quelles auront eu bien de la
peine attraper, dessein de souvrir lesprit, elles sont obliges souvent
de sen cacher : La plupart de leurs compagnes par jalousie ou autrement,
ne manquant jamais de les accuser de vouloir faire les prcieuses40.
40
Prcieuse, est aussi une pithte quon a donn ci devant des filles de grand mrite et de grande vertu, qui
savaient bien le monde et la langue : mais parce que dautres ont affect et outr leurs manires, cela a dcri le
mot, et on les a appeles fausses prcieuses, ou prcieuses ridicules ; dont Molire a fait une Comdie, et de Pu-
res un roman. (Antoine Furetire, Dictionnaire universel, 1690). Au sujet des Prcieuses, cf. louvrage cit
dans la note 5 page 16 et dans la notice page 91.
POUR ce qui est des filles de condition roturire, contraintes de gagner

leur vie par leur travail, lesprit leur est encore plus inutile. On a soin de
leur faire apprendre un mtier convenable au Sexe, aussi tt quelles y
sont propres, et la ncessit de sy employer sans cesse, les empche de
penser autre chose : Et lorsque les unes et les autres leves de cette fa-
on ont atteint lge du mariage, on les y engage41, ou bien on les confine
dans un clotre o elles continuent de vivre comme elles ont commenc.
EN tout ce quon fait connatre aux femmes voit-on rien qui aille les
instruire solidement ? Il semble au contraire quon soit convenu de cette
sorte dducation pour leur abaisser le courage, pour obscurcir leur es-
prit, et ne le remplir que de vanit et de sottises ; pour y touffer toutes
les semences de vertu et de vrit ; pour rendre inutiles toutes les dispo-
sitions quelles pourraient avoir aux grandes choses, et pour leur ter le
dsir de se rendre parfaites, comme nous, en leur tant les moyens.
LORSQUE je fais attention sur la manire, dont on regarde, ce que lon
croit voir en elles de dfectueux je trouve que cette conduite a quelque
chose dindigne de personnes doues de raison. Sil y a galement redire
dans les deux Sexes, celui qui accuse lautre pche contre lquit natu-
relle ; sil y a plus de mal dans le ntre, et que nous ne le voyions pas,
nous sommes des tmraires de parler de ceux dautrui ; si nous le
voyons, et que nous nen disions rien, nous sommes injustes de blmer
lautre qui en a moins. Sil y a plus de bien dans les femmes que dans les
hommes, ceux-ci doivent tre accuss dignorance, ou denvie de ne le pas
reconnatre. Quand il y a plus de vertu, que de vice dans une personne,
lun doit servir excuser lautre ; et lorsque les dfauts quelle a sont in-
surmontables, et que les moyens de sen dfaire, ou de sen garantir, lui
manquent, comme ils manquent aux femmes, elle est digne Que les d-
de compassion non de mpris. Enfin si ces dfauts sont fauts quon at-
tribue aux
lgers, ou seulement apparents, cest imprudence, ou malice femmes sont
de sy arrter ; et il nest pas difficile de montrer, quon en imaginaires.
use ainsi vulgairement lgard des femmes.
ON dit quelles sont timides et incapables de dfense, que La timidit.
leur ombre leur fait peur, que le cri dun enfant les alarme,
et que le bruit du vent les fait trembler. Cela nest pas gnral. Il y a
quantit de femmes aussi hardies, que des hommes, et que lon sait que
les plus timides font souvent de ncessit vertu. La timidit est presque
insparable de la vertu, et tous les gens de bien en ont : comme ils ne
veulent faire mal personne, et quils nignorent pas combien il y a de
41
Il nest pas tonnant quune autre fministe de lpoque (et nonne dfroque), Gabrielle Suchon, ait crit et
publi en 1700 Du clibat volontaire, ou La vie sans engagement. Dans lintroduction cet ouvrage, elle pr-
cise : Et comme par les liens du mariage les femmes sont sujettes leurs maris, attaches leurs enfants, in-
quites par leurs domestiques, et par les soins dacqurir des biens temporels, qui sont des pines si fcheuses,
quil est difficile den comprendre les peines et les travaux : je fais connatre le bonheur des personnes libres,
qui sont exemptes de tant de chagrins.
mchancet parmi les hommes, il faut peu de chose pour leur inspirer de
la crainte. Cest une passion naturelle, dont personne nest exempt : tout
le monde craint la mort, et les incommodits de la vie, les Princes les plus
puissants apprhendent la rvolte de leurs sujets, et linvasion de leurs
ennemis ; et les plus vaillants Capitaines dtre pris au dpourvu.
LA crainte est grande proportion des forces quon croit avoir pour r-
sister ; et elle nest blmable que dans ceux qui sont assez forts pour re-
pousser le mal qui les menace : et lon serait aussi draisonnable
daccuser de lchet un Juge et un homme de lettre, qui nauraient pens
qu ltude de refuser de se battre en duel, que daccuser un soldat qui
aurait toujours port les armes, de ne vouloir pas entrer en dispute42
contre un savant Philosophe.
LON lve les femmes dune manire quelles ont sujet de tout appr-
hender ; Elles nont point de lumires pour viter les surprises, dans les
choses de lesprit ; Elles nont point de part aux exercices qui donnent
ladresse et la force pour lattaque et pour la dfense ; Elles se voient ex-
poses souffrir impunment les outrages dun Sexe si sujet aux empor-
tements, qui les regarde avec mpris, et qui traite souvent ses semblables
avec plus de cruaut et de rage, que ne sont les loups lgard des au-
tres43.
CEST pourquoi la timidit ne doit pas passer dans les femmes pour un
dfaut, mais pour une passion raisonnable, laquelle elles doivent la pu-
deur, qui leur est si particulire, et les deux plus grands avantages de la
vie, qui sont linclination la vertu, et lloignement du vice, ce que la
plupart des hommes ne peuvent acqurir, avec toute lducation et toutes
les lumires quon leur donne.
LA crainte de manquer de bien est la cause ordinaire de lAvarice. Les
hommes ny sont pas moins sujets que les femmes ; et si LAvarice.
lon venait compter, je ne sais si le nombre des premiers
ne se trouverait pas le plus grand, et leur avarice la plus blmable.
Comme il ny a pas loin des deux vices la vertu qui tient le milieu, on
prend assez souvent lun pour lautre, et on confond lavarice avec une
louable pargne.
42
Dbat.
43
Dans sa pice Asinaria, Plaute fait dire au marchand (acte II, sc. IV, v. 495) : Lupus est homo homini, non
homo, quom, qualis sit, non novit (Lhomme quon ne connat pas est un loup pour lhomme, et non un
homme). On compare cette formule celle que Hobbes utilise dans son ptre ddicatoire du De Cive au comte
de Devonshire (1651), mais en fait il en exprime quasiment le contraire : To speak impartially, both sayings
are very true; That Man to Man is a kind of God; and that Man to Man is an arrant Wolfe. The first is true, if we
compare Citizens amongst themselves; and the second, if we compare Cities. Il y distingue la relation entre
particuliers, o, selon lui, lhomme est un dieu pour lhomme (ce qui correspond au Homo sacra res homini
de Snque ; Lettres Lucilius, voire au Homo homini deus du pote comique Ccilius, Lettres), tandis que les
cits (les tats) sont des loups les unes envers les autres. Dans un tout autre contexte celui du mariage - Mon-
taigne crit ( Sur des vers de Virgile , Essais, livre III, chap. V) : Socrate, enquis Qui estoit plus commode,
prendre ou ne prendre point de femme : Lequel des deux on face, dict il, on sen repentira. Cest une conven-
tion laquelle se rapporte bien poinct ce quon dict, Homo homini, ou deus, ou lupus : il fault la rencontre de
beaucoup de qualits le bastir.
UNE mme action pouvant tre bonne en lun et mauvaise en lautre, il

arrive souvent, que ce qui est mal en nous, ne lest point du tout dans les
femmes. Elles sont prives de tous les moyens de faire fortune par leur
esprit, lentre des sciences et des emplois leur tant ferme ; et ainsi
tant moins en tat de se garantir des malheurs et des incommodits de
la vie, elles doivent en tre plus touches. Il ne faut donc pas stonner,
que voyant avec cela quon a tant de peine acqurir un peu de bien, elles
aient soin de le conserver.
SI elles reoivent si aisment ce quon leur dit, cest un ef- La Crdulit.
fet de leur simplicit, qui les empche de croire, que ceux
qui ont autorit sur elles, soient ignorants, ou intresss ; et lon pche
contre la Justice de les accuser de Crdulit, puisquil y en a encore plus
parmi nous. Les plus habiles ne se laissent que trop leurrer par une
fausse apparence ; et souvent toute leur science, nest quune basse cr-
dulit, mais un peu plus tendue que celle des femmes : je veux dire,
quils ne sont plus savants que les autres, que parce quils ont donn plus
lgrement leur consentement un plus grand nombre de choses, dont
ils ont retenu les ides, telles quelles, force de repasser par-dessus.
CE qui fait la timidit des femmes est ce qui produit la su- La supersti-
perstition que les savants mmes leur attribuent : mais il tion.
parat quils sont en cela semblables ceux qui ayant plus de tort, se per-
suadent avoir plus de raison, parce quils crient plus haut que les autres.
Ils simaginent tre exempts eux-mmes de superstition, parce quils en
voient dans quelques femmes peu claires, pendant quils y sont eux-
mmes plongs misrablement jusquaux yeux.
QUAND tous les hommes seraient de vritables adorateurs de Dieu, en
esprit et en vrit, et que les femmes lui rendraient en tout un culte su-
perstitieux, elles en seraient excusables. On ne leur apprend point con-
natre Dieu par elles-mmes : elles nen savent que ce quon leur en dit :
Et comme la plupart des hommes en parlent dune manire si peu digne
de ce quil est, et ne le distingue de ses cratures, que par sa qualit de
Crateur, il ne faut pas stonner que les femmes, ne le connaissant que
sur leur rapport, ladorent par Religion avec les mmes sentiments,
quelles ont pour les hommes, quelles craignent et quelles rvrent.
IL y a des gens qui croient bien mortifier les femmes en Le Babil.
leur disant, quelles ne sont toutes que des Babillardes. Elles
ont raison de se fcher dun reproche si impertinent. Leur corps se trouve
si heureusement dispos par le temprament qui leur est propre, quelles
conservent distinctement les impressions des objets, qui les ont frap-
pes : elles se les reprsentent sans peine, et sexpriment avec une facilit
admirable : cela fait que les ides quelles ont se rveillant la moindre
occasion, elles commencent et continuent la conversation comme il leur
plat : et la pntration de leur esprit leur donnant moyen dapercevoir
aisment les rapports des choses, elles passent sans peine dun sujet
lautre, et peuvent ainsi parler longtemps, sans laisser mourir le discours.
LAVANTAGE de la parole est naturellement accompagn dun grand d-
sir de sen servir, ds que loccasion sen prsente. Cest le seul lien des
hommes dans la socit, et plusieurs trouvent quil ny a point de plus
grand plaisir, ni plus digne de lesprit, que de communiquer ses penses
aux autres. Cest pourquoi les femmes pouvant parler aisment, et tant
leves avec leurs semblables, il y aurait redire quelles manquassent de
sentretenir. Elles ne doivent donc passer pour babillardes, que lors-
quelles parlent mal propos, et de choses quelles nentendent point,
sans dessein de sen faire instruire.
IL ne faut pas simaginer quon ne babille que quand on parle sur des
habits et sur des Modes. Le babil de Nouvellistes est souvent plus ridi-
cule. Et cette quantit de mots entasss les uns sur les autres, et qui ne
signifient rien dans la plupart des ouvrages, sont un caquet bien plus sot
que celui des plus petites femmes. Au moins peut-on dire que les dis-
cours de celles-ci sont rels et intelligibles, et quelles ne sont pas assez
vaines, pour simaginer comme la plupart des savants, tre plus habiles
que leurs voisines, parce quelles disent plus de paroles qui nont point de
sens. Si les hommes avaient la langue aussi libre, il serait impossible de
les faire taire.
CHACUN sentretient de ce quil sait ; les Marchand de leur ngoce, les
Philosophes de leurs tudes, et les femmes de ce quelles ont pu appren-
dre ; et elles peuvent dire quelles sentretiendraient encore mieux et plus
solidement que nous, si on avait pris autant de peine les instruire.
CE qui choque certaines personnes dans les entretiens des La curiosit.
femmes, cest quelles tmoignent une grande envie de
savoir tout. Je ne sais pas quel est le got des gens auxquels il ne plat pas
que les femmes soient si curieuses : pour moi je trouve bon quon ait de la
curiosit ; Et je conseille seulement de faire en sorte quelle ne soit pas
importune.
JE regarde les conversations des femmes comme celles des Philoso-
phes, o il est permis galement de sentretenir des choses dont on na
point la connaissance, et il y a des contretemps, dans les unes et dans les
autres.
CEST lordinaire de beaucoup de gens de traiter les curieux comme des
mendiants. Lorsquils sont en humeur de donner, ils ne se fchent point
quon leur demande : et quand ils ont envie de dcouvrir ce quils savent,
ils sont bien aises quon les prie ; sinon ils ne manqueraient pas de dire
quon a trop de curiosit. Parce quon sest forg que les femmes ne doi-
vent point tudier, on se formalise, quelles demandent dtre informes
de ce quon apprend par ltude. Je les estime dtre curieuses, et je les
plains de navoir pas les moyens de se satisfaire en cela : nen tant sou-
vent empches que par une juste apprhension de sadresser des es-
prits sots et bourrus, de qui elles se verraient moques, au lieu den rece-
voir de linstruction. Il me parat que la curiosit est une La Curiosit
marque des plus certaines dun bon esprit et plus capable de est une marque
discipline. Cest une connaissance commence qui nous fait desprit.
aller plus vite et plus loin dans le chemin de la vrit. Lorsque de deux
personnes qui sont touches dune mme chose, lune la regarde indiff-
remment, et que lautre sen approche dessein de la mieux voir ; cest
signe que celle-ci a les yeux plus ouverts. LEsprit est dans les deux Sexes
galement propre aux sciences ; et le dsir quil peut en avoir, nest pas
plus blmable en lun quen lautre. Lorsquil se sent frapp dune chose,
quil ne voit quobscurment, il semble que cest par un choix naturel quil
veut en tre clairci : et lignorance tant le plus fcheux esclavage o il se
puisse trouver, il est aussi draisonnable de condamner une personne qui
tche de sen tirer, quun misrable qui sefforcerait de sortir dune prison
o on le tiendrait enferm.
ENTRE tous les dfauts que lon donne aux femmes, Inconstance.
lhumeur inconstante et volage est celle qui fait plus de
mcontents. Cependant les hommes ny sont pas moins sujets ; mais
parce quils se voient les Matres, ils se figurent que tout leur est permis :
et quune femme stant une fois attache eux, le lien ne doit tre indis-
soluble que de sa part ; quoiquils soient tous deux gaux, et que chacun y
soit pour soi.
ON ne saccuserait pas si souvent de lgret les uns et les autres, si on
observait quelle est naturelle aux hommes, et que qui dit mortel, dit in-
constant : et que cest une ncessit indispensable de ltre, de la manire
dont nous sommes faits. Nous ne jugeons des objets, nous ne les aimons
ou les hassons, que sur les apparences, qui ne dpendent point de nous.
Les mmes choses nous paraissent diversement, tantt parce quelles ont
souffert quelque changement, tantt parce que nous en avons souffert
nous-mme. La mme viande plus ou moins assaisonne, chaude ou
froide, nous cause des sentiments tous diffrents : et demeurant la
mme, nous en serions autrement touchs en maladie quen sant. Dans
lEnfance, nous sommes indiffrents pour des choses que nous regardons
dix ans aprs, avec passion, parce que le corps est chang.
SI une personne a de lamour pour nous, cest quelle nous Pourquoi il ne
croit aimable ; et si une autre nous hait, cest que nous lui faut pas accu-
paraissons hassables. Nous estimons en un temps ceux que ser les autres
de ce quils ne
nous mprisions auparavant ; parce quils ne nous ont pas nous aiment
toujours paru de mme, soit queux ou nous ayons chang. pas.
Et tel objet stant prsent au cur, en a trouv la porte ouverte, qui lui
aurait t ferme un quart dheure plus tt ou plus tard.
LE partage, o nous nous trouvons souvent entre deux mouvements
contraires, que nous cause un mme objet, nous convainc malgr nous,
que les passions ne sont pas libres, et quil est injuste de se plaindre
dtre considr autrement que lon voudrait. Comme il faut peu de chose
pour donner de lamour, il en faut peu aussi pour le faire perdre, et cette
passion ne dpend pas plus de nous dans son progrs, que dans sa nais-
sance. De dix personnes qui aspirent tre aimes, il arrive ordinaire-
ment que celle qui aura moins de mrite, moins de naissance et de bonne
mine, lemportera sur les autres : parce quelle aura lair plus gai, ou
quelque chose plus la mode, ou notre got, dans la disposition o
nous nous trouvons alors.
BIEN loin de faire tort aux femmes en les accusant dtre Artifice.
plus Artificieuses que les hommes, on parle pour elles, si on
sait ce que lon dit, puisquon reconnat par l, quelles sont aussi plus
spirituelles et plus prudentes. LArtifice est une voie secrte pour arriver
son but, sans en tre dtourn. Il faut de lesprit pour dcouvrir cette
voie, et de ladresse pour sy conduire : et lon ne peut trouver redire
quune personne mette en usage lartifice, pour viter dtre trompe. La
fourbe44 est bien plus pernicieuse, et plus ordinaire, dans les hommes : a
a toujours t le chemin le plus commun, pour entrer dans les Postes et
dans les Emplois, ou lon peut faire plus de mal : et au lieu que les hom-
mes qui veulent tromper, emploient leurs biens, leurs lumires, et leur
puissance, dont on est rarement couvert ; les femmes ne peuvent se
servir que des caresses, et de lloquence, qui sont des moyens naturels,
dont on peut plus aisment se garantir, quand on a sujet de sen dfier.
POUR comble daccusation et de dfaut, on dit que les Plus grande
femmes sont plus malicieuses et plus mchantes que les malice.
hommes : et tout le mal dont on les peut charger, est renferm dans cette
pense. Je ne crois pas que ceux qui lont, prtendent quil y ait plus de
femmes que dhommes, qui fassent du mal. Ce serait une fausset mani-
feste. Elles nont point de part aux Emplois ni aux Charges dont labus est
cause de toutes les calamits publiques ; et leur vertu est trop exemplaire,
et le dsordre des hommes trop connu pour les rvoquer en doute45.
LORS donc que lon dit des femmes quelles ont plus de malice, cela ne
peut signifier autre chose, sinon que quand elles se portent au mal, elles
le font plus adroitement et le poussent plus loin que les hommes. Soit.
Cela marque en elles un trs solide avantage. On ne peut tre capable de
beaucoup de mal sans avoir beaucoup desprit et sans tre aussi par con-
squent capable de beaucoup de bien. Ainsi les femmes ne doivent pas
tenir ce reproche plus injurieux, que celui quon ferait aux riches, et aux
puissants dtre plus mchants que les pauvres, parce quils ont plus de
quoi nuire : et les femmes pourraient rpondre comme eux, que si elles
peuvent faire du mal, elles peuvent aussi faire du bien, et que si
44
Fourberie, tromperie.
45
Mettre en doute.
lignorance o on les laisse est cause quelles sont plus mchantes que
nous, la science au contraire les rendrait beaucoup meilleures.
CETTE petite discussion des plus signals dfauts, quon croit particu-
liers et naturels au beau Sexe, fait voir deux choses, lune, quils ne sont
pas si considrables que le vulgaire se limagine ; et lautre quils peuvent
tre rejets sur le peu dducation quon donne aux femmes, et que tels
quils soient, ils peuvent tre corrigs par linstruction dont elles ne sont
pas moins capables que nous.
SI les Philosophes avaient suivi cette rgle pour juger de tout ce qui
concerne les femmes, ils en auraient parl plus sainement : et ne seraient
point tombs leur gard dans des absurdits ridicules. Mais la plupart
des Anciens et des Modernes nayant bti leur Philosophie que sur des
prjugs populaires, et ayant t dans une grande ignorance deux-
mmes ; ce nest pas merveille quils aient si mal connu les autres. Sans
nous mettre en peine des Anciens, on peut dire des Modernes, que la
manire dont on les enseigne, en leur faisant croire quoique faussement,
quils ne peuvent devenir plus habiles que ceux qui les ont prcds, les
rend esclaves de lAntiquit, et les porte embrasser aveuglment tout ce
quils y trouvent, comme des vrits constantes. Et parce que tout ce
quils disent contre les femmes, est fond principalement sur ce quils ont
lu dans les Anciens, il ne sera pas inutile de rapporter ici quelques-unes
des plus curieuses penses sur ce sujet, que nous ont laisses ces illustres
morts, dont on rvre tant aujourdhui les cendres et la pourriture mme.
PLATON, le pre de la Philosophie ancienne remerciait les Sentiment de
Dieux de trois grces quils lui avaient faites, mais particu- Platon.
lirement de ce quil tait n homme et non pas femme. Sil avait en vue
leur condition prsente, je serais bien de son avis ; mais ce qui fait juger
quil avait autre chose dans lesprit, cest le doute quon dit quil tmoi-
gnait souvent sil fallait mettre les femmes de la catgorie des btes. Cela
suffirait des gens raisonnables pour le condamner lui-mme digno-
rance ou de btise, et pour achever de le dgrader du titre de Divin quil
na plus que parmi les Pdants.
SON disciple Aristote qui lon conserve encore dans les Sentiment
coles le nom glorieux de Gnie de la nature sur le prjug dAristote.
quil la mieux connue quaucun autre Philosophe ; prtend que les
femmes, ne sont que des Monstres. Qui ne le croirait, sur lautorit dun
personnage si clbre ? De dire que cest une impertinence, ce serait trop
ouvertement choquer ses suppts. Si une femme quelque savante quelle
ft, en avait crit autant des hommes, elle perdrait tout son crdit, et lon
simaginerait avoir assez fait pour rfuter une telle sottise que de rpon-
dre que ce serait une femme, ou une folle qui laurait dit. Cependant, elle
naurait pas moins de raison que ce Philosophe. Les femmes sont aussi
anciennes que les hommes ; on les voit en aussi grand nombre, et nul
nest surpris den rencontrer sur son chemin. Pour tre Monstre, selon la
pense mme de cet homme, il faut avoir quelque chose dextraordinaire

et de surprenant. Les femmes nont rien de tout cela : elles ont toujours
t faites de mme, toujours belles et spirituelles : et si elles ne sont pas
faites comme Aristote, elles peuvent dire aussi quAristote ntait pas fait
comme elles.
LES disciples de cet Auteur, qui vivaient du temps de Philon, tombrent
dans une pense, non moins grotesque lgard des femmes ; se figurant,
au rapport de cet Historien, quelles sont des hommes ou des mles im-
parfaits. Cest sans doute parce quelles nont pas le menton garni de
barbe : hors de l je ny comprends rien. Les deux Sexes pour tre par-
faits, doivent tre comme nous les voyons. Si lun tait semblable
lautre, ce ne serait aucun des deux. Si les hommes sont les pres des
femmes, les femmes sont mres des hommes, ce qui les rend au moins
gaux : et on aurait autant de raison que ces Philosophes, de dire que les
hommes sont des femmes imparfaites.
SOCRATE, qui tait pour la Morale lOracle de lAntiquit, Pense plai-
parlant de la beaut du Sexe, avait accoutum de la sante de So-
comparer un Temple bien apparent, mais bti sur un crate.
cloaque.
IL ne faut que rire de cette pense, si elle ne fait pas mal au cur. Il y a
apparence quil jugeait du corps des autres par le sien, ou par celui de sa
femme, qui tait une diablesse, qui le faisait dtester ; et quil lui parlait
ainsi de son Sexe, dessein de la faire bouquer46, et quil enrageait dans
son me dtre laid comme un magot.
DIOGENE surnomm le chien, parce quil ne savait que Pense de
mordre, voyant un jour en passant deux femmes, qui Diogne.
sentretenaient ensemble, dit ceux de sa compagnie ce qutaient l
deux serpents, un Aspic et un vipre, qui se communiquaient leur venin.
Cet * Apophtegme est digne dun honnte homme ; et je ne mtonne pas
quon le mette au rang des belles Sentences Philosophiques. * Cest--dire
Si Tabarin, Verboquet et lEspigle47, eussent vcu de son Sentence dun
temps, il est certain que nous trouverions leurs rencontres homme illus-
tre.
plus spirituelles. Le bon homme tait un peu bless, et ceux
qui ne connaissent un peu, jugent bien quil navait alors autre chose
dire.
POUR ladmirable et plaisant Dmocrite, comme il aimait Dmocrite.
un peu rire, il ne faut pas prendre au pied de la lettre tout
ce qui est sorti de sa bouche. Il avait la taille fort grande, et sa femme des
46
Dpiter, faire enrager.
47
Tabarin (mot signifiant bouffon, farceur ) est le surnom dAntoine Girard (1584-1626, frre de Philippe Gi-
rard connu sous le pseudonyme de Mondor), comdien clbre Paris pour ses monologues paillards. Verboquet
le Gnreux tait le pseudonyme dun auteur de facties, discours joyeux, rcratifs gras et gaillards publis
vers 1623. LEspigle est sans doute le personnage de Tiel lEspigle, connu lpoque : le Recueil des plus il-
lustres Proverbes mis en lumire par Jacques Lagniet et publi Paris en 1657 comprenait entre autres la vie
de Tiel lespigle en trente-six pices ..
plus petites. tant un jour interrog pourquoi il stait si mal assorti, il

rpondit en raillant son ordinaire, que lorsquon est oblig de choisir, et
quil ny a rien de bon prendre, le moindre est toujours le meilleur. Si
on et fait la mme demande sa femme, elle eut pu rpartir avec autant
de raison, quun petit et un grand mari ne valant gure mieux lun que
lautre, elle avait pris le sien comme la banque, de peur de prendre le
pire en choisissant.
CATON ce sage et svre Critique priait souvent les Dieux Pense de Ca-
de lui pardonner, sil avait t assez imprudent pour confier ton.
le moindre secret une femme. Le bonhomme avait cur un fait
fameux de lHistoire Romaine, dont les Antiquaires* se servent comme
dun grand argument pour montrer le peu de retenue des *Les amateurs
femmes. Un enfant de douze ans press par sa mre de lui de lAntiquit..
dire la rsolution du Snat, o il avait assist, inventa pour sa dfaite,
quon avait arrt de donner plusieurs femmes chaque mari. Elle lalla
dire aussitt ses voisines, pour prendre des mesures avec elles ; et toute
la Ville le sut au bout dune demi-heure. Je voudrais bien savoir, ce que
ferait un pauvre mari, si dans un tat o les femmes seraient les Matres-
ses, comme dans celui des Amazones, on lui venait rapporter quil avait
t rsolu au Conseil, de donner chaque homme un compagnon : Sans
doute quil nen dirait mot.
VOILA quelques-unes des grandes et sublimes penses, que ceux que
les savants tudient comme des Oracles, ont eues sur le sujet du beau
Sexe : Et ce quil y a de plaisant, et de bizarre tout ensemble, cest que des
gens graves se servent srieusement, de ce que ces fameux Anciens nont
dit souvent que par raillerie. Tant il est vrai, que les prjugez et la proc-
cupation48 font faire de bvues ceux mmes, qui passent pour les plus
raisonnables, et les plus judicieux, et les plus sages.
FIN.
48
Prjug, prvention, impression quon sest mise dabord dans lesprit. On nest jamais bien guri des proc-
cupations, des premires impressions quon nous a mis dans lesprit ds notre jeunesse. Le point le plus excel-
lent de la mthode de Descartes, cest quil veut quon se gurisse de tous prjugs, quon raisonne sans proc-
cupation. Le plus grand obstacle qui se trouve rendre la justice, et raisonner sainement, cest la proccupa-
tion. (Antoine Furetire, Dictionnaire universel, 1690)
AVERTISSEMENT
L
plus fortes Objections quon nous peut faire, se tirent de
ES
lAutorit des grands hommes, et de lcriture sainte. Pour ce qui
est des premires, on croit y satisfaire suffisamment, en disant
quon ne reconnat point ici dautre Autorit, que celle de la Raison et du
bon Sens.
Pour ce qui regarde lcriture, elle nest contraire en aucune faon, au
dessein de cet Ouvrage, si lon prend bien lun et lautre. On prtend ici
quil y a une galit entire entre les deux Sexes, considrs indpen-
damment de la Coutume, qui met souvent ceux qui ont plus dEsprit et
de mrite, dans la dpendance des autres. Et lcriture ne dit pas un mot
dIngalit ; et comme elle nest que pour servir de rgle aux hommes
dans leur conduite, selon les ides quelle donne de la Justice ; elle laisse
chacun la libert de juger comme il peut de ltat naturel et vritable
des choses. Et si lon ny prend garde, toutes les Objections quon en tire,
ne sont que des Sophismes de prjug, par lesquels tantt on entend de
toutes les femmes, des passages qui ne conviennent qu quelques-unes
en particulier ; tantt on rejette sur la nature ce qui ne vient que de
lducation ou de la Coutume, et ce quont dit les Auteurs Sacrs par
rapport aux Usages de leurs temps.
Annexes
propos de cette transcription
Le texte a t tabli partir de la seconde dition de louvrage de Poul-
lain. On a modernis lorthographe tout en prservant la ponctuation et
la typographie (majuscules). Les notes marginales de loriginal sont pr-
sentes ici sous forme dencadrs. Nos notes de bas de page visent
claircir la signification de certains mots dont le sens a volu depuis
cette poque, ou expliciter certaines allusions. La notice qui suit dcrit
le contexte des ides lpoque de Poullain ; ne pouvant ignorer la
contribution importante de Christine de Pisan ce combat millnaire
pour lgalit des femmes, on lui a consacr une annexe. Une biographie
fournit quelques lments sur sa vie, et quelques passages qui nous sem-
blaient particulirement intressants ont t runis en dernier lieu.
Notice
La thse de Franois Poullain de la Barre consiste dmontrer que les
diffrences anatomiques entre lhomme et la femme ne portant que sur
les fonctions reproductrices, elles ne stendent pas dautres parties du
corps et notamment au cerveau, aux sens et aux membres. De ce fait, les
femmes sont tout aussi capables que lhomme de percevoir le monde, de
rflchir, de raisonner et dagir, individuellement et en socit.
Il en dcoule leur gale capacit occuper toutes les fonctions dvolues
lhomme sciences dures et naturelles, arts, pdagogie, justice, lgisla-
tion, police, arme, diplomatie, gouvernement, glise... non pas natu-
rellement comme le prtendent ceux qui sopposent cette galit, mais
par la tradition, le conformisme et les prjugs vhiculs par lducation
depuis la tendre enfance et maintenues par les structures de la socit,
langage y compris49.
Dans une analyse historique quon pourrait qualifier de sociologique,
Poullain de la Barre dmontre que cette opposition vise assurer la posi-
tion de pouvoir de lhomme dans la socit. Elle a des racines anciennes
Poullain cite les philosophes grecs et analyse avec finesse et ironie la
psychologie de leur misogynie (voir par exemple ce quil dit de Socrate, p.
75). Aux yeux du vulgaire, la rfrence lAntiquit justifie et donne de la
valeur ce qui nest quun prjug, dailleurs soutenu de faon fallacieuse
par les savants et les philosophes actuels, tous hommes de par ailleurs, et
donc juges et parties. Poullain ne reconnat quune autorit, celle de la
raison, ce qui lui permet de remettre en question toutes les autres.
49
Cf. page 73.
On peut tre frapp par l actualit de bien de ses analyses : cest dire
que les volutions concernant la place de la femme dans la socit sont
particulirement lentes : en France, elles obtiennent le droit de vote en
1944, le droit douvrir un compte en banque sans lautorisation de leur
mari en 1965 On sourira dautres constats, tels celui du verbiage des
nouvellistes, ou de lusage par les savants dalors de ces termes scienti-
fiques et mystrieux, si propres couvrir lignorance , ce quoi
nchappent pas des intellectuels daujourdhui.
On remarquera tout de mme que le rationalisme empirique50 de Poul-
lain a des limites, lorsquil glisse de galement capable dans sa d-
monstration propos des hommes et des femmes vers le naturellement
capable dans son pangyrique de la femme, dont certains dons natu-
rels seraient suprieurs ceux des hommes (elles russissent, par
exemple, naturellement mieux que les hommes dans lart de lloquence,
elles aiment plus la paix et la justice que les hommes, il y a un je-ne-
sais-quoi de grand et de noble qui leur est naturel ). Il se rapproche,
par cet aspect du moins, de la dmarche explicite de Christine de Pisan
visant dmontrer, trois cent ans plus tt, non pas tant lgalit des fem-
mes que leur supriorit.
Il est clair que Poullain aimait les femmes et ne sen cachait pas ; est-ce
que cela a contribu la conversion de ce prtre catholique au protestan-
tisme et son mariage ? Quoi quil en soit, ce parti pris nte rien la
force de son argumentation que lon qualifie de nos jours, surtout outre-
Atlantique, de fministe51.
En tait-il le premier, comme certains laffirment ? Il est sans doute le
premier avoir consacr un discours mthodique et analytique cette
question, abordant tous les domaines de la connaissance et de laction
humains. Mais ces ides taient dans lair de son temps, et bien avant
aussi (et le sont en fait de tout temps). Paul Hoffmann crit, dans La
femme dans la pense des lumires (Strasbourg, 1977) :
Poullain de la Barre nest pas le premier fministe ; la plupart des th-
mes de sa pense se trouvent chez Christine de Pisan dj (que le XVIIe
sicle na pas lu, semble-t-il) ou dans le Cortegiano de Baldassare Casti-
glione, qui a t lun des matres-livres de la Renaissance, le livre de
chevet de nos moralistes. Les fministes de la premire moiti du XVIIe
sicle ont proclam, lenvi, lgalit spirituelle de la femme et de
50
Terme emprunt Marc Angenot, in Les champions des femmes. Examen du discours sur la supriorit des
femmes 1400-1800, 1977, o il crit ce propos : Quelques notices consacres Poullain de la Barre font de
lui un disciple de Descartes. divers gards, il sy oppose au contraire. Sa philosophie premire est de toute vi-
dence influence par Gassendi et son matrialisme mtaphysique . Dans son premier ouvrage surtout, les rap-
pels de Gassendi me semblent indubitables : rejet motiv de largument par les critures, sparation de la raison
et de la foi, ide picurienne de donner la voluptas pour fin toute vertu, importance accorde la thse de la
circulation sanguine. propos de Gassendi, cf. note 17 page 42.
51
Cf. par exemple Marie Louise Stock: Poullain de la Barre: A Seventeenth Century Feminist, 1961 ; Estelle B.
Freedman (d.): The Essential Feminist Reader, 2007 ; etc. Ce texte, ainsi que deux autres de Poullain, ont t
traduits en anglais et publis dans Franois Poullain de la Barre: Three Cartesian Feminist Treatises, 2002.
lhomme : Mademoiselle de Gournay, Anne-Marie de Schurman ont

donn au dbat une dimension nettement intellectualiste ; le P. Le
Moyne, le P. Du Bosc, Gerzan, Saint-Gabriel, Marguerite Buffet ont
cherch dans lhistoire des exemples qui fussent les preuves de ses ar-
guments.
Hoffman continue en mettant en contexte le mouvement des Prcieuses
et luvre de Poullain (qui les mentionne, cf. p. 67) :
[La prciosit] est dabord une thorie de la fminit, proche, dans sa vi-
se et dans ses paris, du fminisme de Poullain ; moins soucieuse ce-
pendant de rformes pratiques, diffrente aussi en ce quelle exalte au-
dessus du savoir la noblesse des sentiments et la distinctions de lesprit,
acceptant le plan de lintriorit comme le lieu de secrets triomphes. ()
Mais lidal aristocratique des prcieuses, parce quil ddaigne de modi-
fier leur condition, parce quil se satisfait de revanches tout intrieures,
na nulle prise sur lhistoire. Luvre de Poullain de la Barre est une r-
ponse apporte, en clair, linquitude des prcieuses ; elle exprime la
mme protestation mais lui a donn une mthode.
Trois cents ans plus tt : Christine de Pisan

Il est intressant de consulter dans le texte les thses de Christine de Pi-
san crivain professionnel sil en est, ses nombreux ouvrages en tmoi-
gnent auxquelles Hoffman fait allusion ci-dessus. Prs de deux cents
ans avant la naissance de Descartes, et trois cents ans avant le trait de
Poullain, au tout dbut du XVe sicle, elle dialogue avec la Raison dans
son Livre de la Cit des Dames et lui pose les mmes questions que notre
auteur aborde dans son ouvrage : misogynie des Anciens, incapacits
physiques des femmes galer les hommes, leur impossibilit accder
au barreau, aux lettres et aux sciences On en citera brivement quel-
ques passages52 :
Dame, dont vient a Ovide, qui est reput entre les poetes le plus sou-
verain (quoyque plusieurs tiennent, et moy mesmes my consens, toute-
voyes soubz vostre correction, que trop plus fait a louer Virgile) que il
tant blasma femmes en plusieurs de ses dictiez si comme ou livre que il
fist que il appella De lart damour et aussi en cellui que il nomma De
remede damours et en autres des ses volumes?"
Response: Ovide fu homme soubtil en lart et science de poesie et
moult ot grant et vif entendement en ce a quoy il soccupa. Toutevoyes,
son corps laissa couler en toute vanit et delit de char, non mie en une
seule amour mais abandonn a toutes femmes, se il peust, ne il ny gar-
da mesure ne loyaut, ne tenoit a nulle. ()
Un autre petit livre en latin vy, Dame, qui se nomme Du secret des
femmes, qui dit de la composition de leur corps naturel moult de grans
deffaulx.
52
Extraits dune transcription dUlrike Bhm.
Response: Tu peus congnoistre par toy mesmes, sanz nulle autre

preuve, que cellui livre fu fait a voulent et faintement coulour, car se
tu las veu, ce te peut estre chose magnifeste que il est traicti tout de
menonges. ()
Dame, selon que jentens de vous, femme est moult noble chose, mais
toutevoyes dit Tulles que homme ne doit servir nulle femme, et que cel-
lui qui le fait saville, car nul ne doit servir plus bas de lui.
Response: Cellui ou celle en qui plus a vertus est le plus hault, ne la
haulteur ou abbaissement des gens ne gist mie es corps selon le sexe
mais en la perfeccion des meurs et des vertus. () (ch. 9)
Mais ancore me dites, sil vous agree, la verit pourquoy ce est que les
femmes ne tiennent plaidoirie en cours de justice ne congnoiscent des
causes ne font jugemens, car ces hommes dient que cest pour ne scay
quel femme qui en siege de justice se gouverna mausagement.
Fille, ce sont frivoles et choses controuvees par ruse de ce que on dit
dycelle, mais qui vouldroit demander les causes et raisons de toutes
choses, trop y aroit a respondre, ne Aristote, combien que len declaire
maintes ou livre de ses Problemens et en cellui des Proprietez, ny souf-
firoit mie. Mais quant a ceste question, belle amie, semblablement se
pourroit demander pourquoy nordena Dieux aussi bien que les hom-
mes feissent les offices des femmes que elles font et les femmes ceulx
des hommes. Si peut a ceste question estre respondu que tout ainsi que
un sage seigneur bien ordon establist sa maisgnee a faire en divers offi-
ces lun une chose, lautre une autre et ce que lun fait, lautre ne fait mie
(). (ch. 11)
Dame, je voy bien quassez et a grant nombre trouvers femmes appri-

ses en sciences et ars, mais vous demande se nulles en savez qui, par
vertu de sentement et de soubtillet dengin et dentendement, ayent
delles mesmes trouvees aucunes nouvelles ars et sciences neccessaires,
bonnes et convenables, qui par avant neussent est trouvees ne
congneues, car nest mie si grant maistrise de suivre et apprendre apres
autre aucune science ja trouvee et congneue comme est trouvee de soy
mesmes chose nouvelle et non accoutumee?
Reponce: Ne doubtes pas de contraire, chere amie, que maintes nota-
bles et grans sciences et ars ont est trouvee par engin et soubtivet de
femmes, tant en speculacion dentendement, lesquelles se demonstrent
par escript, comme en ars, qui se demonstrent en oeuvres manuelles et
de labour (). (ch. 33)
Dame, je voy bien que mains grans biens sont venus par femmes. Et se
aucuns maulx sont ensuivis par aucunes mauvaises, toutevoyes me
semble il que trop plus sont grans les biens qui par les bonnes aviennent
et sont avenus et mesmement par les sages et par les lettrees et apprises
es sciences, dont cy dessus est faicte mencion. Par quoy je me merveil
trop fort de loppinion daucuns hommes qui dient que ilz ne voul-
droient point que leurs filles ou femmes ou parentes apprensissent
sciences et que leurs meurs en empireroient.
Responce: Par ce peus tu bien veoir que toutes oppinions dommes ne

sont pas fondees sur raison et que yceulx ont tort, car il ne doit mie estre
presum que de scavoir les sciences morales et qui enseignent les ver-
tus, les meurs en doyent empirer, ains nest point de doubte que ilz en
amendent et anoblissent. Comment est il a penser ne croire que qui suit
bonne leon et de doctrine en doye empirer? Ceste chose nest a dire ne
soustenir. Je ne di mie que bon fust que homme ne femme estudiast es
sciences de sors ne en celles qui sont deffendues, car pour neant ne les a
pas lEglise Sainte ostees de commun usage. Mais que les femmes empi-
rent de savoir le bien, ce nest pas a croire. (ch. 36)
Notice biographique
BARRE (Franois Poullain de la) naquit Paris en 1647. Il sadonna la
philosophie, aux belles-lettres et la thologie. Il joignit ces tudes,
celle de lcriture-sainte et de la tradition ; mais il conut tant de dgot
pour la scholastique, quil renona au dessein dtre docteur de Sor-
bonne. Il eut ensuite la cure de la Flamingrie, dans le diocse de Laon,
quil quitta pour se retirer Genve. Le cur la Barre sy maria lan
1690. Il enseigna dabord la langue Franaise aux jeunes trangers, jus-
qu ce quil eut une chaire dans le collge de Genve. Il y mourut en
1723. Il avait t dclar Citoyen. On a de lui un trait De lgalit des
deux Sexes, in-12, 1673. Il publia ensuite un trait De lexcellence des
Hommes, contre lgalit des sexes, in-12 : sujet qui ne peut tre quun
jeu desprit. Il a donn encore un Trait de lducation des Dames, et le
Rapport de la Langue Latine avec la Franaise. Tous ces ouvr. sont fai-
blement crits.
Nouveau dictionnaire historique ou histoire abrge de
tous les Hommes qui se sont fait un nom par le Gnie, les
Talens, les Vertus, les Erreurs, &c. depuis le commence-
ment du Monde jusqu nos jours. Par une Socit de
Gens-de-Lettres. Caen, 1779.
On ne peut manquer de remarquer le ton rprobateur et peu objectif de

l homme de lettres , auteur de cette notice. Il omet de signaler que
Poullain de la Barre stait converti au protestantisme, et ne sest donc
pas mari en tant que cur.
Citations choisies
action
La Morale ou le Civil ne change point la nature de nos
A actions : elles demeurent toujours Physiques :
parce que la Morale nest autre chose, que de
acadmie savoir la manire dont les hommes regardent les
Ces rflexions mettraient une femme en tat de actions de leurs semblables par rapport aux ides
travailler en Acadmicienne la perfection de sa quils ont du bien ou du mal, du vice et de la vertu,
langue naturelle, reformant ou retranchant les de la justice et de linjustice. 63
mauvais mots, en introduisant de nouveaux, amour Voir aussi got
rglant lusage sur la raison, et sur les ides justes Comme il faut peu de chose pour donner de lamour,
quon a des Langue. 49 il en faut peu aussi pour le faire perdre, et cette
passion ne dpend pas plus de nous dans son
progrs, que dans sa naissance. 84
apprentissage laquelle il a t nourri, est la vritable quil faut

Ce qui est cause quon croit quil faut tant de peine suivre, quoiquil nait peut-tre jamais song
pour acqurir quelques connaissances, cest que lexaminer ni la comparer avec les autres. On se
lon fait pour cela apprendre quantit de choses qui sent toujours plus port pour ses compatriotes que
sont trs inutiles, la plupart de ceux qui aspirent. pour les trangers, dans les affaires o le droit
67 mme est pour ceux-ci. Nous nous plaisons
astrologie davantage avec ceux de notre profession, encore
Elles expliquent si navement la fertilit, et la strilit quils aient moins desprit et de vertu. Et
des annes, par les vents, par les pluies et par tout lingalit de biens et des conditions fait juger
ce qui produit les changements de temps, quon ne beaucoup de gens que les hommes ne sont point
peut les entendre l-dessus, sans avoir compassion gaux entre eux. 9
des savants qui rapportent ces effets, aux Aspects, Nul ne rapporte quil ait vu les choses autrement
aux Approches et aux Ascendants des Plantes. Ce leur gard. 12
qui me fait juger que si on leur avait appris, que les On peut dire des Modernes, que la manire dont on les
altrations auxquelles le corps humain est sujet, lui enseigne, en leur faisant croire quoique
peuvent arriver cause de sa condition faussement, quils ne peuvent devenir plus habiles
particulire, par lexercice, par le climat, par la que ceux qui les ont prcds, les rend esclaves de
nourriture, par lducation et par les rencontres lAntiquit, et les porte embrasser aveuglment
diffrentes de la vie, elles ne saviseraient jamais tout ce quils y trouvent, comme des vrits
den rapporter les inclinations ni les changements constantes. 86
aux Influences des Astres, qui sont des corps Si on pousse un peu les gens, on trouvera que leurs
loigns de nous de plusieurs millions de lieues. plus fortes raisons se rduisent dire que les
26 choses ont toujours t comme elles sont, lgard
des femmes : ce qui est une marque quelles
doivent tre de la sorte : et que si elles avaient t
B capables des sciences et des emplois, les hommes
les auraient admises avec eux. 11
connaissance
bon sens
De sorte que la vrit et la science sont des biens
Jai trouv dans celles que la ncessit, ou le travail
imprescriptibles : et ceux qui en ont t privs y
navaient point rendu stupides, plus de bon sens,
peuvent rentrer sans faire tort ceux qui en sont
que dans la plupart des ouvrages, qui sont
dj les matres. 62
beaucoup estims parmi les savants vulgaires. 21
conversation
bonheur
Cest le seul lien des hommes dans la socit, et
Il ny a personne qui ne cherche tre heureux, et
plusieurs trouvent quil ny a point de plus grand
cest quoi tendent toutes nos actions ; et pas un
plaisir, ni plus digne de lesprit, que de
ne le peut tre solidement que par des
communiquer ses penses aux autres. 81
connaissances claires, et distinctes. 57
Chacun sentretient de ce quil sait 82
corps
Celles qui soccupent des exercices pnibles, sont
C plus robustes que les Dames qui ne manient
quune aiguille. Ce qui peut faire penser que si
cerveau lon exerait galement les deux Sexes, lun
Le cerveau de celles-ci est entirement semblable au acquerrait peut-tre autant de vigueur que lautre.
ntre : les impressions des sens sy reoivent, et 73
sy rassemblent de mme faon et ne sy Il ny a point de mditation plus capable dinspirer de
conservent point autrement pour limagination et lhumilit, de la modration, et de la douceur un
pour la mmoire. 46 homme tel quil puisse tre, que de faire attention
compassion par ltude de la Physique, la liaison de son esprit
Nest-ce pas par leurs mains que se sont toujours avec le corps, et de remarquer quil est assujetti
faites les plus grandes distributions, dans les tant de besoins ; que la dpendance o il est dans
calamits publiques ? Ne sont-ce pas encore ses fonctions des plus dlicates parties du corps, le
aujourdhui les Dames qui ont particulirement tient sans cesse expos mille sortes de troubles et
soin des pauvres et des malades dans les Paroisses, dagitations fcheuses ; que quelques lumires
qui les vont visiter dans les prisons, et servir dans quil ait acquises, il ne faut presque rien pour les
les hpitaux ? 29 confondre entirement ; quun peu de bile ou de
condition sang plus chaud ou plus froid lordinaire, le
On se le persuade encore davantage en considrant de jettera peut-tre dans lextravagance, dans la folie
quelles faon les femmes mmes supportent leur et dans la fureur, et lui fera souffrir des
condition. Elles la regardent comme leur tat convulsions pouvantables. 59
naturel. Soit quelles ne pensent point ce quelles curiosit
sont, soit que naissant et croissant dans la Il me parat que la curiosit est une marque des plus
dpendance, elles la considrent de la mme certaines dun bon esprit et plus capable de
manire que font les hommes. 12 discipline. Cest une connaissance commence qui
conformisme Voir aussi savants nous fait aller plus vite et plus loin dans le chemin
Chacun estime que son pays est le meilleur, parce de la vrit. 83
quil y est plus accoutum ; et que la religion dans
Pour moi je trouve bon quon ait de la curiosit ; et je quoi consiste la Hirarchie ; quelle sont les
conseille seulement de faire en sorte quelle ne soit fonctions des Prlats ; ce que peuvent les Conciles,
pas importune. 82 les Papes, les vques, et les Pasteurs ; ce que
cest que Discipline, quelles en sont les rgles, et
les changements : Ce que cest que Canons,
D privilges, et exemptions : Comment se sont
tablis les bnfices, quel en est lusage et la
possession : En un mot, quelles sont les Coutumes
Dieu Voir religion
et les Ordonnances de lglise, et les devoirs de
diffrence des murs et des coutumes
tous ceux qui la composent. Il ny a rien l de quoi
Cela parat en ce quune chose qui est honnte en un
une femme ne soit trs capable, et ainsi elle
pays, ne lest pas lautre ; et que dans un mme
pourrait devenir trs savantes dans le Droit Canon.
Royaume, mais en divers temps ; ou bien en un
55
mme temps, mais entre des personnes dtat, de
condition et dhumeur diffrente, une mme action
est tantt conforme, tantt contraire lhonntet.
71 E
Comme elle aurait remarqu que les changements de
temps, de saisons, de lieu, dge, de nourriture, de crivains
compagnie, dexercice lui auraient caus des Le babil de Nouvellistes est souvent plus ridicule. Et
altrations et des passions diffrentes ; elle naurait cette quantit de mots entasss les uns sur les
pas de peine reconnatre que ces diversits-l autres, et qui ne signifient rien dans la plupart des
produisent le mme effet, lgard des peuples ouvrages, sont un caquet bien plus sot que celui
entiers : quils sont des inclinations, des coutumes, des plus petites femmes. 82
des murs, et des lois diffrentes, selon quils sont ducation
plus prs ou plus loin des Mers, du Midi, ou du quoi sert ordinairement aux hommes lducation
Septentrion ; selon quil y a des plaines, des quon leur donne : elle est inutile la plupart pour
montagnes, des rivires, et des bois chez eux ; que la fin quon sy propose : et elle nempche pas
le terroir est plus ou moins fertile, et porte des que beaucoup ne tombent dans le drglement, et
nourritures particulires ; et selon le commerce, et dans le vice, et que dautres ne demeurent toujours
les affaires quils ont avec dautres peuples ignorants, et mme ne deviennent encore plus sots
voisins, ou loigns. 52 quils ntaient. 20
diffrence des sexes En tout ce quon fait connatre aux femmes voit-on
[ propos de la pense] quelles sont des hommes ou rien qui aille les instruire solidement ? Il semble
des mles imparfaits. Cest sans doute parce au contraire quon soit convenu de cette sorte
quelles nont pas le menton garni de barbe : hors dducation pour leur abaisser le courage, pour
de l je ny comprends rien. 86 obscurcir leur esprit, et ne le remplir que de vanit
Il est ais de remarquer, que la diffrence des sexes ne et de sottises ; pour y touffer toutes les semences
regarde que le corps : ny ayant proprement que de vertu et de vrit ; pour rendre inutiles toutes
cette partie qui serve la reproduction des les dispositions quelles pourraient avoir aux
hommes ; et lesprit ne faisant quy prter son grandes choses, et pour leur ter le dsir de se
consentement, et le faisant en tous de la mme rendre parfaites, comme nous, en leur tant les
manire, on peut conclure quil na point de sexe. moyens. 78
45 Lon pourrait absolument se passer de Princes, de
On aurait autant de raison que ces Philosophes, de soldats et de marchands, comme lon faisait au
dire que les hommes sont des femmes imparfaites. commencent du monde, et comme le font encore
87 aujourdhui les Sauvages. Mais on ne peut se
On la doit restreindre dans le dessein que Dieu a eu de passer des femmes dans son enfance. 37
former les hommes par le concours de deux Les matres et les instructions ne sont que pour les
personnes, et nen admettre quautant quil est hommes : on prend un soin tout particulier de les
ncessaire pour cet effet. 73 instruire de tout ce quon croie le plus propre
droit former lesprit, pendant quon laisse languir les
Si une femme est capable de sinstruire par lhistoire femmes, dans loisivet, dans la mollesse, et dans
de ce que sont toute les socits publiques, lignorance, ou ramper dans les exercices les plus
comment elles se sont formes, et comment elles bas et les plus vils. 19
se maintiennent en vertu dune autorit fixe et On dirait que ce que les hommes se mettent dans la
constante, exerce par des Magistrats et des tte en tudiant ne sert qu boucher leur esprit, et
Officiers subordonns les uns aux autres ; elle ne y porter confusion. 21
lest pas moins de sinformer de lapplication de On noublie rien leur gard qui serve les
cette autorit, dans les Lois, les Ordonnances, et persuader, que cette grande diffrence quelles
les Rglements, pour la conduite de ceux qui y voient entre leur Sexe et le ntre, cest un ouvrage
sont soumis, tant pour le rapport des personnes, de la raison, ou dinstitution divine. Lhabillement,
selon les diverses conditions, que pour la lducation, et les exercices ne peuvent tre plus
possession et pour lusage des biens. 54 diffrents. 77
droit canon On simagine vulgairement que les Turcs, les
Une femme le pourrait tudier, et remarquer comment Barbares, et les Sauvages ny sont pas si propres
lglise sest rgle sur le Civil, et comment lon a que les peuples de lEurope. Cependant, il est
ml la juridiction sculire avec la spirituelle ; en certain, que si lon en voyait ici cinq ou six qui
eussent la capacit, ou le titre de Docteur, ce qui Droit : et leur gnie qui les dispose si
nest pas impossible, on corrigerait son jugement, avantageusement apprendre, les disposerait aussi
et lon avouerait que ces peuples tant des hommes enseigner avec succs. 63
comme nous, sont capables des mmes choses, et esprit
que sils taient instruits, ils ne nous cderaient en Lesprit nagissant pas autrement dans un sexe, que
rien. Les femmes avec lesquelles nous vivons, dans lautre, il y est galement capable des mmes
valent bien les Barbares et les Sauvages, pour nous choses. 46
obliger davoir pour elles des penses qui ne soient tude
pas moins avantageuses, ni moins raisonnables. Cest donc une erreur populaire que de simaginer que
28 ltude est inutile aux femmes, parce dit-on,
Pour ce qui est des filles de condition roturire, quelles nont point de part aux emplois, pour
contraintes de gagner leur vie par leur travail, lesquels on sy applique. Elle leur est aussi
lesprit leur est encore plus inutile. On a soin de ncessaire que le bonheur et la vertu ; puisque sans
leur faire apprendre un mtier convenable au Sexe, cela on ne peut possder parfaitement ni lun ni
aussi tt quelles y sont propres, et la ncessit de lautre. Elle lest pour acqurir la justesse dans les
sy employer sans cesse, les empche de penser penses et la justice dans les actions : Elle lest
autre chose. 78 pour nous bien connatre nous-mmes et les choses
galit des sexes qui nous environnent, pour en faire un usage
Comme il ny a ni charge ni emploi dans la socit qui lgitime, et pour rgler nos passions, en modrant
ne soit renferm dans ceux dont on vient de parler, nos dsirs. 61
ni o lon ait besoin de plus de science, ni de plus Il ny a pas dautre moyen pour elles de se garantir de
desprit : il faut reconnatre que les femmes sont lerreur et de la surprise, quoi sont si exposes
propres tout. 66 les personnes qui napprennent rien, que par la
Et si lon considre avec sincrit et sans intrt ce voie des Gazettes, cest--dire par le simple
quon pourra remarquer leur gard, on trouvera rapport dautrui. 67
que sil y a quelques apparences peu favorables
aux femmes, il y en a encore plus qui leur sont trs
avantageuses ; que ce nest point faute de mrite ; F
mais de bonheur ou de force, que leur condition
nest pas gale la ntre ; et enfin que lopinion
fidlit
commune est un prjug populaire et mal fond.
Entre tous les dfauts que lon donne aux femmes,
32
lhumeur inconstante et volage est celle qui fait
Je ne soutiens pas quelles soient toutes capables des
plus de mcontents. Cependant les hommes ny
sciences et des emplois, ni que chacune le soit de
sont pas moins sujets ; mais parce quils se voient
tous : personne ne le prtend non plus des
les Matres, ils se figurent que tout leur est permis :
hommes ; mais je demande seulement qu prendre
et quune femme stant une fois attache eux, le
les deux Sexes en gnral, on reconnaisse dans
lien ne doit tre indissoluble que de sa part ;
lun autant de disposition que dans lautre. 19
quoiquils soient tous deux gaux, et que chacun y
Je prvois bien que cette pense ne sera pas gote de
soit pour soi. 83
beaucoup de gens qui la trouveront un peu forte. Je
ny saurais que faire : lon simagine quil y va de
lhonneur de notre Sexe de le faire primer partout :
et moi je crois quil est de la justice de rendre un G
chacun ce qui lui appartient. 56
Je trouve quil est aussi indigne de simaginer de l got
comme fait le vulgaire, que les femmes soient, Nous ne jugeons des objets, nous ne les aimons ou les
naturellement servantes des hommes 30 hassons, que sur les apparences, qui ne dpendent
On prtend ici quil y a une galit entire entre les point de nous. Les mmes choses nous paraissent
deux Sexes, considrs indpendamment de la diversement, tantt parce quelles ont souffert
Coutume, qui met souvent ceux qui ont plus quelque changement, tantt parce que nous en
dEsprit et de mrite, dans la dpendance des avons souffert nous-mme. 83
autres. 90
motions
Tous les hommes tant faits de mme manire, sont H
presque toujours mus de mme par les objets ; et
sil y a quelque diffrence, elle vient de leurs
histoire
inclinations, de leurs habitudes, ou de leur tat.
Ainsi lhistoire dont ceux qui sont prvenus contre le
50
Sexe, abusent pour labaisser, peut servir ceux
enseignement
qui les regardent avec des yeux dquit, pour
Le plus simple et le plus naturel usage que lon puisse
montrer quil nest pas moins noble que le ntre.
faire en public des sciences quon a bien apprises,
40
cest de les enseigner aux autres : et si les femmes
Il y en a eu qui ont gouvern de grands tats et des
avaient tudi dans les Universits, avec les
Empires avec une sagesse et une modration qui
hommes, ou dans celles quon aurait tablies pour
na point eu dexemple : dautres ont rendu la
elles en particulier, elles pourraient entrer dans les
justice avec une intgrit pareille celle de
degrs, et prendre titre de Docteur et de Matre en
lAropage ; plusieurs ont rtabli par leur prudence
Thologie et en Mdecine, en lun et en lautre
et par leurs conseils les Royaumes dans le calme,
et leurs maris sur le Trne. On en a vu conduire ingalit des sexes

des armes, ou se dfendre sur des murailles avec On ne sest pas content de ne point rappeler les
un courage plus quhroque. 39 femmes au partage des sciences et des emplois,
On considrait autrefois les femmes, comme lon fait aprs une longue prescription contre elles ; on a
aujourdhui, et avec aussi peu de raison. Ainsi tout pass plus loin, et lon sest figur que leur
ce quen ont dit les hommes doit tre suspect, exclusion est fonde sur une impuissance naturelle
parce quils sont Juges et parties : et lorsque de leur part. 56
quelquun rapporte contre elles le sentiment de
mille Auteurs, cette histoire ne doit tre considre
que comme une Tradition de prjugs, et derreurs. L
39
suivant les ides justes quelle aurait du vice et de la
langage
vertu, elle remarquerait la flatterie, la passion, et
Lorsquon veut blmer un homme avec moquerie,
lignorance des Auteurs, et se garantirait ainsi de la
comme ayant peu de courage, de rsolution et de
corruption, que lon prend dans la lecture des
fermet, on lappelle effmin ; comme si on
Histoires, o ces dfauts sont mls ordinairement.
voulait dire, quil est aussi lche, et aussi mou
53
quune femme. Au contraire, pour louer une
femme qui nest pas du commun cause de son
courage, de sa force, ou de son esprit, on dit, que
I cest un homme. Ces expressions si avantageuses
aux hommes ne contribuent pas peu entretenir la
ingalit haute ide quon a deux ; faute de savoir quelles
Combien y a-t-il de gens dans la poussire, qui se ne sont que vraisemblables ; et que leur vrit
fussent signals si on les avait un peu pousss ? Et suppose indiffremment la nature, ou la coutume,
des paysans qui seraient de grands docteurs si on et quainsi elles sont purement contingentes et
les avait mis ltude ? 18 arbitraires. 73
Dans ce qui concerne la condition prsente des lois
femmes, on aurait reconnu quelle nont t Toutes les Lois semblent navoir t faites que pour
assujetties que par la Loi du plus fort, et que ce na maintenir les hommes dans la possession o ils
pas t faute de capacit naturelle ni du mrite sont. 12
quelles nont point partag avec nous, ce qui lve lois
notre Sexe au dessus du leur. 13 Il faut considrer que ceux qui ont fait ou compil les
Les hommes qui taient dj les matres du Lois, tant des hommes, ont favoris leur Sexe,
Gouvernement ne manqurent pas de semparer comme les femmes auraient peut-tre fait si elles
encore du soin de ce qui concernait la Religion : et avaient t leur place : et les Lois ayant t faites
la coutume ayant dj prvenu les femmes, que depuis ltablissement des socits, en la manire
tout appartenait aux hommes, elles ne demandrent quelles sont prsent lgard des femmes, les
point davoir part au ministre. 16 Jurisconsultes qui avaient aussi leur prjug, ont
Leur humeur et leurs fonctions les loignant du attribu la nature une distinction qui ne vient que
carnage et de la guerre, on crut quelles ntaient de la coutume. 40
capables de contribuer la conservation des
Royaumes, quen aidant les peupler. 15
ingalit des sexes Voir aussi pouvoir M
La dpendance tant un rapport purement corporel et
civil, elle ne doit tre considre que comme un
malice
effet du hasard, de la violence ou de la coutume
Lors donc que lon dit des femmes quelles ont plus
40
de malice, cela ne peut signifier autre chose, sinon
On rcompenserait largement un homme qui aurait
que quand elles se portent au mal, elles le font plus
apprivois un Tigre : Lon considre ceux qui
adroitement et le poussent plus loin que les
savent dresser des Chevaux, des Singes, et des
hommes. Soit. Cela marque en elles un trs solide
lphants : on parle avec loge dun homme qui
avantage. On ne peut tre capable de beaucoup de
aura compos un petit ouvrage qui lui aura cot
mal sans avoir beaucoup desprit et sans tre aussi
un peu de temps et de peine ; et lon nglige les
par consquent capable de beaucoup de bien. 85
femmes qui mettent plusieurs annes nourrir et
mariage
former des enfants ? et si lon en recherche bien la
Lon sait lequel des deux Sexes est le plus fidle
raison, lon trouvera que cest parce que lun est
lautre. 31
plus ordinaire que lautre. 38
Les filles sont capables de conduire une maison
Voil quelques ides gnrales des plus hautes
lge o les hommes ont encore besoin de matre.
connaissances dont les hommes se sont servis pour
30
signaler leur esprit et pour faire fortune, et dont ils
Les promesses et les conventions du mariage sont
sont depuis si longtemps en possession au
rciproques ; et le pouvoir gal sur tout le corps :
prjudice des femmes. Et quoiquelles ny aient
et si les Lois donnent au mari plus dautorit sur
pas moins de droit queux, ils ont nanmoins leur
les biens ; la nature donne la femme plus de
gard des penses et une conduite qui sont dautant
puissance et de droit sur les enfants. Et comme la
plus injustes, quon ne voit rien de pareil dans
volont de lun nest pas la rgle de lautre, si une
lusage des biens du corps. 55
femme est oblige de faire les choses dont son
mari lavertit : celui-ci ne lest pas moins de suivre

ce que sa femme lui fait entendre tre de son
P
devoir : et hors les choses raisonnables, on ne peut
contraindre une femme de se soumettre son mari, philosophes
que parce quelle a moins de force. 41 Ce nest pas par science quils prononcent,
mdecine principalement sur la matire dont il sagit. Ils ont
Il ne leur faudrait plus pour cela, que connatre la port leurs prjugs dans les coles, et ils ny ont
nature des Corps extrieurs, qui ont rapport avec le rien appris qui servt les tirer : au contraire, toute
leur, en dcouvrir les proprits, et tout ce qui les leur science est fonde sur les jugements quils ont
rend capables dy faire quelque impression bonne faits ds le berceau ; et cest parmi eux un crime
ou mauvaise : cela se connat par le ministre des ou une erreur de rvoquer en doute ce quon a cru
sens, et par les diverses expriences quon en fait : avant lge de discrtion. On ne leur apprend point
et les femmes tant galement capables de lun et connatre lhomme par le corps, ni par lesprit.
de lautre, peuvent apprendre aussi bien que nous, 42
la Physique et la Mdecine. 47 Ils passent des annes entires, et quelques-uns toute
mrite des femmes leur vie, des bagatelles. 42
Je ne sais mme si regarder simplement leur emploi La plupart des Anciens et des Modernes nayant bti
ordinaire, qui est de nourrir et dlever les hommes leur Philosophie que sur des prjugs populaires,
dans leur enfance, elles ne sont pas dignes du et ayant t dans une grande ignorance deux-
premier rang dans la socit civile. 37 mmes ; ce nest pas merveille quils aient si mal
mtiers connu les autres. 85
Ce serait une chose plaisante de voir une femme physique Voir mdecine
enseigner dans une chaire, lloquence ou la pouvoir
mdecine en qualit de professeur : marcher par Faut-il pour la conduite dun Royaume plus
les rues, suivie de Commissaires de Sergents pour dapplication, et plus de vigilance que les femmes
y mettre la police : haranguer devant les Juges en en ont pour leurs familles, et les Religieuses pour
qualit dAvocat : tre assise sur un Tribunal pour leurs Couvents ? 65
y rendre Justice, la tte dun Parlement : Il est ais de conclure que si les femmes sont capables
conduire une arme, livrer une bataille : et parler de possder souverainement toute lautorit
devant les Rpubliques ou les Princes comme Chef publique, elles le sont encore plus de nen tre que
dune Ambassade. 11 les Ministres : comme dtre Vice-reines,
Javoue que cet usage nous surprendrait : mais ce ne Gouvernantes, Secrtaires, Conseillres dtat,
serait que par la raison de la nouveaut. Si en Intendantes des Finances. 65
formant les tats et en tablissant les diffrents Il y a aujourdhui des tats hrditaires o les
emplois qui les composent, on y avait aussi appel femelles succdent aux mles, pour tre Reines ou
les femmes, nous serions accoutums les y voir, Princesses ; mais il y a sujet de croire, que si on a
comme elles le sont notre gard. 11 laiss dabord tomber ces Royaumes-l en
Nous voyons que cest le contraire qui se pratique, et quenouille, ce na t que pour viter de tomber en
quil ny a que le hasard, la ncessit ou lintrt, guerre civile. 16
qui engage les hommes dans les tats diffrs de la Je ne serais pas plus surpris de voir une femme le
socit civile. 18 casque en tte, que de lui voir une Couronne :
Partout on ne les occupe que de ce que lon considre Prsider dans un Conseil de Guerre, comme dans
comme bas ; et parce quil ny a quelles qui se celui dun tat : Exercer elle-mme ses soldats,
mlent des menus soins du mnage et des enfants, ranger une arme en bataille, la partager en
lon se persuade communment quelles ne sont au plusieurs corps, comme elle se divertirait le voir
monde que pour cela, et quelles sont incapables faire. 65
de tout le reste. 12 Les Ministres de la Justice ne sont gure que pour
mode conserver les biens ceux qui les possdent : et les
Si lon observe comment les modes sintroduisent et femmes sont pour nous conserver la vie : les
sembellissent de jour en jour, on jugera aisment soldats semploient pour des hommes faits, et
quau commencement du monde, on ne sen capables de se dfendre ; et les femmes
mettait gure en peine. Tout y tait simple et semploient pour les hommes, lorsquils ne savent
grossier. On ne songeait quau ncessaire. Les par encore ce quils sont, sils ont des ennemis ou
hommes corchaient des btes, et en attachant les des amis, et lorsquils nont point dautres armes
peaux ensemble sen ajustaient des habits. Le que des pleurs contre ceux qui les attaquent. Les
commode vint aprs : et chacun shabillant sa Matres, les Magistrats, et les Princes, nagissent
guise, les manires quon trouve qui seyaient le souvent que pour leur gloire, et leur intrt est
mieux, ne furent point ngliges : et ceux qui particulier ; et les femmes nagissent que pour le
taient sous le mme Prince ne manqurent pas de bien des enfants quelles lvent. 38
se conformer lui. 17 Quand on considre sincrement les choses humaines
Voyant que les hommes leur avaient t le moyen de dans le pass et dans le prsent, on trouve quelles
se signaler par lesprit, elles sappliqurent sont toutes semblables en un point, qui est que la
uniquement ce qui pouvait les faire paratre plus raison a toujours t la plus faible : et il semble
agrables 18 que toutes les histoires naient t faites, que pour
montrer ce que chacun voit de son temps, que
depuis quil y a des hommes, la force a toujours
prvalu. 13
Que pourrait-on trouver raisonnablement redire, que nous. Il est vrai que leur culte va quelques fois
quune femme de bon sens, et claire, prsidt jusqu lexcs : mais je ne trouve pas que cet
la tte dun Parlement et de toute autre excs soit si blmable. Lignorance o on les lve
Compagnie. 66 en est la cause ncessaire. 28
Tous les raisonnements de ceux qui soutiennent que le reprsentation artistique
beau Sexe nest pas si noble, ni si excellent que le Il y a des gens assez simples pour simaginer que les
ntre, sont fonds sur ce que les hommes tant les femmes sont plus portes la furie que les
matres, on croit que tout est pour eux. 37 hommes ; pour avoir lu que les Potes ont
prjug reprsent les Furies sous la figure des femmes :
Cependant cette persuasion comme la plupart de sans considrer que cela nest quune imagination
celles que nous avons sur les coutumes et sur les Potique : et que les peintres qui dpeignent les
usages nest quun pur prjug, que nous formons Harpies avec un visage de femme, dpeignent
sur lapparence des choses, faute de les examiner aussi le Dmon sous lapparence dun homme. 36
de prs. 13
De tous les Prjugs, on nen a point remarqu de plus
propre ce dessein que celui quon a S
communment sur lIngalit des deux Sexes. 5
Et il arrive en cela, comme en une infinit dautres
savants Voir aussi philosophes
choses, que lon se fortifie dans un prjug par un
Au moins peut-on dire que les discours de celles-ci
autre. 34
sont rels et intelligibles, et quelles ne sont pas
Il est incomparablement plus difficile de tirer les
assez vaines, pour simaginer comme la plupart
hommes des sentiments o ils ne sont que par
des savants, tre plus habiles que leurs voisines,
prjug, que de ceux quils ont embrasss par le
parce quelles disent plus de paroles qui nont
motif des raisons qui leur ont paru les plus
point de sens. 82
convaincantes et les plus fortes. 10
Elles sont loignes de lesprit de contradiction et de
dispute, auquel les savants sont si sujets : elles ne
pointillent point vainement sur les mots, et ne se
R servent point de ces termes scientifiques et
mystrieux, si propres couvrir lignorance, et tout
raison ce quelles disent est intelligible et sensible. 21
Le Ressort de la raison na point de borne ; elle a dans Ils attribuent toutes les femmes en gnral, ce quils
tous les hommes une gale juridiction. Nous ne connaissent quen quelques particulires. 35
naissons tous juges des choses qui nous touchent ; Ils parlent avec facilit et avec grce, et emploient
et si nous ne pouvons pas tous en disposer avec un certaines manires, lesquelles tant belles,
pouvoir gal, nous pouvons au moins les connatre agrables, et peu communes, blouissent lesprit et
tous galement. 62 lempchent de discerner la vrit. 35
religion Lide de la vrit tant attache naturellement
Elle se convaincrait que les Livres de lcriture ne celle de la science, lon ne manque pas de
sont pas moins authentiques que tous les autres prendre pour vrai ce que proposent ceux qui
que nous avons ; quils contiennent la vritable ont la rputation dtre savants : et comme le
Religion, et toutes les maximes sur lesquelles elle nombre de ceux qui ne le sont que de nom, est
est fonde ; que le nouveau Testament o beaucoup plus grand, que de ceux qui le font
commence proprement lhistoire du Christianisme, en effet, le commun des hommes qui compte
nest pas plus difficile entendre que les Auteurs seulement les voix, se range du ct des
Grecs et Latins ; que ceux qui le lisent dans la premiers, et embrasse dautant plus volontiers
simplicit des enfants, ne cherchant que le leurs opinions, quelles se trouvent plus
Royaume de Dieu, en dcouvrent la vrit et le conformes celles dont il est dj imbu. 34
sens avec plus de facilit et de plaisir, que celui Leur science est le mme prjug que le sien,
des nigmes, des Emblmes, et des Fables. 53 sinon quil est plus tendu et plus spcieux, et
En parlant de Dieu, pas une ne sest avise de me dire, quils ne font que joindre limpression de la
quelle se limaginait, sous la forme dun coutume, le sentiment des Anciens sur
vnrable vieillard. Elles disaient au contraire, lautorit desquels toute leur certitude est
quelles ne pouvaient se limaginer, cest--dire se fonde. 34
le reprsenter sous quelque ide semblable aux Leurs profession ne les engage pas sinformer si
hommes 22 exactement que les choses sont en elles-mmes :
Il y a autant de Monastres sous la conduite des que lapparence et la vraisemblance suffisent aux
femmes que des hommes : et leur vie ny est pas Potes et aux Orateurs : le tmoignage de
moins exemplaire. La retraite y est plus grande : la lAntiquit aux Historiens, et la Coutume aux
pnitence aussi austre : et les Abbesses y valent Jurisconsultes pour arriver leur but. 41
bien les Abbs. 30 Non seulement ils sont obscurs, et confus dans leurs
Lemploi le plus approchant de celui de Matre, cest discours, et ce nest souvent que par cette qualit
dtre Pasteur ou Ministre dans lglise, et lon ne quils dominent, et quils sattirent la crance des
peut montrer quil y ait autre chose que la personnes simples et crdules : mais mme ils
Coutume qui en loigne les femmes. 64 rejettent ce qui est clair et vident, et se raillent de
Leur respect pour tout ce qui concerne la religion a ceux qui parlent dune manire claire et
toujours paru si grand quelles passent sans intelligible, comme tait trop facile et trop
contredit, pour avoir plus de dvotion et de pit commune. 23
savants sinon que dordinaire elles les ont plus dlicats ; ce

Il parat quils sont en cela semblables ceux qui qui est un avantage. 46
ayant plus de tort, se persuadent avoir plus de socit
raison, parce quils crient plus haut que les autres. Nous ne nous sommes assembls en socit, que pour
81 vivre en paix, et pour trouver dans une assistance
science mutuelle tout ce qui est ncessaire pour le corps et
La connaissance de nous-mmes est absolument pour lesprit. 64
ncessaire pour bien traiter cette question [de Si elle venait ensuite se considrer comme engage
lingalit des sexes] ; et particulirement la dans la socit civile avec dautres personnes
connaissance du corps, qui est lorgane des semblables elle, et sujettes aux mmes passions,
sciences ; de mme que pour savoir comment les et des besoins quon ne peut satisfaire sans une
lunettes dapproche grossissent les objets, il faut assistance mutuelle ; elle entrerait sans peine dans
en connatre la fabrique. 43 cette pense de laquelle dpend toute notre justice,
Tout ce que les Matres peuvent faire pour nous quil faut traiter les autres, comme on veut tre
conduire cette connaissance, cest dappliquer trait. 50
notre esprit ce que nous remarquons, pour en
examiner les apparences et les effets, sans
prcipitation ni prjug, et de nous montrer lordre T
quil faut tenir dans la disposition de nos penses,
pour trouver ce que nous cherchons. 43
timidit
sciences
On dit quelles sont timides et incapables de dfense,
En un mot, il faut savoir faire et varier en mille
que leur ombre leur fait peur, que le cri dun enfant
manires diffrentes les ouvrages de lart pour y
les alarme, et que le bruit du vent les fait trembler.
tre habile ; au lieu que dans les sciences il ne faut
Cela nest pas gnral. Il y a quantit de femmes
que regarder avec ordre des ouvrage tous faits, et
aussi hardies, que des hommes, et que lon sait que
toujours uniformes : et toute la difficult dy
les plus timides font souvent de ncessit vertu.
russir vient moins des objets et de la disposition
79
du corps, que du peu de capacit dans les Matres.
45
Il leur a fallu surmonter la mollesse o on lve leur
sexe, renoncer aux plaisirs et loisivet o on les V
rduit, vaincre certains obstacles publics, qui les
loignent de ltude, et se mettre au-dessus des vrit
ides dsavantageuses que le vulgaire a des Enfin si quelquun se choque de ce Discours pour
savantes, outre celles quil a de leur Sexe en quelque cause que ce soit, quil sen prenne la
gnral. 27 vrit et non lAuteur : et pour sexempter de
Le plus grand fruit que lon puisse esprer des chagrin quil se dise lui-mme, que ce nest
sciences, cest le discernement et la justesse pour quun jeu dEsprit : Il est certain que ce tour
distinguer ce qui est vrai et vident, davec ce qui dImagination ou un semblable, empchant la
est faux et obscur, et pour viter ainsi de tomber vrit davoir prise sur nous, la rend de beaucoup
dans lerreur et la mprise. 23 moins incommode ceux qui ont peine la
On confond ordinairement la nature avec la coutume, souffrir. 7
en prenant la disposition de certaines personnes Il est injuste et ridicule davoir des ressentiments ou
une science plutt qu lautre, pour un effet de du mpris pour ceux qui ne sont pas clairs
leur constitution naturelle, au lieu que ce nest comme nous, ou qui sont dans un sentiment
souvent quune inclinaison casuelle, qui vient de la contraire, et quil faut avoir pour eux encore plus
ncessit, de lduction ou de lhabitude. 49 de complaisance, et de compassion ; parce que
Si lon y fait attention, on trouvera que chaque science sils ne voient pas la vrit comme nous, ce nest
de raisonnement demande moins desprit, et moins pas leur faute : mais cest quelle ne sest pas
de temps quil nen fait, pour bien apprendre le prsente eux, quand ils lont recherch, et quil
Point ou la Tapisserie. 44 y a encore quelque voile de leur part ou de la
Soit que lon considre les sciences en elles-mmes, ntre, qui lempche de paratre leur esprit dans
soit quon regarde lorgane qui sert les acqurir, tout son jour : et considrant quelle tiendrait pour
on trouvera que les deux Sexes y sont galement vrai ce quelle aurait cru faux auparavant, elle
disposs. Il ny a quune seule mthode, et une jugerait sans doute quil pourrait encore arriver
seule voie pour insinuer la vrit dans lesprit, dont dans la suite, quelle ft de nouvelles dcouvertes
elle est la nourriture ; comme il ny en a quune par lesquelles elle trouverait faux ou erron, ce qui
pour faire entrer les aliments, dans toutes sortes lui aurait sembl trs vritable. 60
destomacs pour la subsistance du corps. 56 Nous avons tous hommes et femmes, le mme droit
sens sur la vrit, puisque lesprit est en tout galement
Les femmes entendent comme nous, par les oreilles ; capable de la connatre, et que nous sommes tous
et les gotent avec la langue ; et il ny a rien de frapps de la mme faon, par les objets qui font
particulier dans la disposition de ces organes, impression sur le corps. 57

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FRANOIS POULLAIN DE LA BARRE

DE LEGALITE DES DEUX SEXES,

SECONDE PARTIE. .......................................................................................................................................... 31

peut tre tabli quen rfutant deux sortes dAdversaires, le Vulgaire, et

L EShommes sont persuads dune infinit de choses Que les hom-

cru aussi fortement le contraire, si les impressions des sens ou de la cou-

incapables de tout le reste. On a de la peine se reprsenter comment les

tait le plus en main ; et pour le conserver plus srement, se saisirent en

vail, plus soumises, plus modestes et plus retenues. En un mot, on re-

exactement la biensance : on ne peut tre plus retenu quelles le sont.

limaginer, cest--dire se le reprsenter sous quelque ide semblable aux

on remarque quelles tirent plus de lusage seul pour le langage, que la

dexactitude, et en raisonnent si juste, quelles rendent souvent inutiles

avec les riches, en quelque tat et de quelque condition quelles soient. Et

gnent leurs discours, contribuent merveilleusement leur attirer la

encore aujourdhui les Sauvages. Mais on ne peut se passer des femmes

ltablissement des socits, en la manire quelles sont prsent

tmoignage de lAntiquit aux Historiens, et la Coutume aux Jurisconsul-

parlent quen passant, non plus que de la vrit et de la science, cest--

Que les femmes considres selon les principes de la

est particulire, reconnatre aucune liaison entre-elles. Ce qui est cause

apprendre celle des trangers, en dcouvrir les dlicatesses, en lire les

en dcouvrant le fond de la Politique, et de la Jurisprudence. Comme

difficult lapprendre dans une Carte, qu savoir les quartiers et les

daffection, quelle la jugerait plus importante : elle se convaincrait que

distinguer prcisment celle que JESUS-CHRIST a laiss son glise,

LORSQUE lon dit que le bonheur consiste principalement Que la vertu

pratiquent, ils ne sentent point la satisfaction quelle

infailliblement quil est injuste et ridicule davoir des ressentiments ou du

conduite dun Royaume plus dapplication, et plus de vigilance que les

ment : Elles entreraient dans les affaires : les maris ne pourraient

Que les femmes ont une disposition avantageuse pour

faire impunment, est de marquer ce quon doit raisonnablement enten-

vertu ; et que le Temprament en gnral nest ni bon

CEST porter trop loin la diffrence des Sexes. On la doit restreindre

comme lon juge presque de toutes choses, on trouverait quil ny a rien

que dans les hommes, est naturellement attache la compassion, quon

Que la diffrence qui se remarque entre les hommes et

extrieur de leur Sexe, et sur lducation quon leur donne, lducation.

POUR ce qui est des filles de condition roturire, contraintes de gagner

UNE mme action pouvant tre bonne en lun et mauvaise en lautre, il

pense mme de cet homme, il faut avoir quelque chose dextraordinaire

plus petites. tant un jour interrog pourquoi il stait si mal assorti, il

lhomme : Mademoiselle de Gournay, Anne-Marie de Schurman ont

Trois cents ans plus tt : Christine de Pisan

Response: Tu peus congnoistre par toy mesmes, sanz nulle autre

Dame, je voy bien quassez et a grant nombre trouvers femmes appri-

Responce: Par ce peus tu bien veoir que toutes oppinions dommes ne

On ne peut manquer de remarquer le ton rprobateur et peu objectif de

apprentissage laquelle il a t nourri, est la vritable quil faut

et leurs maris sur le Trne. On en a vu conduire ingalit des sexes

mari lavertit : celui-ci ne lest pas moins de suivre

savants sinon que dordinaire elles les ont plus dlicats ; ce

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