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N. Boddaert, M. Zilbovicius
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ISSN 0013-7545
ISBN 2130526756
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N. BODDAERT, M. ZILBOVICIUS
N. Boddaert1, 3 et M. Zilbovicius1, 2
RÉSU M É
L’autisme infantile est la forme la plus sévère, globale et précoce des troubles du
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développement de l’enfant. Il est considéré par la communauté scientifique comme la
conséquence d’un dysfonctionnement cérébral, dont on ignore encore les causes et
aussi les structures cérébrales impliquées. Le développement des techniques d’imagerie
cérébrale fonctionnelle a ouvert une nouvelle perspective dans ce domaine. Les
premières investigations de ces méthodes, étudiant le DSC au repos dans l’autisme,
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n’ont pas retrouvé d’anomalies localisées reproductibles. Cependant, il est à noter que
les travaux en tomographie ont été réalisés avec des caméras à faible résolution
spatiale et des traitements d’analyse des données peu performants. Ce n’est que très
récemment, grâce aux progrès technologiques en imagerie cérébrale, que deux équipes
ont pu mettre en évidence une hypoperfusion bitemporale au repos chez des enfants
autistes. Ces deux études ont été réalisées avec des tomographes à haute résolution
spatiale et des méthodes plus performantes de traitement des données. Les études
d’activation en imagerie fonctionnelle ont montré que les sujets autistes activaient, lors
de taches spécifiques, des patterns corticaux différents des sujets contrôles. Cela
suggère qu’il existerait dans l’autisme des connections différentes entre plusieurs
régions cérébrales.
Mots clés : Imagerie neurofonctionnelle, Autisme, TEP, IRM.
SU M M ARY
ties. However, none of these abnormalities fully account for the full range of autistic
symptoms. Functional brain imaging, such as positron emission tomography (PET),
single positron emission tomography (SPECT) and functional MRI (fMRI) have opened
a new perspective to study normal an pathological brain functions. In autism, functio-
nal studies were performed at rest or during activation. However, the first generation
of the functional imaging devices were not sensitive enough to detect any consistent
dysfunction. Recently, with improved technology, two independent groups have repor-
ted in autistic children a bilateral hypoperfusion located in the temporal lobes. In
addition, activation studies, using perceptive and cognitive paradigms, have shown an
abnormal pattern of cortical activation in autistic patients. These results suggest that
different connections between particular cortical regions could exist in autism. The
purpose of this review is to present the main results of rest and activation studies per-
formed in autism.
Key-words : Brain imaging, Development, Autism.
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Remerciements : Nous remercions la Fondation de France et la Fondation France
Télécom pour leur support financier.
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diés (Courchesne et al., 1993). Plus récemment, il a été mis en évidence
une diminution de la surface du corps calleux chez des patients autistes
(Egaas et al., 1995 ; Manes et al., 1999 ; Hardan et al., 2000). Les études
tendent à converger sur une absence d’anomalie du volume de l’hippo-
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campe dans l’autisme (Saitoh et al., 1995 ; Piven et al., 1998 ; Haznedar
et al., 2000). Par ailleurs, une diminution du volume des régions cingulai-
res antérieures a été observée chez 17 autistes adultes (Haznedar et al.,
2000).
La possibilité de réaliser une morphométrie « voxel-par-voxel » après
une segmentation automatique entre la substance grise et la substance
blanche par SPM a ouvert une nouvelle voie dans la recherche des anomalies
structurales subtiles. Ainsi, Abell et coll. ont récemment montré chez
15 jeunes adultes autistes une augmentation de la substance grise au niveau
de l’amygdale gauche, du cervelet et du gyrus temporal inférieur et une
diminution au niveau de régions cingulaires antérieures droites et du gyrus
frontal inférieur gauche (Abell et al., 1999). Dans l’avenir, ces méthodes
doivent être appliquées à l’étude des enfants autistes dans une perspective
développementale et en rapport avec les différents aspects de la symptoma-
tologie autistique.
Depuis plus d’une décennie, plusieurs études ont été réalisées en ima-
gerie cérébrale fonctionnelle dans le but de mieux préciser le dysfonction-
nement cérébral associé à l’autisme infantile (Rumsey et al., 1986 ; Herold
et al., 1988 ; De Volder et al., 1987 ; Zilbovicius et al., 1992 ; Chiron
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La figure 1 illustre les résultats de l’étude du DSC réalisée en TEP chez 21 enfants autistes. Sur un
rendu de surface en IRM sont représentées les régions présentant une hypoperfusion significative chez
les enfants autistes (gyrus temporal supérieur bilatéral et sillon temporal supérieur à droite). Les histo-
grammes représentent, au niveau du foyer d’hypoperfusion maximale, la distribution des valeurs rela-
tives du DSC dans les groupes d’enfants autistes et contrôles (Zilbovicius et al., 2000).
14 N. BODDAERT, M. ZILBOVICIUS
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plus précisément au niveau du gyrus temporal supérieur (GTS) et du sillon
temporal supérieur (STS). Ces résultats nous ont amené à réaliser une étude
de réplication, dans un autre groupe de 12 enfants autistes (7.4 ± 1.7 ans).
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La figure 2 illustre sur des vues latérales, frontales et axiales d’un cerveau transparent
(SPM 96) la similitude de localisation des foyers d’hypoperfusion observés chez les enfants autistes
lors de deux études indépendants (Zilbovicius et al., 2000 ; Ohnishi et al., 2000)
L’IMAGERIE CÉRÉBRALE ET L’AUTISME INFANTILE 15
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plusieurs travaux récents suggèrent que des anomalies bitemporales soient
associées à l’apparition de symptômes autistiques (autisme secondaire) au
cours de maladies neurologiques connues, telles que l’épilepsie et
l’encéphalopathie herpétique (Gillberg, 1986 ; Ghaziuddin et al., 1992 ;
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Rappelons que les troubles du langage constituent l’un des points cardi-
naux de ce syndrome. Notre résultat confirme donc l’insuffisance du traite-
ment de l’information auditive par l’hémisphère gauche chez l’enfant
autiste. Très récemment nous avons réalisé des études en activation auditive
en TEP avec la méthode de l’eau marquée et les résultats encore préliminai-
res semblent confirmer cette anomalie de l’activation corticale en réponse à
des stimuli auditifs dans l’autisme (Boddaert et al., 2001).
Happé et coll. ont utilisé la méthode d’activation en PET afin d’étudier
les régions cérébrales impliquées dans la réalisation d’une tâche mettant en
jeu la capacité de réaliser des métareprésentations ( « théorie de l’esprit » ).
Des sujets adultes volontaires sains ont été comparés à 5 adultes porteurs
d’un syndrome d’Asperger (une forme modéré de l’autisme non associé à
un retard mental). L’écoute d’une histoire induisant une métareprésentation
activait chez les volontaires sains une aire frontal à gauche bien définie,
l’aire 8 de Brodmann. En revanche, les sujets Asperger n’activait pas cette
région, mais activaient une région plus inférieure du cortex pré-frontal
(aires 9/10 de Brodmann). Cela suggère un pattern d’activation neural
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anormal chez des sujets portant un syndrome autistique lors de la réalisa-
tion d’une tâche cognitive complexe (Happé et al., 1996).
Récemment, quatre études d’activation en IRM fonctionnelle réalisées
chez des sujets autistes adultes ont été publiées (Ring et al., 1999 ; Baron-
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Cohen et al., 1999 ; Schultz et al., 2000, Critchley et al., 2000). Baron-
Cohen et coll. ont réalisé une étude sur la reconnaissance de l’état mental
d’autrui (theory of mind). Ainsi, l’activation cérébrale de 6 jeunes adultes
autistes et de 12 sujets normaux a été comparée alors qu’ils réalisaient
deux taches : 1 / une tache de reconnaissance du sexe (homme/femme) lors
de la présentation des photographies des yeux ; 2 / lors de la présentation
de mêmes photographies, les sujets devraient inférer sur l’état mental de la
personne prise en photo (sympathique, concernée, etc.). Chez les sujets
contrôles, la tâche de reconnaissance de l’état mental d’autrui entraînait
une activation des deux réseaux : 1 / un réseau fronto-temporal, incluant le
cortex frontal dorso-latéral à gauche, le cortex frontal mesial gauche, l’aire
motrice supplémentaire et les gyrus temporal supérieur et moyen ; 2 / un
réseau non cortical, incluant l’amygdale gauche, l’hippocampe gauche,
l’insula bilatérale et le striata gauche. Les sujets autistes présentaient une
moindre activation des régions frontales et pas d’activation de l’amygdale.
Ces résultats suggèrent un dysfonctionnement de l’amygdale dans
l’autisme. Dans une perspective similaire, Critchley et coll. ont étudié les
réponses cérébrales des jeunes adultes autistes lors de la discrimination
explicite (conscient) et implicite (inconscient) des expressions émotionnelles
des visages. Les sujets autistes présentaient des réponses cérébrales diffé-
rentes de celles des contrôles, aussi bien lors des discriminations implicites
qu’explicites. Particulièrement, une moindre activation de la région fusi-
forme, spécialisée dans la reconnaissance des visages, a été observée chez
les autistes lors de la réalisation de la tâche explicite. Une moindre activa-
L’IMAGERIE CÉRÉBRALE ET L’AUTISME INFANTILE 17
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l’heure actuelle dans la recherche de l’autisme avec les techniques
d’imagerie fonctionnelle.
1 / Une diminution bilatérale du DSC a été observée au niveau des lobes
temporaux chez des enfants autistes en âge scolaire. Cette anomalie
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