Newton en Images PDF

Ce document est la propriété exclusive de Françoise Perrot (fperrot2010@hotmail.
fr) - 21 février 2019 à 12:15
WILLIAM RANKIN
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Dans la même collection :

La consciences en images, 2017, ISBN : 978-2-7598-1766-5
La philosophie des sciences en images, 2017, ISBN : 978-2-7598-2096-2
La linguistique en images, 2017, ISBN : 978-2-7598-1768-9
Les fractales en images, 2016, ISBN : 978-2-7598-1769-6
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L' intelligence artificielle en images, 2015, ISBN : 978-2-7598-1772-6
Les mathématiques en images, 2015, ISBN : 978-2-7598-1737-5
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Le temps en images, 2014, ISBN : 978-2-7598-1228-8
La théorie quantique en images, 2014, ISBN : 978-2-7598-1229-5
La physique des particules en images, 2014, ISBN : 978-2-7598-1230-1
La psychologie en images, 2014, ISBN : 978-2-7598-1231-8
Translation from the English language edition of:

"Introducing Newton: a graphic guide", © William Rankin
Traduction : Alan Rodney - Relecture : Gaëlle Courty
Imprimé en France par Présence Graphique, 37260 Monts

Mise en page de l’édition française : studiowakeup.com
ISBN (papier) : 978-2-7598-2097-9

ISBN (ebook) : 978-2-7598-2182-2
Tous droits de traduction, d’adaptation et de reproduction par tous procédés, réservés pour tous pays. La loi
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cause est illicite » (alinéa 1er de l’article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé
que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du code pénal.
© EDP Sciences, 2017
2
« Qui, par son génie, a surpassé tous les hommes »
L
a chapelle de Trinity College, à l’université de
Cambridge, abrite une statue d’Isaac Newton.
Le poète Wordsworth, contemplant la statue
la tête sur son oreiller, au clair de lune, a écrit…
« … Newton, avec son visage

prismatique et silencieux,
Témoin en marbre d’un esprit qui éternellement
Voyage sur les mers étranges
de la Pensée, seul. »
3
À l’époque de Wordsworth, Newton avait déjà été métamorphosé totalement,

passant d’une créature en chair et en os à une sorte de demi-dieu impassible
qui présidait à la révolution industrielle.
« Une suite continue de travail, patience, humilité, tempérance, douceur,
humanité, bienfaisance et piété sans la moindre trace de vice. »
– John Conduitt.
La route est longue entre l’écolier effacé qui grava son nom sur le rebord
d’une fenêtre et l’homme qui a marqué à jamais les siècles suivants. Il nous
faut remonter aux commencements de la civilisation pour trouver les sources
de la révolution scientifique qui allait changer le monde.
5
C’est la pensée qui compte

Notre récit débute dans
de simples activités pratiques
du quotidien.
Des nombres,
pour quantifier
sa prise.
C’est de
l’arithmétique.
Des superficies
de terres C’est de la
cultivées. géométrie.
Le plus
important est de
Des volumes
disposer d’un alphabet
de grains.
et de quelqu’un
capable de tout
noter.
6
Sur les rives du Nil
Mesurer
pour construire et
naviguer.
Des calendriers
Le jour divisé pour prédire les
en 24 heures. saisons. C’est de la
trigonométrie.
Les Égyptiens entretenaient des rapports intimes avec les cieux et

dépendaient des inondations saisonnières du Nil pour fertiliser leurs champs.
Ces champs étaient taxés en fonction de leur superficie. Chaque année,
il s’avérait nécessaire de vérifier si du limon avait été emporté, afin d’établir
le niveau approprié de taxes pour les riverains.
Un système
de numérotation
s’est développé.
= 3,616
Le papyrus de Rhind (ci-dessus)

donne des solutions à de tels
problèmes mathématiques et
comprend une valeur du rapport
de la circonférence d’un cercle
à son diamètre.
7
Dans les eaux de Babylone

Sur les terres fertiles irriguées par le Tigre et l’Euphrate a prospéré une
civilisation qui a enregistré les mouvements du ciel pendant des milliers
d’années. Les Babyloniens disposaient d’un système de nombres reposant
sur une base 60, qui permettait des calculs avec de très grands nombres.
Nous en gardons des traces encore aujourd’hui : une minute comprend 60
secondes et un cercle 360 degrés.
La méthode de calcul des Babyloniens était assurément plus sophistiquée

que celle des Égyptiens, mais ne représentait qu’un ensemble de règles et
prescriptions pour calculer des aires, sans aucune preuve. Il n’existait pas
d’approche logique applicable à de nouveaux problèmes au fur et à mesure
de leur apparition.
Pour voir arriver un système déductif basé sur
des preuves, il faudra attendre le retour sur l’île
grecque de Samos d’un homme qui a erré
trente-quatre ans durant parmi les
prêtres et les mages. Cet homme a
transformé les nombres, passant
d’outil efficace à principe central
de la vie. Il a donné à cette
nouvelle philosophie le nom de
μαθηματικη (mathématiques). Huit
cents individus ont abandonné leur
foyer et leur famille pour le suivre
après la présentation de ses idées
sur une montagne.
8
Tout est nombre
Et chez
Il est le fils
Il a étudié les Mages de
du dieu Apollon.
les mystères Chaldée.
en Égypte. Non, en
réalité son
père est ce
riche citoyen,
Mnésarque.
P
Il y a des hommes, ythagore était un mélange
il y a des dieux, puis
il y a des êtres d’Einstein et de Maharishi.
comme moi. Il prônait une religion basée
sur la transmigration des âmes et
le péché de manger des haricots.
Il a prêché aux animaux
Toutes choses portant

Pythagore, en elles la vie doivent être
572–480 avant J.-C. traitées en égales.
Le ciel tout Y compris Et les

entier est nombre les femmes. chats ?
et harmonie.
Dans la société que Pythagore

a fondée, hommes et femmes
Pythagore a découvert le rapport
étaient égaux, la propriété était
entre les nombres et la musique,
partagée et même les découvertes
à savoir que la hauteur d’une note
mathématiques étaient collectives.
dépend de la longueur de la corde
qui la produit et du poids attaché
à cette corde (la tension).
Les sons émis par les planètes
en se déplaçant rapidement à
travers l’espace se combinent pour
produire une musique, « l’harmonie
des sphères ». Cette harmonie allait
bientôt être perturbée de l’intérieur.
9
Un nuage d’infini
Ce que nous continuons d’appeler des Le carré de
nombres pairs ou impairs, ou lorsque l’hypoténuse
nous parlons de nombres élevés au carré
ou au cube, cela est dû à Pythagore.
Mais il est connu surtout pour le
théorème de Pythagore. Ce dernier
devait mettre à fin à son ordre.
Le carré de la longueur de l’hypoténuse d’un triangle

rectangle est égal à la somme des carrés des
longueurs des deux autres côtés. 32 (3 élevé au carré)
+ 42 (4 élevé au carré) = 9 + 16 = 25.L’hypoténuse =
—
√25 (la racine carrée de 25). Donc l’hypoténuse = 5.
Un pythagoricien du nom d’Hippase

de Métaponte, lors d’un voyage en
bateau, a pensé que la recherche de
la valeur de la diagonale d’un carré
constituerait un passe-temps inoffensif.
12 (1 au carré) + 12 (1 au carré) = 1 + 1 = 2.
—
La diagonale = √2 (racine carrée de 2).
Mais quelle est la valeur
de la racine carrée de 2 ?
Toutes les tentatives pour exprimer la racine carrée de 2 comme une fraction
(le rapport entre deux nombres entiers) ont échoué. Un tel rapport n’existe pas,
car la racine carrée de 2 est irrationnelle. Voilà quelque chose qui devait être un
nombre car il possède une longueur, et qui ne pouvait pourtant pas être écrit.
Hippase a été jeté par-dessus Un nombre

bord et la fraternité contrainte à irrationnel n’est pas
garder le secret, mais le mal était un vrai nombre, mais
fait. Tout est nombre, mais tous il est caché dans un
les nombres ne sont pas des nuage d’infini.
nombres (entier). Pairs et impairs
à la fois, les nombres irrationnels Michael Stifel,
ont détruit l’harmonie des sphères. Arithmetica Intigra, 1544
10
La quadrature du cercle
Mais pourquoi
voudrait-on transformer La question des nombres
un cercle en un irrationnels fut évitée en traitant
carré ? tous les nombres comme
Avec
des longueurs, mais la racine
seulement
une règle et carrée de 2 n’était pas
un compas. le seul problème auquel
les Grecs faisaient face.
La crème de
l’intelligence hellénique
Le problème consiste à déterminer a consacré en vain
le rapport de la circonférence plusieurs siècles à
d’un cercle sur son diamètre. essayer de résoudre la
Ce rapport est appelé π. quadrature du cercle.
En dépit des efforts répétés des meilleurs mathématiciens grecs, aucun n’y
est parvenu, ni aucun autre pendant les 2 000 ans qui ont suivi. Il y a un
siècle, il a finalement été démontré que c’était impossible.
Qu’est-ce que Esclave,

l’étude de la géométrie donnez donc un
va m’apporter ? drachme à ce garçon,
puisqu’il doit profiter de
son apprentissage
ici.
Euclide,
300 avant J.-C.
Les Grecs méprisaient l’utilitaire, et Platon, en effet, pensait que le métier

dégradant de commerçant était un crime punissable. Ils ne ménageaient
habituellement pas leurs efforts pour cogiter sur des problèmes impossibles.
L’un de leurs sous-produits était une série de courbes inutiles, qui résultaient
de coupes de cônes à différents angles.
11
Les sections coniques circonférence
rayon
centre
Cercle
Délimité par une ligne (circonférence) qui,
en tout point, se trouve à la même distance
(rayon) d’un point fixe (centre).
foyer foyer
Ellipse
Courbe décrite par un point qui se
déplace de sorte que la somme de ses
distances par rapport à deux points fixes
(foyers) est constante.
directrice
foyer
Parabole
Courbe décrite par un point qui se déplace
de sorte que la distance qui le sépare d’un
point fixe (foyer) est égale à sa distance par
rapport à une droite donnée (directrice).
Hyperbole
Courbe décrite par un point qui se déplace
de sorte que la distance qui le sépare d’un
point fixe a une valeur toujours plus grande
que celle de sa distance par rapport à une
droite donnée (directrice).
12
Jusqu’à l’épuisement
À propos d’effets secondaires, plus de réflexion a soulevé un problème
encore plus terrifiant : l’infini.
Antiphon le Sophiste (environ
430 avant J.-C.) essayait de
déterminer l’aire d’un cercle en le
remplissant de triangles. Il pouvait
alors additionner les aires des
triangles pour obtenir celle du cercle.
Il inscrivait d’abord un premier
triangle. Puis il remplissait les
espaces restants avec un nombre
croissant de triangles, de plus en
plus petits, jusqu’à ce que l’aire du
cercle soit « épuisée ». Il ne subsistait
qu’un seul problème.
Inscrire d’abord un triangle
dans le cercle. Il ne sait
simplement pas
quand s’arrêter.
Puis remplir les espaces restants avec

des triangles de plus en plus petits
jusqu’à ce que l’aire soit épuisée.
Rien d’immense
n’entre dans la vie
des mortels sans
y apporter aussi
un fléau.
13
Plus ça change
Zénon d’Élée, un disciple de Les paradoxes
Parménide et de sa doctrine sur étaient des efforts
le un, s’est évertué à démontrer de jeunesse, dérobés
et publiés sans mon
la non-existence du nombreux. consentement.
On lui coupa la tête pour Zénon d’Élée,
trahison, mais il avait 495–435 avant J.-C.
proposé auparavant
une série de paradoxes Comment
immortels. L’un d’entre une série infinie de
divisions, par définition
eux était celui d’Achille
inépuisable, peut-elle
et la tortue. être épuisée ?
Moi, je suis
inépuisable !
Achille, le coureur le plus rapide de son époque, essaie de rattraper une

tortue, mais le temps qu’il atteigne le point de départ de la tortue, celle-là
a avancé. Et le temps qu’Achille parvienne à cet autre point, la tortue aura
encore avancé, et ainsi de suite ad infinitum. La distance qui sépare Achille
de la tortue ne cessera de diminuer, mais elle ne sera jamais réduite à néant.
Le plus lent ne sera jamais rattrapé par le plus rapide.
À tout
moment de mon vol, Les grandeurs
je suis immobile. infinies étonnent
notre cerveau, qui ne
mesure que 15 centimètres
Achille et la tortue et d’autres de long, 13 de large et
paradoxes de Zénon ont 15 de profondeur dans
déconcerté les Grecs, paralysés les têtes les plus
par l’« horreur de l’infini », grosses.
jusqu’à ce qu’Archimède vienne
à leur secours. Voltaire, 1694–1778
14
Contourner l’obstacle
Eurêka !
Archimède, 287–212 avant J.-C.
On se souvient surtout d’Archimède L’épuisement débute

par un polygone inscrit
courant nu dans les rues après avoir dans un cercle.
trouvé ses lois sur les corps flottants.
Il a contourné le problème de l’infini,
non pas en ayant recours à des
nombres infiniment petits, mais en
s’arrêtant quand le nombre considéré
devenait « aussi petit que souhaité ».
Il a combiné épuisement et
compression, et en doublant
successivement le nombre de
côtés d’un polygone jusqu’à 96, il a
estimé que la valeur de π devait être
La compression
inférieure à 3 et 1/7 et plus grande met un polygone en
que 3 et 10/71. dehors du cercle.
Je suis content
comme tout avec
ce résultat.
15
La géométrie entre en jeu Donnez-moi

un point d’appui et
je pourrai soulever
le monde.
Archimède était le fils de l’astronome Phidias

et l’ami intime de Hiéron, roi de Syracuse.
Il est devenu célèbre de son vivant pour
ses inventions merveilleuses, telles que
les systèmes à leviers et poulies. Il pouvait
déplacer le plus lourd des vaisseaux de
Syracuse, pleinement chargé, d’une seule main.
« Bien qu’il n ’ait pas daigné laisser de travaux
écrits sur ces sujets, et considérant comme
ignoble voire sordide la mécanique et toute
autre forme d ’art qui ne viserait que le besoin
et le profit, il a placé toutes ses ambitions
dans ces spéculations, dont la beauté et la
subtilité sont exemptes de quelque mélange
que ce soit de nécessités de la vie. »
Plutarque
En l’an 212 avant J.-C., les légions

romaines, commandées par Par la
Marcellus, ont assiégé Syracuse. multitude de
Les Romains sont restés à missiles qu’il
nous envoie
l’extérieur des murs de la ville, simultanément,
bloqués par des engins de guerre il surpasse
astucieux conçus par Archimède. les géants aux
Il s’était servi de grands miroirs cent bras de la
Marcellus mythologie.
paraboliques afin de concentrer
les rayons du Soleil sur la flotte
Simples
ennemie et y mettre le feu. variantes pratiques
qui mettent en jeu
la géométrie.
16
La fin de la pensée originelle
La flotte romaine a fait semblant de battre en retraite, mais elle est revenue
secrètement et a fait un trou dans le mur lors d’une fête en l’honneur de la
déesse Diane. Syracuse avait dévoué entièrement ce jour au vin et au sport.
« Archimède oubliait souvent sa nourriture et négligeait
sa personne, à tel point que lorsqu’il se forçait à prendre
un bain ou faire oindre son corps, il avait l’habitude de tracer
des figures géométriques dans les cendres du feu et des
diagrammes avec l’huile sur son corps, tellement il était
absorbé par ses préoccupations. » – Plutarque
Ignorant que Syracuse s’était rendue, Archimède était en pleine réflexion
quand une ombre passa sur ses dessins.
Derniers
mots célèbres Épargnez
mes cercles !
Il s’agit de
la seule apparition
d’un Romain dans toute
l’histoire des mathématiques.
Les théoriciens grecs, de par
leur amour pour les sciences
abstraites, furent remplacés par
les Romains plus pragmatiques
dans la domination
de l’Europe.
Le soldat romain
qui a tué Archimède symbolise
la mort de la pensée originale
que Rome a occasionnée
au monde hellénique.
« Aucun Romain n’a jamais perdu

la tête parce qu’il était absorbé
par la contemplation d’un diagramme
mathématique. » – Whitehead Bertrand Russel
17
La Nature et les lois de la Nature,

étaient cachées dans les ténèbres :
Dieu dit : « Que Newton soit ! »
et toute la lumière fut.
Alexandre Pope, 1688–1744
18
Si petit à la naissance
Minuit venait de sonner, le jour de Noël, en 1642, quand Isaac Newton vint au
monde prématurément au manoir de Woolsthorpe, dans le Lincolnshire.
J’étais tellement petit

à la naissance que mes parents
auraient pu me glisser dans un
petit pot à lait et tellement faible
que j’ai failli ne pas survivre
une journée.
C’était l’année de la mort du physicien

polémique italien Galilée.
C’est Nous les

faux ! Britanniques
préférons être en
désaccord avec le
Soleil plutôt que
d’accorder du
crédit au De tout
pape. temps !
Dans une Italie progressiste, c’était

déjà le 4 janvier 1643 ! Le pape venait
d’introduire un nouveau calendrier,
plus précis. Mais les Anglais n’en
voulaient absolument pas.
19
C’est quel jour déjà ?

Le problème résidait dans le fait que dans C’est moi
le calendrier julien, une année comportait qui l’ai introduit
11 minutes et 12 secondes de trop. Dans et juillet est
mon mois.
les années 1500, l’équinoxe de printemps
accusait dix jours de retard, et Pâques
s’éloignait et glissait vers l’été.
Un médecin napolitain avait une solution.
Je propose de
supprimer l’année
bissextile au tournant
du siècle, sauf quand Jules César,
l’année est divisible 100–44 avant J.-C.
par 400.
Luigi Lilio, mort en 1576 Très

bien ! C’est
mon calendrier,
je vais commencer
par supprimer
dix jours
dès cette
année.
On n’édite plus
les calendriers
comme avant ! Si c’était assez
bien pour Jules
Aucun pape ne va César, c’est
m’ôter des jours ! Truanderie assez bien
papale ! pour moi !
Le nouveau calendrier « grégorien » n’a

été accepté en Allemagne, au Danemark
et en Norvège qu’en 1700, en Angleterre
et en Suède qu’en 1743, au Japon qu’en
1873, en Chine qu’en 1912, en Russie
Le pape Grégoire XIII qu’en 1918 et en Grèce qu’en 1923.
20
Isaac enfant
L’enfance de Newton fut maudite.
Son père, Isaac, « un fou,
extravagant et faible d’esprit »
paysan propriétaire, mourut avant la
naissance de son fils.
Quand Newton eut 3 ans, sa mère Hannah se remaria. Son nouvel époux
était Barnabas Smith, 63 ans, pasteur de North Witham, et elle alla vivre
dans sa paroisse.
Je vous
ferai brûler vifs
et votre maison
avec !
Isaac est resté à Woolsthorpe pour y être élevé par sa grand-mère

maternelle. Si son père avait été vivant, il est probable qu’il n’aurait jamais
reçu une éducation.
Nous, les
Je vois Ayscough, sommes
que ton oncle une bonne famille,
Bill a été nommé alors qu’aucun Newton
pasteur de Burton n’a jamais su écrire
Coggles. son nom.
Quand je
serai grand, je leur
montrerai de quoi
je suis capable.
Bonjour Isaac.
Barnabas Smith est décédé quand Je suis revenue
Isaac avait 10 ans. à la maison.
Il va
falloir que Hannah, pas
je construise une tout à fait 1 an
bibliothèque.
Benjamin,
3 ans
Mary, 6 ans
21
L’école
À l’âge de 12 ans, Newton fut envoyé dans une école de Grantham. La Free
Grammar School du roi Édouard VI avait été fondée au xive siècle. Les écoles
de grammaire étaient appelées ainsi car c’est principalement ce qu’elles
enseignaient, la grammaire latine.
Ce sera
peut-être
utile
un jour.
Le latin est …morte de … qui a d’abord
une langue… chez morte… tué les Romains… … et qui est en train
de me tuer aussi.
Isaac a démontré sa capacité à rattraper son retard en mathématiques tout

seul, mais sans le latin il aurait été handicapé à vie. Le latin était la langue
internationale de l’enseignement européen ; toutes les œuvres majeures
étaient écrites en latin. Sa maîtrise du latin, que Newton vint à lire et écrire
aussi couramment que l’anglais, lui permit d’assimiler tous ces livres et, plus
tard, de communiquer ses propres découvertes en Europe.
22
Moulins à vent
À l’école, Newton faisait des progrès notables dès lors qu’il se concentrait
sur ses études. Mais il les négligeait souvent pour d’étranges inventions et
faisait preuve d’« un extraordinaire penchant pour les travaux mécaniques »,
y compris le jour du sabbat.
Je sais que
je ne devrais
pas mais…
« Il avait de petites scies,

des hachettes, des marteaux
et toute une panoplie
d’outils, qu’il maniait avec
une grande dextérité. »
23
La nature et l’art
Deux livres l’ont inspiré, et qui, d’ailleurs, allaient avoir une influence
permanente sur lui. Le premier était The Mysteries of Nature and Art [Les
mystères de la nature et de l’art] de John Bate. L’approche qu’il encourageait
– expérimentation pratique, compétences artisanales, chimie, analyse,
organisation catégorielle – a accompagné Newton le reste de sa vie.
Le second était vierge et il s’agissait d’un carnet de notes, acheté au prix de

2,5 pence. Newton y inscrivait des notes empruntées à Bate d’un côté, et de
l’autre dressait des listes alphabétiques de mots sous différentes rubriques :
les techniques, les oiseaux, les vêtements, etc. De telles organisation et
répartition soigneuses des informations recueillies allaient devenir typiques
du Newton mature. Ce premier cahier, le premier sur plusieurs milliers
d’autres, décrivait, entre autres, comment construire un cadran solaire.
24
Quelle heure est-il ?
Derrière l’orgue de l’église de Colsterworth, enchâssée dans le mur,
se trouve une pierre.
« Newton, âgé de 9 ans, a gravé ce cadran à l’aide d’un canif. »
À Grantham, Newton logeait chez le pharmacien du village, M. Clarke.

Il remplissait la maison de cadrans solaires.
« Dans la cour de la maison, il avait planté des piquets pour marquer

les heures et les demi-heures indiquées par l’ombre, qu’il avait
progressivement, par des années d’observations, rendues très précises,
et n’importe qui savait l’heure qu’il était grâce aux cadrans d’Isaac. »
Newton allait éprouver une

fascination pour les mouvements
du Soleil toute sa vie. Même à un
âge avancé, quand on lui demandait
l’heure, il se référait à une ombre
plutôt que regarder une horloge.
Il est temps
que j’aille chez
le coiffeur.
25
Feux d’artifice
Comment faire des Dragons cracheurs de feu.

Prenez un morceau de tissu en lin, de un mètre de long ou davantage,
il doit être découpé selon la forme d’un carreau ; attachez-y deux bâtons
légers en croix pour tendre la toile ; badigeonnez le tout avec un mélange
d’huile de lin et de vernis, sinon trempez-le dans une solution de salpêtre,
et fixez au coin le plus pointu une mèche préalablement traitée au salpêtre
à laquelle vous pouvez attacher des pétards ; entre
chacun d’eux, attachez un nœud en papier
qui améliorera le vol ; puis nouez
finalement un fil suffisamment
long pour faire voler le tout à
la hauteur que vous
voulez, tout en en
contrôlant
le vol…
26
D’étranges inventions
… puis allumez la mèche et faites voler le cerf-volant contre le vent dans
un champ ouvert ; la mèche en feu va tour à tour allumer les pétards,
produisant diverses explosions en l’air ; lorsque le feu aura atteint la toile
du cerf-volant, cela enflammera le tissu, qui brillera de façon menaçante
La nuit venue, Isaac se faufilait dehors et faisait voler son cerf-volant explosif
au-dessus du village…
« … effrayant merveilleusement tous les voisins pendant
un certain temps, et faisant jaser les campagnards
les jours de marché, devant leurs chopes de bière. »
Et puis quoi Moi, je pense

encore, bientôt ça sera que ce sont les
Et je te dis d’inexplicables cercles moutons qui font
que ce sont des dans les blés. des bêtises.
extraterrestres.
27
Un garçon sérieux, silencieux et réfléchi
La belle-fille du pharmacien, Mlle

Storer, déclara plus tard avoir eu
une amourette avec Newton alors
adolescent, qui avait fabriqué des
maisons de poupées pour elle
et ses amies.
C’était un garçon sérieux,

silencieux et réfléchi, qui ne jouait
pas beaucoup, à ce que l’on dit,
avec les autres garçons.
Toutefois, Newton n’était pas

efféminé. Elle se souvenait d’une
dispute entre son frère Arthur et
le jeune Isaac.
« Bien que moins bagarreur

que son adversaire, il a fait
preuve de tant de courage et
de détermination qu’il l’a battu.
Isaac l’a traîné par les oreilles et
a raclé son visage sur le côté de
l’église, pour le traiter de lâche et
lui frotter le nez contre le mur. »
Je devrais
Une extrême minutie peut-être inventer
dans la poursuite d’un l’aérosol.
différent allait rester chez lui
une caractéristique durable.
Mais son comportement
habituel lorsqu’il était face
à un mur était de dessiner
dessus. Des oiseaux, des
hommes, des bateaux,
des plantes, John Donne,
le proviseur Stokes, des
cercles et des triangles, le
roi Charles Ier.
28
Première expérimentation
Mais il
n’y a pas L’enfance de Newton se passa sous
de roi. le règne d’un dictateur militaire –
celui de Cromwell et sa Nouvelle
Armée idéale de puritains, connus
sous le nom de Têtes rondes. Ils
s’étaient battus pour que le droit de
détenir le pouvoir suprême revienne
au Parlement et non à la monarchie.
Mais ayant battu les Cavaliers
royalistes lors de la guerre civile,
Cromwell a dissous le Parlement !
Oliver Cromwell, 1599–1658
Emmenez-moi
cette babiole
d’idiot, la masse.
On n’entendait
même pas un
chien aboyer.
C’est
25 centimètres
Le jour de la mort de Cromwell, une plus fort
grande tempête a balayé l’Angleterre. que jamais
Les paysans disaient que le Diable en auparavant !
personne chevauchait cette tempête
pour venir chercher l’âme de Cromwell.
Isaac, quant à lui, sautillait mais pas de
joie. Il mesurait la force de la tempête,
en sautant alternativement dans le sens
du vent puis contre lui.
« Ses camarades de classe n’étaient généralement pas des plus

tendres avec lui. Il était bien trop malin pour eux pour tout.
Celui qui comprenait le mieux était le moins considéré . »
Pour comble de malheur, sa mère le retira définitivement de l’école.
29
Sous-employé
À l’âge de 17 ans, sa famille voulait qu’il devienne fermier.
Je ne peux quand même

pas accepter des emplois
aussi subalternes.
Les jours de marché, il soudoyait son domestique pour gérer les affaires et
se retirait dans la maison du pharmacien où étaient entassées des piles de
livres. Les livres avaient été laissés là par le Dr Clarke, le frère du pharmacien,
un étudiant de Henry More à Trinity College, à Cambridge.
Il abandonnait C’était
son serviteur pour lui
et ses chevaux, un festin, sans
préférant des piles rapport avec
de livres. le déjeuner.
Nous vous condamnons à une amende de

3 shillings et 4 pence pour avoir laissé votre
mouton paître sur 4,6 km de chaumes, et 1 shilling
Il a même de plus pour chacun des deux faits suivants,
eu un casier pour avoir laissé votre cochon pénétrer sans
judiciaire. autorisation dans des champs de blé, et pour ne
pas avoir réparé en temps utiles votre barrière.
30
Le chouchou du prof
Isaac devenait de plus en plus distrait, grincheux et querelleur. Finalement,
son oncle William et le proviseur Stokes ont persuadé la mère d’Isaac de le
ramener à l’école de Grantham afin de préparer son admission à l’université.
Il n’est prêt que

pour aller à l’université
et rien d’autre.
Youpi !
Hourr
a !
Lors de son dernier jour d’école, il fut présenté comme le parfait

modèle à suivre.
Son génie monte rapidement et éclate au grand jour avec encore

davantage de force. Il est particulièrement doué pour faire
des rimes. Il découvre une application dans tout ce qu’il entreprend
et, ce faisant, démontre une pertinence qui dépasse de loin
les espérances les plus optimistes que j’avais pu placer en lui.
Snif
Une vraie
plaie, celui-là !
Bon
débarras ! Fayot !
31
La Restauration anglaise
Pendant les derniers mois d’Isaac !
Longue
Ding vie au
à Grantham dans le Lincolnshire, roi
les cloches des églises avaient Do
ng
!
annoncé la restauration de la monarchie.
La politique républicaine s’était éteinte avec Cromwell. On était parvenu
à un arrangement entre marchands des villes et propriétaires terriens,
et la monarchie fut rétablie avec le sacre du fils de Charles Ier, devenu
Charles II. Mais les pouvoirs du roi étaient très restreints désormais.
Par exemple, le roi n’était plus autorisé à imposer ses propres taxes
ou à ordonner des arrestations arbitraires.
Charles Ier, roi de droit divin. Charles II, avec la bénédiction

des propriétaires et des marchands.
La plupart des gens étaient ravis de voir la fin du règne puritain…
Pour ma part,
j’hésite à porter
un jugement.
32
Cambridge dans la tourmente

Isaac quitta le calme rural du Lincolnshire pour Trinity College, à Cambridge.
Il y découvrit une université dans la tourmente. Elle avait été le berceau du
puritanisme, tout comme Oxford était celui du monarchisme. Sous Cromwell,
tous les dirigeants et universitaires royalistes avaient été évincés. À présent,
ils étaient de nouveau bien vus et les bonnets ronds puritains furent
rapidement remplacés par le traditionnel mortier.
1659 1660
Ils ont
résolu un très
vieux problème Comment
mathématique. ça ?
Parce que,
Milady, ils ont résolu
la quadrature
du cercle.
Comment cette université

allait-elle accueillir le jeune
homme de 18 ans destiné à
devenir l’étudiant le plus illustre
de son histoire ?
33
Sizar
Isaac fut inscrit comme sizar de
Humphrey Babington. Babington
M. Newton,
était le frère de Mme Clarke, la vous êtes désigné
femme du pharmacien de Grantham. comme étant
C’était un homme puissant, mon sizar.
l’un des huit universitaires qui
dirigeaient Trinity College.
Et avec ça,
quand est-ce que
j’aurai le temps
d’étudier ?
Les sizars, de pauvres étudiants, étaient considérés comme la forme la

moins évoluée de la vie universitaire. Ils accomplissaient des tâches de valets
et de serviteurs. Les autres étudiants préféraient ne pas être vus en train de
communiquer avec eux, sauf pour donner des ordres. Dans le réfectoire, ils
n’avaient droit de manger que les restes.
Une vie
de chien si je
comprends
bien.
Par chance, Babington n’occupait son logement de fonction que cinq

semaines dans l’année, laissant ainsi à Isaac assez de temps pour se
perfectionner. Cependant, ses études étaient perturbées par un colocataire
indiscipliné. À l’âge de 18 ans, Isaac avait quatre ans de plus que l’étudiant
moyen, qui passait le plus clair de son temps à faire la fête.
34
Les copains
Nichols Wickins décrit ainsi les premiers jours de son père John à Trinity
College et une rencontre d’importance capitale.
« Le premier camarade de chambre de mon père étant fort

désagréable à son égard, un jour il sortit se promener
dans les allées, où il tomba sur Newton, seul et dépité.
En discutant l’un avec l’autre, ils ont découvert que la cause
de leur isolement était identique, cela les a décidés
à se débarrasser de leurs compagnons actuels, ce qu’ils
ont mis en œuvre dès qu’ils ont pu et sont restés copains
aussi longtemps que mon père a résidé à Trinity. »
Les deux amis ont partagé la même chambre pendant vingt ans. On sait peu
de choses sur Wickins, à l’exception du fait qu’il a été un atout inestimable
pour Newton. Il s’occupait non seulement des tâches ménagères, mais
il aidait aussi à mener des expériences et rédigeait des rapports propres.
Et bien qu’Isaac ait vécu à Trinity pendant vingt-huit ans, Wickins était
son seul véritable ami. S’étant installé dans son logement, Isaac pouvait
se concentrer sur ses études.
35
Le programme d’études officiel
Le programme d’études officiel de
Cambridge était une nouveauté
quand il avait été établi par loi un
siècle auparavant. Il débutait par
de la logique (aristotélicienne),
de l’éthique (aristotélicienne) et
de la rhétorique (aristotélicienne)
comme fondements pour l’étude Cela me
de la philosophie aristotélicienne paraît très
et se terminait par les discussions correct.
aristotéliciennes – citant de
préférence Aristote dans
sa propre langue.
Aristote de Stagire, 384–322 avant J.-C.
Très
rapide Assez
rapide
Mais en 1661, Cambridge n’était

plus avancée. La philosophie
européenne avait progressé et
l’avait dépassée. Dans ce trou perdu
intellectuel, les cours n’étaient pas
pris sérieux. Quelques-uns des
enseignants prenaient même la peine
de donner des cours particuliers.
Poule
mouillée !
Vendu !
36
Du bon sens
La vision du monde avancée par Aristote avait 2 000 ans – et était erronée.
La raison pour laquelle elle avait survécu par rapport à la pensée des Grecs
de l’Antiquité qui étaient plus proches de la vérité est qu’elle semblait
être plus logique.
La Terre tourne Balivernes ! La Terre

autour du Soleil. est immobile et elle est le
centre de l’Univers.
Aristarque l’héliocentriste, 310–230 avant J.-C. Aristote
Quelques
bribes de l’histoire ont
accidentellement échappé au
naufrage du temps. Et tout comme
les épaves et déchets flottants, les
idées les plus légères flottent à
la surface, tandis que tout ce
qui est solide et en vaut la
peine coule.
Et puisque personne n’avait été

catapulté dans l’espace, les gens
pensaient qu’Aristote devait
forcément avoir raison. Surtout
quand il confirma ses idées avec une
théorie complexe du mouvement.
Ce qui fait bouger les choses,
affirmait-il, c’est leur désir d’occuper
« leur propre place »…
Francis Bacon, 1561–1626,

vicomte de St Albans et expert dans ce domaine.
37
La physique
Le mot physique provient du grec physis qui signifie nature, mais pas
au sens où nous l’entendons. La nature d’une chose est sa finalité, la raison
pour laquelle elle existe. Sont ainsi naturelles les choses qui par mouvement
continu, émanant d’un principe interne, parviennent à une certaine réalisation
de quelque chose.
Je fais C’est
simplement dans sa
ce que je suis nature de me
censé faire. manger.
Quand un chien s’empare d’un os, le chien se déplace tandis que l’os reste
immobile, et le mouvement a un but : satisfaire la physis ou la nature du
chien. Être mangé par un chien est la nature de l’os.
L’Univers se compose
de deux règnes distincts.
En dessous, dans la
sphère dite sublunaire,
le mouvement naturel
correspond à une ligne
droite dirigée vers le centre
de la Terre. Par exemple, un
boulet de canon lorsqu’il est
tiré partira en ligne droite
jusqu’à ce qu’il soit épuisé
(mouvement violent), puis
il tombe à la verticale pour
chercher sa place naturelle
(mouvement naturel).
Ce qui
monte doit
nécessairement
descendre.
38
Les sphères de cristal

Dans les cieux se trouvent les planètes, les étoiles, le Soleil et la Lune.
Leur mouvement naturel est circulaire, parfait, continu et infini. Chaque
planète est fixée sur une sphère de cristal en rotation, qui tourne autour
de la Terre immobile. Ce sont les combinaisons des sphères à l’intérieur
d’autres sphères qui tournent dans différentes directions qui produisent
les trajectoires complexes des planètes observées dans le ciel.
… comment construire, déconstruire
Pour sauver les apparences, comment
revêtir la Sphère de Cercles concentriques
et excentriques, de Cycliques et
d’épicycles, d’Orbes dans les orbes…
Si
seulement Dieu
m’avait consulté avant
d’entreprendre la Création,
j’aurais pu recommander
quelque chose de
plus simple.
Alphonse X, 1221–1284
L’Athènes du temps d’Aristote était une

démocratie, mais pas pour tout le monde.
Les citoyens pouvaient s’adonner à la culture
étant donné que des esclaves faisaient
tout le travail à leur place. Cela a favorisé
un préjudice. Les choses pratiques, telles
que les expérimentations, étaient réservées
aux classes les plus basses. Le rejet des
observations et des mesures minutieuses
séparait les « philosophes naturels » anciens
des « scientifiques naturels » nouveaux, dont Copernic, qui a initié ce
les opinions étaient en vogue à Cambridge nouveau mouvement, était
quand Newton y fut admis, même si elles lui-même sans aucun doute
n’étaient pas encore au programme. plutôt de l’ancienne école.
39
Des étoiles errantes
Rien que
quelques épicycles
ne puissent
arranger.
Claudius Ptolémée, 120–190
Saturne
Le mot planète provient du grec qui
Jupiter
signifie « errer ». Et, effectivement,
Vénus les planètes errent, ralentissant
parfois dans leur dérive générale
Mercure vers l’est, suspendues à l’arrêt,
voire faisant marche arrière
(mouvement rétrograde) en suivant
d’étranges trajectoires en boucle.
Mars
À Alexandrie, Ptolémée a
perfectionné la cosmologie grecque
avec un modèle qui permettait
aux astronomes de « sauver les
apparences » et avec un système
complexe de roues à l’intérieur de
roues qui produisait les trajectoires
erratiques des planètes uniquement
avec des cercles.
40
Un agencement raisonnable
Je me suis souvent
demandé s’il n’existait
pas une disposition
plus raisonnable de
ces cercles.
Nicolas Copernic ne se satisfaisait

pas du fait que les planètes dans le
système ptoléméen se déplaçaient
à vitesse variable.
Il était d’accord avec Aristote sur
le fait que les planètes devaient se
déplacer à vitesse constante sur Nicolas Copernic, 1473-1543
des cercles parfaits.
L’astronome polonais n’était
pas un scrutateur d’étoiles.
Il n’atteignait même pas une
moyenne d’une observation
par an. Pendant son séjour
à l’université de Bologne,
il avait entendu parler de
la théorie d’Aristarque
selon laquelle la Terre se
déplaçait autour du Soleil.
Tous les écrits d’Aristarque
ont disparu, mais ses idées
ont survécu car Aristote
n’a pas ménagé sa peine
pour les réfuter.
Si toutes les planètes tournaient autour du Soleil et non autour de la Terre,

leurs mouvements rétrogrades pouvaient plus facilement être expliqués, mais
pour faire coïncider ce système avec les observations, encore fallait-il que
Copernic fasse un usage généreux des épicycles et déférents de Ptolémée.
On ne peut guère dire que son nouveau système était simplifié car il exigeait
46 cercles pour expliquer le ballet des planètes au lieu de 27 pour Ptolémée.
On ne peut pas dire non plus qu’il était héliocentrique, le centre de l’Univers se
trouvant au centre de l’orbite de la Terre, c’est-à-dire à une certaine distance
du Soleil. Cependant, il allait en inspirer d’autres pour trouver la vraie réponse.
41
Les mouvements de Mars
Ce serait comme
verser de l’eau propre et
fraîche dans un puits rempli de
saletés, les saletés ne seraient
que remuées et l’eau propre
serait perdue.
Effrayé à l’idée de se trouver au centre d’une controverse, Copernic a mis son

manuscrit sous clef pendant trente ans. Mais la rumeur se répandit. En 1539, un
jeune professeur allemand de mathématiques et d’astronomie nommé Rheticus
s’est présenté au domicile de Copernic à Frombork pour voir par lui-même.
Aux
extrémités les
plus lointaines
de la Terre.
Georg Joachim Rheticus, 1514–1576

Rheticus fut autorisé à lire le
manuscrit. Il mit dix semaines
pour en venir à bout,
méthodiquement. Le cas de
Mars s’avérait être particulièrement
déroutant. Rheticus pria pour
que le Ciel lui vienne en aide.
Un ange apparut, le saisit par
les cheveux et le frappa à la
tête alternativement au plafond
et au sol, en lui disant :
« Voilà les mouvements de Mars. »
Secoué mais déterminé, Rheticus
entreprit de publier le manuscrit
à Nuremberg, mais la brigade des
mœurs s’en empara à mi-chemin.
Voilà ce
Ah ! La qui arrive quand
perversion on étudie de trop
italienne. près les œuvres
grecques.
42
À propos des révolutions
La publication fut reprise par le cofondateur du luthérianisme, Osiander, qui
ajouta sa propre préface –
« Que personne n’attende des choses certaines en astronomie
à moins de quitter cet ouvrage plus idiot qu’en l’ouvrant. »
Copernic était sur son lit de mort

quand il reçut le premier exemplaire du
livre de la part des imprimeurs. Cette
introduction n’a pas contribué à améliorer
sa santé, il ne quitta pas uniquement
l’étude de l’astronomie, mais aussi
le monde, simultanément.
La peur qu’avait Copernic de la publication
et d’une controverse avait été inutile,
la première édition ne s’est jamais
complètement vendue. La théorie n’avait
Un nouvel astrologue
pas perturbé le pape, mais elle avait quand veut prouver que c’est
même offensé le bon sens de Luther. la Terre qui se déplace
et tourne, et non le ciel,
le Soleil et la Lune. Comme
si quelqu’un en mouvement
dans un carrosse affirmait
qu’il restait immobile
pendant que la Terre
et les arbres marchaient
et se déplaçaient. Ridicule !
Il vient
de formuler
et rejeter
la théorie de
la relativité.
Martin Luther, 1483–1546
On the Revolutions of Heavenly Spheres [Des révolutions des orbites

célestes] n’était pas un livre révolutionnaire ; Copernic n’avait pas essayé
de rejeter les thèses d’Aristote et Ptolémée, mais de les sauver. Cependant,
de façon significative, il était le premier à avancer un système cohérent par
rapport à une Terre en mouvement, même s’il était erroné.
43
La clef
L’un des rares savants ayant réellement lu le livre de Copernic était
un astronome allemand.
Je pense
avoir trouvé
la clef de
l’Univers.
Johannes Kepler, 1571–1630
Johannes Kepler était né prématurément et il devint un enfant maladif atteint

de myopie et polyopie. Il était perclus de douleurs, avait des problèmes
d’estomac et de vésicule biliaire permanents, des hémorroïdes, des
éruptions cutanées, la gale et des vers. Enfin, il se prenait pour un chien.
Juste
ciel !
L’intérêt de Kepler pour les astres a commencé tôt. Avant ses 9 ans, il avait
vu une comète et une éclipse de Lune. Il se demandait souvent pourquoi il
n’y avait que six planètes et le 9 juillet 1595, il en découvrit la raison.
44
Les solides parfaits
Pythagore
a découvert
comment assembler
les figures
du cosmos.
Il les appelait les « solides parfaits »,

dont les faces sont toutes identiques
et régulières. Les lois de la géométrie
limitent leur nombre à cinq.
Étant parfaitement symétrique,

un solide parfait peut reposer à
l’intérieur d’une sphère, avec chacun
de ses sommets s’appuyant sur
la surface interne.
De la même manière, un solide parfait

peut contenir une sphère qui repose
sur le centre de chaque face.
Kepler était fasciné par l’idée qu’il
pouvait insérer ces cinq solides entre
les orbites des six planètes.
45
Ça correspond Ça
correspond
À l’âge de 26 ans, Kepler résolut
le mystère de l’Univers et publia Ça
Ça
correspond
correspond
ses conclusions dans l’ouvrage
Mysterium Cosmographicum [Le
mystère du Cosmos].
Ça
Ça correspond
correspond
Presque
Presque
Un astronome de la vieille école

Bizarre,
se serait reposé sur une illusion bizarre. Les
aussi élégante et fructueuse. figures de Copernic
Mais Kepler voulait poursuivre ne correspondent
minutieusement et de manière pas, il doit y avoir
des erreurs.
moderne, afin de confronter
sa théorie à la réalité par
une observation précise.
46
Rencontre avec Tycho
En 1598, Kepler fut chassé d’Autriche
lors d’une purge de protestants.
Sans emploi, il accepta sans hésiter Prague,
une invitation à venir vivre chez dont la
le noble astronome danois Tycho puanteur
a repoussé
Brahe qui habitait le château de même les
Benatek dans les environs de Prague, Turcs.
notamment parce qu’il avait besoin
Mme Barbara Kepler
des observations de Tycho pour
perfectionner son Mysterium.
Je
sais ce qu’il
cherche. Tous mes
problèmes
disparaîtront,
Mille dès lors que
fois bienvenue j’aurai eu
accès à ses
chiffres.
C’est moi qui vous
dis mille mercis.
Je
sais ce qu’il
cherche.
Vous devez
vous focaliser
Je sur Mars.
sais ce qu’il
cherche. Vous êtes
trop aimable.
J’aurai terminé
d’ici huit
Jeppe, le nain clairvoyant. jours.
Tycho disposait des meilleures observations et avait donc accès au matériel

pour construire le nouvel édifice. Il ne manquait plus que l’architecte capable
d’y découvrir la vérité profondément cachée.
On assigna à Kepler la planète la plus ardue, Mars, pour laquelle Copernic
avait eu besoin d’utiliser sept épicycles. Il promit de trouver la solution en
huit jours et alla jusqu’à prendre des paris là-dessus. En réalité, il devait se
battre avec Mars pendant huit ans.
47
Supernova
Quand il était encore un adolescent scrutateur d’étoiles, Tycho avait été
dévasté en découvrant que l’autorité en matière de mouvements planétaires,
les Tables alphonsines, avaient un écart d’un mois complet et que Copernic
s’était trompé de plusieurs jours. Il décida alors de rassembler des
observations précises, à jour et en continu.
J’ai construit les Il est capable de

premiers instruments faire ses observations
véritablement précis au pif et n’a besoin
et je rédigerai mes d’aucun autre
propres tables. instrument.
Tycho avait perdu son nez

lors d’un débat avec un
mathématicien bien armé,
il en avait donc fabriqué un
nouveau avec du métal.
Tycho Brahe, 1546–1601 Ursus, son grand rival.
En 1572, Tycho remarqua une nouvelle étoile dans la constellation

de Cassiopée, si brillante qu’elle était visible en plein jour. Il n’en croyait
pas ses yeux.
La dernière
Vous fois remonte à je
voyez ce que ne sais quelle
je vois ? année.
Je
prédis toutes
sortes de fléaux,
du mauvais temps, la En réalité,
peste et l’arrivée c’était en 125
des Français. avant J.-C.
48
Des étoiles observées de près

À travers l’Europe, les astronomes de premier plan appliquaient les
techniques les plus précises dont ils disposaient…
Prenez un fil Tenez-le à bout Alignez-le avec Restez immobile

de coton. de bras. les étoiles voisines. quelques heures.
Observez si le fil
se déplace.
Du fil !
Mon quadrant fait
11,58 mètres de large,
il est fait de laiton et
de chêne.
Un
seul des
instruments
de Tycho vaut
plus que toute
la fortune de
ma famille.
Et
alors ?
Aristote enseignait que les étoiles fixes étaient
parfaites et, de ce fait, immuables. Croissance
et déclin ne pouvaient avoir lieu que dans la
sphère dite sublunaire, entre la Lune et la Terre.
Pourquoi Tycho était-il si excité ? Parce que si l’on
démontrait que la nouvelle étoile se trouvait parmi les
étoiles fixes, cela impliquerait que les cieux avaient changé et contredirait le
dogme d’Aristote. L’année suivante, il publia un livre intitulé De Stella Nove
[La nouvelle étoile]. Des pages et des pages de « faits tangibles et tenaces »
établissaient sans aucun doute l’existence d’une nouvelle étoile.
49
Parfaite et immuable
En 1577, il porta un autre coup à
Aristote en démontrant que la grande
comète de cette année-là n’était
pas un phénomène sublunaire,
mais se situait à « au moins six fois »
la distance Terre-Lune.
Si l’esprit de Tycho était triomphant, La seule
sa chair était en revanche faible. Sa constante
qui vaille est
vessie éclata pendant un banquet le changement.
mémorable en 1601. Il mourut en
délirant, répétant tout au long de la
nuit « Qu’il me soit permis de ne pas
avoir vécu en vain. »
Kepler s’appropria immédiatement À part quelques pauses pour
l’énorme masse d’observations de bâcler des horoscopes pour la
Tycho. Il lui succéda également en noblesse pragoise, Kepler pouvait
tant que mathématicien impérial désormais aller de l’avant pour
auprès du saint empereur romain développer les trois lois relatives
Rodolphe II, héritier de Charlemagne. aux mouvements planétaires qui,
par la suite, serviraient de base aux
Ce lois de Newton.
faisant,
j’ai fondé Kepler était
le premier à expliquer
l’optique correctement comment
moderne. fonctionnent
les yeux.
Et moi aussi.
Et comment
je fonctionne.
Et nous
aussi.
Camera obscura
De plus, il établit la loi en carré inverse de la lumière.

Mais sa vie entière aura été dominée par Mars…
50
Le somnambule
Le problème
de Mars m’a tellement
obsédé que j’ai failli
perdre la raison.
Failli
seulement ?
Les seuls calculs d’orbite de Mars occupent 900 feuillets d’écriture

minuscule. Kepler était en pleine confusion, commettant même des erreurs
qui s’annulaient entre elles, donnant des explications erronées aux erreurs
et s’aventurant des années durant dans des impasses avant de tomber
par hasard sur la vérité, dans ce qu’Arthur Koestler décrit comme « la
performance de somnambule la plus étonnante de l’histoire des sciences ».
Qu’est-ce qui fait Il avait introduit

que Kepler, le mystique des les causes et effets
mystères cosmiques, soit physiques réels dans la
si tatillon ? géométrie abstraite
des cieux.
51
Les calculs facilités
La solution pour ces calculs astronomiques était à portée de main.
Il n’est
Un baron pas convenable pour un
écossais a eu professeur de mathématiques
l’excellente idée de de manifester une joie
transformer n’importe enfantine simplement parce
quelle multiplication ou que les calculs sont
division en une addition rendus plus faciles.
ou soustraction.
Professeur de
mathématiques
de Kepler,
Michael Mästlin,
1550–1631
Les logarithmes avaient fait l’affaire, développés par le baron de Merchiston
pendant ses vingt années d’isolement dans son château près d’Édimbourg.
Le principe consiste à apparier une série arithmétique (ligne du haut) à une
série géométrique (ligne du bas).
0 1 2 3 4 5 6 7 8 …
1 2 4 8 16 32 64 128 256 …
Pour multiplier 8 par 32, on convertit les valeurs de la ligne du bas en valeurs de
la ligne du haut. Le 8 devient un 3 et le 32 devient un 5. On additionne le 3 et le 5,
soit 8. On reconvertit le 8 de la ligne du haut. La réponse à 8 fois 32 est 256.
John Napier, huitième Napier lui-même estimait que son travail

baron de Merchiston, le plus important était le livre intitulé A
1550–1617 Plaine Discovery of the Whole Revelation
of Saint John [Une simple découverte
de l’entière Révélation selon Saint Jean].
Je démontre dans
le style d’Euclide que
le pape est l’Antéchrist
et que la fin du monde
surviendra en 1688
ou 1700.
Réglettes de calcul,
connues sous le nom
52 d’os de Napier.
La forme de l’Univers
Après huit ans de calculs, Kepler

parvint à la conclusion que la
trajectoire de Mars n’était tout
Quelle
tête de linotte simplement pas circulaire.
j’ai été !
L’orbite de Mars est ovale – une Kepler comparait le fait de

ellipse avec le Soleil placé à l’un débarrasser l’astronomie des
des foyers. D’un seul coup, Kepler épicycles au nettoyage par Hercule
réduisit les sept épicycles de des écuries d'Augias. Il n’a laissé
Copernic à une élégante courbe. « qu’un tas de fumier » – l’ellipse.
Copernic avait enlevé la Terre de sa position centrale et l’avait envoyée
errer au milieu des autres planètes, mais seul Kepler allait défier la croyance
d’Aristote selon laquelle les planètes parfaites ne pouvaient se déplacer que
sur des cercles parfaits. Kepler a changé la forme de l’Univers.
L’Univers selon Ptolémée L’Univers selon Copernic L’Univers selon Kepler
53
La deuxième loi de Kepler

Kepler avait rejeté également l’autre affirmation principale de Copernic, selon
laquelle les planètes se déplacent à vitesse constante.
Il avait remarqué que lorsqu’une planète s’éloigne du Soleil, elle ralentit
et que lorsqu’elle s’en approche, elle accélère. Convaincu qu’il devait
exister une relation harmonieuse, Kepler s’était rendu compte enfin qu’en
dépit de la vitesse variable, l’aire balayée par la planète en un temps
donné était constante.
Le vecteur radial de n’importe

quelle planète balaiera des aires
égales sur des périodes
de temps égales.
Il m’est venu l’idée que la somme

de ces distances est contenue
dans l’AIRE de l’orbite. Car je me
suis souvenu qu’Archimède aussi
avait divisé l’aire d’un cercle en La même
un nombre infini de triangles. méthode me
permet de calculer
le volume des
tonneaux
à vin.
Le livre de
Kepler The New Solid
Geometry of Wine Barrels
[Une nouvelle géométrie
des solides des tonneaux
à vin] avait fait sensation,
car l’auteur y traite avec
une totale liberté la
question des nombres
infinitésimaux.
54
L’Harmonie du monde
Les mouvements
célestes ne sont rien
qu’un chant continu
pour plusieurs
voix.
En guise de notation pour cette « musique des sphères », Kepler n’a pas
hésité à comparer chaque attribut, recherchant n’importe quelle relation
harmonique entre les cinq planètes.
Noyé au milieu de ces notes musicales se trouvait un curieux rapport.

Il semble que les carrés des périodes de révolution (τ) de deux planètes
sont identiques aux cubes de leur distance moyenne au Soleil (r).
Année (τ) τ au carré Orbite (r) r au cube

Mercure 0,2408 0,0580 0,388 0,0584
Vénus 0,6152 0,3785 0,724 0,3795
Terre 1,0000 1,0000 1,000 1,0000
Mars 1,881 3,5378 1,524 3,5396
Jupiter 11,862 140,71 5,200 140,61
Saturne 29,457 867,72 9,510 860,09
Cela devait devenir la troisième loi de Kepler – bien qu’il ne le sût pas
lui-même. C’est la clef de la stabilité du système solaire car elle indique
comment les mouvements des cinq planètes sont interdépendants
mathématiquement. Le livre la comprenant fut très largement ignoré.
Trois jours après l’achèvement de The Harmony of the Worlds
[L’Harmonie du monde], la guerre de Trente Ans éclata.
55
Les Tables rudolphines
Après avoir étendu ses lois sur
Mars aux autres planètes et à leurs
satellites (propre terme utilisé par
Kepler), établissant grossièrement la Qu’il me
soit permis de
carte du système solaire tel que nous ne pas avoir
le connaissons aujourd’hui, il restait à vécu en vain.
Kepler à accomplir une dernière tâche
– présenter les observations de Tycho
sous la forme d’un tableau.
Le travail sur les Tables rudolphines, nommées en l’honneur de l’empereur
Rodolphe II, s’est éternisé. Désormais à Linz, il essayait d’achever son œuvre
d’une vie, tandis que les catholiques et les protestants livraient bataille
sur le toit de son imprimerie.
Il dut prendre un congé pour

se transformer en avocat de
la défense et sauver sa mère
âgée de 73 ans d’une mort au
bûcher pour sorcellerie.
Mon fils,
j’ai été enchaînée
Promets-moi pendant 14 mois.
simplement
de ne pas
changer le juge
en crapaud.
56
Kepler trépasse
Les imprimeries prirent feu et son
livre fut détruit, mais Kepler réussit
Ce livre
à s’échapper avec le manuscrit. Il
perdurera
pendant des déménagea à Ulm pour un autre
siècles ! essai. Les Tables rudolphines furent
achevées finalement à temps pour
le Salon du livre de Francfort de
1627. Kepler y occupa un stand et
le vendit lui-même.
Il comprend
la gravité de la
situation.
En 1629, il invente la science-fiction.

Somnium est l’histoire d’un voyage
sur la Lune, en accord parfait avec
les lois de la physique. Il décrit la
forte accélération nécessaire pour
s’arracher à la Terre, les attractions
terrestre et lunaire égales en plein
vol… en apesanteur.
Kepler accusait désormais un

arriéré de salaire de 11 817 florins. Il
entreprit alors un voyage à cheval (et
à pied car il souffrait d’hémorroïdes)
pour tenter de rassembler l’argent qui
lui était dû. Après quelques semaines
sur la route, il tomba malade et
mourut trois jours plus
tard, pointant du doigt
alternativement sa
tête et le ciel.
Son esprit s’en est allé au ciel, son corps repose ici-bas sous terre.
57
Le querelleur
Pendant ce temps-là, en Italie, un professeur de mathématiques de Pise,
Galilée, était déterminé à s’élever au-dessus de sa condition.
Il avait été un étudiant fatigant et obstiné, ce qui lui avait valu le surnom de
« Querelleur ». Il quitta les bancs de l’université sans diplôme, plus en raison
de sa personnalité agressive que de sa scolarité. Il dut même complètement
quitter la Toscane après un différend avec un membre de la famille
Medici au pouvoir.
À l’âge de 17 ans, il découvre le

principe du pendule lors d’un office
dans la cathédrale de Pise.
Voici la lampe qui a inspiré Galilée Galilée, 1564–1642

en 1581. Elle avait été installée en 1577.
Alors encore dans la vingtaine, Galilée En 1586, j’ai publié

s’était rendu compte qu’un corps dix fois la preuve que les corps
lourds et légers tombent
plus lourd ne tombe pas dix fois plus vite, à la même vitesse.
comme l’avait enseigné Aristote.
Jan de Groot
La tour de Pise, de laquelle

Galilée n’a jamais laissé tomber
de boulet de canon.
58
Le père du télescope
Galilée était si impressionné par les nouvelles découvertes scientifiques
réalisées en science qu’il décida de se les approprier.
Je me Il fit fortune en fabriquant

le suis approprié et en vendant
et j’ai chassé le un compas
propriétaire.
militaire.
En réalité, il avait été inventé en

Allemagne, cinquante ans auparavant.
Ensuite, il jeta son dévolu sur le télescope.
* grosse pièce de monnaie en argent.

Eh bien !
moi je l’ai vendu
J’ai inventé Je l’ai au doge de Venise
le télescope inventé pour 3 000 scudi*
en 1600 en 1589 en 1609
Johannes Giovanni Battista Galilée,

Lilippershey della Porta beau-père
(Pays-Bas) (Italie) du télescope
Quand il fut contraint d’admettre qu’il n’avait pas inventé le télescope,
Galilée rétorqua que n’importe quel nigaud pouvait avoir découvert
le télescope accidentellement mais que lui seul, Galilée, l’avait découvert
par le raisonnement, ce qui requiert bien plus d’ingéniosité ; par conséquent,
le mérite de l’invention lui revenait.
59
Le messager des étoiles
La Lune, observée à travers cette nouvelle invention du télescope, était
visiblement imparfaite. C’était une fois de plus un coup pour la vision
aristotélicienne de la « perfection cristalline » des cieux. Après avoir
enseigné vingt ans durant la cosmologie aristotélicienne, Galilée commença
à s’y opposer.
La Lune
n’est pas revêtue
d’une surface lisse
et polie.
Dessin de la main de Galilée.
La Lune est Mais,

en réalité rugueuse j’ai déjà dit
et inégale, couverte tout cela.
partout, tout comme la
surface de la Terre, de
grandes montagnes, de
profondes vallées et
de cratères.
Thomas Harriot
(Grande-Bretagne)
En 1610, Galilée publie ses observations sous forme de livre. Écrit en latin,
il était élégant, spirituel, sensationnel et court. La première édition du Sidereus
nuncius [Le Messager des étoiles] s’est vendue entièrement en quelques jours.
Le nom de Galilée s’est répandu dans tous les foyers. Il est même devenu la
coqueluche des religieux intellectuels à Rome. Un homme promis à un avenir
certain, le cardinal Maffeo Barberini, ne tarissait pas d’éloges à son égard.
60
Premier et seul
Galilée a étonné le public (et d’autres astronomes) en revendiquant une série
de découvertes saisissantes.
Les quatre satellites de Jupiter Les phases de Vénus
Observés pour la première fois Prédites par Castelli.

par Simon Marius.
La galaxie spirale dans
La forme triple de Saturne
la constellation d’Andromède
Saturne
ressemble
à ceci.
Des idiots
munis de Observée pour la première fois
télescopes, que par von Greenhausen.
je ne leur ai pas
vendus, pensent que
Saturne ressemble Que Dieu
à ceci. C’est m’en soit
absurde ! témoin, il n’en
réchappera
Les taches solaires pas !
Observées pour la première fois par Christoph Scheiner (Compagnie de Jésus).
61
Premier avertissement
De plus en plus impressionné par Ce n’est pas
sa propre importance, Galilée était ma faute s’il m’a été
accordé de découvrir seul
en train de se faire de redoutables
tous ces phénomènes nouveaux
ennemis parmi les jésuites. Il a dans le ciel, et à personne
essayé ensuite de faire rentrer dans d’autre.
le crâne de l’Église le système
héliocentrique de Copernic.
… mais Galilée
Copernic, veut réécrire
pour ce qui est la Bible pour
de la théorie, y incorporer sa
c’est bien… propre vision
du monde.
Parce qu’il ne pouvait pas apporter la preuve que la Terre tournait autour du
Soleil, Galilée a défié l’Église de prouver le contraire !
Le cardinal inquisiteur Bellarmin, qui avait condamné au bûcher Giordano
Bruno pour hérésie en 1600, fut chargé d’instruire le cas de Galilée.
Discourir de façon
hypothétique comme l’a fait
Copernic n’est que le fruit d’un
bon sens excellent et ne fait
courir absolument aucun risque…
S’il existait une preuve réelle, nous
aurions à réinterpréter les Saintes
Écritures, mais aucune preuve
ne m’a été apportée.
Galilée fut officiellement interdit de

considérer comme étant vrai ou
d’enseigner le système copernicien,
Cardinal Robert Bellarmin, mort en 1621 à moins d’en apporter la preuve.
62
Deux grands systèmes
En 1623, l’admirateur de Galilée
Barberini devint le pape Urbain Galileo,
VIII. Un vent libéral frais souffla tu peux
sur Rome. Galilée put bénéficier m'embrasser.
de six audiences avec le nouveau
pape et fut encouragé à écrire
sur Copernic, à condition de se
limiter à la théorie. Le pape trouva
même le titre.
Le livre, en italien familier, a été
écrit sous la forme d’un dialogue,
tout comme celui de son père,
Dialogues on Ancient and Modern
Music [Dialogues sur la musique
ancienne et moderne].
Il comprend trois personnages.
Salviati, un brillant savant qui
expose les théories de Galilée.
Sagrado, un profane raisonnable
qui, assez raisonnablement, est
convaincu par les arguments de
Salviati. Simplicio, un simple
idiot, qui défend Aristote ; on lui
montre invariablement qu’il a tort.
Les conversations se déroulent
sur quatre jours.
Le Premier jour reprend
les réfutations de la vision
aristotélicienne du cosmos
et de l’incorruptibilité des cieux.
Le Deuxième jour est dédié
à contrer les objections relatives
au mouvement de la Terre.
Le diagramme ci-contre démontre
qu’aucun corps, quel que soit
son poids, ne peut être expulsé
définitivement de la surface de la
Terre en raison de la rotation de
celle-là, quelle que soit la vitesse.
63
Tourner en rond
Ptolémée
Le Troisième jour décrit la supériorité est malade et c’est
du système de Copernic sur Copernic qui détient
celui de Ptolémée. le remède.
Toutefois, le système que Galilée
décrit admirablement n’est pas celui
de Copernic mais
une supercherie
grossière. Il
semble n’avoir
jamais lu On the
Revolutions of
the Heavenly
Spheres
[Des révolutions Ptolémée
des orbes
célestes].
Copernic
Galilée est convaincu, tout comme Copernic et Aristote, que la seule

trajectoire possible est le cercle. Le mouvement naturel est circulaire
car il retourne toujours à son point de départ et peut par
conséquent continuer. Le mouvement en ligne droite est
par nature infini. Il est impossible qu’un objet, quel qu’il C'est juste
soit, possède par nature le principe de se déplacer que les cercles
sur une ligne droite, autrement dit d’aller vers une sont si grands
destination impossible à atteindre. que nous ne
voyons qu'un
Si les planètes restent sur des orbites parfaitement petit morceau
circulaires, c’est parce que les objets ne peuvent qui semble
droit.
se déplacer que circulairement. N’importe
quel objet qui ne se déplace pas de manière
circulaire est nécessairement fixe, seuls le repos
et le mouvement circulaire convenant à la
préservation de l’ordre.
Qu’une étrange
influence quelconque provenant
du Soleil puisse affecter les trajectoires
des planètes (comme Kepler le croyait) est une
absurdité superstitieuse. Parce qu’elles ne suivent pas
des trajectoires circulaires, les comètes sont bannies.
Galilée déclara qu’elles étaient des illusions optiques causées par des effets
atmosphériques. Il les appelait les planètes singes de Tycho.
64
Une preuve concluante
Les idées
Le Quatrième jour affirme que les de Kepler tendent plutôt
marées résultent de la rotation de à minimiser la doctrine de
la Terre. L’explication juste donnée Copernic qu’à l’asseoir.
par Kepler publiée sept ans auparavant,
selon laquelle les marées sont provoquées par
l’influence de la Lune, est tournée en dérision.
Je lui Grrr !
prédis une
triste fin.
Kepler me surprend. Il a
prêté une oreille attentive
et approuvé l’emprise
de la Lune sur les eaux,
les propriétés occultes
et de telles puérilités.
Les marées
résultent des
mouvements de la Terre
– et puisqu’il y a des
marées, c’est que la
Terre se déplace.
Galilée a tout faux au sujet

des marées et son raisonnement Comment puis-je démontrer
est erroné. Mais il s’agit que la Terre se déplace dès
lors que ceux que je dois
de son arme ultime, la preuve
convaincre se montrent
concluante que la Terre bouge. incapables d’assimiler le
Le pape avait essayé de lui faire plus simple et le plus facile
remarquer la faiblesse de son des arguments ?
argument, en disant qu’il
n’était ni juste ni concluant.
65
La famille d’abord
Le livre débute mal. Le frontispice

gravé par Stefano Della Bella
met en scène trois personnages
qui discutent des mérites de
leurs systèmes respectifs.
Sur la gauche, se trouve le vieux
maître Aristote ; au centre, son
disciple Ptolémée qui porte dans
ses bras un ensemble de sphères
géocentriques imbriquées ; et
sur la droite, Copernic tenant un
symbole de son propre univers
héliocentrique. Mais la mauvaise
surprise se trouve au sol, à leurs
pieds. S’étend un blason avec trois
poissons qui se mordent la queue
les uns les autres.
On pouvait y reconnaître immédiatement une parodie des trois abeilles sur les
armes de la famille Barberini et une allusion à peine voilée au népotisme cher
au Pape, qui était en bonne voie pour transformer le Vatican en un commerce
de famille, attribuant des postes clefs à des membres de sa famille.
Maffeo Barberini,
pape Urbain VIII.
Tu
m’accordes…
… une
faveur.
… je te
rendrai la
Le cardinal
pareille…
Antonio Barberini,
le frère du pape.
Le cardinal
Francisco Barberini,
Les abeilles des Barberini. le neveu du pape.
66
Qui dépasse l’entendement
Galilée avait obtenu la permission

Ce sont de petites têtes,
d’écrire en promettant un traitement qui ne méritent pas d’être appelées
impartial de chaque facette de des humains.
l’argument. Néanmoins, quand
Dialogue est paru, il était plutôt
orienté contre ceux qui n’étaient pas
du même avis que Galilée.
Mais si le livre débute par un
ricanement, il se termine avec
fracas. Le Quatrième jour s’achève
avec la doctrine d’une personne
très éminente et instruite devant
laquelle il convient de se taire.
Simplicio s’adresse ainsi à l’alter C’est
ego de Galilée, Salviati… impartial ?
« Je dois admettre que votre hypothèse sur les flux et reflux des
marées est de loin la plus ingénieuse de toutes celles que j’ai entendues
jusqu’ici ; toutefois, j’estime qu’elle n’est ni juste ni concluante, mais
je sais que si on vous demandait si Dieu dans Sa puissance infinie et
Sa sagesse pourrait conférer à l’élément eau le mouvement
réciproque de toute autre manière, vous répondriez qu’il peut le faire
de nombreuses manières, dont certaines dépassent l’entendement. »
Même si le mouvement de la Terre expliquait les marées, il ne s’ensuivait
pas que les marées prouvaient le mouvement de la Terre. Dieu pouvait avoir
créé les marées par bien d’autres moyens qui dépassent notre entendement.
C’était d’ailleurs cet argument qu’avait avancé le pape au cours des
audiences ayant précédé l’ouvrage. Galilée le fit rapporter par Simplicio,
l’homme qui avait toujours tort.
Les premiers exemplaires de Dialogue arrivèrent
à Rome en août 1632. En l’espace de quelques Galilée
heures, le pape découvrit que son amitié m’a trahi,
avait été trahie. MOI !
Urbain VIII était peut-être à présent le plus égoïste
des mégalomanes d’Italie, après Galilée lui-même.
C’était cet homme qui avait fait fondre les plafonds
en bronze du Panthéon. Celui de qui on disait :
« Ce que n'ont pas fait les barbares, les Barberini
l'ont fait. » C’était une insulte personnelle.
Il n’allait pas se laisser faire.
67
Un procès
Galilée comparut devant l’Inquisition le 12 avril 1633.
Est-ce
Sa tentative de défense montre davantage le mépris qu’il est
qu’il a envers l’intelligence de ses détracteurs. En devenu
tant que débatteur compulsif, il essaye de convaincre fou ?
l’Inquisition que le livre dit exactement le contraire
de ce qu’il dit. Il maintient que le livre prouve la thèse
opposée de celle copernicienne, en démontrant
que les arguments de Copernic sont faibles
et peu concluants.
Après une vie où tout lui a été épargné, Galilée se rend compte peu à peu
que les petites têtes n’allaient pas être influencées par sa brillante rhétorique.
Son sentiment d’invincibilité le quitte. Il panique et propose aux juges de
réécrire entièrement le livre. Il nie publiquement avoir jamais cru Copernic.
Il n’avait certainement pas l’étoffe d’un martyr.
Mais
Je n’ai jamais c’est une farce
soutenu ou ou quoi ?
défendu l’idée
que la Terre
se déplace.
Il fut traité avec une courtoisie circonstanciée et respect pendant le procès

et occupait une suite luxueuse de cinq pièces avec des serviteurs. Mais
il était inévitable qu’il allait être reconnu coupable et que Dialogue serait
proscrit. Galilée fut condamné à faire de la prison et à réciter sept psaumes
de pénitence par semaine. Cependant, il lui avait été accordé que ses filles
récitent les psaumes à sa place (les deux étaient devenues nonnes) et avait
été autorisé à regagner son domicile.
68
Deux nouvelles sciences
Au bout de vingt ans passés au
cœur de violentes polémiques,
Galilée fut finalement muselé et
assigné à résidence. Il était enfin
libre de terminer l’ouvrage qu’il avait
promis depuis longtemps.
Dialogues on Two New Sciences
[Dialogues sur deux nouvelles
sciences] a été publié en 1638.
Salviati, Sagredo et Simplicio refont
une performance de quatre jours.
Le Premier
jour traite de la Le Deuxième jour
résistance des est consacré
corps à la fracture. aux causes de
la cohésion.
Cela
me paraît Le Quatrième jour
familier. décrit le mouvement
violent et celui
Oresme
des projectiles.
Le Troisième jour est

dédié au mouvement
uniforme et au
mouvement naturellement
accéléré.
Bonaventura Cavalieri soumit une idée à Galilée pour avoir son avis. C’était
une preuve mathématique que la courbe suivie par un projectile serait
celle d’une section conique, à savoir une parabole. Galilée était d’avis que
Cavalieri devait attendre un moment plus propice pour la publier.
En réalité, Galilée aimait tellement l’idée que le moment et le lieu opportuns
seraient précisément le Quatrième jour de ses propres dialogues.
69
Le doigt
L’Église devait Si Galilée n’a jamais connu l’intérieur
nous dire comment
aller aux cieux et d’une cellule de prison, n’a pas été
non pas comment torturé et n’a pas défié les autorités,
ils vont. il n’a pas lancé de boulet de canon
du haut de la tour de Pise et n’a
inventé ni le télescope ni même
le thermomètre, qu’a-t-il donc fait
de son vivant ?
Francis Bacon compare la quête de la
science à une campagne militaire où
la force n’est pas suffisante mais doit
être soutenue par la ruse. La politique
de Galilée « Tue tes frères et vole
leurs objets de valeur » pouvait être
considérée comme criminelle, mais
elle était nécessaire pour bâtir l’empire
des sciences. Si les différentes
découvertes qu’il avait rassemblées
étaient restées dispersées auprès de
leurs auteurs, elles n’auraient pas pu
contribuer à l’avancement général de
la science expérimentale.
Raffaele Caverni dans History of the
Experimental Method [Histoire de la
science expérimentale] fournit plusieurs
métaphores bien tournées sur le sujet.
« En élaguant sans merci l’arbre

des sciences, Galilée a concentré
la sève nutritive provenant de
toutes les racines souterraines
vers un seul bourgeon, à
savoir lui-même. »
Cependant, le véritable héritage

de Galilée pourrait être seulement
ses disciples, harassés, exploités,
mais fidèles… Cavalieri, Torricelli,
L’index droit de Galilée est exhibé Castelli, Aggiunti, Viviani, Borreli,
au Musée d’histoire de la science
à Florence, 1 Piazza dei Guidici.
Paolo et Candido de Buono.
Ouvert les lundis, mercredis et Ce sont eux qui ont contribué
vendredis de 14 h 00 à 17 h 00. à créer le mythe de l’homme.
70
Comme sur des roulettes

Descartes, comme Galilée,
pensait que le livre de la
nature était écrit en langage
La nature mathématique. Mais il a risqué le
est un
automate. tout pour le tout en déclarant que
la nature n’était qu’une machine.
On dit souvent que la physique
cartésienne est mécaniste,
ce qui signifie qu’elle n’utilise
pas d’autres principes pour
expliquer que ceux qui traitent
René Descartes, France, de mécanique (la science du
1596–1650 comportement de la matière
soumise à une force). Descartes a
attribué son propre sens, c’est-
à-dire qui peut être copié dans
un modèle mécanique.
Les animaux
La matière sans âme
ne peut ne peuvent
affecter éprouver
la matière que des sentiments.
par collision.
Cela vaut
également pour
Donc carte les plantes.
Les organismes blanche pour
vivants ne sont la vivisection.
que des machines
complexes. Un médecin
n’est autre qu’un
mécanicien.
Aïe !
De toute
évidence, Descartes
n’a jamais eu affaire à des
moutons. Ce sont des
bêtes fourbes !
71
Les principes de la philosophie

Je jugeai que je pouvais
prendre pour règle générale Cela n’a pas de sens de demander
que les choses que nous à une machine quel est son but,
concevons fort clairement elle n’en a aucun autre que celui
et fort distinctement sont
toutes vraies ; mais qu’il fixé par son fabricant.
y a seulement quelque
difficulté à bien remarquer
Quand Newton arriva à Cambridge,
quelles sont celles que nous « il trouva une forte agitation au
concevons distinctement. sujet de Descartes, certains se
moquant ouvertement de lui et
interdisant la lecture de ses œuvres
comme s’il avait offensé l’Évangile
même. Et il y avait une tendance
générale de la majeure partie de
l’université à l’utiliser ».
La matière ne peut affecter la
matière que par collision, donc
une fois armés des lois exactes
du mouvement et des impacts,
nous devrions pouvoir prévoir
tout ce qu’il se passe dans la
nature et l’expliquer.
L’ouvrage de Descartes
intitulé Principia Philosophiae
(1644, Les Principes de la
philosophie) était un triomphe
de l’imagination fantastique qui,
malheureusement, ne comporte
aucune explication exacte.
Mais Descartes a bel et bien fondé
un édifice philosophique totalement
nouveau, à partir de zéro, chose
que personne n’avait tenté de
faire depuis Aristote.
Newton n’en a fait qu’une bouchée
car voici que quelqu’un offrait une
manière d’échapper au système
d’Aristote. Aristote était tout
Descartes
simplement hors sujet ; Descartes
représentait un sujet d’attaque.
72
Les tenants et les aboutissants

Il existe plusieurs manières de considérer le mouvement…
Pourquoi
Pour trouver
un corps se
sa juste place.
déplace-t-il ?
Aristote
Comment (V1 + V2 )T
S=
un corps se 2
déplace-t-il ?
Galilée
Bonne
question !
Pourquoi
les objets
s’arrêtent-ils ?
Descartes
La tendance
à maintenir le
mouvement est une
tentative pour continuer
le mouvement uniforme
en ligne droite.
73
Les tourbillon
La deuxième loi de la nature de Descartes énonce : « Un corps tend à rester
à l’état de repos ou à continuer son mouvement uniforme en ligne droite. »
Il s’ensuit que la trajectoire naturelle d’une planète est une droite, et non le
cercle de Galilée. Une planète bifurquerait si une autre influence ne la forçait
à dévier de sa trajectoire naturelle. C’est la pression des tourbillons qui
maintient une planète sur son orbite courbe.
Cela n’a pas

de sens d’affirmer
que le mouvement
circulaire est
supérieur au
mouvement en
ligne droite.
Voici la trajectoire d’une comète secouée

par son passage à travers les tourbillons.
Descartes avait imaginé un univers entièrement composé de matière et
de mouvement. Les gros morceaux de matière originelle créée par Dieu
se frottaient les uns contre les autres, produisant des fragments de trois
tailles différentes. Des éclats de la deuxième matière (céleste) devenaient
des conglomérats (le Soleil et les étoiles) par centrifugation d’immenses
tourbillons de particules primaires les plus fines de matière subtile (l’éther).
La troisième plus grossière, des scories, forme la Terre et les planètes.
La pulsion centrifuge vers l’extérieur de la matière céleste tourbillonnante
est renvoyée en tant que gravité. La pression de la matière céleste est
observable par la lumière émise par le Soleil et les étoiles.
74
Le mouvement perpétuel
Newton était intrigué, si ce n’est pas totalement convaincu, par les
explications de Descartes. Il commença à les contester systématiquement.
Si la lumière est produite par pression, « nous devrions pouvoir voir de nuit
comme de jour, voire mieux que le jour », conclut-il.
Les
tourbillons
présentent des Un homme
difficultés.
avançant ou courant
pourrait voir
de nuit.
Si les tourbillons de Descartes existent réellement et si la gravité résulte

de la descente de matière subtile…
… alors
les rayons de la
gravité pourraient être
arrêtés en étant reflétés ou
réfractés, et le mouvement
perpétuel pourrait
être généré.
Tandis que Descartes pensait que l’espace était entièrement rempli de matière,
le plenum, Newton était d’accord avec Gassendi, Lucrèce et Démocrite qui
estimaient que l’espace est désert, le vide au sein duquel se déplacent les atomes.
75
Le livre de la nature
Dans la fresque L’école d’Athènes C'est la
de Raphaël, Platon montre le Non, c’est
quantité qui la qualité la
ciel et ses formes idéales tandis compte. meilleure.
qu’Aristote montre la terre pour
souligner l’importance
d’apprendre en observant
la nature. Aristote était
alors perçu comme le plus
progressiste des deux,
puisqu’il était plus jeune de
quarante-cinq ans et qu’il
avait été son élève. Au Moyen
Âge, la physique enseignée
par Aristote avait été bénie par
Thomas d’Aquin (1225–1274)
et était devenue le dogme de
l’Église. Il y eut des réactions.
Aristote, qui représentait le
réalisme et le contact au plus près
de la nature pour les générations
antérieures, commença à être
perçu comme un philosophe
Platon, Aristote,
de la vieille école, qui était dépassé.
429–347 avant J.-C. 384–322 avant J.-C.
Galilée avait résumé la philosophie
néoplatonicienne ainsi : « La Newton fut mêlé au cercle des
philosophie est écrite dans ce néoplatoniciens de Cambridge.
grand livre, l’Univers, qui est Ils étaient déterminés à remplacer
constamment ouvert à notre l’influence étouffante d’Aristote par
contemplation. Mais le livre ne celle de Platon, plus mathématique.
peut être compris que si l’on a
La figure de proue du groupe
appris auparavant le langage et
était Isaac Barrow, le professeur
que l’on peut déchiffrer les lettres
lucasien de mathématiques.
dont il est composé. Il est écrit
en langage mathématique et ses
personnages sont des triangles, « Que vos
des cercles et d’autres figures yeux aident
géométriques, sans lesquels il est vos oreilles !
humainement impossible d’en saisir Faites de
l’expérimentation
le moindre mot ; sans ces derniers, le compagnon
on erre comme dans un labyrinthe de la raison ! »
plongé dans l’obscurité. » – Barrow
76
Une philosophie universelle
Les néoplatoniciens estimaient
que Descartes était allé trop loin
en éliminant le spirituel comme
l’immatériel du monde physique,
n’y laissant que la matière et
le mouvement. À la différence
de Descartes, les alchimistes
trouvaient leurs idées en
interrogeant directement la nature
– par l’expérimentation.
« Descartes a inversé l’ordre

de la réflexion philosophique,
il lui semblait bien de ne pas
apprendre à partir de choses,
mais d’imposer ses propres
lois aux choses. Il rassembla
d’abord des vérités qu’il estimait
appropriées. Des principes
qu’il avait formulés sans consulter
la nature. »
« L’alchimie est le seul art

qui pourrait être capable
de compléter et d’éclairer non
seulement la médecine, mais aussi
une Philosophie universelle. »
Isaac Barrow, 1630–1677
Newton a appris de Barrow

que la philosophie alchimique
équivaut aux mathématiques et
que l’expérimentation alchimique
Barrow équivaut à l’anatomie ou la
est le meilleur botanique. Il a appris d’un autre
savant membre du groupe, Henry More,
d’Angleterre
le respect pour la littérature
antique et ésotérique, et a acquis
Charles II la conviction que les vrais secrets
y sont cachés.
77
L’esprit de la nature
Henry More était né à Grantham et avait été le tuteur du Dr Clarke,
l’apothicaire. Newton avait déjà pris connaissance de la position
philosophique de More dans la « grosse pile de livres » de Clarke.
Descartes
ne voudra
pas entendre
raison.
Le simple impact d’une

particule sur une autre
ne peut rendre compte de
tous les phénomènes de la
nature, mais un Esprit de la
Nature dirigeant, le grand
quartier-maître général de
la Providence, doit avoir
besoin d’intervenir.
Henry More, 1614–1687
More a accueilli à l’origine la philosophie cartésienne comme étant « la

plus sobre et la plus fidèle du monde chrétien ». Mais avec le temps, ses
soupçons grandirent sur le fait que la séparation totale entre matière et esprit
de Descartes allait mal se terminer. More entretenait une correspondance
vaine avec Descartes pour que ce dernier explicite sa position. Ses critiques
de la Mekanik cartésienne étaient contenues dans le livre Immortality of
the Soul [De l’immortalité de l’âme], 1659. Au fil du temps, les implications
des théories mécaniques commencèrent à émerger. Les pires craintes des
néoplatoniciens s’incarnèrent en la personne de Thomas Hobbes.
78
Vilaine, brutale et courte

La bête noire des néoplatoniciens
était cet archi-matérialiste de
Thomas Hobbes, qui était
engagé dans d’âpres débats
mathématiques avec Barrow.
Homo…
J’ai réussi
la quadrature
du cercle.
Hobbes considérait les hommes

comme des êtres totalement dépourvus
d’un sens du bien ou du mal. N’ayant Thomas Hobbes, 1588–1679
pas la capacité de progresser, ils
ressemblaient autant à des automates
que les rouages d’une horloge.
Étant donné que les hommes étaient
incapables de prendre des décisions
morales, celles-là devaient être prises … De Homine…
pour eux. Il proclamait cette philosophie
dans l’ouvrage Léviathan.
« À l’état sauvage, il n’existe ni
propriété, ni justice ou injustice,
seulement la guerre. Et une guerre
comme si chaque homme est contre
tout homme. Force et fraude sont
les deux vertus capitales. Les
hommes sont obligés de coopérer
pour des raisons de pur égoïsme.
La loi et la moralité ne sont rien
de plus que de la violence organisée.
La pulsion dominante de l’Homme
est sa survie et se manifeste
essentiellement par la peur, la peur … Lupus.
permanente et le danger d’une mort
violente, et une vie solitaire, pauvre,
vilaine, brutale et courte. »
Les théories de Descartes promettaient
clairement des conséquences
dangereuses. Mais elles offraient à
l’époque l’unique moyen de rompre
avec la mainmise d’Aristote.
79
Une étoile flamboyante
En novembre 1664, une

grande comète apparut dans
le ciel, d’une teinte pâle,
terne et languide, et avec
son mouvement très lourd,
solennel et lent, présageant
quelque jugement, lent mais
sévère, terrible et effrayant.
Il semblait que la comète
passait directement
au-dessus de la ville de
Londres et si près des
habitations que de toute
évidence, elle apportait
quelque chose de particulier
à cette seule ville.
Début décembre, deux hommes, apparemment français, moururent de la

peste dans le haut de Drury Lane. La peste bubonique, connue auparavant
comme la mort noire, était de retour. Un cinquième de la population de
Londres succombera avant que l’épidémie ne cesse.
Et cinq
fois plus de
chats.
Quarante
mille chiens
furent
abattus.
80
Rapide & furieuse
Sur ses talons vint une autre
comète, celle-là flamboyante,
rapide et furieuse. Elle promettait
une autre punition brûlante
pour la ville.
La commission convoquée par
le Parlement pour déterminer les
causes de la peste sut sur qui jeter
le blâme. Dieu était évidemment
assez contrarié par la publication
des travaux de Hobbes.
Dorénavant, les
Remède utilisé par Newton livres de Hobbes
contre la peste… sont interdits.
Les affaires étaient complètement

bloquées. La Cour abandonna
la ville. Ceux qui le pouvaient
fuirent à la campagne. En 1665,
la peste arriva à Cambridge. Par
conséquent, l’université ferma et
devait le rester pendant encore
deux ans. Newton retourna chez
lui à Woolsthorpe, à présent
libéré des contraintes du
programme d’études aristotélicien.
81
Un livre insignifiant
L’université fermée, Isaac pouvait
se livrer comme bon lui semblait Tout comme
à l’exploration de divers champs le jeune cheval fougueux
de connaissances. Il plongea tout doit d’abord être débourré
dans des terres labourées
d’abord dans les mathématiques. et des chemins les plus
accidentés et escarpés, faute
Platon conseillait de commencer
de quoi il ne connaîtra
par les mathématiques car c’est une aucune limite.
science qui avance avec beaucoup
de précaution et qui n’admet
rien d’établi tant qu’une preuve
rigoureuse n’a pas été apportée.
L’intérêt de Newton
avait été éveillé
à l’origine à la foire
de Stourbridge.
Il y achète un livre sur l’astrologie, mais est incapable de projeter l’une

des figures dedans. Alors, il achète Géométrie d’Euclide, cherche les
théorèmes dont il a besoin dans l’index – et les trouve évidents. Son appétit
pour la géométrie s’aiguisa, il commença à dévorer Schooten, Oughtred,
Wallis et Descartes.
82
La grandeur de la qualité
Hipparque (161–126 avant J.-C.)
avait été le premier à définir des
Latitude (intensité)
Ligne d’intensité points sur une carte au moyen de

coordonnées (latitude et longitude).
Nicolas Oresme appliqua cet outil
Aire =
grandeur de graphique au problème du Moyen
la qualité Âge de l’intensité et la rémission des
formes. Cette méthode pour traiter
Longitude (extension) la diminution ou l’augmentation de
l’intensité était appelée Calculationes.
Mouvement uniforme
Elle était appliquée à des variables
comme la température, la luminosité,
tion le poids et même l’amour. Mais la
éléra
Acc qualité qui se prêtait le mieux à ce
traitement était le mouvement.
Vitesse
Distance Oresme, en considérant la vitesse

parcourue instantanée comme la latitude
et le temps comme la longitude,
Temps obtint le diagramme pour le
mouvement uniformément variable.
Mouvement La distance couverte est donnée
uniformément variable par l’aire produite. Un exemple de
mouvement qui varie régulièrement
est l’accélération d’un corps en train
de tomber. Oresme proposa que
la distance parcourue pendant un
mouvement qui varie uniformément
en un temps donné soit égale à
celle parcourue par un mouvement
uniforme pendant le même laps de
temps à une vitesse qui correspond
à la moyenne des vitesses.
(V1 + V2 )T
S=
2
Je
l’inventerai
en 1632.
Nicolas Oresme, 1323–1382, évêque de Lisieux. Galilée

83
En épuisant l’imagination
La géométrie euclidienne
est trop liée aux figures,
elle ne peut exercer notre
compréhension qu’au prix
d’un épuisement considérable
de notre imagination.
Descartes
En géométrie, les courbes étaient Descartes a combiné le meilleur des
bien connues des Grecs mais deux dans la géométrie analytique.
seulement de par leurs méthodes N’importe quelle équation pouvait
de construction. Il n’existait non seulement être représentée
pas de manière uniforme de les de manière géométrique, mais les
manipuler, ni de manière générale classes de courbes écrites sous forme
d’exprimer les caractéristiques d’équations semblaient correspondre
d’une ligne courbe. aux classes d’équations. Cette
alliance de la géométrie et de l’algèbre
Pendant ce temps-là,
avait déjà été utilisée, mais c’est
l’algèbre selon Descartes était
seulement avec Descartes que ce
« pleinement confuse et obscure,
nouveau système fut largement connu.
faite pour embarrasser ».
Napier s’était servi d’une courbe
Ne l’oublions pour mettre en évidence le lien entre
pas, la fin du les logarithmes et les nombres. Cette
monde surviendra courbe était une hyperbole, mais
en 1688 il s’avérait impossible d’en faire la
ou 1700.
quadrature par exhaustion.
Afin de calculer les nombres
irrationnels (comme la base des
logarithmes), il a fallu les étendre
sous forme de suites infinies dont
on pouvait additionner les termes
un à un jusqu’à obtenir le degré
de précision voulu.
84
Le silence
Développement
éternel de ces espaces
infinis me terrifie.
Pascal avait montré que

les coefficients d’un
développement pouvaient
s’obtenir à partir
d’un tableau connu
aujourd’hui encore
comme le triangle
de Pascal, dans
lequel chaque
nombre
correspond
à la somme
des deux nombres les plus
Blaise Pascal, 1623–1662 : inventeur
proches dans la rangée au-dessus.
de la montre-bracelet, de la seringue,
de la calculatrice et de l’omnibus.
Plusieurs développements utiles
étaient déjà connus. Newton était
familiarisé avec la suite infinie Le livre
de Wallis est
de John Wallis pour approcher une mine de
π, que l’on trouve dans son symboles.
livre Arithmetica Infinitorum.
Thomas Hobbes
L’extraction
de racines est
nettement raccourcie
Après Wallis, Newton avec cette méthode.
commença à son tour
à compléter les espaces
vides dans le triangle de Pascal.
Finalement, il a imaginé une
méthode générale pour déterminer
les coefficients d’une suite infinie
sans l’aide du triangle, y compris pour
des termes négatifs ou fractionnels.
Appelée désormais la formule du binôme
de Newton, sa formule ressemble à ceci :
85
Hyperbole Isaac s’attaqua ensuite

à l’hyperbole :
Cette opération 1
peut être poursuivie à volonté ; y =—
(1-x)
plus vous irez loin, mieux
et au moyen de la suite infinie
ce sera.
ainsi obtenue, il commença à
calculer des logarithmes avec
une précision allant jusqu’au
50e chiffre après la virgule.
J’ai
honte de vous dire
jusqu’à combien de chiffres
après la virgule j’ai porté ces
calculs, n’ayant pas grand-
chose d’autre à faire
à l’époque.
Les suites infinies n’étaient plus simplement des moyens d’approximation,

mais étaient totalement équivalentes à des fonctions finies. La formule du
binôme a légitimé le recours à l’infini. L’horreur de l’infini, qui avait hanté les
mathématiciens depuis Zénon, était proscrite et le calcul différentiel libéré.
Quels que soient

les résultats obtenus avec l’algèbre
classique, ils peuvent aussi s’obtenir
par des suites infinies.
Moins d’un an après s’être plongé pour la

première fois dans la lecture d’Euclide, Newton
avait assimilé le corpus tout entier des mathématiques de son temps.
À partir de ce moment-là, il était tout seul.
86
Un état de flux
Archimède, Oresme, Kepler,
Galilée et Descartes, tous avaient
calculé des aires en additionnant
des surfaces infinitésimales.
Newton considérait les aires
comme étant générées par un
mouvement continu de points,
de lignes et de plans, prenait
l’augmentation instantanée de
l’aire à un point de référence
puis, à partir du taux de variation,
calculait l’aire en question.
Déterminer les aires sous des courbes avait été exploré en profondeur
par les anciens. Mais les problèmes mettant à l’épreuve les mathématiciens
modernes – lentilles, miroirs courbés, distorsion atmosphérique, orbites
des planètes et le mouvement de la Lune pour localiser les navires en mer
– sont des problèmes de tangentes.
Newton se rendit compte que les Le calcul est l'art de compter

problèmes de tangentes et d’aires et de mesurer exactement une
chose dont l'existence ne peut
étaient identiques, mais inverses l’un
être conçue.
de l’autre. Il procéda donc à une fusion.
Une théorie générale d’équations, de
tangentes, de suites infinies et d’aires.
Une sorte de solution universelle pour
toutes les courbes. Newton avait
inventé le calcul différentiel.
Il l’appela fluxions. Le mot provient
de l’idée de flux. La grandeur
mathématique variable générée par le
mouvement est une fluente et son taux
de variation une fluxion. Voltaire
87
La chute
Si la Terre tourne, pourquoi la pomme tombe-t-elle vers le sol et non de côté
ou vers le haut, comme l’avait prédit Aristote ?
m!
bou Au fait, j’y
pense, il faut
que je donne
à manger au
chat.
Un corps en mouvement circulaire s’efforce

constamment de s’éloigner du centre du cercle,
comme une pierre attachée à une corde que l’on
fait tourbillonner. Seule la force exercée par la corde
l’empêche de bifurquer.
Afin de calculer la force nécessaire pour garder un
corps sur une trajectoire circulaire, Newton calcule la
force requise pour que le corps retourne à son point de
départ en le faisant rebondir sur les côtés d’un carré.
La même relation est maintenue au fur et à mesure que
l’on double progressivement le nombre de côtés.
Ainsi, si un corps était réfléchi sur
les côtés d’un polygone équilatéral
circonscrit avec un nombre infini
de côtés (c’est-à-dire un cercle),
le rapport des forces de réflexion
sur la force du mouvement du corps
est le même que celui de la somme
des segments (c’est-à-dire la
circonférence) sur le rayon.
Au moyen d’un pendule, Newton trouva que la force exercée par

la rotation de la Terre pour nous envoyer dans l’espace n’est que de
1/350 fois celle de la force de gravité qui nous colle à sa surface.
88
Presque
Il lui apparaît que la puissance de la gravité (qui fait que la pomme
tombe de l’arbre vers le sol) n’est pas limitée à une certaine distance du
sol, mais que cette puissance doit s’étendre bien plus haut qu’il n’avait
été imaginé jusqu’alors.
Pourquoi pas
jusqu’à la Lune ; si c’est
le cas, cela doit influencer
son mouvement et la retient
peut-être sur
son orbite.
Il se demande quelle serait l’effort

de la Lune pour s’éloigner du centre
de la Terre. Il calcule qu’il s’élèverait
à 1/4 000 de la force de gravité à la
surface de la Terre.
Et lorsqu’il remplace la force de
rotation par la troisième loi de
Kepler dans sa nouvelle formule,
il découvre que…
« Tout comme
ma loi en carré inverse
pour la lumière. »
Les efforts pour
s’éloigner du Soleil
seront l’inverse des
carrés des distances
au Soleil.
Kepler
La même valeur pour la Lune

« Seul homme depuis Adam
de 1/4 000 n’était qu’indicative, qui a pu se débattre
mais s’approchait de la valeur Avec une chute ou
de 1/3 600 à laquelle il s’attendait avec une pomme. »
en prenant la distance Terre-Lune
équivalant à 60 fois le rayon de
la Terre. Comme l’a dit Newton
lui-même, il concorde « presque »
mais ce n’est pas suffisant,
il décide donc de mettre ce
problème de côté pour plus tard. Lord Byron
89
La chaire lucasienne
De retour à Cambridge après Sa fonction consiste à donner un
l’éradication de la peste, Isaac gravit cours magistral par semaine. Son
vite les échelons. En 1667, Newton avenir est garanti.
est élu membre du conseil de Trinity
« Tant que je peux éviter crime
College avec un revenu annuel de de lèse-majesté, hérésie,
13 livres, 6 shillings et 8 pence ; il est schisme, homicide,
l’une des rares personnes pouvant vol qualifié,
y rester. En 1669, Isaac Barrow adultère,
démissionne de la chaire lucasienne parjure ou
en faveur de Newton. Newton occupe négligence
désormais le plus haut poste de intolérable. »
l’université, mis à part le doyen lui-
même, et perçoit 100 livres par an.
Mais il est en grande partie ignoré. Barrow rapporte que quand le jeune
professeur enseignait, « si peu d’étudiants allaient l’écouter et encore moins
le comprenaient que parfois, faute d’auditoire, il s’adressait aux murs ».
Je souhaite
aborder avec vous
aujourd’hui la théorie
des couleurs.
90
Un simple passe-lacet
En 1665, Robert Hooke publia

son Micrographia. Il comprenait
Micrographia
d’excellents dessins de puces
signifie de petits
de Christopher Wren, mais il ne dessins.
s’agissait pas seulement d’un
livre sur le microscope. Il avançait
une théorie complète de la
lumière basée sur la philosophie
mécanique de Descartes.
Isaac était curieux de tester les
conclusions de Hooke.
« J’introduis un passe-lacet
entre mon œil et l’os, aussi loin
que possible vers l’arrière
de l’œil et en pressant l’œil
avec la pointe, plusieurs
cercles foncés et colorés
apparaissent, lesquels
sont les plus unis quand je
continue de frotter mon
œil avec la pointe. »
Isaac ne s’épargne pas en Il détermine que Hooke, et en

recherchant le phénomène de réalité tous les autres d’Aristote à
couleur. Mettant en pratique ce que Descartes, a mal interprété la nature
les néoplatoniciens prêchaient, son fondamentale de la lumière.
expérimentation pratique est poussée
jusqu’à fixer le Soleil au point d’en
devenir presque aveugle et enfoncer
des aiguilles émoussées derrière son
globe oculaire pour en voir les effets.
Pour récupérer,
je me suis enfermé dans
ma chambre dans la pénombre
trois jours durant. J’ai commencé
à recouvrer l’usage de mes
yeux au bout de trois ou
quatre jours.
91
Obscurité et lumière
À cette époque, on pensait que la couleur résultait d’un mélange de lumière
et d’obscurité. Le rouge était de la lumière blanche mélangée à un peu
d’obscurité. La dernière étape avant l’extinction complète de la lumière par
l’obscurité était le bleu.
Prenons un livre.
Le mélange du texte noir
avec la page blanche devrait
apparaître coloré et pas gris,
au fur et à mesure qu’on
l’éloigne… ??
La preuve expérimentale… Descartes a fait passer un

rayon de lumière à travers un
prisme de verre et a examiné le
résultat sur une feuille de papier
distante de 5 centimètres.
Hooke a fait passer un rayon de

lumière à travers un bécher en
verre rempli d’eau et a projeté
l’image sur une feuille de papier
distante de 50 centimètres.
Newton a projeté un rayon
de lumière à travers un
prisme sur un mur distant de
presque 7 mètres !
Selon Descartes, il aurait dû y avoir deux points, l’un rouge et l’autre bleu.
Mais Newton découvre un spectre continu. Un arc-en-ciel de couleurs de 12
centimètres de long.
92
Une affirmation paradoxale
Les couleurs Les couleurs ne sont pas produites
sont simples, le blanc
est un mélange. en troublant de la lumière blanche
pure. Car Newton découvre que ce
sont les couleurs qui sont pures.
Elles sont perçues non pas en
modifiant la lumière blanche, mais en
la séparant en ses composants.
Je me convaincs
que cette affirmation
paraît paradoxale par rapport
aux autres, et qu’elle n’est
admise qu’avec la plus
grande difficulté.
D’après les découvertes de Newton, Et c’est

le spectre des couleurs est séparé vrai !
de l’échelle de gris allant du foncé
vers le clair. Quand des corps colorés
reflètent la lumière sur une feuille
blanche, le papier prend la même
couleur. Si Newton a raison, le papier
devrait paradoxalement apparaître
blanc, non noir, dans la lumière
réfléchie par un corps noir brillant.
93
Des défauts dans le verre

Violet
Indigo
Bleu
Vert
Jaune
Orange
Rouge
Pour s’en assurer, il allait avoir besoin de démontrer que le spectre observé
n’était pas produit par des défauts dans le verre. Il acheta donc d’autres
prismes à la foire de Stourbridge de 1668.
Il plaça un second prisme tête-bêche derrière le premier. De cette manière,
les changements produits par n’importe quelle éventuelle irrégularité
du verre seraient dédoublés, tandis que des effets dus à la forme triangulaire
du prisme devraient s’annuler.
L’image résultante était un parfait rond blanc de lumière, comme si elle
n’était pas passée à travers un prisme. De la lumière blanche pouvait donc
être recréée en mélangeant toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Le spectre
n’était donc pas simplement
un effet du hasard produit
par la nature du verre,
mais devait être
lié à la nature de
la lumière elle-même.
Après de
nombreuses années
d’expérimentation
afin d’éliminer toute
l’ombre d’un doute,
Newton améliore
sa méthode dans ce
qu’il appelle, en écho
à Francis Bacon,
l’Experimentum
Crucis.
94
Le cœur de la matière
En fixant des planches munies de petits trous, il pouvait isoler un rayon
d’une couleur au choix dans le spectre. Ce rayon d’une seule couleur était
inchangé en passant au travers du second prisme. Un rayon bleu restait bleu.
Un rayon rouge restait rouge, mais était légèrement dévié.
Intrigué par les couleurs dans les

bulles de savon et dans d’autres
couches minces, Newton mit au point
une expérience pour les mesurer.
En appuyant une lentille de verre de
courbure connue sur une feuille
de verre, il généra l’apparition
d’une série de cercles colorés,
*1 pouce = 0,0254 cm.
aujourd’hui connus comme les

anneaux de Newton.
« Les corps », disait Newton, « sont
composés de particules transparentes,
l’épaisseur desquelles détermine les
couleurs qu’elles réfléchissent, tout
comme l’épaisseur de la couche d’air Les mesures de Newton, réalisées
entre la lentille et le verre détermine à l’œil nu, sont précises au
la couleur des anneaux. » centième de pouce près*.
95
Réflexion faite
Au xviie siècle, les télescopes atteignaient jusqu’à 60 mètres de long, mais les
franges de couleur produites par réfraction à travers leurs lentilles limitaient
leur efficacité. Les lentilles présentaient des surfaces sphériques, Newton
essaya donc des verres correcteurs avec diverses autres courbures pour
se débarrasser des couleurs non désirées. Ses essais le convainquirent
que c’était impossible, il abandonna donc sa verrerie. Il réalisa vraiment
que la réflexion se ferait sans ces couleurs aberrantes, puisque la lumière
était réfléchie par le matériau et ne passait
pas à travers.
Tout bien
réfléchi, je
préfère le
miroir.
Les lentilles
sont une
aberration.
Newton commença alors à assembler
un télescope autour d’un miroir au lieu d’une lentille.
96
Le télescope
Le télescope réflecteur ne mesurait que 15 centimètres de long mais
grossissait jusqu’à quarante fois, ce qui était plus qu’un télescope réfracteur
conventionnel de 2 mètres de long.
Quand on lui demandait qui le lui avait

fabriqué et d’où provenaient
ses outils…
Si j’avais attendu
que d’autres personnes
me fabriquent mes outils et
objets, je n’en aurais
jamais rien tiré.
97
Moins connu
Les années 1660 sont les plus créatives de la vie de Newton. Il est seul
en mathématiques et en optique, et il est sur le point d’achever sa plus
belle création, la loi universelle de la gravitation. Le fait que tout cela doit
passer inaperçu, même quand il le proclame depuis l’estrade, ne semble
pas le déranger. Newton n’aspire rien de plus qu’à la paix et au calme pour
poursuivre ses études. Mais dans les années 1670, le monde extérieur
commence à s’immiscer…
Monsieur
Newton, ils
veulent publier un
compte rendu de Même
vos fluxions. pas la plus John Collins, Oups !
infinitésimale impresario Ne dites pas à
partie. Newton que je vous
mathématique
ai montré ses
fluxions.
Gottfried
Wilhelm Leibniz,
Barrow 1646–1716
Je ne vois pas
ce qu’il y a de désirable
dans l’estime publique. Cela
pourrait peut-être accroître ma Ne vous
notoriété, ce que je cherche inquiétez pas,
Newton
surtout à éviter. Herr Collins,
je n’avais pas
l’intention d’en
parler à qui que
Newton accorde à Collins à contrecœur ce soit.
le droit de publier sa formule de calcul
des redevances annuelles, mais seulement
sous le couvert de l’anonymat.
98
Rendre public
Newton n’était pas le premier à faire face à un tel dilemme…
J’ai emporté
les secrets de mes
Je ne machines de guerre
communiquais dans la tombe.
qu’oralement et
seulement aux
initiés.
Pythagore Archimède
J’ai remis
mon manuscrit à … et ne sera pas le dernier.
plus tard pendant
des années. Quand vous
publiez, vous devez
prendre en considération
les éventuelles
retombées !
Copernic Einstein
Newton serait torturé le reste de sa vie, tourmenté par le fait de rendre

publiques, ou non, ses découvertes.
99
L’avancement des connaissances
The Royal Society for the Promotion of Natural Knowledge [Société savante
royale pour l’avancement des connaissances naturelles], créée à Londres
en 1660, approuvait sans réserve la nouvelle science. En 1671, elle avait
entendu parler du télescope réflecteur de Newton et demandait à le voir.
Le roi en personne était impressionné par l’utilité de l’instrument.
« Je propose
« Ingénieux, que nous
n’est-ce pas ? » élisions
M. Newton. »
Seth Ward
Sam Pepys
J’espionne
un corps
divin… M’dame
Portsmouth.
Nous
devons
protéger cette
invention de
Le roi Charles II l’usurpation
Oldenburg, par des
Newton fut élu membre secrétaire perpétuel étrangers.
de la Royal Society de la Royal Society
en janvier 1672.
100
Une étrange découverte
En reconnaissance de l’honneur
qui lui avait été fait, Newton offre Newton
à la Royal Society ce qui sous-tendait a simplement
le télescope, sa théorie de la terminé certains
lumière et des couleurs. travaux que
j’avais moi-même
Elle est bien accueillie, initiés.
à l’exception de Robert Hooke,
le curateur des expériences.
Hooke déclare avoir fabriqué
un petit tube de 2,5 centimètres
de long qui permet un meilleur
agrandissement que celui d’un
télescope de 16 mètres. Mais
il était bien trop occupé par les
conséquences du grand incendie
de Londres pour le développer.
Quant à la théorie des couleurs
de Newton, la majeure partie se
Robert Hooke, 1635–1703
trouve dans Micrographia.
Newton, qui décrit sa théorie des Hooke était l’un des personnages
couleurs ainsi : « la découverte la plus clefs dans la reconstruction de
étrange sinon la plus considérable Londres après le grand incendie.
jamais faite jusqu’ici sur le Il était « malhonnête et de petite
fonctionnement de la nature », laisse taille » et devenait en vieillissant de
exploser sa colère. plus en plus difforme, avec un œil
« vitreux et exorbité ».
La théorie
de Hooke est
non seulement
insuffisante, mais
incompréhensible.
Il s’agissait de la première d’une série

d’âpres disputes impliquant Newton À quoi vous
attendiez-vous
tout au long du demi-siècle suivant.
avec une enfance
Il ne supportait pas la critique, même comme la mienne ?
quand elle était justifiée, et quand
elle ne l’était pas…
101
Esclave de la philosophie
Mais Hooke ne constituait pas le seul problème. Des lettres d’objections à la
théorie des couleurs de Newton commençaient à affluer de partout en Europe.
Les expériences
menées par M. Newton
M. Newton sont fausses comme on peut
n’a pas mis en le voir sans même devoir
évidence la nature essayer de les
ni la différence reproduire.
des couleurs.
Linus, Lucas et Gascoines, les

jésuites anglais de Liège qui
allaient continuer de harceler
Christiaan Huygens (Pays-Bas), 1629–1695 Newton pendant plus de dix ans.
Il devenait distrait de frustration et de rage. Avec ses nerfs mis à rude
épreuve, il admettait que…
Dans ma
quête d’une ombre,
j’ai sacrifié ma paix
intérieure, un élément
de consistance
réelle.
Cela a pris quatre ans
de discussions
exaspérantes avant
que la Royal Society
arrive à reproduire
ses expériences pour Car je
constate qu’un
confirmer ses conclusions. homme doit se
Newton oscille entre crises résoudre à ne pas
rendre public quelque
de rage phénoménales chose de nouveau
et silence absolu, ou à devenir
déclarant souvent qu’il esclave pour le
ne veut plus être impliqué défendre.
dans « l’avancement
de la philosophie ».
102
Mis dehors
Furieux, Newton plaide sa cause auprès du secrétaire de l’académie :
« Je désire que vous fassiez en sorte que je ne sois plus membre
de la Royal Society. »
« J’ose espérer que vous ne trouverez pas Le seul sujet sur lequel
malvenu de ma part de refuser d’y Newton daignera
contribuer davantage… et que correspondre
vous empêcherez les objections avec Oldenburg
ou les lettres qui pourraient est le cidre !
me concerner. »
Laquelle
Après des années de boisson
querelles, Newton écrit un j’aimerais, avec
livre majeur sur l’optique votre aide,
voir répandre
pour asseoir sa théorie
partout en
et régler une fois pour Angleterre.
toutes le différend. Il
est sur le point de
l’achever lorsqu’il
sort un matin de
mars 1678 pour se
promener, laissant
une bougie allumée
sur sa table.
Henry Oldenburg, 1616–1677
Me voilà
soulagé. Je vais
juste sortir pour
prendre l’air.
103
Totalement perdu
« Lorsque M. Newton revint de
la chapelle et vit ce qui venait
de se produire, tout le monde a
cru qu’il allait devenir fou ; il était
tellement troublé qu’il n’a pas
été lui-même un mois durant. »
– Abraham de la Pryme.
Le manuscrit « a eu le malheur d’être anéanti et complètement perdu ». C’est

la goutte qui fait déborder le vase. Isaac abandonne complètement l’optique.
Mais il avait d’autres choses en tête. Non content de ses travaux en
mathématiques, physique, astronomie et philosophie, Isaac s’est aventuré en
alchimie et théologie – révélant non seulement les forces de la nature mais
aussi, en secret, l’histoire de l’église.
Parce que
mes croyances
sont franchement
hérétiques !
Pourquoi
en secret ? Si je
l’avais su,
je l’aurais jeté
dehors !
Barrow, désormais doyen de Trinity College

104
De subtils esprits
Ses expériences sur la lumière l’ont On rapporte que Newton
progressivement détourné de la est « absorbé par les études
description que donne Descartes de la et pratiques chimiques, et
réalité physique, du système standard commence à
mécanique de la nature. Il n’a jamais penser que les
été satisfait de sa séparation de la spéculations
pensée et du corps, de son mathématiques
élimination de l’esprit. vont au minimum
Cela évoquait un monde croître et
ennuyeux, sans s’arrêter, voire
sons, odeurs, devenir
couleurs ou arides ».
sentiments.
Sa philosophie hermétique en raison Sir Isaac a poursuivi

ses investigations très loin
de sa nature expérimentale présentait vers l’infiniment petit, vers
une meilleure base que les théories les composants ultimes de
de Descartes. De subtils esprits la matière, mais aussi vers
pourraient simplement orienter le l’infiniment grand dans les
étendues incommensurables
cartésianisme dans la bonne direction.
de l’espace.
Newton avait besoin d’expliquer le comportement des plus petits corps afin de
compléter son système universel. En traitant des substances, des essences, des
âmes et des vertus plutôt que de la matière en mouvement, Isaac, l’Alchimiste,
ne recherchait pas moins qu’une explication de la structure de l’Univers.
105
Au-delà de l’art humain
Newton se couchait rarement avant deux ou trois heures du matin, parfois pas
avant cinq ou six heures, dormant environ quatre ou cinq heures par nuit…
Quel que soit son but, je suis
Ceux qui recherchent
incapable de le percevoir, mais sa
la pierre philosophale
peine et sa diligence à ce moment
sont contraints à
me font penser qu’il recherche
mener une vie stricte
quelque chose au-delà de l’art*
et religieuse.
humain et de l’industrie.
Humphry Newton, * à l’époque, « art » avait le sens de technique,

sans lien de parenté comme dans « les arts et métiers » de nos jours.
Isaac s’y plonge avec sa rigueur typique et sa ferveur expérimentale. Il étudie

l’alchimie ancienne comme personne avant lui (ou depuis). Ses écrits sur
l’alchimie dépassent finalement le million de mots (ils sont analysés encore
de nos jours). Il goûte une grande variété de métaux lourds et d’autres
produits toxiques au cours de ses expériences.
Cela ne
« Hmm, c’est
m’étonnerait pas
délicieux ça. »
que ces produits
aient déséquilibré
son esprit.
106
Prisca sapientia
C’est
quoi cette Son laboratoire se trouvait dans le
drôle
d’odeur ? jardin, relié à sa chambre par un
escalier. Ses fourneaux brûlaient
pendant des semaines jour et nuit
sans pratiquement jamais s’éteindre,
surtout au printemps et à l’automne.
Parfois, mais pas

souvent, Newton
consultait un vieux
livre tout moisi.
Newton croyait fermement à l’existence d’une prisca

sapientia, une sagesse originelle délivrée aux anciens. Les actions
Il croyait que Dieu avait, aux tous premiers temps, de la nature sont
végétales ou purement
confié à quelques privilégiés les secrets d’une mécaniques.
philosophie naturelle et d’une vraie religion. Cette
connaissance originelle avait été perdue par la suite,
mais des traces pouvaient encore être cachées dans
des mythes, où elles passaient inaperçues aux yeux
du petit peuple. De nombreux mystères avaient
été volontairement dissimulés afin de les protéger
d’esprits non convenables pour les accueillir.
Newton se tourna vers le livre d’alchimie le
plus ésotérique qui soit, dans lequel il pensait
découvrir que les vrais secrets se cachaient.
107
La Terre, ce légume
De l’alchimie, Newton avait saisi le
principe selon lequel la Nature n’est pas
un mécanisme mais un être vivant. Toutes
les choses se décomposent et toutes
Cette Terre ressemble
les choses renaissent. « La Nature est un à un gros animal ou
travailleur circulaire parfait. » Telle est la plutôt à un légume
vision des choses d’Isaac… inanimé, il puise dans
le souffle d’éther sa
boisson quotidienne et
son ferment vital, et
transpire par ailleurs par
grosses exhalations.
L’alchimie l’a conduit à se pencher sur certains étranges phénomènes…

alors que moi, Pourquoi
Pourquoi est-ce je peux le faire ? suis-je absorbé
que je ne me mélange par le bois et
pas à l’eau… non par le métal… alors que je
pénètre le métal
mais pas le bois ?
Huile Mercure
Vin Eau
Et comment expliquer
que j’arrive à marcher
sur l’eau sans me
mouiller les pattes ?
108
Asociabilité
Il doit y
avoir quelque
principe secret
à l’œuvre ici !
Pourquoi certaines substances se sociabilisent, alors que d’autres se méprisent ?

Voici une question à laquelle la philosophie mécanique ne peut répondre.
Descartes, tout comme Galilée, pensait que les attractions du magnétisme

et de la gravitation étaient trop magiques pour être abordées sérieusement
– elles faisaient partie du monde mystique crépusculaire duquel s’étaient
libérés les nouveaux scientifiques.
Selon les tenants de la pensée mécanique, des fragments de matière ne
pouvaient se déplacer et s’influencer que par contact direct les uns avec les
autres. Et le milieu grâce auquel ils communiquaient était l’éther (substance
mythique qui, selon les sages de l’Antiquité, emplissait l’espace vide autour
de (et dans) la matière). Je suis tellement fin
que vous ne pouvez ni
Qu’est-ce me voir, ni même sentir
C’est trop
qu’il y a ma présence, mais
subtil pour
entre nous ? pourtant je suis là.
moi !
L’éther était supposé être le cinquième et le plus parfait des éléments,

et occuper tout l’espace et les corps. Cela paraissait sensé…
109
Action à distance
L’éther
…mais par une série n’a aucune
d’expériences avec le poids consistance.
d’un pendule de 4 mètres
de long rempli de sable,
de métal ou de bois, Isaac
s’assure que l’éther, une
nécessité pour les philosophes
mécaniques, n’existe pas.
Newton est sûr à présent que les particules peuvent et effectivement

s’attirent et se repoussent les unes les autres sans contact physique. Et que
ces attractions et répulsions se propagent à travers l’espace vide sans aucun
agent physique intermédiaire. C’est l’action à distance.
Les philosophes mécaniques œuvraient pour débarrasser le monde des

forces occultes, des attractions et des répulsions ; l’alchimiste voyait en elles
le reflet du fonctionnement de la nature.
110
Une lettre
En 1679, Isaac fut appelé. Il se dépêcha de rentrer afin de soigner sa
mère malade. Elle mourut en juin et Isaac l’enterra dans un linceul de
laine blanche. Il resta ensuite six mois dans le Lincolnshire pour s’occuper
d’affaires de famille. Puis, vers la fin de l’année, une lettre interrompit
inopinément son chagrin.
Oh non,
pas ça ! Hooke
veut que je lui
fasse ses
calculs !
Oldenburg décédé, Robert Hooke était devenu

secrétaire perpétuel de la Royal Society. Hooke voulait
accomplir ce que Galilée n’avait pu faire, démontrer
le déplacement de la Terre. Sa lettre mentionnait
l’orbite d’une planète composée « d’un mouvement
direct tangentiel et d’un mouvement attractif vers le
corps central ». Il se demandait quelle serait la forme
de cette orbite.
Newton lui répondit en déclarant que sa passion
pour les mathématiques était passée…
« À tel point que j’ai longtemps

rouspété au sujet du temps
que j’y ai passé, à moins que
ce ne fût à mes heures perdues
parfois pour me distraire. »
Et malgré que Hooke revienne à la charge, Newton continuait à feindre

un manque d’intérêt. Et supposant qu’il s’était débarrassé du bon docteur,
il pouvait alors retourner à des études vraiment importantes, telles que
« Où se trouve Dieu ? »
111
Un véritable culte
N’étant pas homme à faire les choses
Dieu à moitié, Isaac passe des années
est partout… à assimiler et systématiser toute
Enfin, presque partout,
l’histoire religieuse enregistrée, aussi
sauf dans l’Église
établie. rigoureusement et rationnellement
que lorsqu’il poursuivait
ses recherches scientifiques.
Il parvient à la conclusion que la
chrétienté n’est qu’une ramification
récente d’une vraie religion originelle,
et corrompue qui plus est.
La Bible
n’est qu’une
source parmi de
nombreuses
autres.
Isaac identifie que la première vraie

religion est le culte de Vesta. Il
rendait grâce au dieu de la nature
dans un temple censé représenter
le système solaire.
« Dans un temple qui est

comme le reflet de Dieu. »
Les anciens connaissaient le

plan de l’Univers par révélation et
l’avaient incorporé au plan de leur Le temple de Vesta, édifice
circulaire bâti autour d’un feu
temple. L’astronomie géocentrique
central éternel, entouré de sept
n’était pas seulement fausse, lampes, représentant le Soleil
elle était blasphématoire. et les sept planètes.
112
Fausse Bible
Il passa des années à étudier le plan

du temple de Solomon à Jérusalem,
plus ancien que tout autre. Il croyait
que c’était le plan du paradis.
Isaac est convaincu

que le vrai culte prit fin
lorsque les Égyptiens
Temple de Solomon, Jérusalem
ont lancé une mode en
créant de faux dieux à
partir de leurs ancêtres.
Il apprend l’hébreu et retraduit la

Bible à partir des textes d’origine.
Il découvre qu’au ive siècle, pendant
une lutte de pouvoir sanglante au
sein de l’Église chrétienne, des
passages clefs de la Bible ont été
dénaturés par Athanase. Le texte
falsifié élève le Christ au même
rang que Dieu et le Saint-Esprit
dans la doctrine de la Sainte-Trinité.
Newton découvre que le Christ
est simplement un autre prophète
comme Moïse, et que l’adoration
Moïse le Législateur, du Christ comme l’égal de Dieu
le plus grand prophète de l’histoire. est de l’idôlatrie.
Donc Isaac n’était pas chrétien du tout. Son rejet de la Trinité doit rester
secret, car la doctrine n’est pas essentielle uniquement pour les catholiques
romains, mais également pour les anglicans.
113
Une fausse religion infernale

L’aversion de Newton à l’encontre
de l’Église avait dû rendre la
cohabitation avec Wickins
insoutenable. John était un homme
très croyant, attendant avec
impatience la prêtrise. Isaac pouvait
difficilement partager une chambre
avec quelqu’un qui adorait « la Bête
& son image ». Isaac,
je m’en vais aux
Tu peux classes d’ordination,
y aller sans tu viens ?
moi.
Si quelqu’un adore
la Bête et reçoit
sa marque, il devra
boire le vin de la
fureur de Dieu.
Wickins
Pour occuper un poste convenable dans l’Angleterre du xviie siècle, vous

deviez être un bon chrétien, c’est-à-dire de l’Église anglicane orthodoxe.
Pour obtenir un poste à l’université, vous deviez même être ordonné pasteur
anglican, un sort que Newton refuse de subir. Quand il devint membre de Trinity
College, il ne croyait même pas à la Sainte-Trinité. Au fur et à mesure que
l’ordination approchait, il commençait à préparer sa démission.
Je ne suis
pas convaincu qu’il
a l’étoffe d’un Je comprends,
pasteur moi non plus.
Barrow
Le roi Charles II
Il bénéficia juste à temps d’une dispense royale le libérant de l’obligation
d’entrer dans les ordres. Cela fut négocié par Barrow, l’aumônier royal. Mais
Isaac fut contraint de garder ses véritables croyances secrètes toute sa vie.
Après avoir partagé une chambre pendant vingt, il rompit avec Wickins.
114
Le pari
Nous suspectons
tous qu’une loi en
carré inverse gouverne
les mouvements des astres, Moi si,
mais personne ne peut mais c’est un
le prouver. secret.
Wren & Halley Halley, Wren et Hooke misent

quarante shillings dessus et
Quelle serait la forme de la courbe
décrite par une planète si la force Halley rend visite à Newton pour
d’attraction en direction du Soleil avoir son avis.
était la réciproque du carré de sa Et comment
distance par rapport à lui ? le savez-vous ?
Une ellipse, Eh bien,

assurément. je l’ai calculé.
Puis-je
examiner
la preuve ?
Newton envoie à Halley un traité
de neuf pages exposant ses
calculs. Halley lui suggère de le
publier, mais Newton, toujours
aussi sensible quand il s’agit
d’être publié, répond :
Elle doit être
ici, quelque part.
Maintenant que je travaille sur le
sujet, j’aimerais l’explorer à fond
avant de publier mes travaux.
Ainsi, dès l’automne 1684, Newton

se lança dans le travail qui fera de
lui le plus grand scientifique de
l’histoire du monde.
115
Une histoire de poissons
Le livre qui a fait date – trois volumes

écrits dans un latin abscons – a failli
ne jamais être imprimé du tout ! Les
caisses de la Royal Society étaient
vides, tout l’argent disponible ayant
L’histoire
été écoulé pour la production d’une des poissons.
extravagante édition de De Historia
« Miam-miam,
Piscium de Francis Willughby. j’en prendrai
bien trois
exemplaires. »
La Royal
Society sera
très heureuse Je sens que
de publier vos je vais devoir
Principia. régler les frais
moi-même.
Edmond Halley, 1656–1742
Fils aîné d’un fabricant de savon. Premier astronome
à cartographier les étoiles de l’hémisphère sud.
Pendant ce temps-là, dans un café à

Londres, Hooke continue d’accuser
Newton de plagiat.
« Il a volé mon idée, la plus
grande découverte
dans la nature depuis
la Création. »
Oooh !
Wow !
M. Aubrey M. Lodwick
116
Dr Hooke
Petites têtes
Newton eut vent de la fraternité secrète de Hooke et rétorqua…
Je crois que
le Dr Hooke n’est pas en
mesure d’accomplir ce qu’il
prétend. Qu’il en apporte les En réalité,
preuves. Je sais qu’il ne maîtrise si je veux, je peux
pas assez la géométrie le faire. Mais je
pour y arriver. m’y refuse.
Hooke n’a jamais fourni en effet de preuve. Néanmoins, Newton craignait

d’être plongé à nouveau dans des échanges qui l’entraîneraient dans une
controverse chronophage et émotionnellement pénible, comme cela avait
été le cas pour la théorie des couleurs.
Il avait rédigé à l’origine le troisième volume des Principia dans un style
populaire, pour que ses conclusions importantes soient relativement faciles
à suivre. Mais quand les attaques de Hooke reprirent, il menaça d’abord
d’arrêter la publication, puis se ravisant, décida de réécrire complètement
le volume III de sorte qu’il serait facilement compris par ceux « qui les
premiers étaient devenus maître en
matière de principes établis dans
les livres précédents ».
Pour éviter
d’être provoqué par des
petites têtes en mathématiques,
je ne dois pas lésiner sur
la complexité.
Cela constituait clairement un reproche à Hooke et Newton insista en

effaçant toute référence à son adversaire dans les Principia.
117
Les meilleurs morceaux
Copernic. Garder Kepler. Garder les trois lois, les

l’héliocentrisme. Rejeter marées et la gravitation. Rejeter son
les orbites circulaires idée du Soleil emportant les planètes
et les épicycles. comme un balai.
Galilée. Garder le comportement Descartes. Garder

des corps qui chutent l’inertie rectiligne.
et sont projetés. Rejeter Rejeter les tourbillons,
l’inertie circulaire, les orbites les marées, le plenum.
circulaires, les marées.
118
119
Définitivement
L’ouvrage Principia commence par poser le fondement inébranlable sur
lequel l’édifice des trois volumes reposera. Masse, force et mouvement sont
définis, tout comme Euclide a préfacé ses Éléments en définissant les points,
les lignes et les aires.
Le tout est construit selon le style euclidien, avec une structure logique
rigoureuse de définitions, axiomes (lois), propositions, lemmes
(suppositions), corollaires et scholies (notes explicatives).
Définition I.
La quantité de
matière est donnée
par sa mesure, résultant
de sa densité
et de sa masse
conjointement.
Définition V.
Par opposition, la force centrifuge
Une force centripète est la force par
est celle exercée sur un
laquelle les corps sont attirés ou
corps et qui l’éloigne
propulsés, de quelque manière que La force
du centre. centrifuge,
ce soit, d’un point vers le centre.
c’est celle que
je sens.
La force
centripète,
c’est moi.
120
Absolument
Un projectile s’envolerait en ligne droite, s’il n’y avait pas la force de gravité
pour le ramener vers la Terre.
Si un boulet de canon est tiré du

sommet d’une montagne face à la
mer, il y tombera assez loin. Plus la
vitesse avec laquelle il est projeté
est grande, plus il ira loin, jusqu’à ce
qu’il atteigne, au final, une certaine
vitesse, qui le mènera directement
autour de la Terre, revenant à son
point de départ par l’arrière. Il est entré
en orbite. S’il va encore plus vite, il
s’envolera dans l’espace.
Scholium IV
Lorsque l’on fait tournoyer le seau au
Les mouvements bout d’une corde, la surface de l’eau
relatif et absolu s’élève sur les bords. Bien que l’eau
se distinguent par soit au repos par rapport au seau,
cet exemple de seau
rempli d’eau. vous pouvez dire d’après sa surface
courbée qu’elle est en rotation par
rapport à l’espace absolu.
121
Axiomes…
Axiome I.
Tout corps reste dans son état de repos ou poursuit son mouvement
uniforme en ligne droite, à moins d’être contraint de quitter cet état
par des forces qui s’exercent sur lui.
Axiome II.
La variation du mouvement est proportionnelle à la force motrice exercée.
Axiome III.
Pour toute action, il y a toujours une réaction équivalente et inverse :
autrement dit, les actions mutuelles de deux corps l’un sur l’autre sont
toujours égales et dirigées en sens opposés.
122
… du mouvement
Corollaire I.
Tout corps qui agit Dans la scholie, Newton
selon deux forces décrit ses expériences pour
simultanément décrira confirmer l’axiome III. En
la diagonale d’un se servant d’un pendule
parallélogramme dans de trois mètres, il observe
le même temps qu’il le comportement de billes
décrirait ses côtés par d’acier, de verre et de liège.
ces forces séparément.
Et même
des pelotes
de laine.
Sa théorie concorde
C’est le parfaitement avec
parallélogramme l’expérience.
des forces.
Des descendants de ce dispositif

peuvent être vus sur des bureaux
de directeurs sous la forme d’un pendule de Newton.
123
Premier et dernier rapports
Lemme I. Les quantités et les rapports de
Dorénavant, la méthode
quantité qui, dans un temps fini, convergent
mathématique qui sous-tend continuellement vers l’égalité et qui, avant la
les Principia est établie par une fin de ce temps, s’approchent plus les uns
série de lemmes. Afin d’éviter les des autres que par aucune autre différence
controverses, Newton choisit de donnée, deviennent en fin de compte égaux.
démontrer ses propositions avec un
soutien géométrique plus solide que Nous les
dans ses Fluxions. rectangles devenons
en fin de compte une
Le rejet des mathématiques courbe lisse.
cartésiennes représentait un autre
pas vers l’élimination de toute
trace de Descartes.
Je me
« La méthode des anciens sens mal.
est de loin plus élégante
que celle de Descartes. Son
calcul différentiel algébrique
s’il était transposé
en mots s’avérerait si
fastidieux et embrouillé qu’il
provoquerait des nausées
et ne serait peut-être
même pas compris. Mais ils
l’accomplissaient avec de
simples proportions. »
Newton élude l’infini en ne parlant On trace les courbes à partir

pas de quantités indivisibles, de points en mouvement sur
mais de quantités divisibles de courts instants. Lorsque
cet instant raccourcit, Newton
évanescentes* ; pas de sommes et note la valeur…
de rapports d’éléments divisibles
mais toujours de limites de sommes
et de rapports ; pas de rapport … pas avant qu’il
disparaisse, ni après, mais au
ultime limite mais de limite vers moment où il disparaît.
laquelle il tend.
Cependant, cette nouvelle méthode
des Premier et dernier rapports était
très moderne ; Euclide aurait été
choqué de voir ce qu’il était
advenu de sa géométrie. * Évanescent : qui est sur le point de disparaître.
124
Une proposition
Proposition I. Ma
deuxième
loi.
Newton démontre que le
mouvement sous l’influence d’une
force principale est soumis à la
loi des aires.
Il commence par en faire la Kepler
démonstration pour le mouvement
en ligne droite. Une ligne entre un
corps en mouvement (qui suit la
trajectoire A, B, C) et un point fixe
(S) balaie des aires différentes en
des temps égaux.
Ensuite, il fait dévier le mouvement
rectiligne par une série de coups.
En se servant du parallélogramme
des forces, il découvre que la loi des
aires est toujours respectée.
ABS = BCS = CDS, etc.
Si l’on augmente le nombre de
triangles et si l’on diminue à l’infini
leur largeur, la trajectoire finale du
mouvement devient une courbe.
Si un corps est attiré continuellement vers un point, sa trajectoire

sera courbée et son mouvement obéira à la deuxième loi de Kepler
sur les aires.
Proposition IV. … au fur et
à mesure que Q et
Soit n’importe quelle figure curviligne P s’approchent l’un
et soit un point S à l’intérieur, vers de l’autre…
lequel une force centripète est dirigée
continuellement, cette loi de la force
centripète peut être déterminée, par
laquelle P sera dévié continuellement
d’un parcours rectiligne et,
appartenant au périmètre de
cette figure, décrira le même par
une révolution continuelle.
125
Dans des cônes excentriques

Ayant établi le comportement général Trajectoire
elliptique, c’est
du mouvement suivant une courbe ma première loi.
quelconque, Newton examine le
cas particulier du mouvement selon
une trajectoire elliptique.
Kepler
Proposition XI.
Proposition XII.
Il trouve que la force
centripète nécessaire pour Mais
maintenir un corps sur une aussi aux
La même projectiles.
trajectoire elliptique dépend
du carré de la distance SP. relation
s’applique à la
Cela signifie que la force parabole.
d’attraction sur un corps
en mouvement qui suit une
trajectoire elliptique varie
selon l’inverse du carré de sa
distance au foyer de l’ellipse.
126
L’erreur choquante sur le billet de une livre
Le billet de banque d’une livre émis par la Banque d’Angleterre en 1978

porte un portrait d’Isaac Newton au verso. Newton est assis sous un
pommier à Woolsthorpe avec son télescope réflecteur et un
prisme placés sur la table de jardin derrière lui. Sur ses
genoux, Principia est ouvert à la Proposition XI.
Mais sur le diagramme qui domine le
dessin, le Soleil n’occupe pas
la bonne place !
Le billet a été
retiré de la
circulation
en 1984.
127
Des corps sphériques
« Il se peut qu’un rapport qui

s’avérerait assez précis pour de
grandes distances soit loin de la
réalité près de la surface de la
planète, où les distances entre
particules sont inégales et leurs
situations dissemblables. »
Dans le cas de corps

très distants l’un de
l’autre, leurs diverses
parties peuvent être La situation d’un corps qui se
considérées comme situe seulement à environ un mètre
équidistantes et les au-dessus de la surface de la Terre
effets des forces sur est évidemment bien différente.
leurs diverses particules La pomme sera attirée vers le bas,
parallèles. mais aussi sur le côté.
Proposition LXX.
Newton a considéré les forces individuelles résultant des particules infiniment
nombreuses de deux sphères creuses. Il démontre que les forces entre
deux sphères augmentent ou diminuent proportionnellement à la distance
qui sépare leurs centres. C’est
comme si toute la masse de la
sphère était concentrée en un point, Ce constat
mérite notre
en son centre.
attention.
Il s’ensuit que les propositions
précédentes sur les mouvements
en coniques autour d’un point
d’attraction sont par conséquent
également vérifiées quand la sphère
attractive est placée au foyer.
128
Des milieux résistants
Newton avait analysé, au moyen de
Sans oublier
pendules, le plenum de Descartes, de prendre en
« un milieu éthéré extrêmement rare compte la résistance
et subtil, qui se répand librement du fil, qui est
dans tous les corps ». Il aurait dû certainement assez
considérable.
produire quelques effets mesurables.
Newton n’est parvenu à en trouver
aucun, la résistance est « soit nulle
soit complètement insensible ».
Il laisse tomber
Les expériences sont réalisées avec
des globes en
des pendules dans l’air, sous l’eau,
verre remplis
dans du mercure et même dans
d’air ou de
de l’huile chaude.
mercure du haut
des 67 mètres
de la cathédrale
Saint-Paul.
Les résultats
sont terribles pour
Descartes.
Descartes avait assimilé la transmission de la lumière, par contact mécanique

entre les particules, à un aveugle qui sent un objet avec sa canne.
C’est tout à fait

plausible si les particules
sont disposées en ligne
droite.
Dans le
cas contraire, la lumière
s’éparpillerait et
se perdrait.
Où suis-je ?
Perdu dans l’espace
Le comportement des tourbillons
de Descartes était en violation avec
les lois de Kepler, d’autant qu’ils
ralentiraient au fur et à mesure
que leur énergie est « perdue et
engloutie » par l’espace. C’est
la fin de
moi !
« … il en résulte que l’hypothèse

des tourbillons est totalement
irréconciliable avec les
phénomènes astronomiques,
elle nous rend plutôt perplexes
que d’expliquer les mouvements
célestes. Comment ces
mouvements sont exécutés dans
l’espace libre sans tourbillon
peut être compris grâce au
premier livre ; et je devrais traiter
maintenant la question plus en
profondeur dans le livre suivant. »
130
Le système du monde
« Dans les livres précédents,

j’avais établi les principes de
la philosophie ; principes qui ne
sont pas philosophiques mais
mathématiques. Il reste qu’à
partir des mêmes principes,
je vais à présent démontrer le
cadre du système du monde. »
En observant les
quatre satellites de
Jupiter, Newton découvre
que leurs périodes orbitales
sont proportionnelles à la
puissance 3/2 de leur distance
au centre de la planète.
Les lunes
de Jupiter
obéissent à ma
troisième loi.
Kepler Dessin de Jupiter par Isaac Newton.

Les satellites de
Saturne obéissent
aussi aux lois
harmoniques et des
aires de Kepler.
Ma troisième
loi s’applique
aux cinq lunes
de Saturne, dont
j’ignorais
l’existence.
Dessin de Saturne par Christiaan Huygens.
131
Divers phénomènes…
Newton retourne à ses calculs de gravité sur la Lune datant des années de la
Grande Peste. À l’époque, il s’était servi d’une mauvaise valeur du diamètre
de la Terre provenant de Galilée. Maintenant, avec une nouvelle valeur, il
détermine que la force est égale exactement à 1/3 600 celle sur Terre.
Les errances fantasques de la Lune s’expliquent par les forces qui diffèrent
de la Terre et du Soleil au fur et à mesure que les distances entre eux varient.
Le
problème
à trois
corps.
Galilée a dit
Newton explique
que les marées
les marées par les
étaient dues à
… Descartes forces d’attraction
la rotation de la
à la pression du combinées de la Lune
Terre sur elle-
tourbillon. et du Soleil.
même…
Newton considérait les effets de trois corps (le Soleil, la Lune et la Terre) sur
un anneau de particules. Avec un anneau de fluide égal au rayon de la Terre,
il a pu calculer les mouvements des marées.
132
… expliqués
Pendant que Halley était sur l’île de Sainte-Hélène, observant les cieux, il
constata que son horloge retardait. Newton expliquait que la Terre, en raison
des forces générées par sa rotation sur elle-même, était aplatie aux pôles et
bombée à l’équateur. La force de gravité exercée sur le pendule de l’horloge
de Halley était moindre à l’équateur qu’à Londres, parce qu’il se trouvait
27,36 kilomètres plus loin du centre de la Terre.
Depuis au moins l’an 129 avant J.-C., les astronomes savaient qu’en plus de
sa rotation quotidienne, le ciel étoilé accusait une dérive lente régulière. Ce
phénomène fut appelé précession des équinoxes et restait inexpliqué.
Newton démontra qu’il était dû à la forme de la Terre et à l’inclinaison de son
axe. Il n’y aurait aucun effet sur une Terre parfaitement sphérique. En l’état
actuel des choses, l’attraction du Soleil essaie de redresser la Terre écrasée,
tandis que la Lune essaie d’aligner le renflement de l’équateur sur sa
propre orbite. L’effet conjugué sur l’axe incliné de la Terre fait qu’elle tourne
lentement, un cercle complet prenant 26 000 ans.
133
La queue
« Et maintenant que nous avons

décrit le système du Soleil, de la
Terre, de la Lune et des planètes,
il nous reste à ajouter quelque
chose à propos des comètes. »
Newton conçut une méthode pour

déterminer la trajectoire d’une
comète à partir de trois observations
seulement. Il prit pour exemple la
Grande Comète de 1680–1681.
Il traça la trajectoire de la comète
à la main avec règle et compas
à une échelle de 41,48 centimètres
pour le rayon de l’orbite de la Terre.
Son dessin concorde avec les
calculs modernes
à 0,0043 centimètre près.
Il découvrit que la comète suivait
une parabole (conformément à la
première loi de Kepler) et balayait
des aires proportionnelles au temps
(deuxième loi de Kepler).
Je crois
pouvoir en déduire
que la queue n’est qu’une très
fine vapeur émise par la tête (ou noyau)
de la comète sous l’effet de la chaleur,
qui s’accroît après être passée
Newton
134 au voisinage du Soleil.
Universelle
À partir de la preuve des phénomènes, Newton conclut que

la force de gravité existe bien et que cette même force…
Fait que les corps retombent sur Terre.
Crée les marées.
Maintient la Lune en orbite autour de la Terre.
Maintient les satellites en orbite autour de leurs planètes.
Maintient les planètes en orbite autour du Soleil.
Elle dirige même les comètes, qui sont seulement
de simples visiteurs, donc elle s’applique également
en dehors du système solaire.
Partout, les mêmes lois s’appliquent, par conséquent
cette force est la gravité universelle.
Tous les corps

quels qu’ils soient
sont dotés du principe de
la gravitation mutuelle. Tout
couple de corps sont attirés l’un
l’autre proportionnellement à
leurs masses respectives et à
l’inverse de leur distance
l’un de l’autre.
Ainsi, cher lecteur, tandis que le champ gravitationnel de la Terre vous plaque
contre votre fauteuil et fait peser ce livre dans vos mains, votre propre champ
gravitationnel attire le livre et la Terre, tandis que le livre lui…
135
Le livre
des Principes a été écrit
en environ 17 ou 18 mois, dont
deux furent consacrés à des
déplacements, et le manuscrit
a été envoyé à la Royal Society
au printemps de 1686 ; et vu le
peu de temps que j’ai mis
pour l’écrire, je n’ai pas
honte d’avoir commis
quelques fautes.
Les critiques furent élogieuses…
… Comme celle-là – Halley l’a rédigée lui-même.
136
Le monde de la loi
« A
ucun autre ouvrage dans toute l’histoire des
sciences ne peut rivaliser avec Principia, que ce
soit par l’originalité et la puissance de sa pensée,
ou par la majesté de sa réalisation. Aucun autre n’a autant
transformé la structure de la science, car les Principia n’ont
pas de précurseur dans la révélation de la profondeur d’une
parfaite compréhension de ce que l’on peut atteindre par
la physique mathématique. Aucun autre n’a approché son
autorité en faisant valoir la vision mécaniste de la nature, qui
est très largement étendue et prise en exemple dans toutes
les autres parties de la science. Il ne pouvait y avoir qu’un seul
moment où l’expérimentation et l’observation, la philosophie
mécanique et les méthodes mathématiques avancées
pouvaient être rassemblées pour offrir un système de pensée
à la fois fort cohérent en lui-même et vérifiable par tous les
tests empiriques disponibles. On ne pouvait apporter de
l’ordre à la physique céleste qu’une seule fois, et c’est Newton
qui a apporté cet ordre. Son monde est celui de la loi. »
– A. Rupert Hall, From Galileo to Newton
[De Galilée à Newton].
Isaac ressent à juste titre que le quart de siècle qu’il a passé cloîtré dans sa
tour d’ivoire a été bien employé. À l’âge de 45 ans, sa place dans l’histoire
est assurée. Quand il lève les yeux de ses papiers, il découvre qu’il y a autre
chose dans la vie que les livres.
137
Combattre la Bête
En 1685, Jacques II fut proclamé roi. Il commença immédiatement à resserrer
son emprise sur le pays. Dans le cadre d’une partie d’un programme visant
à rendre les universités catholiques, il ordonna l’admission à Cambridge
d’un moine bénédictin, le père Francis.
Isaac avait des avis assez tranchés sur la plupart des sujets, mais il haïssait
par-dessus tout les moines.
Il sortit de sa réserve habituelle et défia publiquement le roi Jacques.
Il était le porte-parole de la résistance à Cambridge.
Il persista à s’opposer à cette nomination sur des fondements juridiques,
malgré les avertissements sans appel du roi et du juge Jeffreys
surnommé « Bloody Assize »* qui, l’année précédente, avait ordonné
300 pendaisons pour rébellion.
Vous pouvez
refuser, mais Newton mit
à vos risques sa carrière et même
et périls. sa vie en danger. Il échappa
à une triste fin uniquement
par le débarquement du roi
Guillaume d’Orange
à Torbay.
Le roi Jacques II, 1633–1701
George Jeffreys de Wem, 1645–1689
Newton, vous êtes un être pernicieux

et obstiné. Je vous conseille de
passer votre chemin et de ne plus
commettre de péchés, faute de quoi,
* assises ensanglantées un sort bien plus terrible vous attend.
138
La Glorieuse Révolution
En 1688, les deux partis politiques traditionnellement opposés l’un à l’autre,
les whigs et les tories, ont temporairement enterré la hache de guerre afin
d’arrêter le roi Jacques. Ils ont invité le beau-fils de Jacques, un prince
hollandais protestant, à envahir l’Angleterre et expulser le roi.
Le mot Et les
whig désignait tories étaient des
à l’origine voleurs de rue
des voleurs en Irlande.
de chevaux en
Écosse !
Cette révolution sans effusion Mais les hobereaux tories se sont

de sang a donné aux whigs le accrochés à la gouvernance locale
contrôle de l’appareil étatique central. dans les districts de campagne.
Ensemble,
ils m’ont fait monter
sur le trône – bien que
je ne parle que
néerlandais !
Newton fut récompensé pour sa

position anticatholique par l’octroi
d’un siège au Parlement qui fixa le
Règlement révolutionnaire. Il affichait
un relevé de votes impeccable,
mais n’a pris la parole qu’une seule
fois. Ressentant un courant d’air, il
avait demandé à un huissier de bien
vouloir fermer la fenêtre.
Il commençait à passer le plus
clair de son temps à Londres. Il
déjeunait avec le nouveau roi, se fit
connaître d’éminentes personnalités
tel le philosophe John Locke et
Guillaume d’Orange, 1650–1702 jouissait de l’admiration d’un cercle
Le roi Guillaume III, 1689 de jeunes scientifiques.
139
Les amis
John Locke devient un ami intime. Tous deux échangent leurs points de vue
sur les sujets qui sont chers à Newton – la science, l’économie, la politique…
L’état de Des hommes

nature a une loi qui cohabitent selon
de la nature pour le la raison, sans avoir de
gouverner. supérieur commun ici-bas, ayant
autorité pour les juger,
tel est l’état de
nature.
Newton Locke
… mais Newton ose révéler pour la première fois des idées qu’il a tenu
secrètes pendant vingt ans. Il parle de son rejet de la Sainte-Trinité (connu
sous le nom d’arianisme) et de ses découvertes de falsifications dans la
Bible. Locke offre son aide pour la publication de An Historical Account of
two Notable Corruptions of Scripture [Un compte rendu historique de deux
falsifications notables des textes sacrés].
Newton décide de sortir une édition en français aux Pays-Bas, bien que
rendre publiques ses croyances arianistes signifierait une fin immédiate
de sa carrière politique et académique, voire le forcerait à
s’exiler. Il prend le risque car il est persuadé qu’un projet
de loi garantissant une tolérance totale en matière C’est bien la
première fois que
de religion sera votée par le Parlement. l’on me paie pour
En réalité, les catholiques et les ne pas publier
arianistes en sont exclus. Newton un livre.
s’empresse désespérément de
récupérer le manuscrit aux Pays-Bas
où il est sur le point d’être publié sous
son propre nom. Jean Le Clerc
Le fait que Newton accepte en premier lieu de prendre un tel risque témoigne
avec éloquence du changement qui s’était opéré en lui. Heureux, confiant,
ouvert, savourant sa toute nouvelle renommée.
140
Un jour d’été, lors d’une assemblée à la Royal Society, Newton fit la

connaissance d’un mathématicien suisse âgé de 25 ans. Westphall rapporte :
« l’attirance mutuelle entre les deux hommes fut instantanée ».
Newton
est l’homme Fatio était un cartésien brillant
le plus et dévoué. Groupie matheux, il
honnête et le parcourait l’Europe à la recherche
mathématicien
le plus capable de gens célèbres. En 1689, il visitait
qui ait jamais Londres en compagnie de Huygens.
vécu. À l’automne, il était un ex-cartésien.
Pendant quatre ans, lui et Newton
entretinrent une correspondance
régulière. Fatio commença à rédiger
sa propre version des Principes, qu’il
pensait être meilleure que l’originale.
Bien que Halley et Newton rissent
des idées extravagantes de Fatio, ce
dernier était gâté comme un enfant.
Nicholas Fatio de Duillier, 1664–1753
Newton encourageait les jeunes mathématiciens et scientifiques ;

il se démenait pour faire avancer leur carrière et les aidait même
financièrement. Mais il n’y a aucune preuve d’un quelconque penchant
homosexuel chez Newton.
Il y avait toutes sortes de raisons pratiques pour lesquelles Newton était
facilement accessible à des collègues plus jeunes. Il les employait pour copier et
éditer des manuscrits, les tâches dont Wickins s’était acquitté à Cambridge. Ils
servaient de messagers, traducteurs, défenseurs lors des querelles intellectuelles
et pouvaient même publier les idées de Newton sous leur propre nom. Même les
ennemis de Newton se sont abstenus de faire des commentaires.
On n’a Puis, l’enthousiasme de Fatio s’est

rien à lui reprocher
estompé, il admit qu’il abandonnait
sur ce point.
les mathématiques. Il avait rencontré
un nouvel ami avec qui il comptait
monter une affaire de brevets de
médecine et faire fortune.
Des amis de Newton se sont
aperçus d’un changement
Hooke soudain chez lui…
141
Infortuné
Pepys Locke
Je l’aurais
Est-il embrouillé
devenu avec des
fou ? femmes ?
Monsieur,
Monsieur, Convaincu que vous avez
Je n’ai ni bien mangé, ni voulu m’embrouiller avec des
bien dormi ces douze femmes, lorsque l’une d’elles
derniers mois et je n’ai m’a dit que vous souffriez
plus ma cohérence d’esprit et ne vouliez plus vivre,
d’avant. Je me vois dans j’ai répondu que ce serait
l’obligation de me retirer de effectivement mieux si vous
vos connaissances et de ne étiez mort… Je vous avais
plus vous revoir ni aucun de pris pour un hobbiste.
mes amis. Votre très humble
Is. Newton & infortuné serviteur,
Is. Newton
La dépression de Newton avait été attribuée à plusieurs facteurs…
N’avait-il Ou est-ce
C’est Il n’a
pas des dû à l’incendie
clairement un cas jamais eu
tremblements déclenché par son
d’empoisonnement de chien.
ou perdu des chien Diamond ?
au mercure.
dents ?
Quelle qu’en soit la cause, l’euphorie qui avait suivi les Principia cède
la place à la dépression. Newton saborde ses projets de publication de
ses travaux sur l’optique et les mathématiques, commence à bloquer
la publication de la seconde édition des Principia et, par désillusion,
abandonne finalement l’alchimie. Il quitte Cambridge pour de bon pour
s’installer à Londres.
142
Plus personne ne paie

Un haut dignitaire compatissant et
ancien élève offre à Newton une
sinécure à la Royal Mint, un travail, en
principe, ne demandant pas plus de
présence qu’il ne pouvait en donner.
Je ne
pourrais pas
supporter l’idée
qu’une lampe qui
a donné tant de
lumière manque
d’huile.
Charles Montagu, comte de Halifax,

chancelier de l’Échiquier, 1661–1715
Mais à cette époque, la monnaie britannique est en proie au chaos.
Plus de 20 % des pièces frappées sont contrefaites. Seulement la moitié
des pièces restantes affichent le bon poids en raison de la pratique criminelle
répandue consistant à « carotter » de petits morceaux des pièces de
monnaie. Les pays étrangers se mettent à refuser les pièces britanniques.
La monnaie
continue à se raréfier.
Une telle pénurie que des
tumultes sont redoutés tous
les jours. Plus personne
ne paie en monnaie ni
n’en reçoit.
John Evelyn,
1620–1706.
Un mémorialiste
contemporain.
La situation économique du pays est si grave que le Trésor est sur le point
de s’effondrer et menace d’emporter avec lui la Glorieuse Révolution. Ce qui
entraînerait une nouvelle restauration de la monarchie des Stuart.
143
L’État menacé
Newton n’acceptant aucune demi-mesure, il se jette à corps perdu dans son
nouveau poste avec le même zèle qu’il applique à tout ce qu’il entreprend.
Il met au La production
travail 300 ouvriers et hebdomadaire passe
50 chevaux 20 heures de £15 000 à
par jour. £120 000.
Le double
En trois ans, des pièces frappées
Newton a refrappé au cours des
6,5 millions de trente dernières
livres. années !
La partie
est finie, La contrefaçon constitue une
Gibbons ! telle menace pour la survie
de l’État qu’elle est décrétée
acte de haute trahison.
Sa vie menacée,
Newton poursuit
sans relâche
les criminels,
les confrontant
sur leur propre
terrain dans
les tavernes
et les prisons
de Londres.
La pègre n’avait
jamais connu un
tel assaut organisé.
144
Complicité, abus et fraudes

L’adversaire le plus redoutable de Newton était William Chaloner.
Un vernisseur
en vêtements usés
jusqu’à la corde, déchirés
et bariolés, il est devenu
monnayeur et, en peu de
temps, a revêtu l’habit
d’un gentleman.
Chaloner était le Moriarty des monnayeurs ; il en a fabriqué pour plus de

30 000 guinées*. Il a envoyé plusieurs innocents à la potence pour toucher
des récompenses. Il a échappé lui-même au même sort cinq fois, dont deux
en étranglant des témoins. Mais après une carrière couronnée uniquement
de succès, il a commis l’erreur de s’attaquer à Isaac Newton.
* 1 guinée = 1 livre
J’accuse Monsieur et 1 shilling.
Isaac Newton, gardien de la
Monnaie de Sa Majesté, ainsi que Hi hi !
plusieurs officiers d’être des
complices de nombreux abus
et fraudes commis.
Chaloner accusa publiquement

la Royal Mint d’incompétence et
proposa une solution. Son plan
consistait simplement à nommer
son homme de main Holloway en charge de la chasse aux faux-monnayeurs
et se nomma lui-même superviseur de la Royal Mint ! Le Parlement fut dupé
et donna à Chaloner la permission d’examiner de près la machinerie secrète
de la Royal Mint. Newton refusa catégoriquement et débuta inexorablement
une collecte de preuves qui piégerait Chaloner. Deux ans plus tard, le dossier
de Newton à l’encontre de Chaloner était aussi bien étayé que n’importe
quelle proposition dans Principia. Il ordonna l’arrestation de Chaloner. Cette
fois, il n’y aurait pas d’échappatoire.
145
L’arbre de Tyburn
La justice, qui avait souvent été bernée

par lui dans le passé, était prête à
présent à le réduire en miettes avec ses
mains de fer.
En 1679, on dénombrait 19 exécutions à Tyburn pour des crimes relatifs

à la monnaie. Newton en a expédié en tout 28 à la potence. Était-il
un sadique vindicatif ? Incapable de
se débarrasser
Il s’est nourri de cette obligation de
du sang des faux sa fonction… il n’est pas
monnayeurs et des évident que Newton accordait
« carotteurs ». plus d’attention à cet
aspect de son travail
qu’aux autres.
146
Frank E. Manuel Richard S. Westfall
S’il avait laissé

la Royal Mint et le
Gouvernement tranquilles et
était retourné à ses affaires de
fausse monnaie, Chaloner serait
peut-être encore de
ce monde.
147
Le président
Vers la fin du xviie siècle, Hooke tomba malade et sans son influence pratique,
la Royal Society dépérit. Elle était dans un triste état comparée à son âge
d’or au début des années 1670.
C’est
devenu un club
Peu de pour jaser pour les
membres assistent philosophes naturels*
aux assemblées. désintéressés !
* cette expression
Wren Sloane désignait à l’époque
les physiciens
Hooke mourut en 1703, aveugle, Élu président, un poste qu’il allait

isolé et pauvre. garder pour le restant de sa vie,
Newton s’est mis à donner un nouveau
La pression à la Royal Mint s’était
souffle à l’académie, mais auparavant
largement réduite, à tel point que
il avait un compte à régler…
Newton se retrouvait avec du temps
libre. Il reporta son attention sur
la Royal Society.
Brûlez-moi
ce portrait
de Hooke !
Il avait un Plan
pour établir la Royal Society.
La philosophie naturelle consiste à découvrir

le cadre et les fonctionnements de la nature,
et à les réduire, dans la mesure du possible,
à des règles ou lois – en établissant
ces règles au moyen d’observations
et d’expérimentations, et déduisant ainsi
les causes et les effets des choses.
Tandis que les présidents précédents ne prenaient pas la peine de venir en

séance hebdomadaire, Newton n’en a manqué que trois sur les vingt années
suivantes. Afin de ranimer l’intérêt des membres et d’augmenter le nombre
d’adhésions, il demanda qu’une expérience pratique soit menée à chaque
assemblée, en commençant par la pompe à air de Francis Hauksbee.
148
Officiellement reconnu comme

le scientifique le plus éminent
de la ville, et Hooke étant hors
d’état de nuire, Newton se
sentait finalement capable
de publier Opticks.
Afin d’éviter
les controverses,
j’avais jusqu’ici reporté
la publication et j’aurais même
dû la reporter davantage,
n’était-ce l’importunité
d’amis qui m’avaient
persuadé.
Rédigé en anglais, le
livre décrivait toutes les
recherches en optique de Newton.
C’est l’un des grands livres les plus faciles
à lire de l’histoire des sciences modernes et il a
eu un impact considérable, pas uniquement à l’époque
mais également tout au long du xviiie siècle. Ce livre a révélé aussi une autre
facette de Newton – celle du savant interrogateur qui ne possède pas toutes
les réponses, même s’il a posé toutes les questions… Il s’interroge sur la
chimie, la pneumatique, la physiologie, la circulation du sang, le métabolisme
et la digestion, la sensibilité animale, la vision, la Création, le Déluge,
la méthode expérimentale, le raisonnement inductif, les causes et effets,
la relation entre la philosophie naturelle et la morale… et que reste-t-il ?
149
Dieu est espace
« Qu’y a-t-il dans les « L’œil a-t-il été conçu

endroits presque sans compétences en
exempts de matière ? » optique et l’oreille sans
connaissance des sons ? »
« Comment se fait-il que

la Nature ne fasse rien
« D’où viennent tout
sans raison ? »
l’ordre et la beauté
du monde ? »
« Pourquoi
les étoiles ne
tombent-elles
pas les unes sur
les autres ? »
L’espace
infini n’est-il
pas le sensorium
d’un être incorporel,
vivant, intelligent,
omniprésent ?
« Quel est le but

des comètes ? »
Newton changera d’avis quant à la révélation de sa conception de l’espace

infini et rappela le livre pour supprimer et remplacer la page correspondante.
Cependant, quelques exemplaires de l’édition originale s’échappèrent.
150
Le mal de tête de Newton

Newton avait désespérément besoin d’observations plus précises de l’orbite
de la Lune pour améliorer sa théorie lunaire, qui était toujours incomplète…
C’est la seule
chose qui m’ait
jamais fait mal
r
à la tête. pou te
ède ê
Rem ux de t on
s m a e w t
le c. N e avec
M. Is têt u’à ce
Par r e
vot e jusq urdi.
dez r o
Ban jarretiè oit engte en
une h a ut s it la tê lation
le id u
que refro la circ
Cela issant ang. .D.
t C.Q.F
rale
n du s
Il y avait un astronome royal chargé de calculer
les positions de la Lune et des étoiles,
mais il n’a jamais rien produit pendant 30 ans.
John Flamsteed, le premier astronome

royal, commença à réaliser des
observations en 1676, depuis le nouvel
observatoire situé à Greenwich.
Les fonds pour
le bâtiment ont été
levés en vendant
de la vieille poudre
à canon décomposée.
Flamsteed, perclus de goutte,

irascible et sur la défensive, refusa
de se défaire de ses observations,
car il s’agissait de biens privés.
Vos
résultats sont
Je me la propriété de la
suis servi de mes Couronne et appelez-
propres moi Sir quand vous
instruments ! vous adressez
à moi.
Sir Isaac, anobli en 1705,

Flamsteed
le premier scientifique à être honoré de la sorte.
151
L’anneau d’or
Newton paya Flamsteed £180 pour calculer des positions de la Lune.
Mais Flamsteed dépensa l’argent en relevant des positions d’étoiles fixes,
ce qui n’était d’aucune utilité pour Newton. Quand Flamsteed fut obligé
finalement de se séparer de ses observations, Newton découvrit qu’elles
étaient truffées d’erreurs !
Comment
pouvez-vous imaginer
que ces erreurs étaient
intentionnelles ?
Flamsteed profitait de chaque occasion pour rabaisser Newton…
Faire bien a
Ça alors ! toujours été ma
règle de vie, mais pas
lui. Newton est un grand
vaurien, il m’a volé
deux étoiles !
Thomas Weston John Flamsteed
Si ce chien de
… ou pour lui faire obstacle, voire l’accuser de mal faire. Flamsteed a bien
extrait le minerai, moi
Newton est j’ai fabriqué l’anneau
un grand vaurien. d’or.
Il a travaillé avec
le minerai que
j’ai extrait.
Furieux, Newton lut attentivement Principia et effaça toute référence à

Flamsteed. Et pour faire bonne mesure, il le fit renvoyer de la Royal Society
pour non-paiement de sa cotisation.
152
Le sextant
Regiomontanus fut le premier à
suggérer de se servir de la position
de la Lune pour déterminer la
position des bateaux en mer. Mais
il subsistait le problème de la
précision de cette mesure. En 1707,
par une erreur de navigation, la
flotte britannique menée par l’amiral
Shovel heurta les rochers des îles
Scilly. Deux mille hommes, dont
Regiomontanus, 1436–1476
l’amiral, et un trésor furent perdus.
Newton savait qu’une horloge précise C’est ce naufrage qui
permettrait de trouver la position du a alerté les autorités.
bateau, mais comme il disait : « une
fois la valeur de la longitude en mer
perdue, aucune montre ne permet
de la retrouver ».
La méthode de la distance lunaire
nécessitait que le navigateur mesure
la distance entre la Lune, une étoile
fixe et l’horizon pour une précision
de 2 minutes d’arc maximum.
Newton avait lui-même fabriqué un
sextant à double miroir
qui permettait des
observations sur la Lune,
y compris depuis le pont
d’un bateau qui tangue. Il le
présenta à la Royal Society en
1699, mais l’abandonna car Hooke
revendiquait en avoir fabriqué un
trente ans auparavant.
Le prix fut
En 1714, Sir Isaac fut désigné par
attribué finalement
le Parlement pour diriger un comité
à l’horloger John Harrison pour
pour rechercher le meilleur moyen
son chronomètre qui navigua avec
de « Découvrir sa longitude en
le capitaine Cook.
mer ». La récompense s’élevait à
£20 000. Newton passa les années (Le sextant fut réinventé
suivantes à traiter une avalanche indépendamment en 1731 aux
de suggestions excentriques États-Unis et en Angleterre.)
153
Chagrin et colère mortelle
Le conflit avec Flamsteed était mineur et irritant comparé à la querelle entre
Newton et Leibniz, une dispute violente qui dura deux décennies et continua
hors de la tombe du philosophe allemand.
Tout commença en 1684, quand Leibniz, l’un des

Leibniz publia sa découverte cerveaux suprêmes
du calcul différentiel sans faire de tous les temps, en
mention des progrès accomplis tant qu’être humain,
était loin d’être
par Newton sur le sujet. admirable.
Bertrand Russell
Newton aurait pu laisser courir si Leibniz n’avait pas cessé de revendiquer être
le seul inventeur du calcul différentiel. Les amis de Newton s’indignèrent…
C’est Isaac, tes

Leibniz qui idées circulent
a volé le calcul à l’étranger sous
différentiel à la signature
Newton. de Leibniz.
John Wallis
… et finalement, Newton, furieux, autorisa la publication des textes entiers
des lettres qu’ils avaient échangées à partir de 1676 – avec pour résultat que
Leibniz a tout nié en bloc !
L’Allemand, tout en encensant Newton en public, commença à lancer des
attaques vicieuses anonymement dans des revues scientifiques. Newton
répliqua de la même manière…
Les
grands hommes
sont comme des
femmes qui n’abandonnent
jamais leurs amants sauf
avec le plus grand chagrin
et une colère mortelle. Et
voilà, Messieurs, où vos
opinions vous ont
conduits.
Caroline d’Ansbach,
1683–1737. Reine consort.
154
Empirique
Cette querelle n’a pas pris fin avec le décès de Leibniz. Il s’est avéré que
Collins, l’éditeur, lui avait montré les Fluxions de Newton à Londres en 1676
– un fait que Newton avait commencé à subodorer.
Tu es un Et toi,
criminel ! tu caches au
monde le calcul
différentiel depuis
30 ans !
Chacun des adversaires rallia ses partisans et la dispute perdura jusqu’au

xixe siècle, causant une scission qui allait couper les mathématiciens
britanniques du courant dominant des progrès du continent pendant un
siècle et leur refuser l’usage d’un élément qui n’appelait aucune controverse,
le système de notation supérieur inventé par Leibniz. Les notations dx, dy et
∫, dont nous nous servons aujourd’hui, ne sont arrivées en Grande-Bretagne
qu’un siècle plus tard.
La querelle au sujet de l’antériorité de la découverte ne constituait
pas l’unique point de contestation entre ces deux géants intellectuels.
Newton était une figure de proue du mouvement philosophique
appelé empirisme britannique.
Newton tire des conclusions Leibniz, quant à lui, construit un
relativement modestes à partir gigantesque édifice de déductions
d’une vaste étude des faits… basé sur un tout petit principe logique.
Il peut corriger une erreur sans La structure de Leibniz est instable

entraîner d’effondrement total… et la moindre erreur la fait s’écrouler.
155
Chronologie
En plus de ces querelles, Newton fut obligé de passer un temps infini au
cours des dernières années de sa vie à remanier ses travaux théologiques
dans le but de masquer son arianisme ! La princesse Caroline eut vent de sa
préoccupation au sujet de l’histoire des religions et demanda à voir une copie
de ses écrits. Craignant d’être ruiné si la vérité éclatait, Newton produisit
un extrait de ses travaux en excluant toutes les allusions de son anti-Trinité.
Mais quand une édition pirate de l’extrait apparut à Paris, cela provoqua
une vague de critiques, exigeant une réponse de Newton.
Il se trouva dans l’obligation de tout réécrire.
Le but de Newton
Mais une fois l’arianisme effacé, que reste-t-il ? était de démontrer que
L’innovation la plus surprenante la civilisation juive était
plus ancienne que
de Newton était la datation celle grecque.
astronomique. Il compara des
descriptions de la voûte céleste
dans la littérature ancienne et, en
se servant de la précession des
équinoxes, calcula les dates à
partir des positions des étoiles,
raccourcissant les chronologies
admises de 500 ans. Il data
le voyage des Argonautes en
937 avant J.-C.
Cela fit l’effet d’une bombe dans
le monde guindé des historiens
des temps anciens. Voltaire
se demandait si ce n’était pas
accorder trop d’honneur à un seul
homme d’avoir perfectionné la
physique, les mathématiques et
l’histoire en même temps…
« Ce serait une forme de souveraineté

universelle difficile à accepter
par fierté personnelle ! »
Newton n’a pas vécu assez
longtemps pour voir la publication
de la version complète amendée
Chronology of Ancient Kingdoms
Amended [Chronologie des
Voltaire anciens royaumes amendée].
156
Prophéties
Il n’a pas non plus survécu jusqu’à la publication de ses Observations
upon the Prophecies [Observations sur certaines prophéties] – un sujet
qui l’intéressait depuis les années 1670.
Mais il n’était pas pressé
de les publier car la fin
du monde n’était
pas imminente ! Newton
annonce que le
monde disparaîtra
en l’an 2132.
Au début de l’année 1725,

Newton déménagea à Kensington
pour des raisons de santé.
« Sir Isaac vit un peu à l’écart à la campagne. Il est extrêmement aimable et
prêt à rendre service, mais il est très diminué et n’est plus capable de faire
autant de choses que par le passé. » – Conduitt
Lors d’une tentative pour le convaincre
de se rendre à l’église à cheval plutôt qu’à pied…
Sers-toi
de jambes & aie
des jambes !
Newton commençait à donner de

l’argent et brûla quelques textes.
Au mois de mars, on lui diagnostiqua
un calcul dans la vessie, expliquant
sa mauvaise humeur.
157
La fin
Sur son lit de mort, Newton révéla enfin la conviction qu’il avait gardé
secrète pendant cinquante ans, il refusait de recevoir le dernier sacrement.
Il devint insensible le dimanche 19 mars 1727 et mourut le lendemain à une
heure du matin.
« La douleur avait atteint un tel seuil que le lit sous

lui et même la chambre étaient ébranlés
par son agonie, à la stupeur de ceux présents.
Cette grande âme a livré une lutte terrible avant
de quitter son tabernacle terrestre. »
158
Lettres sur l’Angleterre
Newton était parti mais il laissait une marque indélébile sur la société anglaise.
Tous là-bas voyaient le monde à travers les yeux de Newton ; ce qui était
assez différent du continent où Descartes exerçait toujours son emprise.
À
À Paris, la Londres, elle a
Terre a la forme la forme d’une
d’un melon. citrouille.
Voltaire
Le philosophe français, exilé en Angleterre au moment des funérailles

de Newton, fut impressionné par le climat intellectuel là-bas. Il décrivit
diverses croyances et facettes de la vie anglaise dans son livre, Les
Lettres philosophiques. Il dépeint l’Angleterre comme le pays de la liberté,
de la tolérance et du progrès, ce qui contraste avec la tyrannie féodale
superstitieuse régnant outre-Manche. Publié en France en 1734, son livre
fut immédiatement interdit.
De par son influence sur la pensée sociale, économique et politique,
Les Lettres philosophiques s’est avéré l’un des livres les plus influents
du siècle et, de plus, un ingrédient essentiel du mélange explosif qui
couvait en France.
« À une époque qui produit
Les triomphes scientifiques de l’incomparable M. Newton,
Newton avaient préparé le terrain à la il suffit à mon ambition d’être
philosophie démocratique de Locke employé comme un sous-ouvrier
qui, à son tour, allait aider à déclencher pour défricher un peu le terrain
des révolutions de par le monde, à et déblayer quelques détritus
commencer par l’Amérique en 1776, et qui jonchent la route vers
finirait par se retrouver dans la plupart la connaissance. »
des constitutions des temps modernes. – John Locke
159
Les droits de l’Homme
Un gouvernement
n’est pas libre de faire ce
qui lui plaît. La loi de la nature,
telle que révélée par Newton,
demeure une règle éternelle
pour tous les
Hommes.
Locke
Le libéralisme a conçu les droits inaliénables de l’Homme. En 1776, ils

furent écrits dans la déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique
pour lancer la révolution américaine.
Extrait du Traité
C’est Euclide.
du gouvernement civil
de Locke.
… comme étant
Nous considérons
évidentes en elles-
les vérités … tous les
mêmes…
suivantes… Hommes sont
créés égaux ; ils
sont dotés par
leur créateur de
certains droits
inaliénables…
Jefferson Franklin
160
Les Français se révoltent

L’idéal démocratique de l’égalité s’avérait être la pierre d’achoppement pour
Louis XVI, qui a mené à la Révolution française de 1789.
Vous pouvez
avoir une presse libre, un
libre-échange, une réforme
de l’impôt et une réforme
agraire, mais je ne suis pas
votre égal. Un point
c’est tout.
Louis XVI, 1754–1793
Les Français ont insisté sur le fait qu’eux aussi étaient nés égaux et
possédaient des droits inaliénables. La déclaration des droits de l’Homme et
du citoyen fut adoptée en 1789. Le pape l’a condamnée comme étant impie.
Locke, ce semeur de
« J’ai tourné mon regard vers les graines diaboliques qui,
écoles et universités d’Europe et là, germant dans la boue chaude
au-delà du métier à tisser de Locke de Paris, a produit le monstre
qui crache son tissu ravageur, révolutionnaire qui a
lavé, rincé par les effluves dévoré l’Europe. »
des moulins à eau de Newton… »
William Blake
161
De la vertu républicaine
Selon J. K. Galbraith, pour un citoyen ordinaire, acheter un manteau
au xviiie siècle est comparable à l’achat d’une voiture, voire une maison,
aujourd’hui. Dans ce contexte, la production de masse de tissus bon marché
était démocratique et révolutionnaire. C’était cet esprit de la nouvelle
technologie qui allait servir la révolution américaine.
Rien n’est bon L’architecture,

ni beau, mais dans une la sculpture et les
certaine mesure, c’est tableaux ont conspiré
utile. L’invention d’une contre les droits de
machine, ou l’amélioration l’humanité.
d’un outil, est plus
importante qu’un
chef-d’œuvre
de Raphaël.
John Adams, 1735–1826.

Deuxième président américain.
Benjamin Franklin, 1706–1790.
L’opinion était divisée quant

aux effets que l’application des
sciences, par l’industrialisation,
pouvait avoir sur la vertu d’une
société républicaine naissante.
« Que nos ateliers

demeurent en Europe.
Les foules des grandes
villes soutiennent autant le
gouvernement pur que les
plaies la force du Thomas Jefferson, 1743–1826.
corps humain. » Troisième président américain.
162
Des inepties sur échasses

Locke et Newton avaient été Les droits de
peut-être les saints patrons l’Homme, une ineptie ;
les droits inaliénables
séculiers des révolutions politiques, de l’Homme, des inepties
mais la révolution technologique sur échasses.
qui a suivi avait oublié le respect
de Newton pour la nature. Les
industriels recherchaient des
idées plus profitables.
Enfin quelqu’un
avec un peu de
bons sens.
Hobbes
L’arithmétique, et non le calcul
différentiel, a constitué l’outil
fondamental de la révolution
industrielle. Si les profits et pertes
étaient appliqués à la morale et
à la politique, le bonheur et la
douleur pourraient être additionnés.
Soustrayez la douleur au bonheur
brut, il reste le bonheur net.
L’individualisme hobbesien, Jeremy Bentham, 1748–1832.
l’homme à l’appétit sans borne, L’« Auto Icon », son corps momifié,
est conservé dans une armoire
un état permanent de guerre, une
à l’University College de Londres.
concurrence libre en économie et
culture étaient à l’ordre du jour. De
plus, les effets secondaires de cette
lutte effrénée étaient bénéfiques
pour toute la race.
Les millionnaires
sont un produit
de la sélection
naturelle.
William Graham Sumner
163
Révolutions célestes
Mais assez parlé des révolutions terrestres. Les théories de Sir Isaac allaient
être sérieusement examinées dans les cieux. Il subsistait des anomalies
célestes qu’il avait été incapable d’expliquer, fournissant ainsi des munitions
à ses opposants. Par exemple, « l’action à distance »…
« C’est en effet s’en remettre « Le principe de l’attraction

à des qualités occultes et, me paraît absurde. Et dire
ce qui est pire, inexplicables. qu’il s’est donné toute cette
On devrait renoncer à la peine à entreprendre tant
philosophie et à la raison, d’expériences et de calculs
pour ouvrir un refuge pour difficiles qui ne reposent sur
l’ignorance et la paresse. » aucun autre fondement. »
Leibniz Huygens
Sous l’influence de Voltaire, les scientifiques des Lumières en France
abordèrent Newton et suivirent ses théories jusqu’à leurs propres conclusions.
« Si quelqu’un était

suffisamment bête pour croire
à de la matière créée par
un mouvement de vis, nous
dirons qu’il est cartésien ;
s’il croit aux monades, qu’il est
leibnizien. Mais il n’existe pas
de newtonien. C’est le privilège
de l’erreur de donner
son nom à une secte. »
Gabrielle Émilie,
marquise de Châtelet,
1706–1749.
Traductrice des
Principia
en français.
164
Les Lumières
En 1736, Maupertuis voyagea

En Laponie, jusqu’en Laponie afin de mesurer
un degré de
longitude mesure un degré de longitude proche du
1949 mètres ; en pôle. Les résultats confirmèrent les
France, environ prédictions de Newton. Un degré
1936 mètres. de longitude était en effet plus
long à Tornio. La Terre était aplatie
vers les pôles.
Le mathématicien Lagrange a
Pierre Louis Moreau de Maupertius, ajouté la dimension du temps à
1689–1759. l’espace tridimensionnel cartésien,
créant ainsi l’espace-temps à
Dans sa Mécanique céleste, Laplace quatre dimensions. À l’âge de
répondait à la question : « le système 28 ans, il a résolu le problème des
solaire est-il stable ? » En dépit de trois corps, prouvant que la Lune
toutes les perturbations des planètes obéissait bien à la loi de Newton.
les unes sur les autres, il montre que
c’est le cas.
Un siècle après la mort de Newton,
Laplace disait de ses lois :
Chaque
nouvelle difficulté
qui survient devient en
cela un sujet de triomphe
– une circonstance qui est la
caractéristique la plus sûre
du véritable système de
la nature. Pierre-Simon de Laplace, 1749–1827
165
Eppur si muove*
À l’intérieur du Panthéon, en 1871, Foucault réussit finalement là où d’autres
avaient échoué. Il démontra de manière concluante que la Terre se déplace. Il
a suspendu une sphère de cuivre de 60 kilos au bout d’un fil de 68 mètres de
long au sommet du dôme. Une fois son oscillation mise en place, une aiguille
attachée à la sphère traçait un trait dans du sable fin répandu sur le sol.
* « Mais pourtant,
elle tourne bien. »
Phrase attribuée
à Galilée, mais
qu’il n’a pas
prononcée lors
de son procès.
Un pendule !
Pourquoi n’y ai-je
pas pensé ?
Galilée
Les lignes tracées par les

balancements successifs montraient
que le pendule dérivait. Au bout de
cinq minutes, l’écart entre le début de
la première ligne et celui de la dernière
ligne était de plusieurs centimètres.
En réalité, le pendule oscillait dans le
même espace, mais la Terre tournait
sous lui, d’ouest en est.
166
La limite
Sur le front mathématique,
il y avait d’incessantes critiques.
Mais que
sont ces fluxions ?
Des vitesses d’incréments
évanescents. Et que sont ces
incréments évanescents ? Ils ne sont
ni des quantités finies, ni des quantités
infiniment petites, encore moins rien.
Pourquoi ne pourrions-nous pas
les appeler les fantômes de
quantités disparues ? Évêque Berkeley, 1685–1753
Le paradoxe d’Achille de Zénon demeurait problématique. « Est-ce qu’une

variable qui tend vers une limite l’atteindra jamais ? »
En 1872, Wilhelm Weierstrass a finalement exorcisé Zénon en abordant le calcul
différentiel uniquement sous l’angle numérique, excluant totalement la géométrie.
L’idée de courbes générées par des points en mouvement était erronée.
Weierstrass affirmait que la limite n’implique absolument pas la notion d’approche,
mais qu’elle est statique. Mais, juste au moment où ce calcul était établi,
enfin, sur une base logique rigoureuse, le monde de la géométrie fut ébranlé.
Le talon d’Achille d’Euclide était le
postulat des parallèles. Euclide n’avait
jamais démontré que des lignes
parallèles ne se rencontrent jamais.
D’autres géométries non euclidiennes
pouvaient être
construites. La géométrie
euclidienne n’est
pas plus vraie
que celles non
euclidiennes.
Une pseudosphère, où tous les

triangles sur sa surface se
Bernhard Riemann, 1826–1866 conforment à des lois vérifiables.
167
La planète perdue
En 1781, William Herschel découvrit une nouvelle planète, Uranus. Mais
tandis que son orbite était déterminée au cours des années suivantes, le
mathématicien Bouvard fut déconcerté par sa trajectoire. Il en conclut que
les lois de Newton ne s’appliquaient pas à de telles distances du Soleil.
U. J. J. Le Verrier
n’avait pas perdu la foi.
Je prédis, en
me basant sur les lois
de Newton, que cette
perturbation est due à une
planète inconnue.
Le Verrier calcula la position de

cet objet inconnu. Galle chercha
dans le ciel où Le Verrier avait dit
qu’il devait se trouver. En 1846,
il découvrit Neptune.
La découverte de Neptune
constituait peut-être la confirmation Urbain Le Verrier, 1811–1877
la plus spectaculaire des lois de
Newton, presque 200 ans après Je
crains
qu’Isaac avait commencé à que la vérité
calculer les mouvements du ciel, ne soit un
dans le verger de pommiers de sa peu plus
mère à Woolsthorpe. compliquée.
Enhardi par ce succès, Le Verrier

prédit l’existence d’une autre
planète pour rendre compte de
la petite dérive inexplicable de
l’orbite de Mercure. Il nomma cette
nouvelle planète Vulcan. Einstein
168
En essayant d’expliquer l’orbite traînante de Mercure, Einstein examina

pourquoi des corps de poids différents tombaient à la même vitesse. Il avait
le sentiment que la gravité devait dépendre de la structure de l’espace
et du temps. En s’efforçant de calculer les propriétés de l’espace-temps,
il découvrit que la géométrie existait déjà, créée par Riemann.
La Lune est maintenue sur son
orbite autour de la Terre
par la courbure
de l’espace-
temps.
Afin de tester sa théorie, Einstein prédit que la trajectoire d’un rayon de

lumière devait être courbée sous l’effet d’un champ gravitationnel. Un effet
mesurable devrait alors être observable pendant une éclipse de Soleil.
En 1919, la Royal Society envoya une expédition vers l’île de Principe, au large
de la côte ouest de l’Afrique. Eddington découvrit en effet que la lumière
se courbait ! L’espace absolu immuable de Newton avait cessé d’être.
Pardonnez-moi,
Newton. Vous avez trouvé
le seul chemin possible pour
un homme doté d’une puissance
intellectuelle et d’une créativité
des plus grandes. Les concepts que
vous avez créés dominent encore
notre façon de penser
en physique.
169
Nature duale
Tandis qu’Einstein mettait fin au concept de l’espace absolu de Newton, il
réaffirma ses théories sur la dualité de la lumière et l’existence des atomes,
les deux ayant été discréditées.
À la fin du xixe siècle, personne Newton traitait la lumière tantôt

ne croyait à l’existence des atomes. comme une onde, tantôt comme une
particule. Après que des générations
ont considéré qu’il s’agissait d’une
Les tentative artificielle pour sauver une
atomes sont théorie agonisante, cette conjecture
une invention de Newton se révèle être l’exemple
provenant d’une suprême d’une intuition de génie.
imagination
faible. Avec sa publication sur l’effet
photoélectrique, Einstein démontra
que la lumière était à la fois une onde
Gottfried Wilhelm Leibniz et une particule.
Boltzmann, le dernier de la vieille Les corps
école, fut poussé au suicide par bruts et la
le mépris de jeunes intellectuels lumière ne sont-ils
pas commutables
modernes, partisans d’Ernst Mach.
entre eux ?
Avec sa publication sur le
mouvement brownien, Einstein
donnait une preuve concrète de Cela rappelle
l’existence des atomes. E = mc2
Face à cette nature duale de la matière, une nouvelle sorte de mécanique

était évoquée. En mécanique quantique, la matière interagit et les
forces sont transmises par des quanta (paquets d’énergie) qui s’agitent
d’avant en arrière.
L’alchimie avait amené Newton à penser que l’énergie et la matière
peuvent se convertir l’une en l’autre et que le quantum de lumière est le
photon. Il est généralement admis qu’il existe quatre forces dans la nature.
L’électromagnétisme sous-tend toute la chimie ; son quantum est le
photon. La force forte lie les éléments constitutifs de l’atome ensemble ;
son quantum est le gluon. La force faible donne lieu à la désintégration
radioactive ; son quantum est le boson. La plus faible de toutes, la gravité, a
pour quantum le graviton, sans masse.
Il y eut diverses tentatives vaines d’intégrer ces différentes forces en une grande
théorie du tout. Einstein a passé la seconde moitié de sa vie à essayer de
réconcilier la mécanique quantique avec la gravité en une théorie du champ unifié.
170
À distance
Sommes-nous sur le point de comprendre ce qu’est la gravité ? S’il
existe des gravitons, il doit aussi y avoir des ondes gravitationnelles.
Des détecteurs extrêmement sensibles ont été construits, mais jusqu’ici
aucune onde gravitationnelle n’a été enregistrée. La gravité résiste à la
quantification et n’est encore définie que comme une conséquence de la
courbure de l’espace-temps.
Une supercorde, très agrandie.
D’autre part, en mesurant la
gravité dans une mine en Australie,
Ephraim Fischbach est parvenu
à la conclusion qu’il existe une
cinquième force dans la nature
appelée l’hypercharge. Cette force
antigravitationnelle serait ressentie
jusqu’à 200 mètres de distance
et aurait pour effet de faire chuter
une plume plus vite qu’une brique
dans le vide !
Green Schwarz
La théorie des cordes explique

les forces non pas comme des
particules interagissant comme des
points, mais comme des cordes
unidimensionnelles infiniment petites
qui s’enroulent et frisent.
Mais quoi que l’avenir nous réserve…
Que personne
ne suppose toutefois
que le formidable travail
accompli par Newton puisse
être facilement supplanté par la
relativité ou n’importe quelle autre
théorie. Ses grandes et lucides idées
conserveront leur importance unique
pour toujours comme fondement
de toute notre structure
conceptuelle moderne dans le
domaine de la philosophie
naturelle.
Einstein
171
Un œil perçant
L’une des raisons de la méprise répandue quant au caractère de Newton

peut provenir du fait que les portraits de lui en circulation le faisaient paraître
rigide et inhumain avec un air de poisson mort, ou au mieux comme un
mouton vertueux illuminé ; lui qui est décrit comme étant « heureux et
vigoureux, avec un œil vif et perçant ».
Il existe d’excellents portraits à voir, tous de Godfrey Kneller. L’un, réalisé
quand Newton avait 45 ans, du temps des Principia, est à Portsmouth. Un
autre très bon de 1702 est exposé à la National Portrait Gallery à Londres.
Même les portraits de Newton âgé réalisés par Kneller sont pleins d’énergie ;
l’un d’entre eux magnifique se trouve à Varsovie.
Un peintre médiocre ne peut que créer un portrait trompeur. Frank Manuel
a tiré quelques conclusions assez approfondies du caractère et de la santé
de Newton à partir de peintures de Vanderbank lorsque les portraitistes
britanniques tendaient à peindre des personnes en mauvaise santé. Évitez
tout portrait de Vanderbank, Seeman ou Thornhill, mais faites attention aussi
aux copies. La Reine en personne possède une copie du chef d’œuvre de
Kneller de 1689.
Merci à Stephen Croall. Sans sa contribution, ce livre n’aurait jamais

été lancé. S’il y a des plaisanteries, elles sont sans doute de lui ; les parties
ennuyeuses sont de moi seul. Merci à Bill Brown d’avoir insisté pour que
je lise The Sleepwalkers* et merci au personnel du service de réanimation
de l’hôpital Laennec pour avoir sauvé la vie de ma femme, sans qui
le livre n’aurait jamais pu être terminé. – Paris, printemps 1993
* Les Somnambules, essai du journaliste britannique Arthur Koestler sur l'histoire de la

science astronomique dans le monde occidental.
172
Lectures recommandées par l’auteur

Pour avoir un aperçu général de l’histoire du changement de vision
de l’Univers de l’Homme avant Newton, rien ne vaut la lecture de The
Sleepwalkers d’Arthur Koestler. Édité pour la première fois par Hutchinson
en 1959 et disponible en livre de poche chez Penguin.
La biographie standard de Newton s’intitule Never at Rest de Richard S. Westfall,
parue en 1980 chez Cambridge University Press et qui ne risque pas
d’être dépassée.
Il existe une autre sorte de biographie, A Portrait of Isaac Newton,
de Frank E. Manuel, publiée chez Muller. Si vous pensez que Newton
a découvert les lois de la gravité parce qu’il était attiré fortement par
des personnes éloignées, son père décédé et sa mère absente remariée,
alors ce livre est fait pour vous. Il offre un historique complet fascinant.
L’autobiographie de Newton se trouve dans Principia, la traduction de Motte
revue par Cajori, deux volumes publiés par University of California Press.
Son ouvrage Opticks, le plus abordable, est disponible chez Dover Books,
de même que Two New Sciences de Galilée et La géométrie de Descartes.
I. B. Cohen a édité Isaac Newton’s Papers & Letters on Natural
Philosophy publié par Harvard University Press. Cette collection rassemble
tous les autres textes publiés par Newton qui étaient lus de son vivant.
Il s’agit de facsimilés qui donnent vraiment un aperçu de ce que cela devait
faire de découvrir ces idées à l’époque.
Concernant le néoplatonisme et comment il a influencé la naissance de
la pensée moderne, The Foundations of Newton’s Alchemy de Betty Jo
Teeter Dobbs est disponible chez Cambridge University Press, de même que
From Paracelsus to Newton, Magic and the Making of Modern Science
de Charles Webster.
Si vous voulez seulement des faits, The Newton Handbook de Derek Gjertsen,
publié par Routledge & Kegan Paul, vous les offre sur un plateau. C’est
un ouvrage de référence avec cinq cents entrées par ordre alphabétique
qui couvrent tous les aspects de la vie et des travaux de Newton. Bien écrit
et très utile, indispensable pour tous les newtoniens.
Journey Through Genius, de William Dunham, chez Penguin, ne se
contente pas de vous expliquer la découverte par Newton du théorème
binomial, mais explique tous les grands théorèmes mathématiques depuis
Hippocrate jusqu’à Cantor et son domaine transfini.
L’indispensable A History of Greek Mathematics (1921) de Sir Thomas
Heath, en deux volumes, est disponible chez Dover, de même que Euclid’s
Elements avec une analyse de Sir Thomas. Recommandés également
chez Dover, The History of Calculus and its Conceptual Development
de Carl B. Boyer et The Origins of the Infinitesimal Calculus de Margaret
E. Baron qui contient des schémas particulièrement beaux.
173
Pourquoi un chien ?
Quel intérêt peut-il y avoir à représenter Kepler sous les traits d’un chien,
à part le fait qu’il se prenait souvent pour un chien ?
Les deux portraits de Kepler ci-dessous sont typiques, mais plus vous
connaissez sa vie, moins sa coiffure est plausible.
Avant l’émergence de la photoreproduction, les tableaux de portraits étaient

surtout connus à travers les reproductions gravées largement répandues.
Ces portraits prenaient vie, mais ils devenaient de moins en moins fidèles au
fur et à mesure des reproductions. Ici, le point de départ est un portrait qui
n’a jamais ressemblé initialement à Kepler et s’est métamorphosé, selon la
mode, en ce à quoi devait ressembler un astronome allemand.
Les timbres représentant Einstein

affichent aussi un effet relativiste
similaire, dans la mesure où ils semblent
tenir compte des caractéristiques
raciales du pays qui émet le timbre.
Ouaf,
ouaf !
À gauche, un portait plus vraisemblable

de Kepler ; cet aspect canin reflète
bien au moins son caractère.
174
des timbres
175
Index
décès 158
A H décès de sa mère 111
Alchimie 106, 107 Hall, A. Rupert 137 école 22, 29, 31
Algèbre 84 Halley, E. 115-116, 133 malade 142
Antiphon le Sophiste 13 Herschel, W. 168 naissance 19
Archimède 14-17, 99 Hobbes, Thomas 79 nommé professeur 90
Arianisme 140, 156 Hooke, Robert rejette la chrétienté 113-114
Aristarque 37, 41 81-82, 101, 111, 116 s’oppose au roi
Aristote 36, 49-50, 76 décès 147 Jacques 139
Hyperbole 12, 86 Nombre irrationnel 10
B Hypercharge 171
Bacon, Francis 37, 70 O
Barberini, M. 60, 63, 66-67 I Opticks 149
Barrow, I. 76-77, 90, 104, 114 Infini 13-15, 124 Oresme, Nicholas 83
Bentham, Jeremy 163 Inventions 23-27
Bible, falsification 113, 140 P
Brahe, Tycho 47-50 K Pascal, Blaise 85
Kepler, Johannes 44-47, Peste 80-81, 132
C 50-57, 65, 118, 131 Pi 11
Cadrans solaires 24-25 première loi 53 Platon 76
Calcul différentiel 87, 154, 167 deuxième loi 54 Principia 116-137
Calendrier 19-20 troisième loi 66, 89 critiques de 136-137
Chaloner, William 145 Prisca sapienta 107
Comètes 80-81, 134 L Ptolémée 40
Copernic 41-44, 62, 64 Lagrange, J. L. 165 Pythagore 8-10, 45, 99
Corps sphériques 128 Laplace, P. S. 165
Couleur 91-95, 101 Le Verrier, U. J. J. 168 R
Courbes, théories des 87 Leibniz, G. W. von 98, 154 Réflexion 96-97
Lune et gravité 89 Résistance 129
D Locke, John 139-140 Royal Mint 143
Datation astronomique 156 Logarithmes 52, 84 Royal Society 100-103, 148
Descartes, René 71-75, Lumière 91-95, 170 Russell, Bertrand 17, 154
92, 105, 129-130, 159 Lune 60, 132, 151-153
Développement de nombres 7 et gravité 89 S
Dieu 150 Lunes de Jupiter 131 Série infinie 86
espace infini 150 Lunes de Saturne 131 Sextant, invention 153
études de Newton 111-114 Luther, Martin 43 Soleil 37, 41
Duillier, N. Fatio de 141 Système de notation 155
M
E Marées 65, 67, 132 T
Einstein, Albert 99, 168-171 Mars 42, 47, 51, 53 Tables rudolphines 56
Empirique 155 Mathématiques 82-87 Télescope 59, 96-97
Espace absolu 168-170 des anciens 7-17 Terre, mouvement
Espace et matière 75 cartésiennes 124 62-64, 67, 166
Éther 109-110 Maupertuis, P. L. M. 165 Théorème binomial 85
Euclide 82, 84, 167 Mécanique quantique 170 Théorie des cordes 171
Mercure 169 Trinité, Newton s’oppose
F More, Henry 77-78 à la 113, 140
Fischbach, Ephraim 171 Mouvement 73, 83, 88-89, 121
Flamsteed, John 151-153 lois du 122-123, 125-126 U
Fluxions 87, 155 circulaire 64 Univers 105
Force 121 des planètes 40-42 Descartes 74
Foucault, J. B. L. 166 lois 50 forme 53
Musique 9, 55 mouvement 38-43
G Uranus découverte 168
Galbraith, J. K. 162 N
Galilée 58-70, 118 Napier, John 52, 84 V
Géométrie 16, 82, 84 Nature 108, 112 Voltaire 157, 159, 164
Gravité 133, 135, 171 Neptune découverte 168 Vortex 130
découverte 88-89 Newton
voir aussi Marées à l’université 33-36 W
Grecs et mathématiques 11 anneaux de 95 Wallis, John 85
voir aussi Pythagore critiques 164 Wickins, Nicholas 35, 114
176
Cet ouvrage explique les idées extraordinaires

d’un homme qui a passé au crible des montagnes
de connaissances accumulées à travers les âges, rejetant
des croyances erronées et proposant, à lui seul, des avancées
spectaculaires en mathématiques, mécanique et optique.
À l’âge de 25 ans, de manière totalement autodidacte,
Newton avait esquissé un système du monde. Les théories
d’Einstein sont impensables sans la découverte du système
fondateur de Newton. Il était à la fois un hérétique secret,
un mystique et un alchimiste, un homme dont Edmond Halley
a dit « Il ne sera donné à aucun autre homme d’approcher
les Dieux plus près que lui ! »
William Rankin a travaillé à Londres pour Oz et Radio Times,

en France pour Actuel et l’Écho des Savanes, et en Suède
pour Etc. et Dagens Nyheter. Né à Édimbourg, il vit à présent
à Paris et travaille pour un grand journal.
Originale et très illustrée, la collection

est une introduction aux grands concepts ou
théories scientifiques. Grâce à son style décalé
et ludique, elle permettra à tout lecteur d’enrichir
sa culture générale.
Prix : 9,90 €
ISBN 978-2-7598-2097-9
Couverture et illustration
par edwardbettison.com

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fr) - 21 février 2019 à 12:15

Dans la même collection :

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Imprimé en France par Présence Graphique, 37260 Monts

ISBN (papier) : 978-2-7598-2097-9

© EDP Sciences, 2017

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